Hạ nhân đi mời Lý Ngọc Xương, Cố Cửu Tư tranh thủ thời gian sai người nấu nước rồi tắm gội thay quần áo.

Trong lúc chờ nước ấm, Cố Cửu Tư ngồi tại bàn chăm chú đọc từng con chữ trên mặt giấy. Đây là khẩu cung của Vương Tư Viễn, chữ ký và dấu tay xác nhận còn lưu lại vết máu. Danh sách này đề cập gần như toàn bộ quan viên Huỳnh Dương. Có thể thấy phía sau quan viên Huỳnh Dương là các gia tộc địa phương. Bọn họ cày cấy trên mảnh đất này qua nhiều thế hệ, bồi dưỡng con cháu từ nhỏ để đưa vào quan trường, sau đấy con cháu sẽ phụng dưỡng ngược lại gia tộc.

Vương, Trần, Triệu, Lý.

Bốn gia tộc nắm giữ hầu hết quan chức lẫn sản nghiệp tại Vĩnh Châu; quan viên nơi đây đều phụ thuộc vào những gia tộc này mà tồn tại.

Huỳnh Dương là châu phủ của Vĩnh Châu, quan viên Huỳnh Dương không khác gì đại diện cho đa số quan viên Vĩnh Châu. Quan viên trong danh sách – bất kể là ở địa phương hay do triều đình phái tới – hầu như chả ai thoát khỏi mối liên hệ với Vương gia.

Căn cứ vào tội lỗi những người này phạm phải, nếu Cố Cửu Tư động tới họ thì tương đương rửa sạch toàn bộ quan trường Huỳnh Dương.

Bọn họ sẽ cho phép sao?

Cố Cửu Tư thở hắt ra. Liễu Ngọc Như bưng canh gừng vào phòng, nàng nghe tiếng than này thì đến bên hắn rồi điềm đạm hỏi, "Chàng đang buồn rầu gì thế?"

Nàng nhìn lướt qua lời khai trên mặt bàn, tay đưa canh gừng cho hắn. Lúc Cố Cửu Tư uống canh, Liễu Ngọc Như đứng sau xoa bóp vai hắn, "Khó xử lý đống lời khai này à?"

"Rất khó," Cố Cửu Tư nói thẳng, "ta biết quan viên Huỳnh Dương đầy tệ nạn nhưng không ngờ số lượng nhiều đến vậy. Nếu vạch tội tất cả thì Huỳnh Dương sẽ rối loạn."

Liễu Ngọc Như vuốt ve vai hắn, từ tốn nói, "Kế hoạch của chàng là gì?"

Cố Cửu Tư không trả lời, Liễu Ngọc Như hỏi tiếp, "Chúng ta thật sự không làm được ư?"

"Nhất định phải buộc tội Vương Tư Viễn." Cố Cửu Tư nhắm mắt lại. "Lão ta bị định tội thì Thẩm Minh mới có đường sống."

"Còn những người khác?"

Cố Cửu Tư im lặng.

Nếu không xử lý bọn họ, có khác nào phản bội một Thẩm Minh liều mạng kiếm bằng chứng cũng như không thể trả lời chất vấn từ bá tánh?

Bọn họ không thể ở Vĩnh Châu cả đời. Nếu để đám quan viên này dễ dàng thoát tội, sau khi hắn và Lý Ngọc Xương rời khỏi đây, những kẻ đó sẽ mau chóng ngóc đầu trở lại và Vĩnh Châu vẫn chẳng thay đổi gì hết.

Nhưng phải làm sao bây giờ?

Giải quyết nhiều người như vậy thì sau đó ai đảm nhiệm công việc ở đây, rồi chắc gì người mới sẽ làm tốt hơn bọn họ?

Nếu thật sự động tới một đống người thế này, ai sẽ chịu trách nhiệm xử phạt?

Cố Cửu Tư mệt mỏi nhắm nghiền mắt. Liễu Ngọc Như nhắc hắn nước ấm đã chuẩn bị xong, Cố Cửu Tư gật đầu rồi đứng dậy vào phòng tắm.

Liễu Ngọc Như ngồi trước bàn đọc kỹ lời khai Thẩm Minh mang về. Nàng hiểu nỗi băn khoăn của Cố Cửu Tư nên thận trọng suy nghĩ, chờ Cố Cửu Tư đi ra từ phòng tắm mới cất tiếng, "Thật ra không cần xử lý hết."

Liễu Ngọc Như trầm ngâm giải thích, "Phạm vi vụ án quá rộng, chàng hãy xin lệnh đặc xá từ Đông Đô, đối với những tội danh không liên quan đến mạng người thì chỉ cần nộp phạt là được. Như vậy có thể giải quyết vấn đề tiền nong, mà mọi người cũng không phải động tới đao kiếm."

Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe ý kiến của Liễu Ngọc Như, nàng tiếp tục suy tư nói, "Thi Hương sắp diễn ra, sau kỳ khoa cử này, triều đình sẽ có thêm người. Khi ấy hẵng cách chức những quan viên bị phạt tiền. Nước ấm nấu ếch xanh[1], đi chậm mà chắc mới phòng tránh sự cố được."

Cố Cửu Tư nghĩ Liễu Ngọc Như thật ra có cùng ý tưởng với hắn.

Rửa sạch nhiều quan viên như vậy trong một lần là thiếu thực tế, chỉ có thể xử lý trước những kẻ đầu sỏ rồi rửa sạch từng chút một.

Song hắn không muốn phạt tiền, hắn do dự giây lát mới đáp, "Ta sợ bá tánh khó mà chấp nhận hình phạt giao tiền."

Trong mắt bá tánh, uy lực của lẽ phải sẽ mất sạch nếu được phép dùng tiền bán mạng.

Liễu Ngọc Như gật gầu, "Đúng vậy, chàng hãy bàn chi tiết với Lý đại nhân. Nhưng e rằng chúng ta nhất thiết phải xin lệnh đặc xá."

Cố Cửu Tư nói, "Ta điều động binh mã Ti Châu lại đây trước đã, đến lúc đó chúng ta có thể vừa đấm vừa xoa, biết đâu sẽ nghĩ ra biện pháp khác."

Trong lúc hai người thảo luận, người bên ngoài thông báo Lý Ngọc Xương đã tới. Cố Cửu Tư vội vàng mặc áo khoác và nhanh chóng rời phòng.

Lý Ngọc Xương chờ Cố Cửu Tư trong thư phòng, Cố Cửu Tư bước vào rồi hành lễ với hắn, "Lý đại nhân."

"Tìm ta có chuyện gì?" Vẻ mặt Lý Ngọc Xương trầm tĩnh.

Cố Cửu Tư cho hạ nhân lui xuống, còn phó thác Mộc Nam đuổi hết người ở gần đó. Hắn thậm chí còn kiểm tra một lượt để đảm bảo không có người ẩn núp mới đóng cửa lại.

"Chuyện gì mà cần làm tới mức này?" Lý Ngọc Xương nhíu mày.

Cố Cửu Tư dựa lưng vào cửa, nhỏ giọng nói, "Đêm qua ta tìm thấy Thẩm Minh."

Lý Ngọc Xương hơi sửng sốt, sau đấy hắn lập tức phản ứng bằng cách la lên, "Vương Tư Viễn đâu?"

"Đã chết."

Lời này khiến Lý Ngọc Xương lạnh hết cả người, "Hắn điên rồi!"

"Hắn lấy được chứng cứ." Cố Cửu Tư thì thào, "Vương Tư Viễn khai ra rất nhiều người, có lời khai của lão ta thì chúng ta đủ lý do để bắt giam tất cả những người này. Sau khi hạ ngục bọn họ, chúng ta lại xem xét các bằng chứng khác."

"Bao nhiêu người?" Lý Ngọc Xương hỏi thẳng.

Cố Cửu Tư thấp giọng đáp, "Từ bát phẩm trở lên là hai trăm ba mươi mốt người."

Quan viên Huỳnh Dương khoảng gần ba trăm người, con số này làm Lý Ngọc Xương trầm mặc. Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn hắn, "Lý đại nhân nghĩ sao?"

"Ta phải về Đông Đô." Lý Ngọc Xương thẳng thừng bảo. "Ta và ngươi không thể giải quyết việc này."

"Không được." Cố Cửu Tư kiên quyết bác bỏ. "Thẩm Minh đã giết Vương Tư Viễn nên bây giờ quan viên Huỳnh Dương nhất định thần hồn nát thần tính. Chúng ta mà có gì bất thường thì chưa biết chừng bọn họ sẽ ra tay. Ngươi[2] về Đông Đô là trực tiếp báo cho bọn họ biết ngươi có chứng cứ, hơn nữa còn không đủ năng lực xử lý vụ án này. Ngươi nghĩ bọn họ sẽ thả chúng ta đi chắc?"

Lý Ngọc Xương lặng thinh, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Bệ hạ nghĩ đến cục diện hiện tại từ lâu nên chuẩn bị binh mã ở Ti Châu, ta đã dùng lệnh bài điều binh từ Ti Châu đến. Trong vòng bốn ngày, quân đội Ti Châu hẳn sẽ tới nơi. Chúng ta cố chịu đựng bốn ngày, có binh mã Ti Châu thì sẽ nắm giữ được Huỳnh Dương, lúc đấy hẵng bắt đầu phá án."

"Đây là mệnh lệnh của bệ hạ?"

"Ta có Thiên Tử Kiếm."

Nghe đến đây, Lý Ngọc Xương ngẫm nghĩ rồi nói, "Vậy giờ ngươi định thế nào?"

"Ngươi cứ giả bộ không hay biết gì." Cố Cửu Tư căn dặn, "Ngươi phá án, ta tìm Thẩm Minh, chờ bốn ngày sau–"

Cố Cửu Tư liếc nhìn Lý Ngọc Xương, hắn hiểu ý ngay, "Quân đội Ti Châu đến Huỳnh Dương."

Sau khi hai người thương lượng xong, Lý Ngọc Xương rốt cuộc hỏi, "Thẩm Minh đang ở đâu?"

"Ta không biết." Cố Cửu Tư cụp mắt xuống. "Ta chỉ hy vọng hắn vẫn mạnh khỏe."

Sau khi thống nhất kế hoạch hành động, Cố Cửu Tư và Lý Ngọc Xương quay lại làm việc của mình; Lý Ngọc Xương tiếp tục thẩm vấn Phó Bảo Nguyên, Cố Cửu Tư phái người đi khắp nơi tìm Thẩm Minh.

Buổi chiều hôm đó, người Vương gia dò ra địa điểm Vương Tư Viễn bị hành hình rồi lần theo vết máu mà tìm thấy thi thể lão ta. Thẩm Minh đốt cái xác trơ xương, chỉ có thể căn cứ vào vị trí chiếc răng bị thiếu để xác nhận danh tính. Xác định đây là Vương Tư Viễn xong, người Vương gia mời những gia tộc khác cùng kéo đến cổng nhà Cố Cửu Tư đòi công lý.

Bọn họ đứng ở cổng cãi lộn ầm ĩ. Cố Cửu Tư không ra mặt nhưng Lý Ngọc Xương đứng tại cổng hệt vị thần giữ cửa mà nghe người Vương gia gào thét.

"Lý đại nhân, Cố Cửu Tư bao che một kẻ giết người, nạn nhân còn là quan to chính tứ phẩm của triều đình. Ngài phải làm chủ cho chúng ta."

Vương Thụ Sinh mặc áo tang, đầu bọc vải bố trắng, mắt gã đỏ hoe, "Hôm nay nếu không bắt giữ Cố Cửu Tư và lôi cổ Thẩm Minh về tra xét, chúng ta nhất quyết không rời đi!"

"Đúng vậy!" Những người đứng sau đồng lòng hô to, "Không đi đâu hết! Công lý, chúng ta muốn công lý!"

"Chứng cứ đâu." Gương mặt Lý Ngọc Xương hết sức lãnh đạm.

Vương Thụ Sinh ngẩn người, "Cái gì?"

"Ngươi tố cáo Cố Cửu Tư bao che kẻ sát nhân, chứng cứ đâu." Lý Ngọc Xương nghiêm túc giải thích.

Vương Thụ Sinh tức khắc nổi giận, "Thẩm Minh là người của hắn, việc Thẩm Minh giết người không phải bằng chứng sao? Rất nhiều thị vệ của chúng ta chứng kiến Thẩm Minh bắt cóc phụ thân ta, hôm nay thi thể của người...thi thể..."Giọng Vương Thụ Sinh nghẹn ngào, người bên cạnh vội vã trấn an gã. Vương Thụ Sinh bình tĩnh lại mới tiếp tục, "Phụ thân đã chết, như thế còn chưa đủ để bắt giữ Cố Cửu Tư à?"

"Thẩm Minh từng là mệnh quan triều đình," Lý Ngọc Xương bình tĩnh đối đáp, "sau đó từ quan rồi ở lại Huỳnh Dương. Hắn không phải nô lệ thì lấy đâu ra quan hệ chủ tớ với Cố Cửu Tư?"

"Lý đại nhân," quản gia Vương Hạ mở miệng, "Thẩm Minh lúc nào cũng kè kè bên Cố Cửu Tư, nghe hắn chỉ huy mọi việc. Ngài nói bọn họ không phải chủ tớ là hơi khiên cưỡng."

"Ngươi nói bọn họ là chủ tớ," Lý Ngọc Xương liếc Vương Hạ, "chứng cứ đâu."

Vương Hạ cứng họng. Vương Thụ Sinh tiến lên, gã gào rống, "Lý Ngọc Xương, mấy chuyện đó là lẽ thường tình, sao ngươi[3] cứ cãi chày cãi cối? Nói vậy chẳng lẽ ta cũng phải chứng minh mình đúng là con của phụ thân ta?"

"Sao lại không chứ?" Lý Ngọc Xương cau mày. "Mọi việc đều cần chứng cứ. Ngươi muốn xác nhận quan hệ phụ tử ruột thịt với Vương đại nhân mà chỉ nói khơi khơi thì sao được?"

Lời này làm Vương Thụ Sinh tức tới khó thở. Lý Ngọc Xương đứng chắn tại cổng, hắn chắp tay trước người và nhàn nhạt bảo, "Lý mỗ ta làm việc theo luật pháp và chỉ nói chuyện khi đầy đủ chứng cứ. Nếu làm việc bằng tâm, ta hoài nghi các ngươi liên quan đến vụ án Phó Bảo Nguyên, vậy ta có thể bắt giữ các ngươi không?"

Đám người câm như hến, Lý Ngọc Xương nói tiếp, "Cố Cửu Tư đúng là có quan hệ với Thẩm Minh, nhưng như thế chưa đủ chứng minh Cố Cửu Tư sai khiến hắn giết Vương đại nhân. Hiện giờ Cố Cửu Tư vẫn đang tìm kiếm Thẩm Minh, thay vì ở đây lãng phí thời gian dông dài với ta, chi bằng các vị hãy tróc nã Thẩm Minh. Một khi hắn trở về, mọi chuyện sẽ sáng tỏ thôi."

Mọi người liếc nhìn nhau, Vương Hạ chậm rãi lên tiếng, "Lý đại nhân nói cũng có lý."

"Bây giờ việc quan trọng nhất là," Vương Hạ trộm ngó Vương Thụ Sinh, nhỏ giọng nhắc, "tìm được Thẩm Minh."

Vương Thụ Sinh mím môi, sau đấy gã nâng tay hành lễ với Lý Ngọc Xương rồi gấp rút dẫn đám đông rời đi.

Vương Hạ và Vương Thụ Sinh đi trên đường, Vương Hạ thì thào, "Coi bộ Lý Ngọc Xương và Cố Cửu Tư không nắm giữ bằng chứng, chắc chúng còn nằm trong tay Thẩm Minh."

"Sao ngươi biết?" Mặt Vương Thụ Sinh lạnh tanh.

Vương Hạ đáp, "Nếu đêm qua Cố Cửu Tư gặp Thẩm Minh, hắn sẽ phái người giúp Thẩm Minh đón gia quyến của Tần Nam, song chỉ có mình Thẩm Minh tới cứu bọn họ."

"Hắn đi một mình?" Vương Thụ Sinh quay phắt đầu lại, phẫn nộ chất vấn, "Không phải ta đã bảo canh giữ gắt gao à!"

"Chúng ta không ngờ hắn hành động thần tốc như vậy." Vương Hạ gấp gáp phân bua, "Tối qua mọi người đều đi tìm đại nhân nên thiếu người. Hơn nữa chúng ta nghĩ Thẩm Minh chỉ có một mình, lại còn bị thương, sao dám đơn độc cứu người chứ?"

"Bao nhiêu người canh giữ?"

"Hai mươi."

"Hai mươi?" Vương Thụ Sinh lên giọng, "Hai mươi người mà để bọn chúng chạy thoát?"

"Ngài yên tâm," Vương Hạ quả quyết, "Thẩm Minh bị trọng thương, ta đã sai người đuổi theo."

Vương Thụ Sinh không nói gì, Vương Hạ phân tích, "Thẩm Minh cứu người nhà Tần Nam xong liền trốn khỏi Huỳnh Dương, hắn chỉ có chút thời gian trước khi trời sáng để gặp Cố Cửu Tư. Nhưng nếu đêm qua Cố Cửu Tư lấy được chứng cứ, hôm nay hắn và Lý Ngọc Xương hẳn sẽ rời Huỳnh Dương."

"Bọn chúng không quản nổi chuyện này," Vương Thụ Sinh lạnh lùng nói. Lát sau, gã suy nghĩ rồi ra lệnh, "Ngươi đi dò la các khu vực đóng quân gần đây, hễ thu được tin tức gì," Vương Thụ Sinh liếc Vương Hạ, hững hờ bảo, "nhớ chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh để đáp trả." Nguồn:

"Đã hiểu," Vương Hạ đồng ý ngay.

Vương Thụ Sinh chỉ náo loạn một lần rồi giải tán mọi người.

Trong thời gian Cố Cửu Tư và Lý Ngọc Xương chờ quân Ti Châu đến, Thẩm Minh bị truy sát ngày đêm trên đường về Đông Đô.

Hắn không ngủ nghỉ, thúc ngựa đạt tới mức của thư cấp tốc tám trăm dặm, biến quãng đường nửa tháng thành chưa đầy ba ngày.

Đường đến Đông Đô của Thẩm Minh toàn là sát thủ nối đuôi nhau xuất hiện. Một canh giờ trước khi đến nơi, hắn xử lý đợt sát thủ mới nhất rồi lảo đảo vọt vào Đông Đô.

Hắn không biết đi đâu.

Mất máu làm hắn choáng váng, hắn vừa che lại vết thương lớn nhất vừa đờ đẫn bước trên con hẻm nhỏ.

Trời sang thu, mưa rơi mãi không ngừng. Hắn đạp lên con đường lát đá xanh gồ ghề, nước bắn tung tóe khiến hắn thấy hơi lạnh.

Hắn đi hồi lâu rồi cũng kiệt sức, cả người co quắp nằm trên mặt đất.

Sương mù lan tràn đầu óc Thẩm Minh. Hắn biết mình phải làm gì đó, hắn nhớ rõ mình tới Đông Đô vì có chuyện cần làm nhưng hắn nghĩ không ra.

Hắn nằm trên đất, cảm giác máu đang chậm rãi chảy khỏi cơ thể. Không biết có phải vì sắp chết mà hắn chỉ thấy lạnh chứ chẳng thấy đau.

Có chiếc xe ngựa xuất hiện từ đằng xa, tiếng nói chuyện của một tiểu cô nương mơ hồ vọng lại.

"Tiểu thư, lần sau ngài đừng xem sổ sách tới khuya thế này, chăm chỉ cỡ nào cũng phải chiếu cố bản thân. Đại công tử bảo gia đình nuôi nổi ngài nên không cần ngài nhọc lòng."

Tiểu cô nương nói xong, một giọng nữ trong trẻo nhưng lạnh lùng cất lên.
Thẩm Minh thấy thanh âm kia hơi quen tai...

Không, đâu chỉ là quen tai.

Đó là thanh âm mà hắn ngày đêm thương nhớ, ngày đêm hoài niệm, và lúc nào cũng nghĩ về nó.

"Đại công tử đùa thôi, ngươi đừng cho là thật."

Thanh âm kia chậm rãi nói, "Dù sao ta cũng phải tìm chuyện để làm, Ngọc Như tất bật như vậy thì ta đâu thể kém hơn nàng ấy, đúng không?"

Thế rồi một tiếng cười lảnh lót vang lên, "Mà chẳng biết bọn họ ở Vĩnh Châu thế nào nhỉ?"

Diệp Vận...

Nhận ra thanh âm kia, Thẩm Minh thầm gọi tên nàng ấy.

Thẩm Minh thở hổn hển, hắn muốn gọi thành tiếng nhưng lại mất hết sức lực. Hắn cảm thấy hồn phách rời khỏi thân xác, nó thờ ơ nhìn xung quanh và chẳng sai khiến nổi cơ thể nhúc nhích dù chỉ một chút.

Xe ngựa tới gần, hắn nghe rõ cuộc đối thoại bên trong xe.

Nàng ấy đang nhắc đến hắn.

Nàng ấy bảo, "Thẩm Minh lỗ mãng, khéo lại khiến Ngọc Như gặp rắc rối ở Vĩnh Châu."

"Nhưng không có gì đáng lo, nếu gặp rắc rối thì Cố Cửu Tư sẽ bảo vệ hắn. Ba huynh đệ bọn họ thân thiết tới mức mặc chung một cái quần."

"Ngươi nói hắn trẻ con ư? Không phải đâu, hắn chỉ yêu hận rõ ràng hơn người khác thôi."

Diệp Vận...

Thẩm Minh nghe tiếng xe ngựa đi lướt qua, từ cổ họng hắn phát ra một tiếng nức nở nhỏ bé và nghẹn ngào.

Đừng đi.

Hắn muốn gọi nàng – đừng đi, hãy nhìn ta.

Không phải cứu ta.

Mà là hãy nhìn ta.

Hắn cuối cùng cũng trở về từ Huỳnh Dương.

Bất kể tương lai là sống hay chết, hắn vẫn muốn quay lại Đông Đô để gặp nàng.

Nhưng bánh xe vẫn cứ quay tròn. Nó như thời gian, như vận mệnh, nghiền nát xương thịt hắn để tiến về phía trước.

Nước mắt cùng nước mưa chảy xuống mặt, hắn thống khổ nhắm mắt lại. Song chính khoảnh khắc ấy, xe ngựa dừng lại.

"Chỗ đó..."

Diệp Vận vén màn xe rồi ló đầu ra, nàng ấy nhìn Thẩm Minh nằm trên mặt đất mà do dự hỏi, "Có người đúng không?"

Dứt lời, Diệp Vận thò người ra khỏi xe, nàng ấy bung dù xuống xe và đi đến trước mặt Thẩm Minh.

Thẩm Minh ngã trên mặt đất, tóc che khuất khuôn mặt hắn. Diệp Vận che dù cho hắn, ôn hòa hỏi, "Ngài không khỏe à?"

Thẩm Minh lặng im. Tiểu nha hoàn đuổi kịp chủ nhân, nàng ấy đạp lên vũng nước dưới đất rồi phát hiện giày của mình đổi màu. Nha hoàn sợ hãi kêu, "Máu!"

Nàng ấy vội kéo Diệp Vận, "Tiểu thư, đây không phải người lương thiện, chúng ta đi thôi."

Diệp Vận nhíu mày, nàng ấy chăm chú quan sát mới phát hiện người này bị thương toàn thân. Lưỡng lự giây lát rồi nàng ấy quyết định xoay người bỏ đi.

Nếu chỉ là một người đáng thương vô tình bị ngã thì nàng ấy sẽ cứu. Nhưng người này lại đầy thương tích, nàng ấy không muốn mình gặp phiền toái.

Giây phút Diệp Vận xoay người, thân xác vẫn luôn bất động kia dốc hết sức lực túm lấy góc váy nàng ấy.

Hắn dùng lực rất nhẹ, sau đó mơ hồ thốt lên một cái tên.

Người khác nghe không ra nhưng Diệp Vận lại nghe được rõ ràng.

Hắn gọi, Diệp Vận.

Dù tiếng kêu này khàn khàn lẫn nghẹn ngào, nàng ấy vẫn nhận ra thanh âm quen thuộc trong nó.

Diệp Vận khiếp sợ quay lại nhìn người đang nằm trên mặt đất với thương tích trầm trọng tới nỗi khó xác nhận danh tính.

Nàng ấy cuống quít ngồi xổm xuống, vứt dù đi để ôm lấy khuôn mắt người nọ.

Nha hoàn vừa ngỡ ngàng vừa kinh hãi, nàng ấy hấp tấp ngăn cản Diệp Vận, "Tiểu thư cẩn thận, dơ lắm..."

Chưa nói hết câu, Diệp Vận đã vén tóc Thẩm Minh sang một bên. Nàng ấy nâng đầu hắn lên và nhìn chằm chằm khuôn mặt đẫm máu của hắn.

Thẩm Minh thấy nàng ấy bèn cố gắng nở nụ cười.

"Sao ngươi lại ở đây?" Diệp Vận hốt hoảng.

Thẩm Minh chẳng trả lời được, hắn chỉ nhìn nàng ấy không chớp mắt.

Bàn tay đang vịn vào cánh tay Diệp Vận run run giơ một ngón lên, Thẩm Minh gắng gượng dùng ngón tay dính máu chỉ về phía nàng ấy.

Diệp Vận ngơ ngác nhìn đầu ngón tay không ngừng run rẩy kia.

Tuy hắn chả thốt ra tiếng nào nhưng nàng ấy vẫn hiểu.

Có thể nàng ấy chỉ tự huyễn hoặc nhưng nàng ấy hiểu.

Hắn nói, ngươi.

Tại sao lại ở đây? Tại sao lại quay về? Tại sao dù đang hôn mê giữa lằn ranh của sự sống và cái chết mà vẫn ngã xuống ở nơi gần Diệp phủ?

Có rất nhiều lý do nhưng suy cho cùng chỉ vì một điều duy nhất–

Ngươi.

Thẩm Minh sẽ luôn về bên Diệp Vận.

Chú thích

[1] Hay còn gọi là hội chứng luộc ếch. Nếu nấu bằng nước nóng, con ếch sẽ nhảy ra ngay. Nhưng bắt đầu nấu từ nước lạnh thì con ếch sẽ yên tâm rồi cứ thế mà chết. Ý Liễu Ngọc Như là phải trấn an đám quan phạm pháp trước, để bọn họ không làm loạn ngay, sau đấy từ từ loại bỏ.

[2] Sau một thời gian hiểu biết cũng như từ lần thẳng thắn nói chuyện về quan điểm chính nghĩa của hai người, Cố Cửu Tư coi Lý Ngọc Xương như người cùng hội nên từ giờ sẽ gọi tên cứng đầu này là "ngươi". Còn Lý Ngọc Xương ngay từ đầu gọi Cố Cửu Tư là "ngươi" vì cả hai đều trẻ tuổi, lại cùng cấp bậc, và còn để thể hiện tính không kiêng dè ai của Lý Ngọc Xương.

[3] Vương Thụ Sinh đang cáu nên gọi Lý Ngọc Xương là "ngươi". Xưng hô thay đổi tùy trường hợp.

-----------------

Thẩm Minh tỉnh lại vào lúc mặt trời mọc, hắn chưa mở mắt đã ngửi được hương bạch đàn thân quen.

Hắn mơ màng mở mắt và thấy lụa mỏng bay phất phới cùng một nữ tử ngồi đưa lưng về phía hắn ở gần đấy. Nắng sớm chiếu vào phòng, nữ tử cúi đầu viết lách.

Thẩm Minh chống tay ngồi dậy, Diệp Vận nghe tiếng động bèn chạy tới vén mành lên, "Ngươi tỉnh rồi?"

Thẩm Minh ngước nhìn Diệp Vận. Thấy hắn đã tỉnh, Diệp Vận nhanh nhẹn chỉ thị nha hoàn đứng sau mình, "Mau gọi ca ca đến đây."

Nàng ấy tiện thể sai người chuẩn bị cơm nước, sau đó ngồi xuống hỏi han Thẩm Minh, "Ngươi thấy đỡ hơn chưa?"

Thẩm Minh gật đáp trả, hắn có thể cảm nhận vết thương của mình đã được băng bó chu đáo. Hắn ngẩng đầu quan sát xung quanh và nhận ra đây là khuê phòng của Diệp Vận. Thẩm Minh thì thào, "Mấy giờ rồi?"

"Rạng sáng," Diệp Vận vừa nhìn sắc trời vừa đáp.

Diệp Thế An gấp gáp chạy đến, hắn vừa vào phòng đã cất tiếng gọi, "Thẩm Minh!"

Hắn vội vã tới trước mặt Thẩm Minh, sốt ruột hỏi, "Các ngươi gặp rắc rối à?"

Thẩm Minh gật đầu rồi bảo, "Phiền ngươi mời Giang đại nhân đến, sau khi thương lượng ta phải vào cung một chuyến."

Thẩm Minh hiếm khi nói năng như vậy; ngữ điệu nghiêm túc chẳng hề có chút đùa giỡn, ngay cả mấy lời ngốc nghếch hắn thường nói cũng không xuất hiện.

Khuôn mặt cương nghị của hắn đầy vẻ trầm lắng, các vết thương chi chít dường như không chỉ mang lại cơn đau mà còn khiến nội tâm hắn biến hóa nghiêng trời lệch đất.

Diệp Thế An lẫn Diệp Vận đều ngỡ ngàng. Lát sau, Diệp Thế An hoàn hồn rồi gật gù, "Để ta lo chuyện này, ngươi cứ nghỉ ngơi đi."

Thẩm Minh đáp một tiếng và không nói gì thêm. Diệp Thế An thoáng lưỡng lự nhưng rốt cuộc vẫn lặng lẽ rời khỏi phòng. Chờ Diệp Thế An đi khuất, Diệp Vận bưng cơm canh đến rồi chần chừ mở lời, "Ta đút cho ngươi nhé?"

Thẩm Minh lắc đầu, hắn vươn tay nhận lấy cơm canh từ Diệp Vận, sau đấy húp một ngụm sạch bách.

Hắn đặt cái bát lên bàn, nhỏ giọng bảo, "Đa tạ."

"Ngươi thật là," Diệp Vận nhịn không được mà quở trách, "lại quậy gì nữa?"

Thẩm Minh ngẩn người, hắn cúi gằm đầu nhưng chẳng nói gì cả.

Diệp Vận tức tới bật cười, nàng ấy đứng dậy, "Ở Vĩnh Châu học được tính ngạo mạn, chả thèm nói chuyện luôn. Được, ngươi nghỉ ngơi thỏa thích đi, ta không phí sức nữa."

Dứt lời, Diệp Vận xoay người bỏ đi. Thẩm Minh vẫn cúi đầu nhưng hắn mở miệng nói, "Ngươi đừng giận."

Diệp Vận dừng bước, Thẩm Minh do dự giây lát mới giải thích, "Ta chỉ nghĩ ngươi vẫn là cô nương chưa xuất giá nên cần để ý lễ nghĩa."

Diệp Vận im lặng, hồi lâu sau nàng ấy mới lạnh lùng cất tiếng, "Nếu để ý lễ nghĩa, ngươi phải cút khỏi Diệp gia ngay mới đúng."

"Xin lỗi."

Giọng Thẩm Minh rất nhỏ, Diệp Vận xoắn chặt khăn tay. Nàng ấy hít sâu một hơi rồi quay lại nhìn Thẩm Minh, "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở Vĩnh Châu?"

"Đợi Giang đại nhân tới rồi nói một thể," Thẩm Minh khẽ thở dài, "ta hơi mệt nên để ta nghỉ một lát đã."

Nói rồi Thẩm Minh nhắm nghiền mắt như không muốn nhiều lời nữa.

Diệp Vận đứng đưa lưng về phía hắn trong chốc lát, nàng ấy kiềm chế cảm xúc và trở lại cái bàn hồi nãy rồi cúi đầu đọc sổ sách.

Thấy nàng ấy không nói gì, Thẩm Minh hé mắt nhìn nàng ấy.

Khác với con đường chém giết máu me hắn vừa trải qua, cô nương kia vừa ấm áp vừa trong sáng. Mành lụa trắng ngăn cách ở giữa như thể bọn họ sống trong hai thế giới khác nhau. Thẩm Minh lặng lẽ ngắm nàng, đầu óc dần dần trở nên tỉnh táo.

Hắn đã nhớ ra mình quay về Đông Đô để làm gì.

Cố Cửu Tư vẫn đang ở Vĩnh Châu, hắn giết người nên kẻ khác nhất định sẽ tới gây sự với Cố Cửu Tư. Hắn không thể chạy trốn thế này, hắn phải quay lại nhận tội. Song trước khi nhận tội, chí ít hắn phải cho Phạm Hiên biết chuyện gì đã xảy ra tại Vĩnh Châu.

Giây phút lấy được chứng cứ, hắn biết Vĩnh Châu sẽ tuyệt đối không chịu để yên. Nhưng hắn chẳng biết quan viên Vĩnh Châu có thể ra tay tới mức độ nào, việc duy nhất hắn làm được bây giờ là về Đông Đô xin tiếp viện.

Trong lúc hắn âm thầm tính toán, Diệp Thế An dẫn Giang Hà đến. Mới bước chân qua cửa, Giang Hà đã thẳng thừng bảo, "Nói mau, sao ngươi lại quay về?"

Thẩm Minh đã chuẩn bị tốt những gì cần nói, hắn thấy mọi người tới đông đủ bèn nhìn thoáng qua Diệp Vận. Nàng ấy nhanh nhẹn đứng dậy ra ngoài canh cửa. Thẩm Minh uống ngụm trà, cố gắng bình tĩnh kể lại mọi việc ở Vĩnh Châu từ đầu chí cuối.

Lúc hắn kể xong, mặt Diệp Thế An ngập tràn khiếp sợ, còn Giang Hà trầm tư gấp mở cây quạt nhỏ trong tay.

"Nếu đã bỏ chạy," Giang Hà liếc nhìn hắn, sắc mặt lãnh đạm, "ngươi còn tới Đông Đô làm gì? Muốn chúng ta đưa ngươi đi thật xa để tránh bị người Vương gia ám sát?"

Thẩm Minh lắc đầu, "Ta không về đây để mọi người giúp ta," hắn thành khẩn nhìn Giang Hà, "ta về để nhận tội."

"Nhận tội?" Giang Hà mỉa mai, "Nhận tội mà chạy đến cổng chính Diệp gia? Sao không đi thẳng tới Thuận Thiên Phủ để đánh trống và hô vang 'ta giết Vương Tư Viễn'?"

"Giang đại nhân," Thẩm Minh điềm tĩnh đáp, "ta biết ngài buồn bực vì ta lỗ mãng làm liên lụy đến Cửu ca. Nhưng thiết nghĩ ngài biết ta không chỉ về nhận tội mà còn muốn báo cho bệ hạ tình trạng hiện giờ tại Vĩnh Châu. Dựa theo danh sách ta kiếm được, chuyện gì cũng có thể xảy ra ở Vĩnh Châu, chưa biết chừng còn phát sinh binh biến nữa. Tình hình này làm ta không yên tâm để Cửu ca một mình ở nơi đó, hy vọng Giang đại nhân tạo cơ hội cho ta diện thánh[1] để giải thích mọi chuyện và cầu xin bệ hạ phát binh."Giang Hà lặng thinh, Diệp Thế An nãy giờ ngồi yên nghe, hắn nhịn không được mà hỏi, "Vậy ngươi thì sao?"

Với hiệp khách giang hồ như hắn, giết người là chuyện bình thường; chỉ cần đến nơi khác sẽ có cuộc sống mới giữa trời cao biển rộng. Song hắn lại trở về Đông Đô. Ngay cả khi Vương Tư Viễn thật sự phạm tội thì với việc bất chấp luật pháp để tự tay giết lão ta, hắn có thể được miễn tội chết nhưng lại khó thoát tội sống.

Nghe Diệp Thế An hỏi, Thẩm Minh chỉ cười, hắn ôn hòa bảo, "Có gì đâu, cùng lắm bị chém đầu thôi. Ta chẳng có gì nuối tiếc nên không sợ."

Không ai đáp lời hắn, lát sau, Giang Hà dứt khoát nói, "Ngươi cứ dưỡng thương, ta đi thu xếp. Đến giữa trưa chắc sẽ được gặp bệ hạ."

Thẩm Minh đáp một tiếng, Giang Hà đứng lên dẫn Diệp Thế An rời đi. Hai người đã đi được một lúc lâu mà Diệp Vận còn đứng tại cửa ngơ ngác nhìn khu vườn.

Thẩm Minh thấy nàng mãi không vào bèn gọi, "Diệp Vận?"

Diệp Vận phục hồi tinh thần, nàng ấy vội nói, "Gì?"

"Vào trong ngồi đi," Thẩm Minh mệt mỏi nằm trên giường, "bên ngoài gió lạnh."

Diệp Vận nghe theo, nàng ấy bước vào phòng. Căn phòng lặng im như tờ, rất lâu sau, nàng ấy nghe giọng nói yếu ớt của Thẩm Minh cất lên, "Trong thời gian ta vắng mặt, ngươi vẫn khỏe chứ?"

"Ừ," Diệp Vận kìm nén cảm xúc mà trả lời.

Thẩm Minh cười, hắn khẽ thở dài, "Vậy là tốt rồi."

"Ta gửi thư cho ngươi suốt," Thẩm Minh nhìn nóc giường, từ tốn nói, "ngươi có đọc không?"

"Có."

"Ngươi không hồi âm," Thẩm Minh nhẹ nhàng cười, "ta còn tưởng ngươi chẳng nhận được."

"Ta có hồi âm." Diệp Vận cầm lấy bút lông.

Thẩm Minh ngẩn ngơ một hồi, hắn chậm chạp hỏi, "Ngươi viết gì trong thư?"

"Ta chỉ hỏi," chẳng biết vì sao đôi mắt Diệp Vận lại đỏ hoe làm những con chữ trước mặt nhòe nhoẹt, nhưng nàng ấy vẫn cố gắng nín nhịn, "ngươi ở Vĩnh Châu có khỏe không."

Thẩm Minh im lặng thật lâu mới đáp lại, "Ta khỏe, ngươi đừng lo."

Sau đấy hai người lâm vào sự tĩnh mịch kéo dài, Diệp Vận thút thít, "Con người đúng là kỳ quái. Trước kia ta thấy ngươi đã ấu trĩ còn lắm mồm, nhưng giờ ngươi im lặng thì lòng ta lại khổ sở. Thẩm Minh," Diệp Vận nỗ lực gạt lệ, "ngươi hãy la mắng ta đi, hay nói mấy câu chế giễu cũng được."

Thẩm Minh vẫn chỉ lặng lẽ nhìn nóc giường.

Đêm qua hắn còn nghĩ nếu gặp Diệp Vận, hắn sẽ thổ lộ tâm tư mình với nàng ấy.

Sống một đời mà không quang minh chính đại tỏ tình với người mình thích thì cũng quá bi ai. Nhưng khi hắn nằm trên giường dõi theo nắng sớm chiếu sáng cô nương kia và nghe nàng ấy nức nở, hắn lại nghĩ tới tương lai mờ mịt của mình và chợt cảm thấy–Không cần nói ra những lời đó.

Nếu nói rồi khiến nàng ấy rung động, song hai người lại chẳng có kết quả, thì chỉ làm nàng ấy khổ sở hơn.

Kể cả không rung động thì với tính cách như vậy, nếu hắn gặp bất trắc, mai sau nàng ấy vẫn sẽ áy náy.

Cuối cùng hắn đã hiểu khi thích một người, ngươi sẽ chẳng nỡ để nàng phiền lòng dù chỉ một chút. Phiền lòng vì mình thì càng không được.

Vì vậy hắn không nói gì cả.

Mất một lúc lâu Diệp Vận mới thì thào, "Thật ra nếu ngươi nhẫn nhịn và chờ thêm thì biết đâu sẽ có cách. Tại sao ngươi nhất quyết lấy mạng mình đi cứu Tần Nam lẫn Phó Bảo Nguyên?"

"Chẳng lẽ ngươi không phải là một mạng người như bất kỳ ai khác?"

Thẩm Minh không trả lời nàng ấy.

Hồi lâu sau, Diệp Vận sụt sịt mũi rồi bảo, "Ta biết ngươi cảm thấy chả có ai nhớ mong mình nên sống chết gì cũng thế, đúng không?"

"Diệp Vận..."

"Thẩm Minh", Diệp Vận rốt cuộc nhịn không được mà vỡ òa, "sống vậy ngươi không thấy đáng buồn à?"

Không nhớ mong ai, cũng chẳng ai nhớ mong, cô độc đến thế gian này rồi cô độc rời đi.

Cuộc đời như vậy thì không cần Thẩm Minh trả lời, Diệp Vận cũng thấy đáng buồn.

Nàng ấy không thể phân biệt nỗi buồn trong mình là thương hại hay đau lòng, là tình bằng hữu hay tình nam nữ. Dù nghĩ không ra nhưng vào khoảnh khắc này, nàng ấy cảm thấy cuộc đời hắn quá cay đắng.

Thẩm Minh lắng nghe từng lời của Diệp Vận, mãi hắn mới cất tiếng cười chua xót.

"Thấy ngươi khóc như vậy ta lại vui," giọng hắn dịu dàng, "ngươi nói xem có phải ta rất xấu xa không?"

"Ngươi nghỉ ngơi đi."

Diệp Vận thấy mình thất thố, nàng ấy không thể tiếp tục ở lại đây nên lau nước mắt và nói, "Lát nữa Giang đại nhân sẽ mang ngươi vào cung, ngươi hãy nghỉ ngơi cho khỏe."

Diệp Vận cầm sổ sách vội vàng chạy ra ngoài.

Sau khi nàng ấy rời phòng, Thẩm Minh nhìn nóc giường trong chốc lát rồi chìm vào giấc ngủ.

Hắn không biết mình ngủ được bao lâu trước lúc Giang Hà và Diệp Thế An quay lại. Hai người thay quần áo cho Thẩm Minh rồi để hắn ngồi trên kiệu nhỏ mà vào cung.

Người hắn đầy thương tích nên cần hạn chế đi lại, vì tình huống đặc thù mới xử lý như thế.

Thẩm Minh được nâng vào cung, vừa nhìn thấy Phạm Hiên hắn liền quỳ xuống.

Phạm Hiên nhíu mày, ông lập tức bảo, "Không cần quỳ, cứ ngồi nói chuyện."

"Cảm tạ bệ hạ."

Thẩm Minh vững vàng đáp làm Phạm Hiên nhìn hắn từ đầu đến chân. Sau một hồi, ông thở dài, "Hồi xưa trẫm nghĩ ngươi thiếu chín chắn, không ngờ cũng có ngày ngươi trưởng thành. Trẫm đã nghe tóm tắt về Vĩnh Châu, ngươi nói chi tiết hơn đi."

Thẩm Minh đáp ứng rồi tỉ mỉ kể lại mọi việc. Biểu cảm của Phạm Hiên không thay đổi mấy nhưng mọi người đều cảm nhận được cơn phẫn nộ trong ông đang chậm rãi tích tụ.

Chờ Thẩm Minh nói xong, Phạm Hiên rốt cuộc lên tiếng, "Ngươi giết châu mục mà còn dám trở về?"

"Bệ hạ," Thẩm Minh đứng dậy và quỳ xuống, lần này Phạm Hiên không cản hắn. Thẩm Minh bình tĩnh nói, "Thảo dân giết châu mục là phạm tội, thảo dân tình nguyện một mình gánh chịu. Nhưng Vĩnh Châu đang nguy cấp, thảo dân khẩn cầu bệ hạ–"

"Xuất binh đến Vĩnh Châu!"

Lời tác giả

Thẩm Minh: Ta còn sống (ﾉ･д･)ﾉ

Mọi người đừng sợ, tôi là mẹ ruột mà!

Chú thích

[1] Gặp vua.

-------------

Trong lúc Thẩm Minh trốn về Đông Đô, Cố Cửu Tư và Lý Ngọc Xương ăn ý giả vờ không biết gì; một mặt gióng trống khua chiêng tìm Thẩm Minh, một mặt tiếp tục giám sát đê điều vì trời có sập thì vẫn phải tu sửa Hoàng Hà.

Liễu Ngọc Như biết kế hoạch của Cố Cửu Tư nên cấp tốc vận chuyển tất cả hàng hóa tới nhà kho kế tiếp, nàng cố gắng không giữ quá nhiều hàng ở Huỳnh Dương.

Cố Cửu Tư nghĩ bây giờ hắn chỉ cần ổn định Huỳnh Dương, binh mã Ti Châu đến một cái là hắn lập tức ra tay chỉnh đốn Vĩnh Châu.

Hắn đã nhẩm tính thời gian. Nếu dùng khoái mã[1] thì từ Huỳnh Dương đến Ti Châu chỉ mất nửa ngày. Tới Ti Châu rồi thông báo cho toàn bộ quan viên và lấy lệnh điều động chuẩn bị binh lính tốn thêm một ngày. Sau đó binh mã Ti Châu hành quân đến Huỳnh Dương cùng lắm là một ngày nữa. Tổng cộng chỉ cần ba ngày là thấy được quân đội Ti Châu.

Nhưng đợi đến ngày thứ ba, Cố Cửu Tư vẫn chẳng nghe thấy tin tức gì. Lý Ngọc Xương không khỏi bất an, mới sáng sớm hắn đã tới phòng của Cố Cửu Tư. Liễu Ngọc Như ra ngoài trả hàng, hắn thấy bốn bề vắng lặng bèn đóng cửa lại rồi hạ thấp giọng mà gằn từng tiếng, "Không phải ngươi bảo chỉ cần ba ngày là binh mã Ti Châu sẽ đến sao? Thế giờ bọn họ đang ở đâu?!"

"Chờ thêm đi," Cố Cửu Tư cau mày, "chắc thủ tục bên đó rườm rà quá..."

"Chúng ta đang dùng tính mạng để đợi!"

Lý Ngọc Xương nổi nóng, hắn phá án nhiều năm nên biết rõ hiện giờ bọn họ lâm vào tình thế nguy cấp cỡ nào. Hắn sốt ruột bảo, "Chúng ta không thể xử lý vụ án này, ở Huỳnh Dương ngày nào là nguy hiểm ngày đó. Cố Cửu Tư, chúng ta phải nghĩ cách."

"Ngươi tưởng ta không lo chắc?"

Cố Cửu Tư đau cả đầu, hắn tận lực kiềm chế cảm xúc để nói, "Nhưng bên chúng ta còn rất nhiều người chứ đâu chỉ mình ngươi và ta. Chỉ cần có tí xíu bất thường là bọn họ sẽ biết chúng ta đang giữ chứng cứ. Đến lúc đấy bọn họ chó cùng rứt giậu thì chả ai trong chúng ta thoát nổi!"

Ám sát khâm sai đại thần là tội nặng, không ai muốn chọn phương án này nếu chưa tới đường cùng. Hiện tại đối phương không thể xác định kế hoạch của bọn họ nên ít nhất sẽ chả hành động thiếu suy nghĩ.

Lý Ngọc Xương biết Cố Cửu Tư nói đúng nhưng hắn vẫn lo lắng, hắn nỗ lực bình tĩnh lại và đề nghị, "Nếu Ti Châu mãi không gửi binh lính tới thì dĩ nhiên vì bên đó đã xảy ra chuyện. Chúng ta không thể cứ ngồi chờ được, chí ít phải có kỳ hạn."

Cố Cửu Tư im lặng mím môi, lát sau hắn rốt cuộc đồng ý, "Vậy hãy chuẩn bị sẵn, đến ngày mai mà Ti Châu chưa phát binh thì chúng ta đích thân đi."

Lý Ngọc Xương gật đầu, có kế hoạch làm hắn yên tâm hơn.

Sau khi hai người thương lượng, buổi tối Liễu Ngọc Như mới trở về. Cố Cửu Tư đứng trong sân; hắn mặc đồ trắng, tóc cài quan ngọc, tay chắp sau lưng, mắt lặng lẽ ngắm cây phong đỏ dưới ánh trăng.

Đêm nay trăng rất sáng, ánh trăng chiếu xuống người Cố Cửu Tư khiến hắn như đang lấp lánh. Liễu Ngọc Như dừng bước trên hành lang, nàng nhìn Cố Cửu Tư mà trong lòng dấy lên nỗi xúc động không tên.

Cố Cửu Tư của hiện tại khác hẳn lần đầu nàng gặp hắn. Dường như hắn đã thật sự trở thành một quân tử, một danh sĩ với phong thái thong dong và khuôn mặt kiên định. Dáng đứng của hắn khiến người ta cảm tưởng hắn đủ sức vai gánh non sông, lưng cõng giang sơn.

Cố Cửu Tư cảm nhận được Liễu Ngọc Như đang ở gần, hắn quay đầu lại liền thấy nàng đứng trên hành lang mà mỉm cười nhìn hắn.

Nàng mặc áo hai màu tím và trắng, tay ôm lò sửa, trông nàng vừa dịu dàng vừa trầm tĩnh.

Cố Cửu Tư cười, "Về lúc nào mà không nói gì cả."

Liễu Ngọc Như bước xuống sân rồi đến bên hắn. Nàng bắt chước hắn ngẩng đầu lên, nhìn xuyên qua cây phong để hướng về vầng trăng sáng trên trời cao.

"Ta không gọi nhưng chàng vẫn biết ta về còn gì?" Giọng nàng ôn hòa. "Chàng đang ngắm gì đấy?"

"À," Cố Cửu Tư nhìn sao trời, từ tốn đáp, "ta chợt nhớ mình đến Vĩnh Châu lâu vậy mà chưa từng ngắm trăng nơi đây. Đêm nay ta mới phát hiện vùng trời Vĩnh Châu bao la hơn Đông Đô nhiều."

"Sau khi Hoàng Hà được tu sửa hoàn chỉnh," Liễu Ngọc Như dịu dàng nói, "chúng ta hãy tìm cơ hội du ngoạn Vĩnh Châu."

Cố Cửu Tư không đáp lại, Liễu Ngọc Như quay sang nhìn hắn và nhẹ giọng hỏi, "Sao vậy?"

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư nhìn nàng, hắn miễn cưỡng bật cười, vẻ mặt đầy áy náy, "hình như tại làm liên lụy đến nàng rồi."

Liễu Ngọc Như nghe thế bèn khẽ cười, "Lang quân nhà ta lại gây họa à?"

"Binh mã Ti Châu không đến." Cố Cửu Tư cười khổ sở. "Hôm nay lúc Lý Ngọc Xương tới chất vấn, ta bảo nếu mai vẫn không đến thì sáng sớm ngày kia chúng ta sẽ rời đi."

Liễu Ngọc Như gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, "Vậy cũng tốt."

"Từ ngày nàng theo ta," Cố Cửu Tư cúi đầu che giấu cảm xúc trong đôi mắt, "lúc nào cũng phải lang thang khắp nơi, ta chưa bao giờ để nàng sống yên ổn dù chỉ một ngày. Ta thật sự..."

"Lang quân," Liễu Ngọc Như cắt ngang lời hắn, nàng khẽ thở dài rồi nắm tay Cố Cửu Tư. Tay nàng mang theo nhiệt độ từ lò sưởi nên rất ấm, khiến ngày mùa thu giá rét bỗng ấm áp hơn. Nàng cúi đầu nhìn hai bàn tay đan vào nhau và chậm rãi nói, "Không có chàng sẽ không có Liễu Ngọc Như."

Cố Cửu Tư sững sờ ngước nhìn nàng, đập vào mắt hắn là nụ cười của Liễu Ngọc Như.

"Không có chàng thì ta sẽ chẳng nghĩ tới chuyện thích một người, hay muốn kiếm được cuộc sống và sự nghiệp cho riêng mình. Giờ ngẫm lại, những ước mơ trước kia của ta – bất kể là trở thành cáo mệnh và chủ mẫu, hay trông chờ lang quân làm quan to có lương cao – đều dựa vào thành tựu người khác đạt được mà không phải chính tay ta tạo nên. Cuộc đời ta thuộc về Liễu thị chứ chẳng thuộc về Liễu Ngọc Như. Hiện tại ta ở bên chàng, chúng ta cùng chia sẻ vinh hoa lẫn gian khổ nhưng lại tự mình giành lấy thành tựu chứ không cậy nhờ đối phương. Chàng trao tặng cơ hội này khiến ta vô cùng cao hứng."

Cố Cửu Tư chăm chú nhìn người trước mặt, Liễu Ngọc Như thấy hắn lặng thinh thì biết cảm xúc đang trào dâng trong hắn. Nàng mím môi cười và nắm chặt tay hắn, "Hơn nữa năm ấy ta đã nói rồi còn gì," Liễu Ngọc Như nghiêng đầu, khuôn mặt hiện lên vài phần hoài niệm, "ta sẽ ở bên dìu chàng đứng lên."

Thuở niên thiếu, khi hắn đánh gãy chân Vương Vinh, những tưởng phải một mình đối mặt với Vương Thiện Tuyền thì nàng cũng làm thế này; vừa nắm tay hắn vừa bảo nàng sẽ ở bên dìu hắn đứng lên.

Chỉ một lần như thế mà kéo dài đến hiện tại. Có lẽ nàng sẽ dìu hắn đứng lên cả đời này.

Cố Cửu Tư cười rộ, hắn cúi đầu như đang ngượng ngùng vì mình quá xúc động. Hắn tiến lên một bước rồi vươn tay ôm lấy Liễu Ngọc Như.

"Ta sẽ che chở nàng," thanh âm hắn thấp thoáng sự kích động, "dù phải đánh đổi tính mạng, ta cũng sẽ che chở nàng bình an vô sự."

"Đồ ngốc."

Liễu Ngọc Như mỉm cười.

Nàng nhìn sắc trời, tay vỗ vỗ lưng hắn, "Về thôi, ngoài này lạnh lắm."

Cố Cửu Tư đồng ý, hắn buông nàng ra. Hai người tay trong tay và cười nói trở về phòng.

Cố Cửu Tư chẳng biết vì sao nhưng trò chuyện với Liễu Ngọc Như khiến hắn không lo lắng nữa, thậm chí còn ngủ một giấc ngon lành. Rạng sáng hôm sau, Liễu Ngọc Như dựa vào đầu giường rồi hỏi hắn, "Hôm nay ta có cần chú ý gì không?"

"Cũng không có gì đặc biệt," Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ, "cứ làm chuyện cần làm, đừng tỏ ra thận trọng quá mức làm người ta nghi ngờ. Dù sao chúng ta cũng chả có nhiều hành lý, sáng sớm mai mọi người tập trung lại rồi đi luôn."

"Ừm," Liễu Ngọc Như đáp.

Cố Cửu Tư đột nhiên bảo, "Nàng nên dẫn theo thị vệ, nếu binh mã Ti Châu đến thì e rằng nơi này sẽ loạn một thời gian. Nhưng nàng đừng sợ," Cố Cửu Tư nghiêng người ôm lấy gối và cười khanh khách với nàng, "đến lúc ấy ta sẽ tới bên nàng ngay."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như mím môi cười.

"Được," nàng nói, "ta không sợ."

"Hôm nay nàng định làm gì?" Cố Cửu Tư chống cằm hỏi.

Liễu Ngọc Như suy tư, "Đến bến tàu, khi gặp chuyện sẽ dễ chạy trốn hơn."

"Thông minh."

Cố Cửu Tư nhanh nhẹn hôn trán nàng, Liễu Ngọc Như giận dỗi liếc hắn một cái sắc lẻm. Nàng đứng dậy bảo, "Không đùa với chàng nữa, làm chính sự đi."

Cố Cửu Tư vừa cười ha ha vừa nhìn Liễu Ngọc Như tất bật, đến lúc người hầu vào hắn mới bắt đầu rửa mặt. Sau khi sửa soạn xong, hai người tách ra. Cố Cửu Tư đưa Liễu Ngọc Như lên xe ngựa và lúc xe đã lăn bánh, hắn suy nghĩ rồi gọi Mộc Nam lại dặn dò, "Phái toàn bộ ám vệ đi theo phu nhân."

Mộc Nam ngẩn người, hắn lo lắng nhắc, "Lấy hết người của ngài thì..."

"Không sao," Cố Cửu Tư lắc đầu, "ta có thể tự bảo vệ mình. Đừng cho bất kỳ ai động tới phu nhân và cũng không được để nàng phát hiện, nàng mà biết thì chắc chắn sẽ không vui."

Mộc Nam tuân lệnh, hắn mau chóng điều động người. Cố Cửu Tư đứng tại cổng dõi theo xe ngựa của Liễu Ngọc Như đi xa rồi quay về phòng.

Vừa về phòng, hắn lập tức nhét một đống chai lọ vào áo, còn cột đoản kiếm lên người. Chuẩn bị xong, hắn mới ra ngoài giám sát đê.

Cố Cửu Tư rời nhà chưa được bao lâu thì đã có người thông báo cho Vương Thụ Sinh. Gã nghe tin này liền hào hứng nói, "Hắn dám không mang theo người à, đầu óc có vấn đề chắc?"

"Công tử," Vương Hạ kính cẩn bẩm báo, "tin tức sáng nay đã tới. Ti Châu dàn cảnh người của Cố Cửu Tư bị chém giết trên đường, bọn họ đồng ý sẽ giả vờ không hay biết gì. Nhưng bọn họ nói lệnh bài của Cố Cửu Tư là do bệ hạ đưa nên sợ Đông Đô phái thêm người đến, chúng ta cần gấp rút hành động."

Vương Thụ Sinh gật gù. Vương Hạ liếc nhìn gã, ông ta do dự đề nghị, "Hôm nay trùng hợp là Cố Cửu Tư cũng không mang theo người hầu. Các gia tộc khác đã ngầm tán thành, chỉ cần ngài mở miệng thì mọi người sẽ cùng nhau ra tay. Đây là cơ hội tốt mà ông trời ban tặng, ngài xem..."

Vương Thụ Sinh không vội trả lời, rất lâu sau gã hít sâu một hơi, "Ra tay đi."

Được lời này, Vương Hạ lập tức vâng dạ rồi lui xuống.

Chờ ông ta đi khuất, Vương Thụ Sinh giơ tay lên để đè xuống cái tay còn lại đang run rẩy.

"Đừng sợ."

Gã thì thào trấn an bản thân.

Không có gì phải sợ.

Tại Vĩnh Châu, Vương gia bọn họ đã sống thế này suốt bao thế hệ. Hai mươi năm trước, phụ thân gã có thể giết chết đám người Tần Nam để trở thành châu mục và phù hộ Vương gia trong hai thập kỷ thì hai mươi năm sau, Vương Thụ Sinh cũng có thể.

Oo———oOo———oΟ

Cố Cửu Tư bận rộn trên đê nguyên buổi sáng. Lạc Tử Thương trở về ăn cơm rồi buổi chiều mới quay lại giám sát nên hắn ngồi ở đê tán gẫu với công nhân trị thủy.

Nhờ hắn mà khẩu phần của công nhân không bị cắt xén, bọn họ bưng màn thầu và canh đến ngồi cạnh Cố Cửu Tư để vừa ăn vừa nói chuyện phiếm."Cô vợ nhỏ nhà ta siêu ghê gớm, Cố đại nhân, cô vợ nhỏ nhà ngài có hung dữ không?" Công nhân hơi tò mò về cuộc sống cá nhân của Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư cắn một miếng màn thầu, nhồm nhoàm bảo, "Dữ chứ, làm gì có cô vợ nhỏ nào không dữ? Hồi trước ta ghét đọc sách, nàng sai người nhốt ta lại, còn bỏ đói ta nữa."

"Cô vợ nhỏ quản cả việc đọc sách á?" Công nhân trợn trừng mắt rồi cảm khái, "Nhà giàu có khác, ta cũng muốn được như thế. Cô vợ nhỏ của ta mà ép ta đọc sách thì biết đâu ta lại đỗ trạng nguyên?"

Cố Cửu Tư nghe đến đây liền cười sặc sụa, "Chứ còn gì nữa. Lúc ta đi thanh lâu, nàng kéo người đến và cắm đao cái 'phập' ngay cạnh mặt ta làm ta sợ muốn chết."

Lời hắn nói khiến mọi người thổn thức rồi sôi nổi bàn tán cô vợ nhỏ này kinh quá. Có một thiếu niên cất tiếng hỏi, "Cố đại nhân chắc thích cô vợ nhỏ của mình lắm."

"Hửm?" Cố Cửu Tư nhướn mày. "Ta nói xấu nàng mà ngươi vẫn nghĩ ta thích nàng à?"

Một vị công nhân già ngồi gần đấy cười, ánh mắt ông đầy thấu hiểu, "Không thích mà dung túng nàng ấy vậy sao?"

Ông chưa nói hết câu, khúc đê ở đằng xa bỗng ầm ĩ cả lên. Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn đứng dậy bảo, "Ta đi xem có chuyện gì."

Nhóm công nhân đi cùng Cố Cửu Tư, hắn vừa xuống đê đã nghe một người giận dữ gầm lên, "Giết Cố Cửu Tư, tên tham quan áp bức bá tánh, tàn sát dân lành!"

"Bọn chúng nói bậy gì thế..."

Nhóm người đi theo Cố Cửu Tư cau mày, còn hắn nghe tiếng rống này liền biết có chuyện chẳng lành. Hắn lập tức nói với một thiếu niên đứng cạnh, "Ngươi cấp tốc đến huyện nha thông báo cho Lý Ngọc Xương đại nhân rằng ta ở ngoài thành chờ hắn, cần đẩy nhanh kế hoạch!"

Tuy thiếu niên nghe không hiểu ý Cố Cửu Tư nhưng vẫn đáp ngay, "Vâng."

Dứt lời, thiếu niên xoay người chạy đi.

Thiến niên này thường xuyên trò chuyện với Cố Cửu Tư nên Cố Cửu Tư biết tính cách lẫn khả năng của hắn. Khi còn nhỏ hắn là lưu manh đầu đường xó chợ, vì muốn chữa bệnh cho nương mà hắn tham gia trị thủy. Hắn không mạnh nhưng chân tay nhanh nhẹn, chạy trốn cực lẹ. Cố Cửu Tư thấy hắn đã chạy xa bèn hét lớn, "Chạy đi! Mọi người chạy mau!"

Thét xong, Cố Cửu Tư điên cuồng vọt lên trên đê, bốn phương tám hướng đều là người đang đuổi theo hắn. Cố Cửu Tư đã chuẩn bị sẵn, hắn chạy một mạch đến bờ đê rồi nhảy lên lưng ngựa và xông ra khỏi thành.

Hắn biết Liễu Ngọc Như đang ở bến tàu nhưng phía sau hắn là biển người truy sát, hắn không thể dẫn bọn chúng tới chỗ Liễu Ngọc Như. Vì vậy hắn quyết đoán lao ra ngoài thành rồi phóng thẳng vào khu rừng ở ngoại ô. Kỹ năng cưỡi ngựa của hắn xuất chúng, khiến đám người lùng bắt hắn dần bị cắt đuôi.

Hắn thoáng nhìn phía sau, đám người truy đuổi mặc quần áo công nhân trị thủy làm hắn hiểu ngay vấn đề. Vương Thụ Sinh không dám trực tiếp ám sát hắn vì triều đình sớm muộn gì cũng phái người tới. Một khi hắn chết do bị ám sát, các gia tộc quyền thế ở Vĩnh Châu sẽ gặp rắc rối to.

Bọn họ muốn dàn cảnh tu sửa sông ngòi dẫn đến bạo loạn, khâm sai chết trong bạo loạn là chuyện bình thường.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng kế hoạch của Vương Thụ Sinh, Cố Cửu Tư càng chẳng dám quay lại thành. Trong lòng hắn không ngừng lo lắng cho Liễu Ngọc Như. Hắn lấy ra một cái chai, vừa quan sát đám người vừa tính hướng gió. Đến lúc gió thổi xuôi, hắn nhịn thở rồi đột ngột hất thuốc bột về phía sau!

Thuốc bột bay ngập trời, những kẻ bám theo kêu gào đầy sợ hãi. Cố Cửu Tư chạy trốn vào sâu trong rừng rậm, khi tiếng người đuổi theo cách xa, hắn bất chợt quất vào mông ngựa. Con ngựa hoảng hốt phóng về phía trước còn Cố Cửu Tư nhanh chóng trèo lên cây. Chẳng mấy chốc, hắn thấy đám người kia đuổi theo con ngựa vào rừng sâu.

Chờ bọn chúng đi hết, Cố Cửu Tư vội vã trèo xuống. Hắn cởi áo ngoài rồi chạy về phía bến tàu có Liễu Ngọc Như. Trên đường đi, hắn chốc chốc lại rẽ theo những hướng khác nhau và xé quần áo vứt xuống đường nhằm mục đích đánh lạc hướng. Lúc hết thứ để dùng, hắn ném cả đai lưng lẫn ngọc bội.

Sau khi ném mọi thứ có thể ném, hắn cũng chả ngụy tạo dấu vết nữa mà cứ chạy như điên về phía bến tàu.

Hắn phải đi tìm Liễu Ngọc Như.

Ngay lập tức.

Trong lúc Cố Cửu Tư băng băng chạy tới chỗ Liễu Ngọc Như, Huỳnh Dương đã hoàn toàn rối loạn. Liễu Ngọc Như nghe tiếng chuông phía trên thành dồn dập vang lên. Nàng hốt hoảng nhìn về phía thành Huỳnh Dương mà hỏi Ấn Hồng, "Sao lại thế này?"

Nàng không biết thì Ấn Hồng đi theo nàng nãy giờ dĩ nhiên cũng không biết.

Liễu Ngọc Như thấy bất an, nàng suy nghĩ giây lát rồi chỉ thị mọi người, "Chuẩn bị thuyền, toàn bộ người của Liễu Thông Thương Hành hãy lên thuyền. Mang theo đồ có giá trị, đừng bỏ sót món nào. Ấn Hồng, ngươi mau tìm người hỏi thăm tình hình trong thành."

Ấn Hồng nghe theo, nàng ấy vội vàng đi tìm người. Nhưng nàng ấy mới đi hai bước, mũi tên bay tới từ khắp nơi và lao thẳng đến Liễu Ngọc Như. Sắc mặt Liễu Ngọc Như tức khắc trở nên lạnh lùng, thị vệ cuống cuồng chém gãy mũi tên để bảo vệ nàng. Bọn họ hấp tấp hỏi, "Phu nhân không sao chứ?"

"Đi thôi."

Liễu Ngọc Như chả hề do dự mà bước vào kho hàng.

Với cơn mưa mũi tên như vậy thì nàng không thể đứng ở bến tàu làm tấm bia sống.

Nàng nghĩ cơn mưa mũi tên thứ hai sẽ ập tới ngay nhưng khi nàng đang nhẩm tính thời gian, tiếng kêu la thảm thiết liên tiếp cất lên. Liễu Ngọc Như vừa ngẩng đầu đã thấy Mộc Nam dẫn theo người chạy lại đây.

Thích khách và người của Mộc Nam đánh giáp lá cà, Liễu Ngọc Như thấy số lượng người đến thì sắc mặt khó coi vô cùng.

Đối phương đâu ngờ Liễu Ngọc Như có nhiều hộ vệ như vậy nên phái tới khá ít sát thủ. Trong thoáng chốc, Mộc Nam chỉ huy người diệt sạch đám sát thủ rồi nôn nóng đến trước mặt Liễu Ngọc Như, "Phu nhân..."

"Ai bảo ngươi tới?!"

Hắn chưa nói xong, Liễu Ngọc Như đã quát một tiếng chói tai. Mộc Nam hoảng sợ vì tiếng thét này, hắn cuống quít giải thích, "Công tử lo cho ngài..."

"Chàng mới là người gặp nguy hiểm!"

Liễu Ngọc Như vừa căng thẳng vừa giận dữ, "Chàng là khâm sai đại thần, ta chỉ là thê tử của chàng, mục tiêu chém giết hàng đầu chính là chàng. Chàng đã hồ đồ mà các ngươi cũng hồ đồ theo à?!"

Mộc Nam im thin thít, Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi rồi ra lệnh, "Ngươi đến đê ngay, chàng chắc chắn đã gặp chuyện."

Mộc Nam không dám nhúc nhích.

Nếu vừa rồi hắn không có mặt ngăn cản đợt ám sát kia, thị vệ của Liễu Ngọc Như chả đủ sức chống chọi với đám sát thủ được phái đến. Bây giờ hắn mà đi, nếu có chuyện gì xảy ra, Cố Cửu Tư giết hắn mất.Liễu Ngọc Như biết hiện giờ Mộc Nam không dám bỏ mặc mình, hắn sợ chạy tới chỗ Cố Cửu Tư là bỏ nặng tìm nhẹ. Nàng hiểu Mộc Nam chỉ nghe lệnh Cố Cửu Tư nên lấy lại bình tĩnh rồi bảo, "Vậy các ngươi lập tức gửi một nhóm nhỏ tới đê tìm Cửu Tư, thấy chàng thì bắn đạn xin hỗ trợ ngay. Đồng thời cử hai người lanh lợi vào thành phóng hỏa những nơi trực thuộc Vương gia để gây rối. Cuối cùng hãy phái người tìm xem Lý đại nhân lẫn Tần đại nhân đang ở đâu."

"Tuân lệnh phu nhân."

Mộc Nam rốt cuộc đáp ứng, hắn nhanh chóng sai người hành động. Liễu Ngọc Như thu xếp cho mọi người lên thuyền, nàng giao phó tiền bạc vào tay quản gia và căn dặn, "Ta ở đây chờ Cửu Tư thêm một lát. Nếu Cửu Tư không tới, các ngươi cứ xuất phát."

"Vâng," quản gia đáp.

Sau đấy, Liễu Ngọc Như và Mộc Nam cùng chờ tại bến tàu.

Chờ chưa được bao lâu, một thiếu niên cấp bách chạy lại từ xa.

"Phu nhân," thiếu niên kia nóng vội hô, "Cố phu nhân có ở đây không?"

Lời này khiến Liễu Ngọc Như đứng phắt dậy, nàng vội vàng ra ngoài. Thiếu niên thở hổn hển, thấy Liễu Ngọc Như liền thở phào nhẹ nhõm, "Tốt quá, ngài vẫn bình an."

"Ngươi là?"

"Ta là công nhân sửa đê, tên ta là Hắc Tử." Thiếu niên sốt ruột báo tin, "Cố đại nhân bị đâm ở đê, mới được nâng về phủ, ngài mau quay lại xem."

Thông tin này làm Liễu Ngọc Như mở to mắt. Nàng không thể chờ đợi nữa, nhưng đang định cất bước thì nàng bỗng khựng lại. Sau đó nàng hỏi, "Cố đại nhân có đưa ngươi tín vật không?"

"Cố đại nhân làm gì còn sức đưa tín vật," thiếu niên kia vội la lên, "ngài ấy ngất xỉu ngay khi bảo ta tới đây xem phu nhân có ổn không. Ta chỉ kịp cầm theo miếng ngọc bội, ngài xem đi."

Nói rồi thiếu niên đưa ngọc bội cho Liễu Ngọc Như. Đây là miếng ngọc mà sáng nay Liễu Ngọc Như đeo cho Cố Cửu Tư và nó dính đầy máu.

Liễu Ngọc Như ngừng thở, nàng suýt nữa đánh rơi ngọc bội. Nhưng nàng nỗ lực trấn định để ra lệnh, "Mộc Nam, điểm danh người rồi đi theo ta."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như lập tức ra ngoài lấy ngựa. Nội tâm nàng quay cuồng trong lúc dẫn mọi người quay về thành Huỳnh Dương. Mộc Nam do dự lên tiếng, "Phu nhân, chúng ta không quen người đưa tin, lỡ là cái bẫy thì sao?"

"Ta hiểu," vẻ mặt Liễu Ngọc Như điềm tĩnh, "nhưng ngọc bội dính máu của công tử nhà ngươi ở đây chứng tỏ chàng đã gặp chuyện. Nếu chàng thật sự gặp nạn nhưng vì sợ bị gài bẫy nên không đi, ta sẽ hối hận cả đời. Nếu chàng bình an vô sự, đối phương không giết mà dụ ta trở về thành thì tất nhiên bọn họ chưa bắt được Cửu Tư. Như vậy chỉ cần chàng không bị bắt, chúng ta sẽ chẳng gặp nguy hiểm."

"Hơn nữa," lòng Liễu Ngọc Như nặng trịch, "người đều đang ở chỗ ta, huyện nha không có ai bảo vệ. Xét thời gian thì Tần đại nhân và Lý đại nhân hiển nhiên chưa ra khỏi thành. Nếu chúng ta bỏ đi, bất kể Cửu Tư sống hay chết, Tần đại nhân lẫn Lý đại nhân đều sẽ gặp nguy. Bọn họ mà thật sự dùng quỷ kế lừa chúng ta về thì đâm lao phải theo lao, để ít nhất cũng bảo vệ được Lý đại nhân với Tần đại nhân. Cửu Tư ở bên ngoài sẽ nghĩ cách."

"Ta đã tính tới kết quả xấu nhất," Liễu Ngọc Như siết chặt dây cương, "ta có thể gặp chuyện nhưng ta không thể chấp nhận chàng vì ta mà chần chừ rồi gặp nguy."

Nghe Liễu Ngọc Như nói, Mộc Nam mới hiểu ý nàng. Hắn ngoan ngoãn đi theo và không nhiều lời nữa.

Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư đi ngược hướng với nàng mà chạy đến bến tàu.

Bến tàu ở gần thành, Liễu Ngọc Như chỉ mất một khắc để tới nơi.

Vừa vào thành, Liễu Ngọc Như đã nhận thấy tình hình bất ổn. Bá tánh chạy khắp thành, xung quanh ầm ĩ hỗn loạn. Mới đi vài bước, nàng đã bị kẹt trong đám người, không thể tiến lên hay lùi lại.

Vương Thụ Sinh dẫn theo quan viên Huỳnh Dương đứng trên cổng thành quan sát khung cảnh rối ren trong thành Huỳnh Dương.

"Công tử," Vương Hạ nhận được tin bèn cúi đầu trước Vương Thụ Sinh rồi bình tĩnh bẩm báo, "chúng ta làm theo lệnh của ngài, dùng ngọc bội của Cố Cửu Tư lừa Liễu Ngọc Như quay về. Nhưng Cố Cửu Tư đã chạy thoát."

Vương Thụ Sinh không nói chuyện, gã nhíu mày nhìn Liễu Ngọc Như ở đằng xa, "Sao nàng ta mang theo nhiều người vậy?"

"Hình như Cố Cửu Tư để lại toàn bộ thị vệ cho nàng ta."

"Thế mà các ngươi vẫn chưa bắt được Cố Cửu Tư?!" Vương Thụ Sinh phẫn nộ.

Vương Hạ thấy gã tức giận, ông ta vội tiến lên nhắc nhở, "Công tử, Lý Ngọc Xương còn ở trong thành."

Nghe vậy Vương Thụ Sinh mới hạ hỏa đôi chút. Gã im lặng trong giây lát rồi thương lượng với lão già đứng cạnh, "Triệu bá bá, đóng cổng thành nhé?"

Lão già nghe gã hỏi liền gật gù, "Đóng chứ, không thì Lý Ngọc Xương và Lạc Tử Thương chạy mất."

Lão ta nói xong, Vương Hạ đi xuống trước cổng thành và hô to, "Đóng cổng thành–"

Lúc này Liễu Ngọc Như đang chen chúc giữa biển người, nàng ra sức đi ngược dòng để tiến về phía trước.

Những thị vệ được Liễu Ngọc Như phái đi thăm dò tình hình của Lý Ngọc Xương thấy nàng bèn gấp gáp luồn lách vào dòng người để báo tin, "Phu nhân, Lý đại nhân bị nhốt trong huyện nha."

"Chuyện này là thế nào?" Liễu Ngọc Như nôn nóng hỏi, "Sao có nhiều..."

Nàng chưa dứt lời đã nghe có người vỗ tay hô hào, "Giết cẩu quan, đòi công lý, cẩu tặc Cố Cửu Tư mau ra nhận lấy cái chết!"

Tiếng hô này kéo theo làn sóng la hét đồng tình. Những lời bọn họ gào thét làm Liễu Ngọc Như cảm giác như chúng được truyền đến từ một nơi xa xôi – giết cẩu quan, đòi công lý, cẩu tặc Cố Cửu Tư mau ra nhận lấy cái chết.

Thế rồi phía sau nàng vang lên tiếng một nam nhân hùng hồn quát, "Đóng cổng thành–"

Liễu Ngọc Như thấy mình như bị sét đánh; nàng đã hiểu chuyện gì đang diễn ra.

"Phu nhân!" Mộc Nam sốt ruột lên tiếng, "Sắp đóng cổng thành, chúng ta có nên lao ra không?!"

Khung cảnh xung quanh như cuộn chỉ rối, Liễu Ngọc Như lặng lẽ đứng giữa sự hỗn loạn. Khắp nơi là tiếng mắng chửi qua lại giữa bá tánh và quan binh, tiếng van xin thống thiết, tiếng cổ vũ giết cẩu quan; mọi âm thanh chồng chéo lên nhau. Huỳnh Dương nhộn nhịp trở thành địa ngục chốn trần gian chỉ trong một buổi sáng.

"Phu nhân!" Mộc Nam mở miệng thúc giục.

Liễu Ngọc Như nhắm mắt lại, nàng hít sâu một hơi và quyết định, "Đi huyện nha."

Nàng mở mắt ra rồi quay đầu nhìn thoáng qua cổng thành.

Cổng thành khép lại từng chút một trước mắt nàng, tựa như hy vọng đang dần tắt ngúm.

Hình ảnh cuối cùng bên ngoài thành mà nàng thấy là vùng đất mênh mông được ánh mặt trời nhuộm thành màu vàng nhợt nhạt đặc trưng của mùa thu.

Cửu Tư.

Trái tim nàng thầm gọi tên hắn.

Cái tên này dường như truyền cho nàng lòng tin vô bờ. Liễu Ngọc Như chỉ huy đoàn người tiến về phía huyện nha, không hề ngoảnh đầu lại.

Cố Cửu Tư chạy như điên tới bến tàu nhưng nơi đó trống không, hoàn toàn mất vẻ náo nhiệt thường ngày. Cố Cửu Tư vừa thở dốc vừa gào lên, "Ngọc Như! Liễu Ngọc Như!"

Hồi lâu sau, có một người đứng trên chiếc thuyền buôn đậu gần đấy đáp lại hắn, "Đông gia đã vào thành, ngài muốn tìm đông gia thì vào thành mà tìm."

Đáp án này khiến Cố Cửu Tư vừa hoảng sợ vừa giận dữ, hắn lớn tiếng chất vấn, "Nàng vào thành làm gì?!"

"Nghe nói ngài không có người bảo vệ," người nọ miễn cưỡng nở nụ cười, "nên đông gia lo lắng và đi cứu ngài chứ còn gì nữa?"

"Nàng làm càn!" Cố Cửu Tư gầm lên.

Vừa dứt lời, hắn nghe thấy thành Huỳnh Dương gióng chuông.

Gõ chuông thật dài ba lần đồng nghĩa với đóng cổng thành.

Cố Cửu Tư đứng tại bờ sông mà ngơ ngác nhìn thành Huỳnh Dương ở nơi xa.

Gió thu cuốn theo lá khô, chim chóc trong rừng sợ hãi bay tán loạn.

Đây đúng là thời tiết đẹp để giết người.

Lời tác giả

Cố Cửu Tư: Trời trở lạnh rồi, đi chôn Vương gia ngay và luôn[2].

Chú thích

[1] Chỉ con ngựa có thể chạy rất nhanh.

[2] Nguyên gốc là: Thiên lương, Vương phá. Dịch nghĩa: Trời trở lạnh rồi, làm tập đoàn Vương thị phá sản đi. Câu này bắt nguồn từ một tiểu thuyết, được tác giả dùng để mô tả sự bá đạo của nam chính. Nhưng sau này trở thành ngôn ngữ mạng nổi tiếng Trung Quốc để chỉ sự giả ngầu quá lố.

---------------

Mọi người chạy từ trong thành ra ngoài thành. Ban nãy Liễu Ngọc Như đi ngược hướng, bây giờ xuôi theo dòng người nên tốc độ nhanh hơn nhiều.

Nàng vừa đi vừa nghiền ngẫm tình hình hiện tại. Bạo loạn nổi lên không phải chuyện hiếm gặp; với công trình lớn như tu sửa Hoàng Hà, bất kỳ sai lầm nào cũng dễ dẫn đến tình huống đó. Song nguyên nhân thường vì quan phủ tham ô quá nhiều, áp bức bá tánh trị thủy mới sinh ra xung đột. Trong thời gian qua, Cố Cửu Tư liều mạng trông chừng cả việc phát tiền cho công nhân lẫn đồ ăn thức uống và chỗ ngủ nghỉ hàng ngày. Dù có bạo loạn thật thì tuyệt đối sẽ chẳng nhằm vào Cố Cửu Tư.

Hơn nữa mấy công nhân trị thủy này hô hào rất đồng bộ, thanh âm to lớn vang dội chả có chút lộn xộn; rõ ràng bọn họ đã luyện tập chứ không phải nhất thời bộc phát. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể vì Vương Tư Viễn chết nên các gia tộc địa phương chó cùng rứt giậu mới mưu toan dàn dựng bạo loạn để ám sát Cố Cửu Tư.

Nàng dẫn theo người gấp rút chạy tới cổng huyện nha. Vừa đến nơi đã chứng kiến huyện nha bị bao vây kín mít bởi đám người mặc quần áo công nhân trị thủy, bọn họ còn đập phá cánh cổng. Liễu Ngọc Như thấy cảnh tượng này liền gầm lên, "Điêu dân sao dám làm càn trước cổng huyện nha?!"

Tiếng rống này khiến các công nhân trị thủy sững sờ. Liễu Ngọc Như chắp tay trước người, vẫn giữ nguyên dáng vẻ đoan trang thường ngày mà lớn tiếng nói, "Mau tránh ra cho ta, phạm thượng quan phủ là phải xử chém theo luật. Cút ngay!"

"Nói năng kiểu này chắc là thái thái của quan gia nào rồi," một kẻ trong đám người cười lạnh lùng.

Hắn vừa lên tiếng thì tức khắc thổi bùng sự phẫn nộ của quần chúng. Liễu Ngọc Như liếc nhìn người nọ rồi bảo, "Gọi chủ tử nhà ngươi ra đây nói chuyện."

"Chủ tử?" Người nọ lập tức phản bác, "Ta chẳng qua là dân đen thấp cổ bé họng muốn đòi công lý, lấy đâu ra chủ tử chứ. Ngươi đừng ngậm máu phun người!"

"Bớt nói lời vô nghĩa đi," giọng Liễu Ngọc Như lạnh lẽo, "ta biết rõ các ngươi toan tính cái gì. Đã muốn làm điêu dân thì ta cho các ngươi làm, nhưng nhớ nhắn Vương Thụ Sinh rằng kích động bá tánh mạo phạm quan phủ chính là mưu phản."

Khóe môi Liễu Ngọc Như cong lên, "Việc này khác với ám sát khâm sai đại thần. Gã không dám sai người giết khâm sai nhưng lại dám sai người đi mưu phản, to gan thật đấy."

"Đồ ngậm máu phun người!" người nọ tức khắc gào lên.

Liễu Ngọc Như cười mỉa mai, "Sao bảo không có chủ tử?"

Sắc mặt người nọ cứng đờ, Liễu Ngọc Như chắp tay trước người mà bình thản nói, "Trước khi vào thành ta đã cho người ở ngoài chờ. Một khi ta phát tín hiệu, người bên ngoài sẽ lập tức mang lời khai tự tay ta viết đến Đông Đô. Tới lúc đó để xem toàn bộ Vương gia các ngươi có bị chém đầu hay không!"

"Ngươi..."

Nam nhân kia nhào tới đánh Liễu Ngọc Như. Nàng lui về sau một bước, đồng thời móc ra đạn báo hiệu. Hộ vệ đứng chắn trước nàng, Liễu Ngọc Như vừa cầm đạn báo hiệu vừa quát chói tai, "Ngươi tiến lên một bước xem!"

Nam nhân kia khựng lại, Liễu Ngọc Như biết ngay bọn họ chưa bắt được Cố Cửu Tư.

Nếu đã bắt được thì giờ không phải kiêng dè gì cả. Đông Đô có người của bọn họ, chỉ cần giết hết người cản đường ở đây rồi đến Đông Đô dàn xếp thì lời khai chưa chắc tới được tai thiên tử.

Nhưng nếu Cố Cửu Tư vẫn tự do và cầm lời khai đến Đông Đô, bọn họ sẽ chẳng thể thoát tội.

Liễu Ngọc Như yên tâm đôi chút, nàng nhìn chòng chọc đạn báo hiệu và nói với nam nhân kia, "Ngươi cho rằng ta dẫn theo người về để các ngươi tùy ý làm thịt? Mơ giữa ban ngày, sao ta có thể quay lại khi không chuẩn bị sách lược vẹn toàn? Ta quay về vì quan tâm hàng hóa, các ngươi muốn đánh thì đánh, đừng động vào sản nghiệp của ta. Tránh ra ngay, ta muốn tìm Lý đại nhân!"

Chẳng kẻ nào nhúc nhích, Liễu Ngọc Như cười, "Sao, không cho à?"

Lời này khiến người nghe sợ hãi, mọi người đều chăm chú dõi theo cuộc đối thoại giữa Liễu Ngọc Như và nam nhân kia. Đối phương nhìn chằm chằm Liễu Ngọc Như, nàng không hề nao núng mà đáp lại ánh mắt hắn rồi thẳng thừng bảo, "Ngươi không cho thì đừng trách ta ra tay. Đám điêu dân các ngươi vây hãm quan phủ, bị ta chém giết cũng chả có quyền hó hé. Bất kể thế nào," Liễu Ngọc Như thì thầm, "chưa bắt được phu quân nhà ta, các ngươi có trăm lá gan cũng không dám giết ta. Ngươi muốn giết ta thì đi hỏi xem Vương Thụ Sinh đồng ý không?"

"Ta không hiểu phu nhân đang nói gì."

Nam nhân kia bình tĩnh lại, hắn biết mình không thể bại lộ thân phận. Rốt cuộc bây giờ là dân chúng làm loạn, kể cả triều đình truy xét thì vẫn là tội của bạo dân[1] chứ chẳng liên quan đến Vương gia bọn họ.

Liễu Ngọc Như không dông dài với hắn nữa, nàng ra lệnh cho Mộc Nam, "Dùng đao mở đường, kẻ nào cản trở giết ngay không cần luận tội. Đi thôi!"

Nàng vừa dứt lời, thị vệ đứng cạnh nàng đồng thời rút đao ra. Liễu Ngọc Như đứng ở giữa, ngẩng đầu ưỡn ngực, cất bước đi về phía huyện nha.

Bước đi của nàng cực kỳ vững vàng, chả toát lên nỗi sợ hãi dù bị vây quanh bởi bạo dân đang kích động cầm vũ khí. Phong thái này giúp trấn an thị vệ, đoàn người mở đường giữa vòng vây của bạo dân rồi đi tới cổng huyện nha. Liễu Ngọc Như báo tên họ xong liền đứng chờ tại cổng.

Hơn ngàn cặp mắt dõi theo đoàn người của Liễu Ngọc Như giống hổ rình mồi nhưng nàng không hề biến sắc.

Lý Ngọc Xương ở bên trong nghe Liễu Ngọc Như tới thì an tâm hơn hẳn, hắn vội vàng sai người mở cổng huyện nha.

Người gác cổng biết ngoài kia đông người cỡ nào, tay hắn run lẩy bẩy khi mở cổng. Cánh cổng vừa mở ra, hắn thấy một nữ tử đứng thẳng lưng trước mặt mình. Nữ tử gật đầu với người gác cổng làm hắn chợt bình tâm, hắn lùi một bước rồi vừa mở rộng cổng vừa nói, "Mời phu nhân."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng, sau đấy dẫn người đi vào. Bên nàng gần trăm người nên mới vào đã lấp kín sân.

Lạc Tử Thương và Lý Ngọc Xương đều ở huyện nha, Lý Ngọc Xương thấy Liễu Ngọc Như mang theo người đến bèn tiến lên một bước, "Cố đại nhân đâu?"

"Lý đại nhân, vào trong hẵng nói chuyện."

Liễu Ngọc Như giơ tay mời Lý Ngọc Xương, hắn nhìn thoáng qua bên ngoài, lưỡng lự giây lát rồi đi theo Liễu Ngọc Như vào phòng.

Vừa vào phòng, Lý Ngọc Xương sốt ruột hỏi, "Cố đại nhân sao rồi?"

"Ta không gặp được chàng," Liễu Ngọc Như đáp, "nhưng đảm bảo chàng chưa bị bắt."

"Đúng vậy," Lý Ngọc Xương kể lại, "hồi nãy có một thiếu niên chạy tới báo tin Cố đại nhân bị tập kích trên đê. Nhìn phương hướng thì hắn đã chạy đến khu rừng ở ngoại ô."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như hơi lo lắng. Bên cạnh Cố Cửu Tư không có ai, chẳng biết hắn sẽ gặp chuyện gì khi bị nhiều người đuổi theo như vậy.

Lý Ngọc Xương nhìn khuôn mặt lo lắng của nàng mà nói, "Sao ngươi lại ở đây?"

"Ta vốn đến cứu chàng nhưng không ngờ bị nhốt trong thành." Liễu Ngọc Như cười. "Lý đại nhân đừng lo," nàng trấn an hắn, "Cửu Tư ở ngoài kia sẽ tìm mọi cách cứu chúng ta."

"Dù hắn muốn cứu nhưng hắn có thể làm gì?" Lý Ngọc Xương căng thẳng nói, "Ti Châu chậm chạp không xuất binh, bọn họ lại náo loạn như thế chứng tỏ là muốn xuống tay. Ti Châu đã mặc kệ chúng ta, một mình hắn có thể làm gì chứ?"

"Ngài đừng lo," Liễu Ngọc Như kiên định trả lời, "chắc chắn sẽ có biện pháp."

Lý Ngọc Xương lặng thinh, Liễu Ngọc Như bình tĩnh như vậy thì hắn không thể thua kém một nữ tử. Hắn thở dài, "Ngươi nghỉ ngơi đi, để ta nghĩ cách."

Liễu Ngọc Như đáp ứng, nàng suy tư bảo, "Tám mươi chín người ta dẫn theo đều là cao thủ hàng đầu, cộng thêm toàn bộ người ở huyện nha thì chúng ta sở hữu gần ba trăm người, vậy có thể tạm thời chống đỡ nếu bọn họ muốn tấn công. Lý đại nhân hãy kiểm kê lại kho dự trữ của huyện nha để xem khi trường hợp xấu nhất xảy ra, chúng ta đủ sức cầm cự mấy ngày và có đột phá vòng vây được không."

Lý Ngọc Xương gật đầu, "Ta hiểu."

Liễu Ngọc Như an ủi Lý Ngọc Xương vài câu mới rời khỏi phòng. Đi được vài bước, nàng thấy Lạc Tử Thương ngồi trên hành lang lặng lẽ ngắm cái ao nhỏ ở gần đấy.

Liễu Ngọc Như dừng bước, nàng cân nhắc giây lát rồi lên tiếng chào, "Lạc đại nhân."

"Liễu lão bản." Lạc Tử Thương quay lại nhìn Liễu Ngọc Như, y vui vẻ cất lời, "Liễu lão bản nên ở bến tàu, sao lại vào thành thế?"

"Phụng mệnh mà đến."

Liễu Ngọc Như không dám tin Lạc Tử Thương. Nàng lừa Vương gia rằng nàng cố ý vào thành nên tất nhiên chẳng thể lộ sơ hở trước mặt Lạc Tử Thương.

Câu trả lời của nàng khiến Lạc Tử Thương mỉm cười, "Liễu lão bản trước giờ chưa từng thành thật với ta."

Liễu Ngọc Như không đáp lại hắn, nàng chỉ hỏi, "Lạc đại nhân cũng bị nhốt trong thành, ngài có dự định gì không?"

Lạc Tử Thương nghe nàng hỏi bèn chăm chú quan sát nàng, sau một hồi, y bật cười, "Ngươi đang sợ."

Liễu Ngọc Như không thay đổi sắc mặt, cứ như chả nghe thấy y nói gì. Lạc Tử Thương giơ tay chống đầu, giọng điệu lười nhác và thong thả, "Cứ tưởng Liễu lão bản mình đồng da sắt, hóa ra cũng chỉ là một tiểu cô nương."

"Lạc đại nhân nghỉ ngơi cho khỏe," Liễu Ngọc Như đột ngột hành lễ, "thiếp thân đi trước."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như cất bước rời đi. Lạc Tử Thương hững hờ gọi nàng, "Ngươi đừng sợ."

Chân Liễu Ngọc Như dừng lại, tai nghe thanh âm bình thản của Lạc Tử Thương, "Cố Cửu Tư không bị bắt nên sẽ ở ngoài nghĩ cách, chúng ta chỉ cần chờ thôi. Còn bên trong thành," y nhặt một chiếc lá rụng cạnh đấy, thờ ơ nói, "có ta là được rồi."

Được lời khẳng định này, Liễu Ngọc Như rốt cuộc yên lòng. Nàng có thể xác nhận hiện tại Lạc Tử Thương không định cùng phe với người Vương gia.

Nàng thở phào nhẹ nhõm và hành lễ một lần nữa với Lạc Tử Thương; đây là cách nàng âm thầm biểu lộ lòng biết ơn.

Lạc Tử Thương nhàn nhạt nhìn nàng, y nhẹ nhàng gật đầu và không nói gì thêm.

Liễu Ngọc Như xoay người bước đi, nàng dẫn Ấn Hồng và Mộc Nam đến phòng ngủ mà Lý Ngọc Xương phân cho nàng.

Ngồi trong phòng, Liễu Ngọc Như suy nghĩ về tình hình hiện nay.
Theo lời Lý Ngọc Xương thì Cố Cửu Tư đi về phía ngoại ô, nhìn cách Vương gia phản ứng là biết chưa bắt được hắn. Ra ngoại ô mà vẫn chưa bị bắt, dĩ nhiên vì Cố Cửu Tư đã cao chạy xa bay.

Hắn sẽ không mặc kệ nàng, sau khi chạy thoát, hắn nhất định bất chấp tất cả để tới bến tàu kiểm tra. Với lộ trình và thời gian này, hắn chưa thể vào thành nên hiện giờ hẳn không kẹt cứng ở đây.

Ti Châu không có động tĩnh, Huỳnh Dương lại ồn ào dàn cảnh bạo loạn để kết liễu bọn họ; tức nghĩa người do Cố Cửu Tư phái đi Ti Châu điều binh khả năng cao đã rơi vào tay Vương gia. Hiển nhiên Ti Châu cũng có người Vương gia, Cố Cửu Tư mà đến đó là tự chui đầu vào rọ. Hắn thông minh như vậy nên sẽ không đơn thương độc mã đi Ti Châu.

Thế thì giải pháp khả quan nhất chính là tới Đông Đô cầu viện binh. Hắn cấp tốc đi ngày đêm cũng phải mất hai, ba ngày. Sau khi đến Đông Đô, chắc sẽ phái người giỏi thương thuyết tới Ti Châu và mất thêm ba hoặc bốn ngày để Ti Châu điều binh.

Nàng phải ở trong thành ít nhất bảy ngày thì Cố Cửu Tư mới có thể mang người tới cứu nàng. Tuy nhiên, dù bảy ngày sau hắn thật sự dẫn binh đến, Vương gia mà bị dồn ép khéo sẽ lấy nàng làm tấm bia cho thành Huỳnh Dương hay là vật chôn cùng.

Nghĩ đến đây, trong lòng nàng chợt thấy khó chịu. Ấn Hồng trải chăn đệm cho nàng, khi giường chuẩn bị xong, Liễu Ngọc Như bảo nàng ấy, "Ta nghỉ một lát."

"Để ta tới nhà bếp làm chút cháo cho ngài."

Liễu Ngọc Như gật đầu, Ấn Hồng rời khỏi phòng. Sau khi nàng ấy ra ngoài, Liễu Ngọc Như cởi giày rồi ngồi trên giường và thả mành xuống. Chiếc giường tức khắc trở thành không gian kín; nàng ngồi bên trong, tay ôm lấy mình, mặt vùi vào gối.

Kỳ thật Lạc Tử Thương nói không sai.

Nàng trấn định chẳng qua vì không thể hoảng loạn vào giờ phút này; ai cũng phát sợ nếu gặp tình cảnh tương tự. Song nàng mà rối lên sẽ biến gần ba trăm con người thành ong vỡ tổ.

Nàng vững tin mọi người có thể sống sót, và cũng cần phải tin như thế.

Oo———oOo———oΟ

Khi Huỳnh Dương đóng cổng thành và gióng chuông, Cố Cửu Tư ở bên ngoài đã hiểu mọi chuyện.

Hắn đứng tại bến tàu, sau một lúc lâu, người trên thuyền cất tiếng, "Đại nhân, thuyền sắp nhổ neo, ngài muốn đi cùng chúng ta không?"

Cố Cửu Tư ngẩng đầu, người nọ bổ sung, "Liễu lão bản dặn chúng ta chờ ngài."

Lời này khiến trái tim Cố Cửu Tư nhói đau.

Hắn hít sâu một hơi rồi hỏi, "Các ngươi đều là người của Liễu Thông Thương Hành?"

"Vâng," người nọ đáp, "ta là chưởng quầy ở Huỳnh Dương. Tên ta là Từ Phong, ngài từng gặp ta rồi."

"Ta nhớ mà." Cố Cửu Tư gật đầu, hắn ngẫm nghĩ nói, "Ta cần tiền và người. Ngươi đưa ta ít ngân lượng, nếu ai tình nguyện thì để vài người ở lại còn không cứ rời đi theo lời Ngọc Như dặn."

Từ Phong nghe vậy liền đáp ứng, ông triệu tập mọi người và hỏi xem ai tình nguyện ở lại. Ông giao bạc cho Cố Cửu Tư rồi bảo, "Đại nhân, tiểu nhân phụ trách trông giữ chuyến hàng này nên không thể đi cùng ngài. Trưởng tử của tiểu nhân là Từ La, tuy năm nay mới mười bảy nhưng biết chút võ nghệ, chân tay lại nhanh nhẹn. Nó tình nguyện ở lại với đại nhân và mong sẽ hữu dụng phần nào."

Cố Cửu Tư cảm tạ, sau đấy để Từ La điểm danh người rồi theo hắn rời đi.

Hắn không thể dây dưa ở bến tàu. Vương Thụ Sinh sớm muộn gì cũng sai người tới lục soát, hắn phải nhanh chóng đi khỏi đây.

Cố Cửu Tư dẫn Từ La vào rừng núi, sau đó tìm cái hang để có chỗ nghỉ chân.

Thương đội cho hắn hai mươi người đều là thanh niên trai tráng, bọn họ ngày thường thân quen với Liễu Ngọc Như nên ở lại vì muốn cứu nàng. Tìm chỗ trú chân xong, Cố Cửu Tư phái hai người đi theo hai đường khác nhau để tới Đông Đô tìm Giang Hà.

Sau khi hai người kia xuất phát, Từ La ngồi xuống cạnh Cố Cửu Tư rồi hỏi, "Đại nhân, tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?"

"Đi Ti Châu," Cố Cửu Tư bình tĩnh đáp, "tìm hiểu tình hình ở đó, ta cũng phải tìm vài người."

"Còn đông gia..."

"Chỉ cần ta chưa bị bắt thì nàng sẽ bình an vô sự."

Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn về phía Huỳnh Dương, "Ta mà bị bắt mới có chuyện."

Từ La không hiểu ý Cố Cửu Tư nhưng xưa nay Liễu Ngọc Như luôn khen ngợi Cố Cửu Tư, chưa kể đây còn là trượng phu của nàng nên cũng là chủ tử của hắn, vì vậy hắn chẳng nói gì thêm.

Cố Cửu Tư dõi theo những người khác nhặt củi, hắn nghỉ ngơi trong chốc lát rồi nói với họ, "Các ngươi nghỉ tạm ở đây, ta với Từ La đến Ti Châu."

Căn dặn xong, Cố Cửu Tư nhảy lên ngựa và dẫn theo Từ La chạy tới Ti Châu.

Trong lúc Huỳnh Dương biến động, tại hoàng cung Đông Đô, Phạm Hiên lẳng lặng nhìn Thẩm Minh, "Ngươi biết mình đang nói gì không?"

"Thảo dân biết." Thẩm Minh điềm tĩnh đáp trả, hắn ngước nhìn Phạm Hiên, "Thần thỉnh cầu bệ hạ chọn người thích hợp và xuất binh đến Vĩnh Châu."

"Trẫm đã cho Cố Cửu Tư lệnh bài," Phạm Hiên lạnh nhạt nói, "nếu hắn muốn thì có thể điều binh."

"Lỡ người Ti Châu bị mua chuộc thì sao?" Thẩm Minh hỏi. "Hay biết đâu người của Cố đại nhân lại không kịp đến Ti Châu điều binh?"
"Bọn họ dám à?!"

"Có gì mà không dám?"

Thẩm Minh bình thản bảo, hắn chỉ vào bản sao chép khẩu cung của Vương Tư Viễn, "Toàn bộ Vĩnh Châu đã bị các gia tộc địa phương nắm giữ, bây giờ bọn họ biết Vương Tư Viễn chết thì sẽ đoán được lão ta đã khai mọi thứ. Nếu chúng ta dựa theo danh sách này để bắt người, đồng thời kiểm chứng tin tức Vương Tư Viễn cung cấp, việc bắt được cả người lẫn tang vật chỉ là vấn đề thời gian. Ngay lúc này mà Vĩnh Châu không dốc sức phản công thì còn đợi đến khi nào?"

"Từ trên xuống dưới liên kết với nhau, có chắc bọn họ dùng thủ đoạn ám sát để giết hai vị thượng thư chính tam phẩm của triều đình không? Chẳng lẽ bọn họ không sợ bệ hạ chém đầu? Bệ hạ," Thẩm Minh dập đầu xuống đất, "e rằng hiện tại Vĩnh Châu đã tràn ngập nguy hiểm. Thần tốn ba ngày để tới đây, nếu còn trì hoãn sẽ muộn mất."

"Đại Hạ vừa thành lập," Phạm Hiên vuốt ve ngọc tỷ trong tay mình, ông chậm rãi nói, "trẫm không thể quấy nhiễu pháp luật kỷ cương; làm gì có đạo lý phát binh vì đôi ba câu của một tội nhân như ngươi. Nếu hôm nay trẫm phát binh tới Vĩnh Châu khi chưa có bằng chứng, các châu khác sẽ bất an và dễ dàng sinh ra biến cố."

"Bệ hạ!"

"Bệ hạ," Giang Hà bất chợt lên tiếng, Phạm Hiên quay lại nhìn ông. Giang Hà tiến lên một bước, kính cẩn đề nghị, "Bệ hạ đã đưa Cửu Tư lệnh bài điều binh Ti Châu, vậy giờ hãy cho vi thần dẫn theo tiểu Diệp đại nhân đi duy trì trật tự quan viên hai châu, đồng thời khảo hạch bọn họ."

Đại Hạ kế thừa phần lớn chế độ từ Đại Vinh, trong đó bao gồm khảo hạch quan viên hàng năm; việc lên chức và tăng bổng lộc của năm tiếp theo phụ thuộc vào kỳ khảo hạch này. Phụ trách khảo hạch tương đương nắm quyền kiểm soát chức vụ lẫn bổng lộc của đa số quan viên Ti Châu. Như vậy Giang Hà vừa đến Ti Châu thì mọi người sẽ ra sức lấy lòng ông.

Ông luôn thích giỡn hớt, muốn phân biệt Diệp Thế An với Diệp Thanh Văn cũng chỉ gọi tiểu Diệp đại nhân và Diệp đại nhân. Phạm Hiên nghe riết rồi quen nên chả nhắc nhở gì.

Giang Hà thấy Phạm Hiên không phản đối đề xuất của mình bèn nói tiếp, "Triều đình đâu thể khoanh tay đứng nhìn nếu Vĩnh Châu gặp rắc rối thật, chúng ta phải phòng ngừa hỗn loạn bùng nổ. Do chỉ có một tòa thành gây sự nên không cần làm to chuyện, tốc chiến tốc thắng rồi đổi người phụ trách thì sẽ chẳng tạo nên ảnh hưởng lớn."

"Tốc chiến tốc thắng của ngươi," Phạm Hiên suy tư chất vấn, "là muốn bao nhiêu người và đánh trong bao lâu?"

"Năm ngàn người, một ngày."

Giang Hà quyết đoán trả lời, ông cười tủm tỉm, "Nói bệ hạ đừng cười chứ với năng lực của tiểu chất, nó mà có năm ngàn binh lính thì cùng lắm mất một ngày để đánh hạ Huỳnh Dương. Bệ hạ, ngày hạ gục Huỳnh Dương và chữa khỏi bệnh cũ nơi đây," Giang Hà chậm rãi khom lưng, ánh mắt thâm sâu, "mới là ngày Đại Hạ thành lập với quốc uy chân chính."

Lời này khiến thứ ánh sáng lạnh lẽo tụ hội trong đôi mắt Phạm Hiên.

"Ngươi nói đúng," Phạm Hiên gật gù, "Đại Hạ không thể học theo Đại Vinh."

Ông từng làm tiết độ sứ nên biết rõ Đại Vinh bị lật đổ thế nào.

Giang Hà đã đạt được mục đích, ông không nhiều lời nữa.

Phạm Hiên nhanh chóng viết thánh chỉ lệnh cho Giang Hà xuất phát ngay lập tức. Sau khi Giang tiếp chỉ, Phạm Hiên mới nhìn về phía Thẩm Minh.

"Còn ngươi–"

Phạm Hiên nhíu mày nhìn Thẩm Minh. Hắn quỳ trên mặt đất, cuối cùng cũng yên lòng vì đã có Giang Hà đến Ti Châu quản chuyện này.

Giang Hà đi Ti Châu, hắn cung cấp chứng cứ; Thẩm Minh đã làm những gì có thể, hắn không quản được những chuyện còn lại.

Hắn đã đi hết con đường mình chọn, phía trước là vực sâu hay đường dài cũng chẳng quan trọng.

Hắn lẳng lặng quỳ trên mặt đất, sau một hồi, Phạm Hiên rốt cuộc lên tiếng, "Tạm thời nhốt vào thiên lao, chờ vấn đề ở Vĩnh Châu kết thúc sẽ xử lý luôn một thể."

Quyết định này làm Thẩm Minh ngỡ ngàng, Giang Hà vội nhắc, "Tạ ơn đi."

"Tạ ân điển của bệ hạ!"

Thẩm Minh dập đầu.

Thẩm Minh và Giang Hà cùng rời khỏi đại điện, Giang Hà sai bảo Diệp Thế An chuẩn bị lên đường. Thẩm Minh ngồi trên kiệu mềm, Giang Hà đi cạnh hắn, ông lấy quạt che nắng và cười nói, "Bệ hạ có ý đặc xá ngươi, e rằng ngươi chưa chết được đâu."

Thẩm Minh cười giòn giã, trông hắn cực kỳ ngu ngơ.

Khóe môi Giang Hà cong lên, "Đã giữ được mạng thì phải biết trân trọng, nhớ tìm cơ hội đến Diệp gia cầu hôn."

Thẩm Minh ngẩn người trong thoáng chốc, hắn lắp bắp, "Ta...ta còn kém lắm."

Giang Hà nhướn mày, Thẩm Minh nhìn ông, đắn đo mãi mới bật thốt, "Thật ra trong lòng Diệp Vận không có ta."

Giang Hà hơi ngạc nhiên, Thẩm Minh nói tiếp, "Nàng...nàng thích...người như ngài vậy."

Lời của hắn làm Giang Hà sửng sốt, sau đấy ông cười thành tiếng, "Đây không phải chuyện dĩ nhiên sao?"

"Ngài..."

"Tiểu cô nương trẻ tuổi thích người như ta," Giang Hà mở cây quạt che khuất nửa khuôn mặt, đôi mắt đẹp kia cong lên thành vầng trăng lưỡi liềm, "là chuyện dĩ nhiên."

Thẩm Minh im lặng, Giang Hà nói khiến hắn khó chịu. Lát sau, hắn rốt cuộc mở miệng, "Nàng là cô nương tốt, sẽ không tùy tiện rung động với người khác. Ta hiểu ánh mắt nàng nhìn ngài."

"Nên ta mới bảo," Giang Hà nhìn Thẩm Minh, đôi mắt đượm vẻ hoài niệm, "các ngươi là người trẻ tuổi. Thích một người là việc dễ dàng với các ngươi. Chỉ cần chàng trai tiêu sái, khôi ngô, nho nhã, tài giỏi; hay cô nương xinh đẹp, hiểu chuyện, xuất thân cao quý...là đủ rồi. Ai cũng ngưỡng mộ người ưu tú nhưng cái thích này chỉ là ngưỡng mộ và nhất thời rung động thôi. Khó khăn là khi biết rõ ưu điểm lẫn khuyết điểm của một người nhưng vẫn chấp nhận mọi thứ về người đó và giữ vững tình cảm bản thân."

"Các ngươi còn trẻ." Vẻ mặt Giang Hà mang theo vài phần dịu dàng. "Nàng ấy không phải hoàn toàn vô tình với ngươi, đừng tự ti quá. Thẩm Minh, làm người khó nhất là sự thật lòng."

Thẩm Minh không nói gì, Giang Hà đang định khuyên tiếp thì nghe hắn cất tiếng, "Cái thích nàng dành cho ngài là thật lòng. Ta không biết mai sau nàng vẫn thích ngài hay sẽ thích người khác, song ta biết hiện tại chỉ mình nàng có quyền đánh giá bản thân thích sâu sắc hay nông cạn. Có lẽ ngài không thích nàng nhưng mong ngài tôn trọng phần tình cảm ấy."

"Trên đời này," Thẩm Minh nhìn ông bằng ánh mắt sáng ngời và nghiêm túc, "tất cả mọi người có thể làm mai cho ta với nàng, riêng ngài thì không. Ta rất biết ơn nhưng ngài làm vậy sẽ khiến nàng khổ sở."

Giang Hà không đáp trả, ông đang quan sát thiếu niên này. Hắn giống một thanh đao bình dị chả được chạm trổ, trầm mặc và lặng lẽ đứng chắn trước tiểu cô nương Diệp Vận mà không cần báo đáp.

Tất cả mọi người nói hắn ngốc, nói hắn không hiểu việc đời. Song vào khoảnh khắc này, Giang Hà cảm nhận được hắn đã nỗ lực thế nào để bảo vệ người kia một cách đầy tinh tế lẫn dịu dàng.

Ông vừa cầm quạt vừa giơ tay lên, cung kính cúi đầu.

"Là ta không phải," ông chân thành nói, "mong ngươi thứ lỗi."

Thẩm Minh lắc đầu, "Ta không nhận nổi cái cúi đầu này."

Giang Hà cười, "Đi Vĩnh Châu một chuyến mà trưởng thành hơn nhiều."

"Có việc phải lo," Thẩm Minh cười chua xót, "thì không thể tiếp tục hồ đồ."

Cuộc trò chuyện chấm dứt, hai người cũng đã tới cổng cung điện. Diệp Thế An dẫn theo người hầu cùng ngựa đứng tại cổng, hắn nói với Giang Hà, "Ta lấy từ trong cung mấy bộ quần áo vừa người chúng ta. Ta cũng đã chuẩn bị quan ấn, giấy tờ, và ngân lượng; những thứ khác ta dặn người mang tới sau. Việc khẩn cấp nên chúng ta khởi hành trước nhé?"

Giang Hà gật đầu, hai người cáo biệt Thẩm Minh rồi phi ngựa phóng ra khỏi thành.

Thẩm Minh dựa lưng vào kiệu mềm, hắn ngẩng đầu ngắm nhìn bầu trời xanh biếc và trong trẻo như vừa được gột rửa.

Thế rồi hắn nghe có người gọi, "Thẩm Minh."

Hắn quay lại thấy Diệp Vận đứng gần đó. Không biết nàng ấy đã đứng trong bao lâu, khuôn mặt nàng ấy thấp thoáng vẻ lo âu. Thẩm Minh lặng lẽ nhìn nàng ấy trong phút chốc, khóe môi hắn đột nhiên nhếch lên, "Đã làm bánh đậu đỏ chưa?"

Diệp Vận ngớ người, sau đó nàng ấy bật cười, "Ngươi thật là, chỉ biết đòi ăn với ta thôi hả?"

"Trở về đi," giọng nàng ấy mềm mại, "về rồi ta làm cho ngươi ăn."

Chú thích

[1] Người tham gia vào một cuộc nổi loạn.

--------------

Cố Cửu Tư và Từ La đến Ti Châu, hắn che giấu thân phận rồi mang theo Từ La vào thành tìm cửa hàng của Liễu Ngọc Như.

Từ La dùng lệnh bài Liễu Thông Thương Hành gọi chưởng quầy ra.

Cố Cửu Tư giao cho người đưa tin tới Ti Châu hai lệnh bài; một cái để điều động quân đội Ti Châu, một cái thuộc về Liễu Ngọc Như và có thể huy động toàn bộ cửa hàng của nàng ở Ti Châu khi nguy cấp. Cố Cửu Tư dặn người kia lúc vào thành phải đến cửa hàng của Liễu Ngọc Như chào hỏi trước, nhằm lưu lại hành tung cho người ta biết. Hắn vốn chỉ phòng ngừa vạn nhất, ai dè bây giờ nó lại hữu dụng.

"Lúc trước quả thật có người cầm lệnh bài của Liễu phu nhân tới Hoa Dung, còn nhờ chúng ta chuẩn bị phòng cho khách vì muốn ngủ qua đêm." Chưởng quầy Ti Châu cung kính nói, "Nhưng vị công tử này đến vào buổi sáng, sau khi đi quan phủ thì không trở về. Chúng ta tưởng hắn đổi ý và quay lại Vĩnh Châu..."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư còn gì không hiểu chứ?

Người đưa tin đã đến Ti Châu, còn tới quan phủ, nhưng cuối cùng mất tích. Ti Châu lại chậm chạp không phát binh nên sợ rằng người này đã chết.

Cố Cửu Tư biết không thể ở lại Ti Châu, hắn hít sâu một hơi rồi đứng dậy, "Ngươi cứ kinh doanh như bình thường, coi như chưa từng gặp ta, cũng đừng hỏi han gì hết. Nếu có người tên Giang Hà tới, ngươi hãy nhắn ông ấy phóng đạn báo hiệu tại khu rừng ở ngoại ô Vĩnh Châu."

Chưởng quầy cuống quít đáp ứng, Cố Cửu Tư rời khỏi cửa hàng rồi dẫn Từ La quay về rừng.

Từ La đi phía sau Cố Cửu Tư, hắn lo lắng hỏi, "Đại nhân, kế tiếp phải làm gì bây giờ?"

"Ngày mai theo ta đi mua giấy bút, cả diều lẫn đèn Khổng Minh[1] nữa."

"Mua mấy cái này làm gì?" Từ La không hiểu nổi.

Cố Cửu Tư bình thản nói, "Nếu thật sự đi đến đường cùng, chỉ có thể liều mạng với bọn họ."

Từ La vẫn chưa hiểu, Cố Cửu Tư mỉa mai, "Ngươi cho rằng mình Vương gia đủ sức gây ra việc nghiêm trọng thế này à? Chẳng lẽ ngươi nghĩ bọn họ không thấp thỏm khi làm chuyện có thể dẫn đến xét nhà diệt tộc?"

"Đám ô hợp này," giọng Cố Cửu Tư lạnh lùng, "ngại quậy một mình thì chẳng đủ ồn ào. Bọn họ nắm giữ Huỳnh Dương lâu như vậy, có rất nhiều người muốn thay thế."

Từ La nghĩ mình hơi hơi hiểu nhưng vẫn thấy mù mờ, hắn thắc mắc, "Việc này liên quan gì đến mua diều?"

Cố Cửu Tư nói thẳng, "Đến lúc đó ngươi sẽ biết."

Từ La gật gù, hắn cảm thấy Cố Cửu Tư cao thâm khó dò và bản thân không thể lý giải ý tứ sâu xa của đại nhân.

Cố Cửu Tư và nhóm người Từ La qua đêm ở rừng núi. Vương Thụ Sinh không nghĩ tới việc Cố Cửu Tư trú ẩn trong rừng, gã đoán hắn chỉ có một người nên nhất định sẽ tìm chỗ nghỉ chân hoặc đi thẳng tới Đông Đô hay Ti Châu. Vì vậy gã sai người lục soát từng khách điếm và thôn làng lân cận.

Liễu Ngọc Như yên ổn ngủ một giấc tại phủ nha, hôm sau thức dậy, nàng tiến hành kiểm kê kho dự trữ ở đây.

Phủ nha hiện giờ chứa khoảng ba trăm người, vấn đề cần suy xét đầu tiên là lương thực. May mắn kho hàng không thể chứa hết lương thực cho công nhân trị thủy nên phủ nha từng dùng hai gian nhà để hỗ trợ, thế là giải quyết xong vấn đề lương thực.

Nội viện phủ nha có giếng nước, Liễu Ngọc Như sai người dỡ bỏ mấy ngôi nhà nhỏ và chém thành củi đặt trong viện; như vậy vấn đề nước và lửa cũng được giải quyết.

Liễu Ngọc Như lo liệu hậu cần, Lạc Tử Thương với Lý Ngọc Xương phụ trách kiểm kê số lượng binh khí trong phủ nha. Hai người thương lượng rồi mất cả ngày để thiết kế bẫy; lấy nội viện làm trung tâm và từ đó sắp đặt từng lớp bẫy liên tiếp kéo dài đến tận bên ngoài.

Đêm nay ai cũng mất ngủ.

Cố Cửu Tư ở ngoài kia trốn tránh cuộc truy sát của Vương Thụ Sinh; Vương Thụ Sinh lùng tìm Cố Cửu Tư khắp chốn; Giang Hà cùng Diệp Thế An phi ngựa về phía Ti Châu bất kể đêm ngày; còn Liễu Ngọc Như đứng dưới cây phong ngắm trăng.

Cả ngày tất bật làm Ấn Hồng kiệt sức, nàng ấy vừa đứng trên hành lang chờ Liễu Ngọc Như vừa hỏi, "Phu nhân đi ngủ đi, vất vả nguyên ngày mà ngài không mệt hả?"

"Ngươi cứ về ngủ trước," Liễu Ngọc Như điềm đạm nói, "ta ở đây thêm tí nữa."

Ấn Hồng chịu hết nổi bèn đồng ý rồi quay về phòng nghỉ ngơi. Liễu Ngọc Như đứng trong sân, lát sau nàng chợt nghe có người cất tiếng, "Không ngủ được à?"

Liễu Ngọc Như quay đầu lại, Lạc Tử Thương đang đứng trên hành lang mà nghiêng đầu nhìn nàng.

Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng cười, "Lạc đại nhân."

Lạc Tử Thương gật đầu, y vén vạt áo rồi ngồi xuống hành lang, "Ngươi sợ vì không biết liệu mình có sống được đến ngày mai?"

"Lạc đại nhân," Liễu Ngọc Như khẽ than thành tiếng, "trong lòng biết rõ là được, cần gì phải nói ra?"

Nàng hạ thấp giọng, "Con người sẽ sợ hãi nếu lúc nào cũng bị nhìn thấu tâm tư."

"Liễu lão bản nói đúng," Lạc Tử Thương gật gù, "đáng tiếc ta thấy nỗi sợ của Liễu lão bản rất thú vị."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như cứng họng tới mức không thể đáp lại. Lạc Tử Thương ngước nhìn theo tầm mắt nàng, y tò mò hỏi, "Ngươi đang ngắm gì thế?"

"Mỗi khi Cửu Tư phiền muộn, chàng sẽ đứng đây ngắm cảnh nên ta học theo chàng."

"Liễu lão bản đang buồn phiền chuyện chi?" Lạc Tử Thương chống cằm, y cười với Liễu Ngọc Như.

Ánh mắt Liễu Ngọc Như dừng trên mặt Lạc Tử Thương, "Lạc đại nhân không sợ ư?"

Lạc Tử Thương chẳng trả lời, y nâng tay ra hiệu cho Liễu Ngọc Như nói tiếp. Liễu Ngọc Như bước đến cây cột bên cạnh Lạc Tử Thương trên hành lang, nàng ngồi cách y một cây cột và từ từ phân tích, "Sở dĩ bọn họ không xuống tay với chúng ta, thứ nhất là vì ta dọa rằng mình đã để người cầm khẩu cung ở lại bên ngoài. Bọn họ không cho ta vào huyện nha, ta sẽ phóng đạn báo hiệu. Nếu Cửu Tư và lời khai của ta tới được Đông Đô còn chúng ta lại chết thì bọn họ xong đời rồi."

"Bọn họ chung quy vẫn sợ nên mới giả làm bạo dân để lưu giữ đường sống; kể cả bệ hạ cho người tấn công, lỗi vẫn thuộc về bạo dân chứ không liên quan đến bọn họ. Mà chúng ta không có thương vong thì sẽ chẳng truy đến cùng. Đây chính là đường lui của bọn họ."

"Nhưng ngộ nhỡ bọn họ không cần đường lui này?"

Liễu Ngọc Như quay sang nhìn Lạc Tử Thương, nàng nhíu chặt mày, "Hôm qua ta nói mình gửi lời khai ở bên ngoài để đe dọa mấy tên tép riu, nhưng cho nhiều thời gian vậy thì hẳn bọn họ đã đoán được phần nào. Ta bèn đặt mình vào vị trí của Vương Thụ Sinh để suy nghĩ. Vương gia đóng vai trò chủ chốt trong vụ án này, dựa theo danh sách Vương Tư Viễn cung cấp lẫn chứng cứ của Tần Nam và Phó Bảo Nguyên thì toàn bộ Vương gia đều có tội. Dẫu bọn họ không kích động bạo loạn nhưng với mức độ phạm pháp như thế, ngày Cửu Tư mang binh Ti Châu đến là ngày tàn của họ. Hơn nữa Vương Tư Viễn chết thảm, Vương Thụ Sinh sao có thể nuốt trôi cục tức này?"

"Nếu ta là Vương Thụ Sinh..."

"Nếu ta là Vương Thụ Sinh," Lạc Tử Thương cười tiếp lời, "con đường tốt nhất là lợi dụng bạo loạn xử lý Cố Cửu Tư và Lý Ngọc Xương. Một khi hai người này chết, những kẻ khác chả đáng lo. Lạc Tử Thương có tính toán riêng, không hợp tác được thì giết. Ngoài ra đổ hết mọi tội lỗi lên đầu bạo dân lúc triều đình tới là coi như xong chuyện."

"Nhưng Cố Cửu Tư lại chạy thoát." Lạc Tử Thương chống cằm, y vừa cười tươi roi rói vừa nhìn về phía trước. "Phương án một là bắt được Cố Cửu Tư rồi hành động theo kế hoạch ban đầu. Có tra ra bọn họ liên quan tới bạo dân thì hắn cũng đã chết, đồng quy vu tận thôi mà. Hơn nữa nếu bốn gia tộc liên kết, biết đâu có đường sống. Phương án hai là chờ Cố Cửu Tư dẫn đại quân về, đến lúc đó hắn xét xử theo luật pháp, bọn họ hết đường sống. Thế thì bọn họ ngại gì mà không trở mặt?"

"Đồng quy vu tận còn giãy giụa được, nhưng mùi vị của cá nằm trên thớt lại chả hấp dẫn chút nào."

Lạc Tử Thương nói làm tâm trạng Liễu Ngọc Như nặng nề.

Nàng lẳng lặng nghe và khẽ khàng cười, "Lạc đại nhân có thể ngồi đây châm chọc chẳng qua vì sau lưng ngài là Dương Châu, nó giúp ngài sở hữu vốn liếng đàm phán khi gặp nguy."

"Bất kể thế nào," Liễu Ngọc Như thở dài, "ngài vẫn có đường để đi."

Lạc Tử Thương im lặng quan sát Liễu Ngọc Như, nàng cúi đầu mà nghe y hỏi, "Vậy ngươi có sợ không?"

Liễu Ngọc Như quay sang nhìn y, nàng gian nan cười, "Sao lại không sợ chứ?"

"Nếu ta nói sẽ cứu ngươi thì sao?" Lạc Tử Thương dò hỏi.

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Lạc Tử Thương quay đầu đi, chậm rãi nói, "Ta thấy ở bên Cố Cửu Tư thật uổng phí tài năng của Liễu lão bản. Nếu ngươi đi theo ta," Lạc Tử Thương chống cằm cười, "Dương Châu sẽ là vùng trời riêng của ngươi."

Liễu Ngọc Như càng nghe càng cau mày, Lạc Tử Thương nói tiếp, "Ngươi đến Dương Châu đi, nơi đó màu mỡ, thương nghiệp phát triển. Ta có thể giao toàn bộ tài chính Dương Châu cho ngươi làm chủ. Mai sau ngươi không phải làm Cố Liễu thị nữa, chỉ cần làm Liễu phu nhân thôi.""Lạc đại nhân," Liễu Ngọc Như cười rộ, "ngài ăn nói chẳng giống thần tử gì cả."

"Nói cứ như các ngươi tin ta muốn làm một thần tử bình thường vậy."

Lạc Tử Thương bật cười, ánh mắt mang theo vài phần châm biếm.

Liễu Ngọc Như lặng thinh, Lạc Tử Thương đứng lên, "Ngươi hãy suy nghĩ kỹ. Nếu đồng ý, khi khẩn cấp ta sẽ dùng danh nghĩa phu nhân của ta để mang ngươi đi."

"Lạc đại nhân cứ đùa." Giọng Liễu Ngọc Như lạnh lùng.

Lạc Tử Thương quay lại nhìn nàng, "Chẳng lẽ trong lòng Liễu phu nhân không biết ta đang nói đùa hay nói thật?"

Liễu Ngọc Như không đáp trả. Lạc Tử Thương đưa lưng về phía nàng, hắn đứng hồi lâu rồi đột nhiên bảo, "Ta biết ơn ngươi."

Liễu Ngọc Như ngơ ngác ngước nhìn y. Tấm lưng của Lạc Tử Thương đối diện nàng, gió thổi làm vạt áo trắng thêu kim tuyến tung bay, giọng y hơi trầm, "Thuở niên thiếu, tháng nào ta cũng đi chùa Ẩn Sơn. Nghe nói có vị tiểu thư nhà giàu mỗi tháng tới đó tặng bánh hoa quế nên cha ta hay đến nhận một phần về. Đấy là món ngon nhất mà ta từng ăn."

Tiết lộ này khiến Liễu Ngọc Như sững sờ.

Nàng bỗng nhớ tới bức tranh mình nhìn thấy trong đại sảnh nhà Lạc Tử Thương hồi đi đòi tiền tu sửa Hoàng Hà.

"Liễu phu nhân có hứng thú với bức họa kia?"

"Thời niên thiếu, mỗi tháng mẫu thân sẽ dẫn theo ta đến chùa Ẩn Sơn cầu phúc nên ta khá quen thuộc nơi này."

"Khi ấy ta muốn đọc sách nhưng không có tiền," Lạc Tử Thương nhìn phía trước, thanh âm thản nhiên, "nên mới trộm quyển sách rồi bị đuổi theo tới tận cổng chùa Ẩn Sơn. Ta suýt nữa bị đánh chết, trùng hợp lại gặp vị tiểu thư kia đang biếu đồ. Nàng nghe tiếng ồn ào bèn hỏi một câu 'có chuyện gì vậy?'."

Lạc Tử Thương quay đầu lại, y nhìn Liễu Ngọc Như mà khẽ cười, "Ta nằm trong vũng bùn gần đó, cố gắng ngóc đầu dậy vì ta muốn nhìn khuôn mặt vị tiểu thư này. Nhưng rốt cuộc ta chỉ thấy được chiếc xe ngựa sạch sẽ xinh đẹp. Sau đấy một hạ nhân xuống xe giúp ta trả tiền sách, còn cho ta một lượng bạc để khám bệnh."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như mơ hồ nhớ lại.

Khi ấy Trương Nguyệt Nhi chưa gả vào, nàng và mẫu thân sống tương đối tốt nên mỗi tháng đều đi chùa Ẩn Sơn cầu phúc.

Nàng nhớ mang máng chuyện này nhưng ngay sau đó, nhà nàng có thêm Trương Nguyệt Nhi và nàng không ghé qua ngôi chùa nữa.

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ nhìn Lạc Tử Thương, y đáp lại ánh mắt của nàng với vẻ mặt chân thành, "Liễu Ngọc Như, cuộc đời ta chẳng dễ gì có lòng tốt như vậy."

"Thế về sau," Liễu Ngọc Như lấy ra vài phần bình tĩnh từ nỗi khiếp sợ, nàng hiếu kỳ hỏi, "ngài có biết đấy là ta?"

"Không." Lạc Tử Thương lắc đầu. "Lúc ở Dương Châu, ta không đi tìm hiểu vì một ăn mày như ta mà làm thế chỉ tổ sinh ra nhớ mong. Sau này thành môn sinh của Chương đại sư, ta càng chẳng muốn biết. Nhưng vòng đi vòng lại, ngươi vẫn trở về. Ta đã nhận ra ngay từ ngày ngươi tới đòi tiền."

Liễu Ngọc Như im lặng như đang suy nghĩ gì. Lạc Tử Thương không vui, y biết tâm tư Liễu Ngọc Như nên cứng nhắc giải thích, "Chuyện xưa kia chẳng liên quan đến việc ta đưa ngươi tiền tu sửa Hoàng Hà. Ta nói mấy lời này với hy vọng ngươi cân nhắc cẩn thận."

"Ta không lừa ngươi. Nếu ngươi tình nguyện đến Dương Châu, ta có thể cho ngươi nhiều hơn những gì ngươi đang sở hữu."

Lạc Tử Thương nói rất nghiêm túc nhưng Liễu Ngọc Như nghe vậy liền cười, "Ngài nói thế càng làm ta thấy ngài đang gạt ta."

Lạc Tử Thương ngẩn người, Liễu Ngọc Như đứng dậy và ôn hòa bảo, "Lạc đại nhân, có những con đường đã đi là không thể quay đầu lại. Mấy lời này của ngài chắc cũng có vài phần thật lòng nhưng chủ yếu vì ngài nhìn trúng khả năng kinh thương lẫn quản lý tài sản của ta. Hồi ta thu mua lương thực tất nhiên đã gây tổn hại cho Dương Châu. Ta biết đây là hành vi bất nghĩa nhưng năm ấy chiến tranh loạn lạc, ta đứng về phía U Châu nên cũng lực bất tòng tâm. Song từ sự kiện này, ngài đã hiểu nếu vận dụng tiền tài thích đáng thì nó chả khác gì binh khí. Hôm nay ngài không phải muốn trấn an lương tâm mình mà muốn Ngọc Như đến Dương Châu để thành tướng lĩnh dưới trướng ngài."

"Ngươi nói ta lừa ngươi," Lạc Tử Thương lạnh nhạt đáp, "cứ cho là vậy đi, nhưng ta có thể cứu giúp nếu ngươi gặp nạn."

Liễu Ngọc Như lặng lẽ đứng tại chỗ, Lạc Tử Thương liếc nhìn nàng, "Câu trả lời của ngươi là?"

"Ta không muốn nợ ngài. Vì vậy ta hy vọng," nàng điềm tĩnh nhìn y, "nếu ngài muốn giữ lại một phần lương tâm thì đừng giao nó vào tay ta."

Lời này khiến Lạc Tử Thương ngỡ ngàng, Liễu Ngọc Như bình thản nói, "Không tốt cho ngài đâu."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như hành lễ rồi xoay người bỏ đi.

Lạc Tử Thương dõi theo bóng lưng của Liễu Ngọc Như. Y chẳng nói chẳng rằng mà quay lại nhìn cây phong đỏ dưới ánh trăng ở gần đấy.

Sau một hồi, y khẽ cười thành tiếng như đang tự giễu.Liễu Ngọc Như trở về phòng nghỉ ngơi. Hôm sau, mọi người ở huyện nha căng thẳng đợi nguyên ngày nhưng Vương gia chẳng có động tĩnh gì. Bên ngoài bị vây kín làm bọn họ không ra được nên chả thể hỏi thăm tình hình.

Cố Cửu Tư mua giấy bút tại Ti Châu bị người của Vương Thụ Sinh phát hiện. May hắn nhạy bén nên chơi đuổi bắt với người Vương gia trong thành Ti Châu cả ngày thì cắt đuôi được.

Cứ thế mà hai ngày dần trôi qua, các gia tộc lớn trong thành Huỳnh Dương rốt cuộc đứng ngồi không yên.

Cùng một đêm, Cố Cửu Tư bị truy sát tới ngoại thành Ti Châu, đến lúc sao Mai mọc mới tìm được hang núi để nghỉ chân cùng mọi người; còn Vương gia lại đèn đuốc sáng trưng.

Những người đứng đầu các gia tộc lớn ở Huỳnh Dương đều có mặt. Đa số đã lớn tuổi với mái tóc hoa râm, chỉ mình Vương Thụ Sinh trong độ tuổi hai mươi nhưng lại ngồi ghế trên.

Mấy lão già thong thả uống trà, gã thanh niên ngồi tại chiếc ghế trên cao thì cứng đờ người. Ai cũng nhận thấy Vương Thụ Sinh bồn chồn khi ngồi trên vị trí này.

"Kế hoạch lúc trước của chúng ta là lợi dụng bạo loạn kết liễu tính mạng đám người Cố Cửu Tư. Song Cố Cửu Tư đã chạy thoát, cứ tiếp tục thế này phải chăng hơi thiếu thỏa đáng?"

Triệu lão gia ngồi bên phải đặt chén trà xuống, chậm rì rì nói, "Bây giờ ngừng lại, xử lý sạch sẽ mấy tên 'bạo dân' đó thì chuyện này coi như kết thúc..."

"Sau đó thì sao?" Vương Thụ Sinh lạnh lùng cắt ngang, "Chờ Cố Cửu Tư mang bằng chứng về diệt sạch chúng ta?!"

"Chúng ta đâu chắc hắn nắm giữ bao nhiêu bằng chứng." Trần lão gia vuốt cái bụng phệ, nhíu mày bảo, "Biết đâu cha ngươi không khai gì hết?"

Vương Thụ Sinh ngậm chặt miệng. Gã ít nhiều cũng hiểu phụ thân mình, lão ta không phải người kiên cường; rơi vào trong tay Thẩm Minh thì sợ đã thú nhận hết, cùng lắm là bao che người Vương gia thôi. Nhưng với mối quan hệ dây mơ rễ má trong thành, chỉ cần tra xét những người khác và tìm hiểu nguồn gốc, bọn họ sớm muộn gì cũng khai ra Vương gia.

Tuy nhiên, gã đâu thể nói vậy trước mặt mọi người. Thế là gã trưng ra đôi mắt đỏ hoe như đang uất ức lắm, "Trần bá bá, phụ thân ta tất nhiên sẽ chẳng khai ra mọi người. Nhưng không sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất, bọn chúng mà truy đến cùng thì làm gì có bức tường nào chả để gió lọt vào?"

Lời này khiến mọi người im phăng phắc, Vương Thụ Sinh nhắc bọn họ nhớ tới bản tính Vương Tư Viễn.

Lão ta chắc sẽ lấp liếm tội lỗi của Vương gia nhưng tuyệt đối không nói chỉ đôi ba câu về gia tộc khác.

"Thế chất nói đúng," Triệu lão gia châm chước bảo, "nhưng ngay cả khi bị tố cáo, nếu bọn họ muốn điều tra thì cứ đẩy kẻ khác ra đền tội thay, như vậy vẫn đỡ hơn để chuyện bạo loạn được chứng thực. Hay chúng ta nghĩ biện pháp khác đi?"

"Biện pháp khác?" Vương Thụ Sinh cười thành tiếng, "Nếu có biện pháp khác thì chúng ta còn đi đến bước đường này sao?"

"Mọi người hãy nghe cho rõ," Vương Thụ Sinh đập chén trà xuống bàn, giọng lạnh băng, "nếu Cố Cửu Tư thật sự nắm giữ bằng chứng, các vị gia chủ ở đây chẳng ai chạy thoát hết. Hiện tại chúng ta không còn đường lui, biện pháp duy nhất chính là bắt Cố Cửu Tư và giải quyết sạch sẽ!"

"Làm vậy sợ bệ hạ sẽ khó mà bỏ qua," Lý lão gia mở miệng.

Vương Thụ Sinh lạnh lẽo liếc lão ta, "Vậy cứ để ông ta điều tra! Nếu điều tra thành công, thì đấy là mệnh của mấy nhà chúng ta. Nếu điều tra thất bại," Vương Thụ Sinh cười rộ, "thì đấy là thắng lợi của chúng ta."

Tất cả mọi người im lìm, Vương Thụ Sinh thấy bọn họ trầm tư bèn nhắc nhở, "Hơn hai mươi năm trước các ngươi đã làm một lần, giờ còn sợ gì nữa?"

"Lần này khác." Trần lão gia phất tay, lão ta thở dài rồi đứng dậy. "Thế chất, lão hủ đã bước một chân vào quan tài, ta không muốn vì bảo vệ tính mạng mà khiến người nhà chịu liên lụy. Xin lỗi, Trần gia không thể tiếp tục nhúng tay vào việc này."

Trần lão gia cất bước rời đi, Vương Thụ Sinh gầm lên, "Ngươi nghĩ mình thoát được chắc?! Nếu chúng ta gặp chuyện, Trần gia các ngươi chả yên ổn nổi đâu! Ta nói cho các ngươi hay," Vương Thụ Sinh đứng lên, "hiện tại chúng ta đứng chung thuyền, sống hay chết đều phụ thuộc vào nhau. Các vị đã do dự như thế thì khỏi cần nói nhiều nữa, sáng sớm mai tấn công huyện nha và treo người lên cổng thành. Nếu Cố Cửu Tư còn ở đây, ta không tin hắn sẽ bỏ mặc bọn chúng."

"Ngươi điên à?!" Trần lão gia khiếp sợ bật thốt. "Nếu Cố Cửu Tư đi Đông Đô xin viện binh, ngươi làm thế chẳng khác gì nhận tội. Đến lúc hắn chỉ huy quân đội phá thành tiến vào, không ai có thể chạy thoát!"

"Hắn đang ở ngoài thành, người của ta nhiều lần bắt gặp dấu vết hắn để lại nhưng hắn chạy rất nhanh. Huống hồ, dù hắn chả cần thê tử thì chí ít sẽ có người chôn cùng chúng ta."

"Ngươi điên rồi..." Trần lão gia vừa đi vừa lẩm bẩm, "Ta không muốn ở cạnh kẻ điên."

"Ngăn ông ta lại!"

Vương Thụ Sinh thét lên, bên ngoài lập tức truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Mọi người trong phòng biến sắc, Vương Thụ Sinh đứng trên cao, tay chắp lại trong tay áo, "Các vị đừng sợ, sáng sớm mai ta sẽ sai người tấn công huyện nha và treo Liễu Ngọc Như lên cổng thành. Chờ Cố Cửu Tư lộ diện, ta sẽ phanh thây xé xác hắn, đảm bảo hắn không được chết bình an. Chỉ cần hắn chết," Vương Thụ Sinh cười giòn giã, "mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Mọi người trân trối nhìn Vương Thụ Sinh, khuôn mặt ngập tràn sợ hãi. Vương Thụ Sinh vươn tay, "Các vị hãy giao nộp lệnh bài gia chủ."

"Thụ Sinh," Triệu lão gia vốn thân thiết với Vương gia nhưng cũng nhịn không được mà lên tiếng, "ban đầu ngươi nói khác mà. Nếu ngươi định đồng quy vu tận thì sao ngay từ đầu không bắt giữ Liễu Ngọc Như?"

"Triệu thúc," Vương Thụ Sinh tỏ vẻ trấn định, "trước khác nay khác. Ta từng muốn vẹn cả đôi đường nhưng đã tới bước này rồi thì ta không thể rút lui nữa. Ta phải báo thù cho phụ thân."

"Báo thù cái khỉ gì!" Trần lão gia phẫn nộ gào. "Rõ ràng thằng nhãi nhà ngươi đã làm quá nhiều chuyện ở Vương gia, Cố Cửu Tư mà điều tra thì ngươi là kẻ chết đầu tiên!"

"Đưa Trần lão gia đi nghỉ ngơi!"

Vương Thụ Sinh giơ tay ra lệnh, "Người đâu, điều động binh mã từ phía nam thành, công phá huyện nha và lôi đầu Liễu Ngọc Như ra cho ta!"

Oo———oOo———oΟ

Sáng sớm, Liễu Ngọc Như bừng tỉnh.

Nàng nghe tiếng chém giết bên ngoài liền mở choàng mắt rồi túm lấy áo khoác và xông ra. Vừa bước qua cửa, nàng đã thấy mũi tên bay tán loạn. Nàng chưa kịp phản ứng thì bị Lạc Tử Thương đẩy trở lại phòng, y giận dữ quát, "Ngươi ra đây làm gì?!"

"Ngoài kia..."

"Vương gia muốn công phá huyện nha."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, nàng nôn nóng nói, "Sao bọn họ đột nhiên lại..."

"Chán sống rồi." Ánh mắt Lạc Tử Thương lộ vẻ ác nghiệt. "Gã điên Vương Thụ Sinh sắp chết còn muốn người khác chôn cùng."

Nói rồi y lôi Liễu Ngọc Như vào phòng và áp sát nàng.

Sắc mặt y vừa lạnh lùng vừa tàn nhẫn, y hạ thấp giọng, "Ngươi hãy nghĩ kỹ về những lời của ta. Ta chỉ bảo vệ ngươi một ngày, sau thời hạn này, muốn sống hay chết thì tùy ngươi."

Dứt lời, y đẩy nàng vào trong rồi đóng sầm cửa lại, sau đấy lớn tiếng chỉ huy, "Người già lẫn thiếu nữ trốn hết đi, đừng chường mặt ra. Ai còn đứng dậy được thì mang theo kiếm đến ngoại viện!"

Liễu Ngọc Như đứng ngẩn ngơ trong phòng, Ấn Hồng chạy đến đỡ nàng, trông nàng ấy như sắp khóc tới nơi, "Phu nhân, làm sao bây giờ? Chúng ta phải làm gì?"

Bạn đang �

Liễu Ngọc Như không trả lời. Lát sau, nàng trấn định lại và bình tĩnh nói, "Mang thanh đao Cửu Tư cho ta đến đây, ngươi cũng tìm vũ khí đi. Nếu thật sự đến đường cùng," đôi mắt Liễu Ngọc Như lóe lên tia sáng lạnh lẽo, "giết một người là hòa vốn, giết hai người sẽ kiếm được lãi, chúng ta không thể chết một cách vô ích."

Chú thích

[1] Lợi dụng nguyên lý không khí nóng thì nhẹ và có thể bay lên cao mà chế thành chiếc đèn giấy. Đèn này không có miệng, tim đèn sau khi cháy xong thì không khí nóng đầy ắp ở bên trong làm đèn bay lên cao. Tương truyền do Gia Cát Lượng thời Tam Quốc chế ra, đèn sáng hai chữ Khổng Minh vì vậy gọi là đèn Khổng Minh.

----------------

Lời này khiến Ấn Hồng sửng sốt, lát sau, nàng ấy hít sâu một hơi rồi cúi đầu nói, "Vâng."

Dứt lời, Ấn Hồng mang đao của Liễu Ngọc Như tới. Tuy bảo Cố Cửu Tư cho nàng thanh đao này nhưng thực tế là nàng tự lấy. Khi ra ngoài phải có vật phòng thân; từ ngày nàng gỡ đao khỏi bức tường Cố gia thì chưa hề trả lại. Liễu Ngọc Như cầm đao trong tay và ngồi xuống cùng Ấn Hồng. Hai người như trở về thời thơ ấu, ngồi cạnh nhau trên đất với lưng tựa vào giường. Mỗi người ôm một thanh đao, bọn họ thì thầm trò chuyện.

"Phu nhân," Ấn Hồng dựa vào Liễu Ngọc Như, thanh âm mang theo chút sợ hãi, "ngài nghĩ cô gia có đến cứu chúng ta không?"

Liễu Ngọc Như nghe được sự run rẩy trong giọng nàng ấy, nàng suy nghĩ giây lát rồi đặt tay lên vai Ấn Hồng và ôm nàng ấy vào lòng.

Đây là động tác Cố Cửu Tư thường làm với huynh đệ lẫn cô vợ nhỏ. Mỗi lần Cố Cửu Tư đặt tay lên vai Liễu Ngọc Như rồi ôm trọn nàng vào lòng, nàng đều cảm thấy được động viên và truyền sức mạnh một cách thầm lặng.

Liễu Ngọc Như kinh ngạc phát hiện hai người ở bên nhau quá lâu sẽ ngày càng giống đối phương.

Liễu Ngọc Như thẫn thờ làm Ấn Hồng do dự gọi, "Phu nhân?"

"Hở?" Liễu Ngọc Như phục hồi tinh thần, nàng nhớ lại câu hỏi ban nãy của Ấn Hồng và nở nụ cười, "Đương nhiên rồi."

"Cửu Tư sẽ không bỏ mặc chúng ta."

Giọng Liễu Ngọc Như vừa bình tĩnh lại ấm áp, "Chàng chưa xuất hiện nhất định vì có lý do riêng hay biết đâu đã nghĩ ra biện pháp, ngươi đừng lo."

Bên ngoài không ngừng vang lên tiếng đánh nhau. Tuy Vương gia lôi kéo nhiều người đến nhưng ai cũng có tính toán riêng, chỉ mình người Vương gia vì cái chết của Vương Tư Viễn mà điên cuồng chiến đấu.

Lý Ngọc Xương và Lạc Tử Thương đã sớm chuẩn bị, cộng thêm người của Liễu Ngọc Như đều được tuyển chọn kỹ càng, thế nên gặp phải trường hợp địch nhiều ta ít nhưng vẫn kiên cường phòng thủ không cho kẻ nào tiến lên dù chỉ một bước.

Đến buổi chiều, thương binh dần được chuyển tới nội viện. Lạc Tử Thương mở cửa phòng rồi nói với Liễu Ngọc Như, "Ta sai người khiêng thương binh đến đình hóng gió, chỗ đấy nằm ngoài phạm vi bắn tên của bọn chúng. Ngươi mau dẫn nữ quyến đi trợ giúp."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn vội vã dẫn theo Ấn Hồng chạy tới đình hóng gió.

Trên mặt đất có vài thương binh, đại phu do bọn họ đưa tới đang tận lực khâu vết thương rồi băng bó. Liễu Ngọc Như tiến lại gần, đại phu cấp tốc dạy các nàng mấy thứ trọng yếu, sau đấy các nàng lập tức bắt tay vào hỗ trợ.

Lạc Tử Thương cùng Lý Ngọc Xương lãnh đạo mọi người hăng hái chiến đấu ở gần đó. Xung quanh Liễu Ngọc Như chỉ toàn tiếng chém giết, nàng không dám nghĩ nhiều mà cắm đầu cắm cổ băng bó cho thương binh vừa được chuyển đến.

Khi Vương Thụ Sinh bắt đầu công phá huyện nha, Cố Cửu Tư đang trên đường về từ vùng phụ cận của Ti Châu. Tới buổi trưa, hắn mới đến gần thành Huỳnh Dương đã nghe tiếng ồn ở bên trong.

Hơn một ngàn người chém giết tạo nên âm thanh quá lớn, người bên ngoài thành không rõ sự tình vẫn nghe thấy sự rung chuyển này. Âm thanh kia tức khắc làm Cố Cửu Tư biến sắc, Từ La đứng cạnh cũng cuống quít, "Đại nhân, trong thành có chuyện gì vậy?"

Cố Cửu Tư im lặng siết chặt dây cương, Từ La nhịn không được mà hỏi, "Đại nhân, hay là người ở trong gặp nguy rồi?"

"Ngọc Như đã vào thành thì sẽ nghĩ cách gặp Lý đại nhân." Mãi Cố Cửu Tư mới trấn định lại để nói tiếp, "Có Lạc Tử Thương và Lý Ngọc Xương ở đấy, bọn họ đảm bảo sẽ thiết kế hệ thống phòng thủ trong huyện nha. Hiện giờ hai bên chắc đang đánh nhau."

"Chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Vương Thụ Sinh không ngồi yên được nữa," Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, "gã muốn dùng Ngọc Như để ép ta xuất hiện. Nghe tiếng động này thì hẳn Vương Thụ Sinh trực tiếp điều động quân đội nhưng bọn chúng lại không đoàn kết. Chúng ta có khoảng ba trăm người trong thành, hơn nữa còn Lạc Tử Thương nên bọn họ ít nhiều sẽ chống đỡ được."

Từ La im thin thít, hắn hiểu Cố Cửu Tư đang sắp xếp lại đầu óc hỗn loạn của mình. Cố Cửu Tư chậm rãi nói, "Bây giờ chỉ có thể liều một phen."

Cố Cửu Tư ngẩng đầu ra lệnh cho Từ La, "Ngươi mau chóng tìm năm trăm dân làng, cho mỗi người một lượng bạc và bảo họ tụ tập ở khu rừng ngoài thành để cùng nhau hô khẩu hiệu."

"Hô khẩu hiệu?" Từ La nghệch mặt ra.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Lát nữa ta sẽ viết mấy dòng, ngươi chuẩn bị dân làng rồi cho họ hô vang những lời này. Nếu quan binh tới bắt bớ, cứ để bọn họ chạy vào rừng là được. Các ngươi nhớ đặt bẫy trong rừng và bảo vệ người dân."

"Vâng," Từ La tuân lệnh đi tìm người.

Cố Cửu Tư quay lại ngôi làng hắn từng ẩn núp rồi chỉ thị, "Những người khác theo ta vào thôn, mang hết những thứ có thể dùng để viết lại đây cho ta."

Nói xong, Cố Cửu Tư dẫn người vào thôn và lấy ra giấy bút, diều cùng đèn Khổng Minh đã mua.

Tiền có thể sai khiến ma quỷ, Từ La ra ngoài tìm người còn Cố Cửu Tư viết văn. Hắn thoáng chần chừ rồi hít thở sâu và lưu loát đặt bút viết Vấn Tội Thư.

Thư vấn tội này khác bài hịch thảo phạt Lương Vương; câu chữ dễ đọc, ngắn gọn súc tích, chỉ cần biết chữ đều đọc hiểu ý hắn.

Đầu tiên hắn khái quát tình hình hiện tại; Vương Tư Viễn phạm thượng, ám sát khâm sai, bao vây huyện nha, Huỳnh Dương đại loạn.

"Nay thánh thượng hạ chỉ, lệnh cho khâm sai Cố Cửu Tư bắt giữ tặc tử, đòi lại thanh bình cho Vĩnh Châu và công lý cho bá tánh. Hôm nay là ngày quyết định sinh tử của Vĩnh Châu lẫn địa vị của bá tánh. Sáng mai, lấy mặt trời mọc làm mệnh lệnh, Cố Cửu Tư xin cầm Thiên Tử Kiếm đợi các vị anh hùng ngoài thành Huỳnh Dương. Người hò hét cổ vũ thưởng một ngàn văn, người tham gia đánh nhau thưởng ba ngàn văn. Mỗi đầu người trên chiến trường là mười lượng bạc trắng, ai lấy được thủ cấp của Vương Thụ Sinh thì thưởng trăm lượng bạc!"

"Kẻ có tội phải đền tội, người vô tội được khen thưởng. Vương thị làm ác bá hoành hành tại Vĩnh Châu gần trăm năm, hôm nay Cố mỗ quyết lấy máu tẩy sạch trời xanh. Bá tánh Vĩnh Châu không phải sâu bọ, cớ sao lại bị giẫm đạp? Còn Vương thị, Vĩnh Châu loạn; diệt Vương thị, ngày thái bình của Vĩnh Châu đã tới!"

...

Cố Cửu Tư nhanh chóng viết xong, hắn giao cho mọi người rồi căn dặn, "Có bao nhiêu giấy thì sao chép bấy nhiêu bản. Chuẩn bị diều lẫn đèn Khổng Minh, dùng mực đỏ viết lên đấy hai chữ "giết" và "Vương" cho ta."

Mọi người gật đầu, Từ La đã đại khái hiểu kế hoạch của Cố Cửu Tư. Nhưng hắn vừa sao chép Vấn Tội Thư vừa nhíu mày, "Đại nhân, ta hiểu ý ngài, có điều câu cuối này là sao?"

Từ La chỉ câu cuối cùng Cố Cửu Tư viết trên giấy:

Đừng sợ, ta tới đây.

Câu này lạc lõng giữa bài Vấn Tội Thư hùng hồn. Cố Cửu Tư giơ tay đập đầu Từ La, lạnh lùng bảo, "Hỏi lắm thế, lo sao chép đi."

Dựa theo kế hoạch của Cố Cửu Tư, mọi người phân công nhau hành động.

Khi hoàng hôn, rốt cuộc đã tìm đủ năm trăm dân làng. Song nhiều người nghe đồn chỉ cần hô hào là có tiền nên háo hức đi theo, thành thử số lượng người vượt quá một ngàn.

Từ La hơi lo lắng, hắn thận trọng hỏi, "Thế này có nhiều người quá không?"

"Không sao."

Cố Cửu Tư lắc đầu, sau đấy đích thân dẫn bọn họ tới vị trí trên cao của khu rừng. Đầu tiên hắn giải thích về các con đường dùng để chạy trốn và thông báo vị trí đặt bẫy, kế tiếp hắn hướng dẫn bọn họ hô khẩu hiệu.

Hắn chỉ yêu cầu dân làng nói mấy câu đơn giản:

Vương thị mưu phản, tru di cửu tộc, cùng phe cùng tội, hãy suy nghĩ kỹ.

Ba mươi triệu bạc trắng của Vương gia là xương máu của bá tánh, hôm nay kẻ cướp không chết thì Vĩnh Châu khó thấy trời xanh.

...

Dân làng học theo Cố Cửu Tư, lẩm bẩm luyện tập một hồi là có thể nói to rõ.
Bên Từ La đã hoàn thành công việc sao chép Vấn Tội Thư, hắn chạy đến bẩm báo với Cố Cửu Tư, "Đại nhân, chuẩn bị xong rồi."

Cố Cửu Tư quay đầu lại nhìn. Hoàng hôn nhuộm Huỳnh Dương ở cách đấy không xa thành màu đỏ của máu. Mặt trời lặn từng chút một, màu đỏ máu pha lẫn với đêm tối, ánh chiều tà bao trùm núi non, gió núi thổi qua làm chim chóc hoảng sợ cất cánh.

Cố Cửu Tư đứng dậy, vừa phủi bụi đất trên người vừa điềm tĩnh hỏi, "Đưa đèn Khổng Minh tới đúng vị trí chưa?"

"Một ngàn đèn Khổng Minh và một ngàn ba trăm con diều đã sẵn sàng."

"Tốt."

Cố Cửu Tư gật đầu, "Bắt đầu đi."

Oo———oOo———oΟ

Hoàng hôn buông xuống, nhìn đâu trong huyện nha cũng thấy thương binh.

Liễu Ngọc Như nghe tiếng chém giết ngoài kia, nỗi sợ hãi ban đầu dần biến thành chết lặng.

Nàng không phân biệt được sự chết lặng này là tốt hay xấu, nàng chỉ biết chạy tất bật giữa các thương binh, bôi thuốc và băng bó hết người này đến người nọ.

Thuốc ngày càng ít, thương binh ngày càng nhiều. Vì thiếu người nên ai chưa hấp hối thì đều quay lại ngoại viện tiếp tục chiến đấu.

Liễu Ngọc Như luôn cúi đầu làm việc, khi mặt trời ngả về tây, lại có thêm một thương binh ngồi xuống trước mặt nàng. Liễu Ngọc Như lập tức băng bó cho đối phương, nhưng làm nửa chừng thì cảm thấy có gì lạ lạ. Nàng ngẩng đầu nhìn, đập vào mắt nàng là khuôn mặt trắng bệch của Lạc Tử Thương.

Y bị thương trên vai, máu thấm ướt quần áo. Song khuôn mặt y thật bình tĩnh, không hề tỏ vẻ đau đớn, khác hẳn những người đang nhe răng trợn mắt ở bên cạnh.

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ nhìn Lạc Tử Thương, y nhàn nhạt nói, "Nhìn cái gì?"

Liễu Ngọc Như hoàn hồn, nàng vội khuyên, "Đừng nói chuyện."

Nàng cúi đầu rồi tiếp tục băng bó cho Lạc Tử Thương.

Biểu cảm của nàng khó dò, Lạc Tử Thương âm thầm quan sát nàng rồi hỏi, "Sao ngươi lại ngạc nhiên?"

"Đáng lẽ ngài không bị thương mới đúng," Liễu Ngọc Như điềm tĩnh đáp.

Lạc Tử Thương nghe vậy liền cười, "Ta có phải thần tiên đâu mà không bị thương?"

"Bây giờ ngài có thể mở cổng ra ngoài," Liễu Ngọc Như điềm đạm nói, "giao nộp chúng ta và làm giao dịch với Vương Thụ Sinh. Ngài có Dương Châu nhưng không có mâu thuẫn với gã, ngài không cần vất vả thế này."

Lạc Tử Thương lặng thinh, Liễu Ngọc Như sát trùng miệng vết thương rồi rắc thuốc lên. Lạc Tử Thương tựa người vào cây, cúi đầu ngắm nhìn cô nương trước mặt. Lát sau, y rốt cuộc lên tiếng, "Ngươi vẫn tin Cố Cửu Tư sẽ đến à?"

Liễu Ngọc Như không trả lời.

Lạc Tử Thương bình thản bảo, "Sáng sớm mai mà hắn còn chưa tới thì trễ quá rồi."

"Bọn họ sẽ không giết ta." Từng câu từng chữ của Liễu Ngọc Như chả vương chút sợ hãi.

Lạc Tử Thương nhìn nàng chằm chằm, "Ngươi là nữ nhân."

Tay Liễu Ngọc Như thoáng dừng lại.

Lạc Tử Thương bình tĩnh nói, "Ngươi biết cách tốt nhất để làm nhục Cố Cửu Tư là gì không?"

"Vừa nãy ngài đã hỏi liệu ta có tin Cửu Tư sẽ đến," Liễu Ngọc Như nghiêm túc ngước nhìn y, "câu trả lời là ta tin chàng."

"Đến lúc này rồi," Lạc Tử Thương trào phúng bật cười, "mà ngươi còn tin?"
"Ta nguyện ý tin."

Liễu Ngọc Như vừa băng bó cho y vừa nói, "Lạc Tử Thương, nếu ngài coi một người là tín ngưỡng của mình thì dù bất kỳ chuyện gì xảy ra, ngài vẫn sẽ tin người ấy."

"Nếu hắn không tới thì sao?"

"Vậy nhất định chàng có lý do mới không thể tới."

"Ngươi không hận ư?"

Nguồn:

"Tại sao phải hận?"

Liễu Ngọc Như mỉm cười, "Ta hy vọng chàng sẽ đưa ra lựa chọn tốt nhất, nếu lựa chọn này là vứt bỏ ta..."

Liễu Ngọc Như cúi đầu, nhẹ nhàng bảo, "Ta sẽ tiếc nuối, nhưng không hận không oán."

Lạc Tử Thương chẳng nói gì nữa. Y nhìn cô nương đang cẩn thận băng bó, đây là lần đầu tiên y quen biết một cô nương như vậy.

Y đã chứng kiến muôn hình vạn trạng của nữ nhân; hoặc là dùng sắc đẹp để đạp lên người khác mà sống như Cơ phu nhân, hoặc là yêu hận rõ ràng và nồng nhiệt hệt ngọn lửa như Diệp Vận. Nhưng lần đầu tiên y gặp được một nữ nhân tựa dòng suối nhỏ dưới ánh trăng, dịu dàng mà lại rực rỡ. Dòng suối chảy nhỏ giọt vào sinh mệnh người khác rồi chiếu sáng cuộc đời họ.

Nàng với Cố Cửu Tư giống nhật nguyệt trên trời cao, hai người tin tưởng và bảo vệ lẫn nhau.

Lạc Tử Thương không nói nên lời cảm xúc của mình, y lẳng lặng nhìn nữ tử như vầng trăng sáng này. Rất lâu sau, y bất chợt cất tiếng, "Năm ngươi mười sáu tuổi, nếu ta tới cầu hôn thì ngươi sẽ đồng ý chứ?"

Câu hỏi này làm Liễu Ngọc Như sửng sốt, sau đấy nàng cười rộ, "Chúng ta mà gặp nhau năm ta mười sáu thì ngài sẽ không đi cầu hôn."

"Khi ấy, ta chỉ mơ mộng gả cho một nam nhân tốt. Ta không thể cự tuyệt nếu ngài cầu hôn nhưng ngài sẽ chẳng thích ta và ta cũng sợ ngài."

Lạc Tử Thương khẽ cười, bên ngoài toàn là âm thanh đinh tai nhức óc, y quay đầu nhìn về phương xa.

Y bỗng nói, "Ngươi hãy hát ta nghe một bài ca của Dương Châu."

Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng, Lạc Tử Thương thản nhiên bảo, "Ngươi hát một bài vì ta, ta sẽ bảo vệ nơi đây cả đêm. Nếu sáng sớm mai Cố Cửu Tư vẫn chẳng tới, Liễu Ngọc Như, ngươi không thể trách ta."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như chăm chú quan sát Lạc Tử Thương. Y không nhìn nàng mà dựa lưng vào cây, tay đặt trên đầu gối, mắt lặng lẽ nhìn về phía trước. Liễu Ngọc Như chắp tay trước người, cung kính dập đầu hành lễ.

Lạc Tử Thương không đáp lại, y nhắm nghiền mắt. Chẳng mấy chốc, làn điệu thân quen của Dương Châu dịu dàng cất lên.

Trong chớp mắt, giai điệu mềm mại kia như mang theo rất nhiều con người ở đây vượt qua muôn trùng sông núi để về lại quê hương.

Ca khúc ấy làm đôi mắt người cầm đao ngấn lệ nhòa, bọn họ siết chặt thanh đao trong tay mình.

Trở về.

Phải trở về.

Bọn họ không thể bỏ mình tại Vĩnh Châu, bọn họ phải quay về quê nhà.

Liễu Ngọc Như ngâm nga khúc hát dân gian, đêm tối dần kéo đến.

Ca khúc của nàng rất ngắn, nhưng khoảnh khắc từ cuối cùng rơi xuống, ở nơi xa đột nhiên vang lên tiếng người như đang hồi đáp.

Âm thanh vang dội kia được tạo nên bởi rất nhiều người nhịp nhàng hô to, "Ba mươi triệu bạc trắng của Vương gia là xương máu của bá tánh, hôm nay kẻ cướp không chết thì Vĩnh Châu khó thấy trời xanh!"

Những lời này khiến Liễu Ngọc Như ngẩng phắt đầu lên.

Âm thanh mỗi lúc một rõ ràng hơn. Khi mọi người còn chưa kịp phản ứng, vô vàn tờ giấy tựa tuyết trắng bay tán loạn khắp thành Huỳnh Dương. Những tờ giấy đó kết hợp với tiếng hô ngoài thành làm kẻ ngốc cũng hiểu được chuyện gì đang diễn ra.

"Cố đại nhân đã trở lại!"

"Cố Cửu Tư tới!"

Mọi người mừng rỡ kêu lên, còn Liễu Ngọc Như nhìn giấy trắng bay ngập trời. Sau đấy, vô số đèn Khổng Minh bay lên từ đỉnh núi và thắp sáng cả bầu trời đêm.

Đèn Khổng Minh dày đặc như sao trời, bên trên là hai chữ được viết bằng mực đỏ.

Giết Vương.

Đây là những con chữ đầy thù địch, song với ngàn ngọn đèn Khổng Minh thong thả bay giữa đêm đen, chúng vẽ nên bức tranh nho nhã và đẹp tuyệt trần.

"Câu này có ý gì?"

Một người nghi hoặc hỏi thành tiếng, "Các ngươi nhìn câu cuối xem, 'đừng sợ, ta tới đây'. Giọng điệu này sao giống viết thư cho cô vợ nhỏ quá vậy?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn cúi đầu đọc từng chữ trên tờ giấy nàng cầm trong tay.

Đừng sợ, ta tới đây.

Mấy ngày qua nàng luôn cố gắng duy trì sự bình tĩnh. Nàng là trụ cột tinh thần của mọi người, ai cũng thấy nàng kiên định vững vàng và không hề dao động.

Nhưng chẳng biết vì sao, khi đọc câu cuối cùng trên mặt giấy, khi thấy tuyết rơi khắp thành, khi ngắm ngàn ngọn đèn, đôi mắt nàng vẫn nhịn không được mà chậm rãi đỏ lên.

Nhìn kìa, hắn không phụ lòng nàng.

Hắn đã tới.

Lời tác giả

Chương sau sẽ kết thúc phần truyện về Hoàng Hà. Cửu Tư vĩnh viễn soái nhất truyện.

-----------------

Cuộc tập kích bất ngờ trên diện rộng như thế làm toàn bộ các gia tộc phú hào tham gia vào việc này hoảng sợ. Ngay cả Vương Thụ Sinh cũng bất an nhưng gã ráng giữ vẻ mặt bình tĩnh mà nói với Vương Hạ, "Ngươi đi xem có phải viện binh của Cố Cửu Tư tới không."

Vương Hạ vốn muốn làm thế, ông ta vâng dạ rồi nhanh chân rời đi.

Trần lão bản đang bị trói vào ghế, lão ta thấy vậy bèn phẫn nộ thét, "Còn xem gì nữa, nhất định Cố Cửu Tư dẫn theo người đến đánh trả!"

"Đánh trả thì sao chứ!" Vương Thụ Sinh gầm lên, "Chẳng lẽ chúng ta có thể dừng tay à?!"

Lời này khiến tất cả im lìm. Vương Thụ Sinh thấy dáng vẻ hoảng loạn của mọi người trong phòng liền bực bội, nhưng gã lo cho tình hình bên ngoài nên cử người canh giữ bọn họ và cất bước rời khỏi phòng.

Gã phi ngựa thẳng tới cổng thành, lúc đi lên trên cổng thì gặp Vương Hạ trở lại. Ông ta cung kính báo, "Không nhìn thấy quân đội của Cố Cửu Tư, chỉ nghe thấy tiếng người kêu la ngoài kia. Công tử, bây giờ phải làm gì?"

"Làm gì hả? Cái này mà ngươi còn phải hỏi?" Vương Thụ Sinh giận dữ quát, "Mau ra ngoài bắt bọn chúng!"

"Huyện nha..."

"Tiếp tục tấn công!" Vương Thụ Sinh lập tức ra lệnh, "Ta phải thấy mặt Liễu Ngọc Như trước hừng đông."

"Nhưng e rằng không đủ người." Vương Hạ chần chừ nói, "Binh lính trong thành chỉ khoảng ba ngàn người, sau cuộc chiến kịch liệt hôm nay, còn cỡ hai ngàn người có thể sử dụng. Nghe âm thanh bên ngoài thì sợ phải gần cả ngàn người, sẽ rất dễ xảy ra sai lầm nếu không có số lượng gấp đôi để nghênh chiến."

Vương Thụ Sinh chẳng đáp trả, lát sau, gã mở miệng, "Ra ngoài thành nghênh địch. Lỡ bại trận thì khi trở về hãy đốt huyện nha nếu Liễu Ngọc Như không chịu chường mặt ra."

"Đốt huyện nha," Vương Hạ kinh hãi bật thốt, "thì người bên trong chết mất, đến lúc đó lấy gì khống chế Cố Cửu Tư?"

"Thua tới nơi rồi," Vương Thụ Sinh lạnh lùng nói, "còn khống chế gì nữa? Thêm một kẻ lên đường là chúng ta có thêm bạn đồng hành."

Nghe đến đây, ruột gan Vương Hạ lạnh ngắt; ông ta đã hiểu ý đồ của Vương Thụ Sinh. Tuy trong lòng sợ hãi nhưng ông ta chỉ biết cắn răng nghe theo.

Vương Hạ sai binh lính ra ngoài thành, rồi chỉ thị gia đinh kiếm dầu cùng củi đốt.

Vương Thụ Sinh đưa ra quyết định này làm huyện nha đột nhiên an tĩnh. Liễu Ngọc Như nghe bên ngoài im phăng phắc, nhưng nó không giúp nàng bớt căng thẳng mà chỉ làm nàng nhíu chặt mày hơn. Ấn Hồng nghe tiếng binh lính rút lui liền xụi lơ trên mặt đất, nàng ấy vỗ nhẹ ngực mình, "Cuối cùng cũng đi."

Nàng ấy quay đầu lại thì thấy Liễu Ngọc Như đang siết chặt khăn tay ở bên cạnh. Ấn Hồng không khỏi thắc mắc, "Phu nhân, cô gia tới cứu chúng ta mà sao ngài ủ rũ thế? Ngài nghe kìa, bọn họ đi hết rồi."

"Đúng vậy," Liễu Ngọc Như không cao hứng nổi, nàng cúi đầu và lạnh nhạt nói, "đi tìm cô gia nhà ngươi."

"Không sao đâu," Ấn Hồng vô tâm vô tư bảo, "cô gia lợi hại lắm."

Liễu Ngọc Như cười chua chát nhưng không nhiều lời nữa.

Nàng cúi đầu băng bó vết thương cho mọi người, trong lòng thầm cầu nguyện vì Cố Cửu Tư.

Bên ngoài thành, con cháu Vương gia dẫn đầu quân đội Huỳnh Dương hướng thẳng tới nơi phát ra tiếng hô hào. Cố Cửu Tư đứng trên cao quan sát động tĩnh trong thành Huỳnh Dương ở phía dưới.

Hắn mặc áo ngoài màu đỏ thêu hoa văn vàng, bên trong là áo mỏng trắng tinh, tóc dùng quan vàng buộc lưng chừng, lưng đeo trường kiếm. Dáng vẻ đón gió nơi đỉnh núi của hắn cực kỳ bắt mắt.

Người trong rừng không nhìn xa được nên chả biết đang phát sinh chuyện gì, bọn họ cứ tiếp tục hô vang theo lời Cố Cửu Tư.

"Vương thị mưu phản, tru di cửu tộc, cùng phe cùng tội, hãy suy nghĩ kỹ."

"Ba mươi triệu bạc trắng của Vương gia là xương máu của bá tánh, hôm nay kẻ cướp không chết thì Vĩnh Châu khó thấy trời xanh."

...

Những lời kêu gọi không mệt mỏi trôi giạt vào thành Huỳnh Dương hết lần này đến lần khác.

Cố Cửu Tư tính toán khoảng cách, khi quân đội đến vị trí hắn mong muốn, Cố Cửu Tư lập tức kêu Từ La, "Rút lui!"

Dứt lời, Cố Cửu Tư cùng nhóm người Từ La hộ tống bá tánh chạy trốn.

Bá tánh chạy tán loạn trong rừng, binh lính vừa vào rừng đã phải đối mặt với hàng loạt cái bẫy. Người ngã ngựa đổ, quân đội mau chóng rối loạn. Cố Cửu Tư cầm kiếm, hắn và Từ La đi cuối để bảo vệ bá tánh; người dân chưa thấy mặt binh lính đã thoát khỏi khu rừng.

Những bá tánh này đều là dân bản xứ, sau khi chạy ra ngoài liền đi đường tắt và rẽ sang ngọn núi khác.

Cố Cửu Tư và nhóm người Từ La trốn trên cây theo dõi binh lính lục soát khu rừng, còn tiện tay giết những kẻ lạc đàn. Chẳng mấy chốc, binh lính phát hiện người phe mình đã giảm bớt, sau đấy tiếng hô hào lại vang lên từ đỉnh núi khác.

Người dẫn đầu nhanh chóng phát hiện điểm khác thường, hắn hét lên, "Lùi lại! Mau lùi lại!"

Nói rồi người dẫn đầu cấp tốc chỉ huy binh lính rời khỏi rừng rậm.

Lúc đã ở ngoài rừng, binh lính chả dám trì hoãn mà quay về thành báo cáo ngay.

Vương Thụ Sinh đứng trên cổng thành thấy đội quân trở về còn tưởng đã bắt được Cố Cửu Tư. Kết quả sau khi nghe bẩm báo, gã giận dữ gào, "Không thấy người là sao? Nhiều người như vậy mà mắt mù hết à?!"

"Địa thế khu rừng phức tạp, Cố Cửu Tư lại không trực tiếp giao chiến, ta..."

"Câm miệng!" Vương Thụ Sinh khiển trách.

Vương Hạ trầm mặc giây lát rồi chậm rãi lên tiếng, "Công tử, nếu Cố Cửu Tư đã muốn nghênh chiến thì chúng ta cứ chờ hắn tới là được. Việc cấp bách hiện giờ là bắt sống Liễu Ngọc Như và thu xếp đường lui."

Vương Thụ Sinh lặng thinh, sau đấy gã hít sâu một hơi, "Ngươi nói phải."

Gã tiến lên trước một bước và hạ thấp giọng, "Đưa mọi người trong nhà đến thẳng Ích Châu, đừng quay đầu lại."

Vương Hạ cung kính hành lễ rồi dẫn theo người đi xuống cổng thành.

Tại đại sảnh Vương gia, các lão gia chủ sốt ruột uống trà. Một gã sai vặt dâng trà cho Triệu lão gia, lão ta nâng chén lên. Vừa thấy dòng chữ trong chén, Triệu lão gia tức khắc biến sắc.

Mọi người vẫn luôn dõi theo Triệu lão gia, thấy sắc mặt lão ta tái nhợt liền hỏi, "Trà của Triệu lão gia là gì?"

"Giống các vị thôi," Triệu lão gia định thần lại rồi nói tiếp, "nhưng sợ trà của Vương gia khác chúng ta."

Mọi người nghe vậy bèn liếc nhìn nhau; bọn họ đều thấy được Triệu lão gia đã biết gì đó.

Bên ngoài là tiếng kêu gọi không ngừng nghỉ, Trần lão gia dài giọng nhận xét, "Coi bộ Cố Cửu Tư căm hận Vương gia sâu sắc, mà suy cho cùng thì đây đều là chuyện nhà Vương gia."

"Nhắc mới nhớ, tất cả cũng do Thụ Sinh tuổi trẻ bồng bột nên không thể nhẫn nhịn mối thù này." Triệu lão gia lau dòng chữ trong chén rồi đặt chén xuống và thong dong nói, "Mấy nhà chúng ta đông người, tuy có vài đứa nhỏ khá triển vọng nhưng còn rất nhiều đứa bình thường. Sống sót mới là điều quan trọng nhất, các ngươi thấy đúng không?"

Người thông minh thích nói chuyện lòng vòng, nhưng chỉ đôi ba câu cũng đủ để mọi người hiểu ý.

Chuyện này chủ yếu do Vương gia gây nên, đi tới ngày hôm nay còn vì Vương Thụ Sinh không thể tạm thời bỏ qua việc phu thân mình bị giết. Hơn nữa, kẻ Cố Cửu Tư muốn tiêu diệt cũng là Vương gia. Nhà bọn họ có con cháu làm trong quan trường, lúc trước vì muốn bao che đám con cháu này mới nghe theo Vương Thụ Sinh ám sát khâm sai. Song ngoại trừ những người làm quan, gia tộc bọn họ còn rất nhiều người thường chả dính dáng gì đến mấy chuyện kia. Bây giờ nếu đi cùng Vương gia trên con đường hắc ám, tới lúc Vương gia chạy thì bọn họ phải gánh chịu tội xét nhà diệt tộc. Chi bằng từ bỏ vài thành viên nhưng ít nhất cứu được gia tộc, tương lai biết đâu có thể dựa vào lứa con nít trong dòng họ để Đông Sơn tái khởi.

Đã nói đến nước này thì không ai lên tiếng nữa.

Hiện giờ người nào mở miệng chính là quyết tâm rời khỏi con thuyền chung. Nhưng chẳng ai tin ai, bọn họ sợ nói ra sẽ có kẻ đi mật báo với Vương Thụ Sinh. Tính mạng bọn họ đang nằm trong tay Vương gia, không ai dám sơ suất.

Mọi người lo lắng và nghi kỵ lẫn nhau, còn Vương Thụ Sinh đã hoàn toàn từ bỏ ý định ra ngoài bắt giữ Cố Cửu Tư. Gã đích thân dẫn theo người đến cổng huyện nha.

Vương gia chuẩn bị đầy đủ dầu lẫn củi lửa, bọn họ dùng hai ngàn binh lính bao vây huyện nha.

Bên ngoài huyện nha, người của Liễu Ngọc Như đa số đều bị thương nhưng vẫn cầm đao tạo thành một vòng tròn bảo vệ nơi đây.

"Liễu Ngọc Như!" Vương Thụ Sinh đứng gào tại cổng. "Ngươi ra ngay cho ta!"

Người trong sân vẫn nghe thấy tiếng kêu này, song Liễu Ngọc Như đang ở nội viện nên chỉ nghe được tiếng ồn. Một lúc sau, Mộc Nam tiến vào và kính cẩn thông báo, "Phu nhân, Vương Thụ Sinh đang gọi ngài ở ngoài kia."

Liễu Ngọc Như thoáng lưỡng lự nhưng vẫn đứng dậy. Nàng mang theo người đến ngoại viện, đứng đây có thể nghe tiếng động bên ngoài.

Vương Thụ Sinh chờ trong chốc lát rồi nghe tiếng Mộc Nam cất lên, "Phu nhân nhà ta đã tới, có chuyện gì thì nói đi."

"Liễu Ngọc Như, phu quân của ngươi – Cố Cửu Tư – đang ở ngoài cổng thành, hắn chờ gặp ngươi đó." Vương Thụ Sinh lớn tiếng nói, "Chúng ta không cần tiếp tục đánh nhau, ta sẽ tha chết cho mọi người trong huyện nha nếu ngươi đi ra."

"Vương đại nhân đùa hay thật." Liễu Ngọc Như điềm tĩnh đáp, "Nếu Vương đại nhân có thể dễ dàng lấy mạng chúng ta thì bắt thiếp thân ra ngoài làm gì? Cứ tới đây mà lấy. Chẳng qua ngài không đối phó nổi với cả chúng ta lẫn lang quân nhà ta, nên muốn lừa một nữ nhân ra ngoài làm tấm chắn cho thành Huỳnh Dương thôi."

"Cố phu nhân tự tin quá đấy." Vương Thụ Sinh cười. "Ta muốn bắt các ngươi thì khó chứ muốn giết lại dễ vô cùng. Liễu Ngọc Như, ta nói ngươi hay, hiện tại ta đã mang toàn bộ dầu trong thành tới bên ngoài huyện nha. Củi lửa rơm rạ cũng đầy đủ hết. Nếu ngươi không ra, đừng trách ta xuống tay."

"Vương đại nhân," nghe đến đây, Lạc Tử Thương nãy giờ đứng cạnh Liễu Ngọc Như rốt cuộc lên tiếng. Y cười lạnh lẽo, "Nếu ngươi thiêu chết chúng ta, ngươi sẽ không có thứ để đe dọa Cố Cửu Tư. Hơn nữa, ngươi phải cân nhắc kỹ sức nặng của việc ta chết ở đây."

"Lạc đại nhân," Vương Thụ Sinh nói ngay, "tại hạ đâu muốn đối địch với ngài và ngài cũng chẳng có ý đối địch với tại hạ. Tại hạ chỉ muốn một con đường sống, nếu ngài đồng ý thì hãy mở cổng và giao Cố phu nhân ra. Chỉ cần Cố phu nhân ra ngoài, tại hạ tuyệt đối sẽ không động tới huyện nha."

Lạc Tử Thương im lặng, Vương Thụ Sinh nói tiếp, "Lạc đại nhân, hiện giờ ta không còn đường để đi. Con thỏ cuống lên cũng sẽ cắn người, huống chi là Vương Thụ Sinh ta?"

Không ai phát ra tiếng nào. Ấn Hồng thấy mọi người xung quanh chả tỏ thái độ thì mắt đỏ hoe, nàng ấy vội can ngăn, "Không được, phu nhân không thể ra ngoài! Rõ ràng bọn họ muốn dùng phu nhân để áp chế cô gia, đến lúc đó...đến lúc đó..."

Đến lúc đó, nếu Cố Cửu Tư không chịu đi vào bẫy thì Liễu Ngọc Như sẽ mất mạng.

Nếu Cố Cửu Tư chấp nhận đi vào bẫy...e rằng Liễu Ngọc Như vẫn mất mạng.

Dù lựa chọn thế nào cũng dẫn tới ngõ cụt.

Ấn Hồng nôn nóng muốn cầu xin mọi người nhưng không ai nói gì cả, mọi người đều dõi theo Liễu Ngọc Như. Lát sau, Liễu Ngọc Như cất tiếng, "Vậy xin Vương đại nhân chờ một chút, thiếp thân rửa mặt chải đầu rồi sẽ ra ngay."

"Nửa canh giờ," Vương Thụ Sinh uy hiếp, "sau nửa canh giờ mà không thấy ngươi, ta sẽ đốt phủ nha này."

"Được."

Liễu Ngọc Như đồng ý, nàng xoay người lại nói với Ấn Hồng, "Mau đi múc nước, ta muốn tắm rửa."

Ấn Hồng đứng bất động, Liễu Ngọc Như vừa đi vào phòng vừa trầm tĩnh nói, "Múc nước."

Ấn Hồng nghe rõ lời cảnh cáo trong giọng Liễu Ngọc Như, đôi mắt nàng ấy đỏ hoe. Nàng ấy giậm chân rồi dẫn người đi múc nước.

Liễu Ngọc Như lấy ra xiêm y mới cùng trang sức Cố Cửu Tư mua cho nàng, sau đó bung xõa tóc.

Nàng như đang chuẩn bị tham dự một bữa tiệc long trọng; tắm gội, thay quần áo, vấn tóc, trang điểm tỉ mẫn, cài trâm ngọc trai khảm ngọc trắng vào hai bên tóc. Cuối cùng nàng đứng dậy, khoác lên chiếc áo tím thêu hoa trắng và dang hai tay để hạ nhân ủi trang phục bằng hương cầu[1] ấm áp.

Khi mọi chuyện hoàn tất, bên ngoài truyền đến giọng Mộc Nam, "Phu nhân, sắp hết nửa canh giờ."

Liễu Ngọc Như điềm đạm bảo, "Mở cửa đi."

Nàng vừa dứt lời, cánh cửa mở ra. Liễu Ngọc Như thấy mọi người đứng thành hai hàng ở ngoài cửa, nàng thoáng nhìn xung quanh, sắc mặt vừa bình tĩnh vừa thản nhiên. Lý Ngọc Xương nhìn nàng, hắn không đành lòng nên ngập ngừng nói, "Cố phu nhân, ngươi..."
Hắn chưa nói hết câu, Liễu Ngọc Như đã cười rộ, "Lý đại nhân không cần nghĩ nhiều."

Liễu Ngọc Như bình thản khẳng định, "Mọi người đều sẽ bình an."

Nghe mấy lời đó, Lý Ngọc Xương không biết Liễu Ngọc Như đang an ủi hay nàng vẫn chưa hiểu ý nghĩa của chuyến đi này. Nhưng hắn chẳng thể nói gì thêm vào giờ phút hiện tại.

Hắn thở dài và không lên tiếng nữa.

Liễu Ngọc Như bước qua cửa, mọi người đều dõi theo nàng. Nhưng nàng không hề quay đầu lại và vẫn giữ phong thái điềm tĩnh ung dung.

Chẳng biết ai là người mở đầu, thị vệ đột nhiên quỳ xuống nức nở, "Cung tiễn phu nhân."

Hai hàng thị vệ như thủy triều, từng người lần lượt quỳ xuống theo bước chân vững chãi của Liễu Ngọc Như. Những tiếng hô nối tiếp nhau, "Cung tiễn phu nhân, cung tiễn phu nhân."

Liễu Ngọc Như không dừng bước, không nói chuyện, cũng không quay đầu lại.

Đây là sự kính trọng mà nàng xứng đáng được nhận.

Mọi người biết với thân phận phu nhân, đáng lẽ nàng phải ở trong nội viện và được bọn họ che chở đến phút cuối. Dù tất cả chết trận thì nữ tử này cũng sẽ là người cuối cùng rời đi.

Song nàng lựa chọn lấy tính mạng mình đổi tính mạng mọi người, dùng cơ thể gầy yếu của một nữ tử đứng chắn trước bọn họ.

Liễu Ngọc Như đến trước cổng, vết máu loang lổ tại cổng chính huyện nha khiến nàng dừng bước. Sau đấy, nàng xoay người lại, chắp tay trước người và nhẹ nhàng khom lưng.

"Cảm tạ các vị."

Câu nói này làm lông mi Lạc Tử Thương run rẩy.

Khoảnh khắc Liễu Ngọc Như xoay người bước đi, y bất chợt gọi nàng, "Liễu Ngọc Như!"

Bước chân Liễu Ngọc Như dừng lại, giọng y vang lên, "Ta mang ngươi về Dương Châu."

Nhưng đáp lại hắn chỉ có hai chữ được Liễu Ngọc Như nói rất kiên định, "Mở cổng."

Cổng kẽo kẹt mở ra, Liễu Ngọc Như lập tức thấy người đứng bên ngoài.

Vương Thụ Sinh dẫn đầu biển người, trông gã y hệt ác quỷ đến từ địa ngục Tu La. Cánh cổng huyện nha chẳng khác gì là ranh giới âm dương.

Phía sau cổng là sống, bên ngoài cổng là chết.

Liễu Ngọc Như chào Vương Thụ Sinh, giọng nàng nhã nhặn, "Vương công tử."

"Cố phu nhân," Vương Thụ Sinh cười đáp lễ rồi nói, "xin mời."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng bước qua ngưỡng cửa không chút do dự và đi ra ngoài.

Khi xuống hết bậc thang, nàng ngoảnh lại thấy cổng phủ nha chưa đóng. Tất cả mọi người nhìn nàng như thể chỉ cần nàng muốn quay đầu thì sẽ trở về được. Liễu Ngọc Như khẽ cười, "Đóng cổng đi."

"Phu nhân!"

Ấn Hồng rốt cuộc nhịn chẳng được mà khóc thét. Nàng ấy nhào về phía Liễu Ngọc Như nhưng bị Mộc Nam kéo lại, hắn dùng cơ thể run rẩy giữ chặt nàng ấy và cắn răng không phát ra tiếng nào.

Liễu Ngọc Như phất tay, nàng lặp lại, "Đóng cổng đi."

Cánh cổng từ từ khép lại, Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn về phía cổng thành rồi hỏi Vương Thụ Sinh, "Bây giờ chúng ta lên trên cổng thành đúng không?"

"Cố phu nhân hình như chả hề sợ hãi?"

Vương Thụ Sinh kinh ngạc với thái độ của Liễu Ngọc Như mới lên tiếng dò hỏi. Gã dắt Liễu Ngọc Như lên xe ngựa, khi hai người đã ở trong xe, nàng nhàn nhạt nói, "Sao phải sợ chứ?"

"Ngươi[2] chẳng qua muốn dùng ta uy hiếp Cố Cửu Tư, để ép chàng từng bước phục tùng rồi bị ngươi bắt."

"Ngươi nghĩ liệu Cố Cửu Tư có đồng ý đánh đổi tính mạng vì ngươi không?" Vương Thụ Sinh thấy vấn đề này khá thú vị, gã nhìn Liễu Ngọc Như. "Nghe bảo các ngươi vô cùng khăng khít."

"Ngươi nghĩ chàng sẽ lựa chọn ra sao?" Liễu Ngọc Như nhìn chòng chọc Vương Thụ Sinh.

Vương Thụ Sinh cười nhạo, "Sao ngươi không đoán xem ta nghĩ gì?"

"Ngươi nghĩ chàng sẽ không cứu ta," Liễu Ngọc Như quả quyết khẳng định.

Vương Thụ Sinh gật gù, "Vậy ta lợi dụng ngươi thế nào? Dù sao cũng chả dùng ngươi uy hiếp Cố Cửu Tư được."

"Chàng sẽ không đánh đổi mạng mình để cứu ta, nhưng cái chết của ta có thể gây trở ngại cho chàng. Ngươi hẳn đã bố trí rất nhiều cung tiễn mai phục chàng, nếu ngươi giết ta ngay trước mặt chàng thì tất nhiên chàng sẽ rối loạn tâm thần. Đó là lúc ngươi xuống tay."

Vương Thụ Sinh cười hết nổi, Liễu Ngọc Như bình thản nói, "Ngươi cho rằng chuyện ta có thể nghĩ đến mà chàng lại nghĩ không ra ư?"

"Chàng thông minh hơn ta nhiều."

"Thì sao chứ?" Mặt Vương Thụ Sinh sưng sỉa. "Chẳng lẽ biết rồi sẽ không bị rối loạn?"

"Vương Thụ Sinh," Liễu Ngọc Như khuyên nhủ, "ngươi vẫn còn đường lui."

"Ta còn đường lui?" Vương Thụ Sinh châm biếm, "Đừng làm thuyết khách cho phu quân tốt nhà ngươi. Ta làm nhiều chuyện như vậy, còn ám sát hắn và huy động quân đội tấn công huyện nha, mà ngươi bảo ta có đường lui? Ngươi nói thật lòng đi, Cố Cửu Tư sẽ tha chết cho ta chắc?"

Liễu Ngọc Như im lặng, Vương Thụ Sinh nói tiếp, "Hắn sai Thẩm Minh giết cha ta, giờ còn muốn giết ta. Hôm nay dù không lấy mạng hắn được thì chí ít ta phải lấy mạng người nhà hắn. Ta muốn hắn có sống cũng phải sống trong ân hận cả đời. Ngươi sẽ chết vì hắn."

Vương Thụ Sinh bóp cằm Liễu Ngọc Như, hung ác bảo, "Ngươi nhớ phải hận hắn. Nếu hắn không cố chấp tu sửa Hoàng Hà, chõ mũi vào các vụ án, hay đòi công lý cho bá tánh thì ngươi đâu phải chết. Đã hiểu chưa?"

Liễu Ngọc Như nhìn thẳng vào gã khi đáp trả, "Ta bị ngươi giết."

Ánh mắt nàng bình tĩnh tới mức làm người khác run sợ, "Nếu phải hận, ta sẽ hận ngươi. Nếu muốn nguyền rủa, ta cũng sẽ nguyền rủa ngươi."

Vương Thụ Sinh không nói gì, gã nhìn nàng chằm chằm. Sau một hồi, gã đẩy nàng ra rồi giận dữ chửi, "Mụ điên."

Mặt trời sắp mọc, hiện giờ là thời điểm trời tối nhất. Hai người cùng đi lên cổng thành, Vương Thụ Sinh sai người trói Liễu Ngọc Như rồi treo nàng trên cổng.
Liễu Ngọc Như chưa từng chịu khổ thế này; tay bị treo, dây thừng xù xì ma sát làn da nõn nà. Nàng ngậm chặt miệng nhưng đau đến mức người run run.

Vương Thụ Sinh cười cợt, "Nữ nhân vẫn chỉ là nữ nhân."

Liễu Ngọc Như không đáp lại gã. Sau khi trói nàng, Vương Thụ Sinh đã lập tức treo nàng lên cổng thành. Kể từ lúc ấy, nàng không muốn nghĩ nhiều nữa, chỉ nhắm nghiền mắt mà lơ lửng giữa không trung.

Trời dần sáng, chim chóc kêu vang rồi vỗ cánh bay lên từ núi rừng.

Liễu Ngọc Như nghe thấy ở nơi xa có tiếng hát lảnh lót của một thanh niên. Thanh âm kia vừa xa xôi vừa quen thuộc, hình như là giọng ca hân hoan mà một thiếu niên từng cất lên vào sinh nhật nàng năm xưa.

Quân bất kiến Hoàng Hà chi thủy thiên thượng lai, bôn lưu đáo hải bất phục hồi.

Liễu Ngọc Như chậm rãi mở to mắt. Ở đằng xa, chàng thanh niên mặc trang phục đỏ rực hệt ngọn lửa, quan vàng lấp lánh trên mái tóc.

Hắn một người một kiếm, cưỡi trên ngựa trắng, đạp lên nắng sớm, cất cao tiếng hát mà đến.

Gió thu cuốn theo lá khô, vạt áo thêu hoa văn vàng tung bay. Hắn dừng lại dưới cổng thành, ngửa đầu nhìn nàng.

Đôi mắt hắn đầy ý cười, che lấp mọi cảm xúc khác.

Mọi người nhìn hắn, nhưng ánh mắt hắn chỉ dừng trên người Liễu Ngọc Như.

Rất lâu sau, hắn rốt cuộc mở miệng. Mọi người còn đang đoán xem hắn định nói gì thì hắn đã hô to.

"Liễu Ngọc Như, ta tới cứu nàng!"

Liễu Ngọc Như bật cười.

Nàng vừa cười, vừa khóc.

Nỗi đau không còn là nỗi đau, gian khổ cũng chẳng còn là gian khổ.

Vương Thụ Sinh nghe Cố Cửu Tư nói vậy liền nổi giận, gã nhìn Cố Cửu Tư mà quát, "Cố Cửu Tư, người đâu hết rồi?!"

"Người?"

Cố Cửu Tư nhướn mày nhìn gã. Một tay cầm dây cương, một tay khoác kiếm lên vai, hắn đáp lại, "Không phải ta đang ở đây sao?"

"Quân đội của ngươi đâu?!"

Vương Thụ Sinh lập tức chất vấn. Gã rất căng thẳng, tối qua Cố Cửu Tư hành động phô trương như thế mà nói hắn chỉ có một người thì ai tin?

Cố Cửu Tư hất cằm về phía trong thành, "Người của ta ở trong thành."

"Nói hươu nói vượn!"

"Ngươi không tin?" Cố Cửu Tư khiêu khích, "Vậy mở cổng thành cho ta vào, để xem người của ta có ở trong đấy không?"

Vương Thụ Sinh chả dám đáp ứng, Cố Cửu Tư tiếp tục, "Mấy nhà các ngươi to gan thật, cho gia đinh ngụy trang thành bá tánh, dàn dựng bạo loạn, ám sát khâm sai, công phá huyện nha. Các ngươi đang làm gì vậy? Đây là mưu phản! Có biết mưu phản là tội thế nào không? Là tội tru di cửu tộc, đám rắn độc Vĩnh Châu các ngươi nuốt nổi cái tội này à?"

"Có điều ta đây vô cùng hào phóng," Cố Cửu Tư lớn tiếng nói, "ta chỉ muốn diệt trừ Vương gia. Những nhà khác nếu lấy công chuộc tội, ta có thể cầu xin bệ hạ mở ra đường sống cho tội mưu phản và không truy cứu nữa!"

"Công tử," Vương Hạ nghe đến đây liền nôn nóng, "không thể để hắn nói thêm."

"Mà bá tánh Vĩnh Châu là một đám nhu nhược hả? Bị kẻ khác đàn áp bao năm nhưng khi có người xuất hiện trợ giúp cũng chẳng dám thò đầu ra sao? Không dám thì thôi, lão tử thuê các ngươi. Một ngàn văn cho người hò hét cổ vũ, ba ngàn văn cho người phụ ta đánh nhau, giết một người được mười lượng bạc trắng, chém Vương Thụ Sinh thì thưởng trăm lượng bạc..."

"Cố Cửu Tư!" Vương Thụ Sinh túm tóc Liễu Ngọc Như rồi kề đao vào cổ nàng. "Ngươi còn muốn cứu mạng nàng ta không?"

Nghe vậy, Cố Cửu Tư im lặng. Hắn nhìn khuôn mặt thống khổ của Liễu Ngọc Như, ánh mắt dừng ở trâm cài trên tóc nàng.

"Vương Thụ Sinh," Cố Cửu Tư bình tĩnh cất tiếng, "nói tới nói lui thì ngươi chẳng qua muốn ta đền mạng cho phụ thân ngươi. Ngươi thả nàng, ta cho ngươi mạng của ta."

Lời này khiến mọi người sững sờ, còn Liễu Ngọc Như thì khiếp sợ tột độ.

Nàng điên cuồng giãy giụa, phẫn nộ quát, "Đi mau! Cố Cửu Tư, mau đi khỏi đây!"

"Câm miệng!"

Vương Thụ Sinh hoàn hồn, hắn sung sướng nói, "Không ngờ Cố đại nhân là kẻ si tình, vậy ngươi rút kiếm tự sát đi."

"Ngươi nghĩ ta ngốc chắc?" Cố Cửu Tư giận tới bật cười. "Ta tự sát trước thì ngươi có thả nàng không?"

"Vậy ngươi muốn thế nào?"

"Ngươi thả nàng ra."

"Lỡ ta thả rồi ngươi chạy mất thì sao?"

"Ngươi mở cổng thành cho ta vào." Cố Cửu Tư đề nghị, "Sau khi ngươi thả nàng, chỉ cần nàng ra ngoài tầm bắn thì ta sẽ tự sát."

Hắn nói làm Vương Thụ Sinh lưỡng lự, Vương Hạ quan sát tình hình rồi thì thào bên tai gã, "Chúng ta đã cho người bắn tên mai phục trong thành, cứ để hắn vào."

Vương Thụ Sinh suy nghĩ rồi ra lệnh, "Ngươi hãy bỏ hết vũ khí, chỉ mặc áo trắng vào thành!"

Mặc áo trắng vào thành là đối đãi hắn như với tội phạm, đồng thời không cho phép hắn mặc bất kỳ loại giáp mềm nào để phòng thân.

Liễu Ngọc Như muốn giãy giụa tiếp nhưng Cố Cửu Tư chẳng nói chẳng rằng mà xoay người xuống ngựa. Hắn cởi áo ngoài, gỡ quan vàng, buông trường kiếm. Với bộ áo mỏng và đôi chân trần, hắn đứng trước cổng thành và hô vang, "Mở cổng đi!"

Thấy hắn vứt bỏ vũ khí, Vương Thụ Sinh rốt cuộc kéo Liễu Ngọc Như lên. Vừa được cởi trói, Liễu Ngọc Như đã đẩy người xung quanh ra. Nàng lồm cồm bò dậy rồi lảo đảo chạy xuống cổng thành.

Vương Thụ Sinh không sai người cản nàng, Liễu Ngọc Như chạy rất nhanh. Nàng đánh mất sự bình tĩnh thường ngày mà điên cuồng chạy xuống dưới. Đôi mắt nàng ngậm nước, trông nàng như một tiểu cô nương hơn mười tuổi gặp phải chuyện uất ức và muốn đi tìm người có thể cứu cả cuộc đời nàng.

Nàng chạy như điên giữa cơn gió gào thét. Lúc xuống đến cổng thành, cả người nàng trông vô cùng chật vật; quần áo xộc xệch, tóc tai rũ rượi.

Nàng vừa thở hổn hển vừa nhìn cổng thành mở từng chút một. Thứ đầu tiên lọt vào là tia nắng ban mai, kế tiếp là bóng hình một người dần dần hiện rõ.

Hắn chỉ mặc chiếc áo mỏng, tóc dài tung bay, và đi chân trần đứng trước cổng thành. Binh lính vây quanh hắn, ai cũng mặc giáp cầm kiếm với khuôn mặt nặng nề. Mỗi mình hắn giữ nguyên bộ dạng bất cần đời muôn thuở, cứ như hắn đang nhàn nhã đạp thanh[3] ngắm hoa nên chẳng bận tâm những việc lặt vặt thế này.

Liễu Ngọc Như thở dốc, khoảng cách giữa hai người là ba trượng nhưng không ai nhúc nhích.

Cố Cửu Tư lẳng lặng ngắm nàng, nụ cười chậm chạp tiêu tan. Sau hồi lâu, hắn vẫy tay với nàng, thanh âm hắn khàn khàn khi cất lên.

"Ngọc Như," hắn nói, "lại đây nào."

Liễu Ngọc Như không hề do dự mà nhào vào lòng hắn.

Đúng lúc ấy, mặt đất ầm ầm rung chuyển, Vương Thụ Sinh hét lớn, "Bắn tên!"

Ngay sau đó, ngàn vạn mũi tên lửa từ ngoài thành bay vun vút đến cùng lúc với những mũi tên hướng về phía Cố Cửu Tư. Binh lính đồng thời tạo thành tấm khiên xung quanh hắn.

Trong nháy mắt, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Tiếng chém giết, tiếng binh mã, tiếng gió rít, tiếng lửa cháy tạo thành giai điệu chát chúa. Nắng sớm và máu tươi trộn lẫn vào nhau để bao trùm lên buổi sớm mai. Nhưng hai người không nghĩ gì cả, bọn họ bất chấp tất cả mà ôm nhau như thể đã tách biệt khỏi thế giới này.

"Trong lúc ta vắng mặt, nàng có sợ không?"

Cố Cửu Tư ôm nàng như đã tìm lại được báu vật hắn đánh mất. Liễu Ngọc Như nghẹn ngào đáp, "Ta không sợ."

"Lá gan lớn thế cơ á?"

Cố Cửu Tư khẽ cười.

Liễu Ngọc Như thút thít, tay túm lấy quần áo hắn.

"Ta biết," nàng òa khóc, "ta biết chàng sẽ trở về."

Nghe được lời này, Cố Cửu Tư nâng tay vuốt tóc Liễu Ngọc Như. Hắn nghiêng đầu rồi cúi xuống hôn lên má nàng.

"Ngọc Như thật ngoan," hắn dịu dàng bảo. Hắn chăm chú nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt của nàng, khàn khàn nói, "Về sau ta sẽ không để nàng chịu khổ nữa."

"Nàng là tâm can của ta."

Quả thực là tâm can của hắn.

Chạm nhẹ sẽ đau, còn bị thương thì đau tới tuyệt vọng.

Dù phải đánh đổi tính mạng, hắn cũng không nỡ để trần thế làm dơ góc váy của tâm can hắn.

Đây là Liễu Ngọc Như, thê tử của hắn.

Bất kể ngoài kia nàng mạnh mẽ cỡ nào, trước mặt hắn, nàng vĩnh viễn là đóa hoa yêu kiều cần được nâng niu trong lòng bàn tay.

Chú thích

[1] Một dụng cụ tạo mùi thơm thời Trung Quốc cổ đại. Thiết kế của hương cầu là một quả cầu kim loại rỗng ruột, bên trong là cái bát có thể xoay. Bất kể quả cầu xoay thế nào, miệng bát vẫn hướng lên trên. Nhang thơm được đốt trong bát, khói sẽ bay ra qua các lỗ hổng.

[2] Ban đầu chị còn lịch sự gọi Vương Thụ Sinh là "ngài" nhưng giờ ép chị thế này nên chị không quan tâm nữa nhé, vì vậy chuyển thành "ngươi". Xưng hô thay đổi tùy tình huống.

[3] Chỉ việc trai gái đi chơi xuân.

-------------------

Sau khi nói câu đó, Cố Cửu Tư sửa lại tóc tai cho Liễu Ngọc Như nhưng vẫn đề cao cảnh giác với mọi việc xung quanh. Thấy hai người được binh lính bảo vệ gắt gao, hắn thoáng thả lỏng, đúng lúc hắn định nói vài lời với Liễu Ngọc Như thì bị người khác đập đầu. Giang Hà ngồi trên lưng ngựa quát, "Giờ này mà còn ôm ôm ấp ấp! Đưa người tới chỗ an toàn rồi đến gặp ta."

Mắng xong, Giang Hà cưỡi ngựa rời đi. Bây giờ Liễu Ngọc Như mới kịp bận tâm tình hình quanh mình.

Có binh lính không biết tới từ nơi nào trong thành đang đánh nhau với quân đội lẫn gia đinh của Vương gia. Giang Hà và Diệp Thế An cưỡi ngựa chỉ huy người đuổi theo Vương Thụ Sinh.

Tối qua Cố Cửu Tư náo loạn như vậy đã sớm làm người trong thành dao động, mọi người đều bắt đầu cân nhắc. Đêm qua, Trần gia nhận được tin của Trần lão gia bèn chủ động ra lệnh cho thân thích trong quân đội lén lút điều động binh lính tới cổng thành bảo vệ Cố Cửu Tư.

Vương gia âm thầm đưa người nhà rời khỏi thành trong đêm, song vẫn muốn kéo theo các nhà khác tạo phản. Mọi người không phải đồ ngu, làm gì có chuyện chấp nhận đạo lý ấy. Vì vậy bọn họ quyết định nhân dịp này mượn sức Cố Cửu Tư và dùng Vương gia để lấy lòng hắn mới là đúng đắn.

Tuy nhiên, Cố Cửu Tư sẽ không thấy ân tình này nếu nịnh hót quá sớm. Hơn nữa, lỡ Vương gia làm khó dễ trước, bọn họ đấu đá nội bộ tới chết thì quả thật mất cả chì lẫn chài.

Thế nên bọn họ chờ tới giây phút cuối cùng, Cố Cửu Tư xuất hiện rồi vào thành và Trần gia sẽ nhào lên cứu người khi hắn lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Đây là tính toán của Trần gia.

Mà có loại người như Trần gia, Cố Cửu Tư mới dám vào thành.

Cơn mưa mũi tên thứ nhất không bắn chết Cố Cửu Tư, đại quân do Giang Hà dẫn tới đang mai phục ngoài thành liền tấn công. Bọn họ dùng mũi tên châm lửa làm quân địch khiếp sợ, sau đấy tranh thủ lúc đối phương chưa hoàn hồn thì hùng hổ xông vào thành. Liên tiếp bị chấn động khiến những người trung lập hay còn dao động lập tức về phe Cố Cửu Tư. Bọn họ lấy đâu ra tinh thần để chiến đấu hăng hái cùng Vương Thụ Sinh chứ?

Sau giây phút phản kháng ngắn ngủi, con cháu các nhà đã gấp rút phản bội và chạy trốn, chỉ còn người Vương gia không có đường lui nên quyết liệt chống cự. Nhưng đối mặt với lực lượng quân sự hùng mạnh, bọn họ nhanh chóng bại trận.

Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư quan sát chiến cuộc, Cố Cửu Tư đặt tay lên vai nàng rồi đỡ nàng dậy. Hắn đứng bên nàng mà nói với binh lính, "Làm phiền các vị đưa chúng ta về huyện nha."

Những binh lính này vốn phụ trách thủ thành, ban nãy lúc Vương Thụ Sinh bắn tên, bọn họ xông lên dùng khiên chặn mũi tên. Sau khi cứu Cố Cửu Tư, bọn họ không bỏ đi mà canh giữ quanh hắn như sẵn sàng đợi lệnh.

Cố Cửu Tư biết tâm tư của bọn họ; trở mặt với Vương gia vì muốn hắn nhớ kỹ ân tình cứu giúp này, như vậy bất kể trước đây bọn họ từng làm gì thì cũng đã lấy công chuộc tội.

Trên đường về huyện nha, Cố Cửu Tư hỏi tên bọn họ. Báo tên xong, trông ai cũng nhẹ nhõm hơn nhiều. Nhưng lúc báo danh tính, bọn họ không quên nói cho Cố Cửu Tư mình là người thân của gia tộc phú hào nào.

Cố Cửu Tư nghe rồi hững hờ hỏi, "Vài ngày trước các vị còn nghe lệnh Vương gia, đêm qua sao đột nhiên đổi ý?"

Mọi người chả dám hó hé, Cố Cửu Tư khẽ cười, "Hiện tại có rất nhiều chuyện mọi người đều biết trong lòng, các vị cứ nói, đừng ngại."

Những binh lính này cũng chỉ là dạng hạ nhân võ biền nên chả suy nghĩ sâu xa, một người thở dài và nói thẳng, "Đại nhân, không dối gạt ngài, Trần gia chúng ta nào có ý mưu phản. Đêm qua Vương thụ sinh bắt nhốt lão gia chúng ta tại Vương phủ, còn đưa người Vương gia ra khỏi thành. Gia chủ nhà ta biết được liền nghĩ mọi cách phái mật thám trong Vương phủ gửi tin tức để chúng ta giúp đỡ đại nhân. Đại nhân chắc cũng hiểu mục đích chúng ta cứu ngài là gì."

"Ta hiểu."

Cố Cửu Tư gật gù như đang thông cảm khiến cả đám người thở phào nhẹ nhõm. Lúc đưa Cố Cửu Tư tới cổng huyện nha, bọn họ vẫn chẳng quên nhắc nhở, "Chúng ta đều là người hầu nên không thể làm chủ những chuyện trước kia, mong Cố đại nhân khoan dung."

"Mấy chuyện này không phải ta muốn khoan dung là được," Cố Cửu Tư nhoẻn miệng cười, "mà phải xem luật pháp. Cố mỗ chẳng thể làm chủ luật pháp, nhưng nếu có cơ hội thì Cố mỗ sẽ nhớ rõ ơn cứu mạng của các vị."

Mấy binh lính nghe đến đây liền cười ngượng ngùng và không dám nhiều lời nữa.

Cố Cửu Tư dắt Liễu Ngọc Như vào huyện nha, mới bước qua cổng đã nghe tiếng khóc của Ấn Hồng. Nàng ấy khóc cực kỳ thê thảm, vừa khóc vừa mắng, "Nhiều nam nhân thế này mà không bảo vệ nổi một nữ tử, còn ép phu nhân dùng tính mạnh đổi lấy đường sống cho mình. Các ngươi không biết xấu hổ, các ngươi..."

"Ấn Hồng."

Liễu Ngọc Như lên tiếng cắt ngang lời Ấn Hồng. Nàng ấy ngỡ ngàng ngẩng đầu và thấy Liễu Ngọc Như với Cố Cửu Tư đứng ngay trước mặt mình.

"Phu nhân!" Ấn Hồng sung sướng bật thốt.

Liễu Ngọc Như nhíu mày, "Ngươi vừa nói hươu nói vượn gì đó?"

"Không có gì ạ." Ấn Hồng thấy Liễu Ngọc Như trở về thì đâu quan tâm mình nói sai hay không, nàng ấy vội lau nước mắt rồi đứng lên. "Xin lỗi mọi người, ta không lựa lời nên nói năng bậy bạ, ta sai rồi."

"Phu nhân đã trở lại," Ấn Hồng nức nở như sắp òa khóc, "ta xin lỗi mọi người."

"Lần sau đừng nói nhảm như vậy." Sắc mặt Liễu Ngọc Như lạnh lùng, nàng hành lễ với mọi người. "Ta không dạy dỗ nha hoàn chu đáo, xin được nhận lỗi với các vị."

"Phu nhân," một thị vệ áy náy ra mặt, "nha đầu này nói đúng, đều do chúng ta vô dụng."

"Sao lại nói thế," Liễu Ngọc Như bật cười, "ta là chủ tử, phải suy nghĩ vì mọi người chứ đâu thể khiến mọi người làm việc cho ta rồi hy sinh oan uổng."

"Nhưng...""Đừng nhắc chuyện quá khứ nữa."

Cố Cửu Tư thấy hai bên xin lỗi qua lại miết bèn chen vào cuộc đối thoại và ôn hòa bảo, "Mọi người đã mệt nhọc cả đêm, còn bị thương nữa, mau băng bó và nghỉ ngơi đi. Nếu thật lòng thấy có lỗi với phu nhân các ngươi, mai sau dốc sức làm việc vì nàng là được."

Cố Cửu Tư đã mở lời, mọi người liền đáp ứng. Thị vệ giải tán hết, chỉ còn Lý Ngọc Xương, Tần Nam, và Lạc Tử Thương nán lại.

Lý Ngọc Xương bước tới trước, hắn nhìn Cố Cửu Tư, "Ngươi không sao chứ?"

Thấy Lý Ngọc Xương mất đi vẻ lãnh đạm và lễ độ thường ngày, Cố Cửu Tư không khỏi cười khanh khách, hắn xua tay, "Ta không sao."

Hắn hớn hở nhận xét, "Trông Lý đại nhân có vẻ vẫn mạnh khỏe."

"Ừ," Lý Ngọc Xương thở phào rồi nói với Cố Cửu Tư, "chúng ta vào trong bàn chuyện đi."

Lý Ngọc Xương muốn thảo luận việc xử án cùng Cố Cửu Tư nên mang cả Tần Nam đi, trong sân còn mỗi Lạc Tử Thương và Liễu Ngọc Như. Lạc Tử Thương trầm mặc, Liễu Ngọc Như nhìn y mà khuyên nhủ, "Lạc đại nhân vất vả rồi, ngài hãy nghỉ ngơi hồi sức."

Lạc Tử Thương không đáp lại, rất lâu sau y mới cất tiếng, "Ta đã nói sẽ mang ngươi về Dương Châu, tại sao ngươi nhất quyết đi?"

Liễu Ngọc Như biết y đang nói chuyện sáng nay, nàng cúi đầu cười ôn hòa, "Ta không thể cho thứ Lạc đại nhân muốn, vì vậy chẳng thể muốn thứ Lạc đại nhân cho."

"Ta không cần ngươi cho ta bất kỳ thứ gì."

"Không phải ngài không cần, chẳng qua chưa chiếm được nên lùi một bước thôi."

Liễu Ngọc Như nói đầy thấu hiểu.

Hai người im lặng, Lạc Tử Thương lặng lẽ nhìn Liễu Ngọc Như. Bọn họ đứng đối diện nhau một hồi và Lạc Tử Thương bỗng bật cười.

"Liễu Ngọc Như," giọng y bình thản, "ta không còn nợ ngươi."

Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng cười, "Lạc đại nhân vốn không nợ ta."

"Bánh hoa quế năm xưa là do ngươi tự tay làm?"

Lạc Tử Thương hỏi một câu không đầu không đuôi, Liễu Ngọc Như ngẩn người giây lát mới trả lời, "Là mẫu thân ta làm."
Lạc Tử Thương lặng thinh, lát sau, y vươn tay vái chào Liễu Ngọc Như. Sau khi nàng đáp lễ, y đứng dậy bỏ đi.

Liễu Ngọc Như đứng đợi ở cửa trong chốc lát. Lý Ngọc Xương và Cố Cửu Tư bàn việc xử án thì không thể nhanh được, nàng cũng đã kiệt sức nên dứt khoát về phòng trước để chờ Cố Cửu Tư.

Ở trong phòng, nàng tháo trang sức rồi rửa mặt mũi. Sau đấy nàng ăn lót dạ và ngồi trên giường đọc tiểu thuyết chờ Cố Cửu Tư về. Nàng định chờ để trò chuyện với Cố Cửu Tư nhưng căng thẳng suốt mấy ngày, giờ được thư giãn làm cả người nàng mất hết sức lực. Nàng lật được vài trang sách liền nhịn không được mà gà gật ngủ.

Cố Cửu Tư thảo luận mấy vụ án cùng Lý Ngọc Xương trước, kế tiếp hắn bàn bạc với Giang Hà – người vừa xử lý xong Vương gia – rồi mới quay về phòng.

Trở lại phòng, âm thanh đầu tiên hắn nghe thấy là tiếng hít thở đều đặn. Biết Liễu Ngọc Như đang ngủ, hắn rón rén vào phòng và thấy nàng nằm trên giường. Hắn định đánh thức nàng nhưng nhìn dáng vẻ buồn ngủ kia, không hiểu sao hắn lại ngồi xuống đất, đan hai tay lại trên giường rồi chống cằm và nghiêng đầu nhìn khuôn mặt say giấc của Liễu Ngọc Như.

Cố Cửu Tư giống hệt một đứa trẻ chăm chú quan sát Liễu Ngọc Như xem nàng có ổn không. Ánh mắt hắn đánh giá từng sợi tóc lẫn từng tấc da thịt cho đến lúc Liễu Ngọc Như mơ màng tỉnh lại.

Nàng vừa mở mắt đã thấy Cố Cửu Tư đang nghiêng đầu nhìn mình, đôi mắt hạnh hoảng sợ mở to.

Cố Cửu Tư không thể nhịn cười, "Ta dọa nàng à?"

"Chàng nhìn bao lâu rồi?"

"Không lâu lắm," Cố Cửu Tư ngồi thẳng dậy, hắn lắc lắc bàn tay tê mỏi và thản nhiên nói, "thấy nàng ngủ ngon nên không nỡ quấy rầy. Nhưng nàng ngủ đẹp mắt quá, ta nhịn chả được mới ngắm tới tận giờ."

"Chỉ thích nói bậy," Liễu Ngọc Như lầm bầm.

Nàng ngồi dậy trên giường, đang muốn xỏ giày thì chân bị Cố Cửu Tư giữ lấy. Cố Cửu Tư chậm rãi mang giày cho nàng, sau đấy ngửa đầu hỏi, "Nàng đi đâu thế?"

Động tác của hắn làm Liễu Ngọc Như đỏ mặt, nàng lí nhí, "Rót chén nước cho chàng."

Liễu Ngọc Như đứng dậy rót nước cho Cố Cửu Tư, hắn vẫn luôn đứng đằng sau dõi theo nàng. Hắn vừa nhìn vừa nói, "Ta đã mời đại phu đến khám để đảm bảo nàng vẫn khỏe mạnh."

"Sao ta lại không khỏe mạnh chứ?" Liễu Ngọc Như đưa nước cho Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư tựa người vào cột, hắn nhận cái chén rồi nhấp một ngụm nhỏ, "Phòng hờ vẫn hơn."

Liễu Ngọc Như không quan tâm việc này, nàng hỏi, "Cữu cữu đến khi nào?"

"Đêm qua." Cố Cửu Tư cũng chả giấu giếm, "Vương Thụ Sinh sai thuộc hạ lùng bắt ta, ta dẫn theo người chạy trốn được vài ngày thì gặp ông ấy. Nhờ vậy ta mới biết Thẩm Minh đi Đông Đô tố cáo nên bọn họ đã tới từ ba ngày trước. Sau đấy cữu cữu mượn binh từ Ti Châu và chỉ huy quân đội đến đây."

"Vậy chàng đã tính toán kỹ lưỡng chuyện hôm nay?"

"Miễn cưỡng mà nói thì đúng vậy." Cố Cửu Tư đặt chén xuống rồi kể lại, "Ta thương lượng với cữu cữu, ông ấy giấu binh lính ở gần đó còn ta đi một mình, chỉ cần làm bọn họ mở cổng thành là được."

"Thế hôm nay..."

"Nhưng ta không hề nói dối."

Cố Cửu Tư chẳng đợi Liễu Ngọc Như nói hết đã lập tức thốt lên. Hắn nhìn Liễu Ngọc Như, thành khẩn bảo, "Dù hôm nay không có cữu cữu, ta vẫn sẽ tới."

Liễu Ngọc Như quay đầu lại, khuôn mặt khôi ngô của chàng thanh niên trịnh trọng như đang tuyên thệ.

Nàng mỉm cười, "Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi."

"Đó là chuyện quan trọng."

Trong lúc hai người trò chuyện, đại phu đã tới. Bên ngoài truyền đến tiếng thông báo, Cố Cửu Tư lập tức mời đại phu vào. Có người ngoài nên hai người không dính lấy nhau mà ngoan ngoãn để đại phu bắt mạch cho Liễu Ngọc Như.

Vốn chỉ định khám để yên tâm hơn nhưng ai dè đại phu lật tới lật lui hai tay của Liễu Ngọc Như.

Sắc mặt Cố Cửu Tư không khỏi trở nên vặn vẹo, cuối cùng hắn mở miệng, "Đại phu, nếu có vấn đề thì ngài cứ nói thẳng."

"Chả có vấn đề gì cả," đại phu nhíu mày lẩm bẩm, "ta chỉ đang xem có thật sự mang thai không."

---------------------

Lời này khiến Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ. Lát sau, Cố Cửu Tư nôn nóng hỏi, "Nói vậy là sao? Mang thai còn thật hay giả nữa à?"

"Mang thai không có thật hay giả," đại phu trừng mắt nhìn Cố Cửu Tư, "nhưng có khám sai đấy."

Lần đầu tiên gặp một đại phu nói năng hùng hồn về khám sai như thế làm Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như líu cả lưỡi. Cố Cửu Tư nghẹn họng mãi mới thốt ra, "Vậy ngài mau xem đi."

"Im lặng."

Đại phu bực bội mắng, Cố Cửu Tư vội che miệng lại. Thấy đại phu cứ bắt mạch hết tay trái rồi đến tay phải, Cố Cửu Tư hơi sốt ruột, hắn đang muốn mở miệng thì đại phu quát, "Im lặng!"

Cố Cửu Tư: ...

Người ta đã nói gì đâu.

Cố Cửu Tư đứng ở một bên, ném ánh mắt oan ức về phía Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như mím môi nhịn cười rồi chớp mắt với hắn, Cố Cửu Tư tức khắc cao hứng trở lại.

Hai người liếc mắt đưa tình cũng thấy vui nên thời gian chờ đợi trôi qua mau. Sau một hồi, đại phu cũng phát hiện bọn họ tình tứ mắt đưa mày lại. Ông liếc người này rồi liếc người kia, "chậc" một tiếng và rút tay về để cầm giấy bút, "Lão hủ đã thấy nhiều đôi tiểu phu thê, nhưng dính nhau cỡ này đúng là lần đầu chứng kiến."

"Sao rồi, sao rồi?" Cố Cửu Tư không quan tâm việc mình bị ông lão ghét bỏ, hắn hấp tấp dò hỏi.

Đại phu cúi đầu viết đơn thuốc, thản nhiên đáp, "Có thai nhưng sức khỏe không tốt lắm, cần chú ý chăm sóc. Ta sẽ kê đơn thuốc nhưng chủ yếu phải ăn uống và tập thể dục hợp lý, nhớ đừng làm việc nặng đấy."

Cố Cửu Tư càng nghe càng nhíu mày, song Liễu Ngọc Như đã dự đoán từ trước, nàng lên tiếng, "Cảm tạ đại phu."

Đại phu viết đơn thuốc bồi bổ rồi đi về. Cố Cửu Tư đọc lướt đơn thuốc, sau đó hắn ra ngoài sai bảo Mộc Nam, "Mời tất cả đại phu trong thành đến khám cho phu nhân."

Mộc Nam nghe vậy thì kinh ngạc, hắn hấp tấp nói, "Phu nhân..."

"Vẫn ổn, vẫn ổn," Cố Cửu Tư xua tay, "ngươi mau đi mời, chuyện nhỏ thôi nên đừng quấy rầy người khác."

"Vâng!"

Mộc Nam tuân lệnh, nhanh nhẹn chạy đi.

Cố Cửu Tư quay về phòng, hắn đứng trước mặt Liễu Ngọc Như mà thận trọng hỏi, "Nàng muốn ăn gì không?"

"Ta đã dùng cơm trước khi ngủ." Liễu Ngọc Như nửa nằm trên giường, nàng cười với Cố Cửu Tư. "Chàng ăn chưa?"

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn im phăng phắc như đang suy nghĩ cái gì. Liễu Ngọc Như đợi giây lát rồi mở lời, "Ta cứ nghĩ chàng sẽ rất cao hứng."

"A?" Cố Cửu Tư lấy lại tinh thần, gật đầu hệt gà mổ thóc. "Cao hứng chứ! Ta...ta đang rất cao hứng!"

"Bộ dạng cao hứng của chàng hình như không phải thế này?" Liễu Ngọc Như thấy hắn hơi lạ.

Cố Cửu Tư đực mặt ra, "Bộ dạng cao hứng của ta trông thế nào?"

"Cảm xúc biểu lộ rõ ràng," Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ, "khác với hiện tại, nhìn chàng như vừa mắc lỗi ấy."

"Ta...thật ra ta muốn ôm nàng xoay vòng vòng," Cố Cửu Tư ngượng ngùng, "nhưng sợ nàng bị thương. Mà...ta sắp làm cha nên phải trầm tĩnh hơn."

Lời thổ lộ của hắn thật sự chọc cười Liễu Ngọc Như.

Nàng che miệng, cố gắng khống chế tiếng cười. Cố Cửu Tư thấy nàng cười liền luống cuống, hắn ngồi xuống mép giường rồi ảo não nói, "Nàng đừng chê cười ta. Ta nghĩ được như vậy là đã tiến bộ với trưởng thành, nàng phải khen ta mới đúng!"

"Vâng vâng vâng," Liễu Ngọc Như cười, "Cố đại nhân, ngài ngày càng hiểu chuyện và chững chạc."

Hai người trò chuyện với nhau chưa được bao lâu thì bên ngoài vang lên giọng Giang Hà, "Cửu Tư!"

Âm cuối vừa phát ra, Giang Hà đã vác khuôn mặt cười toe toét bước vào, trông ông hí hửng cực kỳ, "Nghe nói chất tức có hỉ?"

Liễu Ngọc Như kinh ngạc nhìn Cố Cửu Tư, nụ cười của hắn đóng băng trên mặt, hắn ngắc ngứ nói, "Sao...sao ông biết?"

"Ta nghe Lý đại nhân nói," Giang Hà thấy hắn phản ứng thật lạ, "hồi nãy ở trong sân hắn bảo vậy."

"Rồi Lý đại nhân nghe ai nói?" Cố Cửu Tư sắp cười hết nổi.

Giang Hà dường như đã vỡ lẽ nên ông cười tủm tỉm, "Lạc đại nhân."

"Thế Lạc đại nhân nghe ai nói?" Nụ cười của Cố Cửu Tư tắt ngúm.

Giang Hà xoay xoay cây quạt nhỏ trong tay, "Tất nhiên là nghe những người khác nói."

"Công tử," ngoài cửa truyền đến tiếng của Mộc Nam, "đại phu tới."

Mộc Nam thông báo xong liền dẫn người vào. Cố Cửu Tư nhìn Mộc Nam tiếp đón đại phu, hắn hít sâu một hơi rồi kéo Mộc Nam sang một bên và hạ giọng chất vấn, "Ngươi đã nói cho bao nhiêu người biết chuyện phu nhân mang thai?"

"Trên đường đi ta gặp Tần đại nhân," Mộc Nam ngây thơ đáp, "nên nói với ngài ấy."Nghe đến đây, Cố Cửu Tư đã hiểu mọi chuyện. Mộc Nam tiết lộ cho Tần Nam biết, Tần Nam kể Lạc Tử Thương nghe, Lạc Tử Thương lại tán phét với Lý Ngọc Xương...

Hắn nghĩ hiện giờ chắc toàn bộ phủ đệ đã biết tin.

Cố Cửu Tư đập cái "bốp" vào đầu Mộc Nam, hắn gằn từng chữ, "Không! Phải! Dặn! Ngươi! Đừng! Nhiều! Chuyện! Sao!"

Mộc Nam bị đánh tới choáng váng, hắn mông lung gật đầu, "Tần đại nhân...đâu phải người xa lạ? Hơn nữa đây là hỉ sự mà!"

Hai chữ hỉ sự làm Cố Cửu Tư tỉnh táo hơn, hắn hít thở sâu rồi quay lại chộn rộn quanh đại phu.

Giang Hà nhìn Cố Cửu Tư đi tới đi lui bèn đến bên hắn rồi chọt một phát, "Đừng nhộn nhạo nữa, các gia tộc lớn ở Huỳnh Dương đã gửi thiệp, đêm nay gặp bọn họ đi."

Lời này tức khắc làm Cố Cửu Tư bình tĩnh lại, hắn trầm mặc không đáp trả. Giang Hà nghĩ hắn không muốn gặp nên nhắc nhở, "Ngày mai bắt đầu thẩm vấn, nếu ngươi có tính toán gì thì đêm nay xử lý cho xong, tốt nhất hãy gặp một lần."

"Ta hiểu."

Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ rồi bảo Giang Hà, "Nhưng trước lúc gặp bọn họ, ta cho rằng chúng ta cần bàn bạc đã. Thế này đi, ta phái người nhắn Lý đại nhân một tiếng, sau khi Ngọc Như khám xong thì ta và ông cùng thương lượng với mọi người."

"Tùy ngươi," Giang Hà thờ ơ nhún vai, "ta chỉ là chân sai vặt nên sao cũng được."

Hai người đứng đợi trong chốc lát liền có kết quả khám bệnh của các đại phu. Bọn họ xác nhận Liễu Ngọc Như mang thai ba tháng và ai cũng kê đơn thuốc bồi bổ khá giống nhau. Liễu Ngọc Như không ngạc nhiên vì chuyện này. Nghĩ kỹ thì nàng đã lâu chưa tới nguyệt tín[1], nhưng vốn nguyệt tín của nàng không đều nên nàng chẳng để ý mấy. Trong thời gian bận rộn giải quyết vấn đề Hoàng Hà, thỉnh thoảng nàng thấy không khỏe song chỉ nghĩ là do mệt mỏi và quên bẵng luôn.

Nàng tỉ mỉ hỏi đại phu phương pháp dưỡng thai, Cố Cửu Tư đứng nghe ở một bên. Lúc đại phu nói xong, Mộc Nam cũng đến thông báo nhóm người Lý Ngọc Xương đang chờ trong thư phòng. Khi Cố Cửu Tư chuẩn bị rời đi, Liễu Ngọc Như cất tiếng hỏi, "Ta có thể đi cùng không?"

Cố Cửu Tư ngẩn người, Giang Hà nói luôn, "Sao lại không? Đi thôi."

"Nàng mang thai..."

"Mang thai chứ có tai điếc mắt mù đâu," Giang Hà liếc nhìn bản mặt căng thẳng của Cố Cửu Tư, "ngươi lo cái gì?"

Ông đã nói vậy thì Cố Cửu Tư cũng không phản đối nữa, thấy Liễu Ngọc Như đứng dậy, hắn nhanh chân tới đỡ nàng. Liễu Ngọc Như ngượng ngùng thì thào với Cố Cửu Tư, "Chàng cư xử bình thường đi, không ta ngại lắm."

Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như nói đúng nên cố gắng kiềm chế, nhưng hắn vẫn dìu nàng, chỉ không luôn miệng nhắc nàng cẩn thận thôi.

Hai người vào thư phòng, Lý Ngọc Xương, Tần Nam, lẫn Phó Bảo Nguyên đều có mặt; mọi người hành lễ rồi ngồi xuống. Cố Cửu Tư nhìn thoáng qua hai bên, đây là lần đầu bọn họ gặp mặt nên hắn mở lời với Giang Hà, "Cữu cữu, để ta giới thiệu một chút."

Xưng hô kia làm Tần Nam âm thầm nhíu mày, Giang Hà cười nhìn ông. Cố Cửu Tư nói, "Vị này là Tần Nam..."

"Thứ sử Tần đại nhân," Giang Hà giành lời với Cố Cửu Tư, ông đứng dậy chắp tay, "tại hạ là Hộ Bộ Thị lang Giang Hà. Trông Tần đại nhân quen lắm, chúng ta từng gặp nhau chưa?"

Tần Nam lặng thinh, ông nhìn chằm chằm Giang Hà.

Giang Hà cười, "Tần đại nhân?"

"Giang Hà?" Tần Nam lạnh lùng lặp lại.Giang Hà nghiêm túc đáp, "Đúng vậy."

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Tần Nam hít sâu một hơi rồi đứng lên hành lễ với Giang Hà.

Không hiểu vì sao, cả người ông run lẩy bẩy. Mọi người đều nhận ra sự bất thường này, Lý Ngọc Xương cau mày, "Tần đại nhân?"

"Bệnh cũ thôi," Phó Bảo Nguyên vội cười ha ha, "hắn mà phát bệnh là toàn thân cứ run run, để ta dìu hắn đi nghỉ."

"Không cần," thanh âm của Tần Nam cứng ngắc, "chỉ là bệnh cũ nên không đáng lo, nó sẽ tự khỏi. Mọi người hãy tiếp tục thảo luận, lát nữa Cố đại nhân phải gặp mấy nhà phú hào vì vậy chúng ta cần thương lượng trước."

"Đúng đúng," Phó Bảo Nguyên nhanh nhảu hưởng ứng, "hắn không sao đâu, mọi người cứ bàn tiếp. Giang đại nhân, hạ quan là Phó Bảo Nguyên, huyện lệnh của Huỳnh Dương."

Phó Bảo Nguyên lại trổ tài nịnh bợ, ông cười tít mắt, "Ta kính trọng danh tiếng của Giang đại nhân đã lâu, hôm nay gặp được đúng là phước ba đời. Ngài đến Huỳnh Dương chẳng khác gì rồng đến nhà tôm!"

Giang Hà quen nghe tâng bốc nên chỉ cười nhạt đáp trả.

Sau màn chào hỏi giới thiệu, mọi người cùng ngồi xuống. Cố Cửu Tư cảm nhận rõ bầu không khí kỳ lạ giữa Tần Nam và Giang Hà nhưng đương sự chả nói gì thì hắn cũng làm lơ. Hắn bắt đầu cuộc thảo luận, "Trong sự kiện lần này, tất cả bốn gia tộc lớn thành Huỳnh Dương đều không thể thoát tội nếu điều tra nghiêm ngặt. Hôm nay ta hỏi mọi người, tra hay không tra?"

Mọi người im lặng, Cố Cửu Tư chờ một lát rồi nói tiếp, "Nếu điều tra, chúng ta phải giải quyết mấy vấn đề sau. Thứ nhất, ta đã hứa hẹn với người của các gia tộc rằng mình chủ yếu nhằm vào Vương gia. Tuy bọn họ từng gây chuyện nhưng kịp thời trợ giúp nên cũng coi như có công, ta sẽ bị đánh giá là lật lọng nếu khăng khăng truy xét. Thứ hai, xử lý mình Vương gia thì tương đối dễ nhưng xử lý sạch sẽ bốn nhà thì sợ rắc rối tái diễn. Cuối cùng, hiện giờ đã tra được số lượng lớn người phạm tội trên quan trường. Giả sử tính thêm cả người vướng vào vụ mưu phản, e rằng con số bị xử trảm vì dính líu đến bốn nhà phải lên tới hàng ngàn."

Cố Cửu Tư nhìn về phía Tần Nam, "Ta định xử lý toàn bộ quan chức nhưng bản thân chuyện này đã là một thử thách. Khả năng cao phải rửa sạch quan trường Huỳnh Dương từ trên xuống dưới, đến lúc đó ai sẽ làm việc? Ngoài ra, nếu muốn giải quyết vụ bạo loạn lần này, ta sợ quá nhiều người chịu tội liên đới sẽ làm phát sinh biến số."

"Ta hiểu ý ngươi," Lý Ngọc Xương lên tiếng, "nhưng luật pháp có quy định rõ ràng, cứ xử trí theo luật pháp là được."

Cố Cửu Tư không nêu ý kiến, hắn chỉ gật đầu, "Nếu làm theo lời Lý đại nhân thì sau khi xử lý hết, ai sẽ bổ khuyết vào những vị trí bị bỏ trống?"

"Hay là," Liễu Ngọc Như vừa nghe vừa đề xuất, "bây giờ cứ giải quyết theo ý Lý đại nhân. Song lần bạo loạn này thật sự liên quan tới quá nhiều người, chi bằng Cửu Tư cầu xin bệ hạ cho bọn họ nộp tiền để giảm nhẹ hình phạt. Làm ra việc nghiêm trọng thế kia thì phải xử phạt, nhưng e rằng mấy ngàn người sẽ bị chém nếu xử theo luật pháp. Nhiều người vì gia tộc mới bị liên lụy, chém cả bọn họ thì khắc nghiệt quá mức, nên suy xét giải pháp bắt bốn gia tộc lớn nộp tiền phạt để giải quyết việc này. Tài chính tổn thất nặng nề là hình phạt chúng ta dành cho bọn họ. Về vấn đề quan viên, kỳ khoa cử đợt này sắp diễn ra, khi chúng ta xử lý xong xuôi mọi việc thì chắc nó cũng kết thúc. Lúc đó hãy để bệ hạ cắt cử người đảm nhiệm quan viên cấp cao. Còn quan viên cấp thấp thì Tần đại nhân với Phó đại nhân ở Huỳnh Dương lâu năm chắc cũng có vài người. Hơn nữa Huỳnh Dương còn dân thường và mấy gia tộc nhỏ, chúng ta hãy chọn lọc những người đáng tin cậy từ nguồn nhân lực này. Tiếp theo, chúng ta tổ chức một kỳ thi nhỏ tại Huỳnh Dương và công khai tuyển người. Đồng thời giao phó cho dân kỳ cựu nhiệm vụ soạn thảo chương trình dạy học, để hướng dẫn mọi người làm quen với công việc hành chính trong thời gian ngắn. Khó khăn là không thể tránh khỏi nhưng chúng ta sẽ vượt qua được thôi."

Liễu Ngọc Như nói xong, Cố Cửu Tư quan sát thấy mọi người đang nhìn nhau. Sau đấy, Lý Ngọc Xương tán thành, "Ta nghĩ ý tưởng này khả thi."

Mọi người thống nhất rồi đưa ra quyết định, Cố Cửu Tư sẽ là người đi đàm phán.

Trời cũng đã khuya nên Cố Cửu Tư để mọi người nghỉ ngơi trước còn hắn đích thân mời ba vị gia chủ của Triệu gia, Lý gia, và Trần gia tiến vào.

Nãy giờ ba người đợi bên ngoài, tâm trạng cả ba đều vô cùng thấp thỏm. Hiện tại bọn họ là cá nằm trên thớt, Cố Cửu Tư là dao, nên chả ai dám to mồm. Khi vào trong, bọn họ vừa thấy Cố Cửu Tư đã rối rít quỳ xuống và run rẩy nói, "Bái kiến Cố đại nhân, Cố đại nhân tha mạng!"

"Các vị cứ đùa," Cố Cửu Tư cười rộ, hắn nâng từng người dậy, "các vị lạc đường nhưng biết quay lại làm bản quan vui mừng khôn xiết. Tối nay gọi các vị tới vì có vài việc cần thương lượng."

Ba người im thin thít, thẫn thờ để Cố Cửu Tư đỡ dậy. Sau khi mời bọn họ ngồi xuống, hắn còn tự mình rót trà cho cả ba. Ba người như ngồi trên bàn chông, Cố Cửu Tư ân cần làm bọn họ không khỏi sợ hãi. Cố Cửu Tư nồng nhiệt mào đầu, "Đêm nay các vị ghé qua chắc là vì vụ bạo loạn gần đây."

"Cố đại nhân," Triệu lão bản hít sâu một hơi, "người quang minh chính đại không nói chuyện lòng vòng. Tối qua ngài cho người ầm ĩ kêu gọi và phát truyền đơn chẳng qua vì muốn chúng ta phản bội Vương gia để giúp ngài làm việc. Chúng ta suy nghĩ cẩn thận mới nghe theo ngài, Cố đại nhân hẳn cũng nên buông tha mấy nhà chúng ta như lời ngài nói hôm qua chứ?"

"Các vị lão bản nói không sai," Cố Cửu Tư vuốt chén trà, "Cố mỗ là người có ơn tất báo, thế nên hiện tại chúng ta mới ngồi đây tán gẫu."

Mọi người ngầm hiểu mấy chữ có ơn tất báo hàm chứa nhiều ẩn ý. Cố Cửu Tư gõ gõ bàn, chậm rãi bảo, "Ta muốn buông tha các vị nhưng mọi người cũng biết không phải mình ta quản lý việc này, còn Lý đại nhân nữa. Con người Lý đại nhân chính trực lại bảo thủ, ta đã nghĩ mọi cách song hắn nhất quyết điều tra tới cùng..."

"Cố đại nhân," Trần lão bản nhíu mày, "nếu giúp và không giúp đều giống nhau thì chẳng phải ngài đang trêu đùa ta sao?"

"Giống là thế nào?" Cố Cửu Tư thở dài. "Trần lão bản, nghe ta nói hết đã. Vốn dĩ dựa theo luật pháp, chuyện các ngươi làm đủ để tru di cửu tộc, nhưng ta mà đáp ứng thì tất nhiên sẽ không đẩy các ngươi tới đường cùng. Ta với Lý đại nhân đã thống nhất một biện pháp thỏa hiệp."

"Biện pháp gì?"

Ba người căng thẳng hỏi.

Cố Cửu Tư mỉm cười, hắn dướn người về trước rồi xòe tay ra, "Đưa tiền."

Ba người sững sờ.

Cùng lúc ấy, Giang Hà và Tần Nam đang đứng trong sân. Giang Hà thấy Tần Nam đột ngột xuất hiện trước mặt mình bèn nói, "Tần đại nhân có việc tìm ta?"

Tần Nam siết chặt nắm đấm.

"Sao ngươi lại mang họ Giang," ông run rẩy thốt lên.

Giang Hà nhìn ông giây lát rồi khẽ cười thành tiếng, "Năm đó quả nhiên ngươi đã điều tra về ta."

Chú thích

[1] Chỉ kinh nguyệt.

-------------

Gió đêm lạnh lẽo thổi qua, Tần Nam nhìn chòng chọc Giang Hà. Người đứng đối diện ông không biểu lộ chút cảm xúc nào, một mực duy trì sự bình thản của người ngoài cuộc như thể bản thân chẳng hề liên quan đến chuyện hai mươi mốt năm trước.

Tần Nam không thể hiểu.

Ông chẳng hiểu nổi tại sao một người thế này lại tồn tại trên đời.

Cơn phẫn nộ xưa nay chưa từng có sinh sôi trong lòng ông, nhưng ngay trước khoảnh khắc nó đạt tới đỉnh điểm, nó lại nguội đi từng chút một trước ánh mắt của đối phương. Khi nó hoàn toàn nguội lạnh, Tần Nam cảm thấy thật đáng buồn.

Phải, thật đáng buồn.

Hai mươi mốt năm của ông và cả đời của Lạc Y Thủy đáng buồn lại đáng thương trước ánh mắt nhẹ tựa mây gió của người này.

Giang Hà nhìn sắc mặt Tần Nam biến đổi mà vẫn ung dung thản nhiên. Hồi lâu sau, cơn gió kéo theo làn mưa phùn rả rích. Giang Hà thu hồi biểu cảm trên mặt, ông xoay người nói, "Tần đại nhân về đi."

"Ngươi không thấy áy náy sao?"

Tần Nam bất chợt lên tiếng, Giang Hà dừng bước. Ông lặng lẽ ngắm nhìn cây hải đường vừa nở hoa trước sân thật lâu rồi đáp lại, "Người chết như đèn tắt, Tần đại nhân không cần nhắc tới chuyện quá khứ."

"Ngươi có áy náy không?" Tần Nam khăng khăng chất vấn, "Ngươi có biết nàng đã làm gì vì ngươi..."

"Nàng muốn ta biết à?"

Giang Hà đột ngột mở miệng, lời ông nói làm Tần Nam ngẩn người. Ông quay đầu lại, lẳng lặng nhìn Tần Nam.

Cuối cùng Giang Hà cũng mất đi nụ cười bất cần đời thường ngày, ông dùng ánh mắt vừa nghiêm túc vừa lạnh nhạt nhìn Tần Nam, "Nàng có muốn không?"

Nàng có muốn không?

Câu hỏi khiến Tần Nam sững sờ.

Ông vốn là người chậm hiểu, từ trước đến nay vẫn không thể lý giải suy nghĩ phóng khoáng cởi mở của nữ tử kia. Từ nhỏ ông đã tuân theo quy củ, đọc Tứ Thư Ngũ Kinh mà lớn lên. Tuy không hiểu nhưng ông biết năm đó Lạc Y Thủy chưa từng tâm sự với ai về chuyện của mình thì sao có thể muốn người kia biết chứ?

Giang Hà quan sát sắc mặt Tần Nam rồi cụp mắt xuống, "Tần Nam, thật ra ngươi chưa bao giờ hiểu nàng."

"Nội tâm nàng nhận định những gì nàng làm không phải để hy sinh cho ta. Đấy là lựa chọn của riêng nàng, nàng không muốn bị ta thương hại."

"Để ta trả lời câu hỏi của ngươi," Giang Hà ngước nhìn Tần Nam, "ta không áy náy và cũng chẳng hối hận. Giang Hà ta một khi làm sẽ không quay đầu lại. Ngươi có thể nguyền rủa hay căm hận ta, nếu đủ năng lực thì cứ giết ta báo thù cho nàng."

"Ta không nhắc tới chuyện xưa vì bận tâm thanh danh của nàng. Hôm nay ngươi muốn làm gì cũng được," Giang Hà cảnh cáo, "nhưng đừng lôi cố nhân vào."

Tần Nam lặng thinh, Giang Hà chắp tay sau lưng rồi xoay người rời đi.

Giang Hà quay về phòng. Chuyến đi lần này là để lo chuyện khẩn cấp nên ông không mang theo thị nữ, căn phòng chỉ có một mình ông.

Ông đứng trong phòng một lát mới ngồi xuống trước bàn đọc sách, sau đấy ông mở nắp lư hương và đốt nhang thơm vừa được thay mới.

Oo———oOo———oΟ

Cố Cửu Tư ngồi tại chỗ nhìn đăm đăm ba con người đang do dự.

Hắn đã đề cập phương án nộp tiền với ba người nhưng bọn họ vẫn giữ im lặng. Cố Cửu Tư cũng chẳng thúc giục, hắn cho bọn họ thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau một hồi, Triệu lão gia gian nan nở nụ cười, "Cố đại nhân, tuy chúng ta từng mắc sai lầm nhưng đã lấy công chuộc tội..."

"Triệu lão gia," Cố Cửu Tư đặt chén trà xuống, chậm rãi nói, "ta đã bảo mình không thể làm chủ việc này, hôm nay ta cũng cố hết sức rồi. Lựa chọn thứ nhất là để Lý đại nhân điều tra tới cùng, chỉ với tội mưu phản đã đủ cho cả nhà các vị bị chém đầu. Lựa chọn thứ hai chính là làm theo lời ta, nộp tiền xong chúng ta sẽ coi như chuyện mấy ngày qua chưa phát sinh. Còn về chứng cứ chúng ta thu thập được, miễn không phải tội ác tày trời như giết người thì Lý đại nhân sẽ suy xét giảm nhẹ tội theo đúng luật. Các vị lão gia," Cố Cửu Tư hạ giọng, "giữ được rừng xanh thì sợ gì không có củi đốt."

Ba người trầm mặc, trước khi tới, cả ba đã chuẩn bị tinh thần nên không hẳn cự tuyệt kết quả này. Trần lão gia là người đầu tiên đứng dậy, lão ta quỳ trên mặt đất, vừa dập đầu vừa thì thào, "Ngày mai ta sẽ phái người đưa bạc tới, cảm ơn đại nhân."

Có người làm gương nên hai người còn lại không kháng cự nữa, bọn họ bắt chước Trần lão gia hành lễ rồi lập tức ra về.

Sau khi bọn họ rời đi, Cố Cửu Tư lưỡng lự giây lát. Cuối cùng hắn vẫn đứng dậy và đi thẳng đến phòng Giang Hà.

Lúc hắn vào phòng, Giang Hà đang ngồi thẫn thờ. Hắn hiếm khi bắt gặp Giang Hà với dáng vẻ thế kia nên thoáng chần chừ mới cất tiếng, "Cữu cữu."

Giang Hà quay đầu về phía Cố Cửu Tư, hắn cung kính hành lễ. Ông gật gù hỏi, "Xong rồi hả?"

"Vâng."

Cố Cửu Tư trả lời, sau đấy bước đến ngồi đối diện Giang Hà. Ông rót trà cho hắn, hai người chẳng ai mở lời. Giang Hà là người thông minh, hắn không cần kể chi tiết với ông.

Rót trà xong, Giang Hà nhàn nhạt nói, "Muốn hỏi gì thì hỏi đi."Cố Cửu Tư không nói gì, rất lâu sau, hắn bảo, "Hôm nay cữu cữu thất thố."

Giang Hà im lặng.

Cố Cửu Tư nói tiếp, "Ông không nên cướp lời ta và nhấn mạnh mình là ai với Tần đại nhân."

"Ta làm vậy có gì không ổn à?" Giang Hà lắc lắc chén trà.

Cố Cửu Tư điềm tĩnh nhìn ông, "Tần đại nhân biết cữu cữu."

"Hình như thế."

"Lúc trước ta từng hỏi ông có biết Tần đại nhân, ông nói không."

"Ta đâu có nói dối?"

"Đến bây giờ mà ông còn muốn gạt ta?"

Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm Giang Hà, cái tay lắc chén trà của ông dừng lại rồi ông đưa mắt nhìn hắn.

Mưa rơi tí tách bên ngoài, Giang Hà lẳng lặng nhìn thẳng vào mắt Cố Cửu Tư. Lát sau, ông đặt chén trà xuống.

"Ta không có con nên luôn coi ngươi là con mình." Giang Hà vừa tựa lưng vào ghế vừa nhìn Cố Cửu Tư. "Giang gia chúng ta vốn có ba người con, đại ca đã chết, ta không có con nối dõi, chỉ mình mẫu thân ngươi sinh hạ ngươi. Hồi ngươi còn nhỏ, ta muốn dạy dỗ ngươi thật tốt nhưng phụ mẫu ngươi quá nuông chiều con cái. Ta chẳng phải người kiên nhẫn nhưng ta biết ngươi thông minh, ta chỉ không ngờ ngươi thông minh như vậy."

Nói rồi ông đưa người về phía trước, "Tại sao lại nghĩ ta biết Tần Nam?"

"Ông ấy biết cữu cữu và đang định gọi tên, mà cữu cữu nhận ra điều này mới tự giới thiệu trước."

Cố Cửu Tư nói ra suy luận của mình, Giang Hà hững hờ hỏi, "Thế nên ngươi nhất định phải tìm hiểu mấy chuyện ta làm trong quá khứ nhưng không muốn ai biết?"

Cố Cửu Tư im bặt, hắn hít sâu một hơi rồi đáp lại, "Ông không muốn nói thì ta cũng chẳng truy xét sâu hơn, kỳ thật dù không biết chi tiết nhưng ta đã đoán được tổng thể câu chuyện. Ta chỉ hỏi một câu thôi."

Cố Cửu Tư quan sát Giang Hà, nghiêm túc nói, "Có ảnh hưởng gì đến thế cục tương lai không?"

Giang Hà không vội trả lời, sau một hồi, ông rốt cuộc lên tiếng, "Nếu ngươi đang nói về đứa bé kia, ta có thể khẳng định là không."

"Nhưng nếu ngươi nói về cố nhân," Giang Hà cười, ánh mắt mang theo vài phần bất lực, "thì ta không chắc."

�"Ông đứng về phía ta chứ?" Cố Cửu Tư nhìn Giang Hà.

Giang Hà bình tĩnh đáp, "Cửu Tư," giọng ông chân thành, "chúng ta là người một nhà."

Cố Cửu Tư hít vào thở ra, hắn phủ phục trên đất và kính cẩn nói, "Mong ngài[1] ghi nhớ."

"Ta nhớ rất kỹ."

Giang Hà ngoảnh đầu ngắm cơn mưa phùn lất phất ngoài kia, "Ta nhớ rõ mình là người Giang gia hơn bất kỳ ai."

Cuộc trò chuyện chấm dứt ở đây, Cố Cửu Tư hành lễ xong liền đứng dậy trở về phòng.

Khi về đến phòng, Liễu Ngọc Như đang nằm đọc sách trên giường. Thấy Cố Cửu Tư bước vào, Liễu Ngọc Như vội đứng dậy. Cố Cửu Tư bảo nàng ở yên đấy, hắn cởi xiêm y rồi giải thích, "Quần áo bị lạnh, nàng đừng lại gần."

Cố Cửu Tư đặt quần áo ở một bên mới vào sâu trong phòng, chờ nhiệt độ cơ thể trở lại bình thường, hắn vẫy tay gọi Liễu Ngọc Như. Nàng đến trước mặt hắn, để hắn thỏa sức ôm nàng. Cố Cửu Tư ôm đủ mới thả lỏng tay, hắn nhìn nàng, "Sao chưa ngủ?"

"Chờ chàng đấy." Liễu Ngọc Như cười. "Không có chàng, ta cứ thấy trong phòng thiếu người nên chẳng ngủ được."

"Sau này ta sẽ về sớm hơn."

Cố Cửu Tư buông Liễu Ngọc Như ra, hắn hôn nàng một cái rồi đi rửa mặt. Rửa mặt xong, hai người ngồi trên giường và bàn bạc cặn kẽ chuyện hôm nay.

Nếu là cặp phu thê bình thường, ban đêm ở trên giường phần lớn nói chuyện nhà cửa. Dần dà, hoặc nam nhân rảnh rỗi quá mới để ý mấy việc này, hoặc hai người cãi nhau vì mâu thuẫn. May thay tình huống trên không tồn tại giữa Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như, ngày nào bọn họ cũng có nhiều chuyện để hàn huyên.

Từ xử lý các gia tộc phú hào, đến phản ứng của những nhà này, đến thái độ của mọi người, rồi đến kho hàng do Liễu Ngọc Như xây dựng.

"Nhà kho mới thành lập mà ta mặc kệ thì sợ rắc rối phát sinh. Nhưng nếu tiếp tục vất vả lo toan, ngộ nhỡ khiến đứa nhỏ gặp chuyện thì chàng có trách ta không?"

Trong đêm tối, Liễu Ngọc Như vừa nói vừa nhìn thoáng qua Cố Cửu Tư. Hắn nghe vậy bèn nắm lấy tay nàng rồi bất đắc dĩ thở dài, "Nói ra thì ta không sợ nàng cười nhưng nàng đừng giận nhé, tới tận bây giờ ta vẫn chưa cảm nhận được độ chân thật của đứa nhỏ này."

"Hửm?"

"Lúc mới biết tin, ta rất sung sướng vì nàng và ta có con với nhau. Nhưng ngay sau đó ta lại hoảng sợ. Ta thấy mình vẫn là thằng nhóc nên sao có thể đảm đương vai trò người cha, mà làm rồi thì có làm tốt không. Cứ tưởng tượng về mặt mũi đứa nhỏ này, ta chỉ hy vọng nó giống nàng. Nghĩ tới nghĩ lui, ta phát hiện mình không thích nó nhiều đến thế. Bởi vì nàng là mẫu thân của đứa nhỏ nên ta mới thích."

Liễu Ngọc Như lặng lẽ nghe Cố Cửu Tư thổ lộ, hắn trở người rồi để Liễu Ngọc Như nằm đè lên mình. Cố Cửu Tư nhìn nóc giường, hắn lẩm bẩm như đang trong cơn mê, "Con là nàng mang, khổ là nàng chịu, hy sinh cũng nàng gánh. Ta chả làm được gì nên đương nhiên sẽ không can thiệp vào quyết định của nàng. Nàng cứ làm những gì mình muốn đi. Nếu nàng muốn tiếp tục quản lý kho hàng, hãy hướng dẫn cụ thể cho ta, để ta làm những việc mình đủ sức thực hiện. Dù thật sự xảy ra chuyện, ta tuyệt đối sẽ không trách nàng. Ta chỉ thấy bản thân vô năng, không thể thay nàng mang thai đứa nhỏ này."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như không khỏi bật cười. Nàng dựa vào Cố Cửu Tư mà thì thầm, "Chàng toàn nói chuyện ngốc nghếch. Ta sẽ không làm việc nặng nhưng ta đã hỏi đại phu, vận động hợp lý vẫn tốt hơn là ngồi yên một chỗ."

"Ừ, nhưng ta vẫn sẽ làm những gì có thể."

"Được."

Liễu Ngọc Như dựa vào Cố Cửu Tư, nàng nghĩ ngợi rồi nói, "Hôm nay cữu cữu và Tần đại nhân..."

"Ta đã hỏi ông ấy." Cố Cửu Tư nói thẳng, "Ông ấy không muốn nhắc chuyện riêng tư nên đừng để ý làm gì."

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì biết ngay Cố Cửu Tư đã có đáp án song hắn không muốn nhiều lời về đáp án này. Nàng cũng chẳng phải người ham thích tìm hiểu việc tư của người khác, vì vậy nàng không hỏi lại nữa.

Nàng mệt mỏi dựa vào ngực Cố Cửu Tư, trước lúc ngủ, nàng từ tốn bảo, "Sau khi xử lý xong mấy vụ án ở Huỳnh Dương, chàng sẽ về Đông Đô báo cáo công tác?"

"Ừm, phải tường trình với bệ hạ."

"Đi trong bao lâu? Có quay về đây không?"

"Hoàng Hà chưa tu sửa hoàn tất," Cố Cửu Tư thở dài, "nên ta phải quay lại."

"Còn đi bao lâu ấy à?" Cố Cửu Tư nhìn trần nhà, thống khổ than, "Sợ là một tháng sắp tới ta sẽ bận tối tăm mặt mũi."

Chú thích

[1] Cố Cửu Tư đang thể hiện sự nghiêm túc ở đây nên gọi Giang Hà là "ngài".