Cố Cửu Tư nói làm tất cả mọi người trầm mặc, hắn bình tĩnh nhìn Giang Hà, "Cữu cữu, hiện tại là thời điểm đặc biệt."

Không liều mạng thì sao có đường sống?

Bọn họ không binh không tướng nhưng lại muốn cân bằng cùng lúc thế lực ba nước nên lấy đâu ra thời gian nghỉ ngơi hồi sức?

Giang Hà cũng hiểu ý Cố Cửu Tư, ông thở dài rồi vỗ vai hắn và đành chấp nhận, "Cứ làm theo lời ngươi vậy."

Tuy Giang Hà không nắm giữ thực quyền nhưng ông sở hữu nhiều tòa nhà ở những khu vực của tầng lớp thấp nhất. Bọn họ vạch ra con đường trốn thoát khẩn cấp cho Cố Cửu Tư, sau đó sai người đi chuẩn bị.

Hôm sau, Tây Phượng luyện múa tại nhạc phường còn Dương Huy mới sáng sớm đã ghé qua. Hai người tán tỉnh nhau một hồi, Tây Phượng được Dương Huy kéo tới chỗ khuất mà ôm vào lòng. Tây Phượng thấp thỏm đưa lưng về phía Dương Huy, nàng ấy khẽ thở dốc, "Ngài sẽ nghênh đón ta vào phủ chứ?"

"Chỉ cần ngươi tình nguyện thôi," Dương Huy bật cười rồi thì thầm bên tai nàng ấy, "ta đã xin phép bệ hạ."

"Xin phép bệ hạ?!" Tây Phượng vui mừng quay đầu lại. "Bệ hạ đồng ý không?"

"Chỉ là một vũ cơ," Dương Huy thấy nàng ấy phấn khích thì bất giác cười sung sướng, "nên bệ hạ đâu gây khó dễ."

Tây Phượng nghe vậy bèn nhón chân hôn Dương Huy một cái, ông hiếm khi được hưởng thụ nữ nhân thế này nên chỉ cười ha hả. Nàng ấy đang định nói gì đó nhưng đột nhiên cau mày, Dương Huy lo lắng hỏi, "Sao thế?"

"Trong bữa tiệc hôm qua," Tây Phượng thận trọng ngước nhìn ông, "ta thấy hình như bệ hạ tranh cãi với hai vị tướng quân khác. Bệ hạ thật sự sẽ không gây khó dễ cho ngài à?"

Lời nhắc nhở này khiến sắc mặt Dương Huy thoáng biến đổi nhưng ông vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh để nhàn nhạt đáp, "Bệ hạ độ lượng nhân đức, chuyện đêm qua nghiêm trọng nên không trách ngài được. Bệ hạ rất nhân hậu với ta, ngươi yên tâm đi."

"Ngài nói vậy là ta yên lòng rồi."

Tây Phượng áp sát và dùng cả cơ thể quấn lấy ông, nàng ấy vui vẻ hỏi, "Bao giờ ngài đến đón ta?"

Dương Huy suy tư bảo, "Ngày mai?"

Ông ôm eo Tây Phượng rồi cúi đầu hít một hơi thật sâu ở cần cổ nàng ấy, say đắm nói, "Ngươi thơm quá. Tối nay nhớ thu xếp hành lý, sáng sớm mai ta sẽ phái người tới nhạc phường đón ngươi."

"Ta chờ ngài đấy," Tây Phượng hạ giọng nỉ non, "mai sau ta là người của ngài nên hãy đối tốt với ta."

"Tất nhiên rồi," Dương Huy cười sảng khoái.

Lúc hai người quyến luyến nói lời tạm biệt đã là hoàng hôn, Tây Phượng trở về phòng mình tại nhạc phường rồi bắt đầu trang điểm.

Nàng ấy tô điểm khuôn mặt thật diễm lệ với đường kẻ mắt mỏng, trông vô cùng xinh đẹp động lòng người.

Khi mặt trời lặn, Nguyệt nương đến phòng nàng ấy rồi khẽ giục, "Người của Lưu công công tới, ngươi nhanh tay lên."

Tây Phượng đáp một tiếng, nàng ấy duyên dáng đứng dậy cúi chào Nguyệt nương và nhẹ nhàng nói, "Đa tạ ngài đã chiếu cố ta."

Nguyệt nương đáp lễ, "Chúng ta phải cảm ơn ngươi mới đúng."

Hai người đứng thẳng lưng nhìn đối phương trong phút chốc rồi nở nụ cười.

"Mau đi đi," Nguyệt nương thúc giục.

Tây Phượng gật đầu, nàng ấy nhanh chóng ra ngoài và bước lên cỗ kiệu do trong cung đưa tới. Kiệu nhỏ nâng nàng ấy vào cung, sau đó Tây Phượng đứng chờ ngoài tẩm điện. Ở đây có vài nữ tử đang đợi giống nàng ấy, Tây Phượng nhận ra họ cũng là vũ cơ của nhạc phường.

Nhan sắc mấy vũ cơ này kém xa nàng ấy, cả người bọn họ còn run bần bật. Bên trong truyền đến tiếng Phạm Ngọc mắng chửi ai đó, chẳng mấy chốc, mọi người nghe thấy một nữ tử hét lên. Lát sau, cửa tẩm điện mở ra và thi thể nữ tử được khiêng đi.

Tây Phượng lẫn các nữ tử kia dõi theo người ta khiêng nàng ấy rời khỏi đây, kế tiếp bên trong vang lên giọng nói mất kiên nhẫn của Phạm Ngọc, "Vào đi."

Tây Phượng nghe vậy liền cất bước tiến vào, những vũ cơ khác sợ hãi theo sau nàng ấy. Phạm Ngọc quay đầu lại và thấy Tây Phượng cung kính hành lễ với hắn, "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Nàng ấy trái ngược hẳn với mấy nữ tử run lẩy bẩy, Phạm Ngọc nhướn mày, "Ngươi có vẻ không sợ trẫm."

"Bệ hạ là thiên tử," Tây Phượng kính cẩn bảo, "mạng của nô tỳ thuộc về bệ hạ. Nô tỳ cam tâm tình nguyện chết vì bệ hạ, có gì đáng sợ đâu?"

"Thật sao?" Phạm Ngọc càng nhướn mày cao hơn, hắn lấy thanh kiếm ở bên cạnh rồi ném tới chỗ nàng ấy. "Tự cắt cổ đi."

Nghe đến đây, Lưu Thiện tính mở miệng thì Tây Phượng đã dứt khoát rút kiếm kề vào cổ mình. Không đợi Lưu Thiện lên tiếng, Phạm Ngọc mau chóng ngăn lại, "Chờ chút!"

Phạm Ngọc ngồi thẳng dậy, hắn nhìn Tây Phượng mà chỉ tay bảo, "Ngươi, đêm nay ở lại đây."

Tây Phượng buông kiếm rồi uyển chuyển dập đầu lạy Phạm Ngọc, "Tạ ân sủng của bệ hạ."

"Đám còn lại," Phạm Ngọc dùng giọng điệu chán ngấy ra lệnh, "vứt cho chó ăn."

"Bệ hạ!"

Các nữ tử trong phòng lập tức gào khóc, Phạm Ngọc quay đầu nhìn về phía Lưu Thiện khiến hắn vội phất tay, "Mau lôi xuống hết!"

Lưu Thiện vừa sai khiến người khác vừa theo họ ra ngoài, khi mọi người đi hết thì trong phòng chỉ còn Phạm Ngọc và Tây Phượng. Phạm Ngọc nghiền ngẫm quan sát Tây Phượng, "Mạng của ngươi thuộc về trẫm?"

"Vâng," Tây Phượng kiên định trả lời.

Phạm Ngọc dựa vào đầu giường lặng lẽ nhìn Tây Phượng, sau một hồi, hắn bật cười, "Ngươi thích trẫm à?"

Tây Phượng không đáp trả, nàng ấy chăm chú ngắm nhìn vị đế vương thiếu niên ở trên giường. Khuôn mặt hắn cũng khá khôi ngô, cổ áo rộng cùng những sợi tóc tán loạn khiến hắn khoác lên mình vẻ chán nản mà đáng lẽ hắn không nên sở hữu. Ánh mắt Tây Phượng điềm tĩnh lại dịu dàng, lát sau, nàng ấy vẫn giữ động tác quỳ để lại gần rồi đặt tay lên má Phạm Ngọc.

"Ta đau lòng cho bệ hạ."

"Đau lòng?" Phạm Ngọc giễu cợt, "Trẫm có gì mà làm ngươi đau lòng? Hỏi ngươi thích trẫm hay không, ngươi lại nói đau lòng, thế là không thích hả?"

"Bệ hạ," Tây Phượng thở dài, "khi chúng ta thích một người thì mới có thể đau lòng."

Phạm Ngọc sững sờ trước những lời này. Tây Phượng nhìn thẳng vào mắt hắn, Phạm Ngọc cảm tưởng nàng ấy nắm giữ cặp mắt nhìn thấu lòng người. Nàng ấy từ tốn nói, "Nếu xung quanh có nhiều người thích bệ hạ, hà cớ gì ngài lại hỏi nô tỳ như thế?"

"Nô tỳ chỉ là một vũ cơ, sao sánh bằng thiên tử như bệ hạ." Tây Phượng dựa vào ngực Phạm Ngọc mà thủ thỉ, "Cái thích của nô tỳ vô giá trị nhưng bệ hạ đã hỏi thì nô tỳ xin nói thật."

"Nô tỳ đến đây vì thích ngài."

"Bệ hạ còn nhớ năm ngài cưỡi ngựa vào Đông Đô với thân phận thái tử không?"

Tây Phượng hỏi khiến Phạm Ngọc ngẩn ngơ, hắn chậm chạp nhớ lại ngày hắn theo Phạm Hiên vào Đông Đô. Thuở ấy hắn cho rằng thiên hạ cuối cùng đã thuộc về phụ tử bọn họ, ai cũng nguyện trung thành với hắn và tôn kính lẫn yêu thích hắn từ tận đáy lòng.

Vì thế hắn ngập tràn hứng khởi, cả cơ thể toát lên sự ngông cuồng. Ngày đó bá tánh đứng chật kín đường phố nghênh đón bọn họ vào thành, tuy không quỳ nhưng vẫn làm hắn cao hứng tột độ.

Tây Phượng dựa vào lòng Phạm Ngọc, ngón tay vẽ bâng quơ lên ngực hắn. Nàng ấy thổ lộ, "Vừa nhìn thấy dáng vẻ bệ hạ khi đó, nô tỳ đã vô cùng yêu thích."

Lời này khiến Phạm Ngọc lặng thinh, hắn đẩy Tây Phượng ngã xuống giường rồi kéo rèm.

Sáng sớm hôm sau, Cố Cửu Tư mới thức dậy liền nhận được tin tức trong cung–

Phạm Ngọc sắc phong Tây Phượng làm quý phi.

Từ ngày Phạm Ngọc đăng cơ tới nay, đây là phi tử chính thức đầu tiên.

Việc này vượt ngoài dự kiến của mọi người, ngay cả Cố Cửu Tư cũng chẳng ngờ nổi. Song với bọn họ mà nói, chuyện ấy cực kỳ có lợi; nó chứng minh Phạm Ngọc ít nhiều cũng thích Tây Phượng.

Cố Cửu Tư suy nghĩ và quay sang hỏi Vọng Lai, "Chu đại nhân đi tới đâu rồi?"

"Chậm nhất là năm ngày nữa," Vọng Lai căng thẳng đáp, "Chu Cao Lãng sẽ đến Đông Đô."

"Còn Thẩm Minh?"

"Tin sáng nay báo lại," Vọng Lai hạ thấp giọng, "thành Tần e rằng sắp thất thủ. Trong vòng năm ngày, bọn họ cần lui về Thủ Nam Quan để trấn giữ."

Thủ Nam Quan là địa điểm hiểm yếu nhất Dự Châu – hay thậm chí của toàn Đại Hạ. Nếu lui về trấn giữ Thủ Nam Quan, trận chiến này sẽ thuận lợi hơn nhiều cho Thẩm Minh.

Nhưng đây là chuyện bất khả thi.

"Ngọc Như gửi tin chưa?" Cố Cửu Tư hấp tấp nói. "Ngọc Như không giải quyết ổn thỏa Hoàng Hà thì Thẩm Minh tuyệt đối chẳng thể tới bảo vệ Thủ Nam Quan."

Thượng du Thủ Nam Quan chính là Hoàng Hà, sở dĩ Lạc Tử Thương chưa động đến Hoàng Hà vì y đang chờ Thẩm Minh lui về trấn giữ Thủ Nam Quan. Một khi Thẩm Minh đến đó, Hoàng Hà vỡ đê sẽ cuốn trôi toàn bộ tám vạn binh lính lẫn bá tánh trong thành.

"Phu nhân vẫn đang tìm," Vọng Lai bẩm báo. "Thư hôm qua viết rằng mỗi ngày phu nhân ngủ không đầy hai canh giờ, chỉ sợ sức khỏe ngài ấy chả chịu nổi nữa."

Thông tin trên khiến Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, hắn đặt tay lên sa bàn thật lâu mới chậm rãi lên tiếng, "Ngươi sai người nhắn nàng..."

Song chưa nói hết câu thì Cố Cửu Tư im bặt, cuối cùng hắn bảo, "Thôi, đừng nói gì hết."

Có gì để nói đâu?

Hắn còn biết làm gì nữa chứ?

Mọi lời an ủi chẳng qua đều dành cho hắn, cứ như nói một câu dặn dò tương đương với một hành động thiết thực. Nhưng trên thực tế, không đến trước mặt nàng để giúp đỡ – dù chỉ là rót một chén nước chăng nữa – thì thốt ra mấy lời vô ích vì muốn an ủi bản thân có nghĩa lý gì?

Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, hắn quay lại căn dặn Vọng Lai, "Sau khi Dương Huy gặp Tây Phượng, hãy sắp xếp cho ta gặp ba vị đại nhân."

Vọng Lai tuân lệnh rồi nhanh nhẹn lui xuống đi thu xếp.

Tin Tây Phượng được phong làm quý phi mau chóng lan truyền khắp nơi. Dương Huy cũng không phải ngoại lệ, ông nhận được tin tức này tại phủ đệ. Người do ông phái đi đón Tây Phượng mới từ nhạc phường về cùng cỗ kiệu trống rỗng, hạ nhân thấp thỏm bẩm báo, "Quản lý nhạc phường bảo tối qua người trong cung triệu tập một nhóm vũ cơ vào cung. Tây Phượng nằm trong số đó, nàng ấy được giữ lại qua đêm."

"Nói bậy!" Dương Huy tức khắc nổi giận khi nghe mấy lời này. "Ta đã cầu bệ hạ và ngài cũng đồng ý ban nàng cho ta. Bên nhạc phường không biết hay sao mà còn đưa nàng vào cung?!"

"Quản lý...quản lý..."

Thấy người đang quỳ nơm nớp lo sợ, Dương Huy phát giác sự việc còn bí ẩn gì đó nên nhíu mày, "Nói!"

"Quản lý lén tiết lộ với nô tài rằng người trong cung chỉ đích danh nàng ấy."

Lời này khiến Dương Huy sửng sốt. Ông xin Phạm Ngọc ban Tây Phượng cho mình, hắn đáp ứng nhưng sau lại có xích mích với hai vị tướng quân, hiện giờ còn triệu Tây Phượng vào cung...

Mâu thuẫn giữa Phạm Ngọc với Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành thực chất là một lời cảnh cáo. Ông hiểu Phạm Ngọc đang răn dạy bọn họ, như vậy Tây Phượng...

Một đống ý niệm tràn vào đầu Dương Huy làm ông phẫn nộ.

Dương Huy trung thành lẫn tận tâm với Phạm Ngọc nhưng hắn vì muốn thăm dò mà đoạt người của ông, thử hỏi sao ông có thể nín giận?

Ông đang định vào cung chất vấn Phạm Ngọc song mới đến cổng, tin Tây Phượng được phong làm quý phi truyền đến. Nếu chỉ là giữ lại qua đêm thì ông đòi còn được, nhưng đòi một quý phi là chuyện không tưởng.

Dương Huy thẫn thờ đứng tại cổng, thị vệ thân cận thì thào, "Đại nhân, cỏ thơm mọc khắp thiên hạ, ngài quên đi nhé?"

Câu nói ấy càng khiến Dương Huy khó chịu nhưng ông cũng hết cách rồi nên đành hít sâu một hơi và xoay người quay về phủ đệ.

Trong lúc Cố Cửu Tư triển khai kế hoạch, Liễu Ngọc Như dẫn người đi kiểm tra hầu hết những địa điểm do Lạc Tử Thương tu sửa dựa theo đánh dấu trên bản đồ. Những địa điểm ấy bao gồm một khúc sông nằm ở nơi hiểm trở; nó chảy xuyên qua núi và giấu mình giữa chốn hoang dã, để tới đó phải mất một ngày. Nếu có thể thì nàng muốn kiểm tra khúc sông này cuối cùng nhưng vậy sẽ kéo dài thời gian, vì thế nàng phân công mọi người đến địa điểm khác còn mình đích thân chỉ huy đội ngũ tới kiểm tra nơi đây.

Khi mặt trời mọc, Liễu Ngọc Như dẫn người vô núi.

Nàng đã sớm trút bỏ váy áo lụa là lẫn trâm vàng trâm ngọc để khoác lên trang phục sẫm màu làm từ sợi đay. Chân nàng mang đôi giày rơm thuận tiện cho đi đường, tóc dùng dây cột cao, đầu đội chiếc nón lá úa vàng, tay cầm gậy trúc như bao người mà tiến vào núi.

Mộc Nam ở phía trước chém cỏ mở đường, đi giữa chừng thì hắn bất chợt cất tiếng, "Có người đã đi qua con đường này."

Liễu Ngọc Như nghe Mộc Nam thông báo bèn ngẩng đầu lên, nàng uể oải hỏi, "Núi hoang mà cũng có người ra vào sao?"

Mộc Nam cúi xuống quan sát các nhánh cây dẹp lép rồi trả lời, "Mới đi qua thôi, coi bộ còn là người giàu có nữa." Hắn lôi một mảnh vải bị lá cây móc rách ra khỏi bụi cỏ. "Ngài xem, chất liệu vải không tồi chút nào."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như liền thấy bất an. Nàng bước đến lấy mảnh vải từ tay Mộc Nam và hết sờ lại ngửi. Sau đấy nàng đột nhiên biến sắc rồi ra lệnh, "Mau đuổi theo!"

"Phu nhân?" Mộc Nam hơi bối rối.

Liễu Ngọc Như nôn nóng chỉ thị nhóm người ở phía sau, "Cấp tốc rời núi cầu chi viện, bảo rằng Lạc Tử Thương đã sai người tới châm lửa kíp nổ nên Phó đại nhân hãy dẫn người tới đây ngay. Những người khác mau đuổi theo bọn họ cùng Mộc Nam."

"Sao phu nhân biết?" Ấn Hồng vẫn chưa hiểu.

Liễu Ngọc Như siết chặt mảnh vải trong tay, nặng nề nói, "Đây là gấm Vân Nam của Dương Châu!"

Vừa nhắc đến Dương Châu, mọi người tức khắc căng thẳng. Mộc Nam liên hệ tới tin từ chiến trường do Thẩm Minh gửi đến vào hôm qua, hắn chỉ thoáng nghĩ thôi cũng đã hiểu ra.Thành Tần sắp chống đỡ hết nổi, Thẩm Minh buộc phải trấn giữ Thủ Nam Quan. Một khi Thẩm Minh làm thế, bọn chúng dĩ nhiên sẽ cho nổ tung Hoàng Hà.

Mặt mũi Mộc Nam sa sầm, hắn tuân lệnh Liễu Ngọc Như rồi tức tốc truy đuổi. Những người khác được Liễu Ngọc Như phái về báo tin, cuối cùng còn mỗi Ấn Hồng và một vị tiên sinh chuyên phụ trách tu sửa đê đập đi theo nàng.

Tiên sinh kia họ Lý, là một tú tài khoảng hơn ba mươi tuổi nhưng nhờ giỏi tu sửa công trình thủy lợi nên Phó Bảo Nguyên vẫn luôn tin dùng. Liễu Ngọc Như dẫn ông đến trợ giúp, bây giờ mọi người tách ra làm Lý tiên sinh không khỏi nói, "Phu nhân, tiếp theo chúng ta đi đâu?"

Liễu Ngọc Như suy nghĩ rồi đáp, "Chúng ta cũng đến bờ sông."

Nàng vừa dẫn đầu vừa bảo, "Có thế nào thì cứ tới bờ sông xem tình hình đã."

Liễu Ngọc Như, Ấn Hồng, và Lý tiên sinh cẩn thận đi về phía trước. Khi đến gần bờ sông, ba người nghe thấy tiếng đánh nhau bèn vội vã ngồi núp sau bụi cỏ. Mộc Nam đang chỉ huy người bao vây ba nam nhân, phe hắn người đông thế mạnh nhưng võ nghệ của đối phương rất khá. Hai bên giằng co hồi lâu, một nam tử nghiến răng rồi đâm đầu vào giữa lòng sông và bị nước cuốn trôi. Cùng lúc ấy, Mộc Nam bắt được hai người còn lại. Liễu Ngọc Như lao tới, gấp gáp kêu lên, "Bắt sống..."

Nhưng nàng chưa nói xong thì đối phương phun ra máu tươi; bọn chúng đã cắn túi thuốc độc giấu trong miệng để tự sát.

Mọi việc diễn ra quá nhanh. Khi hoàn hồn, Mộc Nam vội vàng quỳ xuống nhận tội, "Đều tại thuộc hạ bất cẩn."

Liễu Ngọc Như lấy lại bình tĩnh, nàng quay đầu nhìn thoáng qua đê đập rồi bảo, "Không cần nhiều lời nữa, kiểm tra trước đã. Lý tiên sinh," nàng quay sang Lý tiên sinh, "chúng ta đi thôi."

Liễu Ngọc Như cùng mọi người đi từ trên bờ xuống. Vị trí này nằm tại thung lũng giữa hai ngọn núi, đi thêm vài chục bước là tới lối ra. Liễu Ngọc Như nhìn lướt qua bản đồ liền phát hiện tranh mô tả công trình khác với hình ảnh trước mặt; dựa trên bản vẽ thì khúc sông Hoàng Hà này bằng phẳng chứ chẳng dốc như nàng thấy.

Liễu Ngọc Như nhíu chặt mày, nỗi hoài nghi nhắm vào địa điểm này tăng cao. Nàng đưa bản vẽ cho Lý tiên sinh rồi chỉ ra điểm khác nhau, ông cau mày và ngẩng đầu quan sát xung quanh. Sau đấy ông nhận xét, "Bọn chúng hẳn sẽ không chọn vị trí làm vỡ đê ở giữa hai ngọn núi."

"Ta cũng nghĩ vậy."

Liễu Ngọc Như gật đầu, hai người thương lượng rồi dẫn mọi người xuống dưới. Càng đến gần lối ra thung lũng, mọi người càng thấy trời cao đất rộng. Sau đó bọn họ phát hiện khúc sông dưới sườn núi cực kỳ dốc. Thoạt nhìn khó nhận ra vì để giảm độ dốc của sông, có người đã đắp rất nhiều đất lên nhưng ngay cả khi như thế vẫn thấy được dòng nước lao băng băng về phía trước.

Hạ du khúc sông này chính là Thủ Nam Quan, Liễu Ngọc Như đọc nhật ký công trình mới biết tại đây đã cải tạo ba mực nước. Hiện giờ là mùa mưa tháng tám, nước sông tràn qua dải phân cách từ lâu và bọn họ chỉ tiếp cận được vùng bên ngoài đập cùng vị trí của mực nước cao.

Nơi này quá dốc, vì vậy chỉ có Mộc Nam dẫn người xuống xem xét.

Chắc do địa hình hiểm trở nên việc xây đập ở đây được thực hiện cầu kỳ hơn hẳn những nơi khác; chỗ tiếp xúc với nước sông dùng đá tảng, giữa là bùn đất, bên ngoài bọc một lớp gạch đá. Nhìn con đập cực kỳ kiên cố chứ chẳng có gì bất thường.

Trong lúc nhóm người Mộc Nam kiểm tra từng vị trí tại mực nước cao, phía sau có người lục tục tới. Phó Bảo Nguyên dẫn theo người bước ra từ khu rừng, ông vừa thấy Liễu Ngọc Như liền hỏi, "Tìm thấy gì chưa?"

Liễu Ngọc Như ngoảnh đầu nhìn thoáng qua Mộc Nam, "Vẫn đang kiểm tra."

"Để chúng ta giúp một tay."

Phó Bảo Nguyên gấp rút sai người bên mình đi hỗ trợ khiến tốc độ nhanh hơn nhiều. Sau nửa canh giờ, Mộc Nam tiến lên thông báo, "Mọi thứ đều bình thường."

"Sao lại thế được?!"

Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng.

Sát thủ, khác biệt với bản vẽ, cộng thêm loại trừ những địa điểm khác thì con đập này nhìn thế nào cũng là vị trí chôn thuốc nổ.

Nhưng Mộc Nam vẫn lắc đầu, "Không có chỗ nào rỗng ruột."

Liễu Ngọc Như lặng thinh, nàng suy nghĩ một lát mới nói, "Còn mực nước phía dưới thì sao?"

Câu hỏi trên khiến mọi người sửng sốt, Lý tiên sinh bước tới trước rồi đề nghị, "Ta xem thời gian thì bọn chúng tu sửa đúng vào mùa khô của Hoàng Hà, mực nước lúc ấy rất thấp. Chúng ta nên kiểm tra cả mực nước trung lưu và hạ lưu."

"Nếu chôn ở hai mực nước phía dưới," Phó Bảo Nguyên hơi hoài nghi, "thì bọn chúng nhóm lửa kiểu nào khi nước sông Hoàng Hà giờ đã dâng cao? Ta cảm thấy Lạc Tử Thương sẽ không làm vậy."

Vấn đề này khiến Lý tiên sinh lúng túng, còn Liễu Ngọc Như vừa ngẫm nghĩ vừa quan sát đê đập. Sau đấy nàng bảo, "Ta không biết bọn họ nhóm lửa kiểu nào nhưng với tài trí của Lạc Tử Thương, y chắc chắn đã tính tới chuyện nước dâng lên. Chúng ta cứ xuống kiểm tra đi."

Liễu Ngọc Như nói xong, mọi người nhìn nhau rồi một người đánh bạo lên tiếng, "Phu nhân, nước ở đây chảy xiết, lại không có dụng cụ hỗ trợ..."

Xung quanh là đất vàng trọc lóc, trên đê có cây nhưng là cây nhỏ mới mọc nên không thể chịu trọng lượng của một người và làm điểm cố định giúp người ta lặn sông Hoàng Hà.

Liễu Ngọc Như suy nghĩ rồi quyết định, "Một tổ hai mươi người cùng giữ dây thừng để người bơi giỏi xuống kiểm tra. Thưởng mười lượng bạc cho mỗi lần xuống."

Mọi người nghe vậy thì không phản đối, vài người xung phong làm theo ý kiến của Liễu Ngọc Như.

Những người này cột dây thừng quanh mình và Liễu Ngọc Như cho người trên bờ giữ dây rồi mới để bọn họ lặn xuống. Cùng lúc ấy, Lý tiên sinh đi quanh con đập với hàng lông mày nhíu chặt.

Liễu Ngọc Như nhìn thoáng qua Lý tiên sinh, nàng nghi hoặc hỏi, "Tiên sinh đang xem gì thế?"

"Ta cứ thấy có gì kỳ kỳ." Lý tiên sinh đưa mắt nhìn hai bên đập. "Ngài có cảm giác độ cao của mực nước hai bên khác nhau không?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền tập trung nhìn Hoàng Hà. Mực nước hai bên quả thực không cân xứng, bên có Thủ Nam Quan ở hạ du thấp hơn; điều này đồng nghĩa với việc đê đập phía Thủ Nam Quan luôn gánh chịu sức nước lớn hơn.

"Ngoài ra," Lý tiên sinh chỉ vào hạ du, "nơi đây rõ ràng là sườn núi nhưng khúc sông đang bằng phẳng thì đến đoạn cách đây hơn ba mươi trượng lại đột ngột dốc xuống. Thiết kế như vậy quá vô lý."

Phải, rất vô lý. Thiết kế kiểu đó khiến sau ba mươi trượng thì nước chảy càng xiết, chưa kể còn tăng lượng công việc cho phân đoạn xây dựng phần đập trong khoảng cách kia vì phải đắp nhiều bùn đất vào đấy.

Liễu Ngọc Như bất an cùng cực, lúc này người lặn xuống sông đã lên bờ. Mộc Nam là người lên đầu tiên, hắn hổn hển chạy về báo cáo và lại lắc đầu, "Đặc ruột hết."

Thông tin trên khiến Liễu Ngọc Như mím môi, Phó Bảo Nguyên há hốc mồm, "Chẳng lẽ phải xới tung cả con đập để tìm."

Dựa theo quy hoạch thì đập được xây dựng thành ba lớp. Phần trong lòng sông dùng đá tảng loại lớn, đây là lớp dày nhất. Bên ngoài đá tảng là lớp đất rắn, bên ngoài lớp đất rắn là dây mây lẫn đá vụn, và lớp cuối cùng chính là gạch ngói.

Liễu Ngọc Như vốn tưởng rằng thuốc nổ sẽ được đặt ở lớp ngoài cùng nhưng mọi vị trí có khả năng cài thuốc nổ đều đặc ruột, nếu muốn tìm tiếp thì chỉ có nước xới tung cả con đập.

Khi Liễu Ngọc Như còn lưỡng lự, Mộc Nam nhớ tới một chuyện bèn nói, "À Lý tiên sinh, phía dưới không xây bằng đá mà bằng gạch thì có bình thường không?"

Tiết lộ này làm Lý tiên sinh ngẩng phắt đầu lên, "Ngươi nói cái gì?!"

Mộc Nam sợ chết khiếp bởi phản ứng của Lý tiên sinh, hắn nuốt nước bọt, "Ta sờ vách tường thì phát hiện là gạch chứ không phải đá."

"Gạch?"

Lý tiên sinh ngẩn người giây lát rồi vọt tới cạnh lòng sông, ông ngồi khom lưng trên bờ và nhúng tay vào nước. Ông đào trong phút chốc, chau mày khi tay sờ trúng đá tảng. Mộc Nam hấp tấp bảo, "Lý tiên sinh, không phải chỗ đó, chỗ này cơ."

Mộc Nam đi ra phía trước chỉ chỗ cho Lý tiên sinh. Lý tiên sinh duỗi tay xuống nhưng chẳng sờ thấy gì, lát sau ông túm được một sợi dây thừng. Sợi dây rất xù xì, Lý tiên sinh sờ một hồi thì nhận ra nó được che giấu trong bùn đất. Sắc mặt Lý tiên sinh khó coi tột độ, ông sai người đưa dây đến rồi cột quanh mình và chúi hẳn người xuống để kiểm tra. Bây giờ ông mới sờ đến gạch – không chỉ có một, hai miếng mà là rất nhiều – chúng được dây thừng cố định vào lòng sông.

Lý tiên sinh hít vào một hơi dài, ông đứng dậy hướng dẫn mọi người tìm vị trí của gạch. Bọn họ tìm ra tổng cộng mười chỗ dùng dây thừng giữ gạch, chỗ cuối cùng chính là điểm kết thúc của khúc sông bằng phẳng dài ba mươi trượng.

Đống gạch được dây thừng bó thành một khối cố định trên mặt tường, hai bên là những tảng đá lớn; tức nghĩa gạch và đá xen kẽ nhau.

Liễu Ngọc Như nhìn sắc mặt trầm trọng của Lý tiên sinh liền biết có điềm xấu. Lý tiên sinh cho người mang gậy trúc dài tới rồi đo lường mực nước, ông ngồi trầm tư bên bờ sông một lúc mới đứng dậy nói với Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, ta nghĩ Lạc Tử Thương không chôn thuốc nổ ở đây."

"Vậy y đã làm gì?" Phó Bảo Nguyên kinh ngạc, ông không hiểu nổi.

Lý tiên sinh giải thích, "Ta đoán y đã thiết kế kỹ lưỡng địa điểm này trong quá trình tu sửa. Mọi người xem kìa, mực nước đối diện rõ ràng cao hơn bên chúng ta rất nhiều, bên chúng ta phải chịu tác động từ dòng chảy suốt một thời gian dài. Y dùng gạch ở những vị trí đáng lẽ cần xây bằng đá, hiện giờ đống gạch được dây thừng bó chặt nên tương đương với đá tảng hay một bức tường và có thể tạm thời gánh chịu dòng chảy. Nhưng nếu chúng vỡ ra thì sao?"

Vấn đề ông đặt ra khiến tâm trạng mọi người nặng trĩu, Liễu Ngọc Như vẫn cố hỏi, "Nếu chúng vỡ, con đập có chống chọi được không?"

Lý tiên sinh lắc đầu, "Thật không dám giấu giếm, ban nãy ta xem qua thấy lớp ngoài của con đập này mỏng hơn bình thường, lớp đất cũng chẳng hoàn toàn là đất rắn. Hơn nữa mực nước hai hướng nam bắc chênh lệch nên càng dễ vỡ đê. Cắt đứt dây thừng sẽ khiến đống gạch khó chống đỡ dòng nước, nếu lại thêm một cơn mưa to thì chắc chắn chúng chịu không nổi."

Liễu Ngọc Như im lặng, nàng cắn răng nói, "Nghĩa là bọn họ cần cắt đứt dây thừng nếu muốn đê vỡ, chúng ta mà dùng xích sắt bó chặt đống gạch thì bọn họ sẽ hết cách đúng không?"
"Phải đóng cọc," Lý tiên sinh ngại ngần đáp. "Bây giờ đang mùa lũ, lặn xuống đáy sông đóng cọc rồi lấy xích sắt buộc lại không dễ đâu."

"Khó cũng phải làm."

Liễu Ngọc Như ngước nhìn Phó Bảo Nguyên, "Phó đại nhân nghĩ sao?"

Phó Bảo Nguyên thoáng trầm mặc rồi quay đầu về phía mọi người.

Tất cả mọi người nhìn bọn họ, Phó Bảo Nguyên hít sâu một hơi và cất tiếng, "Các vị đã nghe rồi đấy, hôm nay chúng ta mặc kệ thì Hoàng Hà sẽ vỡ đê, dẫn đến tai họa ngập đầu cho hàng triệu bá tánh ở hạ du. Ta hỏi các vị một câu, sửa chữa hay mặc kệ?"

Mọi người im phăng phắc. Rất lâu sau, một nam nhân vạm vỡ tiến lên rồi dùng giọng Vĩnh Châu đặc sệt để hỏi, "Phu nhân, nếu chúng ta quản việc này thì ngài có thể thưởng thêm năm lượng không?"

Liễu Ngọc Như nghe hắn hỏi liền cười rộ, "Mười lượng luôn!"

Mọi người tức khắc hoan hô, Liễu Ngọc Như nhìn bọn họ cao hứng thì không khỏi nhắc nhở, "Các ngươi chớ mừng sớm như vậy, đây là công việc chết người như chơi."

"Phu nhân," những người đó thở dài, "nói thật với ngài thì cuộc sống mấy năm nay có lúc nào mà không phải đề phòng bị rơi đầu? Nếu Hoàng Hà ngập lụt, đâu chỉ mỗi Vĩnh Châu hay Dự Châu chết. Ngài không trả tiền thì chúng ta cũng làm."

Những lời tâm sự trên khiến Liễu Ngọc Như mỉm cười, nàng vội bảo, "Được, ta sẽ chẳng bạc đãi các ngươi, mau bắt tay vào làm đi."

Bạn đang �

Phân công xong, Phó Bảo Nguyên sai người tìm xích sắt dài còn Lý tiên sinh tập trung đo đạc vị trí đóng cọc lẫn chiều dài cần thiết của xích.

Hiện giờ đã là ban đêm, Liễu Ngọc Như cũng kiệt sức. Nàng nhìn mọi người bận rộn rồi dặn Mộc Nam, "Ngươi điều động hết nhân lực lại đây, Lạc Tử Thương nhất định sẽ phái người tới nên cần phòng thủ nghiêm ngặt."

Mộc Nam gật đầu, Liễu Ngọc Như nhìn sắc trời rồi bảo, "Ta đi ngủ một lát, nhớ gọi ta dậy lúc bắt đầu đóng cọc."

Mộc Nam đáp lại một tiếng, Liễu Ngọc Như dẫn Ấn Hồng sang chỗ khác và nằm xuống ngủ.

Trước giờ nàng toàn ngủ trên giường rộng gối êm, ngoại trừ khoảng thời gian chạy nạn cùng Cố Cửu Tư thì chưa từng chịu cảnh khốn khó. Nhất là một năm qua nàng không phải ăn khổ bao giờ, nhưng mấy ngày nay lại ăn ngập mồm.

Người nàng chi chít vết thương do bị nhánh cây cắt, chân còn phồng rộp nữa. Gần đây nàng hiếm khi ngon giấc nên chỉ cần dựa đại vào một gốc cây là có thể ngủ ngay.

Sau khi chìm vào giấc ngủ, những giấc mộng nối tiếp nhau quấy nhiễu nàng. Trong mơ là Đông Đô bị nuốt chửng bởi ngọn lửa hừng hực, Cố Cửu Tư mặc trang phục trắng với mái tóc dài tung bay và ngồi xếp bằng giữa biển lửa đang thiêu đốt hắn. Nụ cười của hắn đau xót lại trìu mến tựa thần Phật.

Nàng ôm Cố Cẩm liều mạng lao về hướng lửa cháy, nhưng hắn thốt lên một câu đơn giản, "Đừng tới đây."

"Ta sẽ cho nàng thật nhiều ngân phiếu," hắn nói, "ôm ngân phiếu rồi đừng khóc nữa nhé."

Nhưng nàng trong giấc mộng nghe vậy càng khóc dữ dội hơn.

"Cố Cửu Tư..." Liễu Ngọc Như khóc đến khản cả giọng, ra sức gào tên hắn, "Cố Cửu Tư!"

Thanh âm kia như truyền từ giấc mộng này sang giấc mộng khác.

Khi Cố Cửu Tư mở bừng mắt, trời đã sáng.

Giang Hà gõ cửa phòng hắn rồi bước vào, "Hôm qua Tây Phượng đã gặp Dương Huy."

Cố Cửu Tư ngồi trên giường, hắn co một chân lên còn một tay đặt trên đầu gối để chống trán; trông hắn như còn ngái ngủ. Giang Hà ngồi xuống, vừa rót trà cho mình vừa kể, "Dương Huy suýt nữa vạch trần Tây Phượng chính là người hắn muốn ngay trước mặt Phạm Ngọc. May Tây Phượng khống chế được tình hình rồi lén tìm hắn khóc lóc than thở. Nàng ấy cầu xin Dương Huy đừng để lộ chuyện hai người quen nhau, kẻo Phạm Ngọc giết nàng ấy vì ghen ghét. Dương Huy không nỡ nên đành đồng ý, lúc rời khỏi cung," Giang Hà khẽ cười một tiếng, "nghe đâu còn đánh một thái giám mạo phạm hắn."

Cố Cửu Tư dần phục hồi tinh thần trong lúc nghe Giang Hà nói, hắn gật gù rồi lảo đảo xuống giường và tự rót cho mình chén trà, "Ông ấy hẳn đang giận dữ tột độ."

Giang Hà xoay cây quạt trong tay, ông chống cằm nhìn hắn mà thản nhiên hỏi, "Ngủ không ngon hả?"

Tay cầm chén trà của Cố Cửu Tư khựng lại, lát sau hắn gật đầu, "Mơ thấy Ngọc Như, cả A Cẩm nữa."

"Sắp kết thúc rồi," Giang Hà than nhẹ. "Ngày mai Chu Cao Lãng sẽ tới Đông Đô, chúng ta chả còn mấy thời gian. Hôm nay ngươi đi gặp ba vị tướng quân chứ?"

"Ừ," Cố Cửu Tư lại gật đầu.

Được Cố Cửu Tư xác nhận, Giang Hà liên hệ một môn sinh của ông rồi kiếm cớ mời Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, Dương Huy. Phòng bao của một thanh lâu được chọn làm địa điểm gặp mặt, ba người tưởng là tiệc rượu bình thường chốn quan trường nên vui vẻ nhận lời. Khi tới nơi, ba người mới nhận ra hai người còn lại đều có mặt. Vi Đạt Thành kinh ngạc bật thốt, "Sao các ngươi cũng tới?"

"Phương đại nhân bảo có chuyện về Dự Châu muốn bàn với ta." Dương Huy cau mày.

Tư Mã Nam nói, "Hắn cũng bảo ta thế."

"Trùng hợp vậy," Vi Đạt Thành cười rộ, "hắn cũng bảo ta y chang."

"Thế hắn đâu?" Dương Huy bất an hỏi.

Ông vẫn đang tức giận vì vụ Tây Phượng nên mọi chuyện đều khiến ông bực bội. Dương Huy vừa dứt lời, cửa phòng mở ra. Ba người ngoảnh đầu lại liền thấy một người mặc áo choàng tiến vào, Vi Đạt Thành cười, "Phương đại nhân..."

Ông chưa nói xong, cửa phòng đã đóng lại. Cùng lúc đó, Cố Cửu Tư kéo mũ trùm xuống và lẳng lặng nhìn bọn họ.

Cả ba ngẩn người, Tư Mã Nam tức khắc đặt tay lên thân kiếm rồi lạnh lùng gọi, "Cố Cửu Tư?"

Tuy ba người không thân với Cố Cửu Tư, lại trú đóng tại Dự Châu, nhưng từng gặp hắn ở Dương Châu nên vẫn nhận ra tướng mạo hắn.

Cố Cửu Tư thấy bọn họ căng thẳng liền chắp tay cười, "Ba vị đại nhân đó giờ vẫn mạnh khỏe chứ?"

Ba người không dám nói câu nào, bọn họ cấp bách suy nghĩ nên hành động ra sao vào giờ phút này.

Lập tức gọi người đến bắt Cố Cửu Tư, hay...nghe xem hắn muốn nói gì?

Nhưng Cố Cửu Tư chẳng cho bọn họ thời gian cân nhắc, hắn bước vào phòng rồi ung dung quỳ gối bên bàn nhỏ. Hắn tự rót rượu và mở lời, "Chắc ba vị đã nghe việc bệ hạ không những chém giết Trương đại nhân lẫn Diệp đại nhân mà còn lật đổ nội các nhỉ?"

Ba người nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư, hắn giơ chén lên ngửi mùi rượu rồi ngước nhìn bọn họ, "Chẳng lẽ ba vị đại nhân không hề sợ hãi?"

"Sao chúng ta phải sợ?" Dương Huy là người đầu tiên đáp lại, ông lạnh lẽo nói, "Chúng ta không phải loạn thần tặc tử thích phạm thượng làm loạn, người đừng phí công châm ngòi ly gián."

"A..."

Cố Cửu Tư cúi đầu cười khẽ, hắn nhấp một ngụm rượu và từ tốn bảo, "Dương đại nhân, trước khi ta rời Đông Đô, tiên đế từng dặn riêng ta rằng mai sau phải dốc sức phò tá bệ hạ. Ngài còn tặng ta Thiên Tử Kiếm với hy vọng ta có thể đốc thúc bệ hạ làm một hoàng đế tốt."

Cố Cửu Tư ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy mỉa mai, "Ta, Trương đại nhân, Diệp đại nhân, thậm chí cả Chu đại nhân với Giang đại nhân đều được tiên đế tuyển chọn để làm phụ chính đại thần. Chưa kể ngôi vị hoàng đế mà bệ hạ đang ngồi là do một tay cữu cữu Giang Hà của ta bảo vệ. Các ngài nghĩ chúng ta không trung thành và tận tâm với bệ hạ mà tiên đế lại thành lập nội các với ban quyền phụ chính cho chúng ta chắc? Ngài nói chúng ta phạm thượng làm loạn nhưng chính xác phải là bệ hạ xuống tay trước, chúng ta lấy đâu ra phạm thượng với làm loạn?"

Những lời trên khiến ba người im lặng. Thực chất bọn họ chỉ biết đại khái chuyện lúc đó vì nghe đơn phương từ Phạm Ngọc, nay Cố Cửu Tư lại cho bọn họ biết một phiên bản khác. Cố Cửu Tư nhìn bọn họ mà nói tiếp, "Bệ hạ trời sinh đa nghi, còn bị gian thần Lạc Tử Thương mê hoặc nên luôn ngờ vực chúng ta. Hắn thường xuyên gây khó dễ cho chúng ta vì muốn chèn ép, thấy thần tử có thê tử xinh đẹp liền mưu toan cướp đoạt đích thê của người ta, nhìn Trương đại nhân thân cận với Diệp đại nhân thì hoài nghi bọn họ kéo bè kết đảng. Ba vị tới Đông Đô lâu vậy mà vẫn chưa hiểu sao?"

Ba người cúi đầu nghiền ngẫm những gì Cố Cửu Tư nói.

Từng câu từng chữ của hắn thấm vào tận đáy lòng bọn họ.

Chiếm đoạt đích thê, hoài nghi chèn ép đều là cảnh ngộ bọn họ gặp phải gần đây.

Thấy ba người lặng thinh, Cố Cửu Tư tiếp tục, "Ta không có nhiều thời gian nên sẽ đi thẳng vào vấn đề. Ba vị đại nhân, Phạm Ngọc không phải vị vua tốt. Để bức bách Chu đại nhân tiêu hao binh lực, hắn biết Lưu Hành Tri tấn công Dự Châu song vẫn cố tình rút các ngài về Đông Đô nhằm ép buộc Chu đại nhân đến Dự Châu."

"Lưu Hành Tri tấn công?!" Dương Huy khiếp sợ thảng thốt.

Cố Cửu Tư nhướn mày, "Ồ, các ngài không biết à? Ta còn tưởng ba vị đại nhân đã sẵn sàng nhường lại quốc thổ và bán nước cầu vinh chứ?"

"Chó chết!" Vi Đạt Thành gầm lên, "Ngươi mới bán nước cầu vinh!"

"Nếu chả bán nước cầu vinh," giọng Cố Cửu Tư lạnh băng, hắn đập mạnh chén rượu xuống bàn, "ba vị tướng quân không bảo vệ tiền tuyến mà tới Đông Đô làm gì? Kể cả khi Chu đại nhân làm thiên tử thì Đại Hạ vẫn là Đại Hạ, không lẽ đất nước sẽ bạc đãi các ngài?"

"Bệ hạ là huyết mạch duy nhất của tiên đế," Tư Mã Nam lãnh đạm mở miệng, "tiên đế có ơn tri ngộ với chúng ta, chúng ta không thể mặc kệ."

"Hiểu rồi," Cố Cửu Tư châm biếm, "bán nước bảo vệ vua, quá trung nghĩa!"

"Ngươi!"

Vi Đạt Thành vỗ bàn rồi chỉ tay về phía Cố Cửu Tư như muốn đánh hắn, Tư Mã Nam lẫn Dương Huy vội ngăn cản. Tư Mã Nam khuyên, "Đừng xúc động."

"Đúng vậy," Cố Cửu Tư nhoẻn miệng cười, "đừng xúc động, người giám sát các ngài đang ở bên ngoài nghe đấy."

"Giám sát?" Mặt Vi Đạt Thành lạnh tanh.

Cố Cửu Tư uống một hơi cạn chén rượu, hắn nghịch cái chén trong tay, "Phải, ba vị không biết quanh mình đều là mật thám của Lạc Tử Thương và Phạm Ngọc ư? Từ khoảnh khắc các ngài lẫn ta tiến vào thanh lâu, bọn chúng đã theo dõi sát sao. Nếu việc các ngài ở đây 'bí mật mưu đồ' với ta truyền đến tai hai kẻ kia, các ngài nghĩ bệ hạ sẽ đánh giá mình thế nào?"

"Ta giết ngươi!"

Lần này Vi Đạt Thành thật sự nhịn hết nổi; bọn họ vốn bị Phạm Ngọc nghi kỵ, chuyện này mà lộ ra thì nhảy vào sông Hoàng Hà cũng chả gột sạch được.

Ông rút kiếm chĩa vào Cố Cửu Tư, hắn đứng dậy và dang tay đón lưỡi kiếm, "Tới đi!"

Hành động của hắn khiến ba người phát sợ, Cố Cửu Tư vừa nhìn chằm chặp Vi Đạt Thành vừa bước về phía trước, "Đâm vào ngực ta đi. Để ta nói các ngài biết hậu quả của việc giết ta. Chậm nhất là ngày mai Chu đại nhân tới Đông Đô và quân đội hai bên sẽ quyết chiến tại đây. Huynh đệ Thẩm Minh của ta lại đơn độc chỉ huy tám vạn người chiến đấu với quân địch nơi tiền tuyến. Những người như các ngài vì quyền thế mà đấu đá một mất một còn, chỉ mình huynh đệ ta chẳng màng sống chết bảo toàn Dự Châu!"

"Đến lúc tám vại đại quân tiền tuyến thất bại, bọn họ buộc phải lui về cố thủ Thủ Nam Quan. Nhưng Lạc Tử Thương chôn thuốc nổ tại khúc sông Hoàng Hà nằm ở thượng du Thủ Nam Quan, chỉ cần binh lính Đại Hạ tới đó, y sẽ cho nổ tung đê đập. Lúc ấy hàng triệu con dân Đại Hạ gặp tai họa còn quân đội tiền tuyến hoàn toàn tan tác."

"Thủ Nam Quan thất thủ thì từ đấy tới Đông Đô là con đường bằng phẳng, Lưu Hành Tri có thể dẫn theo đại quân đi một mạch đến Đông Đô mà chỉ mất ba ngày thôi. Trong lúc ấy, hai đội quân tinh nhuệ của Đại Hạ chúng ta lại kẻ chết người sống. Lưu Hành Tri chả tốn sức cũng chiếm được Đông Đô. Đến ngày đó, các ngài xuống suối vàng mà gặp được tiên đế thì nhớ nói một câu. Các ngài không phụ lòng tiên đế, các ngài bán nước, diệt Đại Hạ, và hại bá tánh vì bảo vệ bệ hạ. Lúc đấy để xem tiên đế có nghĩ các ngài làm đúng không!"

Những lời này khiến sắc mặt ba người tái nhợt, Cố Cửu Tư điềm nhiên bảo, "Tiên đế mà thấy hành vi như vậy là đúng đắn thì đã không cho ta giữ Thiên Tử Kiếm, càng chẳng ban di chiếu phế bệ hạ nếu hắn thất đức."

"Ý ngươi là," Tư Mã Nam khôi phục vài phần lý trí để hỏi, "Lạc Tử Thương là gian tế của Lưu Hành Tri?"

"Chứ ngài nghĩ sao?" Cố Cửu Tư cười nhạo. "Không phải gian tế mà lại phá hoại Hoàng Hà?"

Tư Mã Nam không trả lời, đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Cố Cửu Tư nghe có người gõ cửa ba lần liền đứng thẳng lưng, "Các ngài cứ nghĩ kỹ, dù sao bây giờ các ngài cũng đâu giữ nổi mạng mình."

"Ngươi có ý gì!" Dương Huy thấy hắn tới bên cửa sổ bèn cuống quít chất vấn.

Cố Cửu Tư đẩy cửa sổ ra quan sát thiên la địa võng dành cho mình, hắn cởi bỏ áo choàng rồi ngoái đầu lại cười với ba người, "Vào thời điểm quan trọng thế này, các ngài cho rằng mật đàm cùng ta lâu như thế mà Phạm Ngọc có thể bao dung các ngài ư?"

Dứt lời, hắn vung áo choàng lên và lớn tiếng hô, "Nghĩ thông suốt rồi hẵng tìm ta."

Khoảnh khắc Cố Cửu Tư bước ra cửa sổ, mũi tên trút xuống như mưa. Cố Cửu Tư dùng áo choàng cản lại đợt mũi tên thứ nhất, sau đó hắn nghe thấy xung quanh liên tiếp vang lên tiếng kêu thảm thiết. Những mũi tên được bắn ra liền tù tì từ góc khuất gây thương tích cho mấy kẻ đứng trên cao bắn tên.

"Bắt hết bọn chúng! Hắn không đi một mình!" Có người gào lên.

Cố Cửu Tư đáp xuống mặt đất, hắn quay lại nhìn thoáng qua đám người truy đuổi và cười giễu cợt. Hắn rút kiếm rồi chạy như điên về phía trước.

Khắp nơi là đội ngũ truy sát lẫn các mũi tên bắn lén, những nơi hắn chạy qua đều đặt bẫy nên đám người đuổi theo mau chóng tụt lại đằng sau. Cố Cửu Tư vọt vào một con hẻm nhỏ, hắn xốc cái giỏ tre để mở cửa địa đạo rồi nhảy vô.

Chẳng mấy chốc, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân lùng sục cả con phố. Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư bò ra khỏi mật đạo. Hắn thay quần áo và nghênh ngang trở về Tây Phong Lâu.

Khi đã ở trong Tây Phong Lâu, hắn thấy Giang Hà ngồi bên bàn sách nhìn một tờ giấy với vẻ mặt nặng nề.

Cố Cửu Tư nhướn mày, "Sao trông ông não nề thế?"

Giang Hà ngước nhìn hắn, ánh mắt nghiêm trọng, "Thành Tần bị công phá."

"Ông nói cái gì?!" Cố Cửu Tư hoảng sợ quay phắt đầu lại.

Môi Giang Hà mấp máy, ông lặp lại lần nữa, "Thành Tần bị công phá, Thẩm Minh đang rút quân về Thủ Nam Quan."

---------------

Lần này Lưu Hành Tri mang theo ba mươi vạn đại quân, ở nơi chả có lợi thế địa hình mà tám vạn quân cố thủ lâu như vậy thật chẳng dễ dàng.

"Sáng sớm nay còn bảo đủ sức chịu đựng thêm năm ngày, sao đến tối lại..." Cố Cửu Tư hoang mang.

Giang Hà thở dài, "Cứ bám lấy thành Tần thì khéo tám vạn đại quân bị tiêu diệt mất. Trước đó Lưu Hành Tri tuyên bố rằng trên đường hành quân của ông ta, bất cứ thành nào không quy phục sẽ bị tàn sát sạch sẽ. Thẩm Minh kiên cường chống cự suốt thời gian dài nên Lưu Hành Tri đã sớm ôm cả núi oán hận khó tiêu, một khi ông ta phá sập cổng thành Tần thì ngay cả gà chó cũng không thoát nổi. Vì vậy sáng sớm hôm qua vừa nhận được tin Ngọc Như đã tìm thấy vị trí bị Lạc Tử Thương phá hoại, Thẩm Minh liền tiến hành sơ tán bá tánh đến Thủ Nam Quan. Cổng thành chịu nhiều tổn hại, cùng lắm là một ngày nữa thành Tần sẽ thất thủ. Đến lúc đó mới rút lui thì không bảo vệ nổi bá tánh thành Tần."

Cố Cửu Tư yên tâm hơn hẳn khi nghe tin Liễu Ngọc Như tìm thấy vị trí bị phá hoại, hắn vội hỏi, "Tình hình hiện giờ thế nào? Ngọc Như hủy hết đống thuốc nổ chưa?"

Câu hỏi trên khiến Giang Hà lắc đầu.

Hiện tại bọn họ toàn dùng bồ câu đưa thư để liên lạc. Khoảng cách giữa ba nơi tương đối gần; nếu dùng bồ câu gửi thư thì Dự Châu đến Đông Đô mất một ngày, Vĩnh Châu đến Dự Châu chưa đầy một ngày, còn Vĩnh Châu đến Đông Đô cũng mất một ngày.

Giang Hà đưa thư cho Cố Cửu Tư, ông giải thích, "Không phải thuốc nổ, ngươi tự xem tình hình cụ thể đi."

Cố Cửu Tư sốt ruột cầm lấy đống thư; Thẩm Minh viết cặn kẽ tình hình bên hắn, thư từ Vĩnh Châu báo cáo thêm cả kế hoạch của Liễu Ngọc Như.

Cố Cửu Tư dựa theo mấy lá thư để nhẩm tính thời gian thì Thẩm Minh lui về trấn giữ Thủ Nam Quan vào sáng sớm hôm qua. Đương nhiên hắn không thể hành động cấp tốc vì cần thu xếp cho bá tánh nữa, như vậy chậm nhất là hôm nay hắn sẽ tới Thủ Nam Quan.

Đêm qua Liễu Ngọc Như bắt đầu xử lý đống gạch Hoàng Hà, nếu thuận lợi thì vấn đề sẽ được giải quyết trước sáng sớm mai.

Ngày mai Chu Cao Lãng đến Đông Đô...

Cân nhắc xong xuôi mọi việc trong đầu, Cố Cửu Tư mở bừng mắt rồi nói, "Thông báo cho Tây Phượng rằng đêm nay hãy để bệ hạ mở tiệc mời ba vị tướng quân vào cung!"

"Ngươi muốn ra tay?" Giang Hà tức khắc hiểu ý Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Chả còn nhiều thời gian nữa, nếu không ra tay thì kẻ khác sẽ ra tay."

Giang Hà đồng tình, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Mau triệu tập người của hai ta, tối nay chỉ cần trong cung ra tay thì lập tức đưa bá tánh ra ngoài thành."

"Ngươi muốn bá tánh rời Đông Đô?" Giang Hà nhíu mày. "Lại còn sơ tán toàn bộ trong một đêm, ngươi biết Đông Đô có gần cả triệu người chứ?"

"Ta biết." Cố Cửu Tư gật gù. "Vì thế cần mở rộng tất cả cổng thành, đồng thời gom mười hộ dân thành một tổ và các tổ phải được sắp xếp trật tự để tốc độ sơ tán nhanh hơn."

"Sau khi sơ tán thì bá tánh ở đâu?"

"Núi Thanh Đồng ở ngoại ô. Ta đã chuẩn bị lều trại lẫn lương thực, vị trí này nằm ven sông nên có sẵn nguồn nước."

"Một đêm là không đủ," Giang Hà quả quyết bảo.

Cố Cửu Tư bình tĩnh nói, "Ta sẽ cố gắng tận dụng thời gian hết mức." Hắn ngước nhìn Giang Hà. "Sơ tán bá tánh chỉ để bảo đảm an toàn thôi nhưng ta phải khiến người Chu gia xuống ngựa mà vào Đông Đô."

Chỉ khi Chu gia xuống ngựa vào Đông Đô mới có thể khống chế quân đội và cứu Đông Đô khỏi thảm họa.

Giang Hà trầm mặc giây lát rồi gật đầu, "Đã hiểu, ta sẽ báo với Tây Phượng ngay."

Giang Hà phái người gửi tin đến gián điệp trong cung để người này truyền lời cho Tây Phượng.

Lúc này Tây Phượng đang ở trong sân, còn Phạm Ngọc thảo luận công việc cùng Lạc Tử Thương.

Từ ngày vào cung, nàng ấy và Phạm Ngọc như hình với bóng. Song Lạc Tử Thương vác khuôn mặt nặng nề tới, hơn nữa cấm tuyệt đối mọi người lảng vảng trong lúc hai người nói chuyện. Vì vậy Phạm Ngọc mới để Tây Phượng ra ngoài sân.

Tây Phượng hái lá cây và lật qua lật lại chiếc lá trong tay mình. Tại nội điện[1], Phạm Ngọc chống cằm nhìn Lạc Tử Thương, "Hắn đã xuất hiện ở Đông Đô mà ngươi vẫn để hắn chạy thoát?"

Lạc Tử Thương cảm thấy nỗi bất an dâng lên nhưng chỉ biết đáp, "Cố Cửu Tư không đơn độc, hắn nhất định có rất nhiều vây cánh..."

"Trẫm cần nghe ngươi nói nhảm chắc?!"

Phạm Ngọc quát mắng, "Trẫm muốn bắt hắn! Cố Cửu Tư chẳng những tới Đông Đô mà còn gặp đám người Vi Đạt Thành, không bắt được hắn thì ngươi có tích sự gì chứ!"

Phạm Ngọc đứng dậy, hắn chắp tay sau lưng và nôn nóng lẩm bẩm, "Cố Cửu Tư đã gặp bọn họ nên dĩ nhiên tin tức về Dự Châu cũng truyền tới tai họ. Ngươi nghĩ bọn họ còn hướng về trẫm không?"

Lạc Tử Thương đứng yên tại chỗ, Phạm Ngọc thấy y không trả lời liền cười chế giễu, "Sao ngậm chặt miệng thế? Không cam đoan ngươi sẽ bảo vệ trẫm à? Lúc trước ngươi luôn miệng khuyên trẫm phế nội các rồi hứa hẹn sẽ dùng sức mạnh to lớn của Dương Châu để trợ giúp trẫm. Giờ thì sao hả?!"

Phạm Ngọc rống, hắn chộp đại đồ vật gần đấy và ném về phía Lạc Tử Thương. Hắn vừa ném vừa giận dữ gào, "Ngươi còn không giữ nổi Dương Châu! Mất Dương Châu thì phải dựa vào ba vị này nhưng ngươi cũng chả trông chừng chu đáo, để Cố Cửu Tư có cơ hội lợi dụng. Dương Huy háo sắc, Vi Đạt Thành tham tiền, Tư Mã Nam gió chiều nào theo chiều nấy, bọn họ mà tạo phản cùng Chu Cao Lãng thì làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ!"

"Bệ hạ!"

Hắn ném đồ khiến Lạc Tử Thương hết chịu nổi, y đột ngột quát một tiếng. Phạm Ngọc phát hoảng vì tiếng "bệ hạ" này; Lạc Tử Thương lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt mang theo cơn khát máu làm nội tâm Phạm Ngọc run rẩy. Sau đó hắn thấy Lạc Tử Thương cúi xuống nhặt đồ và điềm tĩnh phân tích, "Bệ hạ, hiện giờ ba vị đại tướng chưa nói hay làm gì cả. Bọn họ sớm muộn gì cũng biết tin về Dự Châu nhưng nó không đủ để họ phụ lòng tiên đế. Chu Cao Lãng sắp đến Đông Đô nên dù ba vị tướng quân muốn cứu Dự Châu thì vẫn bảo vệ bệ hạ trước rồi mới đi."

"Ngộ nhỡ..."

"Bệ hạ có quyền lựa chọn sao?"

Lạc Tử Thương nhìn chằm chặp hắn, câu hỏi của y khiến Phạm Ngọc sững sờ. Lát sau, hắn ngồi sụp xuống ghế và nâng tay lên che mặt như đang mệt mỏi. Lạc Tử Thương nhặt hết đồ rồi tiến lên đặt chúng cạnh Phạm Ngọc, y nhàn nhạt nói, "Bệ hạ, bây giờ ngài không thể làm gì ngoại trừ tin tưởng ba vị tướng quân."

"Lạc Tử Thương..." Phạm Ngọc run run lên tiếng, "Ngươi hại ta..."

Nghe đến đây, khóe môi Lạc Tử Thương cong lên. Y quay lại nhìn Phạm Ngọc, ôn hòa bảo, "Bệ hạ, thần không hại ngài. Mọi hành động của thần chẳng phải đều là suy nghĩ thầm kín trong bệ hạ còn gì?"

"Ngài không muốn bị nội các quản thúc và khống chế, cũng chẳng muốn làm theo kỳ vọng của tiên đế là chăm lo việc nước lẫn bảo vệ giang sơn do tiên đế gầy dựng."

Lạc Tử Thương ung dung kết luận, "Thần không hại ngài đi đến bước đường này, tất cả do ngài cự tuyệt số mệnh nhưng làm vậy cần sở hữu bản lĩnh đấy."

Toàn thân Phạm Ngọc run lẩy bẩy, hắn lạnh lẽo ngước nhìn Lạc Tử Thương, "Ngươi chửi trẫm vô năng."

Mặt mũi Lạc Tử Thương chẳng hề biểu lộ nỗi sợ hãi, y nhã nhặn đáp, "Thần không dám."

Phạm Ngọc bất chợt vung tay tát Lạc Tử Thương, phẫn nộ hét, "Trẫm cho ngươi hay," hắn vừa thở hổn hển vừa chỉ vào Lạc Tử Thương, "trẫm mà chết thì ngươi là kẻ đầu tiên bị chôn cùng!"

Lạc Tử Thương nghe vậy bèn giơ tay che lại phần mặt bị đánh, y nhìn Phạm Ngọc, "Thần lỡ lời, bệ hạ bớt giận. Mong bệ hạ coi trọng đại cục, hiện giờ trấn an ba vị tướng quân mới là việc cấp thiết nhất."

"Cút!" Phạm Ngọc chỉ tay ra cửa. "Ngươi cút cho trẫm!"

Lạc Tử Thương cũng chả dây dưa, y hành lễ với Phạm Ngọc rồi xoay người bỏ đi.

Tây Phượng nghe thấy Lạc Tử Thương rời đi bèn dẫn người tới đại điện. Mới đặt chân vô điện, đập vào mắt nàng ấy là Phạm Ngọc ngồi cúi đầu trên ngai vàng và đang run bần bật. Tây Phượng lập tức ra lệnh cho mọi người, "Lui ra!"

Mọi người thấy dáng vẻ của Phạm Ngọc liền cuống cuồng thối lui. Tây Phượng lặng lẽ bước về phía trước rồi ôm Phạm Ngọc vào lòng, nàng ấy không nói gì mà chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc hắn.

Nước mắt Phạm Ngọc nhỏ giọt lên làn da nàng ấy, nhưng cơn run rẩy ngừng lại dưới đôi tay vỗ về của Tây Phượng. Hắn dựa vào nàng ấy và cảm nhận sự thanh thản mà hắn chưa bao giờ có được.

"Bọn chúng đều muốn trẫm chết," hắn nức nở, "ai cũng hận trẫm."

"Bệ hạ đừng sợ," Tây Phượng dịu dàng trấn an, "thần thiếp ở đây bầu bạn với ngài."

Phạm Ngọc nghe Tây Phượng an ủi thì dần bình tĩnh lại. Sau một hồi, hắn bỗng hỏi, "Ta nên làm gì bây giờ?"

Tây Phượng ngẫm nghĩ rồi cẩn thận trả lời, "Kỳ thật bệ hạ cũng không còn lựa chọn khác, chỉ có thể phó thác mọi việc cho ba vị tướng quân. Chi bằng bệ hạ mở tiệc chiêu đãi ba vị tướng quân và hàn huyên tâm sự để bọn họ biết mình được ngài yêu quý."

Phạm Ngọc lặng thinh như đang suy tư, rất lâu sau hắn mới thở dài một tiếng, "Đúng là chỉ có thể làm vậy."

Phạm Ngọc đứng dậy sai bảo người bên ngoài, "Truyền lệnh, tối nay trong cung mở tiệc chiêu đãi ba vị tướng quân!"

Hắn vừa hạ lệnh, Lạc Tử Thương lẫn Cố Cửu Tư đã biết tin. Cố Cửu Tư triệu tập tất cả những người dưới trướng mình đang có mặt trong thành. Từ ngày đến Đông Đô, Hổ Tử hòa nhập tốt nên rất nhiều huynh đệ theo hắn. Mạng lưới mật thám do Liễu Ngọc Như thành lập tại Đông Đô cũng sở hữu đông đảo thành viên. Chưa kể còn người của Giang Hà và vài môn sinh đáng tin cậy của Cố Cửu Tư ở trong triều. Tổng số lượng người lên đến gần một ngàn.

Phạm Ngọc muốn mở tiệc nên cung điện bận rộn chuẩn bị. Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư triệu tập toàn bộ số người trên đến biệt trang ở ngoài thành.

Có những người hắn lần đầu thấy mặt nhưng đa số là đã gặp qua. Bọn họ nam nữ đủ cả; thương nhân mặc lụa là gấm vóc, ăn mày với vải thô giày rơm, ngôi sao mới nổi trên triều trong bộ áo trắng cùng mái tóc cài quan ngọc, nữ tử thanh lâu diện lụa mỏng trâm vàng, khuê tú xinh đẹp thanh nhã, hay cụ già tóc bạc trắng.

Bọn họ xếp thành hàng dài từ nội viện đến ngoại viện. Cố Cửu Tư đứng trên đài cao trong nội viện, ở đấy đặt một bàn cúng tế; trên bàn là Thiên Tử Kiếm cùng lư hương, cộng thêm hai chén rượu nhạt nữa. Giang Hà đứng cạnh hắn với dáng vẻ nghiêm túc hiếm thấy.

Dưới đài cao, hạ nhân phát cho mỗi người một chén rượu. Cố Cửu Tư nhìn từ trên xuống và cất cao giọng, "Các vị, hiện giờ chúng ta đứng đây với chén rượu nhạt trong tay nhưng mọi người có biết ở tiền tuyến phía nam Đông Đô, Lưu Hành Tri đã chỉ huy ba mươi vạn quân tấn công Dự Châu?"

"Có!"

Mọi người đồng loạt trả lời, phần lớn ai đến đây cũng biết thế cục hiện tại. Cố Cửu Tư nói tiếp, "Vậy mọi người có biết Lưu Hành Tri hạ lệnh rằng trên đường hành quân của ông ta, bất cứ thành nào không quy phục sẽ bị tàn sát sạch sẽ?"

Thông tin này khiến mọi người khiếp sợ nhưng trong số họ có một thanh niên siết chặt chén rượu, hắn nghiến răng đáp, "Có."

Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn hắn; đây là môn sinh do hắn tuyển chọn từ khoa cử, hiện nhậm chức tại Binh Bộ. Cố Cửu Tư khẽ gật đầu với hắn coi như chào hỏi rồi tiếp tục, "Thế mọi người có biết Chu Cao Lãng hứa hẹn sau khi vào Đông Đô sẽ cho tam quân cướp bóc ba ngày?"

Mọi người im phăng phắc nhưng từ lúc bắt đầu hành động, bọn họ đã biết tin này. Ánh mắt sáng rực của bọn họ tập trung vào Cố Cửu Tư, hắn tiếp lời, "Ngày mai Chu Cao Lãng sẽ đến Đông Đô, nếu chúng ta không ngăn cản mà để ông ấy dùng vũ lực vào thành thì Đông Đô chắc chắn chịu cảnh trăm họ lầm than và bá tánh gặp họa. Chúng ta lấy binh mã chắn đường sẽ dẫn tới nội chiến tại Đông Đô giữa hai đội quân tinh nhuệ của Đại Hạ. Lưu Hành Tri có thể tấn công Đông Đô trong vòng hai tháng nữa, đến lúc đó Đại Hạ đảm bảo chẳng còn sức lực đánh trả. Mà Lưu Hành Tri đối đãi con dân như heo chó, chúng ta sao nhẫn tâm trao giang sơn Đại Hạ vào tay ông ta được? Hay để tâm huyết của tiên đế bị nội chiến vùi lấp?"

"Tối nay trong cung mở tiệc, ta và Giang đại nhân sẽ phối hợp với nghĩa sĩ trong cung đoạt quyền khống chế Đông Đô. Khi thấy trong cung bắn đạn báo hiệu, làm phiền các vị nhanh chóng sơ tán bá tánh ra ngoại ô."

"Sáng sớm mai, ta sẽ ra ngoài thành chặn bước Chu quân. Nếu thành công, ta quay về gặp lại các vị huynh đệ tỷ muội. Nếu thất bại," Cố Cửu Tư nhìn lướt qua mọi người, bình thản nói, "tiết Thanh Minh[2] năm sau, mong các vị lấy một chén rượu nhạt an ủi vong hồn."

Những lời này khiến mọi người bóp chén rượu trong tay, ánh mắt bọn họ dừng trên người Cố Cửu Tư thấm đượm ý chí ngọc nát đá tan[3]. Cố Cửu Tư nâng chén, ngẩng đầu nhìn về phương xa và hô vang, "Trên có Hoàng Thiên, dưới có Hậu Thổ[4], hôm nay chúng ta xin thề rằng bất kể là ai chăng nữa – nam nữ, già trẻ, giàu nghèo, sang hèn – cũng quyết sống chết vì vận mệnh của Đại Hạ và hưng vong của bá tánh." Cố Cửu Tư nhìn khuôn mặt kiên định của từng người, trịnh trọng tuyên bố, "Tối nay chúng ta lấy máu thịt bảo vệ Đông Đô!"

Dứt lời, Cố Cửu Tư uống một hơi cạn chén rượu rồi ném xuống chân. Tiếp đó hàng loạt tiếng chén vỡ vang lên trong sân như khẳng định quyết tâm của mỗi người.

Uống cạn rượu xong, Cố Cửu Tư chắp tay hành lễ với mọi người và họ thành kính đáp lại. Sau khi tất cả cùng nhau hành lễ, bọn họ rời khỏi thôn trang để thực hiện nhiệm vụ được phân công.

Cố Cửu Tư dõi theo bọn họ rời đi. Mặt trời ngả về tây, Cố Cửu Tư nhìn Giang Hà còn ánh mắt ông cũng hướng đến hắn. Rất lâu sau, hắn cười rộ, "Đi thôi."

Bên Cố Cửu Tư đã chuẩn bị đầy đủ nhân lực, cùng lúc ấy, Lạc Tử Thương ngồi nhìn những người có mặt trong đại sảnh của Lạc phủ. Y quét mắt qua từng người một, điềm tĩnh mở lời, "Các vị gắn bó với ta nhiều năm trời, chúng ta bò từ vũng bùn lên địa vị cao và trải qua bao đợt sinh tử. Song chỉ đến khoảnh khắc này chúng ta mới thật sự đánh cược tính mạng. Đêm nay Cố Cửu Tư và Giang Hà sẽ vào cung, nếu chúng ta thành công thì không thể tránh khỏi cuộc đại chiến ở Đông Đô nhưng lời hứa của Nam Đế vẫn còn. Dù chúng ta không chiếm được giang sơn, đấy vẫn là kế hoạch Đông Sơn tái khởi. Quan trọng hơn hết, coi như vì A Minh," Lạc Tử Thương dừng lại giây lát, y kiềm chế cảm xúc rồi gằn từng câu từng chữ, "báo thù rửa hận."

"Nếu thất bại," Lạc Tử Thương khẽ cười, "chúng ta khó thoát khỏi cái chết. Các vị có sợ không?"

"Sinh mệnh chúng ta vốn như cỏ rác," giọng Minh Nhất thản nhiên, hắn cúi đầu nhìn chén rượu trong tay và bất đắc dĩ nói, "sao phải sợ sinh tử? Huống hồ có các vị huynh đệ bầu bạn," Minh Nhất nhìn lướt qua mọi người, hắn mỉm cười, "đường xuống suối vàng cũng chẳng tịch mịch."

Lời thổ lộ này khiến mọi người bật cười và sự ấm áp thấp thoáng trong đôi mắt Lạc Tử Thương. Y giơ tay nâng chén, cất cao giọng, "Nào, nếu đêm nay chúng ta cùng xuống suối vàng, đây coi như là chén rượu đưa tiễn. Còn nếu đêm nay con đường của chúng ta rộng mở thì nó là chén rượu ăn mừng."

"Cuộc đời dẫu có bao nhiêu thăng trầm," Lạc Tử Thương cười thành tiếng, "cuối cùng cũng hóa chén rượu nơi mộ phần."

"Các vị huynh đệ, nâng chén!"

Mặt trời thong thả ẩn mình còn Đông Đô tựa con sông dưới ánh trăng; mặt nước gió yên sóng lặng nhưng sâu phía dưới là bão tố dâng trào.

Khúc sông Hoàng Hà ở Vĩnh Châu chìm giữa đêm tối nặng nề không thấy trăng sao.

Trên đê đông đúc người qua lại, Liễu Ngọc Như đứng một bên quan sát toàn bộ công trình.

Vì nhất thời không thể tìm ra xích sắt có độ dài phù hợp nên phải gom góp nguyên liệu khắp nơi rồi rèn một lần nữa, đến tận chiều nay mới giao thành phẩm.

Trước khi nguyên vật liệu được cung cấp đầy đủ, bọn họ xuống nước và dùng những thứ có sẵn để buộc chặt đống gạch. Những người khác thì phụ trách gia cố đê đập.

Lý tiên sinh dõi theo mọi người làm việc với khuôn mặt rầu rĩ, Liễu Ngọc Như buộc phải nói, "Trông Lý tiên sinh không khỏe lắm, ngài đang lo gì à?"

Lý tiên sinh nghe Liễu Ngọc Như hỏi bèn vuốt râu và thở dài, "Phu nhân, ta sợ tối nay chúng ta không thể tiếp tục.""Tại sao?" Liễu Ngọc Như bối rối.

Lý tiên sinh chỉ lên trời, "E rằng sắp mưa."

Tháng tám vốn là mùa lũ, mực nước đã chạm đỉnh nên nếu mưa to thì khéo cả phần công trình ở mực nước cao cũng vỡ.

Liễu Ngọc Như lo âu mím môi, "Ta vừa nhận được tin từ Thẩm Tướng quân là bọn họ đã tới Thủ Nam Quan, vì vậy chúng ta không được phép để xảy ra sai sót."

Nói rồi nàng thở dài, "Nếu thật sự không được thì đành chờ đến khi mực nước rút xuống."

Hai người đang thảo luận, Liễu Ngọc Như nghe tiếng Mộc Nam chạy tới báo, "Phụ nhân, đã hoàn tất đóng cọc."

Thông báo trên khiến Liễu Ngọc Như lẫn Lý tiên sinh vội vàng đến xem.

Muốn cố định đống gạch thì quan trọng nhất là phải cố định móng ở giữa sông nên bọn họ mới quyết định đóng cọc tại đấy. Nhưng đến lúc thực hiện, bọn họ phát hiện khúc sông ba mươi trượng kia bằng phẳng vì các tấm gạch có độ cao khác nhau. Dưới mỗi tấm gạch là một cây côn sắt; chiều cao côn sắt không đồng đều và chúng còn cực kỳ sắc bén, tạo thành mười đoạn đòn bẩy.

Nói cách khác, chỉ cần dây thừng giữ gạch của một đoạn bị đứt rồi làm gạch phân tán thì lực phía trên sẽ thay đổi. Lực phía trên thay đổi dẫn đến côn sắt vốn bị nó đè xuống di chuyển, sau đó côn sắt dùng sự sắc bén của chúng cắt đứt sợi dây thừng thứ hai.

Thiết kế như trên biến mười đống gạch thành một khối; một sợi dây thừng đứt cũng đủ cho chín sợi còn lại lần lượt đứt. Cái bẫy này được xây dựng quá cầu kỳ nên Liễu Ngọc Như không thể tháo dỡ, chỉ có thể sai người lấy vải bông bọc những chỗ bén nhọn của lưỡi dao. Song nàng nhận ra phần dây thừng đối diện với lưỡi dao sắc bén rất dễ bị cắt đứt, nàng làm vậy chỉ kéo dài thời gian thêm được một chút.

Kết luận cuối cùng là vẫn phải cố định đống gạch.

Công đoạn khó nhất là đóng cọc đã hoàn tất, giờ bọn họ chỉ việc cột xích sắt lên gạch thôi. Liễu Ngọc Như mừng rỡ hỏi Lý tiên sinh, "Có phải nếu chúng ta làm nhanh thì sẽ hoàn thành trước khi trời mưa không?"

"Chính xác." Lý tiên sinh cười vui vẻ. "Mọi người vất vả rồi, chúng ta hãy làm cho xong để đỡ phải lo lắng."

Mọi người cười rồi vận dụng phương pháp giống ban đầu cho công đoạn này; hai mươi người một tổ, người bơi giỏi buộc dây lặn xuống nước. Lúc ở trong nước, bọn họ phải lần mò từng chút một và mỗi đống gạch được cột lại bởi hai người. Thể tích đống gạch lớn nhưng rất khó nhìn thấy hết, cứ cột một phần rồi trồi lên lấy hơi, sau đó xuống nước cột tiếp. Quá trình trên được lặp đi lặp lại nhiều lần.

Liễu Ngọc Như cho cột năm đống gạch cùng lúc nên riêng việc này đã tốn hơn hai trăm người, những người khác thì lo gia cố đê.

Liễu Ngọc Như, Lý tiên sinh, và Phó Bảo Nguyên căng thẳng dõi theo bọn họ bơi xuống sông. Giây phút mười người kia vừa chìm dưới nước, xung quanh đột nhiên bắn ra vô số mũi tên nhọn hoắc; những người đứng trên bờ giữ dây không chết cũng bị thương. Liễu Ngọc Như phản ứng nhanh nhất, nàng xông lên túm lấy một sợi dây thừng đang rớt xuống và quát to, "Giữ chặt dây thừng, bắt địch!"

Khung cảnh tức khắc trở nên hỗn loạn. Công nhân trị thủy đứng gần dây thừng tức tốc nhào tới giữ chặt sợi dây, còn Mộc Nam chỉ huy thị vệ vọt vào khu rừng rậm cạnh đó.

Mưa tên trút xuống từ bốn phía, có sát thủ không biết chui từ đâu ra điên cuồng chạy trên đê. Lý tiên sinh nhìn hướng đi của bọn chúng liền lớn tiếng cảnh báo, "Bọn chúng muốn cắt dây thừng!"

Trên thực tế, không cần Lý tiên sinh nhắc thì mọi người cũng ý thức được cái đích bọn chúng nhắm đến vì mục tiêu của đối phương quá rõ ràng. Mộc Nam dẫn theo thị vệ liều chết ngăn cản, Liễu Ngọc Như bình tĩnh hô, "Đừng hoảng, làm tiếp đi!"

Phải tiếp tục, tối nay bọn họ tuyệt đối không thể vứt bỏ Hoàng Hà.

Liễu Ngọc Như siết chặt dây thừng, sợi dây cứa vào tay nàng đến bật máu. Nàng cắn răng, dốc hết sức giữ dây cùng những công nhân trị thủy.

Mọi người đang hoảng sợ nên chỉ biết nhắm mắt nghe theo nàng, lý trí nhắc bọn họ nhớ rằng mình không được bỏ cuộc. Thế là tất cả công nhân trị thủy vây quanh những sợi dây thừng, hễ có người trong hai mươi cá nhân ngã xuống thì người khác nhảy vào thay thế ngay. Trên con đê bên cạnh là hàng lớp người canh gác, bọn họ quyết không cho đám sát thủ tiến lên dù chỉ một bước. Nguồn:

Âm thanh ầm ĩ vang lên khắp nơi và dòng chảy cuồn cuộn của Hoàng Hà gào rít bên tai, người đứng phía trước Liễu Ngọc Như bị trúng tên làm máu tươi bắn đầy mặt nàng. Tay nàng run run nhưng nàng vẫn trấn định hét, "Thay người!"

Xung quanh toàn là tiếng đánh nhau. Hết người này đến người khác gục ngã, máu loãng thấm vào bùn đất và biến mất tăm giữa đêm đen. Liễu Ngọc Như nhìn chằm chằm phía trước, trong mắt nàng chỉ có nước sông Hoàng Hà đang chảy như điên xuống hạ du.

Không biết thời gian trôi qua bao lâu trước khi có tiếng thông báo đầu tiên, "Xong rồi!"

Đống gạch thứ nhất đã được cột chắc!

Có cái thứ nhất liền mau chóng có cái thứ hai và thứ ba.

Hình như câu "xong rồi" này kích thích đám sát thủ, bọn chúng bất chấp tất cả mà tiến công về phía lòng sông.

Mọi người xông lên ngăn cản bọn chúng nhưng đám sát thủ dù đụng trúng lưỡi dao cũng không lùi bước. Khí phách không sợ chết rốt cuộc giúp bọn chúng mở ra lỗ hổng, sau đấy một sát thủ vọt tới trước đống gạch chưa có người cột và giơ tay chém xuống!

Mắt Liễu Ngọc Như muốn nứt toác, nàng gầm lên, "Không–!"

Trong nháy mắt, mười mấy lưỡi đao xuyên qua ngực tên sát thủ. Hắn dùng một chân đá về phía Mộc Nam rồi rơi vào dòng nước hung hãn.

Chẳng mấy chốc sau khi hắn ngã xuống nước, hậu quả của việc hắn chém đứt dây thừng lộ diện. Tất cả mọi người cảm nhận được mặt đất rung động, Lý tiên sinh gấp gáp thét, "Chạy! Chạy mau! Trời sắp mưa, đê đập không chịu nổi đâu!"

Người xung quanh cuống cuồng chạy, Liễu Ngọc Như đứng giữa làn sóng hoảng loạn mà ngơ ngác nhìn Hoàng Hà.

Nàng không bảo vệ được Hoàng Hà...

Đê đập cuối cùng vẫn tan tác.

Đê đập sụp thì phải làm sao bây giờ?

Đê đập bị phá hủy thì Hoàng Hà sẽ chuyển hướng rồi chảy một mạch về phía nam, chẳng còn gì ngăn cản nó trở thành con thú dữ tợn nhất.

Bên dưới chính là Thủ Nam Quan, năm vạn binh còn lại của Thẩm Minh lẫn mấy chục vạn bá tánh đều ở đó.

Nếu đê vỡ thì ngoài Thủ Nam Quan, người gặp tai họa phải lên đến hàng triệu. Chưa kể bọn họ sẽ đối mặt với chiến tranh sau cơn lũ, đến lúc đấy, bá tánh ăn gì đây?

Liễu Ngọc Như thẫn thờ nhìn nước sông đánh thẳng vào đê đập, phần đất từng được đống gạch che chắn dần biến mất.

Mưa bắt đầu tí tách rơi từ trên trời xuống, Mộc Nam chạy đến trước mặt Liễu Ngọc Như và sốt ruột khuyên, "Đi thôi phu nhân, chúng ta không giữ nổi Hoàng Hà!"

"Không..."

Liễu Ngọc Như mở miệng khiến Mộc Nam ngẩn người. Nàng bỗng hạ quyết tâm rồi quay lại nói với mọi người, "Không thể đi!"

Tiếng hét này làm mọi người sững sờ, ai cũng nhìn Liễu Ngọc Như. Nàng chất vấn Phó Bảo Nguyên, "Chúng ta bỏ đi rồi Hoàng Hà vỡ đê thì Vĩnh Châu sẽ thế nào? Cả Dự Châu nữa? Hàng triệu bá tánh dưới kia sẽ ra sao?!"

"Phu nhân," Lý tiên sinh nóng vội bảo, "Hoàng Hà không sụp hoàn toàn vì được chúng ta gia cố phần nào, ngoài ra cũng vì chưa có mưa. Một khi trời mưa, đê đập ở đây chắc chắn bị phá hủy."

"Còn sau khi nó bị phá hủy?"

Liễu Ngọc Như nhìn chòng chọc Lý tiên sinh, "Chúng ta mặc kệ ư?"

Lý tiên sinh ngỡ ngàng trước câu hỏi trên, Liễu Ngọc Như nói tiếp, "Giờ chúng ta biết chạy đi đâu? Chạy rồi mai sau nhớ lại, các vị có thể ngủ ngon à?!"

Liễu Ngọc Như chẳng dông dài nữa, nàng cấp tốc chỉ thị, "Hãy kêu gọi dân chúng một lần nữa để tăng lượng người bảo vệ đê đập, thông báo cho toàn bộ thôn dân bá tánh vùng phụ cận đến đây. Chúng ta sẽ chia người thành ba tổ. Tổ thứ nhất tìm đá lèn vào vị trí của đống gạch. Năm đống gạch đã được cố định, còn năm chỗ chưa phân tán hết nên chúng ta vẫn có thời gian sửa chữa."

Liễu Ngọc Như dần bình tĩnh lại trong lúc phân công, "Tổ thứ hai lấp đầy khu vực ngoại vi bằng bao cát."
"Tổ thứ ba hỗ trợ vận chuyển bao cát, đồng thời chú ý xem đất chỗ nào bị rửa trôi thì nắm tay nhau đứng chắn để kìm hãm tốc độ dòng chảy và thêm thời gian cho người khác tu sửa đê đập."

Mọi người im phăng phắc, Liễu Ngọc Như giận dữ nhìn bọn họ, "Bắt tay vào làm đi! Chờ gì nữa? Chờ xem đê đập sụp thế nào chắc?!"

"Phu nhân..." Một người run rẩy lên tiếng, "Nhi...nhi tử của ta mới ba tuổi, trong nhà còn người già..."

"Ngươi có thể quay về," Liễu Ngọc Như kiên định nhìn hắn, "ta sẽ không ngăn cản. Song ngươi hãy biết rằng nếu tối nay đê vỡ, Dự Châu chắc chắn bị đánh chiếm. Tới lúc ấy, chiến tranh triền miên và thiên hạ ít nhất phải chịu hai năm đói kém với số tiền còn dư trong quốc khố. Hôm nay ngươi có thể trở về dẫn theo người nhà tránh thoát lũ lụt nhưng ngươi trốn được nạn đói lẫn loạn lạc sao?"

Mọi người im lặng, Liễu Ngọc Như nhìn từng người một, "Đê đập vẫn chưa vỡ, có vỡ thì chúng ta vẫn còn cơ hội. Hãy nhớ kỹ, hôm nay không bảo vệ Hoàng Hà thì ngày sau hàng triệu bá tánh Đại Hạ bỏ mình đều tại các ngươi. Lúc đó các ngươi sẽ ăn không ngon ngủ không yên, người trong nhà cũng gặp họa ngập đầu."

"Ai mà chẳng có người nhà." Mắt Liễu Ngọc Như đỏ hoe, nàng siết chặt tay để kiềm chế cảm xúc và cất giọng khàn khàn, "Nữ nhi của ta chưa đầy một tuổi, nhà ta còn ba vị trưởng bối, trượng phu thì chả biết sống chết ra sao, cả nhà đều dựa vào ta. Nhưng ta sẽ không bỏ đi."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như xoay người và cố gắng kéo một giỏ đá trên đất rồi cắn răng bước về phía đê đập, "Hôm nay ta có chết thì cũng chết tại Hoàng Hà."

Nàng vô cùng nhỏ bé.

Khác với sự hiên ngang rắn rỏi của nữ tử phương Bắc, nhỏ bé chính là ấn tượng đầu tiên mọi người dành cho nữ tử này. Nhưng hiện tại nàng chật vật khuân vác đá, bóng lưng và thân hình nàng khiến mọi người cảm nhận được thứ sức mạnh thầm lặng.

Thứ sức mạnh có thể đương đầu với thiên nhiên, với gian khổ, với vận mệnh một cách lặng lẽ nhưng kiên quyết.

Một thân một mình mà dám khiêng đá đi từng bước về con sông lớn đang nổi giận, vì muốn dùng đá để chống đối lực lượng tự nhiên khiến con người phải khuất phục.

"Ta ở lại."

Phó Bảo Nguyên đột ngột cất tiếng, ông đi đằng sau Liễu Ngọc Như và bắt đầu vận chuyển đá.

Nối tiếp Phó Bảo Nguyên, những người khác lần lượt cất bước.

"Ta ở lại."

"Ta ở lại."

"Ta cũng ở lại."

...

Mọi người trật tự tiến về phía đê đập, Lý tiên sinh lẳng lặng dõi theo rồi khẽ thở dài, "Mọi người ở lại hết thì ta cũng ở lại."

Trời đổ mưa, những giọt nước rơi xuống Thủ Nam Quan.

Diệp Vận vươn tay hứng một giọt mưa, nàng ấy mệt mỏi bảo, "Trời mưa."

"Mau đi nghỉ nào."

Thẩm Minh lóng ngóng khoác áo choàng và thắt dây cho nàng ấy, hắn nhẹ nhàng nói, "Ngươi vất vả mấy ngày nay, ngủ một giấc đi."

"Bá tánh đã vào thành," Diệp Vận cúi đầu, nàng ấy chỉ báo cáo chứ không đề cập gì tới việc ngủ nghỉ, "ta cũng đã thay ngươi kiểm kê quân giới lẫn lương thực."

"Ta biết, ta biết," Thẩm Minh thật chịu thua nàng ấy, "cô nãi nãi ngủ giùm ta cái."

"Ta không ngủ được," Diệp Vận lắc đầu.

Thẩm Minh lặng thinh, sau một hồi hắn nhìn cô nương vẫn đang cúi gằm đầu mà hỏi, "Ngươi sợ hả?"

"Chừng nào Ngọc Như chưa gửi tin Hoàng Hà được sửa chữa hoàn tất," Diệp Vận mím môi đáp, "thì ta không thể yên giấc."

Thẩm Minh trầm mặc, gió thổi làm vạt áo choàng của Diệp Vận tung bay. Rất lâu sau, Thẩm Minh mới an ủi, "Ngươi đừng lo, ta bơi giỏi lắm nên sẽ bảo vệ ngươi nếu lũ lụt kéo đến."

Nghe đến đây, Diệp Vận nhịn không được mà phì cười. Nàng ấy ngước nhìn hắn với đôi mắt lấp lánh trong bóng đêm.

Lúc Thẩm Minh biết đến Diệp Vận, nàng ấy đã là tiểu thư khuê các đoan trang với sự già nua khó tả trong ánh mắt; giống hệt một bà cụ trải qua muôn vàn gian khó nên đôi mắt chẳng còn sức sống. Vì vậy hắn thích trêu ghẹo nàng ấy, Thẩm Minh cảm thấy khi mắng mỏ hắn thì dáng vẻ của một tiểu cô nương mới ẩn hiện trên người Diệp Vận.

Song hiện giờ bất chấp khói lửa ngập trời ngoài kia, nàng ấy chỉ cần đứng trước mặt hắn cũng đủ xinh đẹp đến lóa mắt, như thể đây chính là bộ dạng mà Liễu Ngọc Như từng mô tả.

Hắn bất giác bước lên trước và gọi tên nàng ấy, "Diệp Vận."

Diệp Vận nhướn mày, "Hửm?"

"Ngươi có hối hận tới chiến trường cùng ta không?"

Hắn hỏi khiến Diệp Vận kinh ngạc, Thẩm Minh nói tiếp, "Ngươi ăn không ngon, mặc không đủ ấm, lang thang khắp chốn, thậm chí còn chả được yên giấc..."

"Thì sao chứ?" Diệp Vận cười tủm tỉm với hắn.

Thẩm Minh ngần ngừ đáp, "Ngươi chịu khổ."

"Nhưng ta có ngươi," Diệp Vận chợt bảo.

Thẩm Minh đứng sững tại chỗ. Gió thổi vù vù trên cổng thành, Diệp Vận tiến lên ôm Thẩm Minh.

"Ta không hối hận theo ngươi tới chiến trường. Thẩm Minh, ta đã quên hết mọi thứ khi hăng say chiến đấu bên ngươi."

Quên đi những nhục nhã từng gánh chịu, quên đi các ký ức ghê tởm, quên đi sự lo lắng về tiền đồ, quên đi nỗi tuyệt vọng lẫn hoài nghi âm u dành cho thế giới này.

Thứ còn sót lại là sự đơn thuần và ngay thẳng như người trong vòng tay nàng ấy. Diệp Vận đứng giữa thế gian rồi rời bỏ bốn bức tường hậu viện để biết trời cao biển rộng.

Liễu Ngọc Như dạy nàng ấy nữ nhân có thể độc lập tiến bước, Thẩm Minh dạy nàng ấy nữ nhân cũng nên ấp ủ thiên hạ trong lòng.

"Nếu ngày mai Lưu Hành Tri tấn công, chúng ta không thể rút lui."

"Ta biết," Diệp Vận dịu dàng nói, "ta nguyện ý chết bên ngươi."

Lời thổ lộ ấy khiến Thẩm Minh do dự vươn tay ôm lấy đầu vai mềm mại của Diệp Vận.

Gió thổi làm chiếc áo choàng đỏ nàng ấy mặc quật vào người hắn và bao bọc hai người trong sắc đỏ tươi thắm.

Thẩm Minh ôm chặt Diệp Vận, hắn thì thầm, "Ta muốn cưới ngươi."

"Khi trở về," giọng hắn khàn khàn, "ta nhất định sẽ cưới ngươi."

Diệp Vận không đáp trả, nàng ấy nhắm mắt lại khi dựa vào ngực Thẩm Minh rồi ngửi mùi máu tươi trên người hắn. Bỗng nhiên nàng ấy cảm thấy tất cả bấp bênh, rối ren, thống khổ lẫn bất an của đời mình đã hóa thành ký ức và rời khỏi sinh mệnh nàng ấy.

Cứ đeo bám quá khứ thì nó sẽ trở thành nhà tù.

Biến mọi cực khổ thành ký ức thì quá khứ mới được gọi là trưởng thành.

Hôm nay Diệp Vận hồi sinh giữa biển lửa. Nếu được lựa chọn lần nữa, nàng ấy muốn mình có cuộc sống yên bình. Song nếu chẳng được phép lựa chọn, nàng ấy vẫn cảm kích đợt tu hành này đã để mình vượt qua gian truân và đạt cái kết viên mãn.

Mưa tí tách rơi xuống, Diệp Vận nhắm nghiền mắt.

Cùng lúc ấy tại Đông Đô, Vi Đạt Thành, Tư Mã Nam, cùng Dương Huy đã thay đồ xong xuôi và chuẩn bị rời phủ đi dự tiệc.

Nhưng Dương Huy mới bước tới cổng liền nghe bên ngoài vang lên tiếng gõ cổng dồn dập. Ông mở cổng ra và thấy Tây Phượng đứng đấy trong bộ áo choàng đen.

Ánh mắt nàng ấy nhìn ông tràn ngập sợ hãi, Dương Huy thấy rõ mặt Tây Phượng thì ngạc nhiên bật thốt, "Tây Phượng?!"

Tây Phượng chẳng nói chẳng rằng mà nhào vào lòng Dương Huy, ông dứt khoát ôm mỹ nhân vô phủ rồi sai người đóng cổng lại.

Ông đang định đẩy Tây Phượng ra thì phát hiện cả người nàng ấy run bần bật, khiến ông nhất thời mềm lòng. Không biết phải làm gì, Dương Huy đành thở dài, "Nương nương..."

"Đừng vào cung..." Tây Phượng run rẩy mở miệng.

Khuôn mặt Dương Huy đanh lại khi nghe những lời này, ông hỏi, "Ngươi nói cái gì?"

"Bệ hạ..." Tây Phượng ngước nhìn ông với đôi mắt sũng nước, "bệ hạ muốn giết ngài!"

Dương Huy sững sờ.

Đúng lúc đó, một tia chớp xé rách màn trời.

Muôn nơi mưa gió bão bùng.

Đêm nay nhi lang đất Đại Hạ lấy máu thịt bảo vệ Đông Đô, lấy cái chết trấn giữ Hoàng Hà, lấy linh hồn che chở thương sinh!

Lời tác giả

A a a a a a a a a a a a a!

Mặc Thư Bạch cố lên!

Tôi phải cố lên!!!!!!

Các con của ta cũng hãy cố lên!!!!!!!!!

Sắp quyết chiến rồi, vui quá trời quá đất!!!!!!!

Chú thích

[1] Là nơi hoàng đế triệu tập đại thần vào xử lý quốc sự.

[2] Thanh Minh là một trong hai mươi tư tiết khí của lịch Trung Quốc, Việt Nam, Nhật Bản, Triều Tiên; thường bắt đầu vào ngày bốn hay năm tháng tư dương lịch và kéo dài đến ngày hai mươi hoặc hai mốt tháng tư.

[3] Một thành ngữ với hàm ý là người tốt kẻ xấu cùng nhau chết.

[4] Nguyên gốc là: Hoàng Thiên tại thượng, Hậu Thổ tại hạ. Hoàng Thiên chỉ thiên đế còn Hậu Thổ chỉ thổ thần; đây là những nhân vật trong thần thoại Trung Quốc. Câu này thường được nói khi tuyên thệ với ý nghĩa là lấy trời đất làm chứng.

--------------

Dương Huy mau chóng tỉnh táo lại, ông liếc nhìn quản gia đứng cạnh rồi ôm một Tây Phượng đang khóc lóc nhưng vẫn thanh nhã như hoa lê mà khuyên nhủ, "Ngươi cứ vào đã, sau đấy từ từ nói."

Tây Phượng theo Dương Huy vào phòng, ông bắt mọi người ở ngoài rồi đóng cửa lại. Khi trong phòng chỉ còn ông và Tây Phượng, Dương Huy vội hỏi, "Ngươi nói bệ hạ muốn giết ta?"

Tây Phượng gật đầu với nước mắt giàn giụa, Dương Huy cau mày, "Sao hắn phải giết ta?"

"Ta...ta không rõ nữa." Tây Phượng vừa lắc đầu vừa nức nở, "Trưa nay ta đem canh đến chỗ bệ hạ thì nghe hắn đập phá đồ vật và bảo...bọn chúng tìm chết giống Trương Ngọc với Diệp Thanh Văn. Thế rồi hắn ra lệnh chuẩn bị rượu độc vào bữa tiệc tối nay, hắn nói các ngài là đám nô tài không biết nghe lời... Còn nói phải giá họa cho Cố Cửu Tư!"

Tây Phượng nhíu mày, "Cố đại nhân nổi tiếng nên ta từng nghe qua, không phải ngài ấy đã bỏ trốn tới U Châu sao? Ta thật không hiểu ý bệ hạ nhưng ta biết," Tây Phượng gấp gáp túm lấy tay áo Dương Huy, nàng ấy nôn nóng can ngăn, "hiện giờ trong cung bị binh mã lấp kín, ngài đừng đi!"

"Nếu binh mã ở khắp nơi," Dương Huy cảnh giác nói, "ngươi ra bằng cách nào?"

Lời này khiến Tây Phượng ngẩn người, lát sau nàng ấy run rẩy đứng thẳng lên và chất vấn bằng giọng không thể tin nổi, "Ngài nghi ngờ ta?"

"Không...ta..."

Dương Huy chưa nói hết câu, Tây Phượng đã nhặt cái chén gần đấy ném về phía ông. Tiếp theo nàng ấy nhặt được món nào là ném món đó, tay ném nhưng nước mắt vẫn lã chã rơi. "Ngài nghi ngờ ta! Ngài thế mà lại nghi ngờ ta! Ta không màng thân phận quý phi, đánh đổi hết tiền tài để cải trang thành cung nữ tới báo tin cho ngài, vậy mà ngài còn nghi ngờ ta!"

"Tây Phượng!"

Dương Huy chộp tay Tây Phượng, cuống quít giải thích, "Ý ta không phải thế! Chuyện ngươi nói rất nghiêm trọng, ta cần suy nghĩ kỹ!"

"Ngài đừng vào cung là được!" Tây Phượng khóc sướt mướt. "Ta chỉ muốn ngài sống sót thôi mà khó đến vậy sao?!"

Dương Huy ngỡ ngàng trước lời thổ lộ của Tây Phượng. Nàng ấy khóc tới mức hơi thở đứt quãng rồi chậm chạp ngồi sụp xuống như đã kiệt sức. Dương Huy ngơ ngác nhìn nàng ấy ngồi trên mặt đất mà khóc sụt sùi, trong đầu ông bỗng hiện lên rất nhiều thứ.

Tây Phượng nói mình không hiểu song ông thì khác.

Tìm chết giống Trương Ngọc với Diệp Thanh Văn...

Giá họa cho Cố Cửu Tư...

Đơn giản vì hoàng đế muốn giết bọn họ.

Từ lúc Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành nhận son phấn của Cố Cửu Tư đến khi hắn nạp Tây Phượng để cảnh cáo ông, Phạm Ngọc đa nghi nên làm nhiều việc thế thì lo sợ bọn họ nảy sinh ý đồ mưu phản. Chu Cao Lãng sắp đến Đông Đô, cộng thêm Cố Cửu Tư xuất hiện ở đây rồi lén lút trao đổi với bọn họ, có lẽ đã thúc đẩy Phạm Ngọc đưa ra quyết định liều chết tới cùng. Hắn sẽ giết bọn họ để vu oan cho Cố Cửu Tư, sau đấy lợi dụng nỗi căm thù của thuộc hạ bọn họ mà xúi giục những người này đấu một mất một còn với Chu Cao Lãng nhằm bảo vệ Đông Đô.

Dương Huy im lặng thật lâu giữa tiếng khóc của Tây Phượng, ông cảm giác mình đã bị ép tới đường cùng. Bây giờ ông phản hay không thì Phạm Ngọc cũng nhận định ông, Vi Đạt Thành, Tư Mã Nam là nghịch tặc. Nếu tối nay hắn không giết ba người, lý do duy nhất là vì bọn họ còn hữu dụng.

Cái chết của Trương Ngọc lẫn Diệp Thanh Văn khiến bọn họ dao động, những lời Cố Cửu Tư nói lại thấm vào tâm khảm cả ba người.

Bọn họ bảo vệ Phạm Ngọc vì muốn đền đáp Phạm Hiên. Song việc Phạm Hiên để lại di chiếu phế đế có phải tương đương với trong lòng ông, Đại Hạ quan trọng hơn huyết mạch?

Một đế vương bán nước vì bản thân sao có thể làm người thừa kế mà Phạm Hiên khao khát?

Quan trọng hơn hết, Dự Châu là căn cơ của bọn họ; Phạm Ngọc nhường Dự Châu cho Lưu Hành Tri chẳng khác gì tước bỏ căn cơ của ba vị tướng quân. Dù hôm nay bọn họ đánh thắng Chu Cao Lãng hay xử lý Lưu Hành Tri thì tương lai cũng chỉ còn tàn binh lão tướng trong tay. Với tính tình Phạm Ngọc, hắn sẽ bỏ qua cho những người mình đang nghi kỵ ư?

Dương Huy chậm chạp nhắm mắt lại. Sau một hồi, ông thở dài, "Ngươi đừng khóc, ta sẽ nghĩ cách."

"Ngài không vào cung?"

"Vào chứ."

"Vậy ngài..."

"Ta sẽ không chết."

Dương Huy lắc đầu, ông nâng Tây Phượng dậy rồi lau nước mắt cho nàng ấy, "Ngươi cũng đã chạy ra ngoài nên để ta sai người giấu ngươi trong thành. Nếu có về sau, ta lại phái người tới đón ngươi."

Tây Phương sững sờ nhìn Dương Huy, ông cười cười và ôm nàng vào lòng, "Ngươi còn trẻ, không cần cố chấp. Đi đi."

Dứt lời, ông dẫn Tây Phượng rời khỏi phủ đệ. Tây Phượng dường như mất khả năng phản ứng, chỉ đến lúc ông đưa nàng ấy lên xe ngựa thì mới hoàn hồn. Nàng ấy bất chợt túm lấy Dương Huy, căng thẳng lên tiếng, "Ngài sẽ tham gia chiến đấu?"

"Ừ." Dương Huy cười với nàng ấy, ông trấn an, "Ngươi đừng sợ, ta là tướng quân nên chinh chiến là chuyện thường ngày."

"Vậy," Tây Phượng hiếm khi thận trọng nhìn ông như thế, "ngài sẽ bảo vệ bá tánh hay thiên tử?"

Dương Huy không ngờ Tây Phượng lại đặt ra câu hỏi này, ông thoáng kinh ngạc rồi bật cười, "Ngươi hy vọng ta bảo vệ ai?"

Tây Phượng mím môi, rất lâu sau nàng ấy mới đáp, "Ta là bá tánh. Phụ mẫu, người thân, lẫn bằng hữu đều là bá tánh."

Sự khẩn cầu trong mắt Tây Phượng khiến Dương Huy rung động, ông bất giác đặt tay lên gò má nàng ấy và dịu dàng nói, "Thế thì ta sẽ rút kiếm vì ngươi."

"Trước kia ta luôn che chở thiên tử, lần này ta sẽ bảo vệ bá tánh."

Tây Phượng lặng lẽ ngắm Dương Huy.

Thật ra khuôn mặt Dương Huy khá ưa nhìn, ông chơi đùa cả đời nên gần bốn mươi tuổi mà vẫn phơi phới như công tử tuổi hai mươi. Bấy lâu nay nàng ấy cảm thấy ông là kẻ lông bông, nhưng giờ lại phát hiện có lông bông đến đâu thì khi khoác lên mình hai chữ bá tánh cũng mang theo sự cao quý khó tả.

Nàng ấy cụp mắt xuống chứ chẳng trêu đùa ông, sau đấy quay đầu đi và khàn khàn dặn, "Nhớ giữ gìn sức khỏe."

"Đi đi," Dương Huy khẽ khàng than.

Tây Phượng vào xe ngựa rồi buông mành xuống, Dương Huy đứng tại cổng dõi theo xe ngựa lộc cộc lăn bánh. Quản gia đến bên ông và thì thào, "Đã chặn đường Vi đại nhân với Tư Mã đại nhân, hai vị ấy chắc sắp tới. Phương đại nhân đang chờ ngài tại đại sảnh."

Dương Huy gật đầu.

Tên họ đầy đủ của Phương đại nhân là Phương Cầm, đây là quan viên được Cố Cửu Tư mượn danh nghĩa để mở tiệc chiêu đãi bọn họ. Hiện tại bọn họ muốn tìm Cố Cửu Tư thì phải thông qua Phương Cầm.

Dương Huy đến đại sảnh và thấy Phương Cầm đang uống trà. Hắn đứng dậy hành lễ với Dương Huy, ông nói thẳng, "Cố Cửu Tư đâu, ta muốn gặp hắn."

"Đại nhân nghĩ kỹ chưa?" Phương Cầm cười tủm tỉm.

Dương Huy quyết đoán khẳng định, "Rồi."

"Còn hai vị đại nhân kia?"

"Ta sẽ thuyết phục bọn họ."

"Vậy xin hỏi đại nhân," Phương Cầm cười, "mất bao lâu mới chiếm được cung thành[1]?"

Nghe đến đây, Dương Huy trợn trừng mắt, "Hắn muốn chúng ta trực tiếp tạo phản?!"

"Chẳng lẽ," Phương Cầm nghi hoặc hỏi, "Dương đại nhân tính vào cung chịu chết à?"

Dương Huy trầm mặc giây lát rồi trả lời, "Chúng ta sở hữu gần hai mươi vạn binh mã tại Đông Đô, bao gồm một vạn trong thành và năm ngàn cấm quân trong cung. Nếu đêm nay công thành cũng như toàn bộ binh mã vào Đông Đô thì nhiều nhất là hai canh giờ."

Phương Cầm gật gù rồi cung kính đề nghị, "Thỉnh cầu Dương đại nhân trước mắt hãy điều động binh mã bao vây cung thành và bắt giữ bất kỳ ai chạy trừ trong cung ra, nhất là người của Lạc Tử Thương. Đồng thời khống chế các cổng thành để mở cổng sơ tán bá tánh. Cố đại nhân sẽ vào cung thương thuyết với bệ hạ, nếu có thể không đụng tới vũ lực là tốt nhất. Đến giờ Mẹo mà ngài ấy chưa ra cung, Dương đại nhân cứ đánh hạ cung thành."

"Sao phải sơ tán bá tánh ra khỏi thành?" Dương Huy cau mày.

Phương Cầm nói tiếp, "Chúng ta nhận được tin báo rằng Chu Cao Lãng đã chiếm giữ Vọng Đông Quan, nếu ông ấy hành quân suốt đêm thì chậm nhất sáng sớm mai sẽ tới Đông Đô. Sáng ngày mai, Cố đại nhân sẽ cố gắng đàm phán với Chu Cao Lãng trước để ông ấy từ bỏ kế hoạch tấn công Đông Đô và vào thành trong hòa bình. Nếu Cố đại nhân thất bại, bất kể ba vị tướng quân khai chiến hoặc lập liên minh với Chu Cao Lãng thì bá tánh Đông Đô vẫn giữ được tính mạng."

Dương Huy lặng thinh, Phương Cầm đưa mắt nhìn ông, "Dương đại nhân, Cố đại nhân sẽ không ngăn cản dù các ngài lựa chọn bảo vệ Đông Đô hay Dự Châu. Nhưng chí ít các ngài hãy cho bá tánh một con đường sống."

"Ta hiểu," Dương Huy hít sâu một hơi, "Dương mỗ bội phục tấm lòng của Cố đại nhân. Khi Tư Mã Tướng quân và Vi Tướng quân tới, ta sẽ nói rõ với bọn họ."

Phương Cầm nghe vậy liền hành lễ với Dương Huy, "Phương mỗ xin thay mặt bá tánh Đông Đô cảm tạ ba vị tướng quân."

Trong lúc hai người thương lượng, bên ngoài truyền đến tin Tư Mã Nam lẫn Vi Đạt Thành đã vào phủ. Hai người hấp tấp tới đại sảnh, Vi Đạt Thành vừa bước qua cửa đã hỏi Dương Huy, "Trong cung thật sự có mai phục hả?"

"Chắc đến tám, chín phần." Dương Huy bảo, "Ngươi có thể phái người vào cung tìm hiểu."

"Không cần," Tư Mã Nam cất tiếng. Hai người còn lại nhìn ông, Tư Mã Nam bình tĩnh nói, "Ta đã suy nghĩ cả ngày hôm nay và nhận ra Cố Cửu Tư nói đúng. Chúng ta nguyện trung thành với tiên đế nhưng trong lòng tiên đế, giang sơn Đại Hạ quan trọng hơn huyết mạch. Phạm Ngọc nhường lại Dự Châu thì chẳng xứng làm quân vương."

"Huống hồ," Tư Mã Nam liếc hai người kia, "kể cả tối nay hắn không giết chúng ta, mai sau chúng ta vẫn sẽ mất Dự Châu lẫn binh mã. Đến lúc hắn chả cần chúng ta nữa thì sao?"

Hắn có thể giết Trương Ngọc là người nhìn hắn lớn lên, còn căm thù một Chu Cao Lãng coi hắn như chất tử thì bọn họ là cái thá gì?

Ba người trầm ngâm trong phút chốc rồi Dương Huy thừa nhận, "Ta đã liên hệ với Cố Cửu Tư."

Dương Huy lặp lại kế hoạch của Cố Cửu Tư, Tư Mã Nam thoáng cân nhắc mới gật đầu, "Cứ làm vậy đi, tối nay hãy sơ tán bá tánh trước. Nếu mai Cố Cửu Tư ngăn được Chu Cao Lãng thì tốt, không thì chúng ta sẽ hợp tác với hắn. Đông Đô..."

Môi Tư Mã Nam mấp máy, rốt cuộc ông bảo, "Suy cho cùng, Đại Hạ vẫn quan trọng nhất."

Phương Cầm ngồi yên nghe bọn họ thảo luận, hắn nhắc nhở, "Bố trí lực lượng phòng thủ cũng rất quan trọng," hắn cười toe toét, "Cố đại nhân nói để phòng bất trắc ấy mà."

Tư Mã Nam nghĩ nghĩ rồi đáp ứng, "Được."

Sau khi bàn bạc kỹ càng, mọi người bắt tay vào hành động.

Sứ giả báo tin xuất phát từ Dương phủ rồi cưỡi ngựa đến những địa điểm khác nhau.

Địa điểm đầu tiên là nơi đóng quân trong thành, thị vệ lấy ra lệnh bài và cất cao giọng, "Ba vị tướng quân có lệnh, lập tức điều động binh lính đến trước cổng cung điện, không ai được trái lời!"

Cùng lúc ấy, một nhóm khác đến ngoại ô và thị vệ cũng giơ cao lệnh bài rồi lớn tiếng hô, "Ba vị tướng quân có lệnh, tối nay Đông Đô có biến nên các tướng sĩ hãy vào Đông Đô chờ lệnh!"

Binh mã nhanh chóng tập trung, còn Phạm Ngọc ở trong cung thành hào hứng chỉ huy người khác bày biện cho bữa tiệc.

Đêm nay hắn muốn trò chuyện thân mật với Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, và Dương Huy. Để bày tỏ tấm lòng, hắn đích thân thu xếp từ đầu đến cuối tiệc rượu này.

Cung nhân tất bật chuẩn bị, Phạm Ngọc vừa sai Lưu Thiện chỉnh lại vị trí đặt hoa vừa hỏi, "Quý phi đâu? Sao không thấy nàng?"

"Nương nương đang trên đường tới đây." Lưu Thiện cười kính cẩn. "Ngài ấy bảo phải trang điểm thật kỹ cho bữa tiệc đêm nay."

"Đúng đúng đúng," Phạm Ngọc vô cùng hứng chí, "tối nay phải trịnh trọng chút. Đừng giục nàng, cứ để nàng từ từ trang điểm."

Trong lúc Phạm Ngọc bận bịu vụ cung yến, Lạc Tử Thương thong thả dẫn theo người đến đại điện. Chân y bước đi, miệng thì nói, "Ngươi bảo ba người bên Dương Huy làm phản?"

"Vâng," Minh Nhất cung kính đáp, "bọn họ đã điều động binh lính vây quanh cung thành. Đại nhân, ngài xem hiện giờ..."

Lạc Tử Thương không nói gì, y nhắm mắt lại rồi điềm tĩnh hỏi, "Giấu kỹ đống thuốc nổ trong đại điện chưa?"

"Rồi ạ," Minh Nhất trả lời ngay, "đã nối với kíp nổ đúng như ngài dặn."

Lạc Tử Thương cười nhẹ một tiếng, Minh Nhất hơi bối rối, "Ngài cười gì vậy?"

"Ta không ngờ Cố Cửu Tư đủ khả năng xúi giục ba người kia." Lạc Tử Thương từ từ mở mắt ra. "Chắc hắn cũng không ngờ ngay từ đầu ta đã chẳng định dùng thuốc nổ cho Hoàng Hà."

Lạc Tử Thương xoay người sang chỗ khác, thản nhiên nói, "Đi thôi."

"Đại nhân..." Minh Nhất lí nhí gọi.

Lạc Tử Thương nhìn hắn từ khóe mắt, "Hửm?"

"Hay là," Minh Nhất mím môi, "chúng ta rời khỏi đây đi."

Lạc Tử Thương im lặng quan sát Minh Nhất, hắn siết chặt kiếm rồi ngẩng đầu nhìn y, "Ba vị tướng quân đã tạo phản, đại quân của Lưu Hành Tri còn ở Dự Châu, bất kể thế nào chăng nữa thì chúng ta cũng phải rời Đông Đô!"

"Ngươi nghĩ," Lạc Tử Thương điềm đạm bảo, "hiện giờ chúng ta có thể đi sao?"

Y quay đầu, bất đắc dĩ thốt lên, "Đi đâu mới được chứ?"

Nếu Lưu Hành Tri không chiếm được Đại Hạ, bọn họ sao có chỗ dung thân?

Bọn họ đã mất Dương Châu, Lưu Hành Tri mà tấn công thất bại thì nhất định sẽ trút giận lên đầu họ, sau đêm nay...bọn họ cũng không có nơi đặt chân tại Đông Đô.

Ngoại trừ thẳng tiến về phía trước và trở thành người chiến thắng, y chẳng còn đường để đi. Một khi bỏ đi, cả đời y sẽ là chuỗi ngày trốn chạy người truy sát.

Y nói khiến Minh Nhất đứng sững tại chỗ, hắn muốn phản bác nhưng chả mở miệng nổi. Lạc Tử Thương thấy hắn im thin thít bèn dừng bước rồi ngoảnh đầu lại. Minh Nhất hoang mang đứng tại cửa, không hiểu sao nhìn dáng vẻ hắn lại làm Lạc Tử Thương nhớ tới Tiêu Minh.

Tiêu Minh, Vấn Nhất, người bên cạnh y cứ lần lượt đi xa.

Y chăm chú nhìn Minh Nhất hồi lâu và chợt bảo, "Ngươi dẫn các huynh đệ đi đi."

"Đại nhân?"

"Ta không thể trốn thoát," y bình thản nói, "nhưng các ngươi có thể. Các ngươi đi đi, về phủ lấy tiền rồi mau chóng rời khỏi thành và sống mai danh ẩn tích. Nếu Hoàng Hà vỡ đê đúng hẹn, mang tín vật của ta cũng như các huynh đệ đầu quân cho Lưu Hành Tri. Nếu Hoàng Hà không vỡ đê, ngươi hãy cầm tiền và rời đi cùng các huynh đệ. Sau đấy vĩnh viễn đừng đặt chân vào đất Đại Hạ."

"Không được," Minh Nhất nhíu chặt mày, "ta đi thì ai bảo vệ đại nhân?"

"Ngươi không đi," Lạc Tử Thương nhìn hắn chằm chằm, "là muốn thấy ta chết trước mặt ngươi hay muốn ta chứng kiến ngươi chết?"

Lạc Tử Thương nói xong mấy lời này liền chắp tay lại trong tay áo, y xoay người rồi điềm nhiên nói, "Đi đi, ta vẫn là chủ tử của ngươi, đừng lấn lướt ta như thế."

Từng câu từng chữ của y thật nặng nề, Minh Nhất ngẩn ngơ dõi theo bóng lưng y. Bước chân Lạc Tử Thương vững vàng lại nhanh nhẹn, y chẳng hề quay đầu lại.

Khi đến hành lang dài, Lạc Tử Thương bỗng nhận ra y cuối cùng vẫn là người cô độc.

Y khẽ cười rồi đi một mạch vào điện. Lúc tới cửa, y cất giọng, "Bệ hạ!"

Mọi người đồng loạt nhìn y, trong mắt Lưu Thiện lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Lạc Tử Thương cung kính hành lễ với giọng vui vẻ, "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

"Lạc đại nhân tới đấy à." Sắc mặt Phạm Ngọc lãnh đạm. "Ngồi xuống đi, chờ ba vị tướng quân đến sẽ khai tiệc."

Lạc Tử Thương cười đáp lại rồi ngồi xuống, hoàn toàn ngó lơ sự lạnh nhạt từ Phạm Ngọc.

Phạm Ngọc ngồi trên cao rót rượu cho mình, hắn không khỏi nhìn về phía Lưu Thiện, "Sao ba vị đại nhân chưa tới?"

"Có lẽ vì kẹt đường," Lưu Thiện giải thích. "Chợ đêm ở Đông Đô nhộn nhịp, xe ngựa của ba vị đại nhân chắc bị kẹt trong đó, để nô tài sai người đi thúc giục."

"Khỏi," Phạm Ngọc giơ tay ngắt lời Lưu Thiện, "kiên nhẫn chờ là được. Ba vị đại nhân mà thấy phiền vì bị thúc giục thì không ổn."

Lưu Thiện tuân lệnh, Lạc Tử Thương cúi đầu cười khi nghe hắn đối thoại với Phạm Ngọc chứ chẳng lên tiếng. Lưu Thiện liếc Lạc Tử Thương một cái, trong lòng tràn ngập bất an.

Phạm Ngọc buồn bực gõ gõ mặt bàn, đợi được một hồi thì hắn bất mãn chất vấn, "Ba vị tướng quân tới muộn còn được nhưng quý phi đâu? Nàng cũng bị kẹt đường chắc?"

"Nô tài sai người thúc giục ngay đây."

Lưu Thiện nhanh chân lui xuống tìm người đi hối Tây Phượng.

Vào lúc này, xe ngựa dành riêng cho quý phi của Tây Phượng đang lăn bánh về phía trước. Cố Cửu Tư mặc áo ngoài đỏ sậm, áo trong là màu trắng tinh khiết, còn tóc dùng dây vải cột lưng chừng ở sau đầu. Hắn ngồi ngay ngắn trong xe ngựa, trên đầu gối là một thanh kiếm cổ xưa trang nhã với vỏ đen tuyền viền vàng. Dưới kiếm là quyển sổ không tên trông rất chắc chắn.

Vọng Lai và Giang Hà ngồi đối diện hắn. Giang Hà mặc áo vàng kim, tóc cài quan ngọc, ông vừa phe phẩy quạt vừa nói, "Rốt cuộc ngươi muốn làm gì khi nhờ ta giả mạo quyển sổ kia?"

"Ta muốn thử một lần."

"Thử một lần?" Giang Hà không hiểu lắm.

Cố Cửu Tư cúi đầu vuốt quyển sổ, hắn từ tốn bảo, "Cữu cữu, thật ra nếu không gặp Ngọc Như và không có những chuyện này phát sinh, chắc ta sẽ mãi mãi là tên ăn chơi trác táng."

"Ta không biết lời nói đủ sức đả thương người khác, cũng không hiểu một câu vui đùa tùy hứng có thể hủy diệt cả đời người. Ta sẽ dùng hơn phân nửa đời mình trong việc hao tổn tâm trí để đối chọi với phụ thân vì muốn chứng tỏ bản thân."

Giang Hà lẳng lặng nghe mà không nói lời nào, Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn màn xe đong đưa rồi tiếp lời, "Ta nghe Lưu Thiện kể lúc tiên đế hấp hối, bệ hạ đã hỏi một câu cuối cùng là thiên hạ hay hắn quan trọng hơn. Mọi người không hiểu câu hỏi ấy nhưng ta lại hiểu. Ta nghĩ kỳ thật bệ hạ để ý tiên đế từ tận đáy lòng."

"Nhi tử luôn để ý phụ thân à?" Giang Hà cụp mắt xuống, ông gấp mở cây quạt nhỏ trong tay.

Cố Cửu Tư lắc đầu, "Không phải ai cũng để ý phụ thân nhưng rất nhiều người để ý nhân sinh của họ."

Giang Hà ngước nhìn Cố Cửu Tư, hắn đáp lại ánh mắt ông cùng giọng nói sâu xa, "Phụ mẫu là điểm xuất phát của mỗi người."

Giang Hà lặng thinh, sau một hồi, ông bật cười, "Ngươi nói đúng."

"Khi đã đeo bám một việc quá lâu thì nó sẽ trở thành chấp niệm." Cố Cửu Tư thấy Giang Hà đã hiểu bèn thu hồi ánh mắt rồi thì thầm, "Chấp niệm nào cũng cần một kết thúc."

Giang Hà đáp lại một tiếng, ông quay đầu nhìn bức tường cung điện thấp thoáng sau màn xe. "Ngươi nói đúng," ông lẩm bẩm, "mọi việc đều cần một kết thúc."

Trong lúc hai người trò chuyện, xe ngựa đã tới cửa đại điện. Khi bọn họ xuống xe, người xung quanh lộ ra đôi mắt kinh ngạc.

Nhưng chẳng ai dám hỏi chuyện vì Cố Cửu Tư, Giang Hà, lẫn Vọng Lai không hề sợ hãi mà đứng ưỡn ngực thẳng lưng.

Bọn họ đi thẳng vào trong đại điện. Tay áo rộng của vũ cơ tung bay trong điện, các cung nhân thấy bọn họ tới liền ngạc nhiên lẫn hoảng sợ. Phạm Ngọc ngồi trên cao kinh hãi nhìn ba người xuất hiện ở cửa.

Cố Cửu Tư cầm kiếm, Giang Hà với Vọng Lai theo chân hắn vào đại điện. Bọn họ vượt qua các vũ cơ rồi dừng lại ngay giữa đại điện, ba người quỳ một bên gối và cất cao giọng, "Thần Cố Cửu Tư, Giang Hà, Vọng Lai bái kiến bệ hạ!"
Hiện tại là giờ Dậu[2], binh lính bắt đầu tụ tập bên ngoài cung thành. Binh lính thủ thành giữ chặt cổng mà cấp bách gào, "Mau truyền tin cho bệ hạ, ba vị tướng quân mưu phản, bọn họ đã bao vây cung thành!"

Người bên Cố Cửu Tư chỉ huy binh lính của Dương Huy xông tới cổng thành Đông Đô, bọn họ chặt đứt dây thừng rồi hô to với binh lính ngoài thành, "Vào đi! Tam quân phụng mệnh vào thành, ai dám ngăn cản thì giết không cần luận tội!"

Tại con đê lớn của Hoàng Hà, mọi người trật tự thi công. Người tham gia mỗi lúc một đông, thôn dân ở vùng phụ cận đều tới hỗ trợ vận chuyển bao cát, chèn đá lấp đất, thậm chí còn đứng chắn trước miệng đê bị vỡ...

Mưa rơi dày đặc, hễ một cái miệng đê bị vỡ thì rất nhiều người sẽ tiến lên cầm tay nhau đứng giữa dòng nước. Sau đó những người khác khuân bao cát và đá tới lấp kín chỗ đê vỡ.

Mọi người lặp đi lặp lại, đôi chân không ngừng bước về phía trước.

Liễu Ngọc Như đi sau bọn họ, chật vật khuân vác bao cát như bao người. Phó Bảo Nguyên gượng cười khi nhìn bộ dạng của nàng, "Hay ngươi về trước đi?"

Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn ông. Phó Bảo Nguyên và nàng cùng nâng một bao cát, ông thì thào, "Cẩm nhi mới một tuổi, ngộ nhỡ Cửu Tư gặp chuyện thì trong nhà còn phải dựa vào ngươi. Ngươi có mặt hay không cũng chẳng thay đổi gì mấy."

Ông cúi đầu, "Mưa càng lúc càng lớn."

Mưa càng lúc càng lớn, miệng đê bị vỡ càng lúc càng nhiều. Đến hồi sóng to từ thượng du tràn tới thì đê vỡ chỉ là vấn đề thời gian.

Liễu Ngọc Như hiểu ý ông nhưng nàng lắc đầu, "Sao ta có thể bỏ đi khi đã khuyên mọi người ở lại?"

Bọn họ đặt bao cát vào đúng vị trí, lúc quay lại lấy bao khác thì có người thảng thốt.

"Sóng to!"

"Sóng to tới"!

Liễu Ngọc Như quay đầu lại liền thấy nước sông từ thượng du ào ào kéo đến hệt con thú dữ, cơn mưa cũng trở nên dữ dội hơn như để trợ giúp nó. Nàng hét lớn, "Giữ chặt dây! Mọi người mau giữ chặt dây!"

Nước sông Hoàng Hà chảy xiết, gió mạnh thổi phần phật tại Thủ Nam Quan.

Tiếng vó ngựa ầm ầm từ xa, tiếng trống trận rền vang, và tiếng gào thét vút bay tận trời cao hòa lẫn vào nhau. Thẩm Minh đứng tại đầu tường, chùm tua đỏ trên đỉnh mũ giáp của hắn phấp phới trong gió. Hắn dõi theo đại quân xông qua màn mưa để tới đây, Diệp Vận đứng cạnh bình tĩnh báo cáo, "Ngươi yên tâm, dược liệu, cáng cứu thương, dầu hỏa đã được chuẩn bị đầy đủ."

Diệp Vận nhìn đội quân ở nơi xa, thản nhiên nói, "Ngươi bị thương, ta cứu ngươi. Ngươi chết đi, ta nhặt xác. Nếu bọn chúng công phá Thủ Nam Quan, ta quyết không chừa lại viên lương thực nào cho chúng."

Thẩm Minh quay đầu liếc nàng ấy một cái, hắn nhịn không được mà cười sảng khoái, "Ngươi vẫn quyết đoán như thế."

Diệp Vận định cãi lộn thì Thẩm Minh tiến lên trước một bước, hắn thét to, "Bắn tên!"

Trong nháy mắt, hàng triệu mũi tên được châm lửa thắp sáng cả bầu trời đêm và lao thẳng về đội quân đang kéo đến.

Cuộc chiến giữ thành gần như là gian nan nhất của Đại Hạ chính thức mở màn.

Trống đánh vang dội trời cao trên chiến trường, nhưng đại điện ở Đông Đô lại yên tĩnh hệt vùng đất chết.

Phạm Ngọc ngỡ ngàng nhìn Cố Cửu Tư. Rất lâu sau, hắn đứng lên và run rẩy nói, "Ngươi...sao ngươi có thể xuất hiện ở đây!"

"Người đâu!" Hắn vừa nhìn xung quanh vừa gào, "Người đâu, bắt tên nghịch tặc này!"

Hắn vừa dứt lời, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân gấp gáp. Sau đấy một thị vệ vọt vào bẩm báo, "Bệ hạ, nguy...nguy rồi, binh lính đang bao vây cung thành!"

"Ngươi nói cái gì?" Phạm Ngọc hoảng loạn thốt lên, "Ai bao vây cung thành?!"

Thị vệ quỳ trên mặt đất, hắn thở hổn hển, "Là quân đội của Vi Đạt Thành, Tư Mã Nam, và Dương Huy. Bọn họ tập trung lực lượng ở bên ngoài rồi vây quanh toàn bộ cung thành."

Thông tin trên khiến Phạm Ngọc choáng váng, hắn nhìn về phía Lạc Tử Thương theo bản năng. Lạc Tử Thương đứng dậy, y chắp tay trước người rồi điềm tĩnh nhìn Cố Cửu Tư, "Cố Cửu Tư, mọi việc đều có thể thương lượng. Ngươi hãy mời ba vị tướng quân vào cung một chuyến."

"Ta thật ngạc nhiên vì ngươi còn ở đây," Cố Cửu Tư chăm chú quan sát Lạc Tử Thương, "đáng lẽ ngươi phải chạy trốn mới đúng."

"Ngươi bày thiên la địa võng ngoài kia," Lạc Tử Thương cười rộ, "ta mà chạy thì chẳng phải chui đầu vô lưới sao?"

"Ngươi phán đoán cũng chính xác đấy."

"Sao sánh bằng Cố đại nhân."

Nói xong, hai người mặt đối mặt và không ai phát ra tiếng nào. Phạm Ngọc căng thẳng nhìn bọn họ, hắn quát tháo thị vệ, "Các ngươi thất thần làm gì? Mau bắt bọn chúng lại! Bắt lại cho ta!"

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương bước từ trên đài cao xuống, nhắc nhở Phạm Ngọc, "bọn chúng đã tập trung lực lượng quân sự ở bên ngoài, chỉ cần chúng ta ra tay thì bọn chúng sẽ tấn công."

Lạc Tử Thương đến trước mặt Cố Cửu Tư; vóc dáng hai người khá giống nhau, ngay cả khuôn mặt cũng có vài phần tương tự. Y nhìn Cố Cửu Tư rồi khẽ cười, "Quen biết lâu như vậy mà hình như ta chưa chơi cờ với ngươi bao giờ."

"Đúng vậy."

"Làm một ván nhé?"

"Được thôi."

Cố Cửu Tư đồng ý, hắn nhìn về phía Lưu Thiện rồi lấy quyển sổ ra và từ tốn nói, "Đưa cho bệ hạ."

Lưu Thiện cung kính đến chỗ Cố Cửu Tư nhận quyển sổ, sau đấy hắn dâng nó lên Phạm Ngọc. Phạm Ngọc kinh hoàng lo sợ, không dám đụng vào quyển sổ.

Cung nhân bưng bàn cờ tới rồi bày biện ra. Cố Cửu Tư mời Lạc Tử Thương ngồi xuống, đồng thời hạ thấp giọng nói với Phạm Ngọc, "Đây là món đồ ta tìm được ở nhà cũ của tiên đế tại U Châu, ta nghĩ bệ hạ sẽ muốn có nó nên mới mang theo."

Phạm Ngọc sững sờ khi nghe đây là món đồ thuộc về Phạm Hiên, hắn đau đáu nhìn quyển sổ và lắc đầu thay cho lời cự tuyệt. Cố Cửu Tư vân vê quân cờ, bình thản bảo, "Bệ hạ nên đọc một chút, biết đâu lại có đáp án mà bệ hạ luôn tìm kiếm?"

Lời này khiến Phạm Ngọc nhìn quyển sổ kia hồi lâu, cuối cùng hắn vươn tay cầm lấy rồi mở nó ra.

Nội dung quyển sổ là nhật ký của Phạm Hiên, dường như đã được viết từ nhiều năm về trước.

"Hôm nay con ta chào đời, nó cứ khóc nỉ non miết lúc ta ôm. Ta sợ mình ôm sai cách, chắc phải mời người dạy thuật ôm trẻ con mất."

"Ta đã nghĩ suốt mấy tháng nên đặt tên gì cho con ta, cứ thế này khéo ai cũng gọi nó là 'nhóc'. Vì vậy ta rút thăm để quyết định và bốc được chữ 'ngọc'. Viên ngọc do trời định, con ta dĩ nhiên sẽ thành vị quân tử tựa ngọc."

...

Từng câu từng chữ được viết từ ngày hắn sinh ra, Phạm Ngọc đọc quyển nhật ký mình chưa từng thấy tới mức ngây dại.

Cố Cửu Tư thấy Phạm Ngọc say sưa đọc, hắn xoay người rồi giơ tay làm tư thế mời với Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương liếc hắn một cái, y gật đầu và đặt quân cờ đầu tiên xuống.

"Ta cứ nghĩ mình sẽ thắng." Quân cờ được đặt xuống theo nhịp điệu nói chuyện của Lạc Tử Thương. "Năm đó ta xúi giục Lưu Hành Tri đánh Đại Hạ nhưng ông ta chả dám, ta đành chấp thuận làm nội ứng để vào Đại Hạ. Ngay từ đầu ta đã biết tương lai Đại Hạ sẽ rất cường thịnh, song căn cơ lại quá yếu và đây là cơ hội cho ta. Ta định khống chế Phạm Ngọc rồi dọn đường giúp Lưu Hành Tri tấn công, chờ các ngươi trai cò đánh nhau thì ta thành ngư ông đắc lợi."

Phong cách đánh cờ của Lạc Tử Thương sắc bén, y vừa nói vừa luôn tay đặt cờ xuống để từng bước ép sát. Cố Cửu Tư không sốt ruột, quân trắng của hắn bị động tiếp chiêu và miễn cưỡng chống cự thế công từ Lạc Tử Thương. Hắn nói với giọng đều đều, "Nhưng chính sự chờ đợi này của ngươi tạo cơ hội cho Đại Hạ. Ta và Ngọc Như khuyến khích trồng trọt ở U Châu lẫn phát triển mậu dịch. Sau khi Hoàng Hà được cải tạo để tàu thuyền đi lại, mậu dịch của Đại Hạ phát đạt, ngoài ra nhờ Ngọc Như lo liệu mà lương thực tại Vĩnh Châu và U Châu tăng cao. Vấn đề Hoàng Hà được giải quyết không những giúp Đại Hạ nhanh chóng phục hồi sau cơn nội loạn, mà còn xử lý những rắc rối trong vận chuyển lương thảo từ U Châu đến Vĩnh Châu. Những điều này khiến cuộc tấn công Đại Hạ của các ngươi khó khăn bội phần."

"Nhưng ta cũng âm thầm phá hoại Hoàng Hà," Lạc Tử Thương tiếp lời, "Hoàng Hà vỡ đê thì tiền tuyến Dự Châu sẽ bị diệt sạch và ngươi mất hết binh lính."

Lạc Tử Thương bao vây quân cờ của Cố Cửu Tư, y chiếm được một quân trong khi Cố Cửu Tư đặt một quân khác lên góc bàn cờ.

"Ta mượn danh nghĩa Phạm Ngọc để rút quân đội tiền tuyến về Đông Đô, sau đấy gài bẫy giết hại Tần Uyển Chi nhằm kích thích Chu Cao Lãng phẫn nộ mà tấn công Đông Đô. Hai đội quân tinh nhuệ của Đại Hạ quyết chiến tại đây, kết cục chính là một đám tàn binh."

Nước tiếp theo từ Lạc Tử Thương lại ăn mất một quân cờ của Cố Cửu Tư song hắn chẳng hề biến sắc, chỉ đặt cờ phía xa xa.

"Nhưng Đại Hạ huấn luyện quân đội bằng cách sát phạt nên dù chỉ còn tàn binh thì vẫn đủ sức đánh Lưu Hành Tri. Con đường hành quân của Lưu Hành Tri quá dài, từ Ích Châu đến Đông Đô rồi lại giao chiến với quân đội Đông Đô. Ta định lợi dụng lúc ông ta kiệt sức sẽ lấy danh nghĩa khôi phục Đại Hạ mà thống nhất giang sơn."

Lạc Tử Thương đặt quân cờ vào góc và lần lượt ăn từng quân ở góc phải của Cố Cửu Tư.

"Đáng lẽ ngươi phải chết ở đây." Lạc Tử Thương ra vẻ tiếc nuối nhìn Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư hờ hững đặt cờ xuống, hòa nhã đáp, "Thật đáng tiếc vì ta còn sống."

"Lạc Tử Thương, thật ra thất bại của ngươi đã được định từ sớm."

Cố Cửu Tư nhẹ nhàng đặt xuống một quân cờ, Lạc Tử Thương nhíu mày, "Ngươi có ý gì?"

"Ngươi tưởng tiên đế chả hay biết kế hoạch của ngươi mới chấp nhận cho ngươi đảm nhiệm thái phó để lấy lòng Dương Châu. Có điều chắc ngươi không ngờ tiên đế muốn kéo dài thời gian. Ngươi lẫn Lưu Hành Tri đều là vua một nước nhưng chẳng nghĩ cách phát triển đất nước mà chỉ biết đùa bỡn với lòng người lẫn quyền mưu. Thực chất tiên đế hiểu các ngươi tính toán cái gì nên ngài cũng hiểu nếu cự tuyệt việc ngươi vào Đông Đô thì ngươi sẽ quay về Dương Châu tìm biện pháp khác, chưa biết chừng ngươi còn cảm nhận được sự uy hiếp từ Đại Hạ rồi thuyết phục Lưu Hành Tri tấn công nữa. Nhưng với thực lực của Đại Hạ lúc đó thì không thể chống cự nếu các ngươi hợp lực tiến công. Vì vậy tiên đế đáp ứng vụ ngươi vào Đông Đô không phải để cho ngươi cơ hội mà để câu giờ cho Đại Hạ."

Nghe đến đây, Lạc Tử Thương mở to mắt.

Cố Cửu Tư đặt cờ xuống và quân phe hắn bắt đầu phản công. Hai người luân phiên đánh, giờ Lạc Tử Thương mới phát hiện quân trắng của Cố Cửu Tư không biết đã kết nối với nhau từ lúc nào. Cố Cửu Tư thong dong nói tiếp, "Ngươi nghĩ phá hoại Hoàng Hà để tiêu diệt binh lực Dự Châu là mở đường giúp Lưu Hành Tri, nhưng ngươi không biết Chu đại nhân đang chờ các ngươi làm thế."

"Tại sao?" Lòng bàn tay nắm cờ của Lạc Tử Thương đổ đầy mồ hôi.

Cố Cửu Tư nhàn nhạt trả lời, "Một khi Hoàng Hà vỡ đê, hàng triệu bá tánh sẽ gặp họa. Nếu tin tức Lưu Hành Tri và ngươi là kẻ khởi xướng tai họa lan truyền khắp nơi thì ngươi nghĩ lòng dân trong thiên hạ hướng về ai?"

"Lòng dân?" Từ này khiến Lạc Tử Thương châm biếm, "Lòng dân có ích lợi gì chứ?"

"Nếu là ngày thường thì đương nhiên không có ích lợi," Cố Cửu Tư đáp. "Các ngươi phá hủy Hoàng Hà, còn Chu đại nhân chiếm lấy Đông Đô và cướp bóc tài sản nơi đây. Sau đó ông ấy dùng tiền của Đông Đô chiêu mộ lưu dân làm binh lính rồi giúp bá tánh Vĩnh Châu tu sửa Hoàng Hà. Đến lúc ấy, Vĩnh Châu thuộc về Chu đại nhân hay Lưu Hành Tri?"

Câu hỏi trên khiến mặt Lạc Tử Thương đanh lại, Cố Cửu Tư tiếp tục đánh cờ phản công, "Hoàng Hà vỡ đê dĩ nhiên sẽ tiêu diệt chủ lực của Dự Châu nhưng đồng thời lại sản sinh vô số người căm thù các ngươi. Chỉ cần nuôi sống bọn họ thì đấy chính là đội quân lợi hại nhất của Chu đại nhân, còn Vĩnh Châu cũng tự nguyện xưng thần chứ không dùng vũ lực phản kháng. Chu đại nhân có Vĩnh Châu trong tay thì Lưu Hành Tri muốn hỗ trợ ngươi tấn công Dương Châu sẽ khó đến cỡ nào?"

Hắn liên tiếp xuất chiêu dồn ép đối thủ, Lạc Tử Thương chật vật phòng ngự với cái trán lấm tấm mồ hôi. Cố Cửu Tư phân tích, "Ngươi đặt ba vị tướng quân tại Đông Đô để Chu đại nhân quyết chiến với họ và nghĩ sau đó Chu đại nhân sẽ tử thủ Đông Đô rồi đấu với Lưu Hành Tri hả? Không, ngay từ đầu Chu đại nhân đã quyết định từ bỏ Đông Đô vì ông ấy chỉ cần tiền của Đông Đô. Ông ấy sẽ dùng số tiền này chiếm lấy Vĩnh Châu, chỉnh đốn quân đội rồi mới tái chiến. Trong khi đó, Lưu Hành Tri phải đối mặt với hàng triệu quân địch. Bây giờ ngươi còn nghĩ Hoàng Hà vỡ đê là kế hay không?"

Lạc Tử Thương im phăng phắc, lát sau y hỏi, "Nếu Dương Châu chẳng rơi vào tay ngươi thì Chu Cao Lãng không sợ ta hợp tác với Lưu Hành Tri tấn công Vĩnh Châu sao?"

"Thế nên ngươi biết lý do tiên đế cho phép ngươi ở lại Đông Đô lâu vậy không?"

Cố Cửu Tư điềm tĩnh nói, "Số tội ác ngươi phạm phải ở Dương Châu chất cao tận trời, bá tánh Dương Châu nhớ kỹ và luôn chờ thời cơ. Tiêu Minh chẳng qua là thiếu niên mười chín tuổi, hắn khó mà khống chế được một Dương Châu với sóng ngầm cuồn cuộn. Ngay cả khi không có Ngọc Như thì cũng sẽ có người khác, ngươi mất Dương Châu là chuyện sớm muộn."

"Mọi con đường đều có kết cục riêng. Lạc Tử Thương, ngươi tự hào mình thông minh tuyệt đỉnh nhưng trên đời này còn quá nhiều người thông minh hơn ngươi. Ngươi nghĩ tại sao bọn họ không chọn con đường ngươi đi?"

Cố Cửu Tư ngước nhìn y, "Vì những con đường được xây bằng tội ác chồng chất đều là đường cùng. Thiên hạ là giang sơn và bá tánh, ngươi muốn thiên hạ thì trong mắt ngươi phải chứa nó. Nếu mải mê đùa bỡn với quyền mưu lẫn lòng người, sao ngươi có thể nhìn ván cờ một cách toàn diện?"

"Ngươi mà giống tiên đế thì hồi trước đã không tới Đông Đô, thay vào đấy dốc sức chuộc tội và suy nghĩ biện pháp giúp bá tánh Dương Châu sống tốt. Hay biết đâu ngươi sẽ không dùng thủ đoạn tanh tưởi để trở thành chủ nhân của Dương Châu. Nếu ngươi tuân thủ quy tắc quân thần giống Chu đại nhân, chí ít ngươi cũng ý thức được tiên đế đánh ván cờ thiên hạ thế nào qua những nước đi như chỉnh lý quốc khố, bình định phe phái cũ, tu sửa Hoàng Hà, tra xét vụ án Vĩnh Châu, giảm bớt gánh nặng thuế[3], và phát triển nông nghiệp mậu dịch. Có khi ngươi còn nhận ra trước lúc tiên đế tổ chức khoa cử nữa. Ngươi cho rằng Chu đại nhân từ bỏ Đông Đô là bại trận à? Ngươi nhìn xem hai vựa lúa lớn nhất Đại Hạ nằm ở đâu? U Châu và Vĩnh Châu. Tàu thuyền Đại Hạ đa phần đi qua nơi nào? U Châu và Vĩnh Châu. Chỉ cần Chu đại nhân nắm giữ hai địa phương này thì ngóc đầu trở lại là vấn đề thời gian."

Cố Cửu Tư vừa nói vừa đặt cái "cạch" quân cờ cuối cùng xuống bàn cờ, hắn thương xót nhìn Lạc Tử Thương, "Ngay từ lúc bắt đầu, ngươi đã thua rồi."Lạc Tử thương lặng thinh nhìn ván cờ mình vừa thua, y nhịn chẳng được mà bật cười.

"Ta thua..."

Miệng y cười, tay y che khuất khuôn mặt, "Ta thua...nhưng ngươi thì thắng chắc?!"

"Ngươi muốn một minh quân và thái bình thịnh trị! Chu Cao Lãng coi mạng người như cỏ rác, đánh đổi tính mạng bá tánh của cả một thành cho ngôi vị hoàng đế. Một kẻ như vậy thì khác gì ta?!"

Lạc Tử Thương loạng choạng đứng dậy, y như đã phát điên, "Bọn họ chẳng qua xuất thân cao hơn ta, khởi đầu thuận lợi hơn ta, ngươi nghĩ bọn họ cao thượng lắm hả?!"

"Ngay cả ngươi–"

Lạc Tử Thương chỉ vào hắn, ánh mắt tràn đầy phẫn nộ, "Ngươi nghĩ mình lương thiện hơn ta? Ngươi đạp lên người khác mới không dính bùn đất, ngươi có tư cách gì mà phán xét ta?!"

"Ta không phán xét ngươi."

Cố Cửu Tư đứng dậy, nhàn nhạt bảo, "Ta chỉ muốn ngươi hiểu rõ lý do mình chết thôi."

"Hiểu rõ?" Lạc Tử Thương cảm thấy thật nực cười. "Ngươi muốn ta được chết thanh thản?"

"Ngươi có thể tự sát để giữ thể diện." Cố Cửu Tư nhìn y. "Ngươi không lựa chọn cũng được, ta sẽ đích thân tiễn ngươi lên đường."

"Cố Cửu Tư," ánh nến bên cạnh nhuộm đỏ sườn mặt Lạc Tử Thương, y bất chợt cười sặc sụa, "ngươi nghĩ mình thắng chắc rồi đúng không?"

Trực giác mách bảo Cố Cửu Tư điệu cười của y là điềm gở, hắn tức khắc nhào về trước. Lạc Tử Thương chộp lấy cây nến rồi quát, "Đứng lại!"

"Ta cài thuốc nổ trong cung." Lạc Tử Thương giữ chặt cây nến, lui về sau một bước.

Lời này khiến Lưu Thiện biến sắc kịch liệt, mọi người trong cung hộc tốc chạy trốn. Lưu Thiện cuống quít đỡ Phạm Ngọc và gấp gáp giục, "Bệ hạ, đi thôi, mau lên!"

Phạm Ngọc ôm lấy quyển sổ, Lưu Thiện lôi hắn ra ngoài.

Cố Cửu Tư không dám nhúc nhích vì biết mình là mục tiêu của Lạc Tử Thương; hắn mà cử động dù chỉ một chút thì Lạc Tử Thương sẽ lập tức châm lửa kíp nổ. Hắn siết chặt nắm đấm, hắn cần câu giờ cho mọi người.

"Liễu Ngọc Như luôn bảo ta không phải người tốt," Lạc Tử Thương chậm rãi lên tiếng, "nhưng thật ra nếu có thể thì ta đâu tùy tiện giết người."

"Ngươi đáng lẽ là người tốt," Cố Cửu Tư nói.

Lạc Tử Thương cười nhẹ một tiếng, "Chắc vậy, nhưng hiện giờ ta quả thật là kẻ ác. Có một câu ta chưa từng nói nhưng hôm nay ta phải nói–"

Lạc Tử Thương ngước nhìn Cố Cửu Tư, "Cố gia ngươi phải xin lỗi ta và nương."

"Nếu không thể cưới Lạc Y Thủy sao còn trêu chọc? Nếu đã trêu chọc sao chẳng chịu cưới? Nếu sinh ra ta sao chả dưỡng dục chu đáo? Tại sao ngươi sống trong nhung lụa còn ta phải đối đầu với vô vàn điều xấu xa và nếm trải đủ loại cay đắng của thế gian?"

"Ta sai," Lạc Tử Thương nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư, "ta có lỗi với người trong thiên hạ nhưng Cố gia ngươi nợ ta một lời xin lỗi."

Y nói khiến Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn vô thức nhìn về phía Giang Hà. Giang Hà nhìn Lạc Tử Thương, bình tĩnh mở miệng, "Nếu Cố gia trả ngươi lời xin lỗi này, ngươi sẽ buông cây nến trong tay chứ?"

Lạc Tử Thương thấy lời đề nghị của ông quá đỗi lố bịch nên cười như điên, "Ta buông nến hay không thì liên quan gì đến chuyện Cố gia xin lỗi? Một kẻ hèn mọn xin lỗi mà muốn ta buông con dao đồ tể để thành Phật[4], ngươi nằm mơ giữa ban ngày hả?!"

"Ta đã thua nhưng Cố Cửu Tư và Giang Hà à," y nhìn bọn họ, cười ra nước mắt, "các ngươi cũng chả thắng."

"Chẳng kẻ nào trong chúng ta thắng hết," Lạc Tử Thương thì thào.

Y duỗi tay đưa nến tới gần kíp nổ trên giá cắm nến. Song chính khoảnh khắc ấy, Lạc Tử Thương nghe thấy Giang Hà dùng giọng cực nhỏ để thốt lên, "Thật xin lỗi."

Tay Lạc Tử Thương khẽ run, trong nháy mắt, kiếm của Giang Hà đâm xuyên cơ thể y rồi hướng về phía cây nến. Lạc Tử Thương phản ứng rất nhanh, lúc Giang Hà nhào đến thì y rút dao giấu trong tay áo và thọc vào người ông. Đồng thời, y đổi hướng ngọn nến tới mép kíp nổ.

Lạc Tử Thương vừa châm lửa kíp nổ, Cố Cửu Tư đã cuống cuồng chạy ra ngoài đại điện; Giang Hà cản trở y giúp hắn có thêm thời gian. Cố Cửu Tư mới tới cửa liền nghe tiếng nổ vang dội ở đằng sau, sau đấy một luồng hơi nóng hất hắn về phía trước và làm hắn ngã nhào xuống đất.

Hắn cảm tưởng nội tạng bị chấn động tới mức đau buốt, tiếp theo âm thanh báo hiệu đại điện đang đổ sập truyền đến. Hắn lồm cồm bò dậy rồi lao tới trước. Khi hắn ngoảnh đầu lại, đại điện đã chìm trong biển lửa.

Trong đại điện có hai người bị ngọn lửa bao bọc. Đao của bọn họ đều cắm vào người đối phương, máu tươi tràn ra từ miệng họ.

"Ngươi nói đúng."

Giang Hà gian nan cất tiếng, "Trêu chọc nhưng không cưới nàng là lỗi của ta."

Tiết lộ trên khiến Lạc Tử Thương mở bừng mắt, Giang Hà thở hổn hển, "Sinh ra ngươi nhưng chẳng dạy dỗ chu đáo cũng là lỗi của ta."

"Nay ta đã hiểu lòng ngươi, ta tặng mạng mình cho ngươi."

"Nhưng ngươi hãy biết một điều," Giang Hà đặt tay lên mặt y, "mẫu thân ngươi rất yêu ngươi."

Lạc Tử Thương nhìn ông chằm chặp, trước mắt Giang Hà dần biến thành màu đen, "Còn ta thật lòng yêu mẫu thân ngươi."

"Nếu...nếu phụ thân nàng không giết ca ca của ta," Giang Hà dường như đã cạn kiệt sức lực, thanh âm của ông càng lúc càng mỏng manh, "ta sẽ cưới nàng, sẽ... Biết ngươi được sinh ra... Sẽ..."

Ông chưa nói hết câu, xà nhà rốt cuộc sụp xuống vì hết chống đỡ nổi ngọn lửa hừng hực cháy. Giang Hà đẩy Lạc Tử Thương sang một bên, xà nhà đập lên người ông còn ông ngã vào người Lạc Tử Thương. Thế rồi Giang Hà khó nhọc thốt lên câu cuối cùng, "Sẽ...nhìn ngươi...lớn lên..."

Nói xong câu ấy, Giang Hà không phát ra tiếng động nào nữa.

Lạc Tử Thương nằm trên mặt đất. Y cảm nhận được máu chảy ròng ròng, xung quanh là những con rắn lửa cắn nuốt ống tay áo rồi bấu răng vào da y. Lạc Tử Thương đờ đẫn nhìn mái hiên, trong chớp mắt, y tưởng như mình đã quay lại thời niên thiếu.

Y ngồi xổm trước cổng tư thục mà trộm nghe học sinh bên trong rung đùi đắc ý đọc sách. Xe ngựa Liễu gia thong thả đi ngang qua, tiểu cô nương vén màn xe rồi tò mò nhìn y.

Thuở ấy, phong cảnh Dương Châu rực rỡ với trời xanh mây trắng, y cũng là một thiếu niên tốt đẹp.

Cơn đau lẫn lửa nóng nuốt chửng Lạc Tử Thương, y chậm rãi nhắm nghiền mắt.

Tiếc nuối đầu tiên của đời y coi như đã được hoàn thành.

"Cha."

Một từ đơn giản nhưng từng chất chứa mọi khao khát về những điều đẹp đẽ.

Lạc Tử Thương đã bao lần tưởng tượng; hồi y còn nhỏ, nếu Cố Lãng Hoa chịu đón con về Cố gia thì có lẽ y sẽ giống Cố Cửu Tư.

Song tới tận hôm nay y mới phát hiện phụ thân mình không phải Cố Lãng Hoa.

Vào năm y mười hai tuổi, phụ thân y là người đích thân đưa nhi tử lên con đường đầy xương trắng.

Lạc gia là khởi đầu cho hành trình đẫm máu của y. Dẫu vậy Lạc Tử Thương luôn thầm nhủ nếu mình có thể làm lại và trưởng thành bên phụ thân, y vẫn quyết định gọi ông một tiếng–

Cha.

Cố Cửu Tư lao ra khỏi đại điện rồi ngã xuống đất, Vọng Lai vốn canh giữ bên ngoài liền xông lên đỡ hắn dậy, "Đại công tử không sao chứ?"

"Cữu cữu..." Cố Cửu Tư thở dốc, hắn luống cuống xoay người vì muốn quay lại, "cữu cữu..."

"Đại nhân còn ở bên trong."

Vọng Lai giữ chặt Cố Cửu Tư mà bình tĩnh nói, nhưng bàn tay giữ Cố Cửu Tư run lẩy bẩy. Hắn tận lực kiềm chế cảm xúc để khàn khàn nhắc, "Đại công tử, còn rất nhiều việc cần chúng ta giải quyết."

Cố Cửu Tư chỉ quỳ trên mặt đất chứ không đáp lại.

Mắt Vọng Lai đỏ hoe nhưng hắn vẫn bảo, "Đại nhân đã sớm đoán được chuyện hôm nay. Ngài ấy nói mình nợ Lạc Tử Thương lẫn Lạc gia một cái mạng nên trước sau gì cũng phải hoàn trả."

Cố Cửu Tư im lặng, hắn được Vọng Lai dìu dậy rồi cất giọng khản đặc, "Tiến hành chữa cháy đi, còn nhiều việc đang chờ chúng ta."

Hắn vừa nói vừa cất bước, bỏ lại sau lưng ngọn lửa mãnh liệt. Cố Cửu Tư dùng hết sức lực để đầu óc tỉnh táo nhưng chẳng hiểu sao hắn thấy khung cảnh trước mắt cứ nhòe nhoẹt.

Hắn đi từ nội viện đến ngoại viện, có lẽ vì quãng đường dài nên lúc tới trước mặt Phạm Ngọc, hắn đã đủ bình tĩnh để cung kính gọi, "Bệ hạ."

Phạm Ngọc chả đoái hoài đến Cố Cửu Tư, hắn nhìn ngọn lửa cao vút bằng khuôn mặt thẫn thờ.

Cố Cửu Tư nuốt xuống máu tươi cuồn cuộn trong ngực rồi khàn khàn nói, "Hạ lệnh đi."

Phạm Ngọc quay đầu lại, hắn mờ mịt hỏi Cố Cửu Tư, "Lệnh gì?"

"Truyền ngôi cho Chu đại nhân," Cố Cửu Tư dứt khoát trả lời, "như vậy ngài mới có đường sống."

"Đường sống?" Phạm Ngọc cười giễu cợt. "Chu Cao Lãng mà cho trẫm đường sống á?"

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư cúi đầu, thành khẩn khuyên, "ngài không vì mình thì cũng hãy nghĩ cho bá tánh."

"Tính mạng của loài giun dế," mặt Phạm Ngọc lạnh tanh, "liên quan gì đến trẫm?"

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư thở dài, "tiên đế từng nói với thần rằng bệ hạ luôn là niềm kiêu hãnh của ngài ấy."

Phạm Ngọc lặng thinh, hắn siết tay và ngoan cố ngậm chặt miệng. Cố Cửu Tư cúi đầu nói tiếp, "Tiên đế đã đi xa rồi."

Lời này khiến Phạm Ngọc thoáng ngẩn ngơ, Cố Cửu Tư khẽ khàng than, "Bệ hạ, dù cả thiên hạ phản đối thì tiên đế vẫn giao giang sơn cho ngài. Chí ít ngài hãy một lần chứng minh tiên đế đã làm đúng."

"Giao giang sơn cho Chu đại nhân và cứu bá tánh Đông Đô."

Phạm Ngọc không nói gì, trông hắn hoang mang tột cùng. Tay hắn đang cầm quyển sổ Cố Cửu Tư đưa còn Cố Cửu Tư đứng cạnh chờ câu trả lời của hắn. Hồi lâu sau, Phạm Ngọc quay lại nhìn Cố Cửu Tư, "Tây Phong[5] đâu?"

"Còn sống."

"Chu Cao Lãng sẽ bỏ qua cho trẫm nếu trẫm nhường ngôi?"

"Vâng."

"Lưu Thiện thì sao?"

"Cũng vậy."

"Tây Phong nữa chứ?"

"Ừ."

"Được," Phạm Ngọc quay đầu đi, hắn cụp mắt xuống như rất mệt mỏi, "lấy giấy bút đến đây."

Lưu Thiện nghe vậy bèn mau chóng sai người cầm thánh chỉ tới để Phạm Ngọc viết rồi ấn ngọc tỷ lên.

Cố Cửu Tư kiểm tra lại nội dung thánh chỉ, hắn thở phào nhẹ nhõm và bảo Lưu Thiện, "Dẫn bệ hạ đi nghỉ đi."

Lưu Thiện khom lưng tuân lệnh rồi dìu Phạm Ngọc về tẩm cung.

Phạm Ngọc vẫn ôm khư khư quyển sổ kia, khuôn mặt đượm vẻ mỏi mệt.

"Lưu Thiện," hắn hoảng hốt bật thốt, "đến hôm nay ta[6] mới cảm nhận được cha mình đã chết."

Lưu Thiện không tiếp chuyện, Phạm Ngọc chậm chạp thổ lộ, "Ta cứ tưởng mình hận ông ấy."

"Nhưng giờ ta phát hiện Tây Phong nói đúng."

"Ta thật ra...chỉ không buông tay được thôi."

Lưu Thiện vừa nghe hắn lẩm bẩm vừa đưa hắn về cung. Khi ở trong tẩm cung, Lưu Thiện hầu hạ hắn rửa mặt rồi dâng một chén trà ấm và ôn hòa nói, "Bệ hạ đã vất vả, ngài ngủ một giấc đi."

"Lưu Thiện," Phạm Ngọc vẫn mở to mắt, không biết đang sợ sệt hay thất thần, "ta có thể sống sót không?"

"Cố đại nhân đã hứa," Lưu Thiện kính cẩn bảo, "Chu đại nhân sẽ bỏ qua cho ngài."

"Ừ..."

Lời khẳng định trên rốt cuộc khiến Phạm Ngọc yên tâm, hắn từ từ nhắm mắt lại, "Lưu Thiện, ta tốt với ngươi như vậy nên đừng phụ lòng ta."

"Bệ hạ," Lưu Thiện chợt hỏi, "ngài còn nhớ Lưu Hành chứ?"

"Hắn là ai?" Phạm Ngọc lúng túng.

Lưu Thiện cười cười, "Là ca ca của nô tài, từng phụng dưỡng ngài. Ca ca là một nô tài vụng về nên chắc ngài quên mất rồi."

"Vậy à..." Phạm Ngọc thấy hơi buồn ngủ, hắn thì thào, "Đợi mọi việc kết thúc thì để hắn tới làm việc bên ta đi."

Lưu Thiện chẳng đáp trả, Phạm Ngọc nhắm mắt lại. Lát sau, Lưu Thiện đứng dậy đi ra ngoài.

Cố Cửu Tư có thánh chỉ liền tiếp quản cấm quân trong nội cung, sau đấy hắn phái người mở cổng cung điện để mời Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, và Dương Huy vào.

Lúc ba người vào cung, ngọn lửa ở đại điện đã gần như được dập tắt. Thái giám khiêng ra từ đống đổ nát hai thi thể, Cố Cửu Tư đứng cạnh thi thể nhưng thật lòng thì hắn không phân biệt nổi ai là ai. Sau một hồi, hắn căn dặn, "Chuẩn bị quan tài đi."

Thu xếp cho thi thể Giang Hà và Lạc Tử Thương xong, Cố Cửu Tư xoay người hành lễ với Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, cùng Dương Huy.

Hắn bị thương – chưa kể khuôn mặt còn trắng bệch – Dương Huy không khỏi nhắc, "Hay Cố đại nhân để ngự y khám bệnh đã?"

"Ta được khám rồi," Cố Cửu Tư cười cười, "các vị đại nhân không cần lo lắng. Chúng ta bàn việc đi, sơ tán bá tánh hết chưa?"

"E rằng phải đến ngày mai," Dương Huy chau mày, "nhiều người quá."

Cố Cửu Tư gật gù, "Cứ ráng hết sức vậy. Trước mắt hãy thông báo cho bá quan văn võ mai vẫn lên triều như bình thường. Ba vị đại nhân," Cố Cửu Tư uể oải nói, "ngày mai ta sẽ đàm phán với Chu đại nhân trước để ngài ấy vào thành trong hòa bình. Nếu thất bại thì Cố mỗ cũng không quản được chuyện kế tiếp. Mong ba vị đại nhân thận trọng suy xét những gì mình muốn làm sau đó."

Ba người đáp một tiếng và không nói gì thêm.

Chẳng mấy chốc đã tới giờ lên triều, Cố Cửu Tư phái người đi mời Phạm Ngọc. Thái giám chỉ đi một lát đã về, hắn còn dẫn theo Lưu Thiện nữa.

"Bệ hạ đâu?" Cố Cửu Tư hơi ngạc nhiên.

Lưu Thiện giữ nguyên vẻ mặt điềm nhiên mà thông báo, "Bị cung nhân đánh chết rồi."

Lời này khiến Cố Cửu Tư trợn to mắt, "Ngươi nói cái gì?!"

"Xưa nay bệ hạ cư xử quá mức tàn bạo," sắc mặt Lưu Thiện chả hề có chút thương hại, "nên trong cung có đông người căm hận. Đêm qua sau khi ta dẫn bệ hạ về tẩm cung, nhiều thái giám thị nữ biết tin liền lợi dụng lúc ta vắng mặt mà lẻn vào đánh chết bệ hạ."

Cố Cửu Tư im lặng, kỳ thật không cần Lưu Thiện giải thích thì hắn cũng biết chuyện gì đã xảy ra.

Người hầu ban đầu của Phạm Ngọc là Lưu Hành – ca ca của Lưu Thiện – hắn chết vì bị Phạm Ngọc đánh đập. Hồi ấy Phạm Ngọc mới thành thái tử, Lưu Thiện thay thế Lưu Hành hầu hạ hắn.

Lúc đầu Cố Cửu Tư chỉ đưa vàng bạc cho Lưu Thiện, sau này hai người mới kết bạn.

Lưu Thiện ngước nhìn Cố Cửu Tư và nhắc nhở, "Đại nhân nói Chu đại nhân sẽ bỏ qua cho bệ hạ, nhưng bệ hạ đâu chỉ nợ mình Chu đại nhân?"

"Ta hiểu," Cố Cửu Tư gật đầu, "ngươi nhớ tự kiềm chế mà nghe lệnh Chu đại nhân."

Phạm Ngọc mất nhưng mọi người vẫn phải lên triều. Quần thần nhận được tin lên triều như bình thường và cả tin binh biến. Chẳng ai có thể tìm hiểu những việc đã xảy ra, đành giả vờ không biết gì hết mà thấp thỏm lên triều.

Trong số này vẫn có người trấn định lạ thường; ví dụ như Hình Bộ Thượng thư Lý Ngọc Xương hay Tần Nam của Ngự Sử Đài. Hai người đứng giữa đám đông như không có cảm xúc gì đặc biệt trước sự biến hóa trong triều đình.

---------------

Hiện tại trời chưa sáng, quần thần đứng theo thứ tự ở bên ngoài đại điện. Một thần tử bất an giật giật tay áo Lý Ngọc Xương rồi lí nhí hỏi, "Lý đại nhân không sợ à?"

"Sợ gì?"

"Tối qua có binh biến," người nọ bảo, "ngộ nhỡ bệ hạ lại bị thay đổi..."

"Thì sao chứ?"

Ánh mắt Lý Ngọc Xương hướng đến mây đen trên trời, hắn thản nhiên đáp, "Có thay đổi bệ hạ thì ta vẫn là thượng thư của bá tánh."

Bầu trời Đông Đô dần sáng, cùng lúc ấy, mưu to tầm tã tại khúc sông Hoàng Hà ở Vĩnh Châu. Sức nước của Hoàng Hà rốt cuộc vẫn khiến đê đập bị vỡ nhưng bao cát mà Liễu Ngọc Như đắp phía sau lại ngăn cản dòng chảy. Bọn họ nắm tay nhau đứng giữa dòng nước hung hãn và chắn phía trước những người đang trông chờ họ câu giờ để gấp rút sửa chữa đê đập.

Liễu Ngọc Như đã kiệt sức. Nàng, Ấn Hồng, Phó Bảo Nguyên và Lý tiên sinh tay trong tay, mặc cho nước lũ đánh lên thân thể.

Mặt nàng trắng bệnh, toàn thân run rẩy, chỉ trông cậy vào ý chí để nắm chặt tay người bên cạnh.

"Lý...Lý tiên sinh!" Ấn Hồng run run mở miệng, "Còn bao lâu nữa?"

"Đợi mưa tạnh..."

Lý tiên sinh cũng chịu hết nổi nhưng ông vẫn gân cổ hô hào, "Mưa sẽ tạnh khi mặt trời mọc!"

Mặt trời chưa mọc thì ở đại điện Đông Đô, tiếng xướng lảnh lót của thái giám vang lên. Cửa đại điện mở ra, quan viên nối đuôi nhau bước vào. Khi đã ở trong điện, bọn thấy Cố Cửu Tư đứng trên cao; một tay nâng thánh chỉ, một tay cầm Thiên Tử Kiếm.

Cố Cửu Tư đứng trên đài cao tuyên đọc thánh chỉ của Phạm Ngọc. Lúc đọc xong, hắn nói, "Mời các vị cùng ta đến cổng thành nghênh đón bệ hạ."

Quần thần nhìn nhau, Cố Cửu Tư tiếp tục, "Trên đường hành quân, bệ hạ đã hạ lệnh cho phép cướp bóc Đông Đô ba ngày sau khi đánh hạ nơi đây. Chúng ta đi nghênh đón nhằm mục đích khuyên giải bệ hạ vào thành trong hòa bình, tránh cho hỗn loạn xảy ra."

Mọi người vẫn im thin thít, Lý Ngọc Xương lạnh lùng cất tiếng, "Bây giờ không đi là muốn chờ lát nữa bị thanh toán hả?"

Câu cảnh báo trên khiến mọi người hoàn hồn, Tần Nam tiếp lời, "Đông Đô đang trên bờ vực hiểm họa, các vị làm quan viên mà không cứu Đông Đô thì ai cứu?"

Xung quanh im lìm, Tần Nam bước lên trước và nói với Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân hãy dẫn đầu."

Cố Cửu Tư bước từ trên đài cao xuống, Lý Ngọc Xương và Tần Nam theo sát phía sau hắn. Sau đấy môn sinh của Cố Cửu Tư cũng cất bước đi cùng. Thấy số người mỗi lúc một tăng, những quan viên đang lưỡng lự liền cắn răng theo Cố Cửu Tư đến cổng cung điện và ra ngoài thành nghênh đón Chu Cao Lãng.

Lúc ra khỏi thành, bọn họ đụng phải bá tánh đang được sơ tán. Chu Cao Lãng tiến về Tây Môn nên cánh cổng này đã bị khóa, bá tánh chỉ có thể dùng ba cổng còn lại để rời khỏi đây.

Đội ngũ quan viên đông đảo với đủ loại phẩm cấp thu hút mọi ánh mắt. Nhận ra bá tánh đang dõi theo mình, các quan viên vô thức ưỡn ngực thẳng lưng mà đi theo Cố Cửu Tư.

Mặt trời đã ló dạng được phân nửa ở đằng đông khi bọn họ tới cổng thành, kế tiếp mọi người thấy cờ hiệu thêu chữ "Chu" tung bay trong gió và đại quân đang phi nước đại về phía Đông Đô.

Chu Cao Lãng tới sớm hơn dự tính của Cố Cửu Tư, tức nghĩa ông không nghỉ ngơi mà hành quân cả ngày lẫn đêm.

Cố Cửu Tư để mọi người đứng chờ dưới cổng thành còn hắn đơn độc đi về hướng có đại quân.

Nắng sớm chiếu trên cát tỏa ra ánh vàng kim lấp lánh, Cố Cửu Tư trong bộ trang phục đỏ và tay cầm kiếm tiến lên đối mặt với biển binh lính.

Không ngừng lại, không do dự, dù chỉ có một thân một mình trước ngàn vạn người.

Hắn dừng bước tại vị trí cách thành trì hơn trăm trượng. Chu Cao Lãng cưỡi ngựa ở đằng trước, Diệp Thế An và Chu Diệp cưỡi ngựa song song phía sau ông. Bọn họ đã thấy Cố Cửu Tư từ xa; thấy gió thổi tay áo lẫn dây cột tóc của hắn, tạo nên hình ảnh bắt mắt giữa bốn bề là cát vàng.

Bọn họ không giảm tốc độ, Cố Cửu Tư cũng chẳng nhúc nhích. Đến tận giây phút Chu Cao Lãng tới gần thì Cố Cửu Tư mới đột ngột quỳ một bên gối và hô vang, "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Câu nói ấy khiến Chu Cao Lãng siết chặt dây cương, miễn cưỡng dừng trước mặt Cố Cửu Tư.

Thấy Chu Cao Lãng dừng lại, toàn bộ đội quân vội vàng làm theo. Cố Cửu Tư quỳ trước Chu Cao Lãng với vẻ mặt thong dong.

"Cố Cửu Tư," Chu Cao Lãng nhíu mày, "ngươi lại muốn làm gì nữa?"

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư dâng thánh chỉ bằng cả hai tay, kính cẩn nói, "đêm qua vị hoàng đế thiếu niên đã hạ chỉ nhường ngôi cho bệ hạ. Vì vậy thần dẫn bá quan văn võ tới cổng thành Đông Đô để nghênh đón bệ hạ vào thành!"

Thông tin này làm tất cả mọi người ngỡ ngàng. Sau khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi, Chu Cao Lãng chăm chú nhìn Cố Cửu Tư, "Tư Mã Tướng quân, Vi Tướng quân, lẫn Dương Tướng quân sẽ nói gì nếu ta vào Đông Đô?"

"Thế xin hỏi bệ hạ sẽ vào Đông Đô bằng cách nào?" Cố Cửu Tư ngước nhìn Chu Cao Lãng.

Chu Cao Lãng nhướn mày, "Ta làm cách nào thì liên quan gì đến bọn họ?"

"Nếu bây giờ bệ hạ xuống ngựa và gỡ giáp buông kiếm, Đông Đô từ trên xuống dưới – bất kể là dân chúng hay quần thần – đều sẽ dùng lễ nghi dành cho nhà vua để nghênh đón bệ hạ vào thành."

"Còn nếu ta từ chối?"

"Nếu bệ hạ từ chối ư?" Cố Cửu Tư cắm thanh kiếm vào cát vàng bên cạnh mình, kiên định tuyên bố, "Cao Tổ từng ban cho thần Thiên Tử Kiếm để trên đánh hôn quân, dưới trảm gian thần. Cao Tổ cũng ban tự Thành Giác với hy vọng thần sẽ là vị quân tử tựa ngọc, là món vũ khí mà đất nước dùng để bảo vệ bá tánh bốn phương. Nay Cố Cửu Tư đứng trước thành Đông Đô, nếu bệ hạ không gỡ giáp thì xin bước qua xác vi thần."

Chu Cao Lãng ngẩng đầu nhìn thoáng qua phía trên cổng thành Đông Đô; binh lính đã rút vũ khí ra hết, sẵn sàng tiến hành phòng ngự.

Dưới cổng thành, quần thần cầm hốt trong tay và lặng lẽ dõi theo hai bên đối thoại.

Chu Cao Lãng trầm mặc thật lâu mới cất tiếng, "Cửu Tư, ta không ngờ ngươi đủ khả năng làm tới mức này. Nhưng ta đã hứa với các tướng sĩ..."

"Bệ hạ hứa với tướng sĩ rằng sẽ khao thưởng tam quân," Cố Cửu Tư lập tức cắt ngang, "Cố gia ta tình nguyện dùng hết gia tài để bồi thường tướng sĩ."

Nghe đến đây, mọi người đều sững sờ. Cố Cửu Tư nhìn Chu Cao Lãng bằng cặp mắt trong veo, hắn nói tiếp, "Ta biết bệ hạ lo ngại lòng quân thiếu ổn định. Hiện giờ hoàng đế đã nhường ngôi, ngài danh chính ngôn thuận trở thành chủ nhân của Đại Hạ chứ chẳng dựa vào mưu phản."

Vấn đề Chu Cao Lãng sầu lo nhất là lòng quân đã được giải quyết triệt để. Sau này vào thành, các tướng sĩ có phát hiện mình bị lừa thì bọn họ vẫn vô tội vì Chu Cao Lãng không hề làm phản. Chu Cao Lãng quang minh chính đại ngồi lên ngôi vị hoàng đế, bọn họ chẳng còn nắm giữ nhược điểm của ông cũng như lý do để phản loạn. Nếu Chu Cao Lãng vẫn thấy bất an, ông có thể từ từ tước quyền bọn họ trong tương lai.

"Ba vị tướng quân trong thành đã thỏa thuận với vi thần rằng họ sẽ tiếp nhận bệ hạ làm chủ nhân thiên hạ, sau đấy bệ hạ hợp tác với ba vị tướng quân đánh trả Lưu Hành Tri. Quốc khố thuộc quyền quyết định của bệ hạ, ngài không cần lo vấn đề quân lương."

Theo kế hoạch ban đầu của Chu Cao Lãng, ông và ba tướng quân sẽ đấu một trận. Ông đã không có hơi sức bảo vệ Đông Đô thì chi bằng cướp bóc nơi đây để lo liệu quân lương rồi rút lui. Ngoài ra phạm vi cuộc chiến kéo dài tới tận Đông Đô cũng sẽ khiến Lưu Hành Tri hao hụt sức mạnh. Hiện giờ ba tướng quân không quyết chiến với Chu Cao Lãng, ông cũng danh chính ngôn thuận trở thành hoàng đế nên tất nhiên chả cần cướp bóc để kiếm quân lương. Ngoại trừ gán cho ông tiếng xấu thì cướp bóc Đông Đô không mang về ích lợi gì.

"Cuối cùng, Cố gia ta sẽ chi trả cho lời hứa khao thưởng từ bệ hạ. Phu nhân Liễu thị của ta là phú thương lẫy lừng thiên hạ, Cố gia tình nguyện bỏ ra toàn bộ gia tài để thưởng tướng sĩ. Chúng ta chỉ cầu các vị tướng sĩ gỡ giáp vào Đông Đô!"

Chu Cao Lãng lặng im quan sát Cố Cửu Tư chứ không đáp lời, hắn thẳng thắn đáp lại ánh mắt của ông, "Bệ hạ, ta đã giúp ngài giải quyết mọi nỗi băn khoăn."

"Ngay lúc này, phu nhân ta đang tu sửa Hoàng Hà. Nghe bảo hôm nay mưa to nên ta đoán nước lũ đã dâng cao tận trời."

Trong lúc Cố Cửu Tư nói, hình ảnh của Liễu Ngọc Như hiện lên nơi tâm trí hắn.

Liễu Ngọc Như đang kề vai sát cánh với mọi người giữa dòng chảy của Hoàng Hà, nàng đã sớm mất cảm giác nhưng nội tâm không ngừng lẩm bẩm tên Cố Cửu Tư.

Đấy là tín ngưỡng lẫn quyết tâm của nàng.

"Tại biên giới Dự Châu, huynh đệ Thẩm Minh của ta và Diệp Vận ở trên cổng thành chỉ huy tám vạn binh lính đối đầu với đại quân ba mươi vạn người."

Biên giới Dự Châu, quân địch lúc nhúc trèo lên thang mây với tấm thân đẫm máu. Trống trận đánh vang trời, tiếng chém giết xé tầng mây. Thẩm Minh đẩy ra một binh sĩ, hắn hét lớn, "Không cho bọn chúng leo lên! Giết!"

"Đêm qua, cữu cữu Giang Hà của ta và Lạc Tử Thương đồng quy vu tận trong cung điện."

Giọng Cố Cửu Tư run run khi nói những lời này.

"Chúng ta kiên trì giữ gìn những gì tiên đế quyết tâm xây dựng. Chúng ta cũng thực hiện lời hứa thuở thiếu thời. Bệ hạ từng là một nhi lang tốt đẹp của Đại Hạ, mong ngài," Cố Cửu Tư nức nở dập đầu, "đừng phụ bạc nhiệt huyết của chúng ta và quên mất sơ tâm."

Chu Cao Lãng vẫn giữ im lặng như đang cân nhắc. Chu Diệp siết dây cương mà nhìn Cố Cửu Tư quỳ trên đất, hắn bỗng nhớ tới hoài bão đầy khí phách anh hùng mình từng thốt lên khi đối ẩm cùng Cố Cửu Tư ở Dương Châu năm xưa.

Hắn lại nhớ đến lời trách mắng của Liễu Ngọc Như – Huynh cho rằng tại sao Uyển Chi tẩu tẩu yêu huynh?

Ánh mắt hắn dán lấy Cố Cửu Tư, cơ bắp căng cứng.

Diệp Thế An cũng chăm chú nhìn Cố Cửu Tư.

Quãng thời gian hành quân dài dằng dặc khiến hắn lẫn Chu Diệp tỉnh táo lại, nỗi hận thù bóp nghẹt bọn họ dần tan biến. Đôi mắt hắn nhìn Cố Cửu Tư nhưng trong tâm trí là học đường thời niên thiếu, là tiếng ve rộn ràng của mùa hè Dương Châu.

Cố Cửu Tư giữ vững niềm tin của hắn, Diệp Thế An thì sao?

Diệp Thế An ngửa đầu nhìn về phía Đông Đô – không thành hiền thần nổi danh thì cũng đừng làm loạn tặc khét tiếng.

Dưới cổng thành, Lý Ngọc Xương đứng từ xa quan sát. Thấy Cố Cửu Tư cứ quỳ mãi trên đất, hắn bất chợt tiến về phía trước dưới ánh mắt của mọi người. Hắn đến trước mặt Cố Cửu Tư rồi khom lưng đỡ Cố Cửu Tư dậy.

Cố Cửu Tư ngước nhìn hắn, Lý Ngọc Xương phủi hết cát bụi trên quần áo Cố Cửu Tư mới để hắn ngồi xuống. Sau đấy hắn vén vạt áo rồi ngồi lên cát vàng, cất cao giọng, "Hôm nay nếu bệ hạ không gỡ giáp, xin hãy bước qua xác ta để vào Đông Đô."

Lý Ngọc Xương vừa dứt lời, Tần Nam cũng rời khỏi cổng thành. Ông vén vạt áo rồi ngồi cạnh Lý Ngọc Xương.

Các quan viên lần lượt đi ra từ bên trong cổng thành và ngồi phía sau bọn họ.

Khoảng cách trăm trượng nhanh chóng được lấp đầy bởi quan viên với đủ loại phẩm cấp.

Bọn họ đều là văn thần nhưng dường như chẳng hề sợ hãi khi dùng máu thịt chắn trước cổng thành Đông Đô.

Chu Cao Lãng hiểu một khi ông chỉ huy binh lính giẫm đạp đội ngũ quan viên này, về sau ông khó mà được người đọc sách ủng hộ.

Bọn họ đổ máu cũng sẽ khiến bá tánh trong thành phẫn nộ, chỉ cần ông vào thành thì nơi đó chắc chắn có trận chiến ác liệt chờ đợi ông.

Thật ra Cố Cửu Tư nói đúng, hắn đã giúp ông quét sạch mọi trở ngại nên ông chẳng có lý do để cự tuyệt.

Song quyết định này không thể phát ra từ miệng Chu Cao Lãng; ông mà nói thì sẽ thành lật lọng và khiến trái tim những người đi theo ông lạnh buốt.

Chu Cao Lãng trầm tư suy nghĩ, đây là một quyết định trọng đại nên ông phải thận trọng.

Giữa khung cảnh im lìm chỉ có tiếng gió thổi, Chu Diệp lẳng lặng nhìn các quan viên lẫn phương xa.

Hắn nhìn tường thành cao ngất ngưỡng, nhìn nắng sớm lan tỏa khắp bức tường, nhìn tua kiếm trên Thiên Tử Kiếm của Cố Cửu Tư lay động theo chiều gió.

Chu Diệp nhắm mắt lại và hít sâu một hơi.

Hắn ngửi được mùi cát vàng trong gió, thời gian như quay ngược về ngày Tần Uyển Chi ra đi.

Nàng ấy nói, Hãy sống thật tốt.

Nàng ấy cũng nói, Ta nguyện lang quân mãi mãi như thời niên thiếu.

Chu Diệp chậm rãi mở mắt rồi xoay người xuống ngựa. Trước ánh mắt kinh ngạc từ mọi người, hắn đến ngồi cạnh Cố Cửu Tư.

Ngay sau đấy, Diệp Thế An cũng xuống ngựa và tới ngồi bên còn lại của Cố Cửu Tư.

"Diệp nhi..."

Chu Cao Lãng hết sức kinh hãi, Chu Diệp bình tĩnh cất lời, "Phụ thân, bá tánh vô tội. Chúng ta đã báo thù nên hãy để hận thù trở thành quá khứ. Không cùng đường mà vẫn tiếp tục phạm sai lầm thì khác gì Phạm Ngọc với Lạc Tử Thương?"

"Con hiểu mối bận tâm của người nhưng tấn công Đông Đô chỉ dẫn tới kết cục lưỡng bại câu thương. Nếu có thể vào thành trong hòa bình, chúng ta sẽ dùng quốc khố để thưởng mỗi người năm lượng bạc."

"Chu quân nên là đội quân nhân nghĩa, người cũng nên là vị chủ nhân sáng suốt. Là nhi tử của người, con mà không thể khuyên can thì phải chuộc tội. Hôm nay nếu người nhất quyết đánh Đông Đô, xin hãy bước qua xác con."

Lời này khiến Chu Cao Lãng mím môi, ông nhìn về phía Diệp Thế An rồi bật cười, "Ngươi cũng vậy à?"

"Vâng," Diệp Thế An điềm tĩnh đáp.

"Thế An lầm đường lạc lối nhưng may mắn được bạn tốt thức tỉnh. Chúng ta đọc sách vốn để tạo phúc cho bá tánh. Chúng ta căm ghét Lạc Tử Thương và Phạm Ngọc do bọn chúng làm loạn thiên hạ vì ham muốn cá nhân. Bệ hạ, biết quay đầu sau khi lạc đường cũng là chuộc tội."

Chu Cao Lãng không nói gì song binh lính của ông lên tiếng trước.

"Thôi bệ hạ ơi," một người ở phía sau hô, "không cần nhiều đâu, năm lượng đã quá tốt rồi. Ta còn muốn giữ mạng để nuôi lão nương."

Có người tiên phong nên tiếng tán đồng vang lên mỗi lúc một nhiều.

Chu Cao Lãng lắng nghe âm thanh này. Ông quét mắt qua quần thần do Cố Cửu Tư dẫn đầu đang ngồi xếp bằng dưới đất và tạo thành một hàng dài thẳng đến cổng Đông Đô.

Trải qua bao thay đổi, hiện giờ triều đình sở hữu nhiều khuôn mặt trẻ tuổi. Dưới nắng sớm, bọn họ tỏa sáng lung linh hệt những bức tượng thần và gương mặt bọn họ dừng ở đáy mắt Chu Cao Lãng. Ông ngồi yên trên lưng ngựa, sau một hồi, ông nâng tay tháo mũ sắt xuống.

"Đại quân đóng quân ở ngoại ô, cởi giáp vào thành!" Chu Cao Lãng lớn tiếng ra lệnh, "Binh lính vào thành không chạy tán loạn và quấy nhiễu dân chúng, ai vi phạm sẽ bị trảm ngay lập tức. Mười ngày sau, khao thưởng năm lượng cho mỗi người!"

Tiếng hô của ông vừa dứt, xung quanh đột nhiên tràn ngập âm thanh hoan hỉ từ bá tánh. Cố Cửu Tư tươi cười ngắm nhìn mặt trời mọc ở phương xa.

Cùng lúc ấy, đội ngũ tu sửa Hoàng Hà đã hóa thành dáng vẻ người không ra người, quỷ không ra quỷ.

Sau cơn mưa lớn, vầng dương chiếu rọi những tầng mây và lưu lượng nước rốt cuộc giảm bớt.

Mọi người tự động sửa chữa đê đập, Liễu Ngọc Như nghe Lý tiên sinh bảo, "Ổn rồi."

Sau đó, nàng cuối cùng chịu hết nổi mà gục ngã.

Lúc ngã xuống, nàng thấy náng sớm chiếu vào những giọt nước trên cây khiến chúng tỏa ra ánh sáng sặc sỡ.

Kết thúc rồi, nàng nghĩ, mọi việc đều đã kết thúc.

Oo———oOo———oΟ

Năm Khang Bình thứ nhất, ngày ba mươi mốt tháng tám, Chu Cao Lãng vào Đông Đô.

Ông vào Đông Đô trong hòa bình tuyệt đối, chả tốn một binh lính đã đến được cung thành.

Đại chiến không phát sinh như dự đoán nên trừ bỏ đại điện bị cháy, Đông Đô gần như chẳng thiệt hại gì.

Sau khi Chu Cao Lãng vào cung, Chu Diệp đi thu xếp mấy việc cần thiết. Chu Cao Lãng giữ Cố Cửu Tư lại, hai người một đứng một ngồi nhìn nhau hồi lâu thì ông mở lời, "Vị quân vương ngươi muốn không phải kẻ như ta."

Cố Cửu Tư lặng thinh, Chu Cao Lãng nói tiếp, "Tại sao ngươi lại giúp ta?"

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư cúi đầu, bình thản bảo, "hồi đó Ngọc Như cũng không muốn gả cho kẻ như ta."

Hắn ngước nhìn Chu Cao Lãng, "Nhưng nàng thay đổi ta."

"Nàng khiến ta hiểu mình không lựa chọn trốn tránh mãi được. Ai cũng là người bình thường, ta đâu thể mong chờ trên đời sẽ có minh quân luôn đưa ra quyết định chính xác bất kể chuyện gì xảy ra chăng nữa. Làm thần tử thì nếu bất mãn với quốc gia, ta phải thay đổi nó; nếu bất mãn với quân vương thì cũng phải thay đổi hắn. Đáng lẽ bệ hạ sẽ trở thành bạo quân nhưng hôm nay chẳng phải ngài đã cởi giáp vào thành còn gì?"

"Với suy nghĩ này," Chu Cao Lãng cười rộ, "thì ngươi không chọn ta vẫn được mà."

"Những con đường khác đều dẫn đến ngõ cụt," Cố Cửu Tư kính cẩn đáp.

Chu Cao Lãng chẳng đáp trả, sau một hồi, ông thở dài, "Ta biết rõ dù ngươi tình nguyện chọn ta nhưng trên thực tế, Diệp nhi mới là đích đến cuối cùng của ngươi."

Cố Cửu Tư không hề biến sắc trước những lời này.

Hắn chẳng ngạc nhiên vì Chu Cao lãng nhìn thấu tâm tư mình. Giang Hà, Phạm Hiên, hay Chu Cao Lãng đều là người đứng trên đầu quyền mưu từ lâu, sao có thể không nhận ra ý tưởng của hắn chứ?

Song Cố Cửu Tư không sợ hãi, hắn thản nhiên nói, "Ta trước sau gì vẫn phò tá Chu gia."

"Kỳ thật ngươi nói rất đúng," Chu Cao Lãng từ tốn thừa nhận, "ta chỉ thích hợp làm một thanh đao chứ không phải bậc quân vương. Quân chủ có thể thiếu thông minh hoặc quyết đoán nhưng," Chu Cao Lãng đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, "hắn tuyệt đối không thể thiếu nhân nghĩa."

"Thật lòng thì ta chưa bao giờ muốn làm hoàng đế," Chu Cao Lãng thở dài, "mà chỉ bị ép buộc tới bước đường ấy thôi. Trái tim ta vẫn luôn thuộc về sa trường."

Lời tâm sự trên khiến Cố Cửu Tư không dám đáp lại, Chu Cao Lãng nâng chén trà nhấp một ngụm rồi ung dung quyết định, "Ta sẽ ngự giá thân chinh[7]."

Chu Cao Lãng bất ngờ nói thế làm Cố Cửu Tư ngẩn ngơ, ông tiếp lời, "Ta sẽ truyền lại ngôi vị hoàng đế cho Diệp nhi, sau đó một lần nữa dẫn dắt các huynh đệ ra chiến trường. Ta già rồi, bây giờ việc duy nhất ta có thể thực hiện là thống nhất thiên hạ thay Diệp nhi lẫn Bình nhi."

"Cố Cửu Tư, ta không phải người tốt lành gì," Chu Cao Lãng vừa nhìn Cố Cửu Tư vừa nói bằng chất giọng trầm thấp, "nhưng cũng chẳng phải kẻ xấu xa như các ngươi nghĩ. Ta chỉ là một người bình thường."

Cố Cửu Tư trao đổi với Chu Cao Lãng xong, hắn mệt mỏi rời đi. Mới tới cửa thì hắn đã thấy Chu Diệp và Diệp Thế An đứng đó.

Hai người lẳng lặng nhìn hắn, Cố Cửu Tư cũng không lên tiếng. Hồi lâu sau, Chu Diệp là người mở miệng trước, "Thật xin lỗi."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền cười.

"Lúc ở Lâm Phần ta đã nói với huynh rồi," hắn nhẹ nhàng nhắc, "có lời xin lỗi này thì ta vẫn coi huynh là huynh đệ."

Chu Diệp đứng yên tại chỗ, Cố Cửu Tư tiến lên ôm vai hai người và vui vẻ bảo, "Thôi nào, mọi chuyện đã qua rồi, đừng nghĩ nhiều nữa nhé?"
Diệp Thế An bị hắn ôm đến mất thăng bằng, suýt nữa là ngã sấp mặt. Hắn loạng choạng đi theo Cố Cửu Tư còn Cố Cửu Tư phấn khích tuyên bố, "Hôm nay phải dùng chén lớn để uống, không say không về."

"Cố Cửu Tư," Diệp Thế An bị hắn lôi xềnh xệch nên nhịn không được mà nhíu mày, "đừng kéo cổ ta."

Hắn phàn nàn làm Cố Cửu Tư cười sặc sụa rồi thay đổi tư thế và dẫn hai người tới nội điện.

Đêm xuống, ba người uống say mèm. Bọn họ kể lại một tháng qua của mình trong lúc nốc rượu.

"Ta thật sự sợ đánh nhau..." Diệp Thế An lắc đầu nguầy nguậy. "Ta cứ nhắm mắt là thấy máu, đâu đâu cũng là biển máu. Ta luôn suy nghĩ mình làm đúng hay sai, ta vốn tưởng mình không thể quay đầu lại."

Hắn kéo tay áo của Cố Cửu Tư mà khóc lóc, "Ta đã nghĩ mình không thể quay đầu lại."

Cố Cửu Tư cười, hắn vừa vỗ lưng vị huynh đệ đang khóc nức nở vừa đưa mắt nhìn Chu Diệp ngồi cạnh mình. Hắn ấm áp nói, "Không thể quay đầu lại là sao?"

Hắn cười khanh khách, "Chẳng phải còn ta ư? Huynh đệ với nhau nên sao trơ mắt nhìn các ngươi lạc lối được?"

Những lời ấy khiến Chu Diệp sửng sốt. Lát sau, Chu Diệp trịnh trọng nâng chén, "Ta kính ngươi chén rượu này," hắn thành kính gọi, "Cố Cửu Tư."

Cố Cửu Tư uống đến nửa đêm mới về. Khi đã ở trong nhà, hắn thấy hai cỗ quan tài nằm trong đại sảnh. Cố Cửu Tư thẫn thờ nhìn giây lát rồi căn dặn, "Bố trí linh đường, đồng thời thông báo cho lão gia, đại phu nhân, thiếu phu nhân và nhạc mẫu trở về."

Quản gia tuân lệnh rồi đi sắp xếp ngay. Cố Cửu Tư cho mọi người lui xuống để ngồi một mình ở đại sảnh và bầu bạn với hai người đang yên giấc trong quan tài.

Lụa trắng bay phấp phới tại đại sảnh, Cố Cửa Tư nhớ lại hồi còn nhỏ khi mới đến Đông Đô. Đông Đô thuở ấy không phồn hoa bằng hiện tại nhưng vẫn đông người nhốn nháo qua lại, Giang Hà lén dẫn hắn ra ngoài chơi mà không cho Giang Nhu biết. Hắn thấy có người biểu diễn phun lửa bèn kéo Giang Hà chen vào đám đông. Vóc dáng Cố Cửu Tư thấp bé nên không thấy gì hết, hắn nhìn các bạn nhỏ khác cưỡi lên vai phụ thân liền chỉ trỏ rồi vòi vĩnh Giang Hà, "Cữu cữu, con muốn cưỡi, cho con cưỡi."

Mặt mũi Giang Hà đen sì, ông đang định kéo hắn đi thì Cố Cửu Tư ngồi bệt xuống đất và khóc toáng lên. Giang Hà thật bất lực, ông cắn răng kéo hắn đi mua mặt nạ. Khi quay về, ông đặt hắn trên vai mình.

"Cố Cửu Tư, ta nói ngươi hay," Giang Hà nghiến răng nghiến lợi, "đến hồi ta già mà ngươi không báo hiếu thì ta đánh chết ngươi."

Cố Cửu Tư nghĩ mình say thật rồi, hắn thấy bóng hình Giang Hà hiện lên đầy sinh động giữa ánh nến. Hắn đỡ trán và nghẹn ngào bật khóc.

Bây giờ ta có thể báo hiếu ông...

Hắn nghĩ, Nhưng sao ông lại ra đi?

Cố Cửu Tư say rượu cả đêm. Sáng sớm hôm sau, hắn nhận được tin Chu Cao Lãng điểm binh suốt đêm và đã phái quân chi viện đến Dự Châu.

Sau đấy Chu Cao Lãng chuẩn bị đại lễ để hai ngày sau chính thức đăng cơ.

Lễ đăng cơ của ông cực kỳ đơn giản, nó vắng bóng hết thảy những bộ trang phục xa hoa long trọng và mộc mạc như con người ông vậy. Ngày đăng cơ, ông tuyên bố lập Chu Diệp làm thái tử rồi để hắn ở lại Đông Đô giám quốc. Hôm sau, ông đích thân dẫn theo binh lính tiến thẳng về Dự Châu.

Chu Cao Lãng đi chưa đầy ba ngày, người Cố gia lục tục xuất phát. Nhờ được Chu Cao Lãng chi viện nên Thẩm Minh và Diệp Vận cũng quay về Đông Đô. Liễu Ngọc Như hoãn lại ngày về do bị bệnh, nàng tới Đông Đô một ngày trước khi đưa tang Giang Hà.

Khi nàng đến nơi, Đông Đô đã khôi phục khung cảnh phồn hoa trước kia. Suy cho cùng, nó không phải chịu binh biến gì nên tốc độ hồi phục rất thần tốc.

Cố Cửu Tư đến cổng thành đón nàng, Liễu Ngọc Như ngồi trên xe ngựa và nhìn thấy hắn từ xa. Hắn khoác áo choàng đỏ sậm, mái tóc cột hờ, trong tay là cây quạt nhỏ; hắn quả thật mang dáng vẻ của một vị công tử tuấn tú nho nhã.

Thấy xe ngựa Liễu Ngọc Như tới, hắn nhanh chân nhảy lên xe. Liễu Ngọc Như ôm lò sưởi cầm tay mà nghiêng người tránh hắn, Cố Cửu Tư vội lại gần kiểm tra nàng, "Ta nghe nói nàng bị bệnh nên định đi Vĩnh Châu nhưng không thoát được đống việc chồng chất như núi."

Liễu Ngọc Như chả nói gì hết, Cố Cửu Tư hỏi han, "Trên đường đến đây có ăn gì chưa?"

Liễu Ngọc Như vẫn giữ nguyên dáng vẻ ốm yếu để ngó lơ Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư không khỏi cười, "Bệnh tới mức chẳng nói chuyện được à?"

"Chàng thành thật đi," Liễu Ngọc Như rốt cuộc mở miệng, "khao thưởng tam quân tốn bao nhiêu?"

Câu chất vấn này khiến Cố Cửu Tư ngớ người, sau đấy hắn bật cười, "Hóa ra nàng đang giận hả?"

"Chàng có kiếm tiền đâu," Liễu Ngọc Như bất mãn đẩy hắn, "nên mới tiêu như rác."

"Ta sai rồi," Cố Cửu Tư chớp chớp mắt và dụi người vào nàng, "tha cho ta đi mà. Tuyệt đối không có lần thứ hai đâu."

Liễu Ngọc Như nghe hắn thề thốt liền nín thinh, nàng chăm chú nhìn hắn. Cố Cửu Tư thấy nàng nhìn không chớp mắt thì cũng hơi ngượng ngùng, "Này, sao nàng nhìn ta dữ thế?"

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như thở dài, nàng giơ tay nhéo mặt hắn, "cái mặt chàng đắt quá rồi."

"Ngàn vàng cũng chả mua nổi nó đâu."

Cố Cửu Tư hứng chí nhào tới ôm Liễu Ngọc Như. Khi đã ôm nàng và cảm nhận nàng đang ở trong lòng mình, những câu đùa dí dỏm mà hắn chuẩn bị sẵn đều không được cất thành lời.

Hắn dựa vào Liễu Ngọc Như, nàng đưa tay vuốt tóc hắn rồi ôn hòa hỏi, "Thẩm Minh vẫn ổn chứ?"

"Bị thương nhẹ," tai Cố Cửu Tư lắng nghe tim nàng đập, miệng trả lời, "nhưng có Diệp Vận chăm sóc. Hai người đang trên đường về, ngày mai nàng sẽ gặp bọn họ thôi."

"Không sao là tốt rồi," Liễu Ngọc Như thở dài thườn thượt.

Cố Cửu Tư nằm yên trong lòng nàng một hồi mới an ủi, "Nàng đừng lo vụ tiền nong. Chu đại ca đã thương lượng với ta rằng chúng ta cho mượn một phần, quốc khố chi trả một phần. Phần cho mượn sẽ được quốc khố hoàn trả trong vòng năm năm, hoặc trao đổi bằng vật đồng giá."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như thoáng ngẩn người rồi cười thành tiếng, "Không ngờ chàng vẫn giữ lại tiền."

"Ta đâu thể tiêu sạch số tiền do nàng vất vả kinh doanh."

Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn nàng, "Mà nói chứ với tình cảnh hiện tại, ta thà ở Dương Châu đánh bài còn hơn."

"Bậy bạ," Liễu Ngọc Như giơ tay chọt đầu Cố Cửu Tư rồi ôm hắn, "ta tốt xấu gì cũng là cáo mệnh phu nhân, chàng ở Dương Châu thì ta kiếm được cáo mệnh chắc?"

Cố Cửu Tư dựa vào nàng, không hiểu sao Liễu Ngọc Như nói gì cũng khiến hắn vô cùng vui sướng.

Hai người cùng nhau về Cố phủ, hiện giờ người nhà vẫn đang ở Dương Châu nên trong phủ chỉ có mình bọn họ. Cố Cửu Tư rửa mặt chải đầu cho nàng rồi hai người dùng cơm. Ban đêm, hắn ôm Liễu Ngọc Như làm nàng hồi hộp. Cố Cửu Tư hiểu ý bèn áp trán vào cổ nàng, dịu dàng nói, "Nàng còn mệt, ta không quậy đâu."

Liễu Ngọc Như bất giác nở nụ cười.

"Chàng kể ta nghe chuyện Đông Đô đi," Liễu Ngọc Như nắm tay hắn, "nghe bảo chàng lợi hại lắm."

"Vậy nàng phải kể chuyện Hoàng Hà đấy," Cố Cửu Tư nhỏ nhẹ bảo, "nghe đâu nàng cũng lợi hại lắm."

Trong lúc hắn nói, Liễu Ngọc Như xoay người lại ôm cổ hắn rồi kể chi tiết những gì đã xảy ra ở Hoàng Hà. Sau đấy đến lượt Cố Cửu Tư thuật lại chuyện Đông Đô. Bọn họ nói nhẹ nhàng như gió thoảng mây trôi, chỉ cần người kia ở đây thì tình huống ngàn cân treo sợi tóc cũng hóa thành bụi đất và không còn nghiêm trọng đến thế.

Khi kể xong, hai người cũng thấm mệt. Liễu Ngọc Như dựa vào Cố Cửu Tư và hỏi, "Thuộc hạ của Lạc Tử Thương đâu?"

"Đã chạy trốn đêm xảy ra cung biến. Ta sai người truy lùng nhưng phần lớn đều tự sát lúc bị bắt, chỉ có Minh Nhất bảo với ta rằng hắn muốn gặp nàng."

"Gặp ta?" Liễu Ngọc Như bối rối.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Ta đã giam hắn lại. Ngày mai chúng ta hạ táng cữu cữu, ngày kia hạ táng Lạc Tử Thương, đến lúc đó ta sẽ thả Minh Nhất để hắn đưa tiễn Lạc Tử Thương."

"Chàng không hận y sao?" Liễu Ngọc Như nghe dự định của Cố Cửu Tư thì hơi thắc mắc.

Cố Cửu Tư thẳng thắn thừa nhận, "Có một câu Lạc Tử Thương nói đúng."

"Y có lỗi với người trong thiên hạ nhưng Cố gia quả thật có lỗi với y."

"Nếu còn sống, y tất nhiên sẽ bị phanh thây xé xác với những tội ác của mình. Song y đã chết và mọi chuyện đều thành quá khứ, ta hy vọng y được yên giấc ngàn thu."

Hai người vừa trò chuyện vừa từ từ chìm vào giấc ngủ.

Hôm sau, bọn họ đưa Giang Hà lên núi để hạ táng.

Giang gia có phần mộ tổ tiên tại Đông Đô, dù hồi xưa Giang Hà từng mua đất ở Dương Châu nhưng Giang Nhu cuối cùng vẫn quyết định chôn cất Giang Hà lẫn Lạc Tử Thương ở Đông Đô.

"Đệ ấy mua đất vì cô nương kia," Giang Nhu giải thích, "cô nương đã thành thê tử của người khác thì nên buông tay. Nếu đệ ấy còn sống cũng sẽ muốn như thế."

Ngày đưa Giang Hà lên núi, rất nhiều người đến tiễn đưa ông.

Tuy tính Giang Hà khoa trương nhưng ông rất biết cách đối nhân xử thế và được lòng nhiều người tại Đông Đô. Ngày hạ táng ông, trời trong nắng ấm như con người Giang Hà; có ra đi cũng trong tư thế rực rỡ động lòng người.

Có lẽ một cuộc đời như thế chẳng còn gì tiếc nuối. Ông đã làm những điều nên làm và hoàn thành tâm nguyện của bản thân, vì vậy mọi người không quá bi thương. Chỉ mỗi Giang Nhu cúi gằm đầu mà khóc thút thít, còn Cố Lãng Hoa lặng lẽ ôm bà. Cố Cửu Tư mặc đồ tang và tự tay hạ táng ông.

Khi bia mộ đã được dựng lên, mọi người đều giải tán. Diệp Vận đứng cạnh tấm bia, Thẩm Minh kiên nhẫn chờ nàng ấy. Đến lúc phải xuống núi thì Thẩm Minh mới lên tiếng, "Đi thôi."

Diệp Vận phục hồi tinh thần, nàng ấy gật đầu rồi cùng Thẩm Minh xuống núi.

Trên đường đi, hai người không nói câu nào. Thẩm Minh do dự một lát nhưng vẫn nắm tay Diệp Vận.

"Về sau ta sẽ đối tốt với ngươi," hắn vụng về cam đoan.

Diệp Vận nghe hắn nói thì sửng sốt, nàng ấy bật cười, "Ngươi đừng ghen," nàng ấy bảo, "ta nhỏ tuổi nên mới bị mê hoặc."

"Người như Giang đại nhân," khuôn mặt Diệp Vận đượm vẻ xa xăm, "quá chói mắt."

Người kiệt xuất lại chói lòa như thế chỉ nên để mọi người ngưỡng mộ, ông kiêu ngạo bước vào thế gian này rồi tiêu sái rời đi.

Sau hôm hạ táng Giang Hà, Cố gia âm thầm nâng Lạc Tử Thương lên núi. Ngày đó Cố Cửu Tư thả Minh Nhất ra khỏi ngục, Minh Nhất vừa thấy quan tài của Lạc Tử Thương liền thất thần. Cố Cửu Tư bình thản nói, "Nếu muốn thì hãy tiễn y đoạn đường cuối này đi."

"Ngươi không sợ ta chạy sao?" Minh Nhất chỉ tay về phía quan tài.

Cố Cửu Tư lắc đầu, "Ngươi chạy thì ta bắt lại là được."

Minh Nhất im lặng thật lâu rồi khàn khàn đáp, "Cảm ơn."
Dứt lời, hắn tới trước cọc gỗ rồi cùng những người khác khiêng quan tài của Lạc Tử Thương.

Cố Cửu Tư không cho người ngoài biết mình hạ táng Lạc Tử Thương. Sau khi lặng thầm đưa y lên núi, Cố Cửu Tư lẫn Minh Nhất xúc đất chôn cất y. Sau đấy Cố Cửu Tư chôn xuống tấm bia đã được chuẩn bị chu đáo. Minh Nhất thấy bia đá đề dòng chữ "Mộ của Tri Nhân nhà Giang thị".

"Giang Tri Nhân..." Minh Nhất ngỡ ngàng lẩm bẩm cái tên này.

Cố Cửu Tư đứng cạnh hắn, giải thích, "Mẫu thân nói đây là cái tên năm xưa cữu cữu đặt cho con. Quân tử có cửu tư, quân tử hiểu nhân đức. Y không thể chết mà chẳng có lấy một tên gọi thuộc về mình."

Minh Nhất không nói gì, Cố Cửu Tư đã cho hắn biết mọi thứ xung quanh cuộc đời Lạc Tử Thương. Hắn lẳng lặng nhìn bia mộ, Cố Cửu Tư quay sang hỏi, "Ngươi có chuyện gì muốn nói với Ngọc Như?"

"Ta muốn trao trả một thứ," Minh Nhất hoàn hồn, hắn bảo, "hai người hãy đi cùng ta."

Nói rồi Minh Nhất dẫn bọn họ xuống núi.

Ba người đến Lạc phủ, nơi đây đã bị niêm phong. Cố Cửu Tư tuân thủ đúng quy trình mà báo cho Chu Diệp, sau đấy hắn đưa Minh Nhất vào.

Lạc phủ nho nhã xinh đẹp một thời giờ âm u vô cùng; bụi bám dày đặc cùng cỏ dại mọc tràn lan trong sân khiến nó càng lạnh lẽo hơn.

Minh Nhất dẫn Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như đi sâu vào trong, hắn chậm rãi nói, "Trước kia đại nhân luôn cất kỹ món đồ này nhưng sau ngày Tiêu công tử chết, đại nhân dặn ta nếu gặp Liễu phu nhân thì hãy trả lại cho ngài."

Ba người tới phòng ngủ của Lạc Tử Thương, Minh Nhất mở cửa mật thất và cả ba bước vô.

Sau đó hắn kéo một ngăn tủ rồi lấy chiếc dù từ bên trong ra, hắn giao dù cho Liễu Ngọc Như và nhẹ nhàng bảo, "Phu nhân, ta xin trả vật về chủ cũ."

Liễu Ngọc Như ngơ ngác nhìn; sau cùng nàng nhận ra đây là chiếc dù mình tiện tay đưa Lạc Tử Thương tại bến tàu Dương Châu.

Minh Nhất nâng dù trong tay, Liễu Ngọc Như nhìn họa tiết hoa lan ở mặt trên mà tưởng chừng đã quay về Dương Châu năm ấy, khi Lạc Tử Thương bất chợt ngoảnh đầu lại giữa dòng người.

Nàng vươn tay, trong đầu hiện lên vô số hình ảnh của Lạc Tử Thương.

Nhưng cuối cùng tâm trí nàng dừng lại ở cảnh tượng Tiêu Minh bị treo trên cổng thành và hoàng hôn đỏ quạch như máu.

Hắn vốn là một nhi lang tốt.

Khoảnh khắc cầm lấy chiếc dù, nước mắt của Liễu Ngọc Như chảy xuống. Minh Nhất hơi sững sờ, thế rồi hắn nở nụ cười.

"Có thể nhận được một giọt nước mắt từ phu nhân," Minh Nhất dịu dàng nói, "đại nhân chết cũng không hối tiếc."

Vào ban đêm, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư mời Minh Nhất dùng cơm tại quán ăn ưa thích của hắn ở Đông Đô. Minh Nhất kể hồi hắn còn nhỏ, gia đình là bần nông nên bị người chiếm đoạt đất đai. Phụ mẫu rơi vào đường cùng mới bán hắn đi, từ đó hắn trở thành tôi tớ.

Thuở thơ ấu, chủ tử đam mê ngược đãi trẻ em khiến cuộc đời Minh Nhất tăm tối không ánh sáng đến tận ngày Lạc Tử Thương mua hắn vào năm mười một tuổi.

Lúc ấy Lạc Tử Thương đã là đệ tử của Chương Hoài Lễ, là Lạc công tử được người đời kính trọng.

"Ngài ấy khen ta có thiên phú tập võ. Thật ra khi đấy tuổi ta hơi lớn rồi," thanh âm Minh Nhất trong sáng, "nhưng công tử nói ta làm được thì ta chắc chắn làm được."

"Các ngươi..." giọng Liễu Ngọc Như nghèn nghẹn, "đều như vậy sao?"

"Hả?" Minh Nhất chưa hiểu ý nàng.

Liễu Ngọc Như khàn khàn bảo, "Tiêu Minh kể hắn cũng được Lạc Tử Thương nhặt về."

"Phải," Minh Nhất khẽ cười, "Tiêu công tử cũng vậy. Đáng lẽ hồi đó Tiêu công tử học võ chung với ta nhưng công tử thấy hắn sáng dạ nên tiến cử hắn cho Chương đại sư."

"Nếu Chương đại sư làm nhiều thứ vì y như thế," Cố Cửu Tư cau mày, "sao y lại giết ông ấy?"

Câu hỏi trên khiến Minh Nhất trầm mặc thật lâu mới tiết lộ, "Không phải công tử muốn giết Chương đại sư mà là Chương đại sư muốn giết công tử."

"Công tử định báo hiếu Chương đại sư cả đời nhưng sau khi biết chân tướng vụ trẻ mồ côi Lạc gia, Chương đại sư muốn giết ngài ấy. Trên ngực công tử có vết kiếm do Chương đại sư đâm."

"Nếu Chương đại sư không đâm công tử và buộc công tử giết ông ấy, nếu Chương đại sư còn sống, có lẽ..."

Minh Nhất im bặt, sau đấy hắn cười cười, "Thôi, mọi chuyện cũng đã qua."

Minh Nhất dùng cơm xong, Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như đưa hắn về nhà lao. Cố Cửu Tư dặn dò vài câu rồi trấn an, "Sắp tới Lý đại nhân sẽ đích thân thẩm tra ngươi. Hắn xưa nay công bằng chính trực nên ngươi khỏi lo, chỉ phán xử những tội ngươi làm chứ chẳng gán tội vô lý."

"Ta hiểu," Minh Nhất cười, "ngài[8] nhọc lòng rồi."

Cố Cửu Tư không đáp lại, hắn chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình trò chuyện đàng hoàng với người của Lạc Tử Thương.

Hắn im lặng trong phút chốc rồi gật đầu, hắn tạm biệt Minh Nhất và nắm tay Liễu Ngọc Như rời đi.

Minh Nhất ngồi quỳ trên mặt đất, hắn dõi theo hình ảnh Cố Cửu Tư với Liễu Ngọc Như tay trong tay.

Cố Cửu Tư sở hữu thân hình khá giống Lạc Tử Thương, Minh Nhất nhìn mà như thấy được một phiên bản khác của y. Hắn chợt cất tiếng gọi Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân!"

Cố Cửu Tư dừng bước, hắn lẫn Liễu Ngọc Như quay đầu lại. Minh Nhất chần chừ hỏi, "Cảm giác khi làm người tốt là thế nào?"

Cố Cửu Tư thoáng trầm ngâm và trả lời, "Là thấy thế gian này thật đẹp đẽ và hiền hòa, là thấy nội tâm ngay thẳng không vương chút áy náy. Hân hoan chào đời, chết cũng chẳng hổ thẹn."

Lời đáp trả của hắn khiến Minh Nhất cười một tiếng.

"Nếu có kiếp sau," hắn chân thành bảo, "hy vọng được sống như Cố đại nhân."

Cố Cửu Tư lặng thinh hồi lâu rồi chúc, "Nếu có kiếp sau, mong quân sinh ra trong thái bình thịnh trị và cả đời thuận buồm xuôi gió."

"Đa tạ," Minh Nhất cười xán lạn.

Cố Cửu Tư dắt tay Liễu Ngọc Như ra ngoài.

Bọn họ vừa rời khỏi nhà tù đã nghe phía sau ầm ĩ cả lên. Cố Cửu Tư quay lại nhìn ngục tốt chạy đến thông báo, "Đại nhân, Minh Nhất tự sát!"

Cố Cửu Tư không ngạc nhiên, hắn khẽ gật đầu rồi dặn, "Hãy chôn cất tử tế."

Dứt lời, hắn và Liễu Ngọc Như đi thẳng ra cổng. Trời hơi lạnh, Cố Cửu Tư đặt tay lên vai Liễu Ngọc Như để chắn gió cho nàng.

Liễu Ngọc Như sánh bước bên hắn dưới bầu trời đêm, nàng bỗng gọi, "Cửu Tư."

"Hửm?"

"Ta muốn kiếm tiền, kiếm thật nhiều tiền."

"Ừ."

"Nhưng lần này ta không làm vì chàng." Liễu Ngọc Như vừa nói vừa nhìn người bên cạnh, nàng mỉm cười. "Ta muốn xây dựng nhà từ thiện và học đường. Ta nghĩ," giọng Liễu Ngọc Như điềm đạm, "mình chẳng quan tâm những việc Lạc Tử Thương, Tiêu Minh, Minh Nhất đã làm vì điều đó không thay đổi kết cục của bọn họ. Song ta hy vọng thế gian này không còn người như họ."

"Tiêu Minh tài hoa thì nên có nơi giúp đỡ hắn học cho giỏi. Nhà Minh Nhất bần hàn thì cũng cần một lối thoát, để hắn không tới mức còn bé đã nhận hết tra tấn và chẳng đủ sức kiếm ăn. Dẫu Lạc Tử Thương bị vứt bỏ ở chùa miếu thì nghĩa phụ của y vẫn chẳng đáng bị đánh chết mà không có chỗ giải oan..."

"Những người giống bọn họ không nên xuất hiện trên đời."

"Được," Cố Cửu Tư dịu dàng ôm Liễu Ngọc Như, "ta giúp nàng."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn ngẩng đầu nhìn hắn. Qua bao nhiêu năm, nam nhân trước mặt nàng vẫn giống hệt ngày xưa; dù trải nghiệm việc đời nhưng mãi mãi thanh tịnh sạch sẽ.

Người thường sẽ trầm luân giữa vũng bùn, sẽ chới với trong bóng đêm của nỗi tuyệt vọng.

Cố Cửu Tư là tia sáng rực rỡ nhất trong lòng người. Nếu rơi vào vũng bùn, hắn sẽ thanh lọc và biến nó thành hồ nước trong vắt. Nếu bị nhốt trong bóng tối, hắn sẽ tự làm ngọn đèn chiếu sáng con đường phía trước.

Hắn là sợi dây thừng lẫn bức tường trấn giữ ranh giới cuối cùng của mọi người, vĩnh viễn không thoái nhượng.

Vì người như hắn tồn tại nên mới có nhiều người thức tỉnh giữa bóng tối và thấy ánh mặt trời phá tan màn đêm, để ngừng lại những tội lỗi chồng chất.

Cố Cửu Tư ôm Liễu Ngọc Như, hai người vai kề vai thong thả trở về nhà.

Liễu Ngọc Như ngước nhìn sao trời lấp lánh và ngửi thấy hương hoa của sơn hà thoang thoảng trong gió.

"Cố Cửu Tư."

Nàng đột nhiên gọi tên hắn, Cố Cửu Tư quay lại thấy Liễu Ngọc Như đang mím môi cười.

"Không có gì," nàng cầm tay hắn, vui vẻ bảo, "ta đưa chàng về nhà."

Năm Khang Bình thứ nhất, Ai Đế của Đại Hạ phế bỏ nội các dẫn đến thiên hạ náo loạn. Cố Cửu Tư lập kế hoạch quyết định toàn cục; đoạt Dương Châu, cứu Dự Châu, xử lý thiên tai ở Hoàng Hà, bảo vệ bá tánh Đông Đô, cứu Đại Hạ khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Tháng chín năm An Kiến thứ nhất, Ai Đế nhường ngôi cho Điện tiền đô điểm kiểm Chu Cao Lãng. Lúc đó Đại Hạ đang đối mặt với chiến tranh, Thái Tông ngự giá thân chinh và giao trách nhiệm giám quốc cho Diệp Thái tử. Đồng thời phong Cố Cửu Tư làm tả tướng, Diệp Thế An là hữu tướng, còn Thẩm Minh đảm nhiệm điện tiền đô điểm kiểm. Tất cả bọn họ phụ trách trấn giữ Đông Đô.

Trong thời gian Diệp Thái tử giám quốc, hắn giảm nhẹ thuế má lẫn lao dịch, mở rộng mậu dịch, và trợ cấp nông nghiệp. Phú thương Cố Liễu thị xây dựng nhà từ thiện trong nước cũng như kinh doanh với ngoại bang, giới thiệu các loại hình lương thực lẫn kỹ thuật của quốc gia khác cho Đại Hạ. Những hành động trên đạt thành quả là vật tư dồi dào và bá tánh an khang.

Tháng ba năm An Kiến thứ tư, Thái Tông đánh hạ Ích Châu để thống nhất sơn hà rồi trở về Đông Đô. Ông mắc bệnh khó chữa do chinh chiến hàng năm nên không thể chịu gánh nặng từ việc trị nước, vì vậy ông truyền ngôi cho thái tử và lập Chu Bình làm trữ quân.

Chu Diệp đăng cơ vào ngày mùng tám tháng tư năm An Kiến thứ tư, hắn tổ chức đại lễ tại tế đàn giữa khung cảnh trăm hoa nở rộ.

Đại Hạ giao lưu rộng rãi với nước ngoài nên ngày ấy sứ giả các nước lẫn quần thần đứng chật kín tế đàn.

Chu Diệp đi xe ngựa từ trong cung tới tế đàn. Hắn mặc miện phục trên đen dưới đỏ với họa tiết chương văn thêu ở viền tay áo; ngoài ra còn bọc đầu gối, dải lụa, giày đỏ, và mũ miện có hai mươi tràng hạt[9]. Chu Diệp hơi căng thẳng nhưng vẫn ưỡn ngực thẳng lưng cũng như giữ mắt nhìn thẳng. Từ giây phút ra khỏi cung điện, hắn đã nghe tiếng bá tánh hoan hô. Mỗi một nơi xe ngựa của hắn đi qua đều có bá tánh quỳ xuống.

Thanh âm này khiến hắn bình tâm.

Đây là Đại Hạ của hắn.

Là quốc gia mà hắn, Cố Cửu Tư, Thẩm Minh, Diệp Thế An, Liễu Ngọc Như, Diệp Vận, Lý Ngọc Xương...dùng cả đời để thành lập và cống hiến.

Hắn xuất phát từ hoàng cung, sau đó được thái giám dìu xuống xe ngựa. Kế tiếp hắn bước vô tế đàn và đập vào mắt hắn là thảm đỏ trải dài đến đài cao. Những thần tử quan trọng nhất của quốc gia đứng thành hai hàng trên bậc thang; hai người một bậc, phân ra bên trái cùng bên phải.

Bọn họ mặc trang phục dùng trong đại lễ. Cố Cửu Tư là màu đỏ còn Diệp Thế An là màu trắng, đỉnh đầu hai người cài quan ngọc với thanh kiếm sau lưng. Dưới bọn họ là Lý Ngọc Xương, Thẩm Minh, Tần Nam, Phó Bảo Nguyên...

Tất cả mọi người chăm chú dõi theo hắn với nụ cười trên môi, tựa ánh sáng mặt trời lại tựa cảnh xuân tràn đầy sức sống.

Chu Diệp làm theo lễ nghi mà hướng tới đài cao giữa lời chúc phúc của lễ quan[10].

Cùng lúc ấy tại cổng thành Đông Đô, Diệp Vận dẫn theo Vân Vân và Tống Hương chạy thẳng lên trên.

"Ngọc Như, Ngọc Như!"

Diệp Vận chạy về phía chiếc chuông lớn trên cổng thành, cao hứng thông báo, "Tới rồi, bệ hạ đã tới tế đàn!"

Đứng bên cạnh chuông là một nữ tử mặc áo tím sở hữu vẻ mặt nhã nhặn cùng khí chất đoan trang.

Đây là phú thương đệ nhất Đại Hạ, là người được Thái Tông ban thưởng danh xưng "Liễu phu nhân", là thê tử của tả tướng đương triều – Liễu Ngọc Như.

Theo tổ chế[11], các nàng không có tư cách đến tế đàn tham dự lễ đăng cơ. Song để khen ngợi công lao của Liễu Ngọc Như đối với Đại Hạ mấy năm qua, Chu Diệp chọn nàng làm người gõ chuông vào buổi lễ này.

Giây phút tiếng chuông vang lên, buổi lễ chính thức bắt đầu.

Trong lịch sử Đại Hạ, đây là nữ tử – chưa kể còn là thương nhân – đầu tiên và cũng là duy nhất nhận được vinh hạnh đặc biệt như thế. Nhưng với Liễu Ngọc Như mà nói, chuyện này không quan trọng.

Nàng vẫn giống hệt xưa nay, thong dong lại bình thản.

Diệp Vận kích động hơn nàng nhiều, nàng ấy nhìn bộ dạng của Liễu Ngọc Như mà không khỏi phàn nàn, "Liễu Ngọc Như, bộ ngươi là Bồ Tát hả? Có thể biểu cảm hơn xíu không? Ngươi chả thấy phấn khích à? Chu đại ca đăng cơ báo hiệu thời đại của chúng ta sắp tới đấy."

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì mấp máy môi và bật cười, "Thời đại của chúng ta không phải đã bắt đầu từ lâu rồi sao?"

w๖ebtruy๖enonlin๖e

Lời này khiến Diệp Vận ngỡ ngàng. Đúng lúc ấy, cung nhân chạy đến nhắc Liễu Ngọc Như, "Liễu phu nhân hãy gõ chuông đi."

Liễu Ngọc Như gật gù, nàng nâng tay cầm cọc gỗ đánh lên chiếc chuông.

Một lần, hai lần, ba lần...

Chín là con số của thiên tử nên nàng gõ tổng cộng chín lần.

Khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, chim trong thành vỗ cánh bay và những dải lụa đủ sắc màu được thả từ trên cao xuống. Pháo hoa nổ rộn ràng khắp Đông Đô, trên đài múa ở mọi nơi là nữ tử với tay áo như những đóa hoa bừng nở. Tiếng sáo trúc cùng các nhạc cụ khác bắt nhịp với tiếng reo hò từ bá tánh mà bao bọc toàn Đông Đô.

Dưới ánh nắng, Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn cổng thành ở đằng xa.

Ánh mắt hắn xuyên qua bức tường quanh tế đàn, xuyên qua nóc nhà lẫn mái hiên, xuyên qua tháp quan sát để hướng tới vị trí cao nhất trên cổng thành.

Hắn mơ hồ thấy vạt áo tím tung bay và ngửi được hương hoa theo cơn gió lan tỏa khắp lãnh thổ bạt ngàn của Đại Hạ–

Ca múa đón chào thịnh thế, ánh sáng chiếu rọi nhân gian.

Lời tác giả

Đây có lẽ là bộ truyện dài nhất tôi từng viết cũng như viết trong thời gian lâu nhất. Tôi không ngờ mình sẽ viết nhiều đến thế, rất cảm ơn mọi người đã đi cùng tôi trên chặng đường này.

Quá trình đăng chương chưa ổn định song tôi sáng tác Trường Phong Độ nhằm chỉnh sửa khuyết điểm trong quá khứ nên mới từ bỏ việc đăng chương đều đặn hàng ngày. Tuy chẳng biết mình có tiến bộ không nhưng tôi đã cố hết sức. Tôi sẽ điều chỉnh lại vài chi tiết, chúng không ảnh hưởng gì mấy nên đừng lo.

Thật lòng thì tôi không hổ thẹn với bộ truyện nhưng lại hổ thẹn với độc giả. Vì thế tôi vô cùng cảm kích khi mọi người bao dung và đồng hành cùng tôi đến phút cuối. Tôi xin được nói lời cảm ơn đến mọi người.

Cảm ơn mọi người, tôi rất yêu các bạn.

Chú thích

[1] Ý chỉ tường thành bao quanh cung điện.

[2] 17 giờ đến 19 giờ tối.

[3] Gánh nặng thuế (tiếng Anh: Tax burden) là tổng mức thuế đánh vào cư dân một nước dưới hình thức thuế thu nhập, thuế công ty, thuế doanh thu, etc.

[4] Nguyên gốc là: Phóng hạ đồ đao lập địa thành Phật. Chữ Phật ở đây dùng để chỉ tâm thiện, hoặc người tốt. Ý nói người làm ác chỉ cần quyết tâm bỏ ác và hướng thiện thì sẽ trở thành người tốt.

[5] Không phải gõ sai tên đâu nha. Nếu các bạn còn nhớ thì trước khi vào cung hầu hạ Phạm Ngọc, Cố Cửu Tư đã dặn Tây Phượng đổi tên thành Tây Phong (chương 169). Thật ra bản gốc tác giả vẫn để Tây Phượng, nhưng mình thấy không hợp lý nên đổi thành Tây Phong.

[6] Lúc này Phạm Ngọc đang chân thành tâm sự nên xưng hô từ "trẫm" thành "ta".

[7] Nhà vua đích thân chỉ huy binh lính trên chiến trường.

[8] Lúc này Minh Nhất có sự kính trọng nhất định dành cho Cố Cửu Tư nên đổi xưng hô thành "ngài".

[9] Miện phục là loại lễ phục được vua chúa cổ đại mặc vào những nghi thức trang trọng. Chương văn là các họa tiết dùng để phân biệt cấp bậc trên trang phục của đế vương và quan lại.