Nghe đến đây, đầu óc Cố Cửu Tư cấp tốc sắp xếp lại những lời của Tần Nam rồi âm thầm suy xét chúng.

Giang Hà vừa gấp mở cây quạt nhỏ vừa lặng lẽ nhìn Tần Nam, Tần Nam chẳng hề nao núng mà đáp trả ánh mắt ông.

Phạm Ngọc hết liếc Giang Hà lại liếc Tần Nam, hắn khẽ tằng hắng, "Đây không phải việc nhỏ, ngươi có bằng chứng chứ?"

"Bệ hạ," Diệp Thanh Văn cất tiếng ngắt lời Phạm Ngọc, "thần cho rằng vụ án lớn thế này không nên thẩm vấn ngay tại chỗ. Hãy để Ngự Sử Đài phá án, thu thập chứng cứ và thẩm vấn công khai sau khi có kết quả."

"À, vậy..."

"Bệ hạ!" Tần Nam quỳ trên mặt đất, lớn tiếng nói, "Giang đại nhân là trọng thần của triều đình, có quan hệ dây mơ rễ má với Ngự Sử Đài. Nếu không tổ chức phiên tòa thẩm vấn thì e rằng chứng cứ của thần sẽ mất sạch."

Lời ám chỉ này khiến sắc mặt Diệp Thanh Văn rất khó coi, Phạm Ngọc lại gật gù, "Trẫm thấy ngươi nói chí lý. Chứng cứ của ngươi đâu?"

"Vi thần tình nguyện làm chứng cho Tần đại nhân."

Phạm Ngọc mới đặt câu hỏi, Lạc Tử Thương đã kính cẩn quỳ xuống, "Vi thần là trẻ mồ côi của Lạc gia, năm ấy vi thần cũng có mặt lúc tai họa ập tới. Nhưng vì tuổi nhỏ nên bị sang chấn, nay gặp lại Giang đại nhân mới nhớ ra quá khứ."

"Thế sao ngươi không nói sớm?" Diệp Thanh Văn nhíu mày.

Lạc Tử Thương thì thào, "Vì vi thần sợ. Lần này ngẫu nhiên gặp được Tần đại nhân tại Hoàng Hà và có trưởng bối ủng hộ nên hạ quyết tâm ra mặt đòi công lý thay Lạc gia. Giang đại nhân một tay che trời, vi thần sao dám tùy tiện tố cáo?"

"Lạc đại nhân lấy thân phận gì để tố cáo?" Cố Cửu Tư dài giọng nói, hắn lộ ra nụ cười đầy ẩn ý, "Lạc đại công tử à?"

Lạc Tử Thương im lặng.

Trong lòng Cố Cửu Tư lẫn Lạc Tử Thương đều biết y không phải đại công tử Lạc gia; y chỉ là tên ăn mày đầu đường xó chợ. Một kẻ mạo danh giải oan thay Lạc gia quả thật nực cười.

Lạc Tử Thương liếc nhìn Cố Cửu Tư, lát sau y đề nghị, "Hay chúng ta kiểm nghiệm đi?"

Y vén tay áo lên, vẻ mặt ung dung, "Người xưa có lấy máu nhận thân thích, Tần đại công tử do Lạc tiểu thư năm ấy sinh ra, phụ thân ta cũng là huyết mạch Lạc gia nên tất nhiên máu của ta có thể dung hòa với máu Tần đại công tử. Bây giờ Tần đại công tử đang ở ngoài điện, nếu Cố đại nhân nghi ngờ thì chi bằng chúng ta kiểm tra thử xem."

"Ngươi..."

Cố Cửu Tư định phản bác song bị Giang Hà ngăn cản, khuôn mặt hắn đầy vẻ khó hiểu khi quay lại nhìn ông. Lạc Tử Thương dĩ nhiên là huyết mạch Lạc gia nhưng hắn không phải đại công tử Lạc gia, mà là con của Lạc Y Thủy.

Cố Cửu Tư sớm chuẩn bị tâm lý, hôm nay Lạc Tử Thương muốn kiểm nghiệm thì hắn sẽ cho kiểm nghiệm đến cùng. Hắn chả tin sau khi có kết quả thì Lạc Tử Thương vẫn đủ tư cách đứng đây nói bậy như phải rồi.

Nhưng Giang Hà lại đè hắn xuống, Cố Cửu Tư kinh ngạc giây lát rồi trở nên trầm mặc. Giang Hà nhìn Tần Nam mà hỏi, "Còn bằng chứng nào khác không?"

"Tất cả đều được viết trong này."

Tần Nam dâng lên sổ con, cung kính đáp, "Mười một năm trước, phu nhân ta là Lạc Y Thủy qua đời vì bệnh tật. Chưa đầy một năm sau, Giang Hà tìm đến Lạc gia vì ngọc tỷ rồi sát hại toàn bộ Lạc gia. Có được ngọc tỷ trong tay, Giang Hà giao nó cho Lương Vương khiến ông ta cực kỳ tự tin mà dốc sức mưu tính. Ba năm trước, ông ta phát động chiến tranh làm Đại Vinh sụp đổ, sau đó chinh phạt liên miên hại bá tánh sống lưu lạc."

"Nhờ cô nhi năm xưa của Lạc gia chỉ ra sai lầm, vi thần tìm đọc ghi chép về công việc của Giang Hà tại Đông Đô vào mười một năm trước. Khi Lạc gia bị diệt môn, Giang Hà bệnh nên xin nghỉ hưu mộc suốt cả tháng. Tiếp theo vi thần thăm viếng nhiều lần thì tìm thấy người hầu thân cận từng phụng dưỡng Lương Vương, người này xác nhận chính tay Giang Hà giao ngọc tỷ cho Lương Vương. Những việc này chưa đủ chứng minh Giang Hà gây ra vụ án Lạc gia sao?"

"Số lượng nạn nhân từ việc Giang Hà giết sạch Lạc gia đâu chỉ hơn trăm người. Hắn xúi giục Lương Vương tuyên chiến, cụm từ loạn thần tặc tử nào đủ để mô tả hắn? Thế nhưng kẻ cắp kia–" mắt Tần Nam rưng rưng, lưng ông thẳng tắp khi chỉ vào người ở trên cao và quát, "ngày nay lại ngồi tại vị trí cao ngất ngưỡng, dưới một người trên vạn người, ngay cả thiên tử còn phải kiêng dè. Chẳng lẽ Đại Hạ uy nghiêm mà lại cho phép loạn thần tặc tử ngông cuồng như thế?!"

Những lời chất vấn kia đè nặng trái tim Cố Cửu Tư và khiến bá quan văn võ im thin thít. Cố Cửu Tư chăm chú quan sát Tần Nam, còn ông thành khẩn nhìn hắn.

Trong nháy mắt, hắn cảm tưởng mình đã quay về Hoàng Hà và bá tánh đang nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Cố đại nhân," Tần Nam hạ giọng, cố gắng kiềm chế nước mắt, "ngài có thể làm chủ cho bá tánh Hoàng Hà, ngài dám liều chết đòi công lý vì Huỳnh Dương. Thế mà giờ ngài lại khom lưng ở Đông Đô, có phải vì hắn là cữu cữu của ngài và cũng là Hữu tướng Giang Hà không?"

Tay Cố Cửu Tư khẽ run, Giang Hà quay lại nhìn hắn bằng ánh mắt cười như không cười.

"Nếu triều đình Đại Hạ bất công," Cố Cửu Tư gian nan nói, "sao Tần đại nhân có thể ở đây thốt ra những lời này?"

Hắn vừa mở miệng, tất cả mọi người đều ngước nhìn.

Hiện giờ chả ai dám góp lời. Nói đỡ cho Giang Hà là bất khả thi; chứng cứ ở ngay trước mặt và Tần Nam còn công khai tố cáo nên không ai có thể phá vỡ nguyên tắc. Giúp đỡ Tần Nam thì một kẻ nhỏ nhoi sao đủ sức lật đổ đại thần như Giang Hà? Lỡ bị Giang Hà ghi hận là chẳng được lợi lộc gì.

Vào giờ phút này, chỉ mình Cố Cửu Tư – chất tử của Giang Hà và cũng là phụ chính đại thần – mới có quyền lên tiếng.

Những lời hắn vừa nói đã thể hiện thái độ của hắn, Cố Cửu Tư tiếp tục với khuôn mặt bình tĩnh, "Đại Hạ sẽ chẳng làm loạn kỷ cương vì bất kỳ kẻ nào. Tần đại nhân không yên tâm giao vụ án này cho Ngự Sử Đài, vậy Hình Bộ Thượng thư Lý đại nhân thì sao?"

Lý Ngọc Xương nổi tiếng ngay thẳng chính trực, Tần Nam hiểu rõ con người hắn nên khi được lời xác nhận này, ông kính cẩn trả lời, "Hạ quan không dị nghị."

Cố Cửu Tư đứng dậy cung kính hành lễ với Phạm Ngọc, "Bệ hạ, xử trí như thế đã ổn thỏa chưa?"

Phạm Ngọc chống cằm cười, "Quá ổn ấy chứ, các ngươi quyết định cái gì trẫm cũng thấy vô cùng ổn thỏa."

Cố Cửu Tư giả vờ nghe không hiểu sự trào phúng trong câu đáp trả từ Phạm Ngọc, hắn gọi Lý Ngọc Xương bước ra khỏi hàng để tiếp nhận vụ án. Sau đó hắn quay đầu nhìn Giang Hà, điềm tĩnh hỏi, "Giang đại nhân còn gì muốn nói không?"

Giang Hà nhún vai, "Không, cứ để bọn họ điều tra."

Cố Cửu Tư vươn tay tạo thành tư thế "mời" rồi nói, "Vậy xin Giang đại nhân cởi bỏ quan."

Giang Hà nghe vậy liền gượng cười nhưng ông không làm Cố Cửu Tư khó xử, ông tháo quan trên tóc và thong dong theo binh lính ra ngoài.

Chờ mọi việc hoàn tất, Cố Cửu Tư quay lại nhìn Tần Nam bằng vẻ mặt nặng nề, "Tần đại nhân hài lòng rồi chứ?"

Tần Nam vẫn quỳ trên đất, ông khàn khàn bảo, "Vi thần cảm tạ bệ hạ, cảm tạ các vị đại nhân."

Xử lý xong vụ Giang Hà, Phạm Ngọc chả còn hứng thứ lên triều nên hắn ngáp một cái rồi tuyên bố bãi triều.

Sau khi bãi triều, Cố Cửu Tư đi từ trên cao xuống trước mặt Tần Nam. Hắn lẳng lặng nhìn ông, hai người trầm tư một hồi thì Cố Cửu Tư cười chật vật, "Ngài từng nói muốn sống tiếp ở Huỳnh Dương nhưng sau lại đột ngột bảo mình phải về Đông Đô, ta tưởng có chuyện gì, hóa ra đây là nguyên nhân."

Tần Nam cúi đầu, giọng khản đặc, "Xin lỗi."

"Lạc Tử Thương nói cho ngài biết à?"

Tần Nam lặng thinh, Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, "Ngài không sợ y lừa mình?"

"Chẳng lẽ ta còn không phân biệt được," Tần Nam khổ sở cười, "nó có gạt ta hay không?"

Cố Cửu Tư chẳng nói gì, hắn giữ im lặng đến lúc Tần Nam hỏi, "Nếu Lý đại nhân điều tra được hung thủ thật sự là cữu cữu của ngươi thì ngươi sẽ làm gì?"

"Ta có thể làm gì đây?" Câu hỏi trên làm Cố Cửu Tư buồn bã cười thành tiếng.

Hắn ngoảnh đầu nhìn ra ngoài đại điện rồi thở dài, "Tần đại nhân, ta xin phép không tiễn ngài."

Dứt lời, hắn xoay người cất bước rời khỏi đại điện.

Hắn vừa bước chân qua cửa đã bị Diệp Thế An túm lấy, Diệp Thế An lôi hắn ra ngoài rồi phẫn nộ chất vấn, "Sao hồi nãy ngươi không vạch trần Lạc Tử Thương?"

"Vạch trần cái gì?" Cố Cửu Tư hiểu ý Diệp Thế An, hắn để mặc cho Diệp Thế An lôi kéo và hững hờ bảo, "Vạch trần y không phải đại công tử Lạc gia hả?"

"Đúng vậy," Diệp Thế An lập tức nói, "lẽ nào ngươi không nhận ra việc hôm nay là do y gài bẫy hãm hại Giang đại nhân? Y chỉ hù mọi người thôi, ngươi gọi Tần công tử vào thì y còn dám kiểm nghiệm chắc?!"

Lời này khiến Cố Cửu Tư ngậm miệng cười chua xót.

Hắn bỗng thấy hâm mộ Diệp Thế An. Diệp Thế An không biết gì cả, thân thích lẫn bằng hữu mãi mãi là người tốt trong lòng hắn. Lạc Tử Thương là kẻ ác, hắn chẳng cần nghĩ nhiều, cứ ủng hộ phe mình vô điều kiện đã đủ rồi.

Cố Cửu Tư không nỡ chọc thủng sự ngây thơ của Diệp Thế An, chỉ giơ tay vỗ vai hắn và ôn hòa bảo, "Ta có lý do của riêng mình. Thế An, ngươi về trước đi, ta đi thăm cữu cữu."

Diệp Thế An mím môi như đang bất mãn, Cố Cửu Tư suy nghĩ rồi bổ sung, "Khi mọi chuyện đã rõ ràng, ta chắc chắn sẽ nói cho ngươi."

"Cửu Tư," Diệp Thế An nhìn Cố Cửu Tư với biểu cảm thâm thúy, "ngươi thay đổi rồi."

Cố Cửu Tư ngẩn người trong chốc lát, hắn mệt mỏi bật cười, "Có lẽ vậy."

Nói xong, Cố Cửu Tư đi về phía thiên lao. Trên đường đi, hắn ngẫm ra rất nhiều việc.

Thân thế của Lạc Tử Thương, vụ án Lạc gia bị diệt môn, sự bất thường vào lần đầu gặp mặt của Lạc Tử Thương và Giang Hà, bầu không khí giữa Tần Nam với Giang Hà khi mới gặp nhau, lý do Giang Hà nắm giữ di chiếu...

Chân bước đi, đầu suy nghĩ, đến lúc hiểu hết mọi việc thì hắn đã bình tĩnh lại.

Hắn vào thiên lao và thấy Giang Hà ngồi trong phòng giam, bên cạnh ông là một chồng sổ con; nơi này dường như chẳng khác mấy chỗ làm việc của ông.

Cố Cửu Tư đứng ở cửa, Giang Hà thấy thế liền nhướn mày, "Đứng đây ngó ta làm gì? Sao không về nhà?"

"Về nhà," Cố Cửu Tư miễn cưỡng cười, "nương đánh chết ta mất."

"Lúc giao ta cho Lý Ngọc Xương không sợ bị nương ngươi đánh chết, giờ lại tới đây chơi trò mèo khóc chuột hửm?" Giang Hà ngồi xếp bằng trong ngục, ông chống cằm nhìn hắn, "Ngươi đến để hỏi chuyện chứ gì? Muốn hỏi gì thì hỏi đi."

"Ông sẽ trả lời nếu ta hỏi ư?"

Giang Hà thờ ơ đáp, "Tùy hứng."

Cố Cửu Tư cười nhưng chẳng nói gì.

Giang Hà trầm mặc một lát rồi nhận xét, "Thằng nhóc nhà ngươi giờ nhiều tâm tư đến phát sợ."

"Cữu cữu không cần sợ," Cố Cửu Tư phủi bụi trên mặt đất và chậm rãi ngồi xuống, hắn ngẩng đầu nhìn Giang Hà mà nặng nề nói, "người phải sợ là ta mới đúng."

"Ngươi sợ gì thế?"

"Càng hiểu cữu cữu cũng như mọi người, ta càng sợ hãi." Giọng Cố Cửu Tư như mất hết sức lực, "Trước kia ta luôn cho rằng thiện là thiệc còn ác là ác, kiếm của ta vĩnh viễn hướng về kẻ địch. Nhưng hôm nay ta mới phát hiện có lẽ mình là người duy nhất ngoan cố bảo vệ cái gọi là thiện ác."

Giang Hà im lặng, Cố Cửu Tư ngước nhìn ông, "Tại sao ban nãy không cho ta nói?"

Nghe đến đây, Giang Hà cúi đầu cười. Cây quạt nhỏ trong tay ông liên tục gấp mở, ông có vẻ hơi xấu hổ, "Ngươi biết rồi còn gì?"

"Ta không biết," Cố Cửu Tư lập tức phản bác, "ta không biết vì sao rõ ràng có đường sống mà ông chẳng chịu đi. Lúc trước ông đã hứa chuyện này sẽ không gây ảnh hưởng đến bất kỳ việc gì."

Khi hắn ám chỉ về mối quan hệ giữa Giang Hà và Lạc Tử Thương, Giang Hà từng tuyên bố chắc như đinh đóng cột rằng ông luôn ghi nhớ mình là người Giang gia.

Giang Hà nghe hắn chất vấn thì lặng lẽ cụp mắt, Cố Cửu Tư uể oải dựa vào tường, "Ông là hung thủ sát hại người Lạc gia?"

Giang Hà không trả lời, Cố Cửu Tư ngước nhìn bầu trời qua khe nứt trên hành lang thiên lao.

Phòng giam của Giang Hà đã được chọn lựa kỹ lưỡng, xung quanh không một bóng người mà chỉ có hành lang dài heo hút. Cố Cửu Tư nói khá nhỏ nhưng nghe rất rõ.

"Không chịu nói à?" Cố Cửu Tư quay đầu nhìn ông. "Muốn ta nói thay không?"

Lời này khiến Giang Hà nở nụ cười cay đắng, "Hà tất phải vậy?"

Ông nhìn Cố Cửu Tư, ánh mắt đong đầy nỗi chua xót, "Ngươi giả vờ không biết gì chẳng tốt hơn sao?"

"Ta muốn lắm chứ," thanh âm Cố Cửu Tư tràn ngập sự bất lực, "nhưng cữu cữu, ta đã biết thì không giả vờ nổi nữa. Ta giả câm điếc suốt một thời gian dài vì nghĩ đây là chuyện riêng và quá khứ của ông, chúng không liên quan đến ta. Song hôm nay ta chẳng thể ngó lơ khi người khác đặt chúng ngay trước mặt mình."

"Thế thì sao?" Giang Hà cũng dựa vào tường. "Ngươi đã biết những gì và muốn tìm hiểu gì từ ta?"

"Năm ấy ta giết người Lạc gia, lấy ngọc tỷ giao cho Lương Vương, xúi giục Lương Vương gây chiến thì sao nào?"

Giang Hà liếc Cố Cửu Tư, "Ngươi định để Lý Ngọc Xương chém ta?"

"Ông chưa nói toàn bộ mọi việc," Cố Cửu Tư nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Giang Hà, "cần ta bổ sung không?"

"Hai mươi hai năm trước, ông đến Dương Châu và tự ý đính hôn với Lạc Y Thủy. Sau đó ông dùng tên của phụ thân ta khiến Lạc Y Thủy tưởng mình ái mộ người có thê tử. Lạc Y Thủy không muốn làm thiếp nên cắt đứt quan hệ với ông, còn ông rời khỏi Dương Châu. Nhưng ông không ngờ khi ấy Lạc Y Thủy đã mang thai."

Cái tên này làm Giang Hà mất đi vẻ bất cần ngày thường, ông lặng im nghe Cố Cửu Tư nói, "Ông trở về triều đình tiếp tục cuộc chiến quyền thế, mà Lạc Y Thủy lại quyết định sinh đứa bé kia. Nhưng Lạc gia phản đối, ngày Lạc Y Thủy sinh con, bọn họ cướp đứa bé rồi vứt nó ở miếu Thành Hoàng. Lạc Y Thủy nghĩ con mình đã chết nên bà ấy gả cho Tần Nam và để ông ấy dẫn theo mình rời đi Dương Châu, đồng thời thề rằng sẽ không bao giờ quay lại đây."

"Mười hai năm sau, đứa bé này cũng mười hai tuổi còn ông vì ngọc tỷ mà bước chân vào Lạc gia một lần nữa. Đứa bé nói sẽ chỉ vị trí của ngọc tỷ nếu ông diệt sạch Lạc gia. Thế là ông đồng ý thảm sát bọn họ. Đứa bé tìm thấy đường sống trong chỗ chết, sau đấy giả mạo đại công tử Lạc gia để bái Chương Hoài Lễ làm lão sư, ông thì chả hề quan tâm nó."

"Sáu năm sau, ông xúi giục Lương Vương gây chiến. Một năm sau, ông và Phạm Hiên nội ứng ngoại hợp để trợ giúp Phạm Hiên chiếm cứ Đông Đô."

"Ngay từ đầu ông đã là người của Phạm Hiên. Ông vì Phạm Hiên mà cướp ngọc tỷ và giật dây khiến Lương Vương tạo phản, làm vậy mới có thể đẩy tội lỗi gây loạn thiên hạ lên đầu Lương Vương chứ không phải Phạm Hiên. Hành động này dẫn dắt Lương Vương giao chiến với chư hầu thiên hạ. Sau khi các thế lực bị hao tổn sức mạnh, Phạm Hiên sẽ đột phá vòng vây trong thân phận tiết độ sứ."

Cố Cửu Tư đăm đăm nhìn ông, "Kỳ thật hồi trước ông đâu cần ta cứu, ông ở trong tù chẳng qua để đợi thời cơ thích hợp."

Giang Hà chả hề bác bỏ lời nào, sau một hồi, ông cất cao giọng, "Nếu đã biết hết thì ngươi còn muốn hỏi gì nữa?"

"Các ông biết mình đã làm gì không?"

Thanh âm Cố Cửu Tư mang theo sự chết lặng, hắn lảo đảo đứng lên. Mắt nhìn Giang Hà, tay siết chặt chấn song gỗ của phòng giam, hắn chẳng khống chế được cảm xúc mà run rẩy nói, "Ta cứ tưởng Phạm Hiên là một hoàng đế tốt."

"Ta cứ tưởng Phạm Hiên một lòng vì nước vì dân..."

Càng nói giọng hắn càng vỡ vụn, "Ta cứ tưởng tuy ông hành sự điên cuồng nhưng vẫn có giới hạn..."

"Ta cứ tưởng các ông đều là người tốt, ta cho rằng trên đời có rất nhiều người quang minh chính đại như hai người! Nhưng các ông thì khác gì Lạc Tử Thương và bè lũ xu nịnh ngoài kia?! Thắng làm vua thua làm giặc, bá tánh chỉ là quân cờ trong mắt các ông đúng không?"

"Phạm Hiên vì xưng đế mà chẳng ngại ngần sai ông làm thiên hạ đại loạn. Ông vì quyền thế mà phát điên tới mức vứt bỏ ranh giới cuối cùng!"

Cố Cửu Tư gầm lên, tinh thần hắn từ từ suy sụp.

Giang Hà điềm tĩnh nhìn hắn, ông thản nhiên hỏi, "Thì sao nào?"
Cố Cửu Tư không thốt nên lời, hắn nhìn đôi mắt Giang Hà trong lúc nghe ông bảo, "Ngươi định làm gì, chém ta để đòi công lý thay Lạc gia lẫn thiên hạ ư?"

"Ta không hiểu," mắt Cố Cửu Tư đỏ hoe, "ông luôn khẳng định mình là người Giang gia và ông luôn nhớ thương người nhà. Nhưng khi làm những việc này," giọng Cố Cửu Tư dần biến thành tiếng thì thầm, "ông có nghĩ tới Cố gia không? Có nghĩ tới ta hay tỷ tỷ của ông?"

"Tất nhiên là có," Giang Hà đáp, "ta phái người đi đón các ngươi nhưng bị kẻ khác chặn đường."

"Cửu Tư," trông Giang Hà hơi kiệt quệ, "ta luôn đánh cược tính mạng trong mỗi lần đấu tranh. Ta không phải thần, chỉ là một con bạc thôi. Tình hình năm đó nghiêm trọng hơn ngươi tưởng nhiều, Lương Vương hay Huệ Đế đều chả phải thằng ngốc chỉ vì bọn họ thua cuộc."

"Khi ấy ta phái người đi đón các ngươi nhưng bị người của Huệ Đế ngăn cản, ta cũng chẳng ngờ Lạc Tử Thương lại ủng hộ Vương Thiện Tuyền." Giang Hà xoa trán, khẽ khàng thừa nhận, "Năm xưa ta đã đánh giá thấp nó."

Huệ Đế là hoàng đế cuối cùng của Đại Vinh, từng vô cùng coi trọng Giang Hà. Cố Cửu Tư nhìn ông, khi bình tĩnh lại hắn mới lên tiếng, "Hồi ấy ông đã ngồi vào cái ghế Lại Bộ Thượng thư, nếu chỉ vì quyền thế thì cần gì làm đến mức đó?"

"Quyền thế?"

Giang Hà nhẹ nhàng cười, ông quay đầu sang chỗ khác, ánh mắt xa xăm. Rất lâu sau, ông mở lời, "Để ta kể ngươi nghe một câu chuyện."

Cố Cửu Tư hạ giọng đáp lại một tiếng, Giang Hà vừa ngắm trăng vừa bình thản nói, "Nhiều năm về trước, Huệ Đế chưa lên làm vua mà chỉ là tam hoàng tử, trong triều còn một vị thái tử ở Đông Cung."

"Thái tử hiền đức nhưng không có mẫu tộc chống lưng, tam hoàng tử nhất quyết muốn thế chỗ. Năm ấy, Giang Sơn – ca ca của ta và cũng là cữu cữu của ngươi – đảm nhiệm Hộ Bộ Thị lang. Ca ca giống hệt ngươi, chính trực lỗi lạc và công tư phân minh. Tam hoàng tử thông đồng người Hộ Bộ tham ô kho bạc với mưu đồ hãm hại thái tử. Vì ca ca không có hậu thuẫn và chẳng về phe ai, Hộ Bộ biến ca ca thành quân cờ triệt hạ thái tử."

"Bọn chúng muốn ca ca tố cáo thái tử, nếu làm thì sẽ được miễn tội chết. Song ca ca ngay thẳng như vậy nên thà chết chứ không để người vô tội bị liên lụy. May thái tử nhớ ơn ca ca nên cùng phụ thân thu xếp giúp hình phạt của ca ca từ tử hình giảm xuống lưu đày."

Cố Cửu Tư thương xót than, "Ta nghe bảo đại cữu cữu chết trên đường đi lưu đày."

"Không phải," Giang Hà dứt khoát phủ định làm Cố Cửu Tư bối rối, ông nói tiếp, "phụ thân tính để ca ca đi lưu đày vài năm rồi tìm cách đưa về. Nhưng mấy năm sau, ta và phụ thân đến nơi lưu đày tìm ca ca thì phát hiện người ở đó là kẻ giả mạo. Ta mất nhiều năm tìm ca ca, cuối cùng chính miệng một thái giám thân cận bên Huệ Đế tiết lộ cho ta tung tích hài cốt của ca ca."

"Ông ấy chết thế nào?" Cố Cửu Tư khiếp sợ hỏi.

Giang Hà cười cợt, "Tam hoàng tử lợi dụng ca ca hại thái tử nhưng chả được tích sự gì, vì tức giận nên ông ta dàn xếp đổi người trên đường đi lưu đày và mang ca ca về Đông Đô tra tấn đến chết."

"Ta với phụ thân đến bãi tha ma tìm hài cốt ca ca, nhưng không thấy vì đã lâu quá rồi."

Giọng điệu tựa gió thoảng mây trôi của Giang Hà vương chút khàn khàn, "Ca ca thật tốt, thật dịu dàng. Tên ngươi là do ca ca đặt; ca ca bảo quân tử có cửu tư[1], Cửu Tư chính là quân tử. Năm đó nương của ngươi còn chưa xuất giá."

Giang Hà cười rộ, ánh mắt đượm vẻ hoài niệm, "Khi ấy ta chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình làm quan."

Cố Cửu Tư trầm mặc hồi lâu, hắn thì thào, "Đây là lý do ông muốn lật đổ Huệ Đế?"

"Phụ thân và ta không tìm thấy hài cốt ca ca tại bãi tha ma nhưng lấy được di vật từ tay thái giám kia. Sau khi trở về, ta muốn báo thù lại bị phụ thân ngăn cản. Người nói Huệ Đế là quân vương của một quốc gia nên ta không thể giết hắn, không thể vì ân oán cá nhân của Giang gia mà nhấn chìm thiên hạ bá tánh. Làm thế sẽ khiến Giang gia hổ thẹn và ca ca chết không nhắm mắt."

"Thật ra con người ta chẳng phân biệt thiện ác, ta chỉ đơn thuần nghĩ ca ca giữ vững đạo nghĩa mà chết nên ta không thể giẫm đạp lên thứ được ca ca bảo vệ bằng cả tính mạng. Nếu mọi việc chỉ dừng ở cái chết của ca ca thì thôi, nhưng ngươi biết sau đó xảy ra những gì không?"

Tiếng cười của Giang Hà trầm thấp, "Ta chứng kiến quá nhiều thứ hoang đường trong cung điện. Ngươi nghĩ vì sao ta có thể leo lên chức Lại Bộ Thượng thư? Vì ta cũng đủ hoang đường đấy. Đại Vinh vốn đã bấp bênh và có trăm ngàn lỗ thủng trên thân, Dương Châu trù phú nhưng còn địa phương khác?" Giang Hà nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư, ngữ điệu kích động. "Một cái ngọc tỷ truyền quốc làm gì đủ sức khuyến khích Lương Vương gây chiến. Ngươi có biết trước khi ông ta tuyên chiến, Thương Châu gặp đại hạn ba năm ròng, binh tướng U Châu không có quần áo, Vĩnh Châu chịu lũ lụt liên miên, tham quan Ích Châu nhiều vô số kể. Chả có quốc gia nào sẽ diệt vong vì một người, một sự kiện, một cái ngọc tỷ cả! Ngươi hỏi tại sao ta xúi giục Lương Vương gây chiến, vì nếu ông ta không làm vậy thì kho lúa Thương Châu vĩnh viễn đóng chặt cửa, binh tướng U Châu vĩnh viễn bị kẻ địch bao vây tứ phía, và Cố Cửu Tư ngươi tuyệt đối chẳng bao giờ đến Vĩnh Châu tu sửa Hoàng Hà!"

"Ngươi nghĩ vì sao mình có thể đi trên con đường bằng phẳng như thế?" Giang Hà áp sát hắn. "Ngươi cho rằng Lạc Tử Thương trời sinh ác độc và kẻ nào trong Vương gia tại Vĩnh Châu cũng chào đời với ý đồ xấu xa chắc? Hoàn cảnh nuôi dưỡng con người, có vũng bùn Đại Vinh mới sinh ra đám quái thai đó! Ta, Phạm Hiên, Chu Cao Lãng – thậm chí cả Tần Nam và Phó Bảo Nguyên – chúng ta dùng cả đời để gột rửa vũng bùn này. Loại bỏ sạch sẽ đống thịt thối thì người như ngươi," Giang Hà kiên định nhìn hắn, đôi mắt ông ngậm nước nhưng nhất quyết chẳng để giọt lệ nào rơi xuống. Ông siết chặt tay mà nhìn Cố Cửu Tư như thể đang nhìn ai ở chốn xa xôi thông qua hắn, "Những người như ngươi, như Lý Ngọc Xương, như ca ca của ta, như Lạc Y Thủy...mới có thể sống sót tại thế giới này."

Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn Giang Hà. Sau một hồi, đầu óc hắn mới hoạt động lại, hắn hạ thấp giọng hỏi, "Nếu...ông nghĩ Lạc Y Thủy tốt như vậy, tại sao...lại đối xử như thế với bà ấy và Lạc gia?"

Vừa nghe đến cái tên này, ánh mắt Giang Hà thoáng thẫn thờ. Thật lâu sau, ông trả lời, "Ta không muốn làm thế."

"Nàng và ta," Giang Hà cụp mắt xuống, "vốn chẳng nên bắt đầu."

"Lạc gia nhúng tay vào chuyện đại cữu đúng không?" Cố Cửu Tư lại dựa người vào tường.

Giang Hà thì thào, "Năm ấy người nghĩ kế giúp Huệ Đế đối phó với thái tử là Lạc Thái phó, sau đó cũng chính ông ta nâng đỡ Huệ Đế đăng cơ."

"Sau khi Huệ Đế đăng cơ, ta đến Dương Châu vì muốn quấy rối nhà bọn họ và tìm hiểu ngọn nguồn mọi việc."

"Và ông đã gặp Lạc Y Thủy," Cố Cửu Tư khẳng định.

Giang Hà không đáp lại, trong đầu ông chậm rãi hiện lên khung cảnh lần đầu tiên gặp Lạc Y Thủy. Vào lễ Hoa Đăng, mọi người chen lấn và xô đẩy nhau, xung quanh toàn là tiếng thét chói tai.

Nữ tử kia mặc đồ trắng đứng trên cổng thành, nhịp nhàng đánh trống chỉ đường cho dòng người.

Giữa biển người, thiếu niên mười sáu tuổi ngẩng đầu nhìn mà tưởng như mình bắt gặp nàng tiên dưới ánh trăng.

"Thật ra ta không biết nàng là ai," Giang Hà chậm chạp kể lại, "nàng cũng chẳng biết danh tính của ta. Nàng cải trang thành nam nhân rong chơi khắp chốn, còn lên võ đài so tài với ta mấy chục lần nhưng có thắng lần nào đâu."

Nói về quá khứ, Giang Hà từ tốn cười, "Lần đầu ta gặp được một cô nương cởi mở đến thế, nàng luôn nghĩ mình khác biệt nên đủ sức nắm giữ cuộc đời của bản thân. Chúng ta ở bên nhau suốt hai ngày rồi trong một lần say rượu, chúng ta tự đính ước với nhau. Lúc ấy ta vô cùng hạnh phúc, ta về thông báo với mọi người rằng mình coi trọng một cô nương và muốn đi cầu hôn. Ta nhờ mẫu thân ngươi chuẩn bị chu đáo sính lễ để tới nhà nàng cầu hôn nhưng sau ta lại biết được tên thật của nàng là Lạc Y Thủy."

"Ta không thể cưới nàng," Giang Hà đờ đẫn dựa vào tường, "cũng chẳng muốn lôi nàng vào mớ bòng bong. Ta không thể tha thứ phụ thân nàng, ta nhất định phải giết Lạc Thái phó. Cuối cùng ta lựa chọn rời bỏ nàng."

"Ông dùng tên phụ thân ta để lừa bà ấy."

"Không," Giang Hà bình thản nói, "ta chỉ rời khỏi Dương Châu thôi."

"Nàng không tìm thấy ta bèn đi hỏi thăm khắp nơi, ta ở ngoài dùng tên giả họ Cố nên nàng nghĩ ta là phụ thân ngươi. Thời điểm rời Dương Châu, ta tự nhủ nàng tồn tại ngày nào thì ta sẽ bỏ qua Lạc gia ngày đó. Nhưng ta không ngờ khi ấy nàng đã mang thai con ta. Ta không biết việc này, chỉ biết nàng rời Dương Châu và gả cho Tần Nam. Sau này lúc nàng hấp hối, Tần Nam phái người đến Cố gia tìm phụ thân ngươi. Ông ấy nhận ra tín vật thuộc về ta mới đến hỏi, thế là ta đi gặp nàng."

"Nàng bảo rằng hồi trước nàng nghĩ ta là phụ thân ngươi nên tức giận suốt một thời gian dài, về sau nàng mới phát hiện ta là Giang Hà. Nàng nói mình biết và hiểu mọi việc, nàng chỉ cầu xin ta buông tha người nhà nàng."

"Ta đã buông tha Lạc gia lâu lắm rồi," Giang Hà điềm nhiên nói, "nhưng ta không đành lòng khiến nàng đang bệnh tật còn phải khổ sở nên đồng ý."

"Sau khi nàng chết, Phạm Hiên muốn ngọc tỷ và ta thay hắn đi lấy. Ngày đó ta gặp Lạc Tử Thương, chỉ cần liếc mắt một cái là ta nhận ra khuôn mặt nó giống hệt Y Thủy. Nhưng tính nó khác hẳn nàng, nó giống ta." Giang Hà khẽ bật cười. "Năm ấy nó mới mười hai tuổi mà đã dùng ngọc tỷ yêu cầu ta giết người, còn tính kế ta bằng cách trốn trong giếng và kéo dài thời gian đến khi Chương Hoài Lễ xuất hiện."

w●ebtruy●enonlin●e●com

"Lúc đó ta thừa sức hủy hoại nó," Giang Hà nhàn nhạt thừa nhận, "song cuối cùng ta vẫn nương tay."

"Vì sao?" Cố Cửu Tư thắc mắc.

Giang Hà lặng thinh rất lâu rồi chậm rãi trả lời, "Có lẽ vì mặt nó giống Y Thủy. Hơn nữa ta không tiện ra tay khi nó đã về dưới trướng Chương Hoài Lễ, tốn sức gây khó dễ cho một đứa nhóc thật chẳng đáng."

"Ta nghĩ nó sẽ sống tốt nếu ở cùng Chương Hoài Lễ," Giang Hà nhìn trần nhà, "vì nhân phẩm Chương Hoài Lễ không tồi. Nhưng ai mà ngờ chứ?"

Giang Hà cười thành tiếng, "Chắc do con người ta thối nát từ tận xương tủy."

"Nó không hề giống Y Thủy," Giang Hà quay lại nhìn Cố Cửu Tư, nghiêm túc nói, "hoàn toàn chẳng giống chút nào."

Cố Cửu Tư trầm ngâm thật lâu mới lên tiếng, "Nếu năm đó ông mang y về dốc sức dạy dỗ, biết đâu y sẽ không trở thành người như thế."

"Không thể nào." Giang Hà than nhẹ, "Cửu Tư, thật ra ta cực kỳ yếu đuối. Lúc ấy ta không dám đối mặt sự thật là Y Thủy đã làm quá nhiều việc vì mình. Ngày gặp lại Lạc Tử Thương tại Đông Đô, ta biết ngay mình không thể mặc kệ nó nữa. Ta đi điều tra và xác nhận thân phận của nó. Xưa kia ta chưa từng dạy dỗ hay đối xử tử tế với nó, tương lai thậm chí có thể giết nó. Nếu mọi chuyện đã đến tình trạng này, tốt nhất hãy để nó không biết mình là ai cũng như ta là ai."

"Vốn dĩ chúng ta chẳng nên liên quan tới nhau," Giang Hà thì thầm, "hà tất phải nói ra những lời gây tổn thương?"

"Đây là lý do hôm nay ông không chịu mở miệng?"

Cố Cửu Tư điềm tĩnh phân tích, "Nếu ông tố cáo y là Lạc Tử Thương giả mạo, y sẽ lấy máu để kiểm tra quan hệ thân thích ngay tại chỗ. Vì muốn chứng thực lời tố cáo của mình, ông dĩ nhiên phải tiết lộ việc năm đó và nhận y về."

Giang Hà trầm tư nhìn vách tường, "Y Thủy đã đi rồi, ta cần gì phải vấy bẩn danh tiết của nàng. Trong quá khứ, ta chẳng những không cưới nàng mà còn đồ sát Lạc gia, thì hiện tại sao có thể quấy nhiễu sự bình an của nàng?"

"Dù sao chăng nữa, ta đã thực hiện những việc cần thiết. Bây giờ ta sống chỉ để chờ chết nên chết sớm hay muộn cũng chẳng có gì khác."

Nối tiếp những lời này là sự yên tĩnh kéo dài. Cố Cửu Tư quan sát Giang Hà hồi lâu rồi bảo, "Mẫu thân chắc đang đợi chúng ta về ăn cơm, ta về trước đây."

Cố Cửu Tư đứng dậy, Giang Hà cụp mắt lắng nghe tiếng bước chân của hắn.

Hắn đi được vài bước thì ông gọi, "Cửu Tư."

Cố Cửu Tư không đáp lại, Giang Hà từ tốn nói, "Ta thật lòng mong ước đại cữu cữu của ngươi được sinh ra vào thời đại này. Nếu vậy, ca ca hẳn sẽ giống ngươi."

"Bất kể là ta, Phạm Hiên, hay Lạc Tử Thương thì đều thuộc về quá khứ. Thời đại của ngươi, quan viên nên quang minh lỗi lạc dựa vào chiến tích và năng lực để đi lên." Giang Hà thoáng dừng lại, chân thành bảo, "Ta hy vọng ngươi có thể sống khác chúng ta."

Cố Cửu Tư nhắm nghiền mắt trong phút chốc, hắn hít sâu một hơi rồi đáp, "Ta về đây."
Dứt lời, hắn cất bước ra ngoài. Vừa tới cửa, hắn đã thấy Lý Ngọc Xương đứng đó.

Bước chân Cố Cửu Tư khựng lại, lát sau, hắn cười cười, "Ngươi đứng đây làm gì?"

Lý Ngọc Xương không trả lời, hắn cứng ngắc xoay người, "Để ta tiễn ngươi một đoạn."

Cố Cửu Tư gật đầu.

Lý Ngọc Xương cầm đèn đi cạnh Cố Cửu Tư, hắn cất tiếng khi mới đi được vài bước, "Ta sẽ không vì tình riêng mà làm việc bất hợp pháp."

"Ta biết."

"Xin lỗi."

"Không sao," Cố Cửu Tư lắc đầu, "luật pháp sẽ chẳng thay đổi chỉ vì ông ấy là cữu cữu của ta. Ta hiểu nên ngươi cứ điều tra đi."

Lý Ngọc Xương đưa Cố Cửu Tư lên xe ngựa, hắn ngồi cúi gằm đầu trong xe và không hề phát ra tiếng nào.

Lúc hắn về đến nhà, cả gia đình đang quây quần dùng bữa. Thấy Cố Cửu Tư bước vào, Giang Nhu vui vẻ ngẩng đầu, "Cữu cữu con đâu?"

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn do dự một lát rồi bảo, "Ông ấy bận việc nên trong khoảng thời gian này sẽ không về nhà."

Giang Nhu sững sờ, bà và Cố Lãng Hoa liếc nhau một cái. Liễu Ngọc Như ôm con, dường như nàng đã biết hết mọi chuyện vì thế nàng bình thản nói, "Chàng ăn cơm đi."

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn chả có tâm tình ăn uống nên dùng bữa qua loa rồi đứng dậy, "Con xin phép về phòng trước."

Tô Uyển thấy thái độ của hắn bèn chần chừ hỏi, "Cửu Tư sao vậy?"

"Để con đi xem."

Liễu Ngọc Như đưa con cho Tô Uyển, nàng chào Giang Nhu với Cố Lãng Hoa và đứng lên quay về phòng ngủ.

Khi đã ở trong phòng ngủ, Cố Cửu Tư bày bàn cờ rồi chơi cờ một người.

Hắn vốn không thích mấy trò đó nhưng vào giây phút này lại yên lặng nhìn bàn cờ, mái tóc buông rơi che khuất gương mặt hắn. Liễu Ngọc Như vừa bước qua cửa liền nghe hắn nói, "Tối nay nàng hãy thu xếp rồi dẫn người trong nhà rời khỏi đây."

Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng, sau đấy nàng chợt hiểu ý hắn. Trong lòng nàng hoảng hốt nhưng sắc mặt vẫn trấn định, "Có chuyện gì à?"

"Hôm nay Tần Nam tố cáo cữu cữu là hung thủ sát hại toàn bộ Lạc gia, cữu cữu đã bị bắt giam."

Cố Cửu Tư đặt một quân cờ xuống, giọng đều đều, "Một vụ án thế này không đủ sức đẩy ngã cữu cữu, Lạc Tử Thương chắc chắn cũng biết điều đó. Hiện giờ y tống cữu cữu vào ngục chẳng qua để tiện bề tính toán chuyện khác thôi, chúng ta cần chuẩn bị sẵn."

Nỗi hoảng sợ phát sinh vì nàng không biết chuyện gì đang diễn ra nhưng khi đã biết, Liễu Ngọc Như nhanh chóng bình tĩnh lại và đáp trả, "Hiểu rồi, đêm nay ta sẽ đưa người nhà đi. Ta thường xuyên làm việc bên ngoài nên ta sợ khiến người khác chú ý nếu mình đột ngột biến mất, vì vậy ta sẽ ở trong thành cùng chàng. Mật đạo bên vườn hoa đã hoàn tất, một khi xảy ra chuyện thì chúng ta sẽ xuất phát từ đấy."

Cố Cửu Tư ậm ừ chứ không nói gì thêm. Liễu Ngọc Như biết lòng hắn đâu chỉ lo nghĩ mấy việc này, nàng đi về phía trước và ngồi đối diện Cố Cửu Tư rồi cầm quân cờ lên.

Cố Cửu Tư ngước nhìn nàng, Liễu Ngọc Như vừa lặng lẽ đặt quân của mình lên bàn cờ vừa thong thả nói, "Ta chơi một ván với chàng."

Cố Cửu Tư im lặng ngắm nhìn nàng, sau một hồi, hắn cười sảng khoái.

"Ngọc Như," hắn ấm áp nhận xét, "nàng thật sự chưa hề thay đổi dù chỉ một chút."

Liễu Ngọc Như nghe vậy cũng bật cười.

"Trên đời làm gì có người không bao giờ thay đổi? Chẳng qua tính ta khác chàng," Liễu Ngọc Như cúi đầu nhìn Cố Cửu Tư đặt quân cờ vào đúng vị trí, "ta giữ cảm xúc trong lòng, chàng lại viết hết lên mặt."

"Ý ta không phải vậy." Cố Cửu Tư lắc đầu, hắn chăm chú nhìn Liễu Ngọc Như và nâng tay đặt lên khuôn mặt nàng.

Đôi mắt hắn lấp lóe trong lúc nhìn thẳng vào mắt nàng, rất lâu sau, hắn dịu dàng cười, "Bất kể trải qua việc gì, nàng mãi mãi là Liễu Ngọc Như của ta."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như cụp mắt xuống như đang ngượng ngùng, nàng nhìn các quân cờ và lí nhí nhắc, "Đến lượt chàng kìa."

Hai người đang chơi giữa chừng, bên ngoài truyền đến tiếng hô của Mộc Nam. Hắn vào phòng và cung kính bẩm báo, "Công tử, người trong cung tới mời ngài đi."

Cố Cửu Tư gật gù đứng dậy, hắn nhờ Liễu Ngọc Như lấy quan phục rồi lạnh nhạt hỏi, "Đã trễ thế này mà gọi ta vào cung làm gì?"

"Nghe bảo vì chuyện Giang đại nhân."

Lý do Mộc Nam cung cấp tương đối hợp lý, Cố Cửu Tư gật đầu nhưng vẫn nhịn không được mà lầm bầm, "Sao phải gấp thế? Trễ vậy rồi..."

Hắn im bặt, nỗi bất an đột ngột trào dâng.

Hồi bọn họ ở Dương Châu, vì đủ loại nguyên nhân mà khởi hành chậm mất ngày nên cuối cùng mới gặp nạn. Bây giờ Lạc Tử Thương rõ ràng muốn ra tay, hắn không thể để người nhà lại đây.

Cố Cửu Tư suy nghĩ rồi gấp rút bảo Liễu Ngọc Như, "Nàng mang người rời khỏi thành ngay lập tức."

Liễu Ngọc Như thoáng sửng sốt rồi đáp ngay, "Đã hiểu, còn Diệp gia..."

"Ta sẽ sai người thông báo Diệp phủ lẫn Chu phủ," Cố Cửu Tư thì thào, "mọi người hãy ra ngoài bằng cửa sau rồi đến thẳng mật đạo."

"Chàng..."

Liễu Ngọc Như vừa mở miệng là Cố Cửu Tư đã biết nàng muốn hỏi gì. Hắn ôm chầm lấy Liễu Ngọc Như rồi hôn nàng thật sâu và trấn an, "Yên tâm, ta sẽ trở về."

Liễu Ngọc Như đáp lại một tiếng, nàng không nhiều lời nữa.

Cố Cửu Tư thay quan phục rồi bước ra ngoài, hắn vừa đi vừa dặn dò Mộc Nam, "Ngươi phái người phá bánh xe ngựa rồi tìm ba vị phụ chính đại thần còn lại và cảnh báo họ phải cẩn thận. Sau đấy ngươi báo tin để người Diệp phủ cấp tốc chạy trốn, đồng thời dùng lệnh bài của ta điều động đội năm và đội bảy trực thuộc Nam Thành Quân tới canh giữ cổng thành. Cuối cùng ngươi hãy chỉ huy một nhóm người đến Lạc phủ, hễ ta phát tín hiệu thì đốt Lạc phủ ngay cho ta!"

Đội trưởng đội năm và đội bảy của Nam Thành Quân đều do Cố Cửu Tư đề bạt, tuy Mộc Nam không hiểu lắm vì sao hắn bố trí như vậy nhưng cũng biết tình hình đang có biến.

"Người Chu phủ thì sao ạ?" Mộc Nam lo lắng xin ý kiến.

Cố Cửu Tư mím môi rồi nói, "Theo luật thì bọn họ không được rời Đông Đô nên chúng ta chẳng thể tùy tiện xen vào. Ngươi sai người đến đó, tối nay ta mà phát tín hiệu thì bọn họ phải bất chấp tất cả để trốn khỏi Đông Đô. Nếu ta không phát tín hiệu thì thôi."

Mộc Nam tuân lệnh, Cố Cửu Tư thu xếp hoàn tất liền ra ngoài phủ. Người đến mời Cố Cửu Tư vào cung là một tiểu thái giám, hắn cười tủm tỉm, "Cố đại nhân rửa mặt chải đầu xong rồi à?"

"Làm phiền công công đợi lâu," Cố Cửu Tư lịch sự đáp.

Cùng lúc ấy, Liễu Ngọc Như điểm danh người trong phủ. Nàng chọn vài người sở hữu tướng mạo tương tự Cố Lãng Hoa, Giang Nhu, Tô Uyển, và mình rồi chia thành ba tổ. Sau khi Cố Cửu Tư rời phủ, nàng để những người này mặc quần áo của bọn họ rồi lợi dụng bóng đêm để dẫn theo thị vệ trốn ra bằng cửa sau và lên xe ngựa.

Sau đó, Liễu Ngọc Như cho hai tổ khác ra ngoài từ cổng chính. Nàng ôm Cố Cẩm và đổi sang quần áo nô bộc cùng Cố Lãng Hoa, Giang Nhu, Tô Uyển rồi trà trộn vào một trong hai tổ.

Ba tổ đội mới bước ra khỏi cửa đã bị chặn đường.

"Thánh thượng có lệnh," binh lính cầm đầu ngăn ở đằng trước, hắn nạt nộ, "đêm nay cấm đi lại. Các ngươi không được ra khỏi phủ, kẻ nào chống đối là phạm thượng và sẽ bị chém đầu."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như hét lớn, "Chạy mau!"

Dứt lời, người Cố phủ tức khắc chạy tán loạn. Giữa sự hỗn loạn, Liễu Ngọc Như ôm Cố Cẩm và dẫn theo vài người mà chạy như điên về phía vườn hoa.

Trong lúc Cố gia cuống cuồng chạy trốn, Cố Cửu Tư ngồi trên xe ngựa tới cung điện. Hắn hỏi thái giám ở đối diện, "Công công biết tại sao đang đêm hôm mà bệ hạ lại gấp vậy không?"

"Ngoài chuyện Giang đại nhân thì còn gì khác đâu?" thái giám cười. "Hôm nay trên triều phát sinh vấn đề nghiêm trọng với người có địa vị như Giang đại nhân làm bệ hạ rất buồn rầu. Ngài bảo dĩ nhiên chẳng thể xử lý đến cùng nhưng nếu không thì biết làm sao bây giờ?"

"Viện này không đợi được tới ngày mai ư?" Cố Cửu Tư mỉm cười. "Ngài xem trời tối om kìa, hồi nãy nữ nhi còn dùng dằng không cho ta đi đấy."

"Hết cách rồi," thái giám thở dài, "bệ hạ nói dù đêm nay cần khiêng ngài vào cung thì cũng phải mời ngài đến cho bằng được."

Cố Cửu Tư trầm tĩnh nhìn chằm chặp vị thái giám kia một hồi rồi chợt nói, "Ngài có quen Lưu công công không?"

"Lưu Thiện công công á?" Thái giám thấp thỏm hỏi lại.

Cố Cửu Tư gật đầu, thái giám bèn cười rộ, "Dĩ nhiên là quen rồi."

"Ngài rất thân với hắn?"

"Quan hệ của chúng ta khá tốt," thái giám cười cười. "Đáng lẽ đêm nay hắn là người đến mời ngài nhưng lại đẩy sang cho ta vì hắn ngại chỗ ngài xa quá, còn hắn đi mời Trương đại nhân."

"Ồ," Cố Cửu Tư xoay xoay chiếc nhẫn ban chỉ bằng ngọc trên ngón tay, hững hờ nhận xét, "Lưu công công tốt tính thật. Lần trước hắn đến, ta thưởng hắn tận hai thỏi vàng."

"A đúng rồi," thái giám kia nhanh nhảu bảo, "Lưu công công khen ngài hào phóng lắm, lúc nào cũng thưởng đến mấy lượng."

"Mấy lượng?" Cố Cửu Tư liếc thái giám ngồi đối diện mình, thái giám có vẻ không hiểu tại sao mình bị nhìn như thế. Hắn nhoẻn miệng cười rồi đưa túi tiền cho đối phương, "Lưu công công xem thường ta quá, ta đâu chỉ cho mấy lượng ít ỏi."

Thái giám cầm túi tiền, hắn nhẩm tính khối lượng và cười sung sướng.

Đúng lúc ấy, xe ngựa kêu răng rắc rồi đột ngột ngừng lại. Thái giám nhíu mày, hắn ló đầu ra sốt ruột chất vấn, "Sao vậy?"

"Xe ngựa bị hỏng," xa phu hoảng loạn cam đoan, "ta sửa ngay đây!"

Thái giám nghe thế vẫn thấy bực bội, Cố Cửu Tư khuyên nhủ, "Hỏng rồi thì thôi, tìm người nhắn tin đi."

Thái giám gật gù rồi lại thò đầu ra sai người vào cung thông báo.

Khi hắn quay đầu lại, chưa kịp phản ứng đã bị Cố Cửu Tư túm cổ. Cố Cửu Tư bẻ gãy cổ hắn trước lúc bất kỳ âm thanh nào có thể thoát ra ngoài miệng hắn.

Cố Cửu Tư vội vàng đổi sang quần áo thái giám, nhân lúc xa phu còn bận đổi bánh xe, hắn nhảy xuống xe ngựa và the thé kêu, "Ta đi tiểu." Sau đấy hắn vọt thẳng vào một con hẻm nhỏ rồi gấp gáp đốt đạn tín hiệu, khi làm xong, hắn điên cuồng chạy về phía cổng thành.

Cùng thời điểm đó, Trương Ngọc và Diệp Thanh Văn đi vào cung.

Bọn họ từng vào cung vô số lần, song Trương Ngọc bất giác cảm thấy hoảng sợ. Ông vừa đi vừa bất an nói, "Muộn vậy mà bệ hạ còn triệu tập chúng ta vào cung, có khi nào..."

"Đừng nghĩ nhiều." Diệp Thanh Văn ngắt lời Trương Ngọc, bình tĩnh bảo, "Chúng ta là trọng thần triều đình, muốn ra tay cũng phải có tội danh chứ đâu thể lỗ mãng."

"Hơn nữa," Diệp Thanh Văn hạ thấp giọng, "trong cung không có tin tức gì cả."

Cả hai đều cài người vào cung nên tin tức chả lọt ra ngoài là chuyện vô lý.

Lời này giúp Trương Ngọc an tâm hơn, bọn họ đến ngự thư phòng song chưa tới cửa đã nghe thấy bên trong ca múa tưng bừng. Hai người cau mày nhưng vẫn bước vào và cung kính quỳ trên mặt đất, "Bái kiến bệ hạ."

Phạm Ngọc ngồi ở chiếc ghế trên cao mà ôm mỹ nhân trong lòng, còn hai mỹ nhân khác thì một dựa vào người hắn còn một phủ phục lên chân hắn.

Ngự thư phòng vốn là nơi để thương nghị, vào tay hắn lại hoàn toàn biến thành chốn ăn chơi.

Diệp Thanh Văn nhíu mày, ông buộc phải khuyên can, "Giờ vẫn đang trong kỳ quốc tang, bệ hạ thỏa sức làm bậy thế này thì không ổn."

"Quốc tang?" Phạm Ngọc quay đầu lại cười nhạo. "Lão tử của trẫm đã được chôn cất mà còn quốc tang gì nữa? Ông ấy hy vọng ta sống thoải mái thì sao nỡ nhẫn tâm nhìn ta suốt ngày ủ ê kiêng khem vì mình? Hai vị đại nhân không cần câu nệ, nào, ngồi xuống đi."

Diệp Thanh Văn lẫn Trương Ngọc chẳng nhúc nhích, Phạm Ngọc nhìn bộ dạng của bọn họ liền thẳng lưng lên rồi lạnh lùng nói, "Trẫm bảo các ngươi ngồi xuống."

"Bệ hạ," Diệp Thanh Văn nổi nóng nên thẳng thừng cự tuyệt, "thần tới vì công việc chứ không phải để hưởng lạc. Nếu bệ hạ không muốn bàn việc thì thần xin cáo lui."

"Diệp Thanh Văn, ngươi thật ngạo mạn!"

Phạm Ngọc gầm lên, hắn nhanh chân bước từ trên cao xuống. Vũ nữ cuống quít nhường đường, Phạm Ngọc tới trước mặt Diệp Thanh Văn và phẫn nộ quát, "Trẫm ra lệnh cho ngươi ngồi xuống!"

Diệp Thanh Văn cười nhạt một tiếng, ông xoay người bỏ đi. Phạm Ngọc túm chặt ông rồi kéo thật mạnh.

Diệp Thanh Văn gần năm mươi tuổi, bị Phạm Ngọc thô bạo kéo làm ông ngã sóng soài trên mặt đất. Ông giận dữ đứng dậy nhưng trước mặt là mũi kiếm của Phạm Ngọc. Hắn lạnh lẽo nhìn Diệp Thanh Văn, "Trẫm ra lệnh cho ngươi ngồi xuống!"

Ngoài ngự thư phòng, Lạc Tử Thương đứng trước bậc thang nhìn đạn tín hiệu bắn lên trời.

Minh Nhất tới bên y, hắn khẽ thông báo, "Người Cố gia chạy, đang lùng bắt. Xe ngựa của Cố Cửu Tư bị hỏng giữa đường. Bệ hạ mất kiên nhẫn, đã bắt đầu náo loạn."

Lạc Tử Thương nghe xong rồi gật gù, điềm nhiên nói, "Cố Cửu Tư sẽ không đến nhưng cũng chả quan trọng."

Lạc Tử Thương xoay người tiến vào trong ngự thư phòng, y chắp tay sau lưng, trên môi là nụ cười hòa nhã, "Đóng cửa điện, khai tiệc thôi."

Chú thích

[1] Bắt nguồn từ câu nói của Khổng Tử: Quân tử cửu tư: Thị tư minh, thính tư thông, sắc tư ôn, mạo tư cung, ngôn tư trung, sự tư kính, nghi tư vấn, phẫn tư nan, kiến đắc tư nghĩa. Nghĩa là người quân tử có chín điều phải thận trọng suy tư: Lúc nhìn suy nghĩ cho phân minh, lúc nghe suy nghĩ cho thông suốt, sắc mặt cần ôn hòa, thái độ phải cung kính, ngôn từ giữ sự thành tín, làm việc cho nghiêm cẩn, nếu nghi hoặc thì phải hỏi, trước khi phẫn nộ hãy cân nhắc phẫn nộ sẽ gây khó xử, gặp lợi nên suy nghĩ xem mình có xứng đáng hay không.

------------

Cố Cửu Tư hộc tốc chạy về phía cổng thành, lúc tới nơi, lính gác đã đổi thành người của hắn. Chỉ huy là Liễu Sinh và Trần Xương, hai người đều do Cố Cửu Tư đề bạt nên thấy hắn liền cung kính hành lễ.

Cố Cửu Tư mặc quần áo thái giám khiến cả hai không khỏi tò mò nhưng cũng chẳng dám hỏi nhiều, hắn nhìn lướt qua bọn họ rồi nói, "Tối nay sao các ngươi đổi vị trí được?"

"Người phụ trách quân phòng thủ là bạn tốt của ta," Liễu Sinh lập tức trả lời. "Ta nhờ hắn đúng lúc đang đổi ca nên hắn điều động chúng ta lại đây."

"Lát nữa các ngươi nhắn hắn rằng đừng cho bất kỳ ai biết việc này, coi như các ngươi gác cổng ngay từ đầu. Đồng thời ngậm chặt miệng vụ ta ra khỏi thành, hãy nói là chưa hề gặp ta."

"Đại nhân," Liễu Sinh nhíu chặt mày, "ngài biết trong cung đã khóa thành chứ?"

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn hỏi ngay, "Đêm nay người phụ trách chính cho việc phòng vệ trong cung là ai?"

"Mã quân Chỉ huy sứ Quách Thuận." Trần Xương đáp rồi tiếp lời, "Mới nãy ta còn nghe nói thị vệ trực thuộc Bộ quân Chỉ huy sứ Lý Hoằng được phái đến Diệp gia."

Thông tin này khiến Cố Cửu Tư trầm mặc giây lát, sau đấy hắn bảo, "Bây giờ các ngươi có tình nguyện dẫn binh tới Diệp phủ cùng ta không?"

Hắn hỏi làm Liễu Sinh lẫn Trần Xương ngỡ ngàng, Cố Cửu Tư cúi đầu thì thào, "Ngày mai nội các không còn tồn tại nữa, bệ hạ và Lạc Tử Thương sẽ nắm giữ triều chính tại Đông Đô. Các ngươi là thân tín của ta, các ngươi muốn đi tìm Chu đại nhân với ta hay ở lại đây?"

Bọn họ là thân tín của hắn, dù hôm nay chém Cố Cửu Tư giao nộp cho Phạm Ngọc thì mai sau e rằng vẫn phải chịu nghi kỵ. Hơn nữa Chu Cao Lãng quyền cao chức trọng, cộng thêm Cố Cửu Tư với những trọng thần khác thuộc nội các thì hạt nhân của Đại Hạ thực chất nằm trong tay Chu Cao Lãng. Nếu ông trở về, Đông Đô đời nào chịu nổi dù chỉ một đòn.

Hai người suy tư trong phút chốc rồi Liễu Sinh nhanh chóng quyết định, "Trần Xương, ngươi đi đón người nhà của chúng ta còn ta sẽ dẫn người theo Cố đại nhân đến Diệp phủ."

"Không cần, chúng ta hãy chia thành bốn nhóm. Ngươi đến Diệp phủ cứu người rồi tới gốc cây đại thụ cách thành ba dặm, sau đó bắt chước đỗ quyên kêu ba tiếng và nhập hội với phu nhân ta," Cố Cửu Tư quyết đoán nói. "Đưa ta một nhóm để đến Chu phủ, đồng thời phái người đáng tin cậy tới thiên lao báo mọi việc cho cữu cữu của ta."

"Chúng ta không cần cứu Giang đại nhân ư?" Liễu Sinh hơi lo lắng.

Cố Cửu Tư lắc đầu, "Ông ấy tự có cách, nếu không có thì sẽ phái người báo tin."

Giang Hà lăn lộn tại Đông Đô nhiều năm nên đã thành trùm nơi đây từ lâu. Giết Phạm Ngọc đúng là khó nhằn với ông nhưng ngược lại, Phạm Ngọc muốn giết ông cũng chẳng đơn giản.

Phân công xong, Liễu Sinh và Trần Xương tức khắc chỉ thị người đi theo Cố Cửu Tư rồi cả ba tách ra.

Khi Liễu Sinh cùng người của hắn đến Diệp phủ, Diệp Thế An với Diệp Vận đang chỉ huy mọi người đánh nhau với phe Lý Hoằng. Liễu Sinh tới kịp thời, hắn thét, "Diệp công tử, Cố đại nhân phái ta đến đón ngài!"

Dứt lời, phe Liễu Sinh xông lên ngăn cản lính của Lý Hoằng. Liễu Sinh vội vã túm lấy Diệp Thế An, "Diệp công tử, phe ta ít người, chúng ta mau chóng rời Đông Đô thôi."

"Nhưng thúc phụ của ta..."

"Thoát khỏi Đông Đô hẵng nói!"

Liễu Sinh giữ chặt Diệp Thế An, hắn thoáng cắn môi rồi quay lại nhìn gia quyến Diệp gia và gấp rút kéo Diệp Vận, "Đi nào!"

Trong lúc Liễu Sinh vừa chiến đấu vừa che chở người Diệp gia chạy trốn, Cố Cửu Tư cấp bách dẫn người đến Chu phủ. Song bọn họ mới đi được nửa đường thì Cố Cửu Tư nghe thấy ai đó thều thào gọi hắn, "Cố đại nhân."

Âm thanh này làm Cố Cửu Tư vội vàng ghìm dây cương, hắn xoay người xuống ngựa rồi nhanh chân bước vào một con hẻm nhỏ. Đập vào mắt hắn là một nha hoàn trông như đã cạn kiệt sức lực, nàng ấy đang nửa nằm trên mặt đất với cơ thể đầy máu dựa vào tường.

Cố Cửu Tư nhận ra đó là thị nữ thân cận bên Tần Uyển Chi, hắn gấp gáp nói, "Sao ngươi lại ở đây? Chủ tử nhà ngươi đâu?"

"Chủ tử... Chủ tử..."

Thị nữ thở hổn hển, nàng ấy run rẩy cởi áo khoác trên người. Cố Cửu Tư cúi đầu thấy một đứa bé dính máu trên người và đang nhắm chặt mắt mà say sưa ngủ. Thị nữ nhìn Cố Cửu Tư, gian nan mở miệng, "Tiểu công tử, giao cho...giao cho..."

"Ta hiểu." Cố Cửu Tư ngắt lời nàng ấy rồi vội ôm đứa bé vào lòng. "Đây là Tư Quy đúng không?"

Thị nữ tựa hồ sắp trút hơi thở cuối cùng, nàng ấy chật vật gật đầu, tay chỉ về hướng có Chu phủ và khàn khàn bảo, "Chủ tử dặn đừng đi... Mau...chạy..."

Chưa nói hết câu, thị nữ rốt cuộc chẳng gắng gượng nổi nữa. Nàng ấy nhắm nghiền mắt rồi tắt thở.

Cố Cửu Tư ngẩn người, lát sau hắn chợt vỡ lẽ. Nếu tối nay Lạc Tử Thương đặt bẫy thì con mồi quan trọng nhất dĩ nhiên là người nhà Chu Cao Lãng; chưa biết chừng y còn dồn hết binh lực vào Chu phủ. Chu gia hẳn đã dồn sức để mang đứa bé này ra ngoài. Hiện giờ bên hắn thiếu người, nếu liều lĩnh cứu Chu gia khéo chẳng cứu được ai mà mình còn mất mạng.

Nhưng hắn vẫn không cam lòng, hắn siết chặt đứa bé trong lòng rồi sai người giấu nó đi, sau đó dẫn theo một nhóm nhỏ đến Chu phủ.

Hắn chạy tới con hẻm tối tăm gần Chu phủ và núp ở đấy quan sát tình hình bên ngoài. Trước cổng Chu phủ là một rừng binh lính, Chu phu nhân cùng Tần Uyển Chi cầm kiếm dẫn đầu hàng người chắn tại cổng. Trên mặt Tần Uyển Chi dính máu, Chu phu nhân mặc trang phục cáo mệnh, hai người đứng phía trước đối đầu với binh lính.

"Nhãi ranh phạm thượng làm loạn trái với luật trời, các ngươi đã chẳng khuyên can còn nối giáo cho giặc. Làm bậy mà không sợ Thiên Lôi đánh sao!"

Cố Cửu Tư nghe Chu phu nhân quát khi đang đếm số người của Chu phủ. Binh lính cạnh hắn lẳng lặng lấy mũi tên từ hộp ra rồi lắp lên cung và sẵn sàng chờ lệnh.

Cố Cửu Tư không hạ lệnh mà quan sát một lượt bốn phía, hắn nhíu mày rồi giật tay áo binh lính. Hắn hất cằm về phía mái hiên ở đằng xa, sau đấy lắc đầu. Binh lính ngẩng đầu nhìn thoáng qua và phát hiện các mái hiên xung quanh đều thấp thoáng bóng người.

Cố Cửu Tư suy nghĩ rồi vòng sang chỗ khác để ném một viên đá ra ngoài.

Động tĩnh nhỏ vậy thôi mà bị người khác chú ý ngay, thủ lĩnh đám binh lính đứng ở đầu hàng bỗng cất cao giọng, "Chu phu nhân đừng rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt, nếu không giao hai vị công tử ra thì ta sẽ san bằng Chu phủ."

Nghe đến đây, Tần Uyển Chi có vẻ nổi nóng nên tiến lên một bước rồi thách thức, "Các ngươi dám chắc! Các ngươi còn muốn dùng Chu phủ uy hiếp Chu đại nhân, chưa kể muốn san bằng nơi đây còn phải xem các ngươi có bản lĩnh hay không! Các ngươi bố trí thiên la địa võng chẳng qua để phô trương thanh thế thôi!"

Lời này khiến Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, hắn đã hiểu mọi chuyện khi dõi theo Tần Uyển Chi và Chu phu nhân từ xa. Lạc Tử Thương cũng đoán được hắn sẽ quay về cứu người nên bố trí sẵn binh lính ở đây để chờ hắn.

Tần Uyển Chi đang nhắc nhở và muốn hắn lập tức rời đi.

Cố Cửu Tư chần chừ giây lát. Nếu chỉ có một mình thì chắc hắn sẽ đánh liều, nhưng hắn còn đứa bé...

Hắn tuyệt đối không thể làm đứa bé này gặp nạn.

Tần Uyển Chi liều mạng đưa con mình ra ngoài vì muốn hắn bảo vệ nó.

Cố Cửu Tư cắn răng rồi xoay người đi, hắn phất tay ra hiệu cho mọi người cùng âm thầm rút lui.

Song bọn họ vừa lùi bước, mũi tên tức khắc bắn tới tấp. Đoàn người Cố Cửu Tư chưa vào đúng tầm bắn, bọn họ tức tốc thối lui và chẳng hề quay đầu lại. Binh lính của Lạc Tử Thương vội vã đuổi theo, Chu phu nhân thấy thế bèn quát chói tai, "Ngăn bọn chúng mau!"

Binh lính Chu phủ dốc toàn lực giao chiến với phe Lạc Tử Thương. Cố Cửu Tư ôm đứa bé lên ngựa rồi lao ra khỏi con hẻm và phi như bay về phía cổng thành.

Cùng lúc ấy, nội cung tràn ngập tiếng ca múa tưng bừng.

Trương Ngọc và Diệp Thanh Văn ngồi trong đại sảnh; quan của Diệp Thanh Văn xộc xệch làm tóc tai bung xõa, còn trán Trương Ngọc đẫm mồ hôi lạnh nhưng ông vẫn giữ vẻ trấn định.

Phạm Ngọc ngồi trên cao, vừa trêu đùa mỹ nhân bên mình vừa cười như điên mà nhìn vũ nữ múa hát ở đại điện. Lạc Tử Thương ngồi một bên, y lặng lẽ uống rượu với nụ cười trên môi.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập của binh lính, chẳng mấy chốc, ngoài kia ầm ĩ hết cả lên. Kế tiếp có một nam nhân mặc áo giáp dẫn theo người tiến vào, hắn quỳ một bên gối trước mặt Phạm Ngọc, "Khởi bẩm bệ hạ, tối nay đã làm đúng theo lệnh bệ hạ là dẫn dụ Diệp Thế Minh lẫn Trương Trừng vào cung rồi mai phục bọn chúng ở hẻm và bắn chết."

Lời này vừa vào tai, Diệp Thanh Văn đứng phắt dậy, ông phẫn nộ thét, "Ngươi nói cái gì?!"Diệp Thế Minh là con nối dõi duy nhất của Diệp Thanh Văn, đảm nhiệm Nam Thành Quân Tổng chỉ huy sứ. Trương Trừng là con cháu Trương gia, đảm nhiệm Điện tiền chư ban trực[1].

Không ai đáp trả tiếng gầm của Diệp Thanh Văn, ông nhìn chòng chọc người quỳ trên mặt đất và run rẩy chất vấn, "Quách Thuận, ngươi biết mình đang làm gì không?"

Quách Thuận lặng thinh còn Trương Ngọc run run đứng dậy, ông nhìn Phạm Ngọc ngồi trên cao mà khẽ bật cười, "Bệ hạ, thần hiểu rồi. Đêm nay ngài hạ quyết tâm muốn đẩy thần vào chỗ chết."

Tiếng ca hát vẫn tiếp tục nhưng lời Trương Ngọc nói đã truyền tới bên trên. Phạm Ngọc nâng tay ra hiệu ngừng múa hát, hắn cầm chén và cười với Trương Ngọc, "Trương thúc luôn giỏi ăn nói, trẫm thấy ngươi thuận mắt nhất trong mấy thúc thúc. Đáng lẽ nếu ngươi không vào nội các thì trẫm còn chừa đường sống cho ngươi. Hiện tại ngươi muốn nói gì thì cứ nói."

"Lão thần không muốn nói gì cho mình cả," Trương Ngọc cười đắng chát, "nhưng lão thần còn mấy vấn đề lo lắng thay bệ hạ."

"Ồ? Vấn đề gì?"

"Tối nay bệ hạ lợi dụng Diệp đại nhân và ta để lừa gạt thân thích chúng ta vào cung rồi sắp đặt người mưu hại. Xin hỏi bệ hạ, những người này là quân đội Đông Đô à?"

Phạm Ngọc chỉ xoay xoay cái chén chứ chẳng trả lời, Trương Ngọc biết ngay đáp án, "Sợ rằng đây là quân đội Dương Châu được Lạc đại nhân ngấm ngầm đưa vào thành đúng không? Nhiều ngươi như vậy âm thầm mai phục tại Đông Đô thì sao có thể là kế hoạch một sớm một chiều?"

"Ngươi muốn nói gì?" Phạm Ngọc mất kiên nhẫn.

Trương Ngọc nhìn Phạm Ngọc, ngữ điệu kích động, "Bệ hạ còn chưa hiểu ư? Lạc Tử Thương mưu đồ từng bước như thế thì sao có thể phò tá ngài, đầu óc y chỉ toàn tâm toàn ý tính toán cho riêng mình thôi!"

"Ngươi không tính toán cho riêng mình chắc?" Phạm Ngọc cười nhạo thành tiếng. "Đám các ngươi có kẻ nào không tính toán cho bản thân?"

"Vậy ngươi[2] cũng phải lựa chọn con đường tốt nhất để đi!" Trương Ngọc nghiêm khắc quát. "Ngài ngẫm lại xem, kể cả tối nay ngài giết Diệp đại nhân lẫn ta thì chẳng phải đảng phái của chúng ta vẫn còn tồn tại? Cả thuộc hạ cũ nữa? Ta biết rõ ý đồ của các ngươi. Các ngươi lập mưu bắt giam Giang Hà rồi lừa Diệp đại nhân, Cố đại nhân và ta vào cung để tiêu diệt một thể. Sau khi nắm giữ triều chính, các ngươi sẽ nhân danh vụ án Lạc gia để điều tra Giang Hà, tiện thể gán tội mưu phản cho hắn vì mối quan hệ với Lương Vương. Tiếp theo, các ngươi lại bắt đầu thanh toán vây cánh của Giang Hà. Không còn chúng ta thì Giang Hà ở trong triều một cây làm chẳng nên non. Đợi tới lúc hoàn toàn khống chế Đông Đô, các ngươi giả mạo nội các truyền tin đến U Châu để lừa Chu Cao Lãng cùng Chu Diệp về đây. Ngày bọn họ chết cũng là ngày dư đảng của nội các tan tác, dù dư đảng có tập hợp lại thì ngươi vẫn còn Dương Châu hỗ trợ chứ gì?"

"Nhưng nhìn hiện tại xem? Cố Cửu Tư vắng mặt vì hắn đã chạy thoát, nếu vậy thì Chu Cao Lãng nhất định sẽ biết tin tức bên này. Hôm nay dẫu ngươi giết chúng ta, chỉ cần Chu Cao Lãng lên tiếng là người của chúng ta sẽ đồng lòng hưởng ứng vì muốn báo thù. Binh lực bên ngươi không mạnh bằng Chu Cao Lãng, trong triều còn có nội gián, Lạc Tử Thương chắc chắn thành chỗ dựa duy nhất cho ngươi. Đến lúc ấy, ngươi sẽ thành con rối hoàng đế đích thực và bị người khác thao túng cả đời..."

"Ta[3] làm gì có cả đời?!"

Nghe tới đấy, Phạm Ngọc cười sặc sụa, "Ta ở trong tay y là con rối hoàng đế, ở trong tay các ngươi thì không phải? Bộ tưởng ta không biết các ngươi suy tính gì hả? Các ngươi muốn nuôi ta đến ngày thái tử chào đời, sau đó thì ta làm gì còn mạng nữa?"

"Tiểu Ngọc!" Trương Ngọc nghe vậy liền hoảng đến mức bước tới trước, song binh lính rút kiếm ngăn ông lại. Ông nhìn Phạm Ngọc, nôn nóng bảo, "Chúng ta nhìn ngươi lớn lên, dù thế nào chúng ta cũng sẽ không đẩy ngươi vào chỗ chết!"

"Câm miệng!"

Phạm Ngọc đột ngột rút kiếm chỉ vào Trương Ngọc, "Ngươi đừng hòng gạt ta! Cả ngươi lẫn phụ thân đều dùng mấy lời lẽ tốt đẹp để ngụy trang bản thân thành chính nhân quân tử. Trong lòng các ngươi, ta là cái thá gì so với thiên hạ? Ta chả đáng một đồng. Hôm nay ta muốn ngươi, phụ thân ta, và tất cả những kẻ khác chứng kiến cách ta hủy diệt thiên hạ mà các ngươi dùng mạng đánh đổi! Bây giờ thiên hạ là của ta, của ta!"

"Đồ điên!"

Trương Ngọc luôn hòa nhã cũng phải bật thốt một câu chửi như thế.

Phạm Ngọc nghe vậy lại vỗ tay cười, hào hứng nói, "Hay, hay lắm, ta thích nghe ngươi chửi."

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương đặt chén trà xuống, điềm tĩnh nhắc, "trời sắp sáng, chúng ta cần chuẩn bị lên triều gặp Giang đại nhân."

Lời nhắc nhở này làm Phạm Ngọc lộ ra vẻ biếng nhác, hắn ném kiếm sang một bên rồi làu bàu, "Chán ngắt."

Nói xong, Phạm Ngọc xoay người bỏ đi. Đúng khoảnh khắc ấy, Diệp Thanh Văn bỗng đoạt kiếm của thị vệ đứng cạnh rồi vọt về phía Phạm Ngọc. Xung quanh vang lên tiếng quát thét, tất cả binh lính nhào tới Diệp Thanh Văn. Mấy chục mũi tên xuyên thủng cơ thể ông, Trương Ngọc trợn trừng mắt mà hét lớn, "Thanh Trạm!"

Trương Ngọc bổ nhào đến bên Diệp Thanh Văn rồi đỡ lấy ông. Diệp Thanh Văn nhìn chằm chằm Phạm Ngọc, trong miệng toàn máu đen, ông nói đứt quãng, "Súc...sinh..."

"Thanh Trạm... Ngươi không sao chứ, Thanh Trạm..."

Trương Ngọc kinh hãi lắp bắp nhưng chính lúc ấy, một lưỡi đao sắc bén đâm xuyên qua ông. Ông gian nan quay đầu lại và thấy một thị vệ với sắc mặt lãnh đạm đang nhìn ông, hắn kính cẩn bảo, "Đắc tội."

Mọi thứ chìm vào tĩnh lặng, Phạm Ngọc nhìn Trương Ngọc ngã xuống và máu tràn lan khắp nơi.

"Con đường đế vương là thế này à?"
Phạm Ngọc bỗng cất tiếng, hắn cau mày nhìn đống máu tươi trên mặt đất.

Lạc Tử Thương đứng dậy, ung dung đáp, "Mọi con đường quyền thế trên đời đều như vậy."

Lạc Tử Thương hơi khom lưng, y đưa tay về phía Phạm Ngọc rồi cung kính mời, "Bệ hạ, đã đến lúc lên triều."

Phạm Ngọc im lặng nhìn vũng máu thật lâu, sau đấy hắn lướt qua Lạc Tử Thương và bước xuống bậc thang. Mặt Phạm Ngọc hiện vẻ hoảng hốt khi giẫm vào vũng máu, hắn thì thầm, "Ngươi nói đúng, ta phải lên triều."

Lạc Tử Thương và Phạm Ngọc đi thẳng ra ngoài, còn Cố Cửu Tư đã sớm chạy thoát.

Sau khi hắn ra khỏi thành chưa bao lâu liền thấy Liễu Sinh, người được phái đi tiếp ứng Diệp gia. Diệp Thế An vừa thấy Cố Cửu Tư xuất hiện đã sốt ruột nhào tới, "Thúc phụ ta sao rồi?"

"Chưa rõ tình hình hiện tại," Cố Cửu Tư lắc đầu rồi bổ sung, "ta vẫn còn người trong đó, trễ nhất là hừng đông sẽ biết tin."

Diệp Thế An nghe vậy cũng bình tĩnh lại, hắn chợt nhận ra Cố Cửu Tư đang ôm một đứa bé trong lòng nên thắc mắc, "Đây là?"

"Con của Chu đại ca." Cố Cửu Tư mím môi. "Ta định đưa người Chu gia đi cùng, nhưng..."

Chả cần giải thích dông dài thì mọi người đều hiểu, hắn vội nói chuyện khác, "Có ai gặp phu nhân ta không?"

"Ta ở đây."

Liễu Ngọc Như lên tiếng từ giữa đám người, Cố Cửu Tư hấp tấp lại gần thì thấy nàng bước ra khỏi hàng. Hắn nhìn Liễu Ngọc Như từ trên xuống dưới rồi hỏi, "Mọi người không sao chứ?"

"Ừ," Liễu Ngọc Như lắc đầu, "sau khi ra khỏi mật đạo, chúng ta vẫn luôn chờ chàng ở đây."

Cố Cửu Tư gật gù, Diệp Thế An nhìn mọi người xung quanh rồi nghiến răng đề nghị, "Cửu Tư, người nhà chúng ta đã đông đủ, chi bằng quay lại giết bọn chúng."

"Không được đâu." Liễu Ngọc Như giải thích, "Lạc Tử Thương đã ra tay thì không phải hành động bộc phát, y đương nhiên đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Y đánh chúng ta trở tay chẳng kịp nên e rằng giờ trong thành toàn là binh mã Dương Châu. Hiện nay binh lực của chúng ta ở trong thành chắc đã bị y phân tán để dễ bề đánh bại, quay về thành sợ không phải cứu người mà là nộp mạng."

"Nhưng thúc phụ và đường ca của ta..."

Hắn chưa nói hết câu đã có một người cưỡi ngựa từ xa đến; người này còn bắt chước tiếng đỗ quyên, mỗi lần đều kêu ba tiếng liền. Cố Cửu Tư nghe thấy bèn bảo mọi người, "Trốn đi, để ta kiểm tra."

Mọi người mau chóng ẩn núp, Cố Cửu Tư rút kiếm rồi tới giữa đường mà lẳng lặng chờ người đang cưỡi ngựa ở phía trước.

Cố Cửu Tư nhận ra đấy là người hầu Vọng Lai của Giang Hà, đối phương thấy hắn từ xa nên tức khắc nhảy xuống ngựa và cung kính chào, "Công tử."

"Cữu cữu đâu?" Cố Cửu Tư nhíu mày.

Vọng Lai đáp, "Cổng thành đổi lính gác, đại nhân không tiện rời đi. Đại nhân nhắn ngài ấy trốn trong thành chờ mọi người về, công tử đừng lo."

Vọng Lai lấy ra một cái tráp cùng một thanh kiếm rồi kính cẩn dâng đến trước Cố Cửu Tư, "Đại nhân bảo Diệp Thế Minh lẫn Trương Trừng đều bị Lạc Tử Thương lừa vào cung để chém giết, chủ lực mà nội các có thể điều động không còn nữa. Ngài phải cấp tốc đến U Châu thông báo cho Chu đại nhân và đem theo Thiên Tử Kiếm lẫn tráp đi cùng. Công tử hãy cất kỹ tráp, đến thời điểm then chốt hẵng mang ra."

Cố Cửu Tư rùng mình khi nghe những lời này, hắn biết trong tráp đựng thứ gì. Hắn giắt kiếm lên eo rồi giấu tráp vào tay áo, sau đấy căn dặn, "Ngươi quay lại bảo vệ cữu cữu, ta sẽ lập tức đến U Châu báo tin cho Chu đại nhân và dẫn người về cứu ông ấy."

"Đại nhân nói việc cứu ngài ấy chẳng quan trọng," Vọng Lai điềm đạm trả lời. "Quan trọng nhất là ngăn cản Lạc Tử Thương ổn định Đông Đô. Giờ ta quay về thành cũng không tìm thấy đại nhân nên chỉ có thể theo công tử."

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn thoáng ngần ngừ mới hỏi, "Diệp đại nhân và Trương đại nhân..."

"Ta nhận được tin lúc ra khỏi thành," giọng Vọng Lai chả hề dao động, "hai người đều đã chết."

Cố Cửu Tư sững sờ, trong lòng chấn động. Hắn hơi hé miệng nhưng không có âm thanh nào phát ra.

Hắn dẫn Vọng Lai về chỗ mọi người đang ẩn núp, Diệp Thế An thấy Vọng Lai liền xông lên, "Ngươi có biết thúc phụ ta..."

"Diệp công tử," Vọng Lai ngắt lời hắn, lịch sự hành lễ, "xin hãy nén bi thương."

Lời này khiến sắc mặt Diệp Thế An trắng bệch trong nháy mắt, Cố Cửu Tư phải đỡ thân mình đang lảo đảo của hắn. Diệp Vận siết chặt tay trước tin dữ kia, nàng ấy run rẩy nói, "Đường ca của ta..."

"Cũng đã chết."

Nghe đến đây, người Diệp gia lặng im như tờ.

Cố Cửu Tư nhìn lướt qua Diệp Thế An lẫn Diệp Vận, do dự khuyên, "Hiện giờ tình hình khẩn cấp..."

"Ta hiểu."

Diệp Thế An siết chặt nắm đấm, hắn quay đầu nhìn chằm chặp Đông Đô bằng ánh mắt dữ dội.

Lát sau, hắn xé vạt áo rồi cột lên trán và nói với Cố Cửu Tư, "Đi thôi."

Cố Cửu Tư không đáp lại, tựa hồ đang ngẫm nghĩ điều gì.

Tất cả mọi người dõi theo hắn trong lúc trời dần sáng. Cố Cửu Tư chắp tay lại trong tay áo, vạt áo hắn nhẹ nhàng tung bay. Suy nghĩ một hồi, hắn quay lại chăm chú nhìn Liễu Ngọc Như, "Phu nhân có thể chịu khó đi Dương Châu một chuyến vì ta không?"

Yêu cầu trên khiến Liễu Ngọc Như thoáng sửng sốt. Nàng xoay người lại, đứng thẳng lưng, tay chắp trước người và đáp trả Cố Cửu Tư bằng ánh mắt bình tĩnh, "Lang quân muốn làm gì?"

Liễu Ngọc Như nghiêm túc hồi đáp như thế làm khóe miệng Cố Cửu Tư bất giác cong lên thành một nụ cười mong manh. Hắn ngắm nhìn nữ tử đắm mình trong nắng sớm rồi tiếng lên một bước, sau đấy dùng thanh âm vô cùng trầm thấp để nói, "Tìm Cơ phu nhân–"

"Rút củi dưới đáy nồi."[4]

Chú thích

[1] Cận vệ riêng của hoàng đế.

[2] Lúc này Trương Ngọc đã bắt đầu giận cũng như muốn khuyên can Phạm Ngọc với tư cách trưởng bối nên gọi Phạm Ngọc là "ngươi".

[3] Khúc này Phạm Ngọc cũng đang mất kiểm soát nên xưng "ta" chứ không phải "trẫm".

[4] Đây là kế sách làm suy giảm khí thế lẫn sức mạnh của đối thủ có ưu thế hơn, trước khi đối đầu trực tiếp với chúng.

--------------

Lời này khiến Liễu Ngọc Như kinh ngạc nhưng nàng lập tức bình tĩnh lại.

Sở dĩ Lạc Tử Thương chiếm được vị trí như ngày hôm nay, chủ yếu vì y đại diện cho Dương Châu; một khi mất quyền kiểm soát Dương Châu thì y sẽ thành thứ đồ vô giá trị trong mắt Phạm Ngọc. Chưa kể bấy lâu nay y hoạt động tại Đông Đô nên Dương Châu tất nhiên đã sớm có biến động.

Liễu Ngọc Như hiểu ý Cố Cửu Tư, nàng gật đầu, "Ta biết rồi."

Nàng nhìn về phía con mình, do dự giây lát mới nói, "Ta sẽ mang Cẩm nhi theo."

Hiện giờ Cố Cẩm vẫn cần bú sữa vì vậy không thể xa Liễu Ngọc Như, Cố Cửu Tư nghe nàng đề nghị thì ngây người một lúc rồi trở nên trầm mặc.

Hắn suy xét kỹ càng mới chọn Liễu Ngọc Như. Nàng nhạy bén thông tuệ, cửa hàng của nàng suốt một năm qua đã thâm nhập vào Dương Châu nên ở đấy có rất nhiều người dưới trướng nàng; Liễu Ngọc Như đi Dương Châu sẽ thuận lợi hơn bất kỳ ai trong bọn họ. Quan trọng nhất là với thân phận nữ nhân, Liễu Ngọc Như càng dễ tiếp xúc với Cơ phu nhân. Hơn nữa nàng là người duy nhất bên phe hắn có quan hệ làm ăn với Lạc Tử Thương.

Cố Cửu Tư theo dõi Dương Châu từ lâu. Lạc Tử Thương canh chừng Dương Châu nghiêm ngặt làm người của hắn không thu thập được nhiều tin tức, song hắn có thể suy đoán vài chuyện. Ngay từ đầu Cơ phu nhân tình nguyện ngoan ngoãn làm con rối đơn giản vì trong lòng cô ta chất chứa những mong đợi dành cho Lạc Tử Thương; với Cơ phu nhân mà nói, Dương Châu thuộc về y lẫn cô ta. Muốn ly gián Cơ phu nhân và Lạc Tử Thương thì phải nhằm vào quan hệ giữa hai người, việc này yêu cầu phải nắm rõ Lạc Tử Thương. Xét mọi phương diện, Liễu Ngọc Như là lựa chọn tốt nhất bên phe hắn.

Nhưng Liễu Ngọc Như vừa nhắc tới Cố Cẩm, Cố Cửu Tư tức khắc lưỡng lự; hắn nhớ hồi Liễu Ngọc Như đến Dương Châu thu mua lương thực đã gặp phải vô vàn hiểm nguy. Hiện tại Cố Cẩm chưa đầy nửa tuổi, hắn không chiếu cố tử tế vợ con thì chớ, lại còn tính cho Liễu Ngọc Như rời xa hắn...

Hắn nhất định phải đến chỗ Chu Cao Lãng ổn định thế cục, mà Dương Châu cũng cần giải quyết...

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư lặng thinh liền biết hắn đang nghĩ gì. Nàng nhờ người ôm Cố Cẩm lại rồi chỉ đạo ngụy trang cho xe ngựa, cuối cùng bảo Diệp Vận và Vân Vân, "Hai người hãy đi cùng ta."

"Ngọc Như..."

"Lạc Tử Thương sẽ mau chóng xử lý Đông Đô rồi truy lùng chàng, mang theo chúng ta chỉ tổ nguy hiểm hơn thôi." Liễu Ngọc Như điềm tĩnh nhìn Cố Cửu Tư, "Ta đưa con tới phương Nam, chàng cắt đuôi binh lính."

"Cố đại nhân," Diệp Vận lên tiếng, thanh âm nàng ấy mệt mỏi lại khản đặc, "không sao đâu, ta sẽ đi cùng Ngọc Như."

Diệp Thế An nghe vậy cũng khuyên, "Cửu Tư, đi thôi."

Mọi người đều cố gắng thuyết phục Cố Cửu Tư, hắn cắn môi rồi duỗi tay ôm chầm lấy Liễu Ngọc Như và khàn khàn nói, "Thật xin lỗi."

"Không sao," Liễu Ngọc Như dịu dàng đáp, "khi nào chàng về thì ở bên con nhiều hơn là được."

Cố Cửu Tư đồng ý, hắn buông Liễu Ngọc Như ra rồi lớn tiếng chỉ huy mọi người chia làm hai đội. Hắn để cả Vọng Lai lẫn xe ngựa lại cho Liễu Ngọc Như, sau đó hắn đưa nàng lên xe và dõi theo đoàn người xuất phát.

Đúng lúc này, Chu Tư Quy thức dậy. Nha hoàn kia chắc sợ thằng bé khóc mới cố tình cho nó uống thuốc, giờ tỉnh lại nên nó la hét ầm ĩ. Diệp Thế An giao Chu Tư Quy vào tay Mộc Nam, hắn luống cuống hỏi, "Công tử, thằng bé khóc miết, làm sao bây giờ?"

Câu hỏi này khiến Cố Cửu Tư phục hồi tinh thần, hắn tiếp nhận đứa bé từ tay Mộc Nam. Hắn ôm Cố Cẩm đã quen, vừa điêu luyện vỗ về vừa chỉ thị hạ nhân, "Lấy sữa gạo tới đây."

Trước khi đi, Liễu Ngọc Như chu đáo chuẩn bị sữa gạo cho Chu Tư Quy. Cố Cửu Tư đút sữa cho đứa bé xong liền dùng dây vải cột nó trước người mình, sau đó hắn nhảy lên ngựa và dẫn đầu đoàn người phi nước đại đến U Châu.

Hai đội ngũ đi ngược chiều nhau, một nam một bắc.

Nhóm Cố Cửu Tư và Diệp Thế An cưỡi ngựa ngày đêm bất kể mưa gió.

Nhóm Liễu Ngọc Như và Diệp Vận ngồi trong xe ngựa tiến về con đường thủy gần nhất.

Liễu Ngọc Như ôm Cố Cẩm, tay nhẹ nhàng vỗ lưng cô bé còn miệng ngâm nga khúc hát ru.

Diệp Vận ngồi đối diện nàng, bây giờ ở trong chiếc xe ngựa kín đáo chẳng có người ngoài nên nàng ấy cứ ngồi bất động mà ngắm bầu trời; hôm nay thời tiết xấu, với mây đen dày đặc. Trong lúc dỗ Cố Cẩm ngủ, Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn Diệp Vận. Nàng trầm tư một lát rồi nói, "Muốn khóc thì cứ khóc."

Diệp Vận nghe thấy nhưng chẳng đáp trả, nàng ấy cứ nhìn chằm chằm ngoài cửa sổ chứ không quay đầu lại. Sau một hồi, nàng ấy bảo, "Ta đã khóc đủ khi phụ thân và mẫu thân chết, bây giờ ta chả muốn khóc nữa."

Liễu Ngọc Như không biết nên khuyên thế nào, Diệp Vận tiếp tục ngắm trời mây non nước. Lát sau, nàng ấy chậm chạp hỏi, "Ngươi nhớ phụ thân mình chứ?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người trước câu hỏi này, sau đó nàng cụp mắt xuống và trả lời, "Phụ thân ta...ngươi cũng biết tính ông ta mà. Ta không quên ông ta hay ghét bỏ việc gặp lại. Ông ta chẳng phải phụ thân tốt nhưng ta ăn của Liễu gia, sống tại Liễu gia, vì vậy ta vẫn nhớ kỹ ơn sinh dưỡng. Nhưng suy cho cùng ông ta vẫn khiến ta buồn lòng..."

Liễu Ngọc Như than nhẹ một tiếng, "Ta nghĩ hiện tại mình tìm ông ta thì khó, nhưng ông ta muốn tìm ta lại rất dễ. Lâu như vậy mà vẫn chưa đến gặp ta, hoặc là đã mất, hoặc là không muốn gặp. Ta sẽ coi như ông ta không muốn gặp mình."

Diệp Vận chăm chú lắng nghe, nàng ấy cởi giày rồi dựa vào vách xe ngựa. Người nàng ấy cuộn tròn, tay ôm lấy cơ thể, giọng thì thào, "Ta vốn nghĩ tới Đông Đô là đã chạm đích, dù cuộc đời có dậy sóng cũng không phải đối mặt sinh ly tử biệt lần nữa."

"Chắc tại kiếp trước Diệp gia chểnh mảng thờ cúng Bồ Tát," Diệp Vận cười khổ sở, "thúc phụ qua đời thì sợ trong nhà không còn ai là trưởng bối."

Diệp Vận nói với thanh âm như cuống họng bị tắc nghẹn, "Ta nhớ phụ thân lắm, ông ấy rất tốt với ta. Ta luôn nghĩ có lẽ mọi việc sẽ ổn thỏa nếu ông ấy còn sống."

Liễu Ngọc Như chẳng thốt nên lời. Trong nháy mắt, nàng bỗng cảm thấy Diệp Vận dường như vẫn là tiểu cô nương vô tư lự năm xưa.

Nàng không quen an ủi người khác vì gặp chuyện gì nàng cũng âm thầm giấu trong lòng. Liễu Ngọc Như chả hiểu lợi ích của việc an ủi nhưng nàng hiểu giờ phút này mình nên nói cái gì đó. Nàng thoáng mím môi rồi bảo, "Ca ca ngươi còn ở đây."

Nàng tiếp lời, "Thẩm Minh cũng vậy."

Nghe đến tên Thẩm Minh, lông mi Diệp Vận run rẩy. Liễu Ngọc Như nói tiếp, "Cuộc đời ai cũng có những người khác nhau bầu bạn, trưởng bối rời xa nhưng sẽ xuất hiện người mới ở bên mình. Biết đâu mai sau ngươi lại giống ta, trở thành trưởng bối của ai đấy."

Liễu Ngọc Như cười dịu dàng, "Ta e rằng đây là con đường mà chúng ta phải đi suốt đời."

"Con đường này gập ghềnh quá." Diệp Vận cười cay đắng. "Chúng ta thật xui xẻo, không sinh ra lúc Đại Vinh cường thịnh để sống thoải mái cả đời mà lại sinh đúng vào thời loạn rồi bị cuốn vào đó. Ta cảm thấy ba năm qua mình gian khổ gấp bội mười mấy năm trước đấy."

"Đây có lẽ là một cơ hội," Liễu Ngọc Như điềm đạm nói, "vì có trải qua mới biết trân trọng."

Diệp Vận chỉ im lặng cười, Liễu Ngọc Như cũng không nhiều lời nữa vì trải nghiệm của hai người khác nhau. Vào thời điểm rối ren, nàng ngẫu nhiên gặp được Cố Cửu Tư; hắn luôn ở bên và che chở nàng. Trong mắt người khác, loạn thế là sinh ly tử biệt. Song đối với Liễu Ngọc Như, nhờ Cố Cửu Tư nên cuộc đời nàng chuyển mình từ bãi nước đọng thành đoạn truyền kỳ.

Nhưng đâu phải ai cũng may mắn giống nàng; giờ nàng mà lắm lời thì chẳng khác nào xát muối lên miệng vết thương. Nàng nghĩ nghĩ rồi ôm Cố Cẩm đến bên Diệp Vận và ngồi xuống, sau đó đưa tay kéo Diệp Vận dựa vào vai mình, ấm áp bảo, "Có ta ở đây, ngươi cứ ngủ đi."

Diệp Vận không đáp lại, tóc nàng ấy che khuất hơn phân nửa khuôn mặt. Nàng ấy nhắm nghiền hai mắt mà dựa vào Liễu Ngọc Như. Những tưởng nàng ấy đã ngủ nhưng sau một hồi, Liễu Ngọc Như phát hiện bả vai mình ướt đẫm.

Liễu Ngọc Như đổi từ đường bộ sang đường thủy, nàng xuôi theo dòng sông nên chỉ mất ba ngày để đến Dương Châu. Khi tới nơi, nàng dẫn người đến Hoa Dung trước. Thủy Hương – lão bản Hoa Dung – được Liễu Ngọc Như đích thân chọn để đưa về Dương Châu. Nàng ấy vừa thấy Liễu Ngọc Như liền dẫn người vào trong. Liễu Ngọc Như thu xếp xong cho những người đi theo mình mới dò hỏi Thủy Hương, "Ngươi có xếp ai vào Vương phủ không?"

Thủy Hương nghe Liễu Ngọc Như nói bèn thắc mắc, "Có, phu nhân định làm gì à?"

"Bọn họ giữ vị trí nào?"

Tuy Thủy Hương nghĩ Liễu Ngọc Như hỏi hơi lạ, nàng ấy vẫn thành thật trả lời. Người do Thủy Hương cài vào toàn là hạ nhân phụ trách chuyện vặt vãnh, giữ chức cao nhất là một thị nữ nhị đẳng trong nội viện của Cơ phu nhân; thị nữ như vậy sao tiếp xúc được với bí mật gì. Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ rồi bảo Thủy Hương trước mắt hãy báo cáo về cuộc đời Cơ phu nhân và tên của toàn bộ quan viên Dương Châu.

Cơ phu nhân xưa kia là vũ nữ trong phủ Vương Thiện Tuyền, vì xinh đẹp nên từng được sủng ái. Cô ta từ vũ nữ thành cơ thiếp, sau còn sinh hạ nhi tử nhỏ tuổi nhất của Vương Thiện Tuyền. Sau khi sinh con, Vương Thiện Tuyền chả hề đoái hoài tới cô ta và bỏ quên cô ta ở hậu viện rồi sủng hạnh người mới. Trước đó cô ta hành xử kiêu ngạo ương ngạnh, các thê thiếp khác của Vương Thiện Tuyền tận dụng cơ hội này mà bỏ đá xuống giếng[1] để trả thù. Đến hồi Vương Thiện Tuyền chết rồi Lạc Tử Thương giết sạch mấy công tử còn lại của Vương gia, y liền nâng đỡ cô ta.

Vì cảm ơn Lạc Tử Thương cũng như vì muốn dựa dẫm, cô ta an phận làm con rối cho y.

"Nhưng có một điều mà ai trong Vương phủ cũng biết."

Thủy Hương đứng cạnh Liễu Ngọc Như, hạ giọng nói, "Trong lòng Cơ phu nhân có Lạc đại nhân. Năm Lạc đại nhân còn ở Dương Châu, cô ta từng nhiều lần gọi Lạc đại nhân đến phủ vào ban đêm để bàn việc. Lạc đại nhân trước giờ luôn gặp Cơ phu nhân vào ban ngày, và nhất quyết phải có mặt người khác nữa."

"Lạc Tử Thương sợ cô ta vấy bẩn trinh tiết của y chắc?"

Vân Vân đứng ở một bên giễu cợt, Thủy Hương mím môi như đang nín cười. Diệp Vận nghe rồi lạnh lùng nhận xét, "Cơ phu nhân là người có thể làm loại chuyện đó."

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì quay đầu về phía Diệp Vận, "Ngươi quen cô ta?"

"Gặp ở Vương phủ."

Giọng Diệp Vận cứng ngắc, Liễu Ngọc Như biết nàng ấy nhớ tới quãng thời gian tăm tối kia. Liễu Ngọc Như không muốn hỏi nhiều bèn mở danh sách quan viên Dương Châu ra xem. Nàng xem vô cùng kỹ lưỡng, lúc đọc danh sách khách khanh[2] tại Vương phủ, một cái tên đập vào mắt nàng: Trần Tầm.

Nàng hơi sửng sốt, một ý niệm chớp nhoáng hiện lên trong đầu.

Hồi xưa Cố Cửu Tư có hai huynh đệ tốt; Dương Văn Xương đã mất, còn Trần Tầm bỏ trốn. Sau này bọn họ phân tán khắp nơi, Cố Cửu Tư cũng tìm kiếm Trần Tầm nhưng thất bại. Bây giờ thấy cái tên quen thuộc ở đây, Liễu Ngọc Như không khỏi nghĩ nhiều.

Nàng vội chỉ thị Thủy Hương, "Ngươi giúp ta tìm khách khanh tên Trần Tầm."

Thủy Hương đáp ứng rồi nhanh chóng đi tìm người, Liễu Ngọc Như tiếp tục tìm hiểu quan viên Dương Châu.

Hiện giờ Lạc Tử Thương vắng mặt tại Dương Châu, chủ sự chính là phụ tá hàng đầu dưới trướng y – Tiêu Minh.

Tiêu Minh nghe đâu là sư đệ của Lạc Tử Thương ở chỗ Chương Hoài Lễ và còn thân thiết như huynh đệ với y. Hắn cũng là một thanh niên sở hữu năng lực lẫn dã tâm, năm nay mới mười chín đã thành nhân vật đứng thứ hai sau Lạc Tử Thương tại Dương Châu.

Trong lúc Liễu Ngọc Như âm thầm sắp xếp lại quan hệ của những người này, Thủy Hương đến báo tin, "Phu nhân, đã tìm được người."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn đáp lại một tiếng, nàng đứng dậy dặn dò Ấn Hồng chăm sóc Cố Cẩm rồi đội mũ có rèm và ra ngoài cùng Thủy Hương.

Theo sau Thủy Hương một hồi, Liễu Ngọc Như nhận ra bọn họ đang tới địa điểm nào.

Nàng quen thuộc con đường này nên đi một mạch đến sòng bạc Tam Đức. Hai nữ tử mà vào sòng bạc thì quá nổi bật, Liễu Ngọc Như và Thủy Hương ngồi đợi ở quán trà đối diện. Đêm xuống khi hai người mới chờ được một lát, bên ngoài mưa rơi lất phất. Có nam nhân đội mũ gắn rèm vừa ngâm nga vừa đi ra từ sòng bạc; một tay hắn cầm dù, một tay vung vẩy túi tiền."Hắn kìa," Thủy Hương nhỏ giọng nhắc.

Liễu Ngọc Như chăm chú quan sát người nọ trong chốc lát, nàng gật đầu rồi dứng dậy dẫn mọi người ra ngoài.

Bọn họ đi theo nam nhân kia một đoạn đường, lúc vào trong con hẻm nhỏ, người nọ hình như phát hiện cái gì bèn đột ngột dừng bước. Hắn đặt tay lên thanh kiếm trên eo rồi quay đầu lại.

Liễu Ngọc Như che dù, lặng lẽ nhìn người đứng phía trước. Thanh niên đeo râu, chóp mũ gắn rèm, khóe miệng còn đính nốt ruồi to màu đen che giấu gương mặt vốn tuấn tú của hắn. Hắn nhìn chằm chặp Liễu Ngọc Như, sự cảnh giác nhanh chóng biến thành sững sờ. Liễu Ngọc Như mãi mới bình tĩnh cất tiếng gọi, "Trần công tử."

Cùng lúc ấy, Trần Tầm rốt cuộc xác nhận danh tính nàng, hắn kinh ngạc bật thốt, "Liễu Ngọc Như?!"

Khi Liễu Ngọc Như tìm thấy Trần Tầm, đoàn người của Cố Cửu Tư đã đến Vọng Đô.

Bọn họ tới bất ngờ nhưng Cố Cửu Tư vốn sở hữu uy vọng cực lớn tại Vọng Đô, vì vậy hắn vừa lộ diện ở cổng thành liền có người nhận ra.

"Là Cố đại nhân!"

Tướng sĩ gác thành tức tốc mở cổng cho hắn, Cố Cửu Tư cùng mọi người đi thẳng đến Chu phủ. Lúc tới nơi, Chu Cao Lãng nhận được tin bèn mau chóng tới đại sảnh. Song tốc độ của Cố Cửu Tư nhanh hơn, khi ông đến thì hắn đang chờ sẵn ở đó.

Chu Cao Lãng vừa xuất hiện, Cố Cửu Tư lập tức ôm Chu Tư Quy mà hành lễ nhưng ông chỉ khoát tay, "Khỏi cần nhiều lời, ngươi..."

"Cửu Tư!"

Ông chưa nói hết câu, bên ngoài vang lên tiếng Chu Diệp. Hắn hấp tấp xông vào cắt ngang lời Chu Cao Lãng rồi túm lấy Cố Cửu Tư và sốt ruột hỏi, "Ngươi có đưa Uyển Chi tới không?"

Hắn to tiếng làm Chu Tư Quy sợ hãi khóc toáng lên. Chu Diệp cúi đầu nhìn Chu Tư Quy, khoảnh khắc thấy đứa bé, hắn ngẩn ngơ nói, "Đây là..."

"Là Tư Quy," Cố Cửu Tư trả lời.

Trên đường đi, Chu Tư Quy chỉ có thế uống nước gạo nên sắc mặt xám xịt; cũng may nó ngoan chứ chẳng ầm ĩ mấy. Không biết vì mối dây liên hệ giữa phụ tử hay bị Chu Diệp làm giật mình mà giờ gặp được Chu Diệp lại gào khóc trước mặt hắn.

Chu Diệp ngơ ngác nhìn Chu Tư Quy, Diệp Thế An tiến lên nhắc nhở, "Tìm nhũ mẫu cho nó bú đã, bé vậy mà bôn ba theo chúng ta khéo đổ bệnh mất."

Chu Diệp nghe vậy liền ngẩng đầu, hắn nhìn mảnh vải trắng trên trán Diệp Thế An mà không thể phát ra tiếng nào. Chu Cao Lãng chịu hết nổi bèn sai người mang Chu Tư Quy đi rồi chất vấn Cố Cửu Tư, "Phạm Ngọc đã làm gì để ngươi phải dẫn theo thằng bé vượt ngàn dặm xa xôi đến đây?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư quay lại nhìn Chu Cao Lãng với vẻ mặt nghiêm túc, "Tần Nam tố cáo Giang đại nhân giết toàn bộ Lạc gia, Phạm Ngọc dùng tội danh ấy giam Giang đại nhân vào ngục. Tối cùng ngày, Phạm Ngọc triệu tập Trương đại nhân, Diệp đại nhân, và ta vào cung rồi ra lệnh bao vây phủ đệ của cả ba. Ta phát hiện điểm bất thường nên chạy trốn, đồng thời dẫn người đi cứu Chu phu nhân với Chu thiếu phu nhân. Song đối phương nhanh tay bố trí mai phục trước, thiếu phu nhân phái người liều chết trao đứa bé cho ta. Ta đưa người sống sót rời khỏi thành, còn Trương đại nhân và Diệp đại nhân đã qua đời đêm hôm đó."

Cố Cửu Tư bình tĩnh thuật lại, Chu Cao Lãng lẳng lặng nghe. Đôi mắt Chu Diệp đờ đẫn, hắn thẫn thờ nhìn về phía trước và chẳng biết đang nghĩ gì.

Rất lâu sau, Chu Cao Lãng cười rộ.

"Ta đã sớm biết..."

Ông cười khẽ khàng rồi giơ tay che trán, biểu cảm pha trộn giữa bi thương và hân hoan. Cố Cửu Tư hơi khom lưng trước Chu Cao Lãng, hắn cung kính nói, "Chu đại nhân, bệ hạ toan tính phế nội các, bước tiếp theo e rằng là triệu kiến ngài. Đại nhân hãy sớm đưa ra quyết định."

"Quyết định..." Chu Cao Lãng cười cợt. "Ta có thể quyết định gì chứ?"

Ông trừng mắt nhìn Cố Cửu Tư, "Vợ con ta đều ở Đông Đô, quân đội U Châu lại không hoàn toàn nghe lệnh ta, ngươi muốn ta quyết định cái gì!"

Cố Cửu Tư vẫn giữ nguyên vẻ trầm tĩnh trước những lời này, "Nếu ngài không đưa ra quyết định, sợ là vợ con ngài sẽ mãi mãi ở lại Đông Đô chẳng thể trở về."

Nghe đến đây, sắc mặt Chu Cao Lãng cứng đờ, Chu Diệp ở cạnh bất chợt cất tiếng, "Khởi binh đi."

Mọi người đồng loạt nhìn về phía Chu Diệp; trên mặt hắn chỉ có sự bình tĩnh, cứ như hắn đã giác ngộ được cảm xúc này sau khi trải qua nỗi kinh hoàng và thống khổ. Hắn đứng dậy, điềm nhiên nói, "Phạm Ngọc dám làm thế đơn giản vì hắn nghĩ mình đủ sức bắt chẹt chúng ta. Bây giờ lập tức khởi binh, ép Phạm Ngọc giao người. Sau khi hắn giao người, chúng ta lui binh rồi chiếm lấy U Châu và tự xưng vương."

"Đây là mưu phản."

Chu Cao Lãng nhìn chòng chọc Chu Diệp, hắn kiên định đáp lại ánh mắt ông, "Người quan tâm mình mưu phản hay không à?"

Chu Cao Lãng chẳng trả lời, phụ tử yên lặng đối mặt nhưng Chu Diệp chả hề thoái nhượng chút nào. Cố Cửu Tư đứng một bên suy nghĩ, lát sau hắn mở miệng, "Có phải Chu đại nhân lo ngại tướng lĩnh U Châu không dám khởi binh cùng ngài?"

Người trong phòng nhìn Cố Cửu Tư, hắn bình thản bảo, "Chuyện này cũng dễ thôi. Hôm nay ta sẽ truyền tin tức bệ hạ giết hại Trương đại nhân và Diệp đại nhân ra ngoài. Ngày mai, ngài cho người cải trang thành thái giám Đông Đô tới để truyền thánh chỉ giả với nội dung là triệu tập ngài về Đông Đô, ngoài ra cần nghĩ đại một lý do buộc ngài xử tử các tướng lĩnh. Sau đó ngài gọi bọn họ đến doanh trại, những chuyện tiếp theo," khóe môi Cố Cửu Tư cong lên, "sẽ có các tướng lĩnh xử lý giúp ngài."

Đề xuất này làm tất cả mọi người trầm mặc, Cố Cửu Tư thấy Chu Cao Lãng ngồi bất động liền nói tiếp, "Hơn nữa, ta còn giữ một vật."

Chu Cao Lãng nhìn hắn, Cố Cửu Tư lấy một cái hộp dài từ trong tay áo ra và đặt trước mặt ông.

"Cái gì đây?" Chu Cao Lãng cau mày.

Cố Cửu Tư thản nhiên đáp, "Di chiếu."

Chu Cao Lãng biến sắc, Cố Cửu Tư vươn tay mở hộp rồi lấy di chiếu đưa cho ông, "Di chiếu thứ hai của tiên đế căn dặn nếu tân đế thất đức, hãy phế đi và lập người khác lên."

Chu Cao Lãng khiếp sợ nhìn di chiếu mà không nói nên lời.
Diệp Thế An thấy Chu Cao Lãng vẫn lưỡng lự bèn lạnh lùng nói, "Chu đại nhân không tranh quyền thế thì cũng hãy nghĩ đến huynh đệ ngài ở Đông Đô. Thúc phụ ta là bạn tốt thuở niên thiếu của ngài, Trương đại nhân còn từng vào sinh ra tử với ngài, chẳng lẽ ngài trơ mắt nhìn bọn họ chết oan dưới lưỡi đao?"

Chu Cao Lãng không trả lời, ông chỉ trầm ngâm nhìn di chiếu. Diệp Thế An tiến lên một bước, kích động chất vấn, "Hiện giờ còn chần chừ gì nữa?! Người nhà các ngươi ở Đông Đô toàn nữ quyến, Phạm Ngọc hoang dâm vô đạo nên bọn họ ở lại ngày nào là nguy hiểm ngày đấy. Chuyện phải làm là lập tức khởi binh bao vây Đông Đô để ép bọn chúng giao người, sau đó san bằng Đông Đô và bắt sống Phạm Ngọc lẫn Lạc Tử Thương rồi lấy cái chết của hai kẻ này tạ lỗi với thiên hạ! Các ngươi còn do dự cái gì!"

Diệp Thế An thở gấp, cả người căng chặt, ánh mắt nhìn mọi người một cách dữ dội. Cố Cửu Tư giơ tay nhẹ nhàng vỗ vai hắn, ôn hòa khuyên nhủ, "Thế An, bình tĩnh đi."

Nghe hắn nhắc nhở, Diệp Thế An bình tâm lại. Cố Cửu Tư nhìn về phía Chu Cao Lãng, hắn hỏi, "Chu đại nhân còn băn khoăn gì không?"

Chu Cao Lãng vẫn im lặng, đúng lúc ấy, một thanh niên cầm trường thương bước vào. Vẻ mặt hắn chín chắn, biểu cảm nghiêm nghị, áo giáp màu bạc dính máu, tay hắn xách theo đầu của một người.

Mọi người đều ngỡ ngàng, Chu Cao Lãng đứng dậy, ông kinh hãi nhìn thanh niên kia, "Thẩm Minh, đây là ai?"

"Đại sứ Đông Đô," Thẩm Minh vừa thản nhiên đáp vừa nhìn thẳng vào mắt Chu Cao Lãng, "hắn bảo Phạm Ngọc đề nghị Chu đại nhân tru sát nghịch tặc Cố Cửu Tư nên ta chém hắn ngay tại chỗ."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền nhanh chóng hoàn hồn, hắn lập tức tiến lên nói, "Chu đại nhân, một khi đã chém đại sứ Đông Đô thì ngài không thể lùi bước. Ngài hãy khởi binh, ta sẽ thay ngài viết thư giải thích di chiếu rồi yêu cầu Phạm Ngọc thả người. Ta cũng đã phái người đến Dương Châu ly gián quan hệ giữa Cơ phu nhân với Lạc Tử Thương. Tới lúc Lạc Tử Thương mất chỗ dựa và Chu phu nhân trở về U Châu, ngài muốn tiến hay lùi thì tùy ngài quyết định. Ngài thấy thế nào?"

Giây phút Chu Cao Lãng còn ngần ngừ, Chu Diệp đã khẳng định, "Được."

Chu Diệp liếc nhìn Chu Cao Lãng, giọng nói trấn định, "Phụ thân, người không còn lựa chọn khác."

Thật ra mọi người biết Chu Cao Lãng còn lựa chọn thứ hai là giết Cố Cửu Tư rồi gửi xác về Đông Đô để bày tỏ lòng trung thành, sau đấy liên kết với Lạc Tử Thương.

Nhưng thứ nhất, Chu Diệp lẫn Thẩm Minh đều bảo vệ Cố Cửu Tư nên ông chẳng thể ra tay. Thứ hai, hợp tác với Lạc Tử Thương khác gì đòi hổ lột da[3].

Chu Cao Lãng thoáng cân nhắc, cuối cùng ông cũng đồng ý, "Cứ làm vậy đi."

Được Chu Cao Lãng xác nhận, Cố Cửu Tư thở phào nhẹ nhõm. Hắn tuân lệnh rồi mau chóng lui xuống và mang theo Thẩm Minh đi thu xếp mọi việc.

Hắn muốn nội trong tối nay, tất cả tướng sĩ thành Vọng Đô phải biết những chuyện hoàng đế làm tại Đông Đô. Ngoài ra, hắn lại tìm một người giả mạo đại sứ Đông Đô.

Đại sứ thứ nhất tới một cách lặng lẽ, hắn bị Thẩm Minh chém ngay khi còn ở ngoài cổng. Bọn họ lột quần áo người này, bắt giữ tiểu thái giám đi cùng hắn và hôm sau để tiểu thái giám vào thành một lần nữa.

Lần này Chu Cao Lãng tổ chức tiếp đãi vô cùng náo nhiệt, ông dẫn mọi người đi nghênh đón đại sứ. Tiểu thái giám nơm nớp lo sợ, nhưng vì nhớ lời cảnh cáo của Cố Cửu Tư mới miễn cưỡng trưng ra vẻ mặt bình thường. Đến hồi Chu Cao Lãng dẫn hắn vào quan nha, trước lúc tuyên đọc thánh chỉ, thái giám nghe theo Cố Cửu Tư dặn mà húng hắng ho rồi bảo Chu Cao Lãng, "Chu đại nhân, mình ngài nghe thành chỉ này thôi."

Mọi người đều nghĩ yêu cầu trên quái đản nhưng chả ai dám lên tiếng hỏi, đành dõi theo Chu Cao Lãng vào phòng cùng thái giám.

Khi ông đã ở trong phòng, các tướng lĩnh đang quỳ dần thấy bất an. Bọn họ xì xào bàn tán thái giám sẽ nói gì với Chu Cao Lãng dưới tình hình hiện nay.

Chưa thảo luận xong, bọn họ đã nghe thấy tiếng hét thảm thiết vang lên bên trong, kế tiếp là Chu Cao Lãng bước ra với khuôn mặt trắng bệch.

Các tướng lĩnh kinh hồn bạt vía nhìn đôi tay dính máu của ông, một người đánh bạo mở lời, "Chu đại nhân, chuyện này..."

"Bệ hạ vừa cho ta thánh chỉ," Chu Cao Lãng có vẻ gian nan mở miệng, "hắn triệu tập ta về Đông Đô."

Việc này không khiến mọi ngươi ngạc nhiên; bọn họ đã biết Trương Ngọc và Diệp Thanh Văn bị giết hại còn Cố Cửu Tư chạy nạn đến Vọng Đô, vì thế Phạm Ngọc xuống tay với Chu Cao Lãng là lẽ đương nhiên.

Bọn họ bắt đầu âm thầm tính toán bước tiếp theo của Chu Cao Lãng, ai ngờ ông lại tiết lộ một chuyện ngoài dự đoán, "Hắn muốn ta trước khi rời đi phải xử trảm hết các vị..."

"Cái gì?!"

Lời này khiến tất cả kích động, một người lập tức phản ứng lại bằng cách la chói lói, "Đại nhân không thể làm vậy. Chúng ta là cánh chim của đại nhân, nếu đại nhân xử trảm chúng ta thì khác nào tự cắt bỏ tay chân. Làm thế thì tới ngày đại nhân vào Đông Đô, ngài sẽ thành cá nằm trên thớt cho tên cẩu hoàng đế kia!"

Những lời này thức tỉnh các tướng sĩ, bọn họ bỗng nhận thức được một điều. Bọn họ và Chu Cao Lãng là một, nếu Phạm Ngọc muốn giết ông thì sẽ thật sự xuống tay với bọn họ trước. Vết máu trên tay Chu Cao Lãng giúp bọn họ suy đoán lựa chọn của ông, có người nói ngay, "Chu đại nhân vì chúng ta mà giết chết đại sứ, chúng ta chỉ nghe lệnh ngài!"

"Chúng ta chỉ nghe lệnh Chu đại nhân!"

Có người hưởng ứng thì chẳng mấy chốc, mọi người trong sân lần lượt bày tỏ lòng trung thành. Nét mặt Chu Cao Lãng lộ ra vẻ thống khổ tột cùng, mắt ông đỏ hoe khi nói, "Ta với tiên đế vốn là huynh đệ, ta còn coi bệ hạ như con cháu. Nhưng các vị là đồng bào của ta, sao ta nỡ nhẫn tâm tàn sát các vị? Chúng ta chẳng cầu quyền cao chức trọng, chỉ muốn bảo toàn tính mạng, các vị hiểu chứ?"

"Hiểu!"

"Tiên đế nhân hậu nên đã dự đoán ngày hôm nay từ lâu, ngài để lại di chiếu căn dặn nếu tân đế thất đức thì cứ phế đi và lập người khác lên. Hôm nay ta khởi binh, về tư là vì bảo toàn tính mạng và cống hiến cho quốc gia. Về công là vì tuân thủ di nguyện của tiên đế, giúp đỡ giang sơn Đại Hạ. Các vị còn dị nghị nào không?"

"Chúng ta xin nghe lệnh đại nhân!"

Câu đáp trả từ các tướng lĩnh khiến Chu Cao Lãng rốt cuộc thả lỏng người, Cố Cửu Tư đứng ở góc khuất của hành lang mà dõi theo hết thảy. Diệp Thế An cầm theo một cuộn giấy lại gần hắn, lạnh lùng nói, "Cửu Tư, đã viết xong hịch văn và thư chiêu hàng."

"Vậy à?"

Cố Cửu Tư xoay người lại, hắn lấy cuộn giấy trong tay Diệp Thế An rồi nhàn nhạt bảo, "Thế thì đưa ra thôi."

"Thông báo cho Chu đại ca," hắn đọc lướt qua những từ ngữ hùng hồn dõng dạc của bài hịch, thanh âm bình tĩnh dị thường, "hôm nay điều quân ra khỏi U Châu để chiếm lấy Vĩnh Châu và khống chế Huỳnh Dương."

"Vĩnh Châu sở hữu đường thủy," Cố Cửu Tư ngẩng đầu lên, chậm rãi nhận xét, "vận chuyển lương thảo mới thuận lợi."

"Sẽ có chiến tranh à?" Diệp Thế An lạnh nhạt hỏi.

Cố Cửu Tư liếc nhìn hắn, "Ngươi có muốn đánh không?"

"Sẽ có chiến tranh à?" Diệp Thế An lặp lại.

Cố Cửu Tư trầm tư giây lát rồi đáp, "Cái này phụ thuộc vào Phạm Ngọc có để người Chu gia toàn mạng trở về không."

Diệp Thế An gật đầu và không nhiều lời nữa, Cố Cửu Tư chăm chú quan sát hắn, "Ngươi muốn làm gì?"

"Đánh hay không chả liên quan đến ta," giọng Diệp Thế An ngập tràn băng giá, "ta chỉ muốn Lạc Tử Thương bị chém thành ngàn mảnh, Phạm Ngọc chết chẳng toàn thây." w●ebtruy●enonlin●e●com

Câu nói tràn đầy sự tàn độc như vậy khiến Cố Cửu Tư trầm mặc trong phút chốc, hắn thả cuộn giấy xuống rồi khẽ than, "Thế An, đừng để hận thù che mờ con mắt."

"Mấy lời đó," Diệp Thế An ngước nhìn Cố Cửu Tư, "chờ đến ngày ngươi chung cảnh ngộ giống ta hẵng nói."

Cố Cửu Tư lặng thinh, hình như Diệp Thế An cũng thấy mình nặng lời nên hắn thoáng ngừng lại mới tiếp tục, "Gia tộc dạy ta cách làm quân tử cũng như lo nước thương dân là thế nào. Nhưng Cửu Tư, ba năm qua đã phá hủy toàn bộ tín ngưỡng của ta."

"Ta thờ phụng đạo của người quân tử thì cửa nát nhà tan. Lạc Tử Thương lấy dân chúng làm quân cờ, coi rẻ sinh mạng thì áo mũ chỉnh tề ngồi trên địa vị cao."

Mắt Diệp Thế An đỏ ngầu, "Cửu Tư, giờ ta chỉ muốn mạng của y. Chừng nào y còn sống, ta sẽ còn cảm thấy mọi tín ngưỡng lẫn quyết tâm giữ gìn chúng của bản thân và Diệp gia nực cười tột độ."

"Vậy ngươi vẫn quyết tâm giữ gìn nó chứ?" Cố Cửu Tư chợt lên tiếng.

Diệp Thế An ngẩn người, "Cái gì?"

"Đạo của người quân tử."

Diệp Thế An nghe đến đây thì nhất thời im bặt. Cố Cửu Tư chắp tay lại trong tay áo, hắn xoay người sang chỗ khác, cất bước về phía trước như đang nhàn nhã đi dạo, "Thế An, một người dù làm gì chăng nữa cũng phải có ranh giới cuối cùng."

"Sự dao động trước lúc vượt qua ranh giới này là thử thách, nhưng một khi đã vượt qua," Cố Cửu Tư dừng bước, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời với vẻ mặt xa xăm, "muôn đời muôn kiếp cũng không thể quay lại."

"Mọi người đều mang nỗi khổ riêng, nhưng dù đau đớn tới đâu thì đấy vẫn không phải lý do chính đáng để làm việc ác."

Cố Cửu Tư mặc áo ngoài màu đen còn áo trong màu trắng, trang phục của hắn thêu hình hoa cúc nở rộ khoe sắc vàng kim. Đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào Diệp Thế An, hắn chỉ tay lên trời rồi nhẹ nhàng cười, giọng nói vừa ôn hòa vừa kiên định, "Mong quân vĩnh viễn như ánh trăng trên trời cao, ngàn đời sáng trong không nhiễm bụi trần."

Chú thích

[1] Thừa lúc người khác gặp khó khăn trắc trở thì tấn công, dùng mưu để đem lại lợi ích cho bản thân mình; hay cũng được hiểu là thấy người khác lâm vào hoàn cảnh khốn cùng lại lợi dụng để hãm hại người ta.

[2] Người làm quan tại nước chư hầu.

[3] Có nghĩa là không thể hy vọng đối phương đồng ý, vì việc đó liên quan đến sự sống còn của đối phương.

-----------------

Diệp Thế An nhìn Cố Cửu Tư, biểu cảm thoáng hiện vẻ dao động.

Thanh niên đứng trước mặt Diệp Thế An từ lâu đã không còn mang dáng vẻ mà hắn ghi nhớ, bản thân hắn cũng cách biệt một trời một vực với chính mình thuở thiếu thời.

Hắn hít sâu một hơi, xoay người đi và khàn khàn bảo, "Không nói chuyện nữa, ta có việc phải làm."

Dứt lời, Diệp Thế An cầm bài hịch lẫn thư chiêu hàng vội vàng bỏ đi.

Cố Cửu Tư lặng lẽ dõi theo bóng lưng hắn. Sau hồi lâu, hắn rút tay về rồi cụp mắt xuống và than nhẹ thành tiếng.

Trong lúc U Châu bắt đầu tăng cường lực lượng phòng thủ, cơn mưa phùn ở Dương Châu mãi chẳng ngớt.

Trần Tầm và Liễu Ngọc Như ngồi tại phòng riêng trong quán trà, Thủy Hương với thị vệ canh giữ ngoài cửa. Liễu Ngọc Như tự tay rót trà cho Trần Tầm, nàng cảm khái, "Không ngờ từ biệt nhiều năm vẫn có thể gặp lại."

Trần Tầm chỉ đáp trả bằng nụ cười buồn. Hắn đã sớm vất bỏ bộ dạng ăn chơi phóng đãng năm xưa, khi nhận chén trà từ tay Liễu Ngọc Như, vẻ mặt hắn cung kính khiêm tốn như thể rất quen thuộc với động tác khom lưng cúi đầu.

"Cửu Tư từng tìm ngươi," Liễu Ngọc Như nhìn dáng vẻ hắn mà thở dài, "nhưng vào thời điểm ấy, chia xa còn muốn gặp là chuyện khó khăn."

"Đúng vậy," Trần Tầm uống ngụm trà, dòng nước ấm lan tỏa khắp người khiến nét mặt hắn ôn hòa hơn, "may Cửu Tư đã thành quan lớn, các ngươi không tới tìm thì ta cũng muốn dành thời gian đi tìm các ngươi."

"Thế sao chẳng thấy ngươi đến?" Liễu Ngọc Như thắc mắc.

Trần Tầm gượng cười, "Địa vị của ta ở Dương Châu khá thấp, mỗi ngày phải tới quan nha điểm danh nên không đi đâu được, còn nhờ người khác thì ta lại bất an. Mấy năm qua ta đã thu xếp ổn thỏa cho người nhà nên đáng lẽ rời Dương Châu và sống bình yên tại nơi khác cũng được."

Trần Tầm nhấp ngụm trà, hắn ngoảnh đầu ngắm mưa phùn và chậm chạp thổ lộ, "Nhưng rốt cuộc ta vẫn không cam tâm. Mỗi lần nghĩ đến Văn Xương và quá khứ, ta lại cảm thấy thân là nam nhi chi chí thì phải làm gì đó. Cửu Tư làm quan lớn lẫn việc lớn tại Đông Đô nhưng ta chả tài giỏi như vậy. Nghĩ tới nghĩ lui, ta bèn trở về Dương Châu để xem mình có thể làm gì ở đây."

Trần Tầm đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, điềm tĩnh hỏi, "Ngươi tới vì có mưu đồ đúng không?"

"Ngươi biết việc Phạm Ngọc đăng cơ tại Đông Đô và tiên đế thành lập nội các để phò tá hắn chứ?" Liễu Ngọc Như nói ngay.

Trần Tầm nhìn nàng, hắn để ý cách Liễu Ngọc Như dùng từ; nàng xưng Phạm Hiên là tiên đế nhưng lại gọi thẳng tên Phạm Ngọc. Hắn không khỏi hiếu kỳ, "Việc này đã truyền đến Dương Châu nên ta dĩ nhiên biết, bệ hạ đã làm gì hả?"

"Lạc Tử Thương xúi giục hắn phế nội các, giết Trương Thừa tướng và Diệp Ngự sử. Cửu Tư may mắn chạy thoát, hiện giờ chắc đã tới U Châu. Chàng bảo ta đến Dương Châu làm một chuyện."

"Cứ nói, đừng ngại."

"Sở dĩ Phạm Ngọc coi trọng Lạc Tử Thương chủ yếu vì y có Dương Châu làm hậu thuẫn." Liễu Ngọc Như hơi cúi đầu, nàng thì thào, "Chúng ta hy vọng Dương Châu công khai tỏ rõ thái độ và đoạn tuyệt quan hệ với Lạc Tử Thương."

"Được như vậy thì thứ nhất, nội chiến sẽ xảy ra giữa Lạc Tử Thương với Phạm Ngọc. Thứ hai, phòng ngừa Dương Châu chi viện khi Cửu Tư dẫn binh tới Đông Đô."

"Ta hiểu," Trần Tầm gật gù, trông hắn như đang suy tư.

Liễu Ngọc Như thấy vậy bèn hỏi, "Ngươi nghĩ gì thế?"

"Thật ra hiện tại Dương Châu nằm trong tay hai người." Trần Tầm phân tích cho Liễu Ngọc Như, "Một người là Vương Bình Chương, khách khanh trước kia tại Vương gia. Ông ta vốn làm dưới trướng Lạc Tử Thương nhưng giờ đang hỗ trợ Tiêu Minh. Tuy nhiên ông ta xuất thân từ thuộc hạ cũ của Vương gia, lại còn hay chiêu mộ khách khanh như ta. Ta nhận thấy dù vẫn giúp đỡ Tiêu Minh nhưng thực chất ông ta đã lén lút hành động từ lâu."

Liễu Ngọc Như gật đầu, Trần Tầm nói tiếp, "Người còn lại là Tiêu Minh, sư đệ của Lạc Tử Thương, hắn rất trung thành và tận tâm với y. Hiện nay mọi việc ở Dương Châu đều do hắn định đoạt, nếu ngươi muốn Dương Châu tỏ thái độ đoạn tuyệt quan hệ với Lạc Tử Thương thì phải vượt qua cửa ải Tiêu Minh trước."

"Thế Cơ phu nhân," Liễu Ngọc Như gõ gõ bàn, "giữ vị trí gì ở Dương Châu?"

"Nói ra thì thế lực thứ ba tại Dương Châu chính là thuộc hạ cũ của Vương gia." Trần Tầm chia sẻ hiểu biết của mình về Dương Châu, "Lúc trước nhóm người này theo Vương Thiện Tuyền quy thuận Lạc Tử Thương, sau ngày ông ta chết, bọn họ bám lấy Vương tiểu công tử. Tiểu công tử còn quá nhỏ, nên trên thực tế Cơ phu nhân có thể dựa vào nhóm người đó. Nhưng Cơ phu nhân vô cùng ngu muội, cô ta mặc kệ mọi việc, suốt ngày ở trong hậu viện chờ Lạc Tử Thương về."

"Lạc Tử Thương và cô ta có..." Liễu Ngọc Như nghĩ thầm, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp để mô tả, "mối quan hệ vượt mức nào không?""Ta nghĩ là không." Trần Tầm lắc đầu. "Con người Lạc Tử Thương cao ngạo tột độ, y hẳn chướng mắt nữ nhân giống Cơ phu nhân. Hơn nữa hồi trước Lạc Tử Thương từ chối sạch mấy lời mời ban đêm của Cơ phu nhân, nếu hai người có gì thật thì y sẽ chẳng hành xử như vậy."

Liễu Ngọc Như gật gù, nàng thấy Trần Tầm nói cũng có lý. Tuy Lạc Tử Thương là kẻ kinh khủng nhưng qua mấy lần tiếp xúc, Liễu Ngọc Như nhận ra y cực kỳ kiêu hãnh và biết kiềm chế trong chuyện tình cảm.

Trần Tầm hớp miếng nước rồi tiếp tục, "Nhưng e rằng Cơ phu nhân dành rất nhiều mong đợi cho Lạc Tử Thương. Suy cho cùng, năm đó chính Lạc Tử Thương lựa chọn cô ta. Chưa kể y xuất thân danh môn, dung mạo tuấn tú, nếu không phải thù địch thì lúc ở chung còn thấy y thân thiện nho nhã. Anh hùng cứu mỹ nhân lại còn nâng mình lên hưởng vinh hoa phú quý, nữ tử khó tránh khỏi động lòng. Ta có một vị bằng hữu làm việc bên Tiêu Minh, hắn từng kể ta nghe hiện giờ Cơ phu nhân toàn tâm toàn ý muốn gả cho Lạc Tử Thương khi y trở về. Bọn họ sẽ chung sức nuôi nấng Vương tiểu công tử và cùng nhau làm vua đất Dương Châu."

"Cơ phu nhân cứ ngồi chờ Lạc Tử Thương thế thôi à?" Liễu Ngọc Như cau mày.

Trần Tầm cười cợt, "Hình như vậy, vì thế mà cô ta chả tiếp xúc mấy với thuộc hạ cũ của Vương gia."

Liễu Ngọc Như trầm ngâm suy nghĩ, rất lâu sau, nàng cất tiếng, "Ngươi cảm thấy Vương Bình Chương có thể phản bội Lạc Tử Thương không?"

"Hửm?" Trần Tầm nghi hoặc hỏi lại.

Liễu Ngọc Như vừa gõ bàn vừa nói, "Nếu chúng ta hứa hẹn diệt trừ Tiêu Minh thay Vương Bình Chương thì khả năng ông ta hợp tác với chúng ta cao bao nhiêu?"

"Phải được chín trên mười," Trần Tầm khẳng định.

Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ rồi chậm rãi hỏi, "Tiêu Minh có quan hệ thế nào với Cơ phu nhân?"

"Ngoài mặt thì cung kính," Trần Tầm trả lời, "nhưng Tiêu Minh xưa nay chả quan tâm Cơ phu nhân."

Liễu Ngọc Như trầm mặc như đang suy tư cái gì, Trần Tầm thấy nàng im phăng phắc bèn tò mò gọi, "Ngọc Như?"

"Nếu vậy," Liễu Ngọc Như gõ lên mặt bàn, từ tốn bảo, "có thể phiền ngươi tiến cử để ta gặp Vương Bình Chương không?"

Trần Tầm sửng sốt, sau đấy hắn gật đầu, "Được."

Hai người không phí thời gian, Trần Tầm lập tức đi thu xếp. Lúc đêm khuya, Trần Tầm dẫn Vương Bình Chương đến khách điếm Liễu Ngọc Như đang nghỉ trọ.Liễu Ngọc Như cho người căng rèm, để bình phong ngăn cách giữa nàng với Vương Bình Chương. Sau khi hành lễ, Vương Bình Chương kính cẩn hỏi Liễu Ngọc Như, "Nghe Trần tiên sinh nói có khách quý ghé thăm, chẳng hay khách quý vì sao lại vất vả đi từ Đông Đô xa xôi đến đây?"

"Thiếp thân từng nghe kể về Vương tiên sinh." Liễu Ngọc Như ngồi quỳ sau bình phong, nàng không trả lời ông ta mà thong thả nói, "Vương tiên sinh vốn là thôn dân, sau được Vương Thiện Tuyền đại nhân coi trọng nên đưa ngài tới Dương Châu làm khách khanh cho Vương gia. Hai chữ Bình Chương còn do chính Vương Thiện Tuyền đại nhân lựa chọn. Với tiên sinh mà nói, Vương Thiện Tuyền đại nhân quả thật đã ban tặng ngài cuộc đời mới."

Trước những lời này, Vương Bình Chương nâng chén thổi nguội trà rồi nhấp một ngụm, "Phu nhân là người quen cũ của Vương đại nhân?"

Liễu Ngọc Như lại phớt lờ câu hỏi của Vương Bình Chương, nàng tiếp tục thăm dò, "Vương đại nhân chẳng những đã chết mà thê nhi còn bị sát hại và làm nhục. Nhận ơn huệ của ngài ấy nhưng trơ mắt đứng nhìn những việc này, Vương tiên sinh không thấy thẹn trong lòng ư?"

Vương Bình Chương nghe đến đây liền bật cười, "Hóa ra là tới ly gián ta và Lạc đại nhân."

"Chẳng lẽ Vương đại nhân cam tâm sao?"

Trực giác mách bảo Liễu Ngọc Như đây là nhân vật cực kỳ khó nhằn; sau giây phút dò xét ngắn ngủi, nàng đã cơ bản đoán được phong cách hành sự của Vương Bình Chương. Liễu Ngọc Như khoan thai nói, "Hiện nay Lạc Tử Thương vắng mặt tại Dương Châu nhưng để lại thằng nhóc mười chín tuổi trông coi nơi đây. Vương đại nhân làm việc dưới trướng một đứa bé mà không ấm ức à?"

"Thế ta phải làm gì bây giờ?"

Vương Bình Chương nhìn bóng người thon dài trên tấm bình phong, khóe miệng ông ta nhếch lên, "Vị cô nương này nghĩ ta nên làm gì nào?"

Liễu Ngọc Như không vội đáp trả, nàng biết Vương Bình Chương đang đặt điều kiện với mình. Nàng suy tư rồi đáp, "Ta có thể giúp ngài giết Tiêu Minh."

"Sau đó chờ Lạc Tử Thương về giết ta?" Vương Bình Chương cúi đầu khẽ cười. "Cô nương, ta chưa ngu tới mức ấy."

"Lạc Tử Thương không có thời gian quay về đâu." Liễu Ngọc Như thản nhiên giải thích, "Hiện giờ y ở Đông Đô xúi giục Phạm Ngọc giết Diệp Thanh Văn và Trương Ngọc. Cố Cửu Tư đã đi U Châu, chưa đầy nửa tháng, U Châu sẽ khởi binh. Ngài nghĩ Lạc Tử Thương rảnh đến độ về đây xử lý ngài chắc?"

"Ngươi là người U Châu?" Vương Bình Chương lại thử thăm dò.

Liễu Ngọc Như điềm tĩnh khẳng định, "Ta là người U Châu hay không chẳng quan trọng, quan trọng nhất là ta đủ sức giúp ngài trở thành chủ nhân Dương Châu."

Vương Bình Chương lặng thinh, rõ ràng ông ta đang dao động. Liễu Ngọc Như nhìn bóng người phía bên kia bình phong, nàng tiếp lời, "Ta có thể lôi kéo Cơ phu nhân đứng về phe ngài, đồng thời cho ngài mượn người lẫn tiền. Sau khi ngài hợp tác với Cơ phu nhân giết Tiêu Minh, nếu Lạc Tử Thương dám trở về, U Châu sẽ xuất binh tới trợ giúp ngài."

"Ngoài ra ta sẽ đưa ngài số tiền lớn để ngài hành động thuận lợi hơn. Chúng ta bỏ tiền tài và nhân lực, ngài trở thành chủ nhân Dương Châu, đây là phi vụ mua bán rất hời."

"Ngươi có thể cho ta bao nhiêu tiền?" Nhắc đến tiền làm Vương Bình Chương tức khắc thấy hứng thú.

Liễu Ngọc Như mỉm cười, nàng giơ tay lên, "Một triệu."

Vương Bình Chương nghe con số này thì định cự tuyệt nhưng Liễu Ngọc Như nhanh hơn, "Tiền đặt cọc."

"Nếu Lạc Tử Thương quyết định tấn công ngài, ta sẽ phụ trách mọi vấn đề liên quan đến quân nhu."

Vương Bình Chương chả nói gì, ông ta nghiêm túc tính toán rồi hỏi, "Yêu cầu của các ngươi là?"

"Sau khi trở thành chủ nhân Dương Châu, ngài hãy phát lệnh truy nã toàn thiên hạ."

"Truy nã ai?" Vương Bình Chương không hiểu lắm.

Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng thốt ra một cái tên, "Lạc Tử Thương."

---------------

Điều kiện này khiến Vương Bình Chương ngỡ ngàng. Nếu chiếm được Dương Châu, ông ta sẽ thành kẻ tử thù với Lạc Tử Thương nên trong mắt ông ta thì yêu cầu của Liễu Ngọc Như cực kỳ đơn giản.

Vương Bình Chương không khỏi nghi ngờ, "Chỉ vậy thôi à?"

"Ngoài ra," Liễu Ngọc Như bổ sung, "về sau phải miễn thuế cho cửa hàng Liễu thị tại Dương Châu. Quan gia Dương Châu trước nhất phải thảo luận với cửa hàng Liễu thị khi cần mua bán, nếu cửa hàng Liễu thị không làm được mới lựa chọn các cửa tiệm khác. Đến lúc ấy, ta dĩ nhiên chẳng bạc đãi Vương tiên sinh," Liễu Ngọc Như hạ giọng bảo, "hễ là phi vụ buôn bán của quan gia, chúng ta sẽ chia lợi nhuận theo tỷ lệ ba bảy. Ta bảy còn Vương tiên sinh ba."

Vương Bình Chương lặng thinh, ông ta vẫn đang cân nhắc. Liễu Ngọc Như ung dung phân tích, "Vương tiên sinh hãy suy nghĩ kỹ. Ta cung cấp tiền bạc và binh lính, nâng đỡ ngài thành chủ nhân Dương Châu, sau này còn chia ba phần lợi nhuận cho ngài. Có thể nói Vương tiên sinh chỉ việc há miệng chờ sung, nếu ngài từ chối thì ta đổi người khác cũng được."

Nếu đã có tiền lẫn binh, Vương Bình Chương quả thật không phải lựa chọn duy nhất của nàng. Vương Bình Chương suy tính giây lát rồi gật đầu, "Ta đồng ý."

"Đâu thể nói suông vậy được," Liễu Ngọc Như điềm nhiên đề nghị, "viết chứng từ vẫn thỏa đáng hơn."

Vừa nhắc tới viết chứng từ, Vương Bình Chương tức khắc do dự. Liễu Ngọc Như thấy ông ta không nhúc nhích bèn nói ngay, "Vương tiên sinh đã cự tuyệt thì ta đành tiễn khách thôi."

"Được," Vương Bình Chương rốt cuộc chấp thuận.

Liễu Ngọc Như lập tức sai người mang giấy bút tới để Vương Bình Chương viết chứng từ.

Sau khi giấy tờ được viết hoàn chỉnh, Trần Tầm tiễn Vương Bình Chương rời khách điểm. Cơn mưa nhỏ của Dương Châu vẫn chưa ngớt, Vương Bình Chương cáo biệt Trần Tầm rồi lên xe ngựa. Lúc ông ta đã ở trên xe, hạ nhân hấp tấp hỏi, "Sao tiên sinh lại viết chứng từ, lỡ bọn họ mang đi tố giác với Tiêu Minh thì phải làm gì bây giờ?"

"Không đâu." Vương Bình Chương lắc đầu. "Hiện nay U Châu đang giằng co với Đông Đô, ngươi nghĩ tại sao vị phu nhân này vượt quãng đường xa xôi đến Dương Châu? Việc trọng yếu nhất với bọn họ chính là lật đổ Lạc Tử Thương."

"Nhưng...Diệp gia và Cố Cửu Tư như thể tay chân, Vương đại nhân lại do Diệp Vận giết..."

Hạ nhân vừa nói vừa liếc nhìn Vương Bình Chương, ông ta chỉ cười, "Thứ quan trọng nhất trên đời là gì?"

"A?" Hạ nhân ngẩn người.

Vương Bình Chương áp sát hắn, thì thầm, "Là tiền."

Nói rồi ông ta nở nụ cười.

Trần Tầm tiễn Vương Bình Chương xong liền quay lại khách điếm. Liễu Ngọc Như đang bàn bạc với Ấn Hồng và Vọng Lai lúc hắn vào phòng, Trần Tầm bất an lên tiếng, "Ngọc Như, chúng ta nâng đỡ Vương Bình Chương nhưng liệu ông ta có trở thành Lạc Tử Thương thứ hai không?"

"Không," Liễu Ngọc Như uống ngụm trà, nàng ngước nhìn hắn, "chẳng phải còn ngươi sao?"

Trần Tầm sững sờ, Liễu Ngọc Như quay sang nhìn Vọng Lai rồi giao phó, "Ngươi đi báo tin cho Cửu Tư, nhắn chàng gửi một đội quân đến đây."

"Ngài định làm gì?" Vọng Lai dò hỏi.

Liễu Ngọc Như lắng nghe tiếng đồng hồ nước, chậm rãi đáp, "Đợi Vương Bình Chương bố trí mọi việc. Thủy Hương, dặn người của ngươi tiến cử Trần tiên sinh với Cơ phu nhân. Trần Tầm, khi có cơ hội tiếp xúc Cơ phu nhân, ngươi hãy tận lực lấy lòng cô ta. Sau đó nhớ kể về tình hình Lạc Tử Thương ở Đông Đô rồi bảo cô ta rằng," Liễu Ngọc Như mím môi nhưng vẫn thốt ra, "Lạc Tử Thương ái mộ ta."

Lời này khiến mọi người đồng loạt nhìn về phía Liễu Ngọc Như, nàng nói tiếp, "Trong lúc chờ Cửu Tư gửi binh mã đến Dương Châu, chúng ta sẽ làm giả tín vật của Lạc Tử Thương. Khi Vương Bình Chương cùng Trần tiên sinh đã hoàn tất khâu chuẩn bị, ta mang Cẩm nhi tới cậy nhờ Tiêu Minh trong thân phận vợ con của Lạc Tử Thương. Tiêu Minh nhất định sẽ gửi thư đến Đông Đô để Lạc Tử Thương xác nhận, dùng bồ câu đưa thư chắc mất khoảng hai ngày. Trong hai ngày này, ta chọc giận Cơ phu nhân, Vương Bình Chương cũng sẽ xúi giục để hai người hợp tác giết Tiêu Minh. Sau khi Tiêu Minh chết, Dương Châu chắc chắn loạn. Đến lúc ấy, binh mã lẫn hỏa lực của Cửu Tư hãy thị uy ở ngoài thành, còn người phe Vương Bình Chương và Trần tiên sinh rửa sạch bên trong. Chưa đầy một đêm, Dương Châu sẽ ra quyết định đầu hàng hay chiến đấu."

"Đã hiểu."

Vọng Lai kính cẩn tuân lệnh, sau đấy nhanh chân ra ngoài gửi tin cho Cố Cửu Tư.

Chờ Vọng Lai rời khỏi phòng, Trần Tầm ngồi quỳ một bên và thấp thỏm bảo, "Ta sợ mình với Vương Bình Chương không có nhiều binh lính đến vậy."

"Ngươi nghĩ vì sao Vương Bình Chương đòi ta nhiều tiền như thế?" Liễu Ngọc Như cười như không cười với Trần Tầm. "Tiền bạc đủ sức sai khiến ma quỷ, vấn đề nằm ở tài lực của ngươi thôi. Vương Bình Chương tất nhiên sẽ dùng số tiền lớn hối lộ tướng lĩnh Dương Châu, chẳng lẽ ngươi không thể làm điều tương tự? Ngoại trừ tướng lĩnh, lúc nào cũng có dân nghèo, sơn tặc và thổ phỉ nhận tiền làm việc. Nếu ngươi thật sự chả tìm thấy ai, sao không thử đến sòng bạc Tam Đức hỏi thăm?"

Trần Tầm sửng sốt, sau đấy hắn như giác ngộ chân lý, "Hiểu rồi, ta sẽ nghĩ cách ngay!"

Thư của Liễu Ngọc Như chưa tới U Châu, tin U Châu khởi binh đã truyền khắp thiên hạ.

Song Chu Cao Lãng không tuyên bố khởi binh, ông hành động rất kiềm chế. Ông chỉ triệu tập quân đội U Châu và tốc chiến tốc thắng chiếm lấy bốn thành giáp biên giới U Châu lẫn Ký Châu, sau đó dàn quân tại những địa điểm này.

Tuy nhiên, ông ngừng lại khi hoàn thành những việc trên. Cả thiên hạ đang đánh giá thế cục, mọi người đều nghiền ngẫm ý đồ của Chu Cao Lãng nhưng hình như chẳng ai biết rõ ông muốn làm gì.

Tại Đông Đô, Lạc Tử Thương lẫn Phạm Ngọc hiểu ý Chu Cao Lãng hơn bất kỳ ai. Chu Cao Lãng bí mật gửi thư tới Đông Đô, nội dung viết rõ chỉ cần Phạm Ngọc hoàn trả toàn bộ gia quyến Chu gia ở Đông Đô thì ông sẽ lập tức lui binh và từ đây canh giữ U Châu để báo ơn vua.

Lúc thư tới nơi, Lạc Tử Thương đọc cho Phạm Ngọc nghe. Hắn nghe xong liền cười lạnh lùng, "Báo ơn vua...báo ơn vua, sao ông ta dám vi phạm thánh chỉ, giết sứ giả của trẫm, còn xuất binh đến Ký Châu trước bàn dân thiên hạ! Tên loạn thần tặc tử này mà cầu xin gì, rõ ràng muốn làm phản!"

"Bệ hạ bớt giận," Lạc Tử Thương cung kính mở miệng, "chúng ta vẫn có thể lật ngược thế cờ."

"Bằng cách nào?" Phạm Ngọc lạnh lẽo liếc y.

Lạc Tử Thương điềm đạm nói, "Hiện giờ thứ duy nhất đủ sức níu chân Chu Cao Lãng là người Chu gia. Nếu chúng ta trao trả người Chu gia cho ông ta, Chu Cao Lãng sẽ phất cờ mưu phản ngay. Đến lúc ấy thì chúng ta không thể phản công nữa."

"Trẫm biết," Phạm Ngọc mất kiên nhẫn bảo, "đừng nói mấy lời vô nghĩa."

"Bệ hạ, Lưu Hành Tri vẫn đang ở Ích Châu."

"Thì sao?"

"Hiện tại nội bộ Đại Hạ rối loạn, Lưu Hành Tri tất nhiên không ngồi yên mà sẽ phát binh đánh Đại Hạ. Hay chúng ta điều động Chu Cao Lãng ra tiền tuyến?"

Nghe đến đây, Phạm Ngọc đưa mắt nhìn Lạc Tử Thương, hắn nhíu mày, "Ngươi có ý gì?"

"Đóng quân ở biên giới Đại Hạ và nước Nam đều là binh lính tinh nhuệ do tiên đế để lại, bọn họ chỉ biết sơ sơ về tình hình hiện nay tại Đông Đô. Chi bằng bệ hạ nhân dịp này triệu hồi toàn bộ quân đội tiền tuyến về đây, làm vậy thì bệ hạ sẽ có biện pháp đối phó nếu Chu Cao Lãng định cướp Đông Đô."

"Thế còn tiền tuyến?" Phạm Ngọc ngần ngừ hỏi.

Lạc Tử Thương mỉm cười, "Cứ để Chu Cao Lãng phụ trách."

"Ông ta muốn đòi người Chu gia, chúng ta sẽ không từ chối nhưng cần đẩy Chu Cao Lãng ra tiền tuyến dẹp yên thù ngoài rồi mới thả người."

"Lấy lại được người nhà thì ông ta không phản chắc!" Phạm Ngọc gầm lên, "Cái kế sách ngu xuẩn gì đây!"

"Đến ngày chúng ta thả người, Chu Cao Lãng còn bao nhiêu binh mã chứ?"

Ánh mắt Lạc Tử Thương thâm trầm, "Tới lúc đó, quân đội của bệ hạ ở Đông Đô, quân đội của Dương Châu ở ngay cạnh, trước mặt Chu Cao Lãng lại là Lưu Hành Tri. Đến hồi ông ta và Lưu Hành Tri lưỡng bại câu thương, chúng ta tấn công từ phía sau thì ba mặt của Chu Cao Lãng đều là địch. Khi ấy việc thả người còn ý nghĩa gì đâu?"

Mấy lời này làm Phạm Ngọc ngẩn ngơ, lát sau hắn bật thốt, "Nếu ông ta không chịu thì sao?"

"Nếu Chu Cao Lãng không ra tiền tuyến, chẳng phải bệ hạ càng nên triệu tập chư hầu về Đông Đô đấu một trận tử chiến với ông ta?"

Lạc Tử Thương thản nhiên nói, "Không lẽ bệ hạ nghĩ dù thiếu sự hỗ trợ từ chư hầu tiền tuyến nhưng binh lực hiện tại của Đông Đô vẫn đủ sức đấu với U Châu? Hơn nữa, chúng ta chưa nắm rõ tung tích Giang Hà nên e rằng Đông Đô cũng chả an toàn."

Lời nhắc nhở trên khiến Phạm Ngọc sầu lo, trong lòng hắn hoảng loạn vô cùng. Lạc Tử Thương thuyết phục hắn, "Bệ hạ, có rút quân đội tiền tuyến về thì cũng tổn thất mấy thành là cùng. Khi quân đội đã đóng tại Đông Đô, ta sẽ để Dương Châu đứng sau trợ giúp kẹp chặt Chu Cao Lãng ở giữa. Sau đó ta phái người nghị hòa với Lưu Hành Tri, đồng thời tặng ông ta một châu. Bệ hạ xử lý Chu Cao Lãng và ngồi vững trên ngai vàng, rồi nghỉ ngơi dưỡng sức hẵng mưu đồ việc lớn. Bệ hạ nhân đức muốn suy nghĩ toàn diện nhưng tuyệt đối đừng vì thế mà đánh đổi tính mạng."

Trong lúc y nói, Phạm Ngọc từ từ bình tĩnh lại.

Lạc Tử Thương nói đúng; vứt bỏ tiền tuyến rồi triệu hồi thuộc hạ cũ của phụ thân sáng suốt hơn hẳn lấy binh mã Đông Đô đối đầu trực tiếp với Chu Cao Lãng.

Hắn suy nghĩ trong chốc lát rồi gật đầu, "Cứ làm theo lời ngươi đi. Thông báo tướng lĩnh ở tiền tuyến phía nam là Dương Huy, Vi Đạt Thành, và Tư Mã Nam rút binh về Đông Đô. Sau đấy đưa người Chu gia đến Ký Châu để Chu Cao Lãng ngoan ngoãn tới tiền tuyến."

"Bệ hạ anh minh."

Được sự đồng ý của Phạm Ngọc, Lạc Tử Thương cáo lui rồi ra ngoài điện phái người gửi tin đến những nơi khác nhau. Y hạ thấp giọng dặn dò Minh Nhất, "Tìm người lén tiết lộ kế hoạch của chúng ta cho người Chu gia, phải bảo đảm phu nhân Chu Diệp là Tần thị biết rõ."

Mệnh lệnh này khiến Minh Nhất thấy khó hiểu, "Ngài định làm gì?"

"Đồng thời gửi tin báo cho Nam Đế," Lạc Tử Thương ung dung nói, "mọi việc đều đúng theo kế hoạch. Đợi tới lúc Đông Đô đối đầu với Chu Cao Lãng, ông ta hãy tấn công Dự Châu ngay lập tức."

Minh Nhất chả hề ngạc nhiên, hắn gật đầu rồi lui xuống.

Lạc Tử Thương đứng cạnh cây cột ngắm nhìn cung điện.

So với Lưu Hành Tri và Phạm Hiên, Dương Châu quá nhỏ bé; bất kể là ai thắng thì y cũng chẳng có chốn dừng chân.

Phạm Hiên sở hữu binh lực dồi dào lẫn phụ tá tài đức, chờ thêm một thời gian nữa là Lưu Hành Tri sẽ bại trận. Một khi thế cân bằng này bị phá vỡ, Dương Châu coi như xong.

Y cần một thời cơ.

Từ ngày tới Đông Đô, tu sửa Hoàng Hà, phá hủy nội các, đến thu lưới vào lúc này...

Tuy có sai sót nhưng không đáng ngại.

Lạc Tử Thương vừa tính toán vừa chậm rãi nhắm nghiền mắt.

Gió hất những giọt nước sau cơn mưa lên mặt y, mùi nước khiến Lạc Tử Thương nhớ lại trận mưa phùn tại bến tàu Dương Châu.

Cố Cửu Tư ở U Châu, còn Liễu Ngọc Như đang ở đâu?

Y nghĩ – ở cạnh Cố Cửu Tư thật mai một nàng.

Nếu nàng có thế sống sót, nếu nàng nguyện ý sống sót...

Dòng suy nghĩ của Lạc Tử Thương đứt đoạn, y mở bừng mắt.

Dưới thời cuộc hiện tại, y không thể nghĩ đến những chuyện này.

Oo———oOo———oΟ

Khi trận mưa to chấm dứt, mọi nơi yên tĩnh chờ tin tức. Bồ câu bay vào lồng hết con này đến con khác, người hầu gỡ tin khỏi chân bồ câu rồi mang tới thư phòng.

Trong thư phòng, Cố Cửu Tư mở sách ra nghiên cứu bản đồ. Thẩm Minh ngồi bên hắn cũng ngó chằm chặp bản đồ, Cố Cửu Tư thấy vậy bèn cười, "Ngươi nhìn gì thế?"

"Ta đang nghĩ," Thẩm Minh cau mày, "Đại Hạ gặp chuyện lớn như vậy mà các quốc gia xung quanh, nhất là Lưu Hành Tri, không có động tĩnh gì hết à?"

"U Châu tiếp giáp Bắc Lương, một năm qua ngươi và Chu đại ca đã đập nát Bắc Lương nên bọn họ tạm thời chẳng dư thừa sức lực để hành quân. Hơn nữa hiện giờ hai bên tương đối hòa bình, trước mắt chúng ta không cần lo."

Thẩm Minh gật gù, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Còn Lưu Hành Tri xưa nay cẩn thận lại nhát gan, chưa kể biên giới phía nam có ba đại tướng và địa hình hiểm trở bảo vệ. Chúng ta không rối loạn triệt để thì Lưu Hành Tri chả dám động tới. Nếu chúng ta thật sự xảy ra nội chiến, ông ta cũng khó mà cấp tốc phá vỡ phòng thủ nơi tiền tuyến. Giả sử ông ta thành công, chúng ta hẳn đã kịp thời bình định Đông Đô. Đến lúc đó, hai nước mới chính thức giao chiến."

"Nếu hai nước giao chiến," Thẩm Minh nhích lại gần hắn, nghiêm túc hỏi, "chúng ta có mấy phần thắng?"

Câu hỏi trên làm Cố Cửu Tư trầm mặc trong phút chốc, hắn chậm rãi trả lời, "Tiên đế chưa bao giờ từ bỏ chinh phạt phương Nam nên luôn chuẩn bị sẵn binh lính. Cải tạo hoàn chỉnh Hoàng Hà khiến đường thủy được thông suốt, việc này giúp rút ngắn rất nhiều thời gian tiếp viện của lương thảo lẫn binh lính. Các tướng lĩnh và binh lính phe ta đều trải qua mài giũa với Bắc Lương trên chiến trường U Châu, nói thật là hùng mạnh hơn hẳn thằng chột làm vua xứ mù như Lưu Hành Tri. Có đánh nhau Đại Hạ cũng không sợ."

Nghe vậy Thẩm Minh mới thở phào nhẹ nhõm, Cố Cửu Tư cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn và nghe hắn nói, "Tốt quá."

"Nhưng còn một khả năng xấu nhất," Cố Cửu Tư thận trọng bảo.

Thẩm Minh ngẩng đầu nhìn hắn, căng thẳng nói, "Cái gì?"

Cố Cửu Tư im lặng, đúng lúc ấy, thị vệ gấp gáp đi từ bên ngoài vào và nâng một lá thư tới trước mặt Cố Cửu Tư, "Tin từ Đông Đô."

"Đưa đây."

Cố Cửu Tư vội vươn tay cầm lấy lá thư, hắn chỉ đọc lướt qua đã nhíu mày. Thẩm Minh ở cạnh quan sát hắn, "Cửu ca, tin gì thế?"

"Gia quyến Chu gia đã xuất phát từ Đông Đô và đang trên đường đến Ký Châu."

"Bọn chúng muốn thả người?" Thẩm Minh mừng rỡ nói.

Cố Cửu Tư không đáp, hắn ngẫm nghĩ rồi ra lệnh, "Cho người điều tra, nghĩ cách cứu gia quyến Chu gia bằng mọi giá."

Thị vệ cung kính tuân lệnh rồi đi làm ngay. Thẩm Minh nhanh nhẹn xung phong, "Để ta đi cho."

Cố Cửu Tư nhìn Thẩm Minh đang cực kỳ phấn chấn mà mím môi bảo, "Ngươi có chuyện khác phải làm."

"Hả?" Thẩm Minh không hiểu ý hắn.

Cố Cửu Tư đặt lá thư trong tay xuống, hắn đứng lên và chậm chạp cất bước ra ngoài.

Bên ngoài có mây đen dày đặc trên bầu trời cùng gió thổi ào ào như vũ bão, Cố Cửu Tư đứng tại hành lang nhìn về phía Đông Đô.

Một ý tưởng dần thành hình trong đầu hắn, dường như hắn đã hiểu dụng ý đằng sau mọi việc Phạm Hiên làm.

Để Lạc Tử Thương ở Đông Đô, chỉnh lý quốc khố, cải tạo Hoàng Hà, dẹp yên Vĩnh Châu, giúp Liễu Ngọc Như phát triển cửa hàng Liễu thị, điều Chu gia tới U Châu...

Hắn không biết Phạm Hiên cố ý hay vô tình, song những gì ông làm cứ như để giải quyết rắc rối ngày hôm nay của bọn họ. Có điều Phạm Hiên chỉ là người bình thường, ông không thể đoán trước mọi biến cố; chắc ông cũng chẳng ngờ con mình sẽ thành một vị đế vương thế này.

Cố Cửu Tư nhắm hai mắt hồi lâu mới từ từ mở mắt ra, hắn cất tiếng, "Chuẩn bị đi, ngày mai ngươi sẽ khởi hành đến Dương Châu."

"Ngày mai?" Thẩm Minh hơi kinh ngạc.

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn chẳng giải thích mà chỉ nói, "Ngươi hãy nghỉ ngơi, ta đi thăm Chu đại ca."

Dứt lời, Cố Cửu Tư tiến về phòng của Chu Diệp.

Chu Diệp đang trông con trong phòng, Chu Tư Quy bò tới bò lui trên giường. Khuôn mặt Chu Diệp đờ đẫn khi nhìn thằng bé, trông hắn thật mệt mỏi.

Cố Cửu Tư báo một tiếng rồi bước vào phòng, thấy Chu Diệp ngồi trên giường, hắn gọi, "Đại ca."

Chu Diệp hoảng hốt bừng tỉnh, hắn quay lại nhìn Cố Cửu Tư và miễn cưỡng cười, "Cửu Tư."

"Hôm nay ta nhận được tin nói tẩu tử, Chu phu nhân, và Chu tiểu công tử đang bị áp giải đến Ký Châu. Tính thời gian thì chắc hai ngày nữa bọn họ sẽ tới Lâm Phần."

Tin tức này rõ ràng khiến Chu Diệp lên tinh thần, hắn không tin nổi bèn hỏi, "Phạm Ngọc đáp ứng thả người?"

"Sợ là có điều kiện," Cố Cửu Tư thẳng thắn đáp.

Người Chu Diệp cứng đờ, lát sau hắn trấn định lại và quay sang nhìn Chu Tư Quy, "Không sao, còn đường đàm phán là tốt rồi."

"Nếu ta đoán không nhầm," Cố Cửu Tư điềm tĩnh nói, "Lưu Hành Tri sẽ nhân cơ hội này xâm lược chúng ta. Bọn chúng điều động quân tiền tuyến ở Dự Châu về canh giữ Đông Đô, sau đó dùng phu nhân áp chế chúng ta tới Dự Châu."

"Bọn chúng muốn chúng ta và Lưu Hành Tri lưỡng bại câu thương?" Chu Diệp hiểu ra ngay.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Đúng vậy."

"Lạc Tử Thương hẳn mưu toan đẩy chúng ta đến tiền tuyến đối đầu với Lưu Hành Tri, còn bọn chúng ở hậu phương liên kết với binh lực Dương Châu để ra tay."

Chu Diệp lặng thinh, Cố Cửu Tư quan sát sắc mặt hắn rồi tiếp tục, "Nhưng lần này Dương Châu sẽ không ra tay, quân đội Đông Đô thì chủ yếu phải xem thái độ của ba vị đại tướng Dự Châu."

"Sao ngươi chắc chắn Dương Châu sẽ không ra tay?" Chu Diệp nghi hoặc hỏi.

Cố Cửu Tư liền bảo, "Đây là lý do ta tới gặp huynh, ta muốn mượn ba vạn người từ Chu đại ca."

"Để làm gì?"

"Nội loạn có thể sẽ phát sinh tại Dương Châu, ta định dùng ba vạn người để thừa dịp này mà chiếm giữ nơi đây."

Chu Diệp nghe vậy bèn chần chừ nói, "Ba vạn người không phải con số nhỏ."

"Chu đại ca còn muốn cứu các phu nhân chứ?" Cố Cửu Tư bình tĩnh nhìn hắn. "Ta đã phái người dốc sức nghĩ cách cứu viện các phu nhân, nhưng bọn chúng dĩ nhiên sẽ cho lực lượng hùng hậu canh giữ nên e rằng việc giải cứu không đơn giản như thế. Nếu giải cứu thất bại, biện pháp duy nhất của chúng ta là đồng ý đi Dự Châu."

"Như vậy chúng ta khác nào bị bao vây tứ phía?" Chu Diệp nhíu mày bác bỏ.

Cố Cửu Tư mau chóng phân tích, "Bây giờ Phạm Ngọc sẽ không tấn công chúng ta, chẳng những thế mà có khi hắn còn chi viện để chúng ta giải quyết Lưu Hành Tri. Chờ đến ngày chúng ta và Lưu Hành Tri lưỡng bại câu thương, bọn chúng mới tấn công. Nhưng tới lúc đó, nếu Phạm Ngọc thật sự ra tay, chúng ta sẽ sai Dương Châu quay lại tấn công bọn chúng."

"Làm vậy mới có thể cứu các phu nhân mà không vứt bỏ lãnh thổ."

Nghe đến đây, Chu Diệp trầm tư cân nhắc rồi gật đầu, "Ta đồng ý."

"Ta sẽ nói Thẩm Minh mang theo ba vạn người xuất phát ngay hôm nay," Cố Cửu Tư lập tức quyết định.

Chu Diệp sửng sốt, "Gấp vậy sao?"

Cố Cửu Tư nhẹ nhàng gật, "Cái bẫy của Ngọc Như e rằng phải tốc chiến tốc thắng."

"Nhưng..." Chu Diệp thoáng lưỡng lự, song hắn là người quyết đoán nên rốt cuộc vẫn chấp thuận, "Đi đi."
Cố Cửu Tư đáp lại một tiếng, hắn nhận lệnh bài từ Chu Diệp rồi cáo lui. Hắn ra ngoài tìm Thẩm Minh để giao lệnh bài và căn dặn, "Ngươi chỉ huy ba vạn binh mã đến hỗ trợ Ngọc Như chiếm giữ Dương Châu."

Thẩm Minh tiếp nhận lệnh bài, hắn gật đầu, "Được, ngươi yên tâm."

Thẩm Minh buộc lệnh bài vào đai lưng, hắn đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, cười nói, "Cần ta truyền lời cho tẩu tử không?"

Cố Cửu Tư nghe vậy thì ngẩn ngơ, hắn hơi hé miệng như muốn nói gì đó nhưng sau một hồi, hắn chỉ bảo, "Nhắn nàng đừng lo lắng, ta vẫn ổn."

"Ừm," Thẩm Minh gật gù, hắn xoay người chào, "ta đi đây."

"Thẩm Minh!"

Cố Cửu Tư chợt cất cao giọng, Thẩm Minh ngờ ngợ quay đầu lại. Cố Cửu Tư tiến lên một bước, tận lực hạ thấp giọng để chỉ hai người nghe thấy, "Sau khi chiếm được Dương Châu, ngươi phải chạy đến Dự Châu ngay. Không cần bận tâm tới mệnh lệnh của bất kỳ ai, chỉ nghe lệnh của ta thôi, ngươi làm được chứ?"

"Cửu ca..." Thẩm Minh khiếp sợ bật thốt.

Cố Cửu Tư siết chặt cổ tay hắn, ánh mắt thành khẩn, "Ngươi làm được không?"

Thẩm Minh lặng lẽ quan sát hắn, giọng Cố Cửu Tư vừa nhỏ vừa vội, "Lưu Hành Tri nhất định sẽ tấn công Dự Châu, ngày mai mọi chuyện suôn sẻ thì Chu đại ca và ta sẽ đến tiếp viện ngươi. Nhưng nếu biến cố nảy sinh, Chu đại ca chắc sẽ bận làm việc khác. Nhưng ngươi phải bảo vệ Dự Châu đến cùng, ngươi hiểu chưa?"

Dự Châu là nơi sở hữu địa hình hiểm trở có lợi nhất với Đại Hạ, mất Dự Châu thì sau này Đại Hạ muốn phản kích sẽ khó khăn vô cùng.

"Ta chỉ có ba vạn quân," Thẩm Minh nhắc nhở. Ba vạn binh lính đối đầu với cả đất nước của Lưu Hành Tri gần như là chuyện bất khả thi.

"Ta biết," Cố Cửu Tư nói tiếp, "Dương Châu còn năm vạn binh lực. Ngươi hãy chỉ huy tám vạn người bảo vệ Dự Châu trong một tháng thôi, sau đó ta sẽ đến tiếp viện."

Thẩm Minh im phăng phắc, Cố Cửu Tư ngước nhìn hắn, "Còn gì muốn hỏi không?"

"Cửu ca," Thẩm Minh mím môi, "ngươi đang giấu giếm gì vậy?"

Cố Cửu Tư sững sờ, hắn không ngờ Thẩm Minh nhạy bén đến thế. Hắn cụp mắt xuống, rất lâu sau mới chậm chạp trả lời, "Cuộc chiến này có một khả năng xấu nhất."

"Là gì?"

"Lạc Tử Thương từ đầu tới cuối là người của Lưu Hành Tri."

Suy đoán này làm Thẩm Minh ngây người, Cố Cửu Tư nhanh chóng phân tích, "Ta vẫn luôn nghĩ rốt cuộc vì sao Lạc Tử Thương muốn đến Đông Đô, y ở đây chỉ tổ bị chúng ta quấy rối liên tục. Khi tu sửa Hoàng Hà, y bảo mình đã khảo sát thủy lợi trong chuyến Nam tuần cùng thái tử. Nhưng giờ ngẫm lại, chuyến đi ngắn như vậy thì sao y có thể dâng lên phương án cải tạo sông ngòi hoàn thiện đến mức đó, rõ ràng y đã mưu đồ từ lâu. Y còn xúi giục Phạm Ngọc dùng thủ đoạn cực đoan để xóa bỏ nội các trong khi Chu đại nhân vẫn đang ở U Châu. Đây hoàn toàn không phải hành động sáng suốt, nhưng nếu y là người của Lưu Hành Tri thì sao?"

"Nói cách khác, ngay từ đầu y đã liên kết với Lưu Hành Tri. Y vào Đông Đô, trở thành thái tử thái phó nhằm châm ngòi mâu thuẫn giữa thái tử và Chu đại nhân. Tới lúc thái tử đăng cơ rồi phát động vũ trang với Chu đại nhân, y lại thông báo cho Lưu Hành Tri tấn công Dự Châu. Sau đó y đứng giữa gây rối để Đại Hạ bùng phát nội chiến. Nội đấu kết thúc, Đại Hạ tiếp tục giao chiến với Lưu Hành Tri còn Lạc Tử Thương sống chết mặc bây. Y sẽ chờ đến thời điểm trọng yếu rồi trực tiếp ra tay và thành ngư ông đắc lợi. Đến lúc ấy, toàn bộ thiên hạ đều thuộc về Lạc Tử Thương."

Thẩm Minh nghe Cố Cửu Tư nói mà không khỏi sốt ruột, "Thế chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Nên ngươi phải đi Dự Châu." Cố Cửu Tư bình tĩnh bảo, "Nếu đúng như ta suy đoán," giọng hắn trở nên thì thào, "sợ rằng Lạc Tử Thương sẽ không để gia quyến Chu gia sống sót."

"Tại sao?" Thẩm Minh kinh hãi thốt lên, "Chuyện này liên quan gì tới gia quyến Chu gia?"

"Gia quyến Chu gia chết sạch thì Chu gia mới hoàn toàn trở mặt với Phạm Ngọc. Lạc Tử Thương muốn nội bộ Đại Hạ lục đục rồi mặc kệ biên giới, hiện giờ khéo y đã rút hết binh lực tiền tuyến về cố thủ Đông Đô. Y đưa gia quyến Chu gia đến biên giới chưa chắc để thả người."

"Vậy...y định làm gì?"

Thẩm Minh lắp bắp hỏi nhưng thật ra hắn đã biết, chẳng qua hắn không dám tin và cần được xác nhận thôi. Cố Cửu Tư nặng nề đáp, "Y chỉ muốn phụ tử Chu gia tận mắt chứng kiến thân nhân chết thảm, nhằm kích thích cơn khát máu của bọn họ."

"Vì vậy ngươi mới phái ta hết đi Dương Châu rồi lại Dự Châu," Thẩm Minh lẩm bẩm, "ngươi nói chuyện này cho Chu đại ca chưa?"

"Ta không thể," Cố Cửu Tư trầm tĩnh trả lời, "nếu nói ra thì ngươi sẽ không mang ba vạn binh mã đi đâu được hết."

"Đến lúc mọi việc phát sinh rồi Chu đại ca ngẫm lại thì ngươi sẽ ra sao?" Thẩm Minh nôn nóng khuyên, "Hay ngươi theo ta đi!"

"Sự tình chưa tới mức đó," Cố Cửu Tư giơ tay lên, "đây là kết quả xấu nhất nhưng Lạc Tử Thương chắc gì đã nghĩ giống ta phỏng đoán. Hơn nữa ta cũng thu xếp rồi, để xem ngày mai," hắn ngẩng đầu nhìn không trung, thanh âm mang theo vài phần uể oải, "có cứu được Chu phu nhân không."

"Cứu được thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Không cứu được thì chỉ cần Chu phu nhân còn sống, ta sẽ thuyết phục Chu đại nhân lẫn Chu đại ca đến Dự Châu chiến đấu cùng chúng ta; đây vẫn là một con đường sống. Nếu kết quả xấu nhất xảy ra, ngươi cứ lo bảo vệ Dự Châu, ta tất sẽ có cách."

"Hiểu rồi," Thẩm Minh quả quyết gật đầu, "ta xuất phát ngay đây."

"Ngoài ra," Cố Cửu Tư mím môi nói, "mấy chuyện ban nãy," hắn thoáng ngập ngừng song rốt cuộc vẫn thốt ra, "đừng cho Ngọc Như biết. Sau khi Ngọc Như ổn định Dương Châu, ngươi hãy bảo nàng đến Hoàng Hà. Phải nhấn mạnh lý do Lạc Tử Thương muốn tu sửa Hoàng Hà chắc chắn không đơn giản, sợ là y đã động tay động chân ở đó. Khu vực hiểm trở nhất của Thủ Nam Quan tại Dự Châu nằm ngay hạ lưu sông Hoàng Hà, nhớ dặn nàng nghĩ cách xử lý."

"Được," Thẩm Minh đáp ứng, "ta biết ngươi sợ tẩu tử lo cho mình."

Cố Cửu Tư khẽ khàng đáp lại một tiếng, Thẩm Minh thấy hắn không dặn dò gì nữa bèn rời đi. Khi màn đêm buông xuống, hắn dẫn đầu ba vạn binh lính tức tốc đến Dương Châu.

Cố Cửu Tư ngồi trong phòng của mình, hắn cầm bút viết thư cả đêm. Viết rồi bỏ, bỏ rồi viết, hai chữ "Ngọc Như" mở đầu biết bao lá thư nhưng cuối cùng hắn vẫn không thể viết hoàn chỉnh.

Khi hắn vất vả viết xong thư, trời đã sáng.

Cùng lúc ấy, nữ quyến Chu gia tiến vào đất Ký Châu.

Trên chiếc xe ngựa xóc nảy, Tần Uyển Chi chăm sóc Chu phu nhân và Chu nhị công tử. Khuôn mặt Chu phu nhân mệt mỏi, bà chẳng nói lời nào; Chu nhị công tử sốt nhẹ, hắn ngồi dựa vào bà.

Tần Uyển Chi cho Chu nhị công tử uống nước, nàng ấy thì thào, "Không biết bao giờ mới gặp lại lang quân."

Chu phu nhân lặng thinh, Tần Uyển Chi thở dài rồi quay lại nhìn bà, "Bà bà vẫn ổn chứ?"

"Chưa chết được," Chu phu nhân khàn khàn đáp.

Tần Uyển Chi nghe giọng Chu phu nhân khản đặc bèn đưa nước cho bà, dịu dàng nói, "Bà bà uống nước đi, mai đến Lâm Phần là chúng ta có thể gặp lang quân."

Chu phu nhân không đáp trả, lát sau, bà từ tốn bảo, "Ngươi uống đi, ngươi chả uống giọt nào suốt một thời gian dài rồi."

Tần Uyển Chi ngẩn ngơ, nàng ấy không ngờ Chu phu nhân sẽ chủ động khuyên mình uống nước. Quan hệ mẹ chồng nàng dâu giữa hai người luôn xấu, thế mà vào thời điểm hoạn nạn này, bà lại lần đầu tiên đối xử tử tế với nàng ấy. Đôi mắt Tần Uyển Chi bất giác ươn ướt, nàng ấy nghẹn ngào đáp lại rồi cúi đầu nhấp ngụm nước nhỏ.

Chu phu nhân liếc nàng một cái, bà nghĩ nghĩ rồi dài giọng hỏi, "Có phải ngươi tưởng ta rất ghét ngươi không?"

Tần Uyển Chi nghe vậy thì mặt mũi cứng ngắc, nàng cụp mắt xuống và chỉ ậm ừ chứ không phủ nhận.

Chu phu nhân quay đầu sang chỗ khác, lạnh nhạt thừa nhận, "Ta đúng là ghét ngươi thật."

"Ta không thích Diệp nhi." Thanh âm Chu phu nhân hững hờ. "Quan hệ giữa ta với phụ thân nó cũng chẳng tốt đẹp. Lúc phụ thân nó còn sống, hắn luôn đánh đập ta. Trong thời gian mang thai, ta mấy lần muốn giết nó nhưng không xuống tay được, còn suýt mất mạng khi sinh."

Chu phu nhân chưa từng kể những chuyện này với nàng ấy, Tần Uyển Chi im lặng lắng nghe bà nói tiếp, "Thế rồi một ngày ta nhịn hết nổi, ta giết nam nhân kia và bỏ trốn. Cao Lãng vô tình bắt gặp ta, ông ấy thành nơi nương tựa cho hai mẹ con. Kể từ đấy ta mới lần đầu cảm nhận được mình đang sống."

"Khuôn mặt Diệp nhi rất giống người kia," Chu phu nhân quay đầu nhìn Tần Uyển Chi.

Tần Uyển Chi nghe mấy lời này bèn nhịn chẳng được mà phản bác, "Nhưng chàng không phải ông ta."

Chu phu nhân thoáng khựng lại, bà cụp mắt xuống và đồng ý, "Đúng, nó không phải ông ta. Khi nó còn nhỏ, ta lo Cao Lãng ghét bỏ nó nên chẳng dám gần gũi. Hơn nữa mỗi lần chúng ta đối mặt, ta cứ cảm tưởng nó đang nhắc ta nhớ mình có một quá khứ kinh khủng. Cao Lãng từng nhiều lần khuyên bảo ta chiếu cố nhi tử, ban đầu ta sợ Cao Lãng chỉ nói lẫy nhưng sau ta phát hiện nếu mình bỏ mặc thì Cao Lãng sẽ chủ động chăm sóc nó."

"Hồi còn bé, nó thật sự khiến người ta phải thương xót."

Chu phu nhân như đang nhớ lại điều gì, "Nó ngoan từ nhỏ, làm gì cũng nghiêm chỉnh, luôn suy nghĩ cho mọi người. Có một lần đuôi váy ta quét trên mặt đất, nó lạch bạch chạy tới nâng lên. Khi ấy nó mới bốn, năm tuổi mà đã nói váy mẫu thân bị dơ nên nó giữ giúp. Ta hỏi nó có thể giữ trong bao lâu, nó trả lời là suốt đời."

Tần Uyển Chi nghe, trong đầu hiện lên Chu Diệp của thuở đó. Lòng nàng ấy chua xót, muốn trách cứ Chu phu nhân nhưng e ngại thân phận trưởng bối của bà nên đành uyển chuyển nói, "Nếu không phải vì từng chịu khổ thì làm gì có đứa trẻ nào trời sinh đã biết chiếu cố người khác?"

Chu phu nhân không nói gì, lát sau bà mới đáp lại, "Ngươi nói đúng, nó quả thật chịu khổ nhiều. Ban đầu ta muốn bảo vệ nó, muốn Cao Lãng thân thiết với nó và đừng để ý chuyện quá khứ. Vì vậy ta cố tình phớt lờ nó rồi để Cao Lãng chăm sóc nó thay ta. Bọn họ ngày càng gắn bó, ta cũng sinh hạ Bình nhi. Sau ngày Bình nhi chào đời, cuộc sống của ta vô cùng thuận lợi còn Diệp nhi lại dần xa cách ta. Nó hiếm khi trò chuyện với ta, mỗi ngày chỉ đến cung kính thỉnh an rồi đi. Song Bình nhi thì khác, nó lớn lên bên ta và ta gửi gắm toàn bộ tâm huyết vào nó. Ta hy vọng mọi thứ tốt đẹp trên đời đều thuộc về Bình nhi nhưng chính lúc này ta phát hiện Diệp nhi quá xuất chúng. Nó ưu tú lại lớn tuổi hơn Bình nhi nhiều nên ta rất sợ."

"Sợ chàng chiếm đoạt vị trí của nhị công tử rồi thừa kế Chu gia, đúng không?" Tần Uyển Chi nghe bà tâm sự mà không khỏi bật cười, tiếng cười đượm vẻ bi ai. "Nhưng chàng đâu có nghĩ vậy."

"Ai biết được?" Biểu cảm trên mặt Chu phu nhân yếu ớt. "Nếu không nghĩ vậy thì sao cứ cố chứng tỏ trước mặt phụ thân nó?"

"Về sau nó quả nhiên thực hiện được, Cao Lãng sớm biết Chu gia sẽ có ngày này nên sai nó đi U Châu. Lúc ấy ta chất vấn tại sao lại để Diệp nhi chứ không phải Bình nhi đến U Châu? Ông ấy bảo vì Diệp nhi phù hợp hơn."

"Thật hoang đường," Chu phu nhân mệt mỏi nói, "không lo nhi tử ruột thịt mà lại lo cho nhi tử của kẻ khác. Thậm chí còn bồi dưỡng Diệp nhi thành người thừa kế rồi đưa nó tới U Châu hưởng thụ trong khi bắt nhi tử ruột thịt làm con tin tại Đông Đô."

Chu phu nhân giễu cợt, "Sao ông ấy rộng lượng thế nhỉ?"

Những lời của Chu phu nhân khiến nội tâm Tần Uyển Chi vừa chua xót vừa đau đớn. Sau một hồi, nàng ấy chậm chạp cất tiếng, "Người nói mấy chuyện này với ta làm gì?"

"Ngươi nghĩ Phạm Ngọc sẽ thả chúng ta vô điều kiện chắc?"

Chu phu nhân đưa mắt nhìn Tần Uyển Chi, nàng ấy đáp lại bằng sự sững sờ. Bà chăm chú nhìn thẳng vào mắt nàng ấy, chân thành nói, "Không đâu, mọi thứ đều có cái giá của nó. Vì vậy ta từng bảo Cao Lãng rằng nếu có ngày ta trở thành con tin, ta sẽ không làm ông ấy khó xử."

"Ta như thế, Bình nhi cũng vậy, còn ngươi thì sao?"

Tần Uyển Chi không trả lời, nàng ấy ngơ ngác nhìn Chu phu nhân. Bà cúi đầu ôm Chu Bình, thanh âm thong thả, "Cao Lãng dạy ta sống như một con người thực thụ, ta không thể khiến ông ấy hối hận chuyện cứu ta và cũng chẳng thể đẩy ông ấy vào nguy hiểm vì ta."

"Ngươi đi hay ở–"

Chu phu nhân lẩm bẩm, "Hãy tự mình quyết định."

Tần Uyển Chi chỉ im lặng.

Xe ngựa xuất phát vào ban ngày, tới Lâm Phần lúc đã tối khuya.

Khi vào thành Lâm Phần, các nàng bị giam trong hầm ngầm. Tần Uyển Chi mất ngủ cả đêm, nàng ấy ôm mình ngắm nhìn bầu trời.

Đến nửa đêm, bên ngoài đột nhiên náo loạn. Tần Uyển Chi bật dậy, Chu phu nhân đang ôm Chu Bình cũng tỉnh giấc, bà hoang mang hỏi, "Sao thế?"

Tần Uyển Chi tập trung nghe ngóng trong phút chốc, nàng kích động thông báo, "Có người tới cứu chúng ta!"

Lời này khiến Chu phu nhân vội vàng đứng lên, bà ôm Chu Bình đến trước cửa phòng giam.
Tiếng động ngoài kia ngày càng ầm ĩ, lát sau, một nam nhân đột ngột xông vào nhà tù. Hắn thô bạo bắt Tần Uyển Chi, Chu phu nhân, và Chu Bình quỳ xuống rồi kề đao vào cổ ba người. Nam nhân quát với bên ngoài, "Dám tiến lên một bước thì ta sẽ chém đầu bọn họ!"

Những người cướp ngục nghe đe dọa liền dừng phắt lại, ai cũng do dự.

Chu phu nhân bất chợt liều lĩnh ôm Chu Bình lao về phía trước, chính khoảnh khắc ấy, người nọ chả hề nao núng mà giơ tay chém đứt đầu Chu phu nhân.

Máu bắn tung tóe lên mặt Chu Bình và Tần Uyển Chi, hai người hoảng sợ nhìn Chu phu nhân ngã xuống trước mặt mình. Chu Bình ngồi trong vũng máu, ánh mắt tràn ngập nỗi kinh hoàng. Nam nhân chĩa đao về phía Chu Bình và liếc nhìn người đến cướp ngục, "Muốn thử nữa không?"

Tất cả những người chứng kiến cảnh tượng này đều kinh hãi.

Mọi người biết rõ nữ quyến Chu gia là dùng để uy hiếp Chu Cao Lãng, chẳng ai ngờ kẻ này thật sự cả gan giết Chu phu nhân!

Sau giây phút sợ hãi ngắn ngủi, nhóm cướp ngục quyết định rút lui. Binh lính gác ngục tức tốc đuổi theo, chẳng mấy chốc, phòng giam chỉ còn lại Tần Uyển Chi, Chu Bình, và thanh niên giết Chu phu nhân.

Tần Uyển Chi vẫn đang quỳ trên mặt đất, trông nàng ấy như mất hết sức lực. Chu Bình ngồi trong vũng máu hồi lâu mới dần hoàn hồn, hắn thét chói tai rồi bò bằng cả tứ chi đến góc tường và run lẩy bẩy ôm lấy chính mình.

"Ta tên Vấn Nhất."

Thanh niên giết người ung dung lấy lụa trắng lau sạch máu trên đao, hắn dùng lưỡi đao nâng cằm Tần Uyển Chi, nhoẻn miệng cười, "Nếu mai Chu Diệp không chấp thuận điều kiện của bệ hạ, ta sẽ tiễn ngươi và vị tiểu công tử kia lên đường giống như thế."

"Các ngươi..." Tần Uyển Chi run rẩy nói, "các ngươi muốn chàng đáp ứng điều kiện gì?"

"Nói cho ngươi biết cũng được, dù sao hắn chả có quyền lựa chọn."

Vấn Nhất hơi cúi xuống, hắn thì thầm bên tai Tần Uyển Chi, "Lưu Hành Tri tấn công, bệ hạ muốn quân Chu gia đến Dự Châu tiếp chiến. Đợi bọn họ hạ gục Lưu Hành Tri, bệ hạ sẽ đích thân chỉ huy tiễn bọn họ về trời."

Nghe đến đây, Tần Uyển Chi chợt mở to mắt.

Nàng ấy lập tức hiểu ý hắn. Lưu Hành Tri dốc toàn lực tấn công, Phạm Ngọc nhất định đã rút về quân đội tiền tuyến để ép Chu Diệp đi đánh giặc. Khi binh lực Chu gia bị hao tổn nặng, Phạm Ngọc với binh lực hùng mạnh sẽ liên kết cùng Dương Châu của Lạc Tử Thương đánh úp bọn họ. Đó chính là dấu chấm hết cho Chu gia.

"Liệu bọn họ có đồng ý điều kiện để đổi lấy các ngươi không nhỉ?" Vấn Nhất nghiêng đầu như đang thật lòng tò mò. Sau đấy hắn cắm đao lại vào vỏ rồi lấy một cái bình gốm ở bên cạnh đưa cho Tần Uyển Chi, "Thiếu phu nhân uống nước giải khát nào, để mai còn trò chuyện lâu dài với đại công tử."

Nói xong, hắn vừa cười sặc sụa vừa đi ra ngoài.

Máu của Chu phu nhân chảy tới chỗ nàng ấy, Tần Uyển Chi ngồi yên trên vũng máu trong chốc lát rồi run rẩy bước về phía trước và sửa sang lại quần áo cho Chu phu nhân.

Một đêm ồn ào trôi qua, Cố Cửu Tư cũng nhận được tin tức; tay hắn cầm tin báo Chu phu nhân bị chém mà tâm trạng nặng như đeo chì.

Chẳng bao lâu sau, hạ nhân đi từ ngoài vào thông báo với Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân, mọi thứ đã được thu xếp ổn thỏa, Chu đại nhân nhắn ngài chuẩn bị xuất phát."

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn siết tờ giấy trong tay, nhất thời chẳng biết nên báo tin hay không.

Hắn cưỡi ngựa tới cổng thành, Chu Cao Lãng và Chu Diệp dẫn đầu mọi người ở phía trước. Cố Cửu Tư lại gần kính cẩn hành lễ, Chu Cao Lãng gật gù, "Đi thôi."

Dứt lời, Chu Cao Lãng đi đầu còn Chu Diệp bám sát ông. Cố Cửu Tư và Diệp Thế An ở phía sau cùng các đại tướng lĩnh đang chỉ huy binh lính dàn hàng tiến về Lâm Phần.

Khi bọn họ đến dưới cổng thành Lâm Phần, tiếng trống trận truyền đến từ phía trên và mọi binh lính giơ cao cung tên. Chu Cao Lãng hất cằm với Cố Cửu Tư, hắn lập tức cưỡi ngựa đến trước cổng thành rồi ngẩng đầu cất cao giọng, "Nghe nói gia quyến Chu thị đã tới Lâm Phần, không biết bệ hạ suy nghĩ cẩn thận chưa? Có định hoàn trả gia quyến Chu thị để xóa tan hiềm khích trước kia và nối lại tình nghĩa quân thần không?"

"Nghịch tặc Cố thị, ngươi dám càn rỡ trước mặt sứ giả à?!"

Tiếng quát mắng vang lên trên cổng thành, Cố Cửu Tư nhận ra người này nguyên là chủ tướng của Lâm Phần – Vi Lâm.

Cố Cửu Tư mỉm cười, "Vi đại nhân cao tuổi nên đừng phí sức nói chuyện làm gì," hắn giơ tay, "xin mời sứ giả Đông Đô tiến lên đàm phán với ta!"

"Ngài kêu ta hả?"

Vấn Nhất xuất hiện cạnh Vi Lâm, Cố Cửu Tư quan sát và cảm giác hình như từng thấy hắn ở bên Lạc Tử Thương. Hắn cũng biết Cố Cửu Tư không quen mình nên lịch sự giơ tay chào, "Tại hạ là Điện tiền ti[1] Vấn Nhất, bái kiến Cố đại nhân."

"Điện tiền ti đại nhân đã tới thì chắc bệ hạ đưa ra quyết định rồi chứ?"

"Bệ hạ nói," Vấn Nhất cười cười, "phụ nữ, người già, và trẻ em là vô tội, để bọn họ bị liên lụy chung quy vẫn không ổn. Chu đại nhân muốn đòi lại người nhà cũng dễ hiểu thôi. Nhưng nói thế nào chăng nữa, hiện giờ Chu đại nhân mang tội mưu phản mà bắt thả người khơi khơi thì thật vô lý."

"Thế hắn muốn gì?"

Chu Diệp nhịn không được bèn lên tiếng, hắn sốt ruột nhìn tứ phía. Ánh mắt Vấn Nhất chỉ tập trung vào Cố Cửu Tư, hắn cao giọng nói, "Lưu Hành Tri của Ích Châu đã xâm phạm biên giới, chi bằng Chu đại nhân tới tiền tuyến đẩy lùi Lưu Hành Tri để lập công. Được vậy thì bệ hạ sẽ đồng ý thả người."

Điều kiện này khiến tất cả mọi người im phăng phắc. Chu Diệp thoáng nhìn qua Cố Cửu Tư; Vấn Nhất nói giống hệt những gì Cố Cửu Tư dự đoán. Hắn thầm cân nhắc lời của Cố Cửu Tư rồi tiến lên thì thào với Chu Cao Lãng, "Phụ thân, hãy tạm thời đồng ý."

Chu Cao Lãng liếc Chu Diệp một cái, đêm qua bọn họ đã thương lượng vấn đề này. Ông suy nghĩ rồi ngẩng đầu nhìn Vấn Nhất, "Bảo vệ Đại Hạ vốn là trách nhiệm của ta, nhưng nếu bệ hạ lật lọng thì sao?"

"Yên tâm," Vấn Nhất lớn tiếng đáp, "các ngài cứ khởi hành đến Dự Châu. Khi tới nơi, chúng ta sẽ lập tức thả người. Các ngài nhận được tin tức rồi giao chiến cũng không muộn."

Diệp Thế An nghe vậy bèn cười lạnh lẽo.

Đại quân của bọn họ mà đến Dự Châu thì Lưu Hành Tri dĩ nhiên cho rằng đấy là viện binh, ông ta sẽ nhào tới ngay chứ làm gì để bọn họ đứng ngoài cuộc.

Chu Cao Lãng nghe Vấn Nhất nói liền thoáng an tâm, ông gật đầu, "Lão hủ phải gặp gia quyến để xác nhận bọn họ bình an vô sự đã."

Mấy lời trên khiến tâm trạng Cố Cửu Tư căng như dây đàn, hắn bất giác đặt tay lên kiếm và tiến về trước một bước.

Vấn Nhất chẳng hề do dự khi đồng ý yêu cầu này, hắn giơ tay lên, "Dẫn người tới đây."

Hắn vừa dứt lời, mọi người tức khắc thấy Tần Uyển Chi lẫn Chu Bình bị áp giải đến.

Tần Uyển Chi bị trói bằng dây thừng, trong miệng còn nhét vải. Tóc tai nàng ấy tán loạn, bước chân lảo đảo do bị người khác đẩy. Chu Bình cúi gằm đầu theo phía sau, cả người run bần bật.

Thấy bọn họ, Chu Diệp vội vã lại gần nhưng Diệp Thế An giữ chặt hắn rồi lắc đầu, "Gần hơn nữa là vào tầm bắn đấy."

Chu Diệp ép buộc bản thân đè nén cơn xúc động, hắn nhìn chằm chằm Tần Uyển Chi trên cổng thành.

Tần Uyển Chi vốn đang tuyệt vọng lại hoảng loạn nhưng giây phút nhìn thấy ánh mắt kiên định của Chu Diệp, nàng ấy vô thức đứng thẳng lưng lên.

Nàng ấy đột nhiên không còn sợ hãi.

Tần Uyển Chi siết chặt mảnh ngói trong tay, lặng lẽ dõi theo Chu Diệp ở đằng xa. Nàng ấy nhìn mãi không biết chán, cứ như muốn khắc bóng hình người này vào đôi mắt.

"Chu đại nhân," Vấn Nhất đứng cạnh Tần Uyển Chi, to tiếng bảo, "đã gặp được người thì mau khởi hành đến Dự Châu đi."

Chu Cao Lãng lặng thinh, ông nhìn chòng chọc cổng thành. Rất lâu sau, ông cất tiếng chất vấn, "Phu nhân ta đâu?"

"Đêm qua có kẻ trộm đột nhập," Vấn Nhất thờ ơ nói, "Chu phu nhân bất hạnh bỏ mình."

Lời này vừa vào tai, sắc mặt Chu Cao Lãng biến đổi kịch liệt. Ông siết dây cương mà gầm lên, "Ranh con, trả mạng phu nhân ta đây!"

Dứt lời, Chu Cao Lãng định cưỡi ngựa xông lên nhưng Chu Diệp nhanh tay túm lấy ông rồi cuống cuồng nhắc, "Nhị đệ còn ở kia!"

Chu Cao Lãng nghe nhắc nhở liền cứng đờ người, ánh mắt ông dừng trên đứa bé đang run rẩy. Hai mắt ông đỏ ngầu, tay đặt lên chuôi đao, nhất thời không biết nên tiến hay lùi.

Lùi thì ông không cam lòng, tiến thì ông chẳng đành lòng.

Cố Cửu Tư quan sát tình hình rồi hấp tấp lại gần nói nhỏ, "Đại nhân, chúng ta chuộc lại những người còn sống đã, mai sau tính sổ vẫn kịp."

"Cửu Tư nói đúng," Chu Diệp nôn nóng khuyên can, "phụ thân, bây giờ quan trọng nhất là giữ được người còn sống."

Chu Cao Lãng không thốt lên tiếng nào; môi ông run rẩy, cứ há rồi lại khép nhưng chẳng có âm thanh phát ra.

Chu Diệp thấy ông đã chìm vào nỗi đau câm lặng bèn vội nói, "Vấn Nhất, chúng ta đáp ứng điều kiện của bệ hạ. Nhưng chúng ta canh giữ Dự Châu mà không nhận được tin thả người thì ngươi hãy nhắn bệ hạ phải tự gánh lấy hậu quả!"

"Được," Vấn Nhất cười vui vẻ, "ngài lên đường đi."

Lời này tràn đầy sự châm chọc, Chu Diệp chẳng phí thời gian cãi cọ với Vấn Nhất, hắn kéo ngựa của Chu Cao Lãng và thận trọng nói, "Phụ thân, chúng ta về thôi."

Hắn nhìn thoáng qua cổng thành, miệng hé mở để nói một câu không thành tiếng, "Chờ ta nhé."

Nói xong, hắn xoay người bỏ đi và không dám quay đầu lại.

Trên cổng thành, Tần Uyển Chi lẳng lặng dõi theo bóng lưng hắn; người nàng ấy khẽ run còn hai mắt đong đầy nước mắt. Vấn Nhất liếc Tần Uyển Chi một cái, hắn nở nụ cười, "Có phải muốn tâm sự với lang quân nhà ngươi không? Ta đâu phải kẻ máu lạnh, muốn thì nói vài lời từ biệt đi."

Hắn lôi miếng vải khỏi miệng nàng ấy, ra vẻ tốt bụng khuyên nhủ, "Nhớ nói nhiều một chút."

Tần Uyển Chi nín thinh, nàng ấy đi một bước về phía trước như muốn nhìn người kia rõ hơn.

Nàng ấy dùng bóng lưng Chu Diệp để phác họa gương mặt hắn, người nọ dường như chẳng khác gì so với lần đầu gặp gỡ; vẫn là một thanh niên hòa nhã và thậm chí còn chất phác nữa. Khi thấy hắn cưỡi ngựa tới, nàng ấy cảm tưởng mình đã quay về ngày thành hôn. Tần Uyển Chi dõi theo hắn rời đi, nàng ấy rốt cuộc hét lên, "Chu Diệp!"

Nàng ấy chưa từng ngăn cản bước chân hắn dù đã quen nhau lâu như vậy, nhưng riêng lần này thì nàng ấy sẽ gọi hắn lại.

Chu Diệp quay đầu lại, đập vào mắt hắn là nữ tử đứng trên cổng thành với tà áo cam bay phấp phới. Hắn nghi hoặc nhìn lên bức tường cao vời vợi mà nghe nàng ấy thét to, "Đừng đi Dự Châu!"

Lời này khiến mọi người biến sắc dữ dội, Vấn Nhất nhào về phía nàng ấy ngay tức khắc. Song tốc độ Tần Uyển Chi nhanh hơn. Nàng ấy không biết cắt đứt dây thừng từ khi nào rồi trút bỏ nó và ôm chặt Chu Bình nhảy xuống cổng thành.

Mắt Chu Diệp như nứt toác khi thấy tà áo kia bay xuống tựa cánh bướm, hắn chả hề chần chừ mà cưỡi ngựa vọt tới.

Diệp Thế An muốn ngăn cản nhưng chỉ kịp hô, "Đừng..."

Cố Cửu Tư nhanh hơn hẳn Diệp Thế An, hắn cầm kiếm theo sát Chu Diệp gần như cùng một lúc với khi Chu Diệp xông lên. Hắn hét lớn, "Dựng khiên, tấn công!"

Chính giây phút ấy, mũi tên trút xuống như mưa. Cố Cửu Tư vừa bám sát vừa thay Chu Diệp chém gãy mũi tên bắn vào hắn. Còn Chu Diệp đã hoàn toàn quên hết mọi thứ, hắn chỉ thấy được nữ tử rơi từ cổng thành xuống.

Tần Uyển Chi đập thật mạnh lên mặt đất, nàng ấy nghĩ mình nghe thấy tiếng xương vỡ vụn. Chu Bình được nàng ấy bảo vệ trước người; hắn run rẩy với cái miệng ngậm chặt, toàn thân bất động mà ngơ ngác nhìn không trung.

Cố Cửu Tư đang che chở Chu Diệp liền vọt tới trước mặt Tần Uyển Chi. Cơn mưa mũi tên thứ nhất kết thúc, cổng thành Lâm Phần mở ra và binh lính cầm vũ khí ồ ạt xông tới. Cố Cửu Tư chắn trước Tần Uyển Chi, hắn quát với đội quân đang nhào đến, "Lùi lại!"

Tiếng hét này khiến những người lao tới hoảng hốt nhưng chỉ trong nháy mắt, trống trận vang lên và binh lính lại tiến về phía bọn họ. Cố Cửu Tư canh giữ trước mặt Tần Uyển Chi, ngăn cản mọi kẻ muốn tấn công. Đúng lúc này, Diệp Thế An dẫn đợt thị vệ thứ nhất xông đến bảo vệ Chu Diệp.

Xung quanh chỉ toàn âm thanh chém giết song Chu Diệp bỏ ngoài tai tất cả, hắn dùng một tay đẩy Chu Bình ra rồi quỳ trước Tần Uyển Chi. Cố Cửu Tư kéo Chu Bình đến sau lưng mình để che chắn cho hắn.

Người Tần Uyển Chi đầy máu, nàng ấy cười với Chu Diệp bằng khuôn mặt tái nhợt.

Chu Diệp không thốt nên lời, hắn luống cuống lại sợ hãi, đôi tay run rẩy của hắn muốn chạm vào nàng ấy nhưng chẳng biết đặt tay ở đâu. Hắn hoảng loạn nhìn thê tử, từng giọt nước mắt lớn rơi xuống. Quá nhiều thứ để nói nhưng lại không thể thốt ra câu hoàn chỉnh, chỉ có những tiếng "a, a" đứt quãng thoát khỏi miệng hắn.

Tần Uyển Chi nhìn bộ dạng hắn mà thong dong lạ kỳ, nàng ấy run rẩy nâng tay rồi cầm lấy tay Chu Diệp.

Khoảnh khắc tay nàng ấy chạm vào tay hắn, mọi cử động của Chu Diệp dừng phắt lại. Hắn ngẩn ngơ nhìn Tần Uyển Chi và thấy nàng ấy mỉm cười, giọng nói khàn khàn gian nan cất lên, "Có phải...trông ta xấu lắm không..."

Chu Diệp im lặng nhìn nàng, nước mắt tuôn rơi như mưa.

Cố Cửu Tư dốc sức chém giết bất kỳ binh lính nào dám đến gần bọn họ, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi nhưng hắn không hề lên tiếng bắt Chu Diệp đứng dậy. Hắn chỉ đứng chắn trước Chu Diệp, che chở và bảo vệ để đại ca mình có thể yên ổn nói những lời từ biệt cuối cùng.

Tần Uyển Chi thấy trước mắt dần tối sầm, nàng ấy khẽ thở hổn hển, "Chàng đừng khổ sở... Đời này... Ta hạnh phúc lắm..."

"Bọn chúng muốn...lừa chàng...đi Dự Châu... Chàng sẽ chết...sẽ chết..."

"Không đâu..." Chu Diệp rốt cuộc mở miệng, thanh âm run rẩy, "ta sẽ có cách."

"Thật...thật à?" Tần Uyển Chi chật vật cười rộ, nàng ấy buông tay Chu Diệp rồi vươn tay về phía hắn. Chu Diệp hiểu ý bèn khom lưng ôm nàng ấy vào lòng.

Tần Uyển Chi bị gãy xương rất nhiều nên hắn vừa chạm vào là đau thấu tim, nhưng nàng ấy luyến tiếc cái ôm này.

Khi loạn thế mới bắt đầu, cửa nát nhà tan buộc nàng ấy đơn độc tới U Châu. Nàng ấy cứ tưởng đại công tử Chu gia sẽ không thừa nhận hôn sự này cũng như không cưới một bé gái mồ côi. Nào ngờ hắn chẳng những thừa nhận còn cưới nàng ấy.

Hắn dùng kiệu tám người nâng và cử hành nghi lễ đàng hoàng để rước nàng ấy về Chu phủ. Đêm thành thân, hắn vén khăn voan rồi lắp bắp, "Nàng...nàng đừng sợ, ta...ta sẽ tốt với nàng."

Đấy là sự ấm áp chỉ thuộc về hắn, là tia sáng chỉ thuộc về nàng ấy.

Nó chiếu sáng cuộc đời Tần Uyển Chi, khiến nàng ấy cảm thấy mọi khổ cực trong đời không phải để hành hạ mình mà để đổi lấy một lần tương ngộ với hắn.

Nàng ấy túm lấy vạt áo trước ngực hắn, lẩm bẩm, "A Diệp, đừng phụ lòng ta..."

"Tốt..." Máu trào ra từ miệng nàng ấy. "Hãy sống thật tốt..."

Sống như chàng mong muốn.

Sống bộc trực và đầy nhiệt huyết như người thanh niên đã khí phách bày tỏ với nàng ấy vào buổi đầu gặp gỡ, "Ta nguyện lấy tâm huyết cả đời để cầu thái bình thịnh trị lẫn bá tánh an khang."

Mong sao sự sắc bén của hắn vĩnh viễn không bị mài mòn, nhiệt huyết vĩnh viễn chẳng đóng băng, trong lòng vĩnh viễn tồn tại một mảnh trời trong xanh chiếu sáng muôn nơi.

Đây là Chu Diệp của Tần Uyển Chi, là lang quân của nàng ấy.

Nhưng nàng ấy không nói nên lời những điều này. Sức lực cạn kiệt, nàng ấy nhắm nghiền mắt và mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Tay Tần Uyển Chi trượt xuống khỏi ngực Chu Diệp, hắn dùng một tay giữ lại tay nàng ấy trước ngực mình. Toàn thân hắn run rẩy, tiếng khóc bị kìm nén. Dường như hắn sợ khóc sẽ khiến nàng ấy giật mình, hoặc biết đâu vì hắn không chấp nhận nổi cuộc chia ly này nên cự tuyệt biểu lộ bi thương.

Khung cảnh rối loạn với cổng thành khép kín, tên bắn dày đặc, và trời long đất lở tựa hồ chẳng liên quan gì đến hai người.

Chu Cao Lãng xông lên làm gương, dẫn đầu nhóm người Diệp Thế An tiến về phía trước. Diệp Thế An chỉ huy đoàn quân một cách quyết đoán, phối hợp với Chu Cao Lãng và dùng cột trụ phá tan cổng thành.

Chu Cao Lãng đang đắm chìm trong đau thương, ông bất chấp tất cả mà truy kích Vấn Nhất. Ông gào thét, "Vấn Nhất, đứng lại!"

Tiếng quát chói tai này khiến Chu Diệp bừng tỉnh, lông mi hắn run run khi ngước nhìn Chu Cao Lãng xông vào thành đuổi theo Vấn Nhất. Hắn từ tốn đặt Tần Uyển Chi xuống, khàn khàn nói với binh lính cạnh mình, "Bảo vệ nàng."

Dứt lời, hắn vọt thẳng vào thành.

Cố Cửu Tư thấy vậy bèn theo sát hắn. Chu Diệp như đang tràn trề sức lực, hắn điên cuồng chạy một mạch về phía trước. Hắn vung đao chém đứt cổ một binh sĩ rồi cướp hộp mũi tên của đối phương. Sau đó hắn vừa truy đuổi, vừa bắn liên tiếp ba phát vào Vấn Nhất.

Vì phải né tránh mũi tên từ Chu Diệp nên tốc độ của Vấn Nhất chậm lại. Đúng lúc ấy, Cố Cửu Tư cũng giật lấy một hộp mũi tên và giương cung bắn Vấn Nhất trong lúc đang chạy trên bờ tường để đuổi theo hắn.

Vấn Nhất chạy như điên giữa biển người, Cố Cửu Tư di chuyển trên mái nhà còn Chu Diệp theo sát phía sau. Chu Cao Lãng thấy bọn họ truy sát Vấn Nhất bèn dứt khoát quay lại chém giết thành trì.

Cố Cửu Tư đứng trên cao quan sát hướng chạy trốn của Vấn Nhất rồi ngoặt sang đường khác.

Vấn Nhất chạy vào một con hẻm nhỏ. Mới đặt chân vô hẻm, hắn đã thấy Cố Cửu Tư lẳng lặng đứng nhìn mình với trường kiếm trong tay.

Hắn xoay người thì phát hiện Chu Diệp chặn ngay đầu hẻm.

Chu Diệp áp sát Vấn Nhất, hắn vừa thở dốc vừa lùi ra đằng sau, "Hai vị đại nhân hạ mình truy sát một thị vệ nhỏ bé như ta, đây đúng là vinh hạnh của tại hạ."

Từ cuối cùng mới ra khỏi miệng, Cố Cửu Tư thẳng tay bóp cổ rồi đè hắn lên tường và lạnh lùng hỏi, "Lạc Tử Thương sai ngươi giết họ?"

"Không phải..."

Vấn Nhất liều chết giãy giụa, Chu Diệp lấy kiếm găm bàn tay định đánh lén của hắn vào tường và lạnh nhạt ra lệnh, "Thành thật đi."

--------------

Vấn Nhất cắn răng thở hổn hển, Chu Diệp giơ tay gọt đầu gối hắn làm Vấn Nhất kêu thảm thiết rồi quỳ sụp xuống. Nhưng Cố Cửu Tư vẫn giữ chặt cổ hắn, tiếp tục chất vấn, "Lạc Tử Thương sai ngươi giết họ nhưng cũng không muốn Chu đại nhân đi Dự Châu, đúng hay sai?"

Vấn Nhất ra sức vùng vẫy chứ chẳng chịu trả lời, giọng hắn thoát qua kẽ răng, "Ngươi giết ta đi."

"Lạc Tử Thương không muốn Chu đại nhân đến Dự Châu vì hy vọng Chu đại nhân tấn công Đông Đô và nhận kết cục lưỡng bại câu thương cùng Phạm Ngọc. Y đã hứa hẹn như thế với Lưu Hành Tri chứ gì?!"

"Không..." Sự hoảng loạn lóe lên trong mắt Vấn Nhất nhưng hắn cấp tốc giấu giếm để bác bỏ, "Ngươi đang giỡn à?"

"Còn không mau nói thật!"

Cố Cửu Tư đập đầu Vấn Nhất vào tường rồi ném hắn xuống đất và chĩa kiếm vào hắn, "Rốt cuộc Lạc Tử Thương mưu đồ điều gì khi tu sửa Hoàng Hà?"

"Mưu đồ?" Vấn Nhất bật cười. "Đại nhân nhà ta vì nước vì dân, sao ngươi lại đổ oan ngài ấy có mưu đồ?"

Vấn Nhất vừa nói xong, Chu Diệp tát hắn một cái rồi túm tóc hắn và lạnh lẽo hỏi, "Y đã làm gì Hoàng Hà?"

Vấn Nhất im bặt, hắn nhìn chằm chặp Chu Diệp.

Ánh mắt người nam nhân này làm hắn hiểu hôm nay mình đã hết đường sống. Hắn nhìn Chu Diệp, chậm rãi cười khanh khách, "Thật đáng thương."

Chu Diệp không nói lời nào, ánh mắt dữ dội chẳng rời khỏi Vấn Nhất khi hắn cười cợt, "Phu nhân ngươi mất mạng vì thiên hạ, sợ rằng mai sau ngồi trên ngai vàng..."

Chưa nói hết câu, Cố Cửu Tư đã đâm kiếm xuyên qua cơ thể hắn từ phía sau. Vấn Nhất vặn vẹo người quay lại nhìn Cố Cửu Tư, hắn còn muốn mở miệng nhưng Cố Cửu Tư dứt khoát đâm nhát thứ hai.

Chu Diệp đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, hắn bình tĩnh giải thích, "Chắc hắn không biết gì hết."

"Ngươi sợ hắn nói ra."

Chu Diệp cười nhạo, đôi mắt nhuốm đầy sự mỉa mai, "Ngươi sợ ta chịu không nổi những lời hắn nói."

Cố Cửu Tư trầm mặc trước lời buộc tội này, Chu Diệp nhìn hắn chằm chằm, "Ngươi cũng thấy ta đáng thương."

"Chu đại ca..."

"Đừng gọi ta."

Chu Diệp cúi đầu rồi xoay người sang chỗ khác. Hắn ưỡn ngực thẳng lưng mà đạp lên vũng máu rồi đi nhanh về phía trước. Cố Cửu Tư không nói nên lời, chỉ đành ngậm miệng theo sau hắn.

Hiện tại Chu Cao Lãng đã chiếm được Lâm Phần, Chu Diệp hỏi binh lính và lập tức đến quan nha tìm ông.

Cố Cửu Tư đi theo Chu Diệp đến quan nha. Nơi đó chật kín người, vừa tới cửa, bọn họ đã nghe thấy tiếng khóc bên trong. Chân Chu Diệp khựng lại như không dám tiến lên, nhưng lát sau hắn vẫn quyết định bước vào.

Mỗi bước đi của hắn đều khốn khổ cùng cực vì chúng càng lúc càng dẫn hắn đến gần tiếng khóc.

Khi đã ở trong quan nha, hắn thấy hai thi thể nằm trên mặt đất còn Chu Cao Lãng phủ phục trên người Chu phu nhân, ông khóc rống mà chả màng đến hình tượng bản thân.

Người xung quanh thấy Chu Diệp tới liền nhao nhao nhìn về phía hắn. Tay hắn cầm kiếm, ánh mắt dừng lại ở vị trí đặt xác Tần Uyển Chi.

Hắn lặng lẽ nhìn Tần Uyển Chi, hít sâu một hơi rồi quay sang nói với Chu Cao Lãng đang gào khóc, "Phụ thân, đưa họ vào quan tài trước đã."

Chu Cao Lãng vừa khóc vừa gật, người xung quanh vội đi tìm quan tài. Mọi người dõi theo Chu Cao Lãng và Chu Diệp đích thân đặt thê tử vào quan tài; Chu Cao Lãng khóc tan nát cõi lòng còn Chu Diệp trưng ra vẻ lạnh lùng đáng ngạc nhiên. Hắn đặt Tần Uyển Chi vào quan tài và lặng lẽ ngắm nhìn nàng ấy. Thật lâu sau, hắn nắm tay Tần Uyển Chi rồi nhẹ nhàng thả một nụ hôn.

"Ta sẽ báo thù cho nàng," hắn khàn khàn cất tiếng.

Hắn nhất định sẽ báo thù cho nàng ấy.

Dứt lời, hắn tự tay đóng nắp quan tài. Giây phút quan tài khép lại, Chu Diệp ngước nhìn Chu Cao Lãng đứng ở phía đối diện. Chu Cao Lãng dường như đã khóc đủ, trông ông già hơn trước. Ông vẫy vẫy tay, Chu Diệp lại gần đỡ ông rồi Chu Cao Lãng dùng giọng khản đặc để ra lệnh, "Chuẩn bị linh đường, mọi người hãy nghỉ ngơi trước. Thế An, Cửu Tư," ông gọi hai người, Cố Cửu Tư và Diệp Thế An vội đáp lại. Chu Cao Lãng thì thào, "Một người bố trí linh đường, một người thăm Bình nhi."

Hai người vâng lời, sau đấy Chu Cao Lãng và Chu Diệp rời đi.

Chờ hai người khuất dạng, Diệp Thế An mới bảo, "Ta chuẩn bị linh đường, ngươi đi xem nhị công tử."

Cố Cửu Tư ậm ừ, sắc mặt hắn nặng nề. Diệp Thế An liếc hắn một cái rồi khuyên, "Ngươi đừng nghĩ nhiều, chúng ta đâu đưa ra quyết định cuối cùng, cứ làm theo những gì Chu đại nhân nói là được."

"Nếu ông ấy làm sai thì sao?" Cố Cửu Tư cau mày.

Diệp Thế An thản nhiên đón nhận ánh mắt của hắn, "Ngươi có thể không làm."

Môi Cố Cửu Tư mấp máy nhưng hắn chẳng nói gì mà chỉ chào Diệp Thế An rồi xoay người đi đến phòng của Chu Bình.

Lúc rơi từ trên cổng thành xuống, Chu Bình được Tần Uyển Chi che chở. Hơn nữa hắn nhỏ con nên cơ thể mềm mại, cú rơi chỉ khiến hắn bị trầy xước nhẹ. Khi vào phòng, Cố Cửu Tư thấy Chu Bình nằm ngửa trên giường; hắn mới tám, chín tuổi đã ngơ ngẩn nhìn nóc giường hệt một người lớn.

Cố Cửu Tư đến bên hắn, ôn hòa hỏi, "Nhị công tử đỡ hơn chưa?"

Chu Bình chẳng đáp trả, hắn cứ nhìn chòng chọc nóc giường. Cố Cửu Tư nghĩ tinh thần Chu Bình vẫn đang bị tổn thương nên cũng không nhiều lời, hắn đến gần rồi đắp lại chăn cho đứa bé này. Ánh mắt Chu Bình dừng trên người Cố Cửu Tư hồi lâu, hắn chợt mở lời, "Họ đã chết."

Động tác của Cố Cửu Tư thoáng dừng lại; Chu Bình thốt ra một câu trần thuật chứ không phải câu nghi vấn, hắn còn nhỏ nhưng đã hiểu hết. Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ rồi trấn an, "Nhị công tử đừng lo, sau này phụ huynh sẽ bảo vệ ngươi."

"Bọn họ sẽ chết à?"

Giọng Chu Bình run run, Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn hắn và cẩn thận đáp, "Không."

"Bọn họ sẽ báo thù cho mẫu thân với tẩu tẩu chứ?"

Câu hỏi trên khiến Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn đắn đo một lát mới chậm chạp bảo, "Nhị công tử còn nhỏ tuổi..."

"Nếu bọn họ đi báo thù," Chu Bình ngắt lời hắn, "ta có thể ra chiến trường không?"

"Ngươi đi làm gì?" Cố Cửu Tư quan sát Chu Bình, hắn không hiểu những lời này.

Chu Bình giữ chặt tay áo Cố Cửu Tư, nghiêm túc trả lời, "Báo thù."

Cố Cửu Tư ngỡ ngàng nhìn Chu Bình. Trong nháy mắt, hắn hiểu ra một điều.

Nếu ngay cả một đứa bé cũng bị hận thù vấy bẩn thì chỉ dùng máu mới rửa sạch được.

CHƯƠNG 166: ĐÂY CHẲNG PHẢI VỐN LÀ KẾT CỤC CỦA TIÊU MINH TA SAO?

Quân đội Chu gia dừng chân tại Lâm Phần, bọn họ tổ chức tang lễ kéo dài bảy ngày cho Chu phu nhân và Tần Uyển Chi.

Tối hôm ra quyết định trên, Chu Diệp bắt đầu gác đêm bên Tần Uyển Chi. Đèn thất tinh được đốt trong linh đường; theo truyền thuyết, ngọn đèn có bảy bấc này sẽ chiếu sáng đường xuống suối vàng và giúp người đã khuất thấy rõ con đường phía trước.

Chu Diệp chẳng chịu ngủ, hắn thức trắng đêm canh vì sợ đèn tắt mất.

Cố Cửu Tư chỉ ở bên hắn chứ không khuyên can. Lâm Phần ngập tràn tiếng nhạc thê lương xen lẫn tiếng khóc than, Chu Diệp quỳ gối trước linh đường mà câm lặng trông coi ngọn đèn.

Cố Cửu Tư cúi đầu đốt vàng mã, rất lâu sau, Chu Diệp chậm chạp cất tiếng, "Thật ra ngươi đã biết từ trước."

Động tác đốt tiền giấy của Cố Cửu Tư khựng lại, hắn cúi gằm đầu nhìn ngọn lửa lách tách mãi mới đáp, "Ừ."

"Tại sao họ lại chết?" Chu Diệp cụp mắt xuống. "Chúng ta đã đồng ý đi Dự Châu mà?"

"Vì Lạc Tử Thương chả hy vọng mọi người đi Dự Châu." Cố Cửu Tư thì thào, "Y chỉ kiếm cớ rút binh lính tiền tuyến về nhằm tạo cơ hội cho Lưu Hành Tri tấn công Dự Châu. Sau đó chọc giận mọi người bằng cái chết của Chu phu nhân và tẩu tử để mọi người tấn công Đông Đô. Khi mọi người lưỡng bại câu thương với quân đội tiền tuyến tại Đông Đô, Lạc Tử Thương sẽ ra tay. Thứ y muốn là thiên hạ này."

"Thế nên," lông mi Chu Diệp run run, "ngươi đã làm gì?"

Cố Cửu Tư nghe thấy sự không cam tâm trong giọng Chu Diệp, hắn mím môi bảo, "Ta đã thử cứu tẩu tử."

"Nhưng thất bại."

Chu Diệp đưa mắt nhìn hắn, "Ta có thể trách ngươi không?"

Cố Cửu Tư chẳng nói nên lời, hắn siết chặt quần áo và khàn khàn nói, "Đại ca, ta không thể ngăn cản chuyện mọi người muốn làm..."

"Ngươi sai Thẩm Minh mang đi ba vạn binh lính không phải để tới Dương Châu." Gió lùa vào, Chu Diệp giơ tay bảo vệ một ngọn đèn thất tinh đang chập chờn trong gió. Hắn cúi đầu, chậm rãi khẳng định, "Ngươi dự đoán nếu Uyển Chi chết thì ta và phụ thân nhất định sẽ tấn công Đông Đô chứ không đi Dự Châu. Vì vậy ngươi điều động binh mã từ sớm để Thẩm Minh ra tiền tuyến ngăn cản Lưu Hành Tri."

Đầu Cố Cửu Tư cúi thấp, hắn hít sâu một hơi, "Đại ca..."

"Sao ngươi thờ ơ đến thế?"

Chu Diệp ngước nhìn hắn, "Ngươi biết rõ Uyển Chi sắp chết, biết rõ ta đã tới đường cùng, sao ngươi vẫn có thể bình tĩnh tìm cách sử dụng binh mã trong tay lẫn ổn định đại cục?"

"Vì ta biết," Cố Cửu Tư gian nan trả lời, "tẩu tử chết vì mong mọi người sống tốt. Ta không thể khiến tẩu ấy chết vô ích."

Lời này khiến Chu Diệp im bặt, hắn cụp mắt nhìn ánh sáng nhảy nhót từ ngọn đèn đang được đôi tay mình che chở. Thật lâu sau, hắn rốt cuộc mở miệng, "Ngươi ra ngoài đi."

"Ta muốn một mình ở bên Uyển Chi."

Oo———oOo———oΟ

Ngày thứ ba sau khi linh đường cho Tần Uyển Chi được dựng lên, Thẩm Minh dẫn ba vạn quân tới biên giới Dương Châu còn Liễu Ngọc Như đã hoàn tất khâu chuẩn bị. Nàng tìm đến Dương Long Tư để nhờ ông ta liên hệ rất nhiều con cháu quý tộc Dương Châu trước kia, Trần Tầm tiếp cận Cơ phu nhân rồi ám chỉ bóng gió "tình cảm" giữa Liễu Ngọc Như và Lạc Tử Thương, Vương Bình Chương cũng mang tiền đi khắp nơi mua chuộc người với số lượng lớn.

Đêm nhận được tin từ Thẩm Minh, Liễu Ngọc Như gặp Vương Bình Chương lẫn Trần Tầm và căn dặn hai người, "U Châu cử ba vạn binh mã lại đây, trễ nhất là ngày mai sẽ đến nơi. Sáng sớm mai chúng ta sẽ ra tay, sau đó dùng con dấu của Lạc Tử Thương lệnh cho các thành trì mở cổng nghênh đón quân đội U Châu vào hỗ trợ chúng ta dẹp loạn."

"Ba vạn?" Vương Bình Chương khiếp sợ thảng thốt. "Sao nhiều vậy?"

"Bọn họ chỉ tạt qua Dương Châu thôi," Liễu Ngọc Như giải thích ngay, "U Châu mới là đích đến cuối cùng."

Vương Bình Chương nghe vậy liền bình tĩnh lại, ông ta gật gù, "Đã hiểu."

Mọi người lo liệu đâu vào đấy, Vương Bình Chương đã hối lộ quân đội thân cận của Tiêu Minh. Đội quân đắc lực nhất trong tay Tiêu Minh là người Đông Doanh, Vương Bình Chương mua chuộc vài tướng lĩnh cũng như cài người vào đám tiểu nhị ở nhà bếp. Ông ta vốn định đầu độc binh lính nhưng Liễu Ngọc Như khuyên can, "Dùng thuốc mê sẽ tốt hơn, sau khi bọn họ bất tỉnh thì trói lại hết là được."

Dưới sự thuyết phục của Liễu Ngọc Như, Vương Bình Chương từ bỏ kế hoạch đầu độc. Sau đấy bọn họ làm giả một cây quạt nhỏ và một miếng ngọc bội theo lời nàng. Liễu Ngọc Như từng thấy chúng; Lạc Tử Thương luôn mang theo hai món đồ này. Chuẩn bị xong xuôi, nàng ôm con đến Lạc phủ ngay hôm sau.

Tới cổng Lạc phủ, nàng đứng thẳng lưng và lớn tiếng gọi, "Hãy báo với Tiêu Minh rằng Liễu Ngọc Như của cửa hàng Liễu thị muốn cầu kiến."

Cửa hàng Liễu thị sở hữu sức nặng lớn ở Dương Châu, quan trọng nhất là mọi người đều biết Lạc Tử Thương đầu tư số tiền khổng lồ vào tuyến đường vận chuyển trực thuộc cửa hàng Liễu thị. Hạ nhân không dám chậm trễ bèn gấp rút bẩm báo Tiêu Minh. Nghe Liễu Ngọc Như tới, Tiêu Minh ngây người giây lát rồi vội nói, "Mau mời vào."

Tiêu Minh vẫn nhớ rõ hồi vị Liễu phu nhân này đến Dương Châu thu mua lương thực làm giá lương thực nơi đây rung chuyển, huống hồ về sau Lạc Tử Thương còn giữ mối quan hệ mật thiết với Liễu Ngọc Như nên Tiêu Minh càng chẳng dám thất lễ.

Tiêu Minh là sư đệ của Lạc Tử Thương, hắn thân thiết với y hơn những người khác. Hắn thường xuyên thấy một chiếc dù trong thư phòng của Lạc Tử Thương; đấy là dù bán đại trà tại bến tàu Dương Châu nhưng y lại trân trọng giữ gìn. Tiêu Minh nhận ra chiếc dù này mang ý nghĩa khác thường bèn cố tình đi dò hỏi, vì thế mới biết là Liễu Ngọc Như tặng.

Nhờ chi tiết đó mà hắn hiểu sư huynh mình ấp ủ tình cảm đặc biệt với vị phu nhân này. Hắn vội vàng tới đại sảnh, Liễu Ngọc Như đang ngồi đợi ở đấy.

Nàng vừa ôm một đứa bé vừa cúi đầu trêu đùa nó với dáng vẻ dịu dàng thong dong, hoàn toàn chả giống người tới bàn việc. Sau giây phút do dự ngắn ngủi, Tiêu Minh cung kính hành lễ, "Tiêu Minh bái kiến Liễu phu nhân."

"A Minh đấy à," Liễu Ngọc Như nghe hắn chào liền ngẩng đầu cười với hắn, nàng ôn hòa hệt một vị trưởng bối hiền lành, "ngươi có thể dành chút thời gian để trò chuyện không?"

Tiêu Minh quan sát thái độ của Liễu Ngọc Như, trong lòng hắn hơi thấp thỏm vì nàng cư xử quá kỳ lạ. Song hắn vẫn đáp ứng và cho mọi người lui xuống hết. Lúc mọi người đã rời đi, Tiêu Minh ngồi bên cạnh Liễu Ngọc Như rồi cẩn thận gợi chuyện, "Hôm nay Liễu phu nhân ghé thăm vì có việc quan trọng cần bàn?"

Liễu Ngọc Như bôn ba kinh doanh bao năm, rất nhiều người dùng họ của nàng để xưng hô. Tuy nhiên Tiêu Minh cố chấp gọi nàng là Liễu phu nhân vì lý do riêng.

Hắn luôn hy vọng Lạc Tử Thương có một gia đình.

Được vậy thì biết đâu Lạc Tử Thương sẽ hạnh phúc hơn; đây là mong ước một sư đệ dành cho sư huynh hắn.

Dù Liễu Ngọc Như đã gả cho Cố Cửu Tư nhưng trong lòng Tiêu Minh, Cố Cửu Tư là kẻ địch của bọn họ nên sớm muộn gì cũng chết. Thê tử của một người sắp chết tất nhiên chẳng khác gì không có trượng phu. Vì vậy ngay từ đầu, Tiêu Minh đã coi Liễu Ngọc Như là quả phụ.

Liễu Ngọc Như không biết tâm tư của thiếu niên này, nàng ôm Cố Cẩm mà thở dài, "Ta quả thật có việc mới đến, nhưng khó mở lời quá... Ngươi đã nghe chuyện sư huynh mình ở Đông Đô chưa?"

"Có nghe nói," Tiêu Minh gật gù rồi hỏi, "chuyện này liên quan đến lý do Liễu phu nhân ghé thăm?"

"Ta..." Liễu Ngọc Như mím môi như đang xấu hổ, "ta vốn không nên đề cập vấn đề này nhưng ta hết cách rồi. Ta với sư huynh ngươi ở Đông Đô..."

Liễu Ngọc Như cứ ngập ngừng, khuôn mặt còn đỏ bừng, làm Tiêu Minh ngớ người, "Hả?"

Ngay sau tiếng "hả" kia, Tiêu Minh đột nhiên hiểu ý nàng. Hắn không thể tin nổi mà lắp bắp, "Ngài...ngài và sư huynh ta..."

"Đứa bé này là con chàng[1]." Liễu Ngọc Như cúi đầu thì thầm, "Đáng lẽ ta định giữ im lặng nhưng chàng và phu quân ta ầm ĩ thành như vậy thì ta phải tỏ rõ lập trường. Hơn nữa phu quân ta đã phát hiện chuyện này. Đông Đô rối loạn, ta chịu cảnh lưu vong không thể quay về nên đành tới Dương Châu."

Giọng Liễu Ngọc Như nhuốm đầy vẻ đau thương, "Lúc trước chàng từng hẹn ước khi nào thiên hạ yên ổn sẽ cưới ta. Ta chẳng biết những lời này thật hay giả nhưng hôm nay ta cùng đường mạt lộ, dù chàng không cưới ta thì cũng phải cho đứa bé một con đường sống."

Lời lẽ của Liễu Ngọc Như đầy tình ý chân thành, đôi mắt nàng dần đỏ lên giữa những tiếng khóc bị đè nén.

Mỹ nhân khóc tựa mưa rơi trên hoa lê, Liễu Ngọc Như đang chờ Tiêu Minh hỏi đến tín vật nhưng hắn cứ ngơ ngác nhìn Cố Cẩm. Mãi một lúc sau, hắn mới vỗ tay bôm bốp, "Hèn chi ta thấy mắt đứa nhỏ này y chang sư huynh!"

Liễu Ngọc Như: ...

Cố Cẩm giống Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư lại giống Giang Hà. Gương mặt Lạc Tử Thương nhìn chung khác Giang Hà nhưng riêng cặp mắt thì như đúc từ một khuôn.

Tiêu Minh kích động hẳn lên, hắn nôn nóng nói, "Sư huynh biết chuyện này không?"

Liễu Ngọc Như lắc đầu, "Ta...ta không cho chàng biết. Bao lâu nay ta đã cố quên nhưng Cố Cửu Tư lại phát hiện, ôi..."

Liễu Ngọc Như thở dài, Tiêu Minh gật đầu, "Ta hiểu, ta hiểu." Hắn đưa mặt tới gần Cố Cẩm, phấn khích bảo, "Ta có thể ôm nó một cái không? Là bé gái à?"

Liễu Ngọc Như vui vẻ gật gù, "Nó coi như là chất nữ của ngươi nên ngươi ôm cũng hợp tình hợp lý."

Tiêu Minh nhanh tay bế Cố Cẩm.

Hắn khôi ngô tuấn tú nhưng vẫn pha chút non nớt của thiếu niên, Cố Cẩm thích người đẹp nên lập tức kêu ê a rồi duỗi tay về phía Tiêu Minh. Động tác của Cố Cẩm khiến Tiêu Minh thích thú, mọi đường nét khuôn mặt tràn đầy ý cười.

Liễu Ngọc Như nhìn hình ảnh hài hòa trước mắt mà nhất thời động lòng trắc ẩn. Song hôm nay mọi thứ đã bố trí hoàn tất, phóng lao thì phải theo lao, nàng không được phép nghĩ nhiều. Nàng sợ ở chung với Tiêu Minh nên mệt mỏi nói, "Ta đi đường suốt mấy ngày qua, ngươi có thể thu xếp phòng ở để ta với Cẩm nhi nghỉ tạm không?"

Tiêu Minh nghe vậy mới nhớ ra, hắn hấp tấp nhận lỗi, "Thất lễ quá, ta sẽ thu xếp cho tẩu tử ngay."

Tiêu Minh tiếp đón nàng rồi sai người cấp tốc quét tước viện tử của Lạc Tử Thương. Hắn mời Liễu Ngọc Như, "Sư huynh lâu rồi không về, trước mắt dọn dẹp phòng cho khách trong viện tử của huynh ấy để ngài ở tạm đã. Tẩu tử đi theo ta." Miệng hắn nói, mắt hắn quan sát biểu cảm của Liễu Ngọc Như, hắn ra vẻ nhắc nhở, "Khi thu xếp xong, ta sẽ gửi tin cho sư huynh biết ngài đang ở Dương Châu."

Liễu Ngọc Như biết hắn đang thử mình.

Nếu giữa nàng và Lạc Tử Thương không có gì, một khi Tiêu Minh gửi thư thì nàng sẽ lòi đuôi chuột. Nhưng Liễu Ngọc Như đâu định cho hắn thời gian nhận hồi âm, vì thế nàng mỉm cười, "Vậy ngươi nhớ nhắn chàng mau quay về Dương Châu, ta ở đây chờ chàng."

Vẻ mặt nàng thẳng thắn không chút sợ hãi, trong mắt còn vương vấn nỗi nhớ nhung ấm áp dành cho tình lang. Tiêu Minh thấy thái độ nàng như vậy thì yên tâm hơn nhiều. Hắn ôm Cố Cẩm, vừa trêu đùa cô bé vừa hàn huyên với Liễu Ngọc Như.

Phong cảnh ngày hôm ấy rất đẹp; xuân về, hoa nở. Liễu Ngọc Như đi trên hành lang nằm giữa khu vườn đậm chất Dương Châu, nàng lắng nghe tiếng cười ríu rít từ vị thiếu niên đang đắm mình trong ánh mặt trời mà bất giác hoảng hốt. Nàng thấy sự mừng rỡ của Tiêu Minh thật kỳ quái nên không khỏi nói, "Ngươi có vẻ thích Cẩm nhi."

"Ừm," Tiêu Minh quay lại cười với nàng, "đây là con của sư huynh mà."

Liễu Ngọc Như hơi tò mò, "Sao ngươi ủng hộ sư huynh mình đến thế?"

"Vì sư huynh đã cứu mạng ta."

Thanh âm Tiêu Minh đượm vẻ xa xăm như đang nhớ tới điều gì, hắn bảo Liễu Ngọc Như, "Tẩu tử đừng thấy sư huynh hay tính kế người khác mà nghĩ huynh ấy xấu xa, sư huynh rất tốt với người nhà. Con người sư huynh ấy à," Tiêu Minh cười rộ, "vô cùng dịu dàng."

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ, nàng nhịn không được mà bật thốt, "Ta tưởng chàng..."

Nàng dừng lại, môi mấp máy nhưng không nói gì thêm. Tiêu Minh cũng hiểu ý, hắn điềm nhiên tiếp lời, "Ngài nghĩ huynh ấy nham hiểm độc ác đúng không? Không phải đâu," Tiêu Minh cười buồn bã, "huynh ấy tàn nhẫn chẳng qua vì thế gian này đối xử với huynh ấy còn ác liệt hơn. Nếu có thể," Tiêu Minh dẫn Liễu Ngọc Như vào trong viện tử, bất lực nói, "ai mà không muốn sống sạch sẽ chứ?"

Liễu Ngọc Như lặng thinh, Tiêu Minh đưa nàng tới tận cửa. Cố Cẩm ngái ngủ trong lòng hắn, Tiêu Minh trả lại Cố Cẩm cho Liễu Ngọc Như rồi thổ lộ, "Sư huynh chịu khổ bấy lâu, ta không thể ở bên huynh ấy cả đời nhưng ngài cho huynh ấy một mái ấm nên ta thật lòng vui mừng."
Lời tâm sự này khiến Liễu Ngọc Như kinh ngạc. Thấy phản ứng của nàng, giọng Tiêu Minh trở nên mềm mại, hắn chân thành nói, "Huynh ấy thật sự thích tẩu tử và sẽ đối xử tốt với ngài."

"Cảm...cảm ơn..."

Liễu Ngọc Như cúi gằm đầu, không biết nên đáp lại thế nào.

Tiêu Minh nghĩ nàng mệt nên khuyên nàng nghỉ ngơi, sau đấy hắn cáo từ và rời đi.

Liễu Ngọc Như vừa vào Lạc phủ, Trần Tầm tức khắc đi gặp Cơ phu nhân.

Nhờ Vương Bình Chương thu xếp cùng với người của Liễu Ngọc Như giới thiệu, hắn đã có chút tiếng nói trước Cơ phu nhân. Hắn nắm giữ nhiều tin tức về Lạc Tử Thương tại Đông Đô nên Cơ phu nhân vô cùng quan tâm, cô ta cũng biết chuyện Liễu Ngọc Như. Khi đã ở trong phòng, Trần Tầm thông báo cho Cơ phu nhân, "Hôm nay Liễu Ngọc Như tới Dương Châu, còn mang theo một đứa bé vào Lạc phủ."

"Đứa bé?!" Cơ phu nhân kinh hãi kêu, "Sao Tiêu Minh lại để nàng ta vào Lạc phủ?!"

"Cái đó..." Trần Tầm cứng ngắc đáp, "Tại hạ nghe nói đứa bé này có thể là..."

Nghe đến đây, sắc mặt Cơ phu nhân vặn vẹo tột độ.

Cô ta từng được Vương Thiện Tuyền nâng lên tận trời cao vì xinh đẹp, sau đám cơ thiếp mới lại khiến cô ta ngã vào bùn đất. Mọi thứ cô ta đang sở hữu đều do Lạc Tử Thương tự tay trao tặng. Trong lòng cô ta, Lạc Tử Thương là đối tượng cần bám lấy giống Vương Thiện Tuyền. Bây giờ Liễu Ngọc Như đột nhiên xuất hiện làm Cơ phu nhân vừa đố kỵ vừa tức giận. Trần Tầm quan sát phản ứng của cô ta rồi nhắc nhở, "Liễu Ngọc Như đã có phu quân mà còn đến đây thì e rằng định ở lâu dài. Phu nhân, ngài không thể mặc kệ được."

"Vậy ngươi muốn ta làm gì?" Cơ phu nhân giận dữ quay phắt đầu. "Giết nàng ta chắc?!"

"Có gì mà không thể?" Trần Tầm ngước nhìn Cơ phu nhân, cô ta nghe hắn hỏi thì giật mình nhìn hắn. Trần Tầm hạ thấp giọng, "Việc cấp bách hiện tại là đừng để Liễu Ngọc Như sống trong Lạc phủ. Trước mắt phu nhân cứ bắt nàng ta dọn ra, tốt nhất là chuyển đến chỗ ngài, sau đấy phái sát thủ..."

Trần Tầm giơ tay làm động tác cắt cổ, "Giết cũng chưa muộn."

"Giết nàng ta..." Cơ phu nhân sợ hãi, "ngộ nhỡ Tử Thương không thích..."

"Phu nhân còn công tử, Lạc đại nhân lại là người phân rõ nặng nhẹ. So với việc Lạc đại nhân không thích thì để Liễu phu nhân ở Lạc phủ rồi trở thành Lạc phu nhân..."

"Không được!"

Cơ phu nhân quyết đoán mở miệng, cô ta nhớ tới quãng thời gian trước kia tại Vương phủ liền cắn răng nói, "Ta sẽ qua đó theo lời ngươi. Hiện nay nàng ta vẫn là Cố phu nhân, ở lại Lạc phủ còn ra thể thống gì?"

Dứt lời, Cơ phu nhân mau chóng triệu tập người rồi hung hăng tiến về Lạc phủ.

Tới cổng Lạc phủ, cô ta thẳng thừng bảo, "Ta nghe nói Cố phu nhân ghé thăm Lạc phủ nên muốn cầu kiến."

Người hầu nghe vậy thì nhớ lời Tiêu Minh dặn rằng không cho phép bất kỳ ai quấy rầy Liễu Ngọc Như, hắn nhíu mày, "Trong phủ không có Cố phu nhân."

"Ngươi dám gạt ta?!"

Cơ phu nhân nghe hắn nói là biết ngay Tiêu Minh đang che chở Liễu Ngọc Như. Lửa giận tức khắc bùng lên, cô ta đẩy thị vệ ra rồi dẫn người đến nội viện.

Trần Tầm đi bên cạnh cô ta, hắn túm lấy một nha hoàn và quát, "Liễu phu nhân đang ở đâu?

"Đại nhân...viện tử của đại nhân." Nha hoàn run lẩy bẩy.

Trần Tầm quay lại nói cho Cơ phu nhân, "Trong viện tử của Lạc đại nhân."

"Tiện nhân!" Lời này khiến Cơ phu nhân càng phẫn nộ hơn, trong lòng cô ta hoảng sợ lại ghen ghét. Cô ta kéo cả đám người đến viện tử của Lạc Tử Thương, giận dữ hét, "Liễu Ngọc Như, ngươi ra ngay cho ta!"

Liễu Ngọc Như đang dỗ Cố Cẩm ngủ, nàng yên lặng ngồi trong phòng vì biết Tiêu Minh sẽ giải quyết chuyện này.

Cơ phu nhân thấy Liễu Ngọc Như không lộ diện bèn lớn giọng nạt nộ, "Tìm đi."

Thị vệ phe Cơ phu nhân vừa định xông vào trong thì tiếng quát của Tiêu Minh truyền đến từ ngoại viện, "Cơ phu nhân!"

Nghe giọng Tiêu Minh làm Cơ phu nhân cứng đờ người. Cô ta vẫn sợ Tiêu Minh, dù hắn mới mười chín tuổi nhưng lại kế thừa sự quyết đoán lẫn tàn nhẫn của Lạc Tử Thương.

Cơ phu nhân chật vật quay đầu lại liền thấy Tiêu Minh trong bộ trang phục màu lam với quan vàng, hắn chắp tay trong tay áo và lạnh lùng nhìn cô ta, "Cơ phu nhân có chuyện gì mà dẫn nhiều người như vậy xông vào Lạc phủ?"

Cơ phu nhân im thin thít, Trần Tầm tiến lên một bước rồi cung kính đáp, "Phu nhân nghe bảo Cố thiếu phu nhân tới Dương Châu làm khách, ngài ấy nghĩ Lạc phủ không phải nơi thích hợp cho nữ quyến nghỉ ngơi nên tính đón Cố thiếu phu nhân về Vương phủ để tiếp đãi."

"Vương phủ?"

Ngữ điệu của Tiêu Minh nồng đậm sự trào phúng, hắn nhìn Trần Tầm từ trên xuống dưới, hình như cũng có chút ấn tượng đây là ai. Sau đấy hắn cười nhạo, "Đồ nhu nhược bám váy nữ nhân, vả miệng!"

Tiêu Minh vừa dứt lời, thị vệ bên cạnh hắn nhào tới tát thẳng mặt Trần Tầm.

Trần Tầm bị đánh ngã xuống đất, Cơ phu nhân hoảng sợ kêu lên một tiếng rồi điên tiết chất vấn, "Tiêu Minh, ngươi có ý gì?!"

"Ta có ý gì?" Tiêu Minh bước về phía trước. "Mong Cơ phu nhân hiểu rõ thân phận của mình, khách của Lạc phủ không tới lượt ngươi quản."

"Tiêu Minh," Cơ phu nhân hoàn toàn bị chọc giận, cô ta nghiến răng nghiến lợi, "Liễu Ngọc Như là cái thá gì mà ngươi dám vì nàng ta đối đầu với ta?! Ngươi nghĩ kỹ đi, tiểu công tử quan trọng hay Liễu Ngọc Như quan trọng."

Lời uy hiếp trên khiến Tiêu Minh bật cười, "Tiểu công tử dĩ nhiên quan trọng nhưng Liễu phu nhân chính là đại phu nhân tương lai của Lạc gia ta. Hy vọng Cơ phu nhân tỉnh táo, đừng nên gây sự lung tung."

Tiết lộ này làm Cơ phu nhân đứng đực tại chỗ, cô ta ngơ ngác nhìn Tiêu Minh. Lát sau, cô ta sợ hãi kêu, "Lạc Tử Thương điên à?! Nàng ta là phu nhân của Cố Cửu Tư!"

"Ngài ấy đã tới Dương Châu," Tiêu Minh hạ thấp giọng, "thì chẳng còn là phu nhân của Cố Cửu Tư nữa, Cơ phu nhân hãy ăn nói cẩn thận."

"Ngươi tính lừa ai thế?" Cơ phu nhân thở phì phò, chỉ tay vào nội viện. "Ai chả biết hiện nay nàng ta vẫn là phu nhân của Cố Cửu Tư, đã có trượng phu còn ra ngoài tìm nam nhân..."

"Cơ phu nhân!" Tiêu Minh cất cao giọng cắt ngang lời Cơ phu nhân.

Cơ phu nhân giễu cợt, "Sao, dám làm mà không dám cho ta nói hả? Ta cứ nói đấy, đồ ong bướm lả lơi..."

Chưa nói hết câu, Tiêu Minh đã cho cô ta ăn cái tát trời giáng. Cú tát mạnh tay tới mức làm Cơ phu nhân lảo đảo, thị nữ vội vã lại gần đỡ lấy cô ta, "Phu nhân!"

Tiêu Minh lắc lắc tay tỏ vẻ ghét bỏ, hắn lạnh lẽo nhìn Cơ phu nhân, "Đừng tưởng được làm phu nhân mấy ngày là có thể quên thân phận của chính mình, không có tiểu công tử thì ngươi là cái thá gì? Vũ cơ xuất thân từ kỹ nữ thấp hèn mà còn mơ ước sư huynh ta? Cứ thử soi gương đi, loại người như ngươi cũng dám nói bậy về huynh ấy?"

Cơ phu nhân bị Tiêu Minh đánh đến đờ đẫn, Tiêu Minh liếc Trần Tầm đang ở gần đấy và mỉa mai, "Sao chưa đưa phu nhân về? Nhất quyết muốn ta nói khó nghe hơn hả?"

Trần Tầm nghe vậy bèn gấp gáp tiến lên rồi thì thào, "Phu nhân, đi thôi."

Cơ phu nhân bụm mặt, đôi mắt sũng nước. Trần Tầm lộ vẻ thương xót, hắn nhỏ giọng nhắc, "Phu nhân, người ta quyết tâm muốn che chở, chúng ta đi thôi."

Cơ phu nhân chẳng nói chẳng rằng mà xô đẩy thị nữ rồi cúi đầu vọt ra ngoài.

Trần Tầm nhanh chân đuổi theo, hắn vừa lên xe ngựa thì Cơ phu nhân giáng xuống một bạt tai. Cô ta gào khóc, "Tại ngươi hết! Tại ngươi xúi ta tới! Mọi người đều chứng kiến hắn đánh ta, mai sau ta biết sống thế nào tại Dương Châu? Sao hắn dám đánh ta? Sao hắn có thể đánh ta? Đánh ta là vả mặt tiểu công tử, bọn họ không sợ sau này tiểu công tử sẽ trả thù à?"

Ăn cái tát này khiến Trần Tầm tức giận nhưng hắn nhớ rõ mục đích của mình nên chỉ thở dài đầy bất đắc dĩ, "Phu nhân nghĩ bọn họ sẽ cho tiểu công tử có sau này ư?"

Cơ phu nhân khựng lại, cô ta hoảng loạn ngẩng đầu nhìn Trần Tầm, "Ngươi...ngươi có ý gì?"

"Phu nhân ngẫm lại xem," Trần Tầm nghiêm túc phân tích, "Lạc Tử Thương cần tiểu công tử chẳng qua vì y tạm thời không đủ sức khống chế toàn bộ Dương Châu. Rất nhiều người vẫn là thuộc hạ cũ của Vương đại nhân, y phải dùng tiểu công tử trấn an những người này. Đến lúc Lạc Tử Thương đứng vững tại Đông Đô và sở hữu quyền thế lớn mạnh thì ngài nghĩ y còn cần tiểu công tử không?"

"Trước đây phu nhân tin tưởng Lạc Tử Thương dành vài phần tình nghĩa cho ngài nên luôn nghe theo y. Song hôm nay Liễu Ngọc Như đã tới, nhìn thái độ của Tiêu Minh thì chắc ngài cũng hiểu nội tâm Lạc Tử Thương hướng về ai. Cố Cửu Tư ở ngay cạnh mà Liễu Ngọc Như vẫn sinh hạ nữ nhi cho y, mai sau nếu Lạc Tử Thương thật sự thành thân với nàng ta thì chẳng phải sớm muộn gì cũng có nhi tử sao? Tới ngày Lạc Tử Thương có con nối dõi, ngài nghĩ y sẽ cam tâm tình nguyện phò tá tiểu công tử chắc?"

Trần Tầm càng nói càng khiến Cơ phu nhân hoảng sợ, cô ta cuống quít túm lấy Trần Tầm, "Ta phải làm sao bây giờ?"

Cơ phu nhân nhìn Trần Tầm, "Y đã có nữ nhân khác, Tiêu Minh còn che chở nàng ta, ta hết cách rồi. Ta...ta..."

"Phu nhân," Trần Tầm đặt tay lên tay Cơ phu nhân, chân thành bảo, "ngài đâu nhất định phải dựa vào Lạc Tử Thương."

Cơ phu nhân sửng sốt, cô ta ngẩn ngơ nhìn Trần Tầm. Hắn sở hữu khuôn mặt tuấn tú, hiện giờ còn dùng cặp mắt trong veo dịu dàng nhìn Cơ phu nhân, "Nếu phu nhân đồng ý, Trần Tầm nguyện dốc hết sức vì phu nhân."

"Ý ngươi là..."

Cơ phu nhân không dám nói thành lời, Trần Tầm đè mạnh tay cô ta và kiên định nói, "Đêm nay Tiêu Minh hẳn đã gửi tin Liễu Ngọc Như đến Dương Châu cho Lạc Tử Thương, chúng ta phải cấp tốc tiếp quản Dương Châu trước khi Lạc Tử Thương trở về."

"Không được," Cơ phu nhân sợ sệt đáp, "hiện tại Tiêu Minh nắm giữ quyền lực lẫn quân đội, mọi người đều nghe hắn..."

"Ai nói mọi người đều nghe hắn?" Trần Tầm cười rộ. "Toàn do Lạc Tử Thương ngăn cản ngài liên hệ những người khác thôi. Phu nhân nên biết rằng Dương Châu có vô số người là thuộc hạ cũ của Vương gia, không phải ai cũng tình nguyện trung thành với Lạc Tử Thương. Chỉ cần phu nhân ra lệnh, những người này tức khắc trợ giúp ngài. Phu nhân biết Vương Bình Chương chứ?"

"Tất nhiên."

Vương Bình Chương là thuộc hạ đắc lực của Tiêu Minh, dù Cơ phu nhân mặc kệ mọi việc nhưng vẫn biết ông ta là ai. Trần Tầm hạ thấp giọng hơn, "Vương Bình Chương là thuộc hạ cũ của Vương gia."

Cơ phu nhân mở to mắt rồi từ từ phục hồi tinh thần. Nếu Vương Bình Chương là thuộc hạ cũ của Vương gia, vậy chứng tỏ cô ta còn chỗ dựa khác ở Dương Châu!

Ý thức được điều này, Cơ phu nhân bắt đầu dao động. Cô ta ngần ngừ giây lát mới quay sang Trần Tầm, "Ngươi...sao lại tốt với ta như vậy?"

Câu hỏi trên vượt ngoài dự kiến của Trần Tầm song hắn mau chóng điều chỉnh cảm xúc và hòa nhã trả lời, "Tại hạ mãi mãi là người của phu nhân."

Trần Tầm muốn bày tỏ lòng trung thành nhưng Cơ phu nghe thế lại cực kỳ kinh ngạc. Sau một hồi, cô ta áy náy xin lỗi, "Do ta ngốc nghếch mới không biết quý trọng người gần bên."

Lời suy diễn như phải rồi của Cơ phu nhân làm gân xanh trên trán Trần Tầm giật giật. Có điều hắn không dám sửa lời cô ta vào lúc này bèn thuận nước đẩy thuyền, "Nếu phu nhân muốn ra tay thì cần hành động ngay. Một khi Lạc Tử Thương nhận được thư, không có gì đảm bảo y sẽ chẳng quay về Dương Châu. Đến lúc đó, chúng ta muốn xử lý Tiêu Minh thì khó vô cùng. Bây giờ chúng ta giải quyết Tiêu Minh trước rồi bày thiên la địa võng chờ Lạc Tử Thương, chỉ cần y xuất hiện là bị chúng ta tóm gọn. Tới ngày ấy, tại hạ và phu nhân sẽ chung sức nuôi nấng tiểu công tử. Đến khi công tử cai trị Dương Châu, tại hạ nguyện nhảy vào nước sôi lửa bỏng giúp công tử thống nhất thiên hạ!"

"Trần Tầm," Cơ phu nhân nghe Trần Tầm hứa hẹn mà tha thiết nắm tay hắn, "ngươi yên tâm, ta sẽ không phụ lòng ngươi.""Vì phu nhân làm việc," Trần Tầm kìm nén mong muốn rút tay về để ép mình sắm vai kẻ si tình, "Trần Tầm quyết chẳng hối hận!"

Hai người ở trên xe ngựa thương lượng, lúc tới Vương phủ, Trần Tầm vội vàng tìm Vương Bình Chương, "Cơ phu nhân đồng ý rồi, chuẩn bị ra tay đi."

Vương Bị Chương đã sắp đặt hoàn tất mọi thứ nên ông ta đáp ứng ngay. Tiếp theo, Trần Tầm nhân danh Cơ phu nhân xúi giục thuộc hạ cũ của Vương gia làm phản.

Trong lúc mọi người bận bịu, Tiêu Minh viết thư gửi Lạc Tử Thương xong liền đến viện tử chơi với Cố Cẩm.

"Tên bé là gì?"

Tiêu Minh vô tư hỏi Liễu Ngọc Như, tay hắn lắc trống bỏi[2] trêu đùa Cố Cẩm đang nằm trên mặt đất.

"Cẩm nhi."

Liễu Ngọc Như trả lời, nàng chăm chú nhìn thiếu niên dưới ánh hoàng hôn, trong lòng cảm thấy không thể hiểu nổi.

Người này giống Lạc Tử Thương; khi hành sự thì độc ác tới mức đáng sợ, như thể mạng người chả đáng một đồng và bọn họ có thể vì kết quả mà bất chấp tất cả. Nhưng giây phút rời xa đấu trường quyền thế đầy khói lửa, bọn họ lại giống hệt người bình thường. Sẽ cười, sẽ ầm ĩ, sẽ khao khát một gia đình, sẽ cố gắng hết sức bảo vệ người mình muốn bảo vệ, thậm chí sẽ lộ ra vài phần ngây thơ đáng yêu khi phe phẩy trống bỏi dưới ánh mắt trời.

Liễu Ngọc Như không hiểu vì sao lại có nhiều điều mâu thuẫn tồn tại trong một con người như vậy, nàng cứ lẳng lặng quan sát hắn. Nhận ra nàng đang nhìn mình chằm chằm, Tiêu Minh quay lại và nghi hoặc hỏi, "Tẩu tử nhìn gì thế?"

"Ngươi..." Liễu Ngọc Như mím môi, cân nhắc lựa lời, "hơi khác những gì ta tưởng tượng."

"Hửm?" Tiêu Minh vẫn lo đùa với Cố Cẩm, hờ hững nói, "Khác điểm nào?"

Liễu Ngọc Như nhất thời chẳng biết nên mô tả ra sao, nàng ngẫm nghĩ rồi đáp, "Ngươi rất giống Tử Thương."

"Giống điểm nào?" Tiêu Minh nghe đến đây liền hào hứng ngẩng đầu, hắn phấn khích giục, "Mau nói ta nghe."

"Hai người đều khác những lời đồn thổi và khác cả cách mọi người nhận định." Liễu Ngọc Như cúi đầu, xoay xoay cái chong chóng nhỏ cho Cố Cẩm nghịch. "Hồi mới gặp Tử Thương, ta nghĩ chàng là kẻ ác nghiệt tàn nhẫn, là người chẳng để thứ gì vào lòng. Sau này ta mới nhận ra chàng không phải người như thế."

Y nhớ kỹ món bánh ngọt mười mấy năm trước, vì vậy sẽ nỗ lực báo đáp ân tình lúc nguy nan.

"Ta cho rằng," Liễu Ngọc Như cẩn thận nói, "những kẻ ngồi vị trí cao và có thể nhẫn tâm hành động như các ngươi hẳn là..."

"Bạc bẽo và không hiểu tình cảm con người?" Tiêu Minh cười khanh khách, chẳng hề có chút phật lòng. Hắn dựa vào cây cột, tay cầm trống bỏi, mắt nhìn về phương xa và ôn hòa bảo, "Ngài không phải người đầu tiên nhận xét như vậy."

Liễu Ngọc Như không đáp lại mà chăm chú lắng nghe. Có lẽ vì Tiêu Minh còn là thiếu niên, hoặc có lẽ vì được Lạc Tử Thương bảo bọc quá mức, nên từ hắn tỏa ra thần thái trong sáng khó gây ác cảm chứ không phải khí chất tàn nhẫn khiến người khác e dè. Gió thổi qua chiếc trống bỏi trong tay hắn và chuông gió dưới mái hiên, tạo nên những âm thanh có tiết tấu. Hắn ngắm nhìn bầu trời, chậm rãi nói, "Tẩu tử, thật ra ai sống trên đời cũng chất chứa tình cảm riêng. Sẽ biết quan tâm, biết yêu thương, biết hận thù. Nhưng cách chúng ta xử lý tình cảm thì khác nhau. Tại sao lại khác? Vì từ khoảnh khắc chúng ta mở mắt nhìn thế giới này, nó đã cho chúng ta những thứ bất đồng."

"Tẩu tử cũng là người tàn nhẫn. Năm ấy U Châu chinh chiến nhưng thiếu hụt lương thực, ngài vì U Châu mà đến Thanh Châu, Thương Châu, và Dương Châu thu mua lương thực khiến giá cả lên ào ào. Thanh Châu với Thương Châu gần U Châu, phần lớn lưu dân đều chạy tới U Châu giúp nơi đây tăng binh lính lẫn lương thực. Nhưng Dương Châu lại khác, đường xá xa xôi như vậy khéo chết đói ngay trên đường. May Dương Châu trù phú, cộng thêm sư huynh cưỡng ép phú thương nộp lương thực cứu tế nên mới tránh cho ngàn vạn bá tánh vô tội chịu khổ. Lúc ấy tẩu tử có nghĩ đến việc này không?"

"Tẩu tử có nghĩ đến," Tiêu Minh quay lại nhìn Liễu Ngọc Như, "nên khi thu mua lương thực, ngài chỉ mua đủ số lượng trong phạm vi cho phép của quan phủ các châu. Ngài ác độc nhưng cũng lương thiện. Vì lập trường nên bất chấp thủ đoạn để quấy nhiễu bá tánh là ác, song vẫn kiên quyết không đẩy người ta tới đường cùng mà chừa lối thoát cho họ chính là thiện. Đây là thiện ác của ngài, ngài nghĩ tại sao mình lại có chúng? Đơn giản vì từ ngày nhận thức thế giới này, có kẻ tồi tệ với ngài nhưng cũng có người đối xử tử tế. Cuối cùng khi đứng giữa tốt đẹp và xấu xa, ngài mò mẫm ra được một con đường. Ngài tỉnh táo, bình tĩnh, có ranh giới cuối cùng của chính mình, và đồng thời chẳng hoàn toàn sạch sẽ. Không tùy tiện gánh thêm trách nhiệm nhưng chả ngông cuồng tạo nghiệp sát sinh."

"Cố Cửu Tư cũng vậy, tại sao con đường của hắn sạch sẽ bằng phẳng đến thế? Ngài nhìn thuở ấu thơ của hắn xem, phụ mẫu yêu thương, cữu cữu quyền cao chức trọng, chưa từng nếm mùi gian khổ. Sau này gặp nạn nhưng vẫn có ngài lẫn người nhà kề vai sát cánh, hắn không bao giờ phải đụng vào thứ gì dơ bẩn cả. Dù nhà cửa sa sút nhưng tâm hắn lại viên mãn. Hắn vĩnh viễn giống vầng dương chiếu rọi muôn nơi, bởi vì nơi hắn đứng luôn tràn ngập ánh sáng. Nhưng sư huynh và ta lại khác. Từ ngày chào đời, xung quanh chúng ta chỉ có nỗi tuyệt vọng. Chúng ta hiếm khi được tiếp xúc với thiện ý của thế giới này thì sao có thể thương xót chúng sinh như Cố Cửu Tư?"

Liễu Ngọc Như trân trối nhìn Tiêu Minh mà nghẹn ngào không nói nên lời, sự chua xót lan tỏa khắp người nàng. Đối diện với một thiếu niên tốt đẹp nhường này, nàng bất giác thốt lên, "Nếu hồi Tử Thương và ngươi còn nhỏ, có người đối xử tử tế và dạy các ngươi cách sống cùng thế giới này, có phải các ngươi sẽ không..."

"Sẽ không trở thành con người hiện tại."

Bạn đang �

Tiêu Minh tiếp lời, hắn thật sự quá thông minh. Nói xong, hắn tiếc nuối bảo, "Nhưng đời không có chữ nếu. Sư huynh với ta đã trưởng thành, chúng ta khó mà thay đổi cách nhìn nhận thế giới. Chúng ta quen nghi kỵ và lạnh nhạt, chẳng đổi được đâu. Có điều tẩu tử đừng sợ," Tiêu Minh cười, "chúng ta rất tốt với người một nhà."

"Sao ngươi không nghi kỵ ta?" Liễu Ngọc Như thắc mắc.

Tiêu Minh thoáng sửng sốt rồi cười sằng sặc, "Sư huynh ta thích ngài, sao ngài có thể không thích người tốt vậy chứ?"

Hắn chống cằm, "Chắc ngài không biết nhưng sư huynh luôn cất kỹ chiếc dù ngài tặng ở trong phòng. Mỗi lần gửi thư cho ta, huynh ấy nhắc đến tên ngài rất nhiều. Nếu không để ngài vào lòng thì sao nhiều lời vậy được? Tuy huynh ấy chẳng tâm sự với ta về ngài nhưng ta biết huynh ấy buồn bực lắm. Tẩu tử," Tiêu Minh cười tủm tỉm, "kể ta nghe về ngài với sư huynh đi."

Liễu Ngọc Như bị chọc ghẹo bèn cúi đầu như đang xấu hổ, "Có...có gì để nói đâu."

"Coi bộ huynh ấy dùng chiêu cưỡng ép rồi!" Tiêu Minh thích chí hỏi, "Ban đầu tẩu tử cự tuyệt đúng không?"

"Chàng...chàng không có làm vậy."

Liễu Ngọc Như lắp bắp như thể đề tài này làm nàng ngượng vô cùng. Tiêu Minh nghĩ nàng thẹn thùng bèn khoát tay, "Thôi thôi, ta không tọc mạch nữa. Ta sẽ hỏi sư huynh, huynh ấy thương ta lắm, ta cứ bám riết thì thể nào huynh ấy cũng nói."

Bỗng nhiên, một người hầu hấp tấp đến rồi cúi người thì thầm vài câu bên tai Tiêu Minh. Hắn cười nhạo thành tiếng, khinh thường bảo, "Đầu óc cô ta rốt cuộc cũng tỉnh táo lại."

"Tẩu tử," Tiêu Minh quay sang nhìn nàng, "ta bận chút chuyện nên ngài ăn cơm tối trước đi, mai ta sẽ dùng cơm với ngài."

Liễu Ngọc Như gật gù, Tiêu Minh ôm Cố Cẩm và phấn chấn dặn, "Tiểu Cẩm nhi, thúc phụ cần xử lý mấy việc, khi về sẽ chơi tiếp với con. Cẩm nhi phải nhớ thúc phụ đấy, biết chưa?"

Cố Cẩm cười khúc khích rồi duỗi tay giữ hắn, Tiêu Minh hào hứng hôn Cố Cẩm mấy cái mới cáo từ.

Hắn đặt trống bỏi mua tặng Cố Cẩm ở một bên, Liễu Ngọc Như dõi theo Cố Cẩm nằm trên mặt đất và cố vươn tay cầm món đồ chơi. Nàng im lặng cúi đầu mãi mới rót trà vào cái ly đối diện mình trên bàn.

Tiêu Minh đi chưa bao lâu, một hạ nhân bưng bánh ngọt đến cho nàng. Liễu Ngọc Như cầm bánh và thấy dưới nó là tờ giấy với chữ viết của Trần Tầm: Đã khai cuộc.

Bàn tay giữ bánh của Liễu Ngọc Như cứ run run nhưng rốt cuộc nàng chẳng phát ra tiếng nào. Nàng bế Cố Cẩm lên, cầm chiếc trống bỏi rồi đứng dậy rời khỏi viện tử.

Trần Tầm đã thu xếp người tiếp ứng, nàng phải đi thôi.

Cơ phu nhân dùng danh nghĩa tiểu công tử mời Tiêu Minh dự tiệc, nói là muốn tạ lỗi việc hôm nay. Trước lúc khai tiệc, dưới sự trợ giúp của Trần Tầm lẫn Vương Bình Chương, Cơ phu nhân tiếp kiến các thuộc hạ cũ của Vương gia. Đồng thời, con cháu quý tộc Dương Châu năm xưa cũng mượn tên tuổi người Vương gia để trà trộn vào với mục đích gặp mặt Cơ phu nhân.

Sau đấy bọn họ dàn xếp mọi việc, chuẩn bị chu đáo kế hoạch ám sát.

Tiêu Minh từ trước đến nay coi thường Cơ phu nhân, hắn tưởng cô ta đã khôn ra và muốn giảng hòa nên mời hắn dự tiệc. Hắn vẫn phải nể mặt Vương tiểu công tử mà chấp nhận lời mời này của Cơ phu nhân, vì thế hắn dẫn theo người đến Vương phủ.

Nhưng vừa đặt chân vào Vương phủ, hắn tức khắc cảm thấy bầu không khí thật bất thường. Sự nhạy bén được tôi luyện qua bao năm tham gia tranh đoạt ám sát giúp Tiêu Minh hiểu chuyện gì đang diễn ra chỉ trong nháy mắt. Hắn thét, "Lùi lại!"

Chính giây phút ấy, mũi tên đồng loạt bắn ra. Tiêu Minh lấy người phía trước làm tấm khiên chắn tên và ra lệnh, "Mau điều động hai ngàn binh lính từ Đông Doanh tới Lạc phủ!"

Dứt lời, hắn vừa đánh trả vừa rút lui. Khi tới cổng, hắn đã ý thức được Liễu Ngọc Như đáng ngờ; buổi sáng nàng vừa đến thì buổi tối Cơ phu nhân giở trò, mọi chuyện quá trùng hợp.

Song nhớ đến Cố Cẩm và Lạc Tử Thương có cặp mắt tương tự, tình cảm Lạc Tử Thương dành cho Liễu Ngọc Như, Liễu Ngọc Như không hề sợ hãi khi hắn bảo muốn gửi tin cho Lạc Tử Thương, lại thêm tư liệu hắn từng đọc ghi rõ Liễu Ngọc Như coi trọng danh tiết thì hắn nhất thời chẳng phân biệt nổi thật giả. Hắn đành cắn răng và điềm tĩnh chỉ thị, "Phái người tới Lạc phủ bảo vệ Liễu phu nhân!"

Thật ra hắn đã sớm không còn thời gian bận tâm nhiều như vậy. Đây là phi vụ ám sát được chuẩn bị kỹ lưỡng, mọi coi đường chạy trốn của hắn đều bị phá hủy và hắn bị bao vây bởi một rừng sát thủ. Ngay cả khi hắn phóng đạn báo hiệu, chờ mãi viện binh cũng chẳng xuất hiện.

Tiêu Minh ngầm hiểu thành Dương Châu có nội gián, trong đầu hắn liệt kê hàng loạt cái tên để xem là ai. Nhưng người quanh hắn càng lúc càng ít, hắn dần cảm nhận được có lẽ mình sẽ chết tại đây.

Thị vệ bảo vệ hắn suốt quãng đường chạy ra ngoài thành. Vào lúc này, mọi binh lính thân cận của hắn trong quân Đông Doanh đã mơ màng ngủ gục trên mặt đất từ lâu.

Tướng lĩnh được Vương Bình Chương mua chuộc nhanh nhẹn trói gô người Đông Doanh, còn Tiêu Minh tiếp tục chém giết để mở đường máu. Hiện giờ hắn chỉ có duy nhất một mục tiêu; hắn biết mình không thể thoát khỏi Dương Châu nhưng hắn phải báo tin cho Lạc Tử Thương.

Bằng mọi giá, hắn phải nói cho Lạc Tử Thương biết Dương Châu nguy hiểm và y không cần trở về.

Hắn ấp ủ suy nghĩ này mà vừa chém giết vừa lao ra khỏi con hẻm. Trong thành vẫn còn mật thám của bọn họ, hắn có thể truyền tin ra ngoài.

Nhưng sát thủ dày đặc, thị vệ thân cận của hắn đã chết hết, trên người hắn lại hứng chịu vô vàn nhát đao kiếm. Hắn khó nhọc đi từng bước một, sát thủ hình như thương hại nên tản ra rồi đứng ở hai bên và lẳng lặng dõi theo hắn.

Tiêu Minh chống kiếm đi về phía trước, trong đầu chỉ còn một ý niệm – đi vài bước nữa thôi, để mật thám thấy hắn rồi nhắn bọn họ truyền lời cho Lạc Tử Thương là đừng trở lại.

Một bước, hai bước, ba bước...

Một tiếng hô to bất chợt cất lên đằng sau hắn, "Tiêu Minh!"

Tiêu Minh nghe có người kêu mình bèn quay đầu lại để thấy Trần Tầm lặng lẽ đứng nhìn hắn ở cuối con hẻm nhỏ. Trần Tầm lạnh nhạt hỏi, "Khi tạo nghiệp sát sinh chồng chất tại Dương Châu năm xưa, ngươi có nghĩ đến ngày hôm nay không?"

"Ngày hôm nay?" Nghe đến đây, Tiêu Minh bừng tỉnh. Hắn thoáng liếc nhìn con đường phía trước và nhận ra mình không thể chạm đích, vì vậy hắn dùng chút sức lực cuối cùng để đứng thẳng lưng rồi cười nói, "Tất nhiên đã nghĩ đến."

"Có từng hối hận không?"

Trần Tầm siết chặt kiếm, hắn nhìn Tiêu Minh, nhìn thiếu niên mười chín tuổi kia. Vào khoảnh khắc này, trong đầu hắn hiện lên Dương Văn Xương, hiện lên rất nhiều bạn tốt của hắn, và hiện lên một Dương Châu phong lưu phồn thịnh từng khiến hắn say rượu ca hát.

Hắn hy vọng nhìn thấy một lời xin lỗi trong mắt Tiêu Minh, nhưng Tiêu Minh chỉ cười ha hả, "Hối hận?"

Hắn vừa cười vừa cúi đầu, "Đây chẳng phải vốn là kết cục của Tiêu Minh ta sao? Không lẽ ngươi cho rằng ta nghĩ mình sẽ sống yên ổn đến già?"

Hắn ngước nhìn Trần Tầm, đúng lúc ấy, vạn mũi tên bắn xuyên qua cơ thể Tiêu Minh. Cả người thiếu niên nhuộm máu, trên mặt hắn là một nụ cười, "Xưa nay...ta...chưa từng...nghĩ vậy..."

Từ cuối cùng được thốt ra và hắn chậm rãi ngã xuống.

Giây phút gục ngã, hắn ngửa đầu nhìn trời cao. Mặt trời đang ngả về tây, thời khắc âm dương giao thoa khiến ánh tà dương phía chân trời đỏ quạch như máu. Sắc đỏ khoan thai lan tới gần, cả đời này Tiêu Minh chưa bao giờ thanh thản đến thế.

Chưa bao giờ.

Sau khi hắn hoàn toàn bất động, Liễu Ngọc Như ôm Cố Cẩm mà yên lặng đứng nhìn trong đám đông hồi lâu mới xoay người bỏ đi.

Nội viện Vương phủ truyền đến âm thanh chém giết, Liễu Ngọc Như nhìn thoáng qua hướng đó rồi đưa mắt ra hiệu cho Trần Tầm. Hắn gật đầu và cấp bách chạy tới Vương phủ.

Vừa tới cửa hắn đã thấy nội viện Vương phủ toàn là binh lính. Trần Tầm vào trong nội viện, vung kiếm giết mấy người rồi bước vô phòng ngủ.

Vết máu loang lổ khắp phòng, Cơ phu nhân nằm trên mặt đất. Vài thị vệ đang che chắn trước Vương tiểu công tử, bọn họ thấy Trần Tầm liền cuống quít nói, "Trần tiên sinh, ban nãy có người..."

"Ta biết rồi." Trần Tầm giơ tay ngắt lời đối phương, giọng nặng nề. "Hồi nãy người của Tiêu Minh đột nhập nội viện, Cơ phu nhân bất hạnh bị giết hại nhưng may có các ngươi bảo vệ tiểu công tử. Cơ phu nhân qua đời, song tiểu công tử còn sống." Trần Tầm tiến lên trước, hắn vươn tay về phía Vương tiểu công tử và thống khổ kêu, "Tiểu công tử, tới đây nào."

Vương Niệm Thuần ngơ ngác nhìn mọi quanh mình; hắn vốn không phải một đứa trẻ thông minh nên hay ngồi ngây người. Trước giờ Trần Tầm chỉ nghe đồn, nay tận mắt chứng khiến thì không khỏi thấy lạ. Hắn đi về phía trước thêm vài bước rồi ôm lấy Vương Niệm Thuần, lúng túng gọi, "Tiểu công tử?"

Vương Niệm Thuần dường như chưa quyết định được phải phản ứng thế nào, Trần Tầm nôn nao lo lắng nhưng hắn không có thời gian nghĩ nhiều. Hắn vừa ôm tiểu công tử vừa đau đớn nói, "Hôm nay Tiêu Minh giết Cơ phu nhân, đã làm loạn còn phạm thượng nên không thể dung thứ tội lỗi này. Hai tên Lạc – Tiêu làm nhiều việc ác tại Dương Châu bấy lâu, tội ác chồng chất tội ác. Coi như hôm nay chúng ta đã để Dương Châu thấy lại ánh mặt trời và hoàn trả bầu trời trong xanh cho nơi đây!"

Tuyên bố xong, Trần Tầm ôm Vương Niệm Thuần ra ngoài. Hắn tìm Vương Bình Chương rồi hai người cùng lên trên cổng thành. Đồng thời, bọn họ phái người ban bố chiếu thư cho phép Thẩm Minh tiến vào Dương Châu.

Sau đấy, bọn họ treo thi thể Tiêu Minh lên cổng thành. Phe Tiêu Minh cuối cùng cũng nhận thức được chuyện gì đã xảy ra; có người đào vong, có người chống cự. Hai phe thức trắng đêm chém giết nhau.

Tối hôm ấy, Liễu Ngọc Như lại giống một người dân Dương Châu bình thường. Nàng ngồi trong phòng, ôm Cố Cẩm và khẽ khàng hát ru.

Khi ngọn nến cháy hết cũng là lúc bình minh tới. Hừng đông ló dạng, Trần Tầm với Vương Bình Chương tạm thời giải quyết nội loạn của Dương Châu. Hai người mang theo những thanh kiếm dính máu tới phòng Liễu Ngọc Như, Trần Tầm kính cẩn hỏi, "Phu nhân, kế tiếp nên xử lý người Đông Doanh thế nào?"

Đông Doanh chủ yếu thuộc về Tiêu Minh, nhân số xấp xỉ bốn ngàn người và đã bị bắt giữ toàn bộ. Nếu để bốn ngàn người này sống, bọn họ mà làm phản thì sợ Trần Tầm cùng Vương Bình Chương không có sức chống cự. Nhưng nếu giết...

Liễu Ngọc Như trầm tư một lát rồi nói, "Đợi ngày mai quân đội U Châu vào thành hẵng quyết định."

Vương Bình Chương và Trần Tầm nhìn nhau, Vương Bình Chương mở lời, "Đông người như vậy, nếu tối nay bọn họ làm phản..."

"Bây giờ ngươi giết bọn họ," Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn Vương Bình Chương, "thì bọn họ sẽ làm phản ngay."

Vương Bình Chương đứng đối diện Liễu Ngọc Như, sắc mặt Liễu Ngọc Như biểu lộ thái độ đanh thép của nàng. Ông ta liền cân nhắc các lựa chọn. Hiện tại tiền đều do Liễu Ngọc Như cung cấp, tương lai ông ta còn muốn hợp tác lâu dài với nàng. Liễu Ngọc Như sẽ không ở Dương Châu mãi được, sau này Dương Châu chính là thiên hạ của ông ta và Trần Tầm. Song Trần Tầm chỉ là thằng ranh con, ông ta sẽ có rất nhiều biện pháp xử lý hắn sau khi Liễu Ngọc Như rời đi.

Vương Bình Chương nhanh chóng tính toán rồi cười ưng thuận.

"Dọn dẹp sạch sẽ trong thành và mở huyện nha, ai từng chịu oan có thể đến chống án."

Liễu Ngọc Như ôm Cố Cẩm, kiên định nói, "Từ nay về sau, Dương Châu không thể tiếp tục vô phép tắc."

Lời này khiến mắt Trần Tầm cay cay, hắn chắp tay đáp, "Vâng."

Trong lòng Vương Bình Chương cũng rất cảm khái, ông ta đồng tình, "Vâng."

Hai người rời đi, Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ rồi mang theo Cố Cẩm cùng thị vệ đến cổng thành.

Tiêu Minh bị treo trên cổng thành, Liễu Ngọc Như lặng im nhìn thiếu niên này. Trong chớp mắt, nàng hoảng hốt nhận ra thế gian quá phức tạp; lập trường mỗi người bất đồng dẫn dến cách nhận định đúng sai khác nhau.

Nhưng khi ôm Cố Cẩm, dù chính kiến khác biệt thì nàng vẫn tỉnh táo hiểu rõ một điều.

Nàng hy vọng thế gian nơi Cố Cẩm sinh sống sẽ không tồn tại người như Tiêu Minh hay Lạc Tử Thương.

Liễu Ngọc Như đứng nhìn dưới cổng thành trong phút chốc.

Treo xác Tiêu Minh vì muốn công khai khẳng định với người Dương Châu rằng hiện giờ nơi đây chả còn thuộc quyền quản lý của hai người Tiêu – Lạc. Vì vậy Liễu Ngọc Như không thể gỡ thi thể Tiêu Minh xuống vào thời điểm này, nàng đành căn dặn Vọng Lai, "Ngươi nhắn Trần Tầm ba ngày sau hãy an táng Tiêu Minh."

"Chôn cất ở đâu?" Vọng Lai hơi bối rối.

Liễu Ngọc Như thoáng chần chừ, nàng trả lời, "Ta có mua một miếng đất, về sau cứ chôn cất hắn lẫn Lạc Tử Thương ở đó."

Vọng Lai trầm mặc giây lát mới lên tiếng, "Thật ra đại nhân cũng sở hữu một miếng đất tại Dương Châu, ngài ấy định dùng cho mình nhưng có thêm hai người cũng không sao."

Tiết lộ này khiến Liễu Ngọc Như quay lại nhìn Vọng Lai, nàng chăm chú quan sát hắn một hồi rồi nói, "Lạc Tử Thương là nhi tử của cữu cữu."

Vọng Lai mím môi, cuối cùng hắn xác nhận chứ không lấp liếm, "Đúng vậy."

Liễu Ngọc Như cười chua xót, nàng ôm Cố Cẩm mà thở dài, "Ôi cữu cữu..."

Nói rồi nàng lắc đầu và xoay người bỏ đi.

Hôm sau, Thẩm Minh chỉ huy ba vạn quân phi như bay vào Dương Châu. Thẩm Minh tìm gặp Liễu Ngọc Như rồi được nàng giới thiệu với Vương Bình Chương và Trần Tầm.

Thẩm Minh gật đầu, hắn thông báo, "Cần nhanh chóng dẹp yên Dương Châu, ta còn phải cấp tốc đến Dự Châu."

"Dự Châu?" Liễu Ngọc Như khiếp sợ lặp lại.

Giọng Thẩm Minh nghiêm trọng, "Lưu Hành Tri tấn công."

Thông tin trên khiến mọi người liếc nhìn nhau, Thẩm Minh nói tiếp, "Ta muốn mang theo ít nhất bốn vạn binh mã của Dương Châu nên ngày mai hãy điểm binh để ngày kia xuất phát luôn."

"Khoan đã!"

Vương Bình Chương mất kiềm chế, ông ta gấp gáp nhắc nhở Liễu Ngọc Như, "Liễu phu nhân, chúng ta chưa hề thảo luận việc này."

-------------

Liễu Ngọc Như gật gù, "Chính xác."

Vương Bình Chương thấy Liễu Ngọc Như không về phe Thẩm Minh liền thở phào nhẹ nhõm, ông ta bảo, "Thẩm Tướng quân đến trợ giúp Dương Châu dẹp loạn, mong ngài nhớ kỹ vai trò của mình."

"Nhưng..." Thẩm Minh sốt ruột mở miệng.

Liễu Ngọc Như cắt ngang, "Vương tiên sinh nói có lý."

Vương Tiên Sinh cười sảng khoái, ông ta khen ngợi Liễu Ngọc Như, "Liễu phu nhân luôn là người hiểu lý lẽ."

Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng gật đầu rồi răn đe, "Không cần bàn tiếp chuyện này nữa, Thẩm Tướng quân cứ hoàn thành nghĩa vụ của mình là được. Cố đại nhân giao phó ngài làm gì thì hãy nghe theo, đừng làm mấy việc vô nghĩa."

Mấy lời này khiến Thẩm Minh choáng váng nhưng hắn không phải tên tiểu tử vắt mũi chưa sạch giống trước kia nên sẽ chẳng lỗ mãng chất vấn, vì vậy hắn nín nhịn mà ngậm chặt miệng. Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn Vương Bình Chương, "Vương tiên sinh đi chuẩn bị tiệc khen thưởng ngày mai đi, ta cần khuyên bảo Thẩm Tướng quân."

"Làm phiền Liễu phu nhân vậy."

Vương Bình Chương khom lưng cười giả lả rồi cất bước rời đi. Khoảnh khắc ông ta xoay người, Liễu Ngọc Như đưa mắt ra hiệu cho Trần Tầm. Thẩm Minh chưa kịp hiểu ý nghĩa ánh mắt này thì Trần Tầm đột ngột rút kiếm chém một phát đứt đầu Vương Bình Chương!

Thị vệ của Vương Bình Chương ra tay cùng lúc nhưng Thẩm Minh phản ứng lẹ hơn, hắn giơ tay bẻ gãy cổ thị vệ kia.

Máu tươi phun ra từ cổ Vương Bình Chương khi ông ta ngã xuống đất. Tay Trần Tầm vẫn còn run, hắn vừa thở hổn hển vừa cầm thủ cấp của Vương Bình Chương rồi quay đầu nhìn về phía Liễu Ngọc Như, răng hắn đánh lập cập, "Tiếp theo phải làm gì?"

"Nói thị vệ này là người của Tiêu Minh, hắn muốn lợi dụng cơ hội để hành thích nhưng bị ngươi phát hiện. Ngoài ra ngày mai nhớ tiến hành điểm binh."

Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn Trần Tầm, "Lập tức điều động quân đội từ các thành để chuẩn bị đủ năm vạn người đi theo Thẩm Minh, đồng thời giao hết người Đông Doanh lẫn phe cánh của Vương Bình Chương cho hắn. Thành lập đội quân xung kích từ số lính này và gửi toàn bộ ra tiền tuyến."

Quân xung kích là đội quân có tỷ lệ thương vong cao nhất – gồm toàn tử tù hoặc người bị lưu đày làm thành viên – nếu sống sót sẽ được tính là lập công.

Chính Thẩm Minh hồi trước cũng sinh tồn trong đội quân này nên nghe đến đây, hắn không khỏi liếc mắt một cái. Liễu Ngọc Như nhắc, "Ban đầu đừng đề cập chuyện lập công, tới Dự Châu hẵng nói."

Thẩm Minh vâng lời, Liễu Ngọc Như phất tay với Trần Tầm, "Chuẩn bị đi, ta tán gẫu với Thẩm Minh một chút."

Trần Tầm biết Liễu Ngọc Như muốn nói chuyện riêng với Thẩm Minh, hơn nữa Dương Châu quả thật có rất nhiều việc cần hắn xử lý. Vì thế hắn gật đầu rồi túm lấy thị vệ nằm bất động trên mặt đất và xông ra ngoài hét lớn, "Đại phu! Mau gọi đại phu!"

Hắn vứt xác thị vệ ngoài cửa rồi lệnh cho một thị vệ khác, "Điều tra hắn, cả mười tám đời tổ tông hắn cũng phải dò ra cho bằng được!"

"Đại nhân," thị vệ canh cửa ngỡ ngàng, "có chuyện gì vậy?"

"Vương đại nhân..." Trần Tầm trưng ra bộ mặt thê lương, hắn run rẩy nói, "bị chém!"

Bên ngoài bắt đầu cãi cọ ồn ào, Liễu Ngọc Như nhìn mặt đất rồi bảo Thẩm Minh, "Chúng ta đổi chỗ nói chuyện."

Thẩm Minh đáp lại một tiếng, hai người cùng bước vào mật thất trong căn phòng này.

Bên trong mật thất vô cùng yên tĩnh, Liễu Ngọc Như thắp đèn và rót trà cho Thẩm Minh. Sau một hồi do dự, nàng cất tiếng, "Cửu Tư...thế nào rồi?"

CHƯƠNG 167: THẾ GIAN NÀY VẪN CÒN CỐ CỬU TƯ

Tang lễ của Tần Uyển Chi và Chu phu nhân kéo dài bảy ngày. Trong quãng thời gian này, Chu Diệp chỉ yên lặng quỳ gối trước linh đường và trông coi hai ngọn đèn thất tinh.

Chu Diệp thức cả ngày lẫn đêm, không ngủ không nghỉ vì sợ hai ngọn đèn tắt mất.

Cố Cửu Tư chẳng thể khuyên can, đành ngày ngày ra ngoài quản lý những công việc khác.

Với tình hình hiện tại, Chu Cao Lãng nhất định phải làm phản nên hắn cần cho ông một lý do chính đáng để hành động.

Thế là liên tiếp mấy ngày, những hiện tượng dị thường bắt đầu xuất hiện ở vùng phụ cận Lâm Phần.

Có người đi lên núi bắt gặp phượng hoàng nói tiếng người, nó bảo rằng: Thiên tử vô đức, Bạch Hổ thay thế.

Chu Cao Lãng sinh năm Dần, biểu tượng trên quân kỳ cũng là Bạch Hổ; bởi vậy lời đồn thổi trời cao hy vọng Chu Cao Lãng làm thiên tử mau chóng lan truyền.

Chưa kể có người tại chợ chiều thấy hai mặt trời, hay chẻ ngọc thạch ra thì phát hiện dòng chữ "Chu thị đánh Phạm"...

Những truyền thuyết kiểu này chỉ cần vài ngày đã lan tỏa khắp hang cùng ngõ hẻm.

Tất cả đều là tác phẩm của Diệp Thế An với Cố Cửu Tư, Diệp Thế An thậm chí chuẩn bị cả hoàng bào rồi lén lút cất trong phòng ngủ của mình. Chu Cao Lãng lẫn Chu Diệp không hay biết gì, hai người đắm chìm trong nỗi đau mất thân nhân và bàng quan với mọi việc xung quanh. Nhưng sáng sớm nào Diệp Thế An cũng đều đặn tới phòng Chu Cao Lãng để báo cáo sơ lược tình hình trong ngày.

Cố Cửu Tư không đi theo do nhận lệnh mỗi ngày phải bầu bạn với Chu Bình trong chốc lát, hắn chọn khung giờ trên để thăm nom nhị công tử vì ban ngày bận việc suốt.

Tới ngày thứ bảy, bọn họ đang hành quân nên chỉ có thể tạm thời an táng Tần Uyển Chi cùng Chu phu nhân trên núi Lâm Phần.

Ngày lên núi, Chu Cao Lãng và Chu Diệp đều tham gia nâng quan tài. Cố Cửu Tư với Diệp Thế An bám sát bọn họ; Diệp Thế An đi cạnh Chu Cao Lãng, Cố Cửu Tư đi cạnh Chu Diệp. Hôm ấy Chu Diệp không khóc, tay hắn nâng cọc gỗ của quan tài còn chân leo lên núi từng bước một.

Nhiều ngày qua hắn chẳng ăn uống hay ngủ nghỉ gì mấy, đi được nửa đường thì hắn chóng mặt rồi quỳ sụp xuống.

Hắn cảm tưởng có sức nặng ngàn cân trên đầu vai. Giữa cơn hoảng hốt tăm tối, dường như có người giúp hắn nâng cọc gỗ. Chu Diệp quay đầu lại liền thấy Cố Cửu Tư quỳ một bên gối ở đằng sau và lẳng lặng nhìn hắn. Cố Cửu Tư không nói gì, chỉ cẩn thận khiêng cái cọc gỗ vốn dành cho Chu Diệp.

Chu Diệp thoáng thẫn thờ rồi lắc đầu, hắn tự đứng dậy và bảo, "Ta phải tiễn nàng đoạn đường cuối này."

"Ta giúp huynh."

Cố Cửu Tư không thối lui, Chu Diệp quả thật cũng đã kiệt sức. Diệp Thế An lại dìu Chu Diệp, Cố Cửu Tư vừa quỳ vừa quát, "Lên nào!"

Hắn nâng quan tài lên một lần nữa, Diệp Thế An đỡ Chu Diệp đi theo hắn và bọn họ cùng nhau lên núi. Lúc hạ táng, đáng lẽ Chu Diệp sẽ là người đầu tiên xúc đất chôn cất Tần Uyển Chi nhưng hắn cứ đứng bất động mãi.

Hắn nhìn quan tài với đôi môi run rẩy và bàn tay cầm xẻng mất hết sức lực.

Cố Cửu Tư thấy vậy bèn duỗi tay lấy cái xẻng của Chu Diệp, hắn thì thầm, "Huynh đang mệt, để ta làm cho."

Dứt lời, hắn xúc miếng đất đầu tiên rồi trút xuống dưới. Khi đất vàng đã che kín quan tài, nước mắt chảy dọc hai má Chu Diệp.

Đất cát cùng nước mắt rơi lẫn vào nhau, tới lúc miếng đất cuối cùng hoàn toàn vùi lấp quan tài thì Chu Diệp bất chợt quỳ xuống mà đau đớn khóc thành tiếng.

Tiếng khóc ấy tựa ngọn lửa châm ngòi, tất cả mọi người bật khóc thút thít. Người hầu của Chu gia lần lượt quỳ xuống cho đến khi chỉ còn mình Cố Cửu Tư đứng.

Hắn dõi theo những người đang quỳ, việc chôn giấu mọi cảm xúc và tận lực không đào chúng lên khiến hắn lạc lõng giữa nơi đây. Rất lâu sau, hắn mới chậm rãi quỳ xuống và dập đầu thật thấp trước Tần Uyển Chi với Chu phu nhân. Sau đó hắn đứng lên rồi vươn tay về phía Chu Diệp, "Đại ca, đứng dậy đi."

"Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm."

Diệp Thế An cũng tiến lên phụ Cố Cửu Tư nâng Chu Diệp dậy, hắn điềm tĩnh nhắc, "Chúng ta chưa đòi nợ máu cho thiếu phu nhân, mong đại công tử tỉnh táo lại."

Câu nhắc nhở trên khiến Chu Diệp ngước nhìn Diệp Thế An; hắn vẫn mặc đồ tang và cột vải trắng quanh đầu. Chu Diệp chăm chú quan sát hắn hồi lâu mới đặt câu hỏi, "Sao ngươi không khóc?"

Diệp Thế An nghe vậy liền hiểu ý Chu Diệp. Bàn tay nâng Chu Diệp của hắn mạnh mẽ lại kiên định, hắn nhàn nhạt đáp, "Ta đã khóc đủ vào lần đầu tiên rồi."

Chu Diệp lẫn Cố Cửu Tư đều nhìn Diệp Thế An, hắn vừa cúi đầu vừa bình thản nói, "Đi thôi."

Lời này cuối cùng cũng giúp Chu Diệp hồi phục vài phần sức lực, sau khi mọi người xuống núi, Chu Cao Lãng và Chu Diệp tách ra nói chuyện riêng. Cố Cửu Tư với Diệp Thế An gọi các tướng lĩnh tới chờ ở đại sảnh.

Người chết đã lên núi, người sống vẫn phải đi về phía trước.

Bọn họ đợi tại đại sảnh chưa được bao lâu thì Chu Diệp và Chu Cao Lãng bước ra; hai người mặc trang phục trắng, sắc mặt hơi nhợt nhạt. Chu Cao Lãng ngồi xuống, ông mệt mỏi mở lời, "Các vị đến hỏi kế tiếp chúng ta sẽ làm gì đúng không?"

Mọi người liếc nhìn nhau, chẳng ai dám trả lời. Diệp Thế An bước lên trước rồi kính cẩn nói, "Đại nhân, thiên tử thất đức lại ngu ngốc, còn bị gian thần Lạc Tử Thương che mờ con mắt. Việc đã đến nước này thì xét về tình lẫn lý, chúng ta đều không thể ngồi chờ chết."

"Vậy ngươi nghĩ nên làm thế nào?" Chu Cao Lãng đưa mắt nhìn Diệp Thế An.

Diệp Thế An gằn giọng nhưng vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc, "Ti chức cho rằng nên lập tân thiên tử và tới Đông Đô trừng phạt hôn quân."

"Vô liêm sỉ!"

Nghe đến đây, Chu Cao Lãng ném cái chén về phía Diệp Thế An, ông phẫn nộ gầm, "Thiên tử muốn lập là được chắc?! Tiên đế có ơn với ta, bệ hạ là huyết mạch duy nhất của hắn, là người được trời cao lựa chọn. Ngươi muốn lập tân thiên tử là mưu nghịch phạm thượng!"

"Nhưng tiên đế cũng để lại di chiếu," Diệp Thế An bị cái chén đập chảy máu song chẳng hề biến sắc mà vẫn giữ nguyên tư thế, "dặn dò rằng nếu bệ hạ loại bỏ nội các thì có thể phế đi và lập lại. Huống hồ Cố đại nhân nắm giữ Thiên Tử Kiếm, trách nhiệm của nó vốn là trên đánh hôn quân dưới trảm gian thần. Hiện giờ thiên tử chẳng những diệt trừ nội các mà còn thất đức phóng đãng, chẳng lẽ chúng ta không nên phế sao?"

"Tiên đế..." Chu Cao Lãng cảm khái khi nhắc tới Phạm Hiên, ông thở dài rồi hỏi, "Vậy các vị nghĩ lập ai thì phù hợp?"

Mọi người nhìn nhau.

Lập ai ư?

Trong lòng mọi người biết rõ đáp án; bây giờ tiến cử ai thì Chu Cao Lãng cũng sẽ bác bỏ nên lập ông làm thiên tử là lựa chọn duy nhất. Một tướng sĩ đánh bạo đề xuất, "Đại nhân, hiện nay phố phường đồn đãi có kẻ từng gặp phượng hoàng nói tiếng người và nói bảo rằng 'thiên tử vô đức, Bạch Hổ thay thế'. Cả đời đại nhân anh dũng chinh chiến, còn dùng cờ Bạch Hổ nên mọi người gọi ngài là Bạch Hổ Tướng quân. Bá tánh nói lời của phượng hoàng là điềm báo ngôi vị hoàng đế chỉ có thể thuộc về ngài!"

"Nói hươu nói vượn!" Chu Cao Lãng trợn trừng mắt. "Ngươi đừng nói bậy, ta biết các ngươi muốn hại ta! Chu Cao Lãng ta trung nghĩa một đời, sao dám nuôi ý tưởng phạm thượng làm loạn như vậy. Lui xuống hết cho ta!"

Dứt lời, Chu Cao Lãng đứng dậy và thở hồng hộc mà bỏ đi.

Chu Diệp gật đầu chào mọi người rồi rời đi với khuôn mặt vô cảm.

Khi Chu Cao Lãng và Chu Diệp khuất dạng, mọi người đều biểu lộ sự căng thẳng. Bọn họ theo Chu Cao Lãng mưu nghịch khởi binh, giờ ông chẳng chịu xưng đế thì bọn họ biết làm sao?

Tất cả mọi người vây quanh Diệp Thế An và Cố Cửu Tư, nhao nhao lên tiếng, "Cố đại nhân, Diệp đại nhân, Chu đại nhân có ý gì? Nếu đã không muốn xưng đế, sao ngài ấy còn khởi binh?"

"Chu đại nhân nói cầu bệ hạ một con đường sống," Cố Cửu Tư dài giọng đáp, "chứ có nói mình phải làm hoàng đế đâu?"

Câu này khiến mọi người im bặt, Cố Cửu Tư cúi đầu và chậm rãi phân trần, "Trên đời này, hoàng đế cứ mấy năm lại đổi một lần. Chu đại nhân vốn chỉ muốn cứu sống người nhà nhưng nay họ đã mất thì ngài ấy đoạt vị trí kia làm gì? Chi bằng tỏ lòng trung thành với bệ hạ rồi quay về Đông Đô. Những đại thần Đông Đô bị giết đều do bất phục tùng, Chu đại nhân và bệ hạ là quan hệ chú cháu nên chỉ cần Chu đại nhân nhận sai lẫn nghe lời thì chắc bệ hạ sẽ chẳng nặng tay."

Cố Cửu Tư lười biếng vươn vai, "Các vị đại nhân giải tán rồi nghỉ ngơi đi, chưa biết chừng ngày mai chúng ta sẽ quay về U Châu."

Nếu Chu Cao Lãng quy phục Phạm Ngọc, tất nhiên cần làm gì đó để tỏ lòng thành. Lúc trước Phạm Ngọc sai Chu Cao Lãng chém bọn họ rồi mới được về Đông Đô, hiện giờ ông mà thật lòng muốn giảng hòa với hắn thì bọn họ là những món lễ vật tốt nhất và cả đám sẽ phải chịu chết.

Các tướng sĩ liếc nhìn nhau, một vị tướng sĩ thấy Cố Cửu Tư bỏ đi liền gọi hắn, "Cố đại nhân!"

Cố Cửu Tư dừng bước, quay đầu lại rồi nhướn mày nhìn. Tướng sĩ kia tức khắc đề nghị, "Cố đại nhân đã nói những lời này thì hẳn phải có biện pháp. Ngài chỉ cách cho chúng ta đi, về sau chúng ta đều nghe theo ngài."

Cố Cửu Tư chờ câu ấy từ lâu, hắn khẽ tằng hắng và giả vờ ngượng ngùng, "Các vị cứ đùa nhưng Cố mỗ hiểu. Thật ra chuyện này cũng đơn giản, Chu đại nhân muốn giảng hòa với bệ hạ, vậy khiến hai người không thể làm thế là được mà?"

Hắn quay sang nhìn Diệp Thế An, "Thế An, ta nhớ gần đây ngươi tịch thu bộ hoàng bào dùng trong biểu diễn thì phải?"

Diệp Thế An nở nụ cười lịch sự, "Đúng vậy, đám con hát dám giả mạo hoàng bào chỉ để diễn tuồng. Ta tịch thu vì muốn xử lý nhưng dạo này bận quá..."

"Diệp đại nhân!"

Mấy lời trên khiến các tướng sĩ bừng tỉnh, bọn họ kích động tiến lên trước, "Cho chúng ta mượn bộ hoàng bào một lát nhé?"

Diệp Thế An nghe thế bèn cười, "Dĩ nhiên là được."

"Nói thật...ta và Diệp đại nhân đều ủng hộ các vị." Cố Cửu Tư bước trở lại, hắn đứng cạnh Diệp Thế An và vui vẻ bảo mọi người, "Các vị có đồng ý tối nay nhân lúc Chu đại nhân ngủ say rồi chúng ta lập tân quân không?"

"Nhất trí!"

Tướng sĩ ban nãy đề nghị với Cố Cửu Tư nói, "Hãy làm ngay đêm nay."

Tối cùng ngày, Chu Cao Lãng đi ngủ sớm. Chu Diệp ở trong phòng, hắn ngồi bên bàn sách và tỉ mẫn vẽ Tần Uyển Chi. Khi trời đã khuya, bên ngoài náo loạn làm thị vệ vọt vào phòng Chu Diệp rồi hấp tấp thông báo, "Đại công tử, Cố Cửu Tư và Diệp Thế An dẫn theo người xông vô phủ. Bọn họ đang chạy tới phòng của đại nhân, chúng ta..."

"Không cần quản," Chu Diệp nhàn nhạt đáp, "kệ bọn họ đi."

Dạo này Chu Cao Lãng hay uể oải, lúc ông đang mơ màng ngủ, ngoài phòng truyền đến tiếng ồn ào. Sau đó Chu Cao Lãng nghe thấy một người dùng chân đá văng cửa phòng, ông hoang mang bật dậy và đón đầu ông là bộ trang phục màu vàng. Ông chưa kịp phản ứng thì Cố Cửu Tư đã lên tiếng, "Đại nhân, đắc tội."

Dứt lời, mọi người vây quanh Chu Cao Lãng rồi tròng quần áo lên người ông.

Chu Cao Lãng cuống quít giãy giụa, "Gì thế này? Các ngươi đang làm gì!"

Không ai trả lời; Cố Cửu Tư, Diệp Thế An cùng mọi người có mặt cẩu thả mặc hoàng bào cho Chu Cao Lãng rồi kéo ông ra khỏi phòng. Khi đã ở trong sân, Cố Cửu Tư lập tức thả Chu Cao Lãng ra và quỳ trên mặt đất mà cất cao giọng, "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Có hắn tiên phong, mọi người trong sân nhanh chóng buông binh khí rồi quỳ xuống hô to, "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Chu Cao Lãng ngơ ngác nhìn mọi người, run rẩy nói, "Các ngươi... Các ngươi..."

"Bệ hạ nhân đức đôn hậu, còn được trời cao ban phước. Gần đây có hai mặt trời xuất hiện giữa ban ngày, ngọc thạch cũng viết 'Chu thị đánh Phạm', lại thêm phượng hoàng khẳng định Bạch Hổ thay thế thiên tử. Tất cả đều là điềm báo từ trời cao, để bệ hạ giáng thế cứu chúng sinh khỏi dầu sôi lửa bỏng!"

Cố Cửu Tư không đợi Chu Cao Lãng nói hết câu đã hùng hồn tuyên bố. Chu Cao Lãng trầm mặc một hồi rồi thở dài, "Các ngươi đúng là muốn đẩy ta vào chỗ chết."

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư thấy ông dịu giọng liền nói tiếp, "phu nhân mới qua đời, chúng ta tâm tâm niệm niệm muốn báo thù cho phu nhân. Một quân đội đấu tranh cùng bi thương tất sẽ chiến thắng. Bây giờ bệ hạ nên thuận theo ý trời mà tự xưng vương vì phu nhân và bá tánh, sau đó tiêu diệt Lưu tặc phía nam lẫn chiếm lấy Đông Đô phía tây. Bảo vệ giang sơn bách tích Đại Hạ mới xứng đáng với ơn huệ của tiên đế cũng nhưng không phụ lòng bá tánh kỳ vọng."

"Tiêu diệt Lưu tặc phía nam, chiếm lấy Đông Đô phía tây?"

Chu Cao Lãng lặp lại, giọng nói đầy sự nghiền ngẫm. Cố Cửu Tư bất giác rùng mình.

Trong lòng hắn hiểu rõ Chu Cao Lãng chẳng cự tuyệt việc làm hoàng đế nhưng dưới tình hình hiện tại, ông muốn ngai vàng của mình vững chắc nên không thể gánh cái danh loạn thần tặc tử. Nếu hôm nay chính miệng ông nói mình muốn làm hoàng đế thì khó bảo đảm các tướng lĩnh khởi binh theo ông mai sau sẽ không ỷ vào tòng long chi công để yêu cầu quá đáng. Vì vậy vai trò hoàng đế nhất thiết phải do người khác cầu xin và buộc ông đảm nhiệm.

Chu Cao Lãng muốn làm hoàng đế thì đương nhiên sẽ có mưu tính riêng. Cố Cửu Tư định thừa dịp đông người có mặt mà công khai bàn về kế hoạch ngăn cản cuộc tấn công từ Lưu Hành Tri, nhằm mục đích thử thái độ của Chu Cao Lãng. Song mới thử một lần, hắn liền nhận ra Chu Cao Lãng có lẽ đã ngấm ngầm từ bỏ Dự Châu.

Tâm trạng Cố Cửu Tư nặng trĩu nhưng mọi việc vẫn nằm trong dự đoán. Hắn đã phái Thẩm Minh đến Dự Châu, kể cả khi Chu Cao Lãng không tới Dự Châu giải quyết Lưu Hành Tri theo kế hoạch của hắn thì vẫn còn Thẩm Minh xử lý vấn đề này. Tuy nhiên, vậy đồng nghĩa với Chu Cao Lãng cần mau chóng chiếm giữ Đông Đô để chi viện cho Dự Châu. Nhưng gần hai mươi vạn binh lực tiền tuyến từ Dự Châu đang trấn giữ Đông Đô, làm sao có thể cấp tốc chiếm lấy?

Cố Cửu Tư âm thầm suy tư, Diệp Thế An ở cạnh hắn cất tiếng, "Hiện giờ Lưu Hành Tri vẫn chưa xuất quân nên việc cấp bách nhất là chiếm cứ Đông Đô. Người ta bảo một đội quân đầy đau thương tất sẽ chiến thắng. Nay chúng ta toàn tâm toàn ý muốn báo thù cho phu nhân, đại nhân chỉ cần phát binh đến Đông Đô thì nhất định đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi."

Chu Cao Lãng vẫn im lặng như đang cân nhắc. Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn thật sự không hiểu.

Đã đến nước này thì Chu Cao Lãng còn cân nhắc cái gì?

Cố Cửu Tư cố gắng tìm câu trả lời song chính giây phút ấy, Diệp Thế An nói tiếp, "Chúng ta thiếu hụt lương thảo nên để mau chóng dẹp yên chiến loạn và thu phục Đông Đô, ta kiến nghị bệ hạ," Diệp Thế An ngẩng đầu, sắc mặt bình tĩnh, "hứa hẹn với tam quân[1]rằng sau khi phá thành Đông Đô sẽ khen thưởng bằng cách cho phép bọn họ cướp bóc Đông Đô ba ngày."

Đề xuất trên khiến Cố Cửu Tư mở to mắt, hắn tức khắc mở miệng, "Bệ..."

"Được!"

Chu Cao Lãng đồng ý ngay lập tức, mọi người nghe vậy thì trưng ra những biểu cảm khác nhau nhưng đa số đều biểu lộ sự vui sướng.

Đông Đô là nơi tụ tập danh môn trăm năm của thiên hạ, cướp bóc ba ngày sẽ giúp rất nhiều người chiếm được số tài sản mà cả đời họ không thể kiếm nổi.

Hứa hẹn của Chu Cao Lãng hâm nóng bầu không khí, có tướng sĩ dẫn đầu hô to, "Tạ bệ hạ trọng thưởng, tạ long ân của bệ hạ!"

Tiếng hô hào này làm quần chúng phấn khích tột cùng, mọi người dần chìm vào mộng đẹp. Bọn họ như nhìn thấy vàng bạc mỹ nữ của Đông Đô ở ngay trước mắt, thầm hận sao chưa thể xuất phát ngay đến đó.

Nơi đây chỉ vài người giữ được sự bình tĩnh; Chu Cao Lãng đứng trên cao với khuôn mặt điềm nhiên, Diệp Thế An đang quỳ trên mặt đất cũng chẳng kinh ngạc chút nào. Cố Cửu Tư ngẩn ngơ nhìn xung quanh, rất lâu sau, ánh mắt hắn dừng trên người Diệp Thế An.

Diệp Thế An biết Cố Cửu Tư đang nhìn mình; lưng hắn thẳng tắp, sắc mặt lạnh nhạt, như thể đã sớm hạ quyết tâm từ bỏ mọi thứ.

Cố Cửu Tư bỗng nhiên vỡ lẽ.

Mọi việc đều nằm trong kế hoạch của Chu Cao Lãng.

Và ngay từ đầu, Diệp Thế An đã hợp tác với ông. Chu Cao Lãng chỉ chờ bọn họ "mặc hoàng bào" cho ông, cũng chờ Diệp Thế An thốt ra đề xuất kia.

Cướp bóc ba ngày, khao thưởng tam quân.

Cố Cửu Tư câm lặng quan sát hết thảy. Hắn cảm thấy chuyện này thật hoang đường, thật nực cười, đồng thời lại có vài phần tất lẽ dĩ ngẫu. Hít sâu một hơi, hắn tiến lên và đang định cất lời thì nghe Chu Cao Lãng lãnh đạm ra lệnh, "Thế An, Cố đại nhân không khỏe, ngươi dìu hắn xuống đi."

Diệp Thế An điềm tĩnh vâng lệnh, hắn tức tốc đứng dậy rồi túm lấy cánh tay Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư quay lại nhìn, Diệp Thế An cúi đầu không dám đáp trả ánh mắt của hắn.

Mọi người đang sung sướng bàn tán vụ cướp bóc Đông Đô, chả mấy ai chú ý hai người. Diệp Thế An dùng hết sức mạnh giữ chặt Cố Cửu Tư, hắn bình tĩnh nói, "Đi thôi."

Cố Cửu Tư nỗ lực cực độ mới kiềm chế nổi cảm xúc, hắn bị Diệp Thế An kéo ra khỏi đám đông để tới hành lang dài. Chờ bốn bề vắng lặng, Diệp Thế An mới buông tay và ngước nhìn hắn, "Muốn chửi rủa thì làm ở đây đi."

Cố Cửu Tư không nói gì, hắn đứng im nhìn Diệp Thế An; đôi mắt tràn đầy sự hỗn loạn, phức tạp, và chết lặng.

Ánh mắt của hắn khiến Diệp Thế An nôn nao, hắn khàn khàn bảo, "Nếu ngươi không có gì để nói thì ta đi đây. Chắc ngươi đã hiểu ý bệ hạ, chuyện này được quyết nên ngươi không cần khuyên can. Ngươi tình nguyện thì cứ đi theo chúng ta, không thì ở lại Lâm Phần chiếu cố nhị công tử.""Các ngươi quyết định chuyện này khi nào?" Cố Cửu Tư rốt cuộc mở miệng.

Diệp Thế An mím môi thật lâu mới trả lời, "Đêm qua bệ hạ triệu tập thái tử điện hạ và ta để thương lượng."

"Ai là thái tử điện hạ?" Cố Cửu Tư nhìn chằm chặp Diệp Thế An, hắn biết đáp án song vẫn hỏi thành lời.

Diệp Thế An có vẻ chật vật nhưng vẫn đáp, "Chu đại ca."

"Nếu đã quyết," Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, hắn đè lại bàn tay đang run của mình, "sao không cho ta biết?"

"Hồi ngươi sai Thẩm Minh mang ba vạn người đến Dự Châu," Diệp Thế An khẽ cười, "cũng đâu cho chúng ta biết?"

"Cửu Tư," Diệp Thế An bước tới rìa hành lang rồi đặt tay lên lan can để đỡ lấy cơ thể và miễn cưỡng cười, "kỳ thật ngươi đã đưa ra lựa chọn. Có nói thì ngươi cũng không đứng về phe chúng ta mà chỉ kiên trì khuyên can, như vậy sao chúng ta nói với ngươi được?"

Cố Cửu Tư lặng thinh, Diệp Thế An biết hắn còn lời muốn nói nên kiên nhẫn chờ đợi đến lúc hắn lên tiếng, "Ta đã đoán được các ngươi sẽ đi Đông Đô."

Diệp Thế An dõi theo những chiếc lá úa tàn rơi xuống mặt đất khi nghe Cố Cửu Tư bảo, "Ta biết các ngươi đau đớn và khổ sở nhưng làm người không thể đắm chìm trong bi thương mà phải đương đầu với nó. Sau lưng chúng ta là vô số binh lính lẫn bá tánh, tính mạng của bọn họ đều nằm trong tay chúng ta."

"Ta dự đoán các ngươi sẽ đi Đông Đô nên phái Thẩm Minh tới Dự Châu ngăn cản Lưu Hành Tri, sau đó chúng ta cấp tốc chiếm giữ Đông Đô rồi chi viện cho Thẩm Minh."

"Ta nghĩ bệ hạ có thể nghi kỵ những tướng sĩ ủng hộ ngài, chúng ta lừa bọn họ tạo phản nên rất dễ lưu lại mầm mống tai họa. Vì vậy ta chuẩn bị người để dần thay thế bọn họ trên chiến trường từ Đông Đô đến Dự Châu."

"Nhưng ta không ngờ," Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Diệp Thế An, tiếng cười gượng gạo, "các ngươi muốn cướp bóc Đông Đô."

"Hiện tại chúng ta chẳng có nhiều quân lương," Diệp Thế An không dám nhìn thẳng hắn, miệng gấp rút phân bua, "cướp bóc Đông Đô là phương thức gom góp quân lương nhanh nhất. Hơn nữa dù sao chúng ta cũng đang mưu phản, có lợi ích hấp dẫn này thì binh linh mới hăng hái."

"Bá tánh thì sao?"

Cố Cửu Tư thì thào, Diệp Thế An im lặng nên hắn nói tiếp, "Có thể đi mượn hoặc gom góp nếu quân lương thiếu. Chúng ta sở hữu đủ quân lương cho hành trình tới Đông Đô, khi đến nơi, mở kho quân lương của triều đình là ổn. Các ngươi bảo quân lương thiếu là thiếu cái gì mới được chứ?"

Diệp Thế An mím chặt môi, hắn thừa nhận, "Dù quân lương đủ thì bệ hạ cũng sẽ cướp bóc Đông Đô."

"Tại sao?"

"Vì bệ hạ không tin bọn họ." Diệp Thế An liếc nhìn Cố Cửu Tư. "Các tướng sĩ này theo bệ hạ mưu phản vì ngài lừa dối rằng Phạm Ngọc muốn xử tử bọn họ. Lỡ tới Đông Đô rồi biết chân tướng khiến bọn họ nảy sinh ý định phản trắc thì sao? Chỉ có cùng nhau cướp bóc Đông Đô," Diệp Thế An lên giọng, "bọn họ mới không thể quay đầu lại!"

"Các ngươi cũng không thể quay đầu lại." Cố Cửu Tư nhìn chòng chọc Diệp Thế An, hắn chẳng kìm nén nổi cảm xúc mà run rẩy nói, "Chả ai trong chúng ta có thể quay đầu lại, ngươi có biết điều đó không!"

"Thế thì khỏi cần quay đầu lại!"

Diệp Thế An gằn từng tiếng, đôi mắt đỏ hoe nhìn Cố Cửu Tư một cách dữ dội, "Ta cũng không định quay đầu lại."

Cố Cửu Tư hoảng hốt nhìn Diệp Thế An đứng trước mặt mình, dáng vẻ này của hắn thật xa lạ. Rất lâu sau, Cố Cửu Tư mới cất tiếng, "Năm ấy từ Dương Châu đến Đông Đô, dù trải qua nỗi đau mất phụ thân lẫn mối hận gia đình bị làm nhục thì ngươi cũng chưa từng từ bỏ đạo nghĩa và sự lương thiện của mình. Chẳng lẽ ngươi không cảm thấy đáng tiếc khi từ bỏ vào lúc này?"

"Không," Diệp Thế An siết chặt nắm đấm, "khi đi từ Dương Châu tới Đông Đô, ta nghĩ mình đủ sức quang minh chính đại báo thù. Nhưng ta đã thất bại."

"Ta đã đi sai đường," Diệp Thế An nghẹn ngào, "mà còn không thể đi lại sao?!"

Cố Cửu Tư không nói nên lời, cả môi lẫn răng hắn đều lạnh cóng. Hắn cảm thấy sợ hãi nhưng vẫn kiềm chế bản thân, chính hắn còn chả biết mình đang nghĩ gì. Cố Cửu Tư đóng chặt trái tim để không thể chạm tới bất kỳ cảm xúc nào rồi hạ thấp giọng, "Thế An, con đường trước kia của ngươi không sai, mà con đường hiện tại càng chẳng đúng."

"Thật ra ta hiểu hết tính toán của các ngươi."

Cố Cửu Tư không dám nhìn thẳng vào Diệp Thế An; hắn sợ khi đối mặt với con người đã hoàn toàn thay đổi này thì sẽ đánh mất lý trí, sẽ cãi vã, sẽ không nhịn được mà chỉ trích, sẽ chất vấn tại sao.

Nhưng hắn biết cái gì không nên hỏi thì đừng hỏi.

Cố Cửu Tư phải giữ cái đầu lạnh, phải kiềm lại bọn họ, phải khống chế toàn bộ cảm xúc bao gồm cả sự thống khổ. Hắn muốn thông cảm với mọi người, hắn muốn trở thành con đê cuối cùng chắn trước dòng nước lũ đã phá tan tành mọi đê đập.

"Quân lương không phải vấn đề quan trọng nhất vì thiếu thì có thể gom góp."

"Tướng sĩ cũng tương tự, chúng ta thừa sức chuẩn bị từ sớm và phân công nhau xử lý trước lúc bọn họ nảy sinh ý đồ xấu. Các ngươi nhất quyết cướp bóc Đông Đô thật ra vì," Cố Cửu Tư thoáng dừng lại, hắn ngẩng đầu lên rồi nghiêm túc nhìn Diệp Thế An, "các ngươi muốn từ bỏ Đông Đô."

Lời này vừa vào tai, Diệp Thế An hơi biến sắc.

Cố Cửu Tư thấy phản ứng của hắn liền cụp mắt xuống, siết tay áo mà chậm chạp nói, "Chiếm lấy Đông Đô rồi hỗ trợ Dự Châu sẽ dẫn đến quân hai phe giằng co và kết cục ta sống ngươi chết. Từ đầu đến cuối, các ngươi chẳng hề định chi viện cho Dự Châu. Các ngươi tính hạ gục Đông Đô, giết Phạm Ngọc lẫn Lạc Tử Thương, cướp bóc sạch sẽ rồi lui về canh giữ U Châu đúng không?"

Cố Cửu Tư hít vào thở ra, cố gắng ổn định giọng nói của mình, "Dự Châu sẽ cạn kiệt lương thực nếu Lưu Hành Tri chiếm được nơi đây vì Thẩm Minh chắc chắn đốt sạch mọi thứ trước khi bại trận. Tới hồi Lưu Hành Tri đến Đông Đô và mở rộng chiến trường thì ông ta khó mà giải quyết vấn đề lương thực với một Đông Đô đã bị cướp bóc."

"Chu đại ca biết Lạc Tử Thương động tay động chân vào Hoàng Hà. Đến lúc Hoàng Hà vỡ đê khiến Vĩnh Châu gặp nạn, các ngươi chỉ cần tố cáo thủ phạm làm đê vỡ thì Vĩnh Châu tất nhiên ghi hận Lưu Hành Tri với Lạc Tử Thương. Các ngươi chìa tay ra giúp đỡ là Vĩnh Châu sẽ thuộc về các ngươi. U Châu và Vĩnh Châu tạo thành một tuyến đường liền mạch, Chu đại nhân chiếm hai châu này thì không phải lo vấn đề vận chuyển lương thảo. Sau đấy nghỉ ngơi qua loa là đủ sức tái chiến với Lưu Hành Tri."

Cố Cửu Tư phân tích cặn kẽ, ánh mắt nhìn Diệp Thế An của hắn không mang theo trách cứ mà chỉ tràn đầy thương xót, "Nhưng khi làm vậy, các ngươi có nghĩ tới Thẩm Minh không?"

Nghe đến tên Thẩm Minh, sắc mặt Diệp Thế An thoáng dao động. Cố Cửu Tư tiến lên một bước và hỏi tiếp, "Có nghĩ tới bá tánh Đông Đô không? Cả bá tánh Dự Châu và Vĩnh Châu nữa? Có nghĩ tới trách nhiệm của một thần tử lẫn tướng sĩ cũng như di nguyện của tiên đế không?"

"Nghĩ tới thì sao chứ!" Diệp Thế An gầm lên, hắn dùng đôi mắt sũng nước nhìn chằm chặp Cố Cửu Tư. "Đứng trước thù nhà," hắn nức nở, "ta không lo được nhiều như vậy. Cố Cửu Tư, ngươi có thể sống ngây thơ trong sáng cả đời vì những người mà ngươi quan tâm đều còn sống. Ta khác ngươi. Cha ta đã chết, nương ta đã chết, thúc phụ của ta, gia tộc của ta..."

"Nhà ta có nợ máu chồng chất mà ta còn phải sống ngây thơ như ngươi sao?!"

Diệp Thế An đẩy hắn ra rồi điên cuồng đi về phía cuối hành lang.

Cố Cửu Tư mệt mỏi xoay người dõi theo bóng lưng hắn.

"Thế An." Hắn chợt cất tiếng gọi, trong thanh âm yếu ớt thấp thoáng lời khẩn cầu. Diệp Thế An dừng bước nhưng đưa lưng về phía hắn. Gió thổi ngang qua, Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn Diệp Thế An trong bộ trang phục trắng với tóc cài quan ngọc và dải lụa trắng cột quanh trán phấp phới theo chiều gió. Cố Cửu Tư vừa nhìn hắn vừa nhẹ nhàng nói, "Năm ngươi và ta học chung học đường, ngươi từng dạy ta một câu."

"Ngươi bảo," giọng Cố Cửu Tư khản đặc, "quân tử khả khi chi dĩ phương, nan võng dĩ phi kỳ đạo[2]. Hồi còn nhỏ ta ghét kẻ nguyên tắc như ngươi nhưng ta luôn nhớ kỹ những lời này. Ngươi nói quân tử phải có đạo lý, thế đạo lý của ngươi đâu?"

Diệp Thế An không trả lời, hắn cứ mãi nhìn hành lang sâu hun hút.

Hắn mơ hồ nhớ ra đấy là chuyện nhiều năm về trước.

Thuở ấy Cố Cửu Tư và hắn còn đi học, Cố Cửu Tư thích đùa giỡn nên thường xuyên bị phu tử quở trách. Một ngày nọ, xích mích phát sinh giữa Cố Cửu Tư với một đệ tử trong học đường. Vị học sinh kia chỉ sống cùng mẫu thân nên thân cô thế cô, Cố Cửu Tư lại dẫn theo cả Trần Tầm lẫn Dương Văn Xương. Cố Cửu Tư dọa đánh hắn, vị học sinh sợ đến mức run lẩy bẩy nhưng quyết không nhượng bộ. Cuối cùng Diệp Thế An ra mặt và nói với Cố Cửu Tư một câu, "Cố đại công tử, quân tử khả khi chi dĩ phương, nan võng dĩ phi kỳ đạo. Ta tin Cố đại công tử hiểu ý nghĩa của nó."

Ngày đó, Cố Cửu Tư của thời niên thiếu nhìn chòng chọc Diệp Thế An thật lâu mới lạnh lùng "hừ" một tiếng, "Không hiểu. Thôi, ai thèm tranh cãi với mấy đứa cổ hủ chứ?"

Sau đấy hắn tiêu sái bỏ đi. Diệp Thế An cho rằng hắn thật sự không hiểu nhưng nào ngờ Cố Cửu Tư ghi nhớ những lời này suốt nhiều năm như vậy.

Diệp Thế An lặng thinh, hắn cảm thấy cổ họng tắc nghẹn và đau đến mức hắn không thể nói thành tiếng.

Hắn của thuở thiếu thời là một thiếu niên tốt đẹp và sạch sẽ.

Hắn từng nghĩ mình sẽ mãi làm vị quân tử như ngọc, nhưng rốt cuộc lại đi đến bước đường này sau chuỗi ngày bị cuộc đời tra tấn.

Diệp Thế An nhắm nghiền mắt, hắn không có đáp án còn Cố Cửu Tư nói tiếp ở phía sau hắn, "Ta biết ngươi đang thống khổ nên không tránh cứ lựa chọn của ngươi. Nhưng ta sợ tương lai ngươi sẽ hối hận. Ngươi không phải Lạc Tử Thương, vì vậy chẳng cần trở thành người như y."

"Đừng nói nữa," Diệp Thế An hít sâu một hơi, "ngươi hãy nghỉ ngơi cho khỏe."

Dứt lời, Diệp Thế An tức tốc rời đi.

Cố Cửu Tư đứng bất động trên hành lang thật lâu mới hồi phục tinh thần. Hắn thở dài rồi cất bước tới phòng Chu Diệp, nhưng khi vẫn đang ở hàng lang, hắn phát hiện binh lính lấp kín sân. Một binh sĩ đi lên trước, cung kính mời, "Cố đại nhân, đêm khuya trời lạnh, bệ hạ sợ Cố đại nhân nhiễm bệnh nên phái ti chức đến dẫn ngài về phòng."

Cố Cửu Tư tức khắc hiểu ẩn ý của lời mời này, hắn nhìn người trong sân rồi bất giác cười cay đắng, "Bệ hạ muốn giam lỏng ta?"

"Cố đại nhân quá lời."

Đối phương không thừa nhận nhưng cũng chẳng phủ nhận. Cố Cửu Tư siết chặt kiếm, hắn ráng hít thở đều đặn để dằn xuống cảm xúc trong thâm tâm. "Phiền ngài thông báo bệ hạ rằng tối nay Cố mỗ có chuyện quan trọng cần cầu kiến."

"Bệ hạ nhắn," thị vệ lễ độ đáp, "mình hiểu những gì ngài muốn nói. Song bệ hạ đã nghĩ kỹ, mong Cố đại nhân thức thời."

"Vậy Cố mỗ muốn gặp đại công tử."

Cố Cửu Tư thấy hết hy vọng gặp Chu Cao Lãng liền đổi sang người khác, thị vệ nói ngay, "Bệ hạ dặn không cho ngài gặp ai hết."

"Ngươi..."

Cố Cửu Tư tiến lên một bước nhưng cùng lúc ấy, toàn bộ lính trong sân rút kiếm ra.

Nhìn binh khí lóe sáng, Cố Cửu Tư ý thức được một việc.

Chu Cao Lãng đã quyết nên sẽ không cho phép bất kỳ kẻ nào phản đối. Thậm chí các thị vệ đến đây vào tối nay có thể đã nhận lệnh xử tử; nếu hắn cả gan cãi lời Chu Cao Lãng thì giết ngay tại chỗ.

Thị vệ căng thẳng nhìn Cố Cửu Tư, hắn cũng nhìn lại thị vệ. Hồi lâu sau, thị vệ mở miệng, "Cố đại nhân, bỏ kiếm xuống."

Cố Cửu Tư im lặng, thị vệ thấy hắn không nhúc nhích bèn lên giọng, "Cố đại nhân, bỏ kiếm xuống!"

Cố Cửu Tư cắn răng, hắn ngồi xổm xuống rồi chậm chạp buông trường kiếm trong tay ra. Ngay lập tức, thị vệ xông lên trói chặt Cố Cửu Tư bằng dây thừng và áp giải hắn về phòng riêng để nhốt hắn trong đó.

Sau khi mọi người đi hết, Cố Cửu Tư chợt thấy thoái chí. Hắn ngồi trên mặt đất, cảm giác xung quanh tĩnh mịch vô cùng và có thứ gì đấy không ngừng tràn tới rồi nuốt chửng hắn.

Hắn thấy mình đơn độc đi trên đường, ai cũng đang chạy chiều ngược lại. Đột nhiên hắn khao khát có một người ở bên nói với hắn rằng con đường hắn chọn là đúng đắn.

Hắn ngửa đầu rồi hít vào thở ra, dốc hết sức để bình tĩnh hơn.

Hắn không thể chỉ trích Diệp Thế An, càng chẳng thể chỉ trích Chu Diệp. Người khổ sở với mất mát là bọn họ; hắn không thể lấy xôi làng đãi ăn mày[3] và khuyên bảo bọn họ quay đầu là bờ trong khi bản thân cực kỳ may mắn.

Song hắn đâu thể trơ mắt nhìn bọn họ trở thành người như Lạc Tử Thương, chứng kiến bọn họ đi một bước sai rồi từng bước sai. Một khi cướp bóc Đông Đô và mặc kệ Hoàng Hà gặp nạn, bọn họ sẽ không quay đầu lại được.
Cố Cửu Tư nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, sau đấy hắn ồn ào rên rỉ, "Ây da, ta đói, đói muốn chết luôn. Ta nói các ngươi hay, thái tử là huynh trưởng kết nghĩa của ta, Diệp đại nhân và ta là huynh đệ sống chết có nhau, Thẩm đại nhân còn là đệ đệ do ta cứu giúp. Hôm nay các ngươi bỏ đói ta, lỡ ta gặp chuyện chẳng lành thì ca ca đệ đệ ta đòi mạng các ngươi đó!"

Hắn ở trong phòng gào thét trong phút chốc, cửa mở ra và thị vệ bước vào. Thị vệ cười nịnh nọt với Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân đói bụng hả? Hạ quan sẽ đút cho ngài ăn nên đừng gào nữa. Đây là ý của bệ hạ, mong ngài thông cảm."

Thị vệ đến bên Cố Cửu Tư rồi đặt đồ ăn xuống và cầm đũa đút cho hắn. Cố Cửu Tư nghiêng người lại gần thị vệ, vừa ăn vừa cười, "Vị đại nhân này, bệ hạ cầm tù ta chẳng qua vì nhất thời tức giận. Nếu ngài muốn xử lý ta thật thì đâu dừng lại ở cầm tù nhỉ?"

Thị vệ không tiếp chuyện, Cố Cửu Tư dùng cái miệng nhai nhồm nhoàm để bảo, "Chúng ta thương lượng tí đi, ngươi giúp ta truyền lời với thái tử rằng ta có chuyện quan trọng muốn nói." Cố Cửu Tư nấc một cái. "Ngươi nhắn huynh ấy là chuyện quan trọng lắm, huynh ấy không tới thì ta sẽ tự nghĩ cách."

"Đại nhân," thị vệ kia thở dài, "ngài đừng làm tiểu nhân khó xử, đây là lệnh của bệ hạ..."

"Ngươi từ chối hả?" Cố Cửu Tư nhướn mày.

Thấy thái độ của hắn, thị vệ luống cuống, "Đại nhân..."

"Oái," mặt Cố Cửu Tư lộ vẻ đau đớn, "ngươi...ngươi cho ta ăn gì..."

"Đại nhân!"

Thị vệ thấy Cố Cửu Tư giở trò thì hoảng sợ không thôi. Tuy Cố Cửu Tư đang bị giam nhưng ai cũng biết hắn sở hữu mối quan hệ thân cận với Chu Cao Lãng, Chu Diệp, và Diệp Thế An. Hắn là một con rồng rong chơi rồi tạm thời mắc cạn thôi, bọn họ nào dám đắc tội? Cố Cửu Tư chơi xấu như vậy sẽ kéo những người khác tới, đến lúc đó hắn giả bệnh rồi vu oan cho thị vệ đầu độc mình. Kể cả khi khám bệnh không ra kết quả, nếu hắn cứ ngoan cố khẳng định mình đau chỗ này đau chỗ kia thì thị vệ chắc chắn cũng bị phạt.

Thị vệ bắt đầu hoảng loạn, Cố Cửu Tư lăn một vòng trên đất rồi quằn quại mà rên với hắn, "Ngươi đầu độc! Ngươi..."

"Đại nhân!" Thị vệ cuống quít che miệng hắn, vội đồng ý, "Ta đi, ta đi ngay đây."

Cố Cửu Tư chớp chớp mắt, thị vệ thử buông lỏng tay, "Tiểu nhân sẽ giúp ngài truyền lời, nhưng thái tử tới hay không là tùy thuộc vào ngài ấy."

"Ngươi cứ đi đi." Cố Cửu Tư nhoẻn miệng cười. "Thái tử sẽ tới, nếu không tới thì ta quậy cho ngươi coi."

Lời này làm thị vệ đau hết cả đầu, Cố Cửu Tư dùng ánh mắt đắc ý ra hiệu cho hắn thu dọn chén đũa. Thị vệ cầm chén đũa ra ngoài còn Cố Cửu Tư ngồi chờ trong phòng. Sau khi đợi một lúc lâu, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Cố Cửu Tư mở bừng mắt và thấy cửa phòng mở ra.

Chu Diệp đứng tại cửa, trông hắn vô cùng trầm tĩnh. Cố Cửu Tư nhìn Chu Diệp, hắn nghẹn họng một lát mới mở miệng gọi, "Chu đại ca."

Bên ngoài chắc đang mưa nên Chu Diệp khoác áo choàng. Khi hắn vào phòng, Cố Cửu Tư thấy rõ khuôn mặt tái nhợt của hắn đượm vẻ mệt mỏi đầy lạnh nhạt. Hắn đưa áo choàng cho người hầu, người hầu cầm lấy rồi rời khỏi phòng và đóng cửa lại. Trong phòng chỉ còn Chu Diệp với Cố Cửu Tư, Chu Diệp lặng lẽ nhìn hắn và Cố Cửu Tư đón nhận ánh mắt này nhưng nhất thời không biết nên nói gì.

Hắn nghĩ Chu Diệp đã cân nhắc mọi phương diện song vẫn hạ quyết tâm đổi bá tánh Đông Đô lấy sự an toàn của bản thân.

"Ta biết ngươi đòi gặp vì muốn khuyên ta."

Chu Diệp mở lời bằng giọng đều đều, Cố Cửu Tư không đáp lại nên hắn từ tốn tiếp tục, "Nhưng ta tới cũng vì muốn khuyên ngươi."

"Đại ca..."

"Lát nữa phụ thân sẽ triệu kiến ngươi. Phụ thân mới đăng cơ, lòng quân chưa ổn định, thái độ hôm nay của ngươi ảnh hưởng đến tinh thần binh sĩ. Nếu ngươi cứ nhất quyết làm trái ý người, ta sợ không bảo vệ nổi ngươi."

Cố Cửu Tư càng nghe càng trầm mặc, hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình và Chu gia đi đến tình trạng này. Chu Diệp đứng trước mặt hắn thật lâu rồi lên tiếng lần nữa, "Ta biết quyền cao chức trọng không thể khiến ngươi dao động, nhưng còn người nhà ngươi thì sao?"

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư ngẩng phắt đầu lên, "Huynh có ý gì?"

Chu Diệp ngồi xuống, hắn cầm cái ấm ở bên cạnh rồi tự rót một chén trà nguội ngắt cho mình. Hắn yên lặng nâng chén trà, Cố Cửu Tư nóng nảy chất vấn, "Huynh nói vậy là có ý gì?!"

Chu Diệp uống ngụm trà lạnh, trì hoãn mãi mới đáp, "Tin tức đến vào đêm qua, Tiêu Minh bắt được Ngọc Như và tìm thấy người nhà ngươi."

Tiết lộ này khiến sắc mặt Cố Cửu Tư biến đổi kịch liệt, Chu Diệp cụp mắt xuống, "Hắn đã chém bọn họ."

"Huynh nói bậy!"

Cố Cửu Tư bật thốt, hơi thở của hắn dồn dập, đầu óc trống rỗng.

Chu Diệp nói tiếp, "Đây là lý do khiến Thế An đồng ý với kế hoạch. Đáng lẽ tối qua ngươi phải nhận được tin từ Dương Châu nhưng đâu có tin tức nào đến đúng không?"

Chu Diệp ngẩng đầu nhìn gương mặt trắng bệch của Cố Cửu Tư, nhàn nhạt hỏi, "Ngọc Như là tiểu muội thuở nhỏ của Thế An mà hắn còn tình nguyện đánh cược vì muội ấy lẫn người nhà, chẳng lẽ ngươi làm trượng phu lại bạc tình tới mức đó?"

"Cho dù không phải vì Ngọc Như, phụ mẫu không đáng để ngươi buông bỏ đạo nghĩa trong lòng mình sao?"

Cố Cửu Tư câm lặng, đầu óc hắn là cuộn chỉ rối, hắn vừa hé môi đã thấy trước mắt nhòe nhoẹt. Chu Diệp lại bảo, "Từ khi gả cho ngươi, Ngọc Như chẳng có lấy một ngày yên ổn. Lúc muội ấy còn sống, ngươi không chăm sóc chu đáo. Đến lúc muội ấy chết, ngươi cũng cự tuyệt hành động vì muội ấy. Cố Cửu Tư, nếu đúng thế thật thì làm thê tử của ngươi quá đáng buồn."

"Đại ca..."

Cố Cửu Tư rốt cuộc thốt lên, hắn miễn cưỡng nở nụ cười, "Huynh đừng lấy Ngọc Như và người nhà ta ra đùa giỡn."

"Ta không nói giỡn." Chu Diệp nhìn hắn chằm chằm. "Nếu không tin, ngươi cứ việc sai người đi hỏi thăm."

"Có phải ngươi chưa đến Hoàng Hà thì không cam tâm[4]?"

Chu Diệp đứng lên, hắn duỗi tay muốn kéo Cố Cửu Tư ra ngoài, "Để ta đưa ngươi đi Dương Châu nhìn thi thể muội ấy. Thi thể muội ấy bị treo trên cổng thành nên không chuyển về đây được, chúng ta tự tới đó xem..."

"Chu Diệp!" Cố Cửu Tư đẩy hắn ra, kích động gào, "Huynh đừng nói bậy!"

"Ta sẽ không tin bất kỳ điều gì huynh nói hôm nay." Hắn thở khó nhọc. "Huynh đừng nguyền rủa, bọn họ vẫn đang sống tốt."

"Sống tốt..." Chu Diệp bật cười, khuôn mặt hắn trông bệnh hoạn lạ thường. "Sao có thể sống tốt với thiên hạ này? Cố Cửu Tư, đừng lừa mình dối người nữa. Muội ấy chết rồi, đã chết ở Dương Châu! Tiêu Minh tàn nhẫn mà ngươi bắt Ngọc Như đi Dương Châu, một nữ tử như muội ấy sao có thể sống sót trở về? Cố Cửu Tư, ngươi chỉ đang an ủi và kiếm cớ cho bản thân thôi."

"Nàng còn sống."

Khi nói những lời này, một niềm tin vô danh trào dâng trong Cố Cửu Tư. Nội tâm hắn vững vàng một cách bất ngờ, hắn nhìn Chu Diệp mà khàn khàn bảo, "Dù nàng đã chết chăng nữa," nhắc đến từ "chết" khiến hắn nghẹn ngào nhưng hắn thả lỏng người rồi run rẩy tiếp tục, "nàng cũng không muốn ta làm người vô tội bị liên lụy."

"Đại ca muốn tấn công Đông Đô cũng chả sao, ta hiểu và không nghĩ huynh làm sai. Từ đầu ta đã biết mọi người sẽ quyết định như thế nên ta phái Thẩm Minh đến Dự Châu, để nơi đây có người phòng thủ lúc mọi người đánh chiếm Đông Đô."

"Nhưng từ bỏ Đông Đô và cướp bóc bá tánh mà là báo thù ư?"

"Bọn họ nhìn người nhà ta chịu khổ," Chu Diệp khẽ cười, "mà còn muốn ta với phụ thân vật lộn đến chết để cứu bọn họ." Chu Diệp nhìn về phía Cố Cửu Tư. "Dựa vào cái gì chứ?"

"Cố Cửu Tư, ngươi không tin Ngọc Như đã chết cũng được nhưng ngươi thử tin một lần xem." Chu Diệp nhìn thẳng vào mắt hắn. "Ngươi hãy nghĩ kỹ đi, sau khi bọn họ chết, ngươi vẫn có thể nói mấy lời này với ta à?"

Cố Cửu Tư im lặng, bên ngoài vang lên tiếng bước chân của binh lính rồi một người mở cửa và lạnh lùng thông báo, "Điện hạ, bệ hạ cho mời Cố đại nhân."

Chu Diệp nghe vậy thì thoáng chần chừ nhưng vẫn gật đầu.

Binh lính xông vào phòng lôi Cố Cửu Tư ra ngoài. Cố Cửu Tư bị bọn họ áp giải tới đại sảnh, đầu óc hắn đờ đẫn lặp đi lặp lại lời của Chu Diệp – Sau khi bọn họ chết, ngươi vẫn có thể nói mấy lời này với ta à?

"Thi thể muội ấy bị treo trên cổng thành..."

"Tiêu Minh bắt được Ngọc Như và tìm thấy người nhà ngươi..."

Đầu hắn chỉ toàn những câu này.

Suốt quãng thời gian dài xa cách Liễu Ngọc Như, hắn luôn kiềm chế bản thân và thầm nhủ mọi người điên hết rồi, chỉ mình hắn tỉnh táo. Vì không thể xúc động nên hắn gạt tình cảm sang một bên, như vậy hắn mới đủ bình tĩnh điều động Thẩm Minh, chứng kiến Tần Uyển Chi mất mạng tại Lâm Phần, nhìn Diệp Thế An lẫn Chu Diệp đoạn tuyệt với mình, và có thể nỗ lực tránh cho tình hình càng lúc càng xấu.

Lạc Tử Thương công kích trái tim nên hắn phải vứt bỏ nó.

Song vào khoảnh khắc này, hắn rốt cuộc mất kiểm soát. Hắn bị người ta ấn đầu xuống trước mặt Chu Cao Lãng, xung quanh toàn là người của ông. Chu Cao Lãng nhìn hắn phủ phục trước mình, ôn hòa nói, "Cố đại nhân, mai chúng ta sẽ nhổ trại rồi khởi hành đến Đông Đô báo thù rửa hận cho người nhà. Chúng ta vẫn cần Cố đại nhân hiến kế tấn công địch, Cố đại nhân nghĩ thế nào?"

Cố Cửu Tư chết lặng mà phủ phục trên mặt đất. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh Liễu Ngọc Như bị treo trên cổng thành, Cố Lãng Hoa chết giữa biển lửa, Giang Nhu ở trên thuyền cố gắng chỉ huy mọi người rời đi, hắn cõng Liễu Ngọc Như vượt qua ngàn dặm khô cằn của Thanh Châu...

Hắn bỗng nhiên không thể phân biệt thật giả. Dường như có thứ gì cuồn cuộn nơi ngực hắn, tựa một mũi đao đâm thủng trái tim khiến hắn đau tới mức run lẩy bẩy.

Ánh mắt Chu Cao Lãng đeo bám hắn, ông khẽ gọi, "Cố đại nhân?"

"Thần..."

Trong chớp mắt, hắn phần nào hiểu được cảm xúc của Diệp Thế An và Chu Diệp.

"Thần..."

Hắn nghẹn ngào mở miệng.

Hắn muốn nói mình không quan tâm và cũng chẳng nghĩ nhiều nữa, hắn sẽ kề vai sát cánh với bọn họ mà khuấy đảo thế giới này đến nghiêng trời lệch đất. Trời đã không yêu ta thì ta cần gì yêu người đời?

Hắn cứ há miệng rồi khép lại, không nói nổi thành tiếng. Chu Diệp và Diệp Thế An đứng tại cửa lẳng lặng dõi theo hắn. Tất cả mọi người ngóng trông đáp án từ Cố Cửu Tư; hiện giờ hắn là người thứ nhất công khai bất mãn với Chu Cao Lãng nên mọi người đang chờ kết cục của hắn.

"Cửu Tư," Chu Cao Lãng thở dài, ông đứng dậy đến bên Cố Cửu Tư. Ông đặt tay lên vai hắn rồi điềm đạm bảo, "Ngươi luôn thông minh nhưng giờ lại hồ đồ. Ngươi đã theo trẫm từ ngày đầu làm quan nên trẫm cho ngươi cơ hội cuối cùng."

Ông nhìn hắn chằm chặp, "Trẫm xuất quân đánh Đông Đô, khao thưởng binh lính bằng cách cướp bóc ba ngày," ông bóp vai Cố Cửu Tư, "ngươi thấy nên hay không nên?"

Cố Cửu Tư không trả lời, câu hỏi của Chu Cao Lãng lại khiến hắn nhớ đến Liễu Ngọc Như.

Nàng mặc váy dài màu lam, khoác áo choàng trắng, hai người tay trong tay sánh bước về nhà. Bọn họ đạp lên nền tuyết ở Đông Đô làm âm thanh kĩu kịt phát ra.

Liễu Ngọc Như khoe U Châu bội thu, cả tiền lời của Hoa Dung nữa, nàng bảo mình thành lập nhà từ thiện và cứu được người khác...

Nguồn:

Nếu vào Đông Đô...

Mọi thứ Liễu Ngọc Như nỗ lực xây dựng và giữ gìn đều tan biến.

Không chỉ mỗi Đông Đô mà còn có Cố Cửu Tư của Liễu Ngọc Như.

"Không nên..."

Giọng hắn run run khi cất lên, sắc mặt Chu Cao Lãng vặn vẹo. Cố Cửu Tư hồi phục tinh thần, hắn nhìn khuôn mặt của Chu Cao Lãng và điềm tĩnh đứng dậy. Sau đó hắn lùi một bước rồi quỳ trên mặt đất với đôi tay vòng đến trước người, "Vi thần cho rằng cướp bóc Đông Đô sẽ đẩy dân chúng vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, cầu xin bệ hạ," Cố Cửu Tư dập đầu khẩn cầu, "suy nghĩ lại."

Chu Cao Lãng lặng thinh hồi lâu, ông cười cười, "Coi bộ Cố đại nhân vẫn không để trẫm vào mắt."

Ông xoay người rồi lãnh đạm hạ lệnh, "Kéo hắn ra ngoài, giết đi."

Cố Cửu Tư yên lặng quỳ trên đất và nhắm nghiền đôi mắt.

Diệp Thế An cuống quít kêu, "Bệ hạ!"

"Phụ hoàng," Chu Diệp bước ra, hắn quỳ xuống rồi ôn tồn khuyên nhủ, "tuy Cố đại nhân phạm sai lầm nhưng vẫn là người có công lớn, giết thẳng tay thì không khỏi làm lòng tướng sĩ rét lạnh. Hay là cứ tạm giam lỏng Cố đại nhân để cho hắn một cơ hội, nếu ba ngày sau vẫn chưa nghĩ thông suốt thì giết cũng không muộn."

"Bệ hạ," Diệp Thế An gấp rút góp lời, "điện hạ nói phải, mong bệ hạ suy nghĩ lại."

Hai người quỳ xuống dẫn đến mọi người trong phòng lục tục làm theo. Mặt Chu Cao Lãng lạnh tanh, sau một hồi trầm tư, ông nói, "Nể mặt Diệp nhi vậy, nhốt hắn lại."

Ông vừa dứt lời, hạ nhân tiến vào lôi hắn ra ngoài.

Cố Cửu Tư bị giam trong phòng, hắn không biết mình nằm thẫn thờ suốt bao lâu trước lúc nghe thấy tiếng Chu Diệp. Hình như hắn với Diệp Thế An mới xử lý công việc xong, hai người trò chuyện vài câu với đồng liêu rồi bước vào phòng.

Vì bị phạt đánh nên Cố Cửu Tư nằm bất động trên giường, Chu Diệp và Diệp Thế An đứng trước mặt hắn. Cố Cửu Tư hé mắt liếc bọn họ một cái rồi kiệt sức nhắm mắt lại và chẳng nói gì cả.

Chu Diệp đứng im trong chốc lát, hắn nhẹ nhàng báo tin, "Ngọc Như còn sống."

Người Cố Cửu Tư cứng đờ, hắn nghe Chu Diệp thừa nhận, "Ta lừa ngươi nên đừng quyết tâm muốn chết như vậy. Ta tin những lời ngươi nói."

"Nhưng chúng ta rốt cuộc không đi chung đường. Cố Cửu Tư, ta không làm được như ngươi."

Chu Diệp xoay người, trông hắn già sọm hẳn đi và mất hết khí phách của thiếu niên.

"Suy cho cùng," hắn thì thào, "ta không phải Chu Diệp trong trái tim Uyển Chi."

Cố Cửu Tư ngẩn ngơ dõi theo bóng lưng của Chu Diệp lẫn Diệp Thế An dần khuất dạng. Rất lâu sau, hắn khàn khàn gọi một cái tên.

"Ngọc Như."

Oo———oOo———oΟ

"Thế nên Cửu ca mới phái ta từ Lâm Phần đến đây."

Sau khi thuật lại hết mọi chuyện, Thẩm Minh ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như rồi chậm rãi bảo, "Hắn chả chịu cho ta nói vì sợ ngươi lo. Nhưng ta không yên tâm, ta cảm thấy cần để tẩu tử biết mấy việc này."

Liễu Ngọc Như cúi đầu, nội tâm rối loạn.

Nàng hiểu lòng người hơn Thẩm Minh, hắn không đủ nhạy cảm nhưng nàng thì biết rõ.

Cố Cửu Tư cố tình điều động Thẩm Minh rời đi, Tần Uyển Chi mà chết sẽ khiến Chu Diệp dễ dàng đoán được hắn đã sớm dự tính hết mọi việc. Nhưng Cố Cửu Tư lại giấu giếm Chu Diệp, Chu Diệp khó tránh khỏi giận chó đánh mèo khi đang đau khổ.

Diệp Thế An mất người nhà, Chu Diệp và Chu Cao Lãng mất người yêu; tâm trí bọn họ dĩ nhiên thống nhất với nhau. Dưới sự thù hận, con người có làm gì cũng chẳng đáng ngạc nhiên. Nhưng Cố Cửu Tư lại là người rất có nguyên tắc...

Liễu Ngọc Như càng cân nhắc càng thấy bất an, nàng hít sâu một hơi rồi quyết định, "Mai ngươi với Diệp Vận tiến hành điểm binh, ta phải quay về Lâm Phần."

"Ngươi về Lâm Phần?" Thẩm Minh kinh ngạc. "Còn Hoàng Hà..."

"Ta sẽ phái người tới đó trước." Liễu Ngọc Như mau chóng dặn dò, "Về phần Dương Châu, Trần Tầm lẫn Diệp Vận sẽ giúp đỡ ngươi. Ngươi cứ dẫn theo binh lính đến tiền tuyến và làm theo thời Cửu Tư là được."

Thẩm Minh gật gù, "Ta nghe Cửu ca."

Liễu Ngọc Như ậm ừ, nỗi bất an mỗi lúc một lớn. Nàng đứng dậy ôm Cố Cẩm ra ngoài.

Liễu Ngọc Như thu xếp cho nhóm người Cố Lãng Hoa và Giang Nhu ở trong một tiểu viện gần Dương Châu, đêm nay nàng sẽ giao Cố Cẩm cho bọn họ rồi thẳng tiến đến Lâm Phần.

Sau khi Liễu Ngọc Như rời đi, Thẩm Minh cũng cất bước ra ngoài. Vừa đến cửa, hắn đã thấy Diệp Vận đứng đó.

Dáng vẻ Diệp Vận y hệt lúc rời Đông Đô; váy dài màu xanh nhạt thêu hoa, tay chắp lại trong tay áo, ý cười thấp thoáng trên khuôn mặt xinh đẹp.

Thẩm Minh sửng sốt nhìn Diệp Vận, nàng ấy đợi một lát rồi cười thành tiếng, "Lâu không gặp mà chả thèm nói với ta câu nào hả?"

"Không... Không phải... Ta..."

Thẩm Minh lúng ta lúng túng, nhất thời chẳng nói nên lời. Diệp Vận càng cười rạng rỡ hơn, nàng ấy tới trước mặt Thẩm Minh và nhã nhặn bảo, "Đi nào, chúng ta cùng thảo luận quy trình điểm binh ngày mai."

Thẩm Minh nghe vậy liền bình tâm lại, Diệp Vận vừa đi cạnh hắn vừa nghiêng đầu đánh giá, "Không ngờ chỉ nháy mắt mà ngươi đã thành tướng quân."

Thẩm Minh ngượng nghịu ho nhẹ một tiếng, "May là người có năng lực đi tới đâu cũng không bị mai một."

Diệp Vận giễu cợt, "Tự dát vàng lên mặt."

-------------------

"Ngươi tin tưởng ta một chút được không?" Thẩm Minh phản bác ngay. "Ngươi có biết mình sắp giao tính mạng vào tay ta không đấy?"

"Hở?" Diệp Vận nhướn mày. "Sao ta phải giao tính mạng vào tay ngươi?"

Câu hỏi trên khiến mặt mũi Thẩm Minh cứng ngắc; giờ hắn mới phát hiện bản thân vô thức mặc định Diệp Vận sẽ theo hắn ra tiền tuyến. Hắn nhíu mày, nhanh chóng nhận thấy ý tưởng này chẳng thỏa đáng nên tằng hắng rồi gật gù, "Ừ, ta nói bậy thôi."

"Nhưng ngươi nói chả sai." Diệp Vận ưỡn ngực thẳng lưng đi bên hắn, thanh âm mang theo vài phần lơ đãng. "Ta thấy ngươi đi một mình thì chắc không ai lo hậu cần nên ta sẽ đi cùng ngươi. Đến lúc ấy, cái mạng nhỏ của ta nằm trong tay ngươi thật."

Diệp Vận quay sang nhìn hắn, nàng ấy kiêu căng cúi đầu hành lễ, "Sắp tới mong Thẩm Tướng quân chiếu cố."

Lời này khiến Thẩm Minh ngu ngơ nhìn Diệp Vận, lát sau hắn khẽ bật cười.

Diệp Vận nghe hắn cười bèn trừng mắt, "Ngươi cười cái gì?"

"Không," Thẩm Minh lắc đầu, "có cười gì đâu."

Diệp Vận đá nhẹ vào chân hắn, "Nói mau."

Thẩm Minh đứng yên ăn cú đá kia, hắn nghiêng đầu nghiêm túc quan sát nàng ấy rồi đáp, "Ta thấy thật tốt khi ngươi vẫn có thể trò chuyện thế này với ta."

Diệp Vận bối rối nhìn hắn, Thẩm Minh dịu dàng nói, "Ta cứ tưởng chuyện Đông Đô..."

Nghe đến đây, bước chân Diệp Vận dừng lại. Nàng ấy lặng lẽ ngước nhìn Thẩm Minh.

Thẩm Minh hơi ngạc nhiên, hắn cũng dừng bước để đáp lại ánh mắt nàng ấy. Đôi mắt Diệp Vận dò xét từng đường nét trên khuôn mặt hắn, sau đó nàng ấy cười rộ, "Ta cứng cỏi lắm."

"Trùng hợp thật," Thẩm Minh cười sảng khoái, "ta cũng vậy."

Diệp Vận im lặng mím môi và chăm chú nhìn người trước mặt mình. Thẩm Minh vô cùng nhẫn nại, hắn chẳng nói gì mà chỉ lẳng lặng chờ Diệp Vận. Sau một hồi, Diệp Vận thổ lộ, "Ta vốn cảm thấy khổ sở nhưng mỗi lúc như thế, ta bỗng nhớ tới ngươi."

Nàng ấy bỗng ngoảnh đầu đi, hạ thấp giọng, "Thế rồi ta phát hiện mình có thể vượt qua mọi chướng ngại của cuộc đời này."

Thẩm Minh ngây người ngắm góc nghiêng xinh đẹp của gương mặt Diệp Vận, hắn không thể thốt ra tiếng nào. Diệp Vận đợt một lát rồi khẽ ho và đi về phía trước, "Đi thôi, còn nhiều việc chờ chúng ta lắm."

Thấy nàng ấy cất bước, Thẩm Minh chợt bừng tỉnh. Hắn nóng vội túm lấy tay áo Diệp Vận, "Ta, ta rất cao hứng."

Diệp Vận không quay đầu lại, Thẩm Minh rốt cuộc cũng nói năng mạch lạc và hấp tấp giải thích, "Diệp Vận, ta cực kỳ cao hứng khi có thể giúp ngươi vui vẻ hơn dù chỉ một chút."

Diệp Vận mím môi, nàng ấy vẫn đưa lưng về phía hắn, "Đồ ngốc."

Nàng ấy nhẹ nhàng hất tay Thẩm Minh rồi bước tiếp, "Đi nào, không giỡn với ngươi nữa, còn cả đống chuyện đây này."

Ban đêm cùng ngày, Diệp Vận cùng Trần Tầm tìm đến Dương Long Tư và kết hợp với vài con cháu quý tộc Dương Châu năm xưa để bắt đầu tiếp quản lại nơi đây. Diệp gia sở hữu danh vọng lớn tại Dương Châu, lại thêm ba vạn tinh binh của Thẩm Minh trấn giữ, còn có Dương Long Tư canh chừng, nên Diệp Vận với Trần Tầm mau chóng lập ra bộ luật mới cho Dương Châu và thanh tẩy địa phương này một lần nữa.

Hôm sau Thẩm Minh tiến hành điểm binh. Ngày hôm ấy, nhi lang đất Dương Châu tề tựu tại giáo trường. Trần Tầm cầm kiếm tiến lên, hắn nhìn các thanh niên ở giáo trường mà tưởng như thấy được bạn tốt năm xưa đang đứng ngay trước mặt mình.

Như thể bọn họ đến chứng kiến một khởi đầu mới, để lặng lẽ nói lời từ biệt.

Trần Tầm nhắm nghiền mắt, khi được Diệp Vận thúc giục, hắn mới rút kiếm ra và cất cao giọng, "Hôm nay Dương Châu quy thuận Chu thị, trở về với Đại Hạ. Đất Dương Châu là đất Đại Hạ cũng như người Dương Châu là người Đại Hạ. Thiên hạ yên ổn thì Dương Châu yên ổn, thiên hạ hưng thịnh thì Dương Châu hưng thịnh. Từ nay về sau, con cháu Dương Châu nguyện lấy máu thịt xương cốt vĩnh viễn bảo vệ Đại Hạ." Trần Tầm xoay ngược kiếm rồi áp chuôi kiếm vào giữa hai hàng lông mày, tạo thành tư thế tuyên thệ độc quyền của con cháu danh môn Dương Châu và trịnh trọng hô vang, "Thịnh thế ngàn đời!"

Oo———oOo———oΟ

Đêm trước hôm Thẩm Minh điểm binh, Liễu Ngọc Như thu xếp cho Cố Cẩm rồi dẫn theo người đi một mạch về Lâm Phần. Không phải lo con cái nên nàng đi cả ngày lẫn đêm và chỉ mất hai ngày để tới nơi.

Vừa đến quan đạo của Lâm Phần, từ xa nàng đã nhìn thấy quân đội đang đi bên ngoài. Liễu Ngọc Như lo lắng không thể đuổi kịp Cố Cửu Tư bèn tăng tốc vào thành rồi đến quan nha. Nàng trình lệnh bài ở cổng, vội vàng nói, "Thiếp thân là Cố Liễu thị, ta muốn gặp phu quân là Cố Cửu Tư. Xin hỏi giờ Cố đại nhân đang ở quan nha à?"

Đối phương nghe vậy liền thận trọng ngước nhìn nàng. Ánh mắt này cảnh báo Liễu Ngọc Như rằng mình đã nói sai, nàng lập tức sửa lời, "Ta cũng thân quen với Chu đại công tử và Diệp đại nhân Diệp Thế An, nếu Cố đại nhân vắng mặt thì có thể giúp ta thông báo cho hai vị này không?"

"Ngài chờ một lát."

Thái độ người nọ thay đổi ngay khi nàng nói thế, hắn sốt sắng sai người chiếu cố Liễu Ngọc Như rồi đi vào trong.

Chẳng mấy chốc, người nọ quay về bảo Liễu Ngọc Như, "Xin mời phu nhân, điện hạ đang ở trong chờ ngài."

Liễu Ngọc Như hoang mang trước tiếng xưng "điện hạ" này nhưng nàng nhanh nhẹn hiểu ra; Chu Cao Lãng chắc chắn đã xưng đế nên Chu Diệp chính là "điện hạ".

Nghĩ đến đây, tâm trạng Liễu Ngọc Như sa sầm; nàng biết Tần Uyển Chi lẫn Chu phu nhân đã qua đời.

Nàng gật đầu rồi dẫn người vào phủ dưới sự hướng dẫn của hạ nhân. Khi đã vào phủ đệ, nàng đến thư phòng và thấy Chu Diệp với Diệp Thế An đang ở đây thương lượng gì đó. Hai người chẳng hề lên tiếng lúc Liễu Ngọc Như bước vô, nàng hành lễ, "Chu đại ca."

Chu Diệp gật gù với Liễu Ngọc Như rồi bảo, "Ngọc Như ngồi đi."

Liễu Ngọc Như ngồi xuống ghế do Chu Diệp chỉ định, nàng nhớ mong Cố Cửu Tư song chẳng dám hỏi thẳng thừng nên đành cười nói, "Ta vội vã từ Dương Châu về để gặp Cửu Tư nhưng thị vệ không cho ta biết chàng ở đâu mới phải tìm các huynh. Hồi nãy vào thành ta thấy quân đội bắt đầu rời khỏi đây, có phải Cửu Tư đã xuất phát trước không?"

"Không," Chu Diệp lắc đầu rồi nói thẳng, "hắn đang bị giam giữ."

Tuy biết có chuyện nhưng khi được xác nhận, Liễu Ngọc Như vẫn không thể giữ vững nụ cười. Nàng ngồi lặng thinh trên ghế hồi lâu mới lên tiếng, "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Tẩu tử với Chu phu nhân đã chết," Diệp Thế An bình thản trả lời, "còn Chu đại nhân xưng đế. Chúng ta định từ bỏ Dự Châu và tấn công Đông Đô. Để cổ vũ tinh thần chiến sĩ, bệ hạ hứa hẹn cho phép cướp bóc Đông Đô ba ngày."

Thông tin trên khiến Liễu Ngọc Như ngẩng phắt đầu lên, nàng kinh hoàng nhìn bọn họ.

Nhưng hai người đối diện đều bày ra khuôn mặt vô cảm. Chu Diệp không đành lòng nhìn thẳng vào mắt Liễu Ngọc Như bèn nghiêng đầu đi, Diệp Thế An tiến lên đứng chắn giữa hai người. Hắn rót trà cho Liễu Ngọc Như và từ tốn nói, "Ngọc Như, thời điểm đặc biệt cũng yêu cầu thủ đoạn đặc biệt."

"Cướp bóc Đông Đô," Liễu Ngọc Như gian nan mở miệng, "là kiểu thủ đoạn đặc biệt gì chứ?"

"Sở dĩ các tướng lĩnh quanh Chu đại nhân khởi binh vì bị chúng ta lừa rằng Phạm Ngọc muốn giết bọn họ. Mai sau bọn họ đến Đông Đô rồi phát hiện chân tướng thì có thể mượn cớ này để rửa sạch tội danh cũng như phản loạn để lập tân đế một lần nữa. Nếu muốn trấn an bọn họ, bệ hạ phải cắn răng chịu đựng uy hiếp và liên tục ban tặng lễ vật."

Diệp Thế An phân tích, "Bệ hạ không muốn con đường đế vương của mình giữ lại nhiều mầm mống tai họa như vậy, ngài cần kéo các tướng lĩnh xuống bùn cùng mình để bọn họ hết đường rút lui. Tương lai dù bọn bọ mượn cớ này làm phản thì với việc cướp bóc Đông Đô, bọn họ cũng là tội phạm của thiên hạ."

Liễu Ngọc Như lặng im bóp chặt tay ghế để khống chế cảm xúc bản thân.

Chẳng cần bọn họ nhiều lời thì nàng cũng biết lý do Cố Cửu Tư bị giam, nàng hít sâu một hơi rồi khẳng định, "Cửu Tư sẽ phản đối."

"Điều đó không quan trọng." Diệp Thế An thản nhiên bảo, "Bệ hạ đã ra quyết định, đại ca giam hắn lại cũng vì tốt cho hắn thôi. Nếu giờ hắn đi khuyên can bệ hạ, chắc chắn ngài sẽ giết hắn để thị uy."

Liễu Ngọc Như ngậm chặt miệng mà cúi đầu xuống. Diệp Thế An ngẫm nghĩ rồi nói chậm lại, "Ngọc Như, ta biết muội là người phân rõ lợi và hại nên muội hãy đi khuyên hắn. Cửu Tư không muốn thì khỏi tham dự việc này cũng được. Hắn có tòng long chi công nên về sau ở trong triều, ta với Chu đại ca vẫn sẽ giúp hắn một bước lên mây. Muội dẫn hắn rời xa Đông Đô," Diệp Thế An thoáng chần chừ mới tiếp lời, "để hắn đừng động vào nơi đó."

Liễu Ngọc Như trầm mặc, nàng cúi gằm đầu với thân mình run run. Diệp Thế An quan sát dáng vẻ của nàng, hắn thầm biết nàng hẳn đang thất vọng tột độ. Nội tâm Diệp Thế An chợt thấy khó thở, hắn nghiêng người vì không dám nhìn thẳng vào Liễu Ngọc Như, cứ thế mà kiên nhẫn chờ câu trả lời của nàng.

Sau một hồi, cơ thể Liễu Ngọc Như ngừng run và nước mắt nàng chảy xuống.

"Chu đại ca, Diệp đại ca," nàng khàn khàn cất tiếng, "thật ra ta không sợ Lạc Tử Thương hay Lưu Hành Tri, càng chẳng sợ Phạm Ngọc. Nhiều năm qua, ta chưa từng sợ hãi cũng như khổ sở."

Nàng sụt sịt mũi, khi nàng ngẩng đầu lên, nụ cười của nàng thấm đẫm nước mắt, "Nhưng hôm nay ta phát hiện mình biết sợ là gì."

Hai người không đáp lại, Liễu Ngọc Như vừa nhìn bọn họ vừa đứng lên, "Hai huynh yên tâm, ta sẽ đi khuyên Cửu Tư. Nhưng có một chuyện ta nhất định phải nói.""Ta biết trong lòng các huynh đều mỉa mai Cửu Tư ấu trĩ, đều nhận định vì chàng không trải qua nỗi đau giống mình nên mới chả hiểu lựa chọn của các huynh. Nhưng để ta nói các huynh biết, năm đó Cửu Tư tưởng mình cửa nát nhà tan song khi bị bá tánh Thương Châu bao vây, khi ở trong bóng tối của nỗi đau, chàng vẫn chưa bao giờ vượt qua ranh giới cuối cùng. Chàng không hãm hại người vô tội vì thù hận cá nhân hay quyền thế."

"Ta hiểu các huynh có lập trường riêng." Liễu Ngọc Như hít vào thở ra. "Ta tự nhận mình chẳng tốt lành gì, cũng chả kỳ vọng vào bản thân nhưng các huynh thì sao?"

"Năm xưa Giang Hà và tiên đế dùng cả đời để cầu thái bình thịnh thế. Phó Bảo Nguyên lẫn Tần Nam cũng mất đi hai mươi năm vì vụ án Vĩnh Châu. Thế hệ bọn họ hy sinh thời gian của một đời người mới sáng lập nên Đại Hạ. Sau đấy bọn họ đẩy các huynh tới địa vị cao, để các huynh cầm quyền lực, binh lính, tiền tài. Các huynh nghĩ vì sao lại vậy?"

"Vì Giang Hà lẫn những người bất lực như ta đều cho rằng các huynh có thể bảo vệ ranh giới cuối cùng của mình, bảo vệ cái phần khí phách và lương tâm kia!"

Liễu Ngọc Như hét lên, nàng phẫn nộ nhìn Chu Diệp, "Huynh cho rằng tại sao Uyển Chi tẩu tẩu yêu huynh? Vì huynh yêu tẩu ấy à? Yêu huynh dùng tính mạng hàng triệu bá tánh để báo thù? Ta cho huynh hay, thứ Uyển Chi tẩu tẩu yêu chính là huynh đó! Tẩu ấy yêu một Chu Diệp đã tuyên bố muốn mọi người sống tốt và sống có tôn nghiêm!"

"Còn huynh, Diệp Thế An," Liễu Ngọc Như chỉ vào Diệp Thế An, cắn răng nói, "Diệp gia nổi tiếng với nhiều thế hệ quân tử nhưng huynh nghĩ tại sao mình lại thành niềm kiêu hãnh của Diệp gia? Họ tự hào huynh nghĩ ra thủ đoạn lợi hại hay tự hào huynh có thể báo thù cho gia tộc? Kể cả khi huynh báo được thù cho Diệp gia," Liễu Ngọc Như nhìn chòng chọc hắn, "huynh dám đi gặp liệt tổ liệt tông của Diệp gia dưới chín suối sao?"

Diệp Thế An khẽ run rẩy, hắn đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, môi hắn mấp máy nhưng chẳng thể thốt ra tiếng nào.

Liễu Ngọc Như nhắm mắt, nàng cố gắng hít thở đều để ổn định cảm xúc rồi từ từ bình tĩnh lại. Nàng nhẹ nhàng bảo, "Ta từng nghĩ các huynh đặc biệt nhưng xem ra không phải vậy. Giao thiên hạ cho Phạm Ngọc, Lưu Hành Tri, hay các huynh cũng có khác gì đâu?"

"May mắn duy nhất của ta," Liễu Ngọc Như chậm rãi mở mắt, chăm chú nhìn bọn họ, "trên đời này vẫn còn Cố Cửu Tư."

Cũng chỉ có mình hắn thôi.

Trên đời này, người duy nhất bất biến và vĩnh viễn chói chang như ánh mặt trời dù trải qua chặng đường dài đằng đẵng lại là tên ăn chơi trác táng của Dương Châu từng bị người người nhạo báng.

Liễu Ngọc Như khom lưng hành lễ, nàng đứng dậy rồi điềm tĩnh nói, "Các huynh yên tâm, ta sẽ khuyên nhủ và dẫn chàng rời đi."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như xoay người sang chỗ khác, nàng vừa lau nước mắt vừa ra khỏi phòng.

Người hầu đưa nàng tới phòng giam Cố Cửu Tư, hắn đang gục đầu trên giường mà nghiêm túc nghĩ cách.

Cần giải quyết những băn khoăn của Chu Cao Lãng nếu muốn phá giải tình thế, nhưng biện pháp thì...

Trong lúc Cố Cửu Tư suy nghĩ, bên ngoài truyền đến giọng nói quen thuộc, "Mở cửa."

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn quay phắt đầu lại và thấy cửa phòng chậm chạp mở ra. Nữ tử mặc trang phục màu lam với trâm ngọc đứng ngược sáng ở cửa. Cố Cửu Tư ngồi dưới đất, ngơ ngác nhìn người mới xuất hiện. Liễu Ngọc Như thấy bộ mặt ngốc nghếch của hắn thì nín khóc để mỉm cười, nàng thong dong đến trước mặt hắn và dịu dàng nói, "Đứng lên nào."

Nàng vươn tay về phía hắn, giọng khản đặc, "Cửu Tư, ta tới đón chàng đây."

"Sao nàng lại tới đây?"

Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như đến liền cuống quít đứng lên. Liễu Ngọc Như phát hiện hắn còn bị trói bèn vội vã ngồi xổm xuống rồi tháo lỏng dây ở phần tay. Nàng khẽ giải thích, "Xử lý xong Dương Châu, ta lo cho chàng mới về xem thế nào."

"Không phải dặn nàng đi Hoàng Hà sao?" Cố Cửu Tư chẳng biết mình nên mừng rỡ hay lo lắng, hắn nói với biểu cảm phức tạp, "Giờ nàng tới đây..."

"Ta thu xếp người khác đến đó trước. Nếu Lạc Tử Thương động tay động chân vào Hoàng Hà, khả năng cao y sẽ đặt bẫy tại nơi thỏa mãn hai điều kiện. Thứ nhất là ở thượng du Thủ Nam Quan, thứ hai là ở những chỗ do y giám sát khi chàng vắng mặt." Liễu Ngọc Như vừa đỡ Cố Cửu Tư dậy vừa nhanh chóng nói, "Ta phái người đến Huỳnh Dương tìm gặp Phó Bảo Nguyên và nhờ ông ấy xác nhận những vị trí mà Lạc Tử Thương trông coi lúc chàng không ở đấy. Sau khi biết chắc chàng an toàn, ta sẽ đến đó và dùng phương pháp loại trừ dựa trên hai điều kiện kia."

Liễu Ngọc Như cởi bỏ dây trói rồi ngước nhìn Cố Cửu Tư, hắn chăm chú ngắm nàng một lát và cười rộ, "Nàng đã khóc."

Hắn giơ tay nhẹ nhàng chạm vào vệt nước mắt trên mặt nàng, chua xót hỏi, "Sao lại khóc?"

"Hồi nãy gặp Diệp đại nhân và điện hạ," Liễu Ngọc Như thay đổi xưng hô, mũi nàng sụt sịt, "có hơi to tiếng với bọn họ."

Cố Cửu Tư biết Liễu Ngọc Như tranh cãi điều gì với bọn họ, hắn nhất thời không nói nên lời. Hắn cúi gằm đầu mãi mới lên tiếng, "Bọn họ bảo nàng tới gặp ta?"

"Ừ," Liễu Ngọc Như gật gù, "nhờ ta khuyên chàng đừng động vào việc này."

Cố Cửu Tư vẫn im lặng cúi đầu, Liễu Ngọc Như phủi bụi trên ống tay áo hắn rồi quay đầu chỉ thị người bên ngoài mang hai bát mì tới. Sau đó nàng bảo, "Tạm thời không bàn chuyện, ăn trước đã."

Cố Cửu Tư ậm ừ, Liễu Ngọc Như kéo hắn ngồi vào bàn. Nàng nắm tay hắn và lặng lẽ quan sát; Cố Cửu Tư gầy hơn nhiều, trông hắn như khoác thêm một lớp phong sương. Thấy nàng nhìn mình chằm chằm, Cố Cửu Tư ngẩng đầu cười với nàng, "Nhìn ta làm gì? Có phải đang nghĩ ta đẹp quá không?"

Nghe hắn chọc ghẹo, Liễu Ngọc Như rốt cuộc nhịn hết nổi. Nàng đột ngột nhào vào lòng Cố Cửu Tư và ôm chầm lấy hắn.

Nàng biết chứ.
Biết giờ phút này hắn khổ sở cỡ nào, cũng biết hắn hoang mang ra sao. Hắn đi trên con đường không có ai làm bạn đồng hành, mọi người đều nói hắn sai rồi.

Mắng hắn ngây thơ, ấu trĩ, và không hiểu việc đời.

Đạo nghĩa trong nội tâm hắn hoàn toàn bị giẫm đạp, thứ hắn kiên quyết bảo vệ chả đáng một đồng.

Những người bầu bạn bên hắn dần rời xa, chỉ còn mình hắn bước đi trên con đường này và tiếp tục lòng kiên trì mà mọi người đều cho rằng là vô nghĩa.

Đối với người ấp ủ tín ngưỡng trong tim, sự tàn nhẫn lớn nhất là hủy diệt tín ngưỡng của hắn. Song dù đã tới bước đường ấy, hắn vẫn chẳng than thở lấy một câu, thậm chí còn cố gắng chọc nàng cười như ngày xưa.

Cái ôm này khiến Cố Cửu Tư không cười nổi nữa, hắn cảm nhận được cơ thể cô nương trong lòng mình run run. Rất lâu sau, hắn cụp mắt xuống và yếu ớt đặt tay lên vai nàng.

"Ta không muốn làm nàng lo," hắn lẩm bẩm, "nhưng nàng thế này thì ta chẳng thể giả đò vui vẻ."

Liễu Ngọc Như lặng thinh, Cố Cửu Tư ôm chặt nàng rồi hít sâu một hơi, "Ta biết xưa nay nàng luôn là người hiểu cách sống tốt nhất. Hiện giờ chúng ta có Cẩm nhi lẫn người nhà, vì mọi người, ta quả thật không nên quản việc này. Ta không chỉ là quan viên Đại Hạ mà còn là trượng phu của nàng, phụ thân của Cẩm nhi, nhi tử của cha mẹ. Trên người ta có rất nhiều trách nhiệm khác..."

Cố Cửu Tư nghẹn ngào, hắn ôm Liễu Ngọc Như thật chặt và gối đầu lên tóc nàng. Hắn thốt ra với thanh âm cực kỳ thống khổ, "Ta nên trở về cùng nàng."

"Nếu là chuyện nên làm," Liễu Ngọc Như khàn khàn hỏi, "sao chàng lại khổ sở như thế?"

Cố Cửu Tư không trả lời, chỉ im lặng cụp mắt hồi lâu rồi đáp, "Đông Đô còn cả triệu bá tánh sinh sống."

Cả triệu bá tánh mà cướp bóc ba ngày thì đúng là trăm họ lầm than.

"Ngọc Như..."

Giọng Cố Cửu Tư khản đặc khi cất lên, Liễu Ngọc Như nâng tay cắt ngang lời hắn.

"Chàng đừng nói gì hết."

Đôi mắt trong veo của Liễu Ngọc Như in bóng hình hắn, nàng dịu dàng nói, "Cũng đừng đưa ra lựa chọn, để ta quyết thay chàng nhé?"

Cố Cửu Tư lặng lẽ ngắm nhìn nàng.

Đây có lẽ là độ tuổi đẹp nhất đời nàng. Thuở mới gặp gỡ, nàng quá ngây ngô và tầm nhìn bị giới hạn trong bốn bức tường hậu viện. Giờ nàng đã trổ mã với thân hình mảnh mai cao ráo. Nàng vốn là mỹ nhân hàng đầu nhưng đôi mắt của nàng là thứ vô cùng hiếm thấy; nó như đá quý, như tranh vẽ, như trời cao.

Đôi mắt kia chất chứa non xanh nước biếc lẫn muôn ngàn chúng sinh, khiến nó tỏa sáng lạ thường và lấp lánh rực rỡ.

Nàng tựa thần Phật thấu hiểu trái tim phàm tục; lại tựa ánh nến chiếu rọi chặng đường phía trước.

Đời này, nàng là nữ tử đẹp nhất hắn từng thấy.

Con ngươi của Cố Cửa Tư thoáng di chuyển nhưng vẫn chăm chú nhìn nàng. Liễu Ngọc Như cười rạng rỡ lẫn ấm áp, "Bất kể ta quyết định thế nào, chàng cũng nghe theo có được không?"

"Được."

Giọng Cố Cửu Tư nghèn nghẹn khi đáp lại. Trong khoảnh khắc ấy, hắn tin tưởng nàng vô điều kiện. Nàng muốn hắn tồn tại, hắn sẽ tham sống sợ chết; nàng muốn hắn chết đi, hắn cũng sẽ thoải mái chấp nhận.

Liễu Ngọc Như không nói gì, nàng nâng tay tỉ mỉ phác họa lại từng đường nét khuôn mặt hắn. Ánh mắt nàng đầy trân trọng, đầu ngón tay tuy lạnh lẽo nhưng vừa mềm mại vừa thận trọng.

"Cửu Tư," nàng chân thành nhìn hắn, "chàng phải biết rằng ta yêu chàng."

"Ta biết."

"Ta yêu sự khí khái và kiên định của chàng. Ta biết người mình yêu không thể trơ mắt chứng kiến trăm họ lầm than mà chẳng có lợi ích gì. Người ấy cũng không thể vô tư sống yên phận cùng ta ở một góc nhân gian nhỏ bé để bo bo giữ lấy mình." Bạn đang �

Liễu Ngọc Như vừa thổ lộ, nước mắt Cố Cửu Tư liền chảy xuống. Hắn không dám rời mắt khỏi nàng và khóc hệt một đứa trẻ đến lúc kiệt sức.

Liễu Ngọc Như vén vài sợi tóc dính lên mặt hắn, đôi mắt nàng ngấn lệ nhưng nàng vẫn dịu dàng mỉm cười, "Chàng đi đi."

Cố Cửu Tư bất động, hắn run rẩy khi nghe người này bình thản nói, "Chàng muốn làm gì thì hãy đi thực hiện. Ta không nghĩ chàng sai, chẳng qua con đường chàng chọn quá gập ghềnh nên người khác không thể tiếp tục. Nếu chàng đi được trọn vẹn, chàng sẽ thành anh hùng trong lòng ta. Chàng thiếu tiền thì ta bỏ ra ngàn vàng, chàng cần hỗ trợ thì ta dốc hết sức lực. Đương nhiên nếu chàng muốn ta nhảy vào dầu sôi lửa bỏng," Liễu Ngọc Như cười gượng gạo, "ta sẽ chẳng đi cùng. Ta ích kỷ lắm, ta phải bảo vệ Cẩm nhi. Hoàng Hà ấy à, nếu được thì ta sẽ tu sửa còn không thì cho ta từ bỏ nhé?"

"Ừ," Cố Cửu Tư khóc thành tiếng.

Hắn biết nàng đang lừa mình nhưng hắn không thể vạch trần. Cố Cửu Tư nắm chặt ống tay áo của Liễu Ngọc Như, mắt nhìn chằm chặp nàng còn miệng khàn khàn bảo, "Nàng nói được thì phải làm được."

"Dĩ nhiên," Liễu Ngọc Như khẽ cười.

"Nàng nhất định phải sống tốt hơn bất kỳ ai khác."

"Ừm."

"Bất kể ta làm gì hay có gặp nạn chăng nữa, nàng với Cẩm nhi nhất định phải sống tốt. Nếu ta khiến nàng chật vật thì không cần thích ta. Hãy thích người khác," Cố Cửu Tư cúi đầu khóc lóc, "thích ai ích kỷ một chút, đối xử tốt với nàng một chút. Không cần...không cần lại thích loại người giống ta."

Nói rồi Cố Cửu Tư chịu hết nổi mà oằn mình khóc trên mặt đất. Liễu Ngọc Như điềm tĩnh nhìn hắn, dù nước mắt tuôn rơi nhưng dáng vẻ nàng vẫn dè dặt, kiềm chế, và tao nhã.

Nhìn người trước mặt khóc trong câm lặng, nàng hít mũi một cái rồi thì thào, "Lát nữa ta sẽ đưa chàng danh sách tài sản trong nhà, cần thì cứ dùng hết cũng không sao. Ta đã giữ lại một phần đủ cho cả nhà già trẻ nên chúng ta không lo bị ảnh hưởng."

"Ta gặp Trần Tầm ở Dương Châu và phó thác người nhà cho hắn, ta sẽ đưa họ đi ẩn náu khi giải quyết xong vụ Hoàng Hà. Nếu chàng bình an vô sự, ta dẫn mọi người về tìm chàng. Ngược lại, ta sẽ bỏ đi cùng họ."

Cố Cửu Tư không thốt lên tiếng nào, hắn chỉ ôm nàng càng lúc càng chặt.

Hắn từng xin lỗi và hứa hẹn với nàng vô số lần.

Song hắn nhận ra mình không thể thực hiện những lời đó.

Hắn không tài nào khiến nàng sống yên bình cả đời như hắn mong muốn. Từ ngày quen biết nhau, hẳn chỉ mang đến cho nàng rối loạn, bất an, cả lang thang khắp chốn nữa.

Hắn lên kế hoạch giúp thiên hạ, bảo vệ chúng sinh, cứu hàng triệu bá tánh Đông Đô, tu sửa con sông Hoàng Hà cuồn cuộn nhưng lại chẳng thể tặng sự bình yên cho cô nương này.

Từ đầu đến cuối hắn đều có lỗi và không xứng đáng với nàng, song nàng tốt đẹp như vậy làm hắn chẳng chịu buông tay.

Hắn quỳ gối trước nàng, khóc đến tan nát cõi lòng như thể muốn phát tiết mọi thống khổ, như thể đây chính là giây phút vĩnh biệt.

Liễu Ngọc Như lẳng lặng nhìn hắn, nàng cảm nhận được từ cái ôm của hắn sự đau khổ lẫn bất lực. Nàng giơ tay vuốt tóc Cố Cửu Tư rồi ôn hòa mỉm cười.

"Cố Cửu Tư," nàng gọi tên hắn, nhỏ nhẹ mà trịnh trọng, "cảm ơn chàng."

-------------------------

Cố Cửu Tư nức nở lắc đầu, điên cuồng phủ nhận. Liễu Ngọc Như ngước nhìn mây trắng bồng bềnh giữa bầu trời xanh ngút ngàn ngoài kia, từ tốn nói, "Khi còn nhỏ, ta rất muốn gả cho một nam nhân tốt. Ta cứ nghĩ mãi về định nghĩa của nam nhân tốt. Ta cho rằng hắn sẽ bảo vệ ta, cho ta cơm ngon áo đẹp cũng như không khiến ta buồn lo. Đáp lại, ta bầu bạn bên hắn, dựa dẫm vào hắn, tồn tại vì hắn và chết đi vì hắn. Thế rồi ta gả cho chàng."

Liễu Ngọc Như cúi đầu, nàng nhìn hắn mà không thể nhịn cười, "Nhờ vậy ta mới biết rằng sống là vì chính mình."

Nàng khom lưng ôm chặt hắn, nhắm nghiền mắt, "Ta không nghĩ chàng có lỗi với ta nên đừng áy náy. Ta là thê tử của chàng nhưng trên hết, ta vẫn là Liễu Ngọc Như."

Nàng không tuân theo hắn, cũng chẳng thuộc về hắn. Nàng sẽ lựa chọn cuộc đời mình muốn chứ không phải do hắn cung cấp.

Cuộc đời hắn đầy bấp bênh nhưng từ giây phút nàng rời thuyền và quay lại Dương Châu, chính nàng đã lựa chọn sự bấp bênh ấy.

Cuộc đời hắn gánh vác vạn dân nhưng từ ngày nhận cáo mệnh và cùng hắn đứng trên cao dõi theo bá tánh, nàng đã lựa chọn trách nhiệm đó.

Hắn không cần áy náy vì nàng hoàn toàn chẳng chỉ trích.

Hai người ôm chặt nhau, chính khoảnh khắc ấy giúp Cố Cửu Tư xác định hắn không sợ hãi hay hoang mang khi đi trên con đường này.

Bọn họ không có nhiều thời gian tâm sự, lúc Cố Cửu Tư ổn định cảm xúc thì người đưa cơm cũng đến. Liễu Ngọc Như dùng cơm với Cố Cửu Tư xong liền đưa danh sách gia sản cho hắn rồi kể chi tiết tình hình Dương Châu. Khi nàng thuật lại hết mọi việc đã là buổi trưa, Liễu Ngọc Như dặn hắn, "Lát nữa ta sẽ gặp Chu đại ca với Diệp đại ca và bảo rằng mình thuyết phục thành công, nhưng chúng ta không muốn tham dự việc này nên quyết định ở lại Lâm Phần. Chờ bọn họ mất cảnh giác, tối nay chúng ta lén rời đi."

Cố Cửu Tư gật đầu, Liễu Ngọc Như để hắn nghỉ ngơi một lát. Sau khi rửa mặt chải đầu, Liễu Ngọc Như dẫn hắn đi gặp Chu Diệp và Diệp Thế An.

Chu Diệp bày một bàn rượu, ba huynh đệ gặp nhau nhưng chẳng ai mở lời. Liễu Ngọc Như ở giữa thấy ba người im phăng phắc bèn cười, "Mọi chuyện đều đã qua, đừng câu nệ nữa. Đợi các huynh thu xếp ổn thỏa hết thảy, ta và Cửu Tư sẽ về Dương Châu."

"Về Dương Châu..." Diệp Thế An thoáng do dự mới hỏi, "Trở về rồi hai người định làm gì?"

"Tiếp tục kinh doanh." Liễu Ngọc Như nâng chén, nàng liếc Chu Diệp lẫn Diệp Thế An một cái. "Về sau Cửu Tư không ở trong triều nữa, chúng ta buôn bán mà gặp chuyện thì còn phải làm phiền các huynh đấy."

Lời này khiến Chu Diệp với Diệp Thế An dần yên lòng, Chu Diệp đồng ý ngay, "Việc đó dễ thôi."

Chu Diệp nâng chén, hắn nhìn Cố Cửu Tư và chần chừ giây lát rồi giơ tay lên, "Cửu Tư, uống một chén đi."

Cố Cửu Tư đáp ứng, hắn cụng chén với Chu Diệp. Sau đấy hắn ngước nhìn Chu Diệp và bình tĩnh cất tiếng, "Đại ca."

Tiếng "đại ca" kia khiến Chu Diệp chua xót, hắn đang định mở miệng thì nghe Cố Cửu Tư nói, "Ta thật sự đã cố hết sức cứu tẩu tử."

"Ta biết." Chu Diệp cười buồn bã, hắn thở dài. "Chẳng qua ta khó chịu nên mới tìm cớ để lòng mình thoải mái hơn, mong ngươi thứ lỗi."

Cố Cửu Tư gật đầu và không nói gì thêm. Hắn với Chu Diệp uống một hơi cạn chén rồi hắn lại nâng chén hướng về phía Diệp Thế An.

Hai người mặt đối mặt trong phút chốc, Diệp Thế An vừa nâng chén vừa gật đầu và cũng uống cạn rượu.

Bữa cơm này được ăn trong sự rầu rĩ nặng nề, ba huynh đệ chẳng nói gì mấy với nhau. Chu Diệp uống rất nhiều rượu, Diệp Thế An phải dìu hắn về phòng lúc tiệc tàn. Đi được nửa đường, Chu Diệp đột nhiên quay đầu lại gọi Cố Cửu Tư, "Cửu Tư!"

Cố Cửu Tư đang nắm tay Liễu Ngọc Như, hắn quay lại và thấy Chu Diệp nhìn mình chòng chọc. Ánh mắt Chu Diệp đeo bám hắn nhưng không biết đang nhìn ai, rất lâu sau, Chu Diệp mới nói, "Xin lỗi."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền thoáng trầm mặc rồi bật cười.

"Có lời xin lỗi này," hắn nhẹ nhàng thở dài, "thì ta vẫn coi huynh là huynh đệ."

Cố Cửu Tư giơ tay lên, hắn chắp tay và cười bảo, "Hẹn gặp lại."

Chu Diệp uống nhiều đến mức váng vất, Liễu Ngọc Như vội khuyên Diệp Thế An, "Diệp đại ca mau dìu Chu đại ca về phòng đi."

Diệp Thế An gật đầu rồi đưa Chu Diệp về tận phòng. Sau khi tiễn bọn họ, Liễu Ngọc Như với Cố Cửu Tư tay trong tay trở lại phòng riêng. Hai người đóng kín cửa, Cố Cửu Tư quay sang dặn Liễu Ngọc Như, "Đợi tí nữa..."

Chưa nói hết câu, Liễu Ngọc Như bất chợt tiến lên giật mạnh Cố Cửu Tư rồi trao hắn một nụ hôn.

Hơi thở của cả hai đan xen giữa đêm tối, bọn họ tha thiết ôm lấy người còn lại. Lúc nụ hôn kết thúc, trán hai người chạm vào nhau và Cố Cửu Tư nghe nàng hỏi, "Thích chứ?"

Cố Cửu Tư khàn khàn đáp, "Thích."

"Nhớ sống sót trở về đấy."

"Ừ."

Cố Cửu Tư vẫn ôm chặt nàng mà run rẩy nói, "Ngọc Như, nếu ta không muốn buông nàng ra thì nàng có oán ta không?"

"Không đâu," Liễu Ngọc Như ngước nhìn hắn, đôi mắt sáng ngời tựa tinh tú, "ta sẽ rất hạnh phúc."

Hai người đang tâm sự thì bên ngoài vang lên tiếng rên rỉ, sau đấy Vọng Lai đẩy cửa sổ ra giục, "Được rồi, mau đi thôi."

Liễu Ngọc Như lẫn Cố Cửu Tư đáp lại một tiếng, hắn trèo qua cửa sổ và ôm Liễu Ngọc Như ra ngoài.

Liễu Ngọc Như cho thuộc hạ chuẩn bị nguyên ngày, cộng thêm Chu Diệp với Diệp Thế An mất cảnh giác sau tiệc rượu, nên ba người mau chóng thoát khỏi phủ nha để tập hợp lại với đội ngũ của Liễu Ngọc Như. Khi đã tập trung đông đủ và đoàn người phi ngựa đến cổng thành, Liễu Ngọc Như móc ra lệnh bài Chu Diệp đưa nàng rồi cất cao giọng, "Chúng ta phụng mệnh điện hạ phải rời thành vì có việc gấp, mở cổng!"

Lệnh bài lẫn thái độ nóng nảy của Liễu Ngọc Như làm lính gác vội vàng mở cổng cho bọn họ. Mọi người cấp tốc lao ra khỏi thành, lúc tới quan đạo, Liễu Ngọc Như cười với Cố Cửu Tư, "Ta phải đến Hoàng Hà."

"Ta biết."

"Chàng định đi đâu?"

"Ta ư?" Cố Cửu Tư suy nghĩ, hắn mím môi trả lời, "Đông Đô."

"Ừm." Liễu Ngọc Như gật gù, nàng quay lại nhìn thoáng qua Vọng Lai rồi bảo Cố Cửu Tư, "Vậy để Vọng Lai đi cùng chàng. Chàng tới Đông Đô thì tất nhiên phải tìm cữu cữu, có hắn theo sẽ tiện hơn."

"Thế thì để Mộc Nam đi với nàng."

Cố Cửu Tư cười khanh khách, hắn vừa giơ tay sửa lại cổ áo choàng cho Liễu Ngọc Như vừa nhìn nàng, "Hãy cẩn thận."

"Chàng cũng vậy."

Dặn dò xong, hai người đều im lặng như chẳng nỡ nói lời từ biệt. Sau một hồi, Liễu Ngọc Như cúi đầu cười cười rồi phất tay, "Ta đi đây."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như xoay người và không dám quay đầu lại. Nàng phi nước đại thẳng tiến đến Vĩnh Châu.

Cố Cửu Tư dõi theo nàng rời đi, sau đấy hắn đổi ngựa rồi chạy về Đông Đô.

Hai người gần như đến Vĩnh Châu và Đông Đô cùng lúc. Vào thời điểm này, thiên hạ đều biết Chu Cao Lãng tự xưng đế nên tin tức ùn ùn đổ về Đông Đô.

Ngày Chu Cao Lãng đánh hạ thành trì thứ nhất, Thẩm Minh đang ở thành Tần nơi biên giới và chơi cờ năm quân với Diệp Vận trên cổng thành. Hắn vừa đặt quân cờ xuống liền cảm thấy mặt đất chấn động.

Diệp Vận cầm quân cờ, bối rối hỏi, "Gì thế này?"

Nghe đến đây, Thẩm Minh biến sắc rồi cuống cuồng đứng dậy. Hắn gấp gáp tới rìa tường thành, đập vào mắt hắn là cát vàng cuồn cuộn đằng xa. Thẩm Minh mở to mắt, hắn hét lớn, "Địch đột kích, mau chỉnh quân đi nghênh địch!"

Hôm ấy là năm Khang Bình thứ nhất, ngày mười ba tháng tám.

Tiếng ca múa ầm ĩ trong cung điện Đông Đô, Phạm Ngọc bịt mắt mà thỏa sức chơi đùa với mỹ nhân.

Lạc Tử Thương ngồi uống rượu ở một bên, có thái giám hấp tấp vào điện rồi thì thầm vài câu bên tai y. Biểu cảm của Lạc Tử Thương thoáng thay đổi, hắn đứng dậy bảo Phạm Ngọc, "Bệ hạ, thần..."

"Đi đi." Phạm Ngọc mất kiên nhẫn xua xua tay. "Ngày nào cũng có cả đống chuyện, ngươi không cần xin chỉ thị của trẫm, muốn thì cứ đi."

Lạc Tử Thương cười giả lả, y kính cẩn hành lễ rồi cáo lui ra ngoài đại điện. Minh Nhất đang đứng cạnh một người khác ở ngoài điện, sắc mặt hắn khó coi vô cùng. Lạc Tử Thương nhìn từ đầu xuống chân người đứng sau Minh Nhất, đôi mắt đỏ hoe của đối phương khiến lòng y bất an nhưng y vẫn cố gắng trấn định để cười nói, "Sao vậy? Bảo ngươi đi Dương Châu mà sao lại khóc lóc trở về?"

"Đại nhân," đối phương quỳ xuống, giọng khản đặc, "Tiêu đại nhân chết rồi!"

Thông tin này khiến Lạc Tử Thương trợn trừng mắt, y lập tức phản ứng lại bằng cách túm lấy cổ áo của người đang quỳ và giận dữ chất vấn, "Ngươi nói cái gì?!"

Lâu rồi y không liên lạc được với Dương Châu nên cũng biết nơi đó phát sinh rắc rối, y chỉ không ngờ Tiêu Minh đã chết.

Phản ứng của Lạc Tử Thương làm thị vệ kia hoảng sợ song hắn vẫn cắn răng lặp lại, "Tiêu đại nhân chết rồi!"

Lạc Tử Thương không nói câu nào, trông y choáng váng tột độ. Minh Nhất lo lắng đỡ y, nhíu mày nhắc nhở, "Đại nhân hãy bình tĩnh."

Lạc Tử Thương cảm giác toàn bộ hồn phách của mình đã thoát xác, đầu óc y trống rỗng. Hồi lâu sau, y dùng hết sức lực mới thốt lên được, "Là ai..."

"Trần Tầm," thị vệ đáp ngay, "hiện giờ Trần Tầm là người quản lý Dương Châu."

Lạc Tử Thương tức tốc tìm kiếm cái tên này trong trí nhớ của mình, y nghe nó quen quen nhưng không tài nào nhớ nổi bèn cau mày hỏi, "Trần Tầm là ai?"

"Trần Tầm là khách khanh dưới trướng Cơ phu nhân," thị vệ nhanh chóng báo cáo, "hắn vốn câu kết với Vương Bình Chương nhưng chả hiểu sao lại thân cận cô ta. Sau đó Liễu Ngọc Như tới Dương Châu rồi sống trong Lạc phủ. Xung đột nổi lên giữa Liễu Ngọc Như và Cơ phu nhân dẫn đến việc Tiêu đại nhân xúc phạm Cơ phu nhân. Thế là cô ta phẫn nộ triệu tập thuộc hạ cũ của Vương thị rồi liên kết với Vương Bình Chương ám sát Tiêu đại nhân."

"Người Đông Doanh đâu?" Lạc Tử Thương siết chặt tay.

Thị vệ hạ thấp giọng, "Vương Bình Chương bỏ số tiền lớn thu mua người trong quân đội để chuốc thuốc mê người Đông Doanh. Đồng thời Trần Tầm giả mạo lệnh của Tiêu đại nhân và cho phép Thẩm Minh dẫn ba vạn đại quân tiến vào Dương Châu. Sau khi Thẩm Minh đến, Trần Tầm cùng Vương Bình Chương bắt giữ hầu hết người phe ta. Tiếp theo Trần Tầm giết Vương Bình Chương rồi ép những người không tuân phục vào quân đội để Thẩm Minh đưa bọn họ tới chiến trường Dự Châu."

"Dự Châu?" Nghe đến địa danh này, Lạc Tử Thương thấy thật khó tin. "Ngươi nói Thẩm Minh đi Dự Châu?"

"Vâng," thị vệ xác nhận, "mang theo cả quân đội Dương Châu, tổng cộng là tám vạn người."

Lạc Tử Thương cảm thấy quá hoang đường, y lùi một bước và muốn nói gì đó nhưng chẳng cất nổi thành lời. Tay y vô thức huơ huơ, cuối cùng y bật thốt một câu với đôi mắt đỏ ngầu, "Sao A Minh có thể chết chứ?"

Chẳng ai trả lời y, Lạc Tử Thương đột ngột gầm lên, "Liễu Ngọc Như mà đủ sức lừa hắn à?!"

Y hiểu sư đệ mình hơn bất kỳ ai; từ nhỏ hắn đã thông minh chững chạc và luôn tính toán chu đáo khi hành sự. Tiêu Minh là do y đích thân bồi dưỡng, sao hắn có thể sập bẫy của Liễu Ngọc Như được?

Thị vệ cúi đầu thì thào, "Liễu Ngọc Như nói Cố Cẩm là con ngài."

"Nàng nói là hắn tin?!" Lạc Tử Thương tức giận mắng, "Hắn ngu vậy sao?!"

"Người hầu thân cận của Tiêu đại nhân bảo," thị vệ thận trọng kể, "đứa bé kia có đôi mắt giống ngài. Hơn nữa Tiêu đại nhân luôn cho rằng ngài thích Liễu phu nhân nên mới tạm thời bỏ qua thật giả mà giúp ngài giữ người lại."

Tiết lộ trên khiến Lạc Tử Thương sững sờ.

Thị vệ tiếp tục, "Tiêu đại nhân nói ngài cuối cùng cũng thích một người nên dù phải dùng thủ đoạn gì chăng nữa, hắn vẫn hy vọng ngài có gia đình."

Nhưng chính nguyện vọng nhỏ bé đó, chính sự mềm lòng hiếm hoi hay thậm chí là duy nhất ấy khiến hắn trả giá bằng cả tính mạnh.
Lạc Tử Thương thẫn thờ đứng tại chỗ, y gian nan quay đầu nhìn phương hướng có Dương Châu.

Trong nháy mắt, y tưởng chừng mình đã quay lại nhiều năm về trước khi mới đến Chương gia. Y ngồi trên xe ngựa, có đứa bé đuổi theo xe và chật vật cầu xin, "Công tử, Lạc công tử, cho ta ăn chút gì được không?"

Y vén màn xe lên để thấy một thiếu niên đang chạy hộc tốc. Da dẻ hắn xanh xao vàng vọt, Lạc Tử Thương vừa nhìn đã biết đứa nhỏ này sắp chết.

Y kêu xe ngựa ngừng lại rồi bước xuống và ngồi xổm trước mặt Tiêu Minh mà mỉm cười, "Ta có thể cho ngươi một màn thầu, ngươi sẽ cho ta cái gì?"

"Tính mạng." Tiêu Minh ngẩng đầu, nghiêm túc tuyên bố, "Ngài cứu ta thì ta sẽ trao tính mạng mình cho ngài."

Y luôn nghĩ rằng đấy là lời nói đùa.

Lạc Tử Thương sống cô độc suốt bao nhiêu năm, quanh y chỉ toàn bóng tối và nghi kỵ, nếu không có lợi thì ai sẽ thật lòng trao cả tính mạng cho y?

Nhưng hôm nay y phát hiện quả thật có kẻ ngu ngốc như vậy.

Tiêu Minh không chết vì sự ngu xuẩn của bản thân hay chết vì mưu kế của Liễu Ngọc Như, hắn chết vì sự mềm lòng và lo lắng dành cho y. Hễ nhắc đến sư huynh, hắn lại trở thành một đứa bé và đánh mất cảnh giác lẫn sự cứng rắn.

Nước mắt bất giác chảy dài trên khuôn mặt Lạc Tử Thương, khiến người xung quanh đều ngỡ ngàng. Lạc Tử Thương chẳng hề nhận ra, tới lúc nước mắt rơi xuống mu bàn tay thì y mới hoàn hồn.

Những giọt nước mắt tựa dung nham thiêu đốt mu bàn tay, làm y đau đến mức run lẩy bẩy.

Y chưa từng nghĩ mình sẽ có cảm xúc thế này, Minh Nhất đứng cạnh lo âu nhìn y và không khỏi kêu, "Đại nhân..."

Tiếng "đại nhân" kia giúp Lạc Tử Thương tỉnh táo lại, Minh Nhất cân nhắc rồi an ủi, "Chúng ta đã đi trên con đường này thì trong lòng cũng tự hiểu kết cục của mình, đại nhân đừng quá thương tâm. Tiêu đại nhân trên trời có linh chắc chắn sẽ không muốn thấy đại nhân rối bời vì hắn."

"Yên tâm..." Lạc Tử Thương nghe Minh Nhất nói liền khàn khàn bảo, "ta sẽ chẳng rối loạn. Trước mắt không cần thông báo với bệ hạ chuyện Dương Châu, hãy lập linh đường cho A Minh tại phủ đệ và đừng để người ngoài quấy nhiễu."

Minh Nhất tuân lệnh rồi sai người làm, sau đó hắn tiến lên dìu Lạc Tử Thương quay lại cung điện. Hắn nhịn không được bèn hỏi, "Đại nhân, Dương Châu đã bị chiếm, chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Mất Dương Châu thì xúi giục Lưu Hành Tri một mất một còn với người Đại Hạ cũng thành vô nghĩa.

"Làm gì à?"

Lạc Tử Thương cười trào phúng, "Sau lưng Trần Tầm chính là Cố Cửu Tư. Hiện tại Thẩm Minh trực tiếp đối đầu Lưu Hành Tri, chỉ cần Cố Cửu Tư chi viện trễ là tám vạn binh của Thẩm Minh sẽ bị diệt sạch. Chúng ta tiếp tục bám trụ tiền tuyến Đông Đô và kích thích Chu Cao Lãng đấu với Phạm Ngọc tới chết. Chờ Lưu Hành Tri giết Thẩm Minh rồi chiếm được Đông Đô và xử đám Chu Cao Lãng lẫn Cố Cửu Tư, chúng ta sẽ thành trọng thần. Ta từng bảo Lưu Hành Tri rằng Dương Châu muốn quy thuận ông ta. Ta thay ông ta nắm giữ Đại Hạ còn ông ta kết nghĩa huynh đệ với ta rồi ban tặng Dương Châu và phong ta làm vương gia khác họ. Chúng ta cứ theo kế hoạch đã định mà giúp ông ta chiếm Đại Hạ. Đến lúc đó Trần Tầm không binh không tiền, Lưu Hành Tri lại cho ta mượn binh lực thì thu hồi Dương Châu là chuyện dễ như trở bàn tay. Tuy không thể đoạt được thiên hạ trong một lần như dự tính ban đầu," Lạc Tử Thương miết tay trên cột trụ bằng ngọc, "nhưng vẫn chưa tới nỗi cùng đường."

"Đại nhân anh minh."

Minh Nhất nghe giải pháp của Lạc Tử Thương thì trong lòng yên tâm hơn nhiều.

Nhưng Lạc Tử Thương chả hề vui mừng, y căn dặn, "Ngươi hãy phái một nhóm sát thủ đến Hoàng Hà, đồng thời nhớ phải nghe lệnh Lưu Hành Tri mọi lúc mọi nơi. Một khi ông ta đánh tới Thủ Nam Quan," ánh mắt Lạc Tử Thương lạnh lẽo, "lập tức châm lửa đống thuốc nổ chúng ta đã chuẩn bị."

"Vâng," Minh Nhất không chần chừ mà đồng ý ngay.

Lạc Tử Thương đưa mắt nhìn về phương xa.

"Người chết không thể sống lại," y lẩm bẩm, "ta đành đưa Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như xuống suối vàng nhận lỗi với A Minh vậy."

Ban đêm cùng ngày, Lạc Tử Thương nhận được tin Lưu Hành Tri tấn công biên giới và Chu Cao Lãng tiến về Đông Đô. Y bẩm báo lại tin tức cho Phạm Ngọc, hắn vừa đọc tin vừa châm biếm, "Bây giờ chúng ta làm gì?"

Tay hắn cầm sổ con, mắt nhìn về phía Lạc Tử Thương, "Chu Cao Lãng lẫn Lưu Hành Tri đều tiến công, Chu Cao Lãng lại cự tuyệt đi Dự Châu, ngươi nói xem chúng ta phải làm sao bây giờ?"

Lạc Tử Thương im lặng, Phạm Ngọc giơ tay quẳng sổ con vào hắn rồi giận dữ quát, "Nói!"

Người Phạm Ngọc đầy mùi rượu, hiện nay gần như lúc nào hắn cũng rượu chè. Lạc Tử Thương quỳ xuống và kính cẩn đáp, "Bệ hạ, chỉ còn một biện pháp thôi."

"Biện pháp gì?" Phạm Ngọc ném sổ con xong thì uể oải hẳn, hắn ngồi trên ghế mà ôm một cô nương trong lòng và lạnh lùng nhìn Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương cung kính đề xuất, "Nhường lại Dự Châu."

"Nhường Dự Châu thì Lưu Hành Tri không đánh nữa?"

"Thần có thể phái người đi đàm phán," Lạc Tử Thương nói ngay.

Phạm Ngọc suy nghĩ rồi gật đầu, "Được, trẫm cho ngươi thánh chỉ nhường lại Dự Châu."

Nói rồi Phạm Ngọc lo lắng nhắc, "Còn Chu Cao Lãng..."

"Muốn tới Đông Đô thì ông ta ít nhất cần công phá mười thành, sau đó còn phải hành quân đến đây. Chu Cao Lãng liên tục chiến đấu nhất định sẽ mệt lử. Hiện giờ trong thành Đông Đô có hai mươi vạn quân, chúng ta dàn quân mai phục là tóm gọn được bọn chúng!"

"Hay lắm," Phạm Ngọc hứng chí vỗ tay, "cứ làm vậy đi. Ngươi nhớ chiêu đãi chu đáo ba vị tướng quân, tuyệt đối đừng thất lễ."

"Vâng," Lạc Tử Thương cười.

Phạm Ngọc trầm tư nói, "Trẫm có nên tiếp kiến bọn họ không?"

"Được vậy thì quá tốt," Lạc Tử Thương vội tán thành.

Phạm Ngọc gật gù, hắn ngáp, "Quyết thế đi."

Lạc Tử Thương được Phạm Ngọc cho phép liền lui xuống đi thu xếp.

Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư và Vọng Lai cải trang thành thương nhân để vào Đông Đô.

"Tây Phong Lâu là chốn phong nguyệt lớn nhất thành, nó thuộc về sản nghiệp của Giang đại nhân." Cố Cửu Tư lẫn Vọng Lai mặc áo choàng đi giữa dòng người Đông Đô nhộn nhịp. Đèn đêm mới được thắp lên, Vọng Lai vừa dẫn Cố Cửu Tư đến Tây Phong Lâu vừa giải thích, "Giang đại nhân sở hữu vô số mật thám và tài sản riêng ở Đông Đô. Hiện giờ ngài ấy đang ẩn núp, muốn tìm thì phải đến chỗ đó."

Cố Cửu Tư đáp lại một tiếng, hắn theo Vọng Lai tới Tây Phong Lâu. Khi đã vào trong, Vọng Lai chào hỏi quy công[1], "Đông ly bả tửu hoàng hôn hậu[2]."

Quy công nghe vậy thì liếc Vọng Lai một cái rồi nói, "Mời công tử theo ta."

Hai người theo quy công tới hậu viện, nơi đây yên tĩnh hơn tiền viện nhiều. Cố Cửu Tư và Vọng Lai vào một căn phòng với khói thuối lá lượn lờ, mùi hương nồng đậm tới mức khiến người ta khó chịu. Dưới bộ áo choàng, Cố Cửu Tư thấy một nữ nhân thấp thoáng sau bức rèm che. Nàng ấy nằm nghiêng trên giường, tay cầm tẩu thuốc còn quần áo lỏng lẻo lộ ra bắp đùi trắng nõn.

"Đông ly bả tửu hoàng hôn hậu," một giọng nữ trầm cất lên. Cố Cửu Tư nghe tiếng tẩu thuốc gõ gõ và nàng ấy dài giọng bảo, "Cứ tưởng ai, hóa ra là Vọng Lai.""Tây Phượng," Vọng Lai nói, "chủ tử đâu?"

"Ngươi dẫn theo ai đấy?"

Ánh mắt của nữ tử được gọi là Tây Phượng dừng trên người Cố Cửu Tư. Hắn đang núp trong bóng tối, nghe Tây Phượng hỏi chuyện liền kéo mũ trùm xuống rồi bình tĩnh đáp, "Cố Cửu Tư."

Người bên trong hút thuốc nhả khói, nàng ấy tập trung quan sát Cố Cửu Tư một lát. Sau đấy tiếng lách cách vang lên từ tấm rèm châu và một nữ tử áo đỏ đi từ trong ra.

Dung mạo nàng ấy đẹp tuyệt trần với mái tóc búi lỏng và đôi mắt hơi xếch lên. Ánh mắt kia chỉ hững hờ lướt qua cũng đủ quyến rũ tới mức khiến chân tay người ta mềm nhũn.

Sắc mặt Cố Cửu Tư không dao động, hắn để mặc nàng ấy dò xét mình. Lát sau, Tây Phượng khẽ cười rồi xoay người nói, "Đi theo ta."

Sau khi rời khỏi phòng, nàng ấy dẫn bọn họ vào sâu trong hậu viện và cuối cùng dừng lại trước một căn phòng treo hai cây hoa quế trên cửa. Nàng ấy gõ nhẹ ba lần lên cửa, không nhanh không chậm. Chẳng mấy chốc, cửa phòng mở ra và Tây Phượng đứng tại cửa mà cung kính thông báo, "Chủ tử, Vọng Lai đưa đại công tử về."

Kế tiếp Cố Cửu Tư nghe Giang Hà nói với cái giọng chẳng hề ngạc nhiên, "Đúng lúc đấy, vào đi."

Tây Phượng tuân lệnh rồi dẫn Cố Cửu Tư và Vọng Lai vào. Vừa vào phòng, Cố Cửu Tư phát hiện bên trong chật kín người. Giang Hà mặc đồ trắng còn tóc dùng đai ngọc buộc tạm, ông ngồi ở ghế chủ tọa và hình như đang bàn gì đó với mọi người.

Cố Cửu Tư hành lễ với Giang Hà, "Cữu cữu."

"Coi bộ ngươi đã ăn khổ nhiều." Giang Hà cười khanh khách. "Không phải ngươi đi theo Chu Cao Lãng à, sao lại tới Đông Đô?"

"Ta có việc muốn thảo luận với ông."

Cố Cửu Tư nhìn thoáng qua những người khác, Giang Hà hiểu ý bèn gật gù với mọi người, "Các ngươi lui xuống đi."

Nghe Giang Hà ra lệnh, tất cả đồng loạt rời phòng.

Khi mọi người đi hết và trong phòng chỉ còn hai người, Giang Hà lấy khăn lau tay, "Ta nghe nói Chu phu nhân với thiếu phu nhân đã chết."

"Ừ."

"Ta muốn giải cứu lúc họ rời Đông Đô," Giang Hà cười cười, "đáng tiếc lại thất bại."

"Ta cũng đã thử cứu họ."

"Phụ tử Chu gia giận chó đánh mèo ngươi?" Giang Hà ngồi trên ghế, ông chống cằm nhìn Cố Cửu Tư. "Sau đó đuổi thẳng cổ?"

"Không," Cố Cửu Tư lắc đầu, hắn nghiêm túc đáp lại ánh mắt của Giang Hà, "vì không muốn lưu giữ mầm mống tai họa cho ngôi vị hoàng đế của mình, Chu đại nhân hứa hẹn sau khi vào Đông Đô sẽ cho tam quân cướp bóc ba ngày."

Nghe đến đây, Giang Hà khiếp sợ ngẩng phắt đầu lên, "Ý kiến của ai?"

"Diệp Thế An."

Cái tên này càng khiến Giang Hà sửng sốt nhưng sau giây phút kinh ngạc ngắn ngủi, ông cười một tiếng. Đây có vẻ là chuyện quá đỗi hoang đường với Giang Hà, ông giơ tay nói, "Diệp Thanh Văn cao ngạo cả đời, hắn thường bảo ta rằng trong đám tiểu bối nhà hắn, Diệp Thế An là xuất chúng nhất. Thanh Trạm dưới chín suối mà biết đứa nhỏ kia định làm chuyện này khéo bò lên chém nó mất."

Cố Cửu Tư không nói gì. Giang Hà chống cằm suy ngẫm chưa bao lâu đã hiểu đầu đuôi mọi việc, ông đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, "Nếu bọn họ đã quyết định cướp bóc Đông Đô thì ngươi còn tới đây làm gì?"

"Chính vì bọn họ muốn cướp bóc Đông Đô nên ta mới tới đây."

Giang Hà nhướn mày, "Chu Cao Lãng là chủ cũ của ngươi, ngươi giúp hắn làm hoàng đế mà giờ lại muốn chặn đường hắn hả?"

Cố Cửu Tư phớt lờ câu hỏi trên và mau chóng phân tích, "Ta đã lừa Chu gia để lấy ba vạn binh cho Thẩm Minh mang đến Dự Châu, đồng thời nhờ Ngọc Như tới Dương Châu hỗ trợ khống chế nơi đó cùng bạn tốt của ta là Trần Tầm. Sau đấy điều động năm vạn binh của Dương Châu đi tiếp viện Thẩm Minh ở Dự Châu. Ta đáp ứng Thẩm Minh rằng trong vòng một tháng nhất định sẽ chi viện. Vì vậy với thế cục hiện tại thì chúng ta có hai con đường. Thứ nhất là mang theo tám vạn binh mã đầu quân cho Lưu Hành Tri rồi để ông ta đánh vào Đông Đô ngăn cản Chu Cao Lãng."

"Không được." Giang Hà dứt khoát phủ quyết. "Ta từng tiếp xúc với Lưu Hành Tri, hắn ham hưởng lạc và coi thiên hạ là tài sản riêng. Giao thiên hạ cho hắn thì khác gì Đại Vinh trước kia?"

"Còn Chu đại nhân?" Cố Cửu Tư ngước nhìn Giang Hà.

Giang Hà nghĩ nghĩ rồi do dự đáp, "Chu Cao Lãng là một chính khách."

"Nhưng," ông nhìn Cố Cửu Tư, "hắn không phải một chính khách chẳng có ranh giới cuối cùng. Hắn lý trí và sở hữu ước mơ riêng, tuy làm ra được những thủ đoạn tàn nhẫn song lại tốt hơn nhiều so với Lưu Hành Tri. Bây giờ bọn họ hành động dựa trên nỗi đau mất người thân nên vẫn lật ngược tình thế được. Chỉ cần có đường sống, Chu Cao Lãng sẽ là lựa chọn tốt nhất."

"Chắc chắn có đường sống," Cố Cửu Tư kiên quyết khẳng định, "chúng ta cung cấp lý do để ông ấy không cướp bóc Đông Đô thì sẽ có ngay thôi."

"Ngươi tin hắn thế à?" Giang Hà hơi ngạc nhiên.

Cố Cửu Tư đến trước sa bàn, chân thành đáp, "Ta không tin ông ấy, ta tin huynh đệ mình."

"Đời người khó tránh khỏi những lúc lầm đường lạc lối, Chu đại ca và Thế An cũng vậy. Với tư cách là bằng hữu, ta không thể đứng nhìn bọn họ tiếp tục phạm sai lầm. Trước khi bọn họ mắc lỗi lầm không thể cứu vãn, ta phải khiến bọn họ thức tỉnh. Ta chẳng biết Chu đại nhân có thành minh quân không nhưng ta biết Chu đại ca sẽ là minh quân."

"Vậy kế hoạch của ngươi là gì?"

Giang Hà đứng đằng sau Cố Cửu Tư, ông vừa cười vừa nhìn thanh niên trước mặt mình với ánh mắt vui mừng.

Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ rồi chậm rãi nói, "Đầu tiên để tránh cho Đông Đô hỗn loạn, chúng ta cần giúp Chu đại nhân khống chế quân đội, không thì về sau Chu đại nhân sẽ rất khó kiểm soát các tướng lĩnh ở Đông Đô. Hơn nữa, dùng vũ lực để vào Đông Đô đồng nghĩa với việc người phe Chu đại nhân tuyên chiến với người phe Phạm Ngọc. Ta sợ khi cuộc chiến kết thúc thì không còn dư binh lính đi chi viện cho Thẩm Minh."

"Ngươi muốn nội bộ Đông Đô tan rã, không đánh mà đầu hàng?"

"Phải," Cố Cửu Tư gật đầu rồi cầm một binh sĩ đặt vào cung điện. Hắn nói tiếp, "Bước thứ hai là giải quyết nỗi lo tương lai của Chu đại nhân, khiến ông ấy ngồi vững trên ngôi vị hoàng đế và không phải chịu sự uy hiếp từ binh lính. Có vậy ông ấy mới nới lỏng cảnh giác."

"Ngươi định làm gì để giúp hắn ngồi vững trên ngai vàng?" Giang Hà tò mò.

Cố Cửu Tư điềm tĩnh đáp, "Chu đại nhân lo lắng tướng lĩnh phản bội vì trước đó ông ấy gạt bọn họ rằng Phạm Ngọc muốn giết bọn họ, nhờ thế bọn họ mới tạo phản cùng ông ấy. Chúng ta cần biến lời lừa dối này thành sự thật nên phải lấy được thánh chỉ hạ lệnh xử trảm."

Giang Hà gật gù, Cố Cửu Tư bổ sung, "Tiếp theo, ngôi vị hoàng đế của Chu đại nhân phải do Phạm Ngọc chủ động nhường ngôi."

Lời này khiến tâm trạng Giang Hà nặng nề. Giả mạo thánh chỉ còn được chứ sao có thể làm Phạm Ngọc chủ động nhường ngôi?

Song Giang Hà xưa nay không phải kiểu người đi hỏi cách làm; chỉ cần có mục tiêu rồi nghĩ cách là được. Ông nâng tay ra hiệu cho Cố Cửu Tư tiếp tục, hắn lại đặt một binh sĩ trên đường phố Đông Đô, "Bước thứ ba là gia tăng độ khó của việc tấn công Đông Đô, để Chu đại nhân thấy việc này mất nhiều hơn được. Như thế mới đủ sức khiến Chu đại nhân hoàn toàn từ bỏ kế hoạch tấn công Đông Đô. Nhưng để an toàn, trước đó phải tận lực sơ tán bá tánh Đông Đô nên hãy chuyển dần bọn họ ra ngoài lánh nạn."

Giang Hà chú tâm nghe, ông nghĩ Cố Cửu Tư nói không sai nhưng đây toàn là mục tiêu thôi.

Giang Hà nhìn hắn, "Vậy ngươi định làm thế nào?"

"Chúng ta tiến hành từng bước một." Cố Cửu Tư vừa suy tư vừa cân nhắc bảo, "Bước đầu tiên dĩ nhiên phải đánh vào quan hệ giữa Phạm Ngọc với Dương Huy, Vi Đạt Thành, và Tư Mã Nam rồi kéo bọn họ qua phe chúng ta. Ta từng nghe kể về ba vị tướng quân trên; Dương Huy háo sắc, Vi Đạt Thành tham tiền, Tư Mã Nam đa nghi. Chúng ta cứ ra tay với từng người dựa theo mấy đặc điểm này."

"Nghe hay đó," Giang Hà gật gù nhưng ông nhắc, "có điều mọi người đều nắm rõ nhược điểm của bọn họ. E rằng ngươi muốn đưa tiền hay tặng người cũng vô ích thôi, Lạc Tử Thương chắc đã làm từ lâu."

"Thế nên việc gì phải đưa chứ?" Cố Cửu Tư bật cười. "Cữu cữu, chỗ ông có nữ tử nào đẹp mà giỏi đối phó nam tử không?"

"Đương nhiên có," Giang Hà cười, "Tây Phượng đấy."

Cố Cửu Tư gật đầu rồi hỏi, "Từng gặp Dương Huy chưa?"

"Chưa."

"Ta có mấy người tại nhạc phường trong cung," Cố Cửu Tư nhàn nhạt chỉ thị, "thu xếp và đưa nàng ấy tới đó đi."

"Được."

Giang Hà chả hỏi nhiều mà lập tức đồng ý, ông nghĩ nghĩ rồi cười thích thú, "Nói đến đây, hiện tại mọi người đều là kẻ địch của chúng ta; Lưu Hành Tri, Lạc Tử Thương, Chu Cao Lãng... Những kẻ này có tiền, có quyền, có tướng, có binh. Ta lớn tuổi nên mới bất chấp tất cả mà chống đối, còn ngươi sao lại tới tham gia náo nhiệt?"

"Nếu ta không tới," Cố Cửu Tư nhìn ông, "thì cuộc đời của ông, của tiên đế, của Tần Nam, của Phó Bảo Nguyên sẽ đi về đâu?"

Câu hỏi này khiến Giang Hà sững sờ, Cố Cửu Tư ngoảnh đầu ngắm sao trời ngoài cửa sổ.

"Cữu cữu, thật ra ta tin con người không bao giờ chết." Hắn chắp tay lại trong tay áo như đang đối mặt với ai trên bầu trời đêm và lặng lẽ chào người đó. "Khắp thiên hạ này, chỉ cần còn một người kiên trì giữ gìn những thứ họ dùng cả đời đánh đổi, tiếp bước trên con đường họ lựa chọn, và tin vào tín ngưỡng của họ thì họ sẽ vĩnh viễn tồn tại."

"Ta không biết thế gian có bao nhiêu người từng chia sẻ lý tưởng giống chúng ta hay từng nỗ lực như thế, ta chẳng biết tên tuổi lẫn những việc làm của họ. Nhưng ta biết mình tồn tại ngày nào thì họ tồn tại ngày ấy và mai sau ta vẫn mãi sống trong di sản của người đi trước."

"Vì vậy," Cố Cửu Tư quay lại nhìn Giang Hà, "lòng ta không sợ hãi."

Giang Hà im lặng thật lâu mới gượng cười, "Ngọc Như đồng ý à?"

Cái tên ấy khiến Cố Cửu Tư nhẹ nhàng cười.

"Nàng luôn khăng khăng mình ích kỷ và không nhiệt thành như ta nhưng ta biết rõ," đôi mắt Cố Cửu Tư bất giác trở nên dịu dàng, "nàng giống ta."

"Nàng đang ở Hoàng Hà vào giờ phút này," hắn nhìn về phía Vĩnh Châu mà thì thầm, "dốc hết sức bảo vệ người mình có thể bảo vệ như ta vậy."

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Lạc Tử Thương: Mẹ, mau giúp con nghĩ cách đánh chết Cố Cửu Tư!

Tôi: Ừ ừ ừ, làm ngay đây, con mà không chơi một cú lớn thì sao khiến người ta trầm trồ.

Sau khi làm xong

Cố Cửu Tư: Mẹ, mau giúp con nghĩ kế phản kích!!

Tôi: Chờ chút...để mẹ nghĩ lại... Hồi trước đứa nào viết lắm thứ khó nhằn để chơi con vậy? Đúng là đồ rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi!

---------------------

Lúc Cố Cửu Tư tới Đông Đô, Liễu Ngọc Như đang ở Hoàng Hà gặp Phó Bảo Nguyên. Hồi mới nhận được thư của nàng, ông đã cấp tốc nghiên cứu nhật ký cải tạo Hoàng Hà.

Nhật ký ghi chép đầy đủ quá trình cải tạo; mỗi ngày làm được bao nhiêu, tu sửa ở đâu, và do ai phụ trách. Sau đó Phó Bảo Nguyên liệt kê hết những địa điểm mà Lạc Tử Thương giám sát. Khi Liễu Ngọc Như đến, ông đã chuẩn bị xong tư liệu cho nàng.

Liễu Ngọc Như nhận tư liệu từ Phó Bảo Nguyên rồi đánh dấu các vị trí ở thượng du Thủ Nam Quan và nói với ông, "Hai chúng ta phân công dẫn người đi kiểm tra từng nơi xem có vấn đề gì không."

Phó Bảo Nguyên gật đầu nhưng lúc nhìn sơ qua phạm vi dò tìm mà Liễu Ngọc Như khoanh vùng, ông ngần ngại bảo, "Phạm vi này quá rộng, kiểm tra tất cả phải tốn ít nhất một tháng. Nếu bọn chúng động vào Hoàng Hà vì muốn phá hoại Thủ Nam Quan, ngay khi thành Tần bị công phá, bọn chúng sẽ lập tức ra tay khiến phe ta không kịp đối phó."

Lời này làm tay Liễu Ngọc Như cứng đờ, nàng suy nghĩ một lát rồi chậm rãi hỏi, "Nếu Lạc Tử Thương toan tính giở trò với Hoàng Hà, y sẽ làm thế nào?"

"Biện pháp đơn giản nhất đương nhiên là cài thuốc nổ tại những vị trí quan trọng." Phó Bảo Nguy luôn theo sát quá trình tu sửa Hoàng Hà nên khá am hiểu.

Liễu Ngọc Như lúng túng nói, "Vậy đống thuốc nổ này phải được chôn rất sâu?"

"Đúng thế." Phó Bảo Nguyên gật gù, ông trầm ngâm phân tích, "Hơn nữa nếu ngay từ đầu Lạc Tử Thương định cho nổ những vị trí đó thì khả năng cao kết cấu của chúng sẽ yếu hơn những nơi khác, bên trong có khi còn rỗng ruột." Phó Bảo Nguyên đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như. "Thứ nhất là để tiện cho việc chôn thuốc nổ mà không bị người ta phát hiện, thứ hai là để khi phát nổ thì dễ làm vỡ đê hơn."

"Thế làm sao châm lửa được?" Liễu Ngọc Như cau mày.

Phó Bảo Nguyên cười, "Bên trong đê đập đúng là đá tảng nhưng bên ngoài là ngói bình thường. Đặt kíp nổ ở phần ngói rồi lúc cần thì gỡ ngói và châm lửa kíp nổ là xong."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như vô thức gõ mặt bàn. Suy nghĩ trong phút chốc, nàng nhìn Phó Bảo Nguyên mà mím môi bảo, "Chỉ cần gõ lên mặt ngói là đủ để dò ra điểm khác lạ đúng không?"

"Có thể nói như vậy," Phó Bảo Nguyên gật đầu xác nhận.

Liễu Ngọc Như không khỏi thắc mắc, "Thế mà chúng ta chia nhau kiểm tra vẫn phải mất một tháng ư?"

Phó Bảo Nguyên nghe vậy bèn bất lực đáp, "Vì thiếu người."

Ông thấp thỏm bổ sung, "Binh mã Vĩnh Châu đã bị điều tới Đông Đô, người mà ta có thể sử dụng...chẳng nhiều lắm."

"Không sao," biết được nguyên nhân, Liễu Ngọc Như nhanh chóng chỉ thị, "tạm thời ngài cứ triệu tập tất cả những người chúng ta có thể sử dụng rồi tổ chức kêu gọi rằng mỗi người tham gia sẽ được nhận hai mươi văn một ngày. Sau đấy mọi người ra đê..."

Đang nói giữa chừng, Liễu Ngọc Như im bặt. Mắt Phó Bảo Nguyên sáng lên theo từng câu chữ của nàng, nhưng lúc phát hiện nàng đã ngừng lại thì ông vội hỏi, "Sao thế?"

Liễu Ngọc Như suy tư rồi lắc đầu, "Không, chúng ta không thể làm vậy."

"Tại sao?" Phó Bảo Nguyên kinh ngạc.

Liễu Ngọc Như giải thích, "Nếu chúng ta làm vậy, ta mà là Lạc Tử Thương thì sẽ sai thuộc hạ trà trộn vào. Bọn họ biết vị trí chính xác nên dư sức đến đúng chỗ rồi giả vờ chẳng tìm thấy gì, cứ thế sao chúng ta dò ra được thuốc nổ. Quan trọng hơn hết, làm vậy giúp bọn họ dễ dàng tiếp cận đê đập và thuận lợi châm lửa kíp nổ khi cần."

"Ngươi nói phải."

Sắc mặt Phó Bảo Nguyên nặng nề trước những lời của nàng, ông cân nhắc, "Trước mắt ta sẽ hạ lệnh cấm tuyệt đối mọi người tiếp cận đê đập."

"Ừ," Liễu Ngọc Như gật đầu tán đồng, "sau đó ngài hãy lựa chọn những người đáng tin cậy, ta cũng sẽ điều động nhân lực từ cửa tiệm. Tiếp theo hai bên kết hợp rồi rút thăm chia tổ, một vị trí phải để những người khác nhau kiểm tra ít nhất hai lần mới có thể phòng ngừa sai sót."

"Được," Phó Bảo Nguyên đồng ý, "quan phủ cộng thêm gia phó, thân thích, bằng hữu của ta cùng người bên ngươi. Chúng ta chia làm vài nhóm và tiến hành kiểm tra đồng thời, trong vòng mười ngày chắc sẽ có kết quả."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng phó thác khâu chuẩn bị cho Phó Bảo Nguyên.

Liễu Ngọc Như mất một ngày để điều động người, kế tiếp bọn họ chia thành mười mấy nhóm rồi tới những vị trí khả nghi và bắt đầu kiểm tra Hoàng Hà.

Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư trang điểm cho Tây Phượng để đưa nàng ấy vào nhạc phường trong cung rồi nhờ người của hắn chăm sóc.

Sau khi Tây Phượng đến nhạc phường, Cố Cửu Tư hỏi thăm khắp nơi mới biết Vi Đạt Thành hay ăn tại một quán thịt bò cùng Tư Mã Nam. Hắn suy tính rồi đi tìm Hổ Tử.

Hắn không kịp mang theo Hổ Tử lúc chạy trốn khỏi Đông Đô, Hổ Tử đã trở thành đại ca khu vực từ lâu nên đảm nhiệm việc tiếp ứng cho Giang Hà. Cố Cửu Tư vừa gặp Hổ Tử liền giao phó, "Ngươi hãy tìm người phá cửa hàng của lão bản này mỗi ngày cho ta."

Hổ Tử hơi tò mò, "Phá cửa hàng ông ấy làm gì?"

"Ngươi quen tiểu nhị trong tiệm ông ấy không?"

"Dĩ nhiên," Hổ Tử cười rộ, "chỗ nào ở Đông Đô cũng có người ta quen."

"Vậy thì tốt." Cố Cửu Tư gật gù. "Nếu ngươi phá cửa hàng, lão bản chắc chắn phải kiếm giải pháp. Ngươi nhờ tiểu nhị xúi giục ông ấy tặng lễ vật cho Vi Đạt Thành với Tư Mã Nam, sau đó bỏ thêm hai hộp son phấn Hoa Dung vào đống lễ vật."

"Sao phải thêm son phấn?" Hổ Tử vẫn chưa hiểu.

Cố Cửu Tư xùy xùy hắn, "Hỏi nhiều thế? Cứ làm theo đi."

Hổ Tử gãi đầu nhưng vẫn tuân lệnh chứ chả nghĩ nhiều.

Cùng ngày hôm đó, Hổ Tử sai thuộc hạ đi phá cửa hàng và bày trò cáo mượn oai hùm. Người của hắn gặp ngay Vi Đạt Thành và Tư Mã Nam đến ăn thịt bò vào buổi chiều, chủ tiệm nhanh nhẹn quỳ lạy cầu xin bọn họ giúp đỡ mình. Tư Mã Nam còn dè chừng nhưng Vi Đạt Thành nóng tính nên thấy quán cơm mình thường ghé gặp chuyện thì mất hết kiên nhẫn. Ông ra lệnh đập người của Hổ Tử một trận để giải quyết việc này.

Chủ tiệm rất biết ơn, không chỉ để bọn họ về sau được ăn miễn phí mà còn tặng mỗi người một phần lễ vật.

Tư Mã Nam kiểm tra thấy không có gì quý trọng mới nhận lấy rồi xoay người rời đi cùng Vi Đạt Thành.

Chờ bọn họ khuất dạng, mặt mày chủ tiệm sa sầm. Ông chất vấn tiểu nhị, "Ta dặn ngươi chuẩn bị lễ vật nhưng sao ngươi tự tiện tặng thêm một hộp son phấn Hoa Dung?"

"Ta nghe bảo hai vị đại nhân vô cùng mặn nồng với phu nhân trong nhà," tiểu nhị lo sợ phân bua, "bèn nghĩ tặng nhiều một chút sẽ có lợi cho đông gia."

Chủ tiệm nghe đến đây mới dịu xuống, dù sao cũng không phải dùng tiền túi nên ông đành nói, "Thôi, coi như ngươi có lòng."

Lúc tin tức truyền tới tai Cố Cửu Tư, hắn đang tán gẫu với Giang Hà ở tửu quán.

"Ngươi đi lòng vòng như vậy," Giang Hà dài giọng hỏi, "với mục đích gì?"

"Giả mạo xong nhật ký của tiên đế chưa?"

Cố Cửu Tư vừa uống rượu vừa ngắm người qua đường, hắn bất chợt hỏi một câu chẳng liên quan. Giang Hà không tiếp tục truy vấn, ông rót rượu cho mình, "Đang làm. Ta đã tìm bậc thầy sao chép nét chữ giống như đúc để viết theo lời ngươi dặn."

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn giục gọn lỏn, "Nhanh lên đấy."

Giang Hà nghĩ nghĩ rồi khẽ bật cười, Cố Cửu Tư nghi hoặc liếc ông một cái, "Ông cười gì thế?"

"Ta luôn biết ngươi thông minh," Giang Hà dựa vào lan can, tay xoay xoay cây quạt, "nhưng không ngờ có ngày ta chẳng thể đoán ngươi đang làm gì."

"Đâu cần đoán," Cố Cửu Tư nhấp một ngụm rượu, "đến đúng thời điểm thì ông sẽ biết thôi."

Hai người thong dong uống rượu nói chuyện phiếm, nhưng nội cung vào đêm khuya lại không được yên ổn.

Phạm Ngọc ngồi trên long sàng đọc tin do thị vệ gửi đến, một mỹ nhân ở đằng sau xoa bóp vai hắn. Hắn quay lại khẽ quát, "Cút!"

Mỹ nhân sợ tới mức hấp tấp quỳ trên mặt đất rồi gấp gáp thối lui. Mọi người đều biết Phạm Ngọc là vị chủ nhân vui buồn thất thường, mỹ nhân bị ban chết trong lúc hầu hạ mà khiến hắn mất hứng nhiều vô số kể. Ai ở bên hắn cũng căng thẳng, chỉ mình Lưu Thiện theo Phạm Ngọc từ hồi còn là thái tử mới nắm rõ tính khí hắn. Lưu Thiện đứng cạnh nhìn Phạm Ngọc vò tờ giấy, "Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành dám nhận đồ của Cố Cửu Tư, bọn họ nung nấu ý định phản trắc à?"

"Thật ư?"

Lưu Thiện sửng sốt lên tiếng rồi vội đến trước Phạm Ngọc và vươn tay về phía hắn, "Bệ hạ cho ta nhìn một chút được không?"

Mật thám của Phạm Ngọc gần như do Lưu Thiện bố trí nên hắn không nghi ngờ gì mà lập tức đưa tờ giấy cho Lưu Thiện. Lưu Thiện đọc lướt qua rồi cười, "Bệ hạ, chỉ là một lão bản tặng hai hộp son phấn thôi..."

"Đó là son phấn Hoa Dung!" Phạm Ngọc gầm lên.

Lưu Thiện biết Phạm Ngọc đang tức giận cực độ, hắn thoáng suy nghĩ và sửa lời, "Bệ hạ nói đúng, thiên hạ này ai không biết lão bản Hoa Dung là Liễu Ngọc Như, thê tử của Cố Cửu Tư. Bọn họ biết rõ mà còn nhận son phấn Hoa Dung thì nói đây là ám hiệu cũng hợp lý. Nhưng chúng ta chẳng cần nhúng tay vào việc này," Lưu Thiện tươi cười, "có Lạc đại nhân quản rồi."

"Quản?" Phạm Ngọc nhạo báng, "Ngươi nghĩ y sẽ báo cho trẫm chắc? Trẫm biết rõ tâm tư của bọn chúng. Chu Cao Lãng muốn phế trẫm, Lạc Tử Thương tính biến trẫm thành con rối, có kẻ nào tốt lành đâu?"

Lưu Thiện yên lặng đứng cạnh hắn, Phạm Ngọc mệt mỏi hỏi, "Xác nhận tin tức mà người của ngươi tìm hiểu mấy ngày trước chưa?"

"Rồi ạ," Lưu Thiện trả lời, "Dương Châu quả thật đang nằm trong tay người của Liễu Ngọc Như."

"Mất Dương Châu," Phạm Ngọc cười nhạo, "Lạc Tử Thương lấy gì giúp đỡ trẫm? Y đã giấu giếm tin tức thì ngươi thử đoán ý đồ của y xem? Trước sau gì cũng tìm chủ tử mới."

"Ý bệ hạ là?"

"Nếu Cố Cửu Tư thật sự liên quan đến Vi Đạt Thành và Tư Mã Nam, trẫm không còn đường sống nữa. Đến lúc đó, ngươi cho rằng Lạc Tử Thương vẫn về phe chúng ta à? Y sẽ không cho trẫm biết tin này."

Ánh mắt Phạm Ngọc âm u, "Bọn chúng đều mong trẫm chết."

"Bệ hạ," Lưu Thiện thở dài, "ngài đừng nghĩ vậy. Lạc đại nhân là thái phó của bệ hạ, nếu có thể thì ngài ấy đương nhiên sẽ bảo vệ ngài."

"Bảo vệ?" Phạm Ngọc châm biếm, "Ngươi cứ chờ xem mai y nói gì với trẫm."

Phạm Ngọc biết Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành nhận son phấn Hoa Dung, Lạc Tử Thương dĩ nhiên cũng biết vì hiện tại y phụ trách hầu hết việc trong cung. Y trầm mặc suy tư, Minh Nhất nhắc nhở, "Cần báo tin này cho bệ hạ không?"

"Việc nhỏ thôi, son phấn Hoa Dung vốn là lễ vật hay gặp," Lạc Tử Thương nhàn nhạt nói, "không cần thông báo để hắn khỏi nổi điên."

Minh Nhất gật đầu.

Phạm Ngọc suốt ngày say rượu, hắn càng ở lâu trong cung càng đa nghi nên cảm xúc bất ổn tới mức điên khùng; ngay cả Lạc Tử Thương cũng khó khống chế.

Lạc Tử Thương ngẫm nghĩ rồi bảo, "Điều tra người đứng sau lão bản kia."

Minh Nhất tuân lệnh.

Hôm sau Lạc Tử Thương vào cung, Phạm Ngọc ngủ đến giữa trưa mới dậy. Khi dậy, đầu óc hắn mơ mơ màng màng nhưng vẫn sai người mang rượu đến uống cho tỉnh. Lạc Tử Thương vừa tới nội cung đã ngửi được mùi rượu và thấy vò rượu nằm la liệt dưới chân mình. Y ngồi xổm xuống, cầm lấy một vò mà khẽ nhận xét, "Tửu lượng bệ hạ ngày càng cao."

"Công nhận." Phạm Ngọc cười sặc sụa, hắn chống cằm nhìn Lạc Tử Thương. "Tiền tuyến sao rồi?"

"Vẫn ổn." Lạc Tử Thương đến trước mặt Phạm Ngọc, nhã nhặn cười. "Bệ hạ yên tâm, mọi việc có thần lo."

Phạm Ngọc cười cợt, "Có thái phó ở đây, trẫm đương nhiên yên tâm."

Hắn giơ vò rượu lên, "Thái phó muốn uống không?"

"Bệ hạ đã có nhã hứng thì thần nguyện tiếp bệ hạ một chén."

Lạc Tử Thương chả từ chối, Phạm Ngọc thấy y định uống thật thì vẫy vẫy tay, "Thôi, thái phó ngày ngày bận việc, không thể phí thời gian ở chỗ trẫm."

"Bệ hạ chính là việc quan trọng nhất," Lạc Tử Thương lễ độ trả lời.

Động tác của Phạm Ngọc dừng lại giây lát, hắn cười khanh khách, "Thái phó à, điều trẫm thích nhất là ngươi rõ ràng sở hữu quyền thế nhưng luôn nhớ kỹ thân phận mình và đặt trẫm ở vị trí hàng đầu."

"Bệ hạ là chủ nhân của thiên hạ, đây vốn là vị trí hàng đầu."

Nghe đến đây, Phạm Ngọc cười ha hả rồi cầm vò rượu đứng lên. Hắn tới gần Lạc Tử Thương và vỗ vai y, "Tửu lượng ngươi kém, có rảnh thì gọi ba vị thúc thúc vào cung uống rượu."

"Xin nghe bệ hạ dạy bảo," Lạc Tử Thương kính cẩn đáp.

Khi Phạm Ngọc đi ra ngoài, Lạc Tử Thương ngồi dậy và sự lạnh lẽo lóe lên trong mắt y.

Y xoay người rời khỏi cung điện, sau đấy ra lệnh cho Minh Nhất, "Tra xét người xung quanh bệ hạ."

"Đại nhân?" Minh Nhất hơi bối rối.

Nội tâm Lạc Tử Thương căng như dây đàn, "Bệ hạ khác thường."

Y luôn tin tưởng trực giác bản thân, xưa nay đều thà giết lầm còn hơn bỏ sót. Bây giờ là thời điểm quan trọng, y nhất quyết không thể cho bên Phạm Ngọc phát sinh sự cố. Y đi mấy bước rồi căn dặn, "Bệ hạ muốn công khai tổ chức tiệc tiếp đãi ba vị tướng quân, ngươi hãy sai người lo liệu chu đáo."

"Giờ để bệ hạ tiếp kiến ba vị tướng quân có ổn không?" Minh Nhất hơi lo lắng, hắn cứ cảm thấy Phạm Ngọc đã vượt ngoài tầm kiểm soát.

Lạc Tử Thương lắc đầu, "Bệ hạ đang nghi ngờ ta, nếu ta không tỏ vẻ coi trọng mệnh lệnh của hắn thì sợ rằng sẽ làm hắn bất mãn."

Y đã nói như vậy thì dù bất an, Minh Nhất cũng chả dám nhiều lời nữa.Trong cung sắp mở tiệc, nhạc phường gấp rút chuẩn bị.

Tây Phượng ngồi trước gương nghe người quản lý nhạc phường thúc giục mọi người ngoài kia, "Tay chân nhanh nhẹn lên coi mấy đứa lười biếng này. Bệ hạ muốn mở tiệc nên cố gắng luyện múa đi, không được để xảy ra sai sót. Mắc lỗi là ta lột da các ngươi luôn chứ chả cứu nổi đâu!"

Tây Phượng thong thả dán hoa điền[1] lên trán rồi đứng dậy ra ngoài cùng một tiểu cô nương.

Thân hình nàng ấy cao gầy, dung nhan diễm lệ, mỗi cử động giơ tay nhấc chân đều mang theo sự quyến rũ khó tả. Nhưng sự quyến rũ này không thô tục mà như được ông trời ban tặng và khắc vào xương tủy, chỉ cần một cái nhướn mày cũng đủ làm người ta chết mê chết mệt. Song nàng ấy tựa đóa hoa lê trên mặt nước, thanh nhã động lòng người.

Tây Phượng vừa xuất hiện, ai cũng đưa mắt nhìn. Quản lý nhạc phường là Nguyệt nương nhìn nàng ấy, nụ cười bà thân thiện hơn khi dặn dò Tây Phượng, "Tây Phượng, đây là lần đầu tiên ngươi lên đài múa mở đầu, nhớ biểu diễn cho tốt đấy. Nếu được bệ hạ coi trọng thì đó là phúc phận của ngươi."

Tây Phượng chẳng nhịn cười được khi nghe những lời này, nàng ấy phấn khích đáp, "Tây Phượng sẽ không quên công bồi dưỡng của Nguyệt ma ma."

Nói rồi Tây Phượng rụt rè đề nghị, "Nhưng lần đầu dự cung yến khiến ta hơi sợ hãi, ma ma có thể tạo cơ hội cho ta luyện lá gan không?"

Nguyệt nương nghe Tây Phượng nói cũng thấy có lý, bà trầm ngâm bảo, "Để ta tìm cơ hội giúp ngươi gặp quý nhân."

Tây Phượng sung sướng đồng ý, Nguyệt nương mau chóng tìm người quen để dò hỏi sắp tới nhà quý nhân nào mở tiệc và sắp xếp cho Tây Phượng luyện tập.

Bữa tiệc này là lần đầu Tây Phượng vào cung. Nàng ấy trong sáng nên Nguyệt nương lo nàng ấy chưa từng gặp đại quan, lỡ làm hoàng đế khó chịu thì sao. Vì vậy bà nghiên cứu danh sách rồi chọn vị quan giữ chức cao nhất, màn đêm vừa buông xuống liền đưa Tây Phượng đến đó.

Dương Huy thích ca múa, hàng đêm tổ chức tiệc tại nhà. Nguyệt nương nhờ người thông báo cho quản gia của Dương Huy, quản gia biết người bên nhạc phường cung đình tới thì tất nhiên vui vẻ chấp thuận. Trước lúc Tây Phượng đến, Nguyệt nương cẩn thận dặn quản gia, "Đây là vũ cơ trong cung, nếu đại nhân muốn thì cần xin phép bệ hạ."

Quản gia cười bảo, "Ngài yên tâm, đại nhân nhà chúng ta biết chừng mực."

Nguyệt nương được lời khẳng định này mới yên lòng, bà cảm ơn quản gia, "Đa tạ đại nhân quan tâm."

Ban đêm cùng ngày, Tây Phượng đến phủ đệ của Dương Huy và nhận ra nơi đây không quá rộng lớn. Sau khi vào phủ, Tây Phượng được phân cho một phòng trang điểm riêng ở hậu viện còn các vũ cơ khác dùng chung một phòng. Nàng ấy ngồi chưa được bao lâu, một thị nữ bưng mâm bánh ngọt tới và nhỏ giọng nói, "Dương Huy đang ở hậu viện, đi dọc hành lang rồi rẽ trái."

Tây Phượng chỉ gật gù chứ không nhiều lời. Thị nữ rời khỏi phòng, Tây Phượng lấy khăn lau viền kẻ mắt rồi gỡ trâm cài, sau đó nàng ấy ngắm mình trong gương.

Mỹ nhân trong gương xinh đẹp lại ngây thơ, thoạt trông như thiếu nữ mười tám hay mười chín và thanh khiết tựa đóa hoa lê.

Tây Phượng mỉm cười rồi đứng dậy đi ra ngoài sân. Từ xa nàng ấy đã thấy Dương Huy nhưng lại giả vờ không phát hiện để tới bên một khóm hoa cúc mới nở trong sân. Nàng ấy ngồi xổm xuống, cúi đầu nhìn hoa như đang trò chuyện với chúng.

Nếu là người thường thì đây chẳng qua là hành động ngắm hoa đơn giản, song Tây Phượng đẹp tới mức hình ảnh nàng ấy ngồi bên bụi hoa giống hệt một bức tranh, khiến Dương Huy cứ mãi ngẩn ngơ. Ông xưa nay yêu sắc đẹp nên không hề do dự mà đi tới trước vài bước rồi dừng lại phía sau Tây Phượng. Thấy nàng ấy trìu mến vuốt ve hoa cúc, ông cất tiếng, "Nếu ngươi thích mấy bông hoa này, ta sẽ tặng cho ngươi."

Ông xuất hiện đột ngột làm Tây Phượng hoảng sợ bật dậy, nàng ấy thấy một nam tử trung niên đứng sau mình với ánh mắt cười như không cười. Trông ông khoảng bốn, năm chục tuổi, cơ bắp cường tráng ẩn hiện dưới lớp vải màu lam.

Tây Phượng sửng sốt giây lát rồi cuống quít nói, "Xin lỗi, thiếp thân vào nhầm chỗ. Ta về phòng ngay đây, mong tiên sinh thứ lỗi."

"Ngươi là ai?" Dương Huy mở miệng cười.

Tây Phượng ngơ ngác nhìn ông như bị hút hồn, sau đấy khuôn mặt đỏ ửng vội vàng cúi xuống và nàng ấy lí nhí đáp, "Tây Phượng."

Nói rồi nàng ấy cảm thấy mình đối đáp hơi cứng ngắc nên ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng ngời điềm nhiên nhìn Dương Huy, "Ta tên Tây Phượng."

Trong lúc Dương phủ ca múa tưng bừng, tin tức được truyền đến Cố Cửu Tư. Hắn đang cặm cụi viết gì đó thì Vọng Lai hấp tấp tiến vào thông báo, "Tây Phượng đã gặp Dương Huy."

"Ừm," Cố Cửu Tư dừng bút rồi ngước nhìn, "kết quả thế nào?"

"Dương Huy cắn câu," Vọng Lai trả lời. "Tây Phượng hẹn ông ấy ngày khác gặp lại, mấy ngày sắp tới hẳn Dương Huy sẽ thường xuyên ghé thăm nàng ấy."

Cố Cửu Tư gật đầu, "Nhắn Tây Phượng cứ làm theo kế hoạch."

Dương Huy mới gặp Tây Phượng một lần đã nhớ mãi không quên, ông đến nhạc phường tìm Tây Phượng ngay hôm sau.

Ông sợ quấy rầy mỹ nhân nên đâu dám nói thẳng là tìm Tây Phượng, đành mượn cớ xem múa để ngồi tại nhạc phường nguyên buổi trưa. Tới tận lúc phải về, ông cũng chưa nói được câu nào với Tây Phượng.

Dương Huy không cam lòng nhưng lại chẳng thể làm gì ngoại trừ đắm đuối ngắm Tây Phượng. Nàng ấy đứng ở một góc trò chuyện cùng các vũ cơ khác, dường như chả hề nhận ra sự có mặt của ông. Tuy trong lòng buồn bã song Dương Huy e ngại mình mạo phạm mỹ nhân bèn thở dài rồi rời khỏi nhạc phường. Ông vừa lên xe ngựa, bên ngoài vang lên tiếng nói du dương, "Dương đại nhân."

Dương Huy nhớ nhung thanh âm này cả một buổi trưa, ông cuống cuồng vén màn lên và thấy Tây Phượng đứng gần xe ngựa. Ông ngạc nhiên lại mừng rỡ nhìn Tây Phượng trong lúc nàng ấy bước đến trước mặt ông với nụ cười dịu dàng rồi chào hỏi, "Đại nhân về phủ à?"

"Trời đã tối, ta còn phải lo công vụ," Dương Huy cố gắng kiềm chế cảm xúc để đáp trả. Ông cũng không biết mình bị sao nữa; già đầu rồi mà tự dưng y hệt thiếu niên biết yêu lần đầu, cứ thấp thỏm bất an khi nói chuyện với nữ nhân. Ông thận trọng bổ sung, "Nhưng nếu Tây Phượng tiểu thư cần thì ta dĩ nhiên sẽ ưu tiên Tây Phượng tiểu thư."

"Cũng không có gì quan trọng," Tây Phượng mỉm cười, "thấy Dương đại nhân ngồi suốt buổi trưa nên nghĩ chắc ngài khát lắm, vì vậy ta đuổi theo để đưa ngài chén nước chè."

Nàng ấy đưa Dương Huy một ống trúc đầy nước chè, ông sửng sốt nhận lấy. Tây Phượng đang định rút tay về thì bất chợt bị Dương Huy giữ lại làm mặt nàng ấy đỏ bừng, Tây Phượng thì thào, "Ngài làm gì thế? Mau buông tay."

"Mai ta có thể đến gặp ngươi nữa không?" Dương Huy nóng vội hỏi, bàn tay nữ tử mềm mại mịn màng khiến lòng ông nhộn nhạo.

Tây Phượng ngoảnh đầu lẩm bẩm, "Ngài là tướng quân, ta sao ngăn được nếu ngài muốn tới?"

"Được chứ," Dương Huy tức khắc tuyên bố, "ta đảm bảo không làm trái nguyện vọng của ngươi."

"Nếu ta phản đối thì ngài sẽ không tới hả?" Tây Phượng tỏ vẻ nghi ngờ.

Dương Huy thở dài, "Nếu ngươi phản đối, ta sẽ đứng tại cửa nhạc phường cho đến khi ngươi đồng ý."

"Không biết xấu hổ." Tây Phượng trách móc, nàng ấy rút tay lại rồi bảo, "Mai ta sẽ vào cung, ngài tự lo liệu đi."

Dứt lời, Tây Phượng xoay người và yểu điệu cất bước rời đi.

Dương Huy si mê dõi theo bóng lưng Tây Phượng; không có cặp mắt thanh tịnh như nước kia làm nữ tử này hóa thành yêu tinh, chỉ bóng lưng thôi cũng đủ khiến người ta xao xuyến.

Người hầu thân cận dòm bộ dạng của Dương Huy thì không khỏi bật cười, "Đại nhân, chỉ là một vũ cơ nên ngài cứ xin bệ hạ đi, việc gì phải tốn công như vậy?"

"Ngươi thì biết gì?" Dương Huy quay lại cười với hắn. "Sắc đẹp chẳng qua là sự ham muốn, còn thứ động lòng người nhất giữa nam nhân và nữ nhân là khoảng thời gian mập mờ như hiện tại."

"Đại nhân có tham dự bữa tiệc ngày mai không?" thị vệ lại hỏi.

Câu hỏi này khiến nụ cười tan biến trên khuôn mặt Dương Huy, ông trầm tư nói, "Bệ hạ đã triệu kiến thì không có đạo lý cự tuyệt."

"Đại nhân..."

Thị vệ lưỡng lự như muốn nói gì đấy, nhưng cuối cùng hắn chỉ khẽ thở dài chứ chẳng nhiều lời.

Dương Huy liếc hắn một cái, ông hiểu ý hắn và lãnh đạm bảo, "Những lời không nên nói thì đừng nói, tiên đế có ơn tri ngộ với ta mà bệ hạ là huyết mạch duy nhất của ngài."

"Vâng," thị vệ đáp, "ti chức hiểu."

Hôm sau cung điện tổ chức tiệc, Dương Huy vào cung từ sớm vì nhớ mong Tây Phượng.

Ông tới sớm làm Phạm Ngọc nghe báo tin cũng dậy sớm theo, hắn sai người rửa mặt chải đầu cho mình rồi tiếp kiến Dương Huy. Trong thời gian ở Đông Đô, tuy chẳng tiếp xúc nhiều với Phạm Ngọc nhưng Dương Huy nghe đồn hắn là một hoàng đế háo sắc thích rượu chè. Ông vừa nghĩ đến Tây Phượng vừa hàn huyên với Phạm Ngọc một lát rồi mới vào đề, "Bệ hạ, thật ra hôm nay thần tới vì có chuyện muốn thỉnh cầu."

"Dương Tướng quân cứ nói," Phạm Ngọc vô cùng nhiệt tình.

Dương Huy thấy thái độ Phạm Ngọc vui vẻ bèn thoải mái cười, "Gần đây có vũ cơ trong nhạc phường tên Tây Phượng lọt vào mắt vi thần, hy vọng bệ hạ từ bỏ một thứ yêu thích và ban nàng cho vi thần."

"Đừng khách sáo thế." Phạm Ngọc hào hứng đáp ứng rồi quay sang bảo Lưu Thiện, "Lưu Thiện, lát nữa nhớ đưa người cho Dương Tướng quân.""Không cần đâu," Dương Huy khuyên can, "ta với vũ cơ chưa đủ thân thiết, nếu ép buộc người ta vào phủ thì xấu mặt lắm."

Phạm Ngọc còn nhỏ tuổi nhưng từ ngày Phạm Hiên qua đời, hắn đã sớm thành tay già đời trong việc nam nữ nên biết rõ ở bên nữ nhân phải thế nào. Hắn hứng thú đồng tình, "Ta hiểu mà, nữ nhân cũng vui lòng thì ăn mới ngon."

Dương Huy thấy Phạm Ngọc hào phóng đồng ý liền yên lòng. Tay Phạm Ngọc xoay chén rượu, hắn ngẫm nghĩ rồi thử thăm dò, "Dương Tướng quân, chắc ngươi đã biết chuyện Chu Cao Lãng sắp đến Đông Đô nhỉ?"

Nghe đến đây, tay cầm chén rượu của Dương Huy thoáng khựng lại, ông cười cười, "Tất nhiên."

"Bệ hạ đừng lo," Dương Huy đặt chén rượu xuống, ông trịnh trọng nhìn Phạm Ngọc, "chúng ta sở hữu hai mươi vạn tinh binh ở Đông Đô. Chưa kể Chu Cao Lãng cần công phá thành trì mới tới được đây nên hẳn sẽ kiệt sức, như vậy đương nhiên không phải đối thủ của chúng ta. Tư Mã Tướng quân, Vi Tướng quân và ta nhận thánh ân từ tiên đế, chúng ta chắc chắn lấy cái chết bảo vệ bệ hạ, xin bệ hạ yên tâm!"

"Hay lắm!" Phạm Ngọc nghe ông khẳng định bèn kích động vỗ tay. "Lòng trẫm được an ủi bởi những lời này của tướng quân, trẫm kính tướng quân một chén."

Dương Huy thấy Phạm Ngọc đích thân rót rượu cho mình thì cao hứng cực kỳ, ông uống mấy chén với hắn rồi hỏi, "Bệ hạ, Dự Châu vẫn ổn chứ?"

Lời này khiến Phạm Ngọc chần chừ giây lát mới cười rộn ràng, "Vẫn ổn."

Hắn vỗ vai Dương Huy, "Tướng quân yên tâm, tiền tuyến mà phát sinh biến động thì trẫm sẽ báo cho ngươi ngay."

Dương Huy gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Lúc đi ông có bố trí người của mình ở lại tiền tuyến, hễ rắc rối xảy ra thì phải cấp tốc gửi tin về Đông Đô. Hiện giờ ông chẳng nhận được bất kỳ báo cáo nào nên chắc mọi việc vẫn bình thường.

Sau khi uống mấy chén với Phạm Ngọc, ông đứng dậy đi tới tiền điện. Chờ ông đi khuất, Phạm Ngọc quay đầu nhìn Lưu Thiện, "Giết người đến báo tin chưa?"

"Rồi ạ," Lưu Thiện bình tĩnh đáp, "Đông Đô phong tỏa mọi tin tức, không ai biết tình hình Dự Châu ngoại trừ Lạc đại nhân và bệ hạ."

"Còn người đàm phán thì sao?"

"Lạc đại nhân đã phái đi."

Phạm Ngọc gật gù, hắn vừa cầm chén rượu vừa chậm rãi nói, "Dương Huy quá lo nghĩ cho Dự Châu nhưng cũng may còn trung thành, Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành..."

Phạm Ngọc vuốt ve chén rượu, hắn nghĩ nghĩ rồi hỏi ý kiến Lưu Thiện, "Ngươi thấy nên xử lý thế nào?"

"Tư Mã đại nhân và Vi đại nhân vẫn hướng về ngài," Lưu Thiện khuyên nhủ, "chứ không sao lại tới Đông Đô."

"Nhưng bọn họ nhận son phấn Hoa Dung." Giọng Phạm Ngọc lạnh lùng và tối tăm.

"Bệ hạ đã nghi kỵ thì thử hỏi bọn họ xem?" Lưu Thiện do dự đề nghị. "Nếu họ thật sự kéo bè kết đảng với Cố Cửu Tư thì phải đe dọa, nếu không thì hỏi rõ cũng tránh được hiểu nhầm."

"Ngươi nói đúng," Phạm Ngọc gật đầu, "ta phải hỏi cho rõ."

Phạm Ngọc đã quyết định nên đêm hôm ấy, khi mọi người đang say sưa uống, hắn bước xuống đài cao rồi đến trước mặt Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành và tươi cười nói, "Trước kia phụ hoàng thường nhận xét hai vị rất xuất chúng, là tướng tài cũng như công thần của Phạm gia." Phạm Ngọc vỗ ngực. "Trẫm kính trọng các ngươi, thâm tâm trẫm coi các ngươi là thúc thúc ruột thịt. Nào, ta kính thúc thúc một chén."

Tư Mã Nam lẫn Vi Đạt Thành thật sự phát hoảng, luôn miệng nói không dám nhận những lời ấy của hắn.

Phạm Ngọc uống một chén với hai người xong liền nhìn chòng chọc bọn họ, "Nhưng trẫm không hiểu một việc."

Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành liếc nhìn nhau, Tư Mã Nam cẩn thận lên tiếng, "Bệ hạ đang lo lắng gì vậy, có cần chia sẻ ưu phiền với ta không?"

"Tại sao các ngươi lại nhận mấy hộp son phấn đó?"

Câu chất vấn trên khiến Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành lúng túng, Vi Đạt Thành vội hỏi lại, "Son phấn mà bệ hạ nói là?"

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương nãy giờ ngồi một bên nghe rốt cuộc cũng phát hiện tình hình không ổn, y đứng dậy rồi nâng chén lên và lạnh nhạt bảo, "ngài say rồi."

"Câm miệng!"

Phạm Ngọc giơ tay ném cái chén trúng ngay đầu Lạc Tử Thương, va đập mạnh tới mức khiến y chảy máu. Phạm Ngọc quát, "Ngươi là cái thá gì mà dám ngắt lời trẫm?!"

Sự cố bất ngờ này làm mọi người kinh sợ, Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành còn đang hoảng loạn thì đã nghe Phạm Ngọc tiếp tục truy vấn, "Là đống son phấn do lão bản quán thịt bò tặng, tại sao các ngươi lại nhận?"

Lời này khiến sắc mặt mọi người vặn vẹo.

Các thần tử có mặt đều thầm phẫn nộ; nhất là Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, và Dương Huy.

Bọn họ luôn được kính trọng từ trước lẫn sau khi về Đông Đô nhưng giờ mới phát hiện mình bị Phạm Ngọc giám sát ngày đêm, thử hỏi sao có thể không tức giận?

Lạc Tử Thương được Minh Nhất đỡ, những người khác đi kêu thái giám. Y nhìn chằm chặp Phạm Ngọc và chợt vỡ lẽ–

Phạm Ngọc đề phòng y.

Phạm Ngọc sở hữu mạng lưới thông tin riêng chứ chẳng ngu xuẩn như hắn thể hiện. Trong chớp mắt, đầu óc Lạc Tử Thương lên danh sách mọi cá nhân hầu hạ bên hắn. Người của Phạm Ngọc toàn do y sắp đặt, ngoại trừ Lưu Thiện. Nhưng phe y theo dõi sát sao Phạn Ngọc lẫn Lưu Thiện, Lưu Thiện cũng chỉ là một thái giám bình thường thì sao đủ năng lực xây dựng mạng lưới thông tin cho Phạm Ngọc?

Việc thành lập mạng lưới thông tin cần hao phí số lượng lớn tiền tài và nhân lực, vì vậy người thường không thể có khả năng này. Thế mà Lưu Thiện đủ sức qua mặt Lạc Tử Thương để lập nên mạng lưới thông tin trong khi vẫn bị y giám sát chặt chẽ. Rốt cuộc ai cung cấp tin tức cho Phạm Ngọc? Nguồn:

Mọi người ở đây đều che giấu đủ loại tâm tư. Trên đài cao, Tây Phượng trong bộ váy đỏ dài tay đột nhiên vén tay áo làm lộ ra đôi mắt cười như không cười đang nhìn về phía đám người trong đại điện.

Tư Mã Nam là người đầu tiên phản ứng lại, ông gấp rút quỳ trên mặt đất, "Bệ hạ bớt giận, đống son phấn ấy là lễ vật báo đáp chúng ta giúp lão bản trừng phạt lưu manh. Mấy món đồ hắn tặng không quý giá nên chúng ta chỉ coi đó là chút lòng thành..."

"Trẫm quan tâm vấn đề tiền nong chắc?!"

Phạm Ngọc thấy Tư Mã Nam vòng vo liền mất kiểm soát mà gào thét, "Trẫm đang nói về đống son phấn kia! Đấy là son phấn do phu nhân của Cố Cửu Tư bán!"

Tư Mã Nam lẫn Vi Đạt Thành nghe vậy liền bừng tỉnh. Bọn họ vắng mặt tại Đông Đô suốt thời gian dài nên đâu hiểu biết mấy việc đó, chưa kể hai người là nam nhân thì sao phân biệt được các loại son phấn?

Song cái tên Cố Cửu Tư vừa lọt vào tai, bọn họ nhanh chóng hiểu ra và liên tục xin tha, "Bệ hạ bớt giận, chúng ta thật sự không biết việc này. Chúng ta không sống ở Đông Đô, lại còn là nam tử thô lỗ chuyên rong ruổi sa trường nên nào rành rẽ son với phấn. Khi về chúng ta sẽ hủy đống son phấn ấy ngay, mong bệ hạ bớt giận!"

Hai người giải thích làm Phạm Ngọc từ từ bình tĩnh lại. Phạm Ngọc cũng cảm thấy ban nãy mình cư xử hung hăng, hơn nữa hắn nhớ tới Đông Đô vẫn đang dựa vào bọn họ nên vội vàng đích thân nâng hai người dậy, "Hai vị thúc thúc đừng như thế. Vừa rồi trẫm kích động đến vậy vì quá sợ hãi, trẫm sợ hai vị dính líu tới Cố Cửu Tư."

Phạm Ngọc vừa nói vừa trưng ra khuôn mặt đau thương, "Từ ngày phụ hoàng ra đi, trẫm bơ vơ không nơi nương tựa. Nay còn bị Chu Cao Lãng dồn ép, chỉ còn ba vị thúc thúc giúp đỡ..."

"Bệ hạ đừng lo," Tư Mã Nam thấy Phạm Ngọc như sắp khóc tới nơi bèn hấp tấp an ủi, "chúng ta từng thề với tiên đế rằng nhất định sẽ bảo vệ bệ hạ đến cùng."

Phạm Ngọc có được lời khẳng định này liền thở phào một cái, hắn xoay người lại rồi phấn chấn hô, "Nào nào, hiểu lầm đã được giải quyết, mọi người uống rượu tiếp đi!"

Chẳng ai hưởng ứng khiến Phạm Ngọc căng thẳng. Hắn giả vờ vui sướng, đồng thời nói to hơn, "Sao thế? Mọi người không thích à? Uống nào! Biểu diễn mấy bài rộn ràng chút, vũ cơ múa đi chứ!"

Nghe đến đây, mọi người mới hoàn hồn và bữa tiệc một lần nữa trở nên náo nhiệt.

Mọi người chịu đựng tới lúc tiệc tùng kết thúc; Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, Dương Huy ra về cùng nhau. Ba người im lặng hồi lâu thì Vi Đạt Thành lên tiếng, "Bệ hạ...hơi bất ổn."

Hai người còn lại cũng nghĩ vậy nhưng chẳng ai cả gan mở miệng. Dương Huy thở dài rồi bảo, "Kệ đi, chúng ta sẽ về Dự Châu sau khi dẹp loạn nên không ở lâu với bệ hạ đâu."

"Nếu chẳng thể dẹp loạn thì sao?" Tư Mã Nam chợt hỏi.

Dương Huy vẫn giữ nguyên vẻ mặt điềm tĩnh, "Cứ dốc hết sức lực cho khỏi phụ lòng tiên đế, để còn mặt mũi gặp ngài dưới suối vàng."

Mọi người lặng thinh, Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành liếc nhau chứ không nói gì cả.

Người nhận son phấn là bọn họ, bị Phạm Ngọc nghi ngờ cũng là bọn họ nên đương nhiên tâm trạng hai người phức tạp hơn Dương Huy nhiều.

Song Dương Huy đã nói đến mức ấy thì đâu ai dám hó hé. Tuy nhiên, hành động vừa đánh vừa xoa từ Phạm Ngọc đã khiến lòng trung thành của Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành lung lay.

Sau khi ba người trở về phủ đệ của mình, đêm hôm đó Tây Phượng lén lút rời khỏi nhạc phường. Nàng ấy đi gặp Cố Cửu Tư và Giang Hà rồi kể lại sự cố ở đại điện.

Giang Hà nghe xong liền cười khanh khách, "Kẻ nào trong đám người này cũng có tính toán riêng. Phạm Ngọc hành xử như thế e rằng sẽ làm Tư Mã Nam lẫn Vi Đạt Thành xa cách hắn."

"Chưa đủ," Cố Cửu Tư vừa nhìn bản đồ vừa nói, "mai ta sẽ thu xếp cho Tây Phượng vào cung phụng dưỡng Phạm Ngọc." Hắn ngước nhìn Tây Phượng. "Tây Phượng cô nương có ý kiến gì không?"

Hắn hỏi làm Tây Phượng che miệng cười rộ, "Hôm nay ta đã thấy tiểu hoàng đế kia, mặt mũi cũng khôi ngô đấy."

"Nếu tình nguyện thì cô nương có gì muốn..."

"Ngài không cần nói nữa," Tây Phượng lắc đầu, "ta chẳng muốn gì hết. Thiếp thân lạc bước vào chốn phong trần nhưng không phải người chả thấu hiểu đại nghĩa. Cố đại nhân vốn đâu cần tham dự việc này song lại đến đây vì chúng ta. Tây Phong Lâu còn rất nhiều cô nương, ta sẽ vào cung vì họ."

Cố Cửu Tư mím môi, hắn lùi một bước rồi kính cẩn hành lễ với Tây Phượng, "Cảm tạ cô nương."

"Có điều," Tây Phượng cau mày, "nếu Dương Huy phải lòng ta thì hẳn đã xin phép tiểu hoàng đế, ngài định dùng cách gì đưa ta vào cung?"

"Ngươi hãy đổi tên." Cố Cửu Tư bình thản chỉ dẫn, "Đổi thành Tây Phong, người của ta trong cung sẽ sắp xếp cho ngươi gặp Phạm Ngọc. Sau khi vào cung, nhớ đừng bỏ quên Dương Huy. Ông ấy chưa có tình cảm sâu nặng với ngươi nên chắc chắn không vì ngươi mà tranh chấp với hoàng đế. Nhưng bữa tiệc đêm qua cộng thêm chuyện ông ấy rõ ràng đã cầu xin thì việc ngươi vào cung đảm bảo khiến ông ấy nghĩ Phạm Ngọc chèn ép lẫn cảnh cáo mình. Ông ấy sẽ cố nuốt cục tức này vô bụng, ngươi hãy khiến nó trở nên khó nuốt hơn."

"Đã hiểu," Tây Phượng gật đầu.

Cố Cửu Tư suy nghĩ rồi nói tiếp, "Còn Vi Đạt Thành với Tư Mã Nam..."

Hắn thoáng chần chừ mới bảo, "Khi Tây Phượng đã vào cung, các ngươi thu xếp cho ta gặp mặt ba người bọn họ."

"Không được," Giang Hà quyết đoán phản đối, ông nói chắc như đinh đóng cột, "ngươi mà xuất hiện thì Lạc Tử Thương lẫn Phạm Ngọc sẽ chẳng buông tha."

"Không buông tha vì bọn chúng sợ, chỉ khi ta xuất hiện tại Đông Đô và gặp gỡ ba vị tướng quân mới đủ khiến bọn chúng hoảng loạn." Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Giang Hà. "Ta lộ diện tất nhiên sẽ kích thích Lạc Tử Thương sai người truy sát. Vì vậy chúng ta cần chuẩn bị chu đáo, phải chạy trốn ngay trước mặt ba vị tướng quân và đồng thời để phe Lạc Tử Thương phát hiện ta gặp bọn họ. Có như thế bọn họ mới chịu cảnh tình ngay lý gian rồi bị cột chung với ta."

"Chúng ta đẩy ba vị tướng quân từng bước một đến tình cảnh chả còn đường thối lui và nhận ra đứng chung phe với chúng ta là lựa chọn tốt nhất dành cho bọn họ. Trước ngày Chu đại nhân tiến vào Đông Đô, ta sẽ đốt đống củi mình đã gom góp này." Cố Cửu Tư chăm chú nhìn ánh nến lập lòe. "Đây là đường sống duy nhất của chúng ta."

Lời tác giả

Đây là chương xây dựng cao trào, tôi xin tổng kết nội dung chương như sau:

Liễu Ngọc Như: Đang kiểm tra Hoàng Hà.

Cố Cửu Tư: Ở Đông Đô ly gián Phạm Ngọc, Lạc Tử Thương, và ba vị tướng quân trú đóng nơi đây.

Lạc Tử Thương: Xúi giục Phạm Ngọc với Chu Cao Lãng đánh nhau, sau đó trợ giúp Lưu Hành Tri chiếm Đại Hạ. Khi Lưu Hành Tri ban thưởng công trạng, y sẽ mượn binh để thu hồi Dương Châu.

Lưu Hành Tri: Cho Dự Châu ăn hành.

Thẩm Minh: Ăn hành cùng Dự Châu.

Chu Cao Lãng, Tiểu Chu, Diệp Thế An: Một, hai chương nữa sẽ tới Đông Đô.

[Về vấn đề mạng lưới thông tin]

Hãy đọc lại các chương trước khi tu sửa Hoàng Hà để xem Phạm Ngọc bắt đầu đề phòng Lạc Tử Thương thế nào.

Cũng nên đọc lại đêm Phạm Ngọc giết Diệp Thanh Văn và Trương Ngọc, nhớ chú ý vì sao Cố Cửu Tư phát giác tình hình nguy hiểm rồi chạy trốn.

Chú thích

[1] Hoa điền là một dạng trang sức của phụ nữ thời cổ đại, thường có ba màu đỏ, vàng, xanh lá nhưng đỏ là hay gặp nhất. Nó được làm từ vàng và bạc, hình dáng thì đa dạng như hoa mai, chim, cá, etc...