Hai người cùng về Cố gia, vừa bước vào cửa đã gặp Giang Nhu sốt ruột ra đón.

Nhìn thấy Liễu Ngọc Như khiến bà thoáng yên tâm. Ánh mắt bà lướt qua Cố Cửu Tư, bà cố gắng đè xuống sự lo lắng trong mình để hỏi thăm Liễu Ngọc Như, "Ta nghe kể hôm nay đại công tử Vương gia ức hiếp con?"

Liễu Ngọc Như trả lời, "Không biết tại sao gã đột nhiên giả đò chẳng hay biết thân phận của con rồi nói vài lời khó nghe."

Giang Nhu thở dài, "Đây là chuyện thường gặp với nữ tử phải tiếp xúc nhiều ở bên ngoài, con đừng để trong lòng. Ngày mai ta sẽ đến Vương gia để nói chuyện cùng phụ thân gã, dù sao cũng phải trút giận thay con."

"Thật ra không cần đâu ạ..." Liễu Ngọc Như hơi xấu hổ, nàng nghĩ hiện giờ Vương gia tới tính sổ với Cố gia mới đúng.

Giang Nhu quan sát sắc mặt Liễu Ngọc Như thì lập tức tâm trạng càng nặng nề hơn. Bà thận trọng hỏi, "Cửu Tư đã ra tay trước rồi?"

"Phải." Cố Cửu Tư dứt khoát đáp, chẳng hề lấp liếm, "Con bảo sẽ đánh gãy chân gã và đã làm đúng như thế."

"Con!"

Nghe mấy lời này, ngay cả Giang Nhu vốn ôn hòa cũng phải cất cao giọng. Cố Cửu Tư vẫn thản nhiên nói, "Nương đừng bận tâm. Cùng lắm thì con đến Vương phủ nhận lỗi rồi để nương đánh gãy chân con trước mặt cha gã. Con không sợ! Dù có bị đánh gãy chân con cũng muốn tên khốn đó biết người Cố gia không phải để hắn tùy tiện trêu chọc!"

"Con ơi là con," Giang Nhu nghe Cố Cửu Tư nói cũng dần bình tĩnh lại. Bà cảm thấy rất khó xử vì bà hiểu rõ tính nhi tử. Khi Liễu Ngọc Như gặp chuyện liền có gia đinh chạy về báo tin; bà thấy với những lời Vương Vinh đã phun ra thì có đánh gãy chân gã cũng chưa đủ. Song tình hình hiện tại không như lúc trước, bà chỉ có thể nói, "Cửu Tư à, con nên trưởng thành hơn, có nhiều chuyện không thể giải quyết bằng vũ lực. Hôm nay Vương Vinh gây sự với Ngọc Như mà còn giả bộ chẳng quen biết Cố gia thì việc con trực tiếp vuốt mặt không nể mũi như vậy chính là cái tát vào mặt Vương gia. Vốn chuyện này con có lý cũng sẽ thành vô lý."

Cố Cửu Tư cười nhạo, "Cái gì mà có lý với vô lý, chẳng qua mọi người muốn nói giảm nói tránh thôi. Cố gia chúng ta có quyền thế, gã đâu dám hó hé dù chỉ một câu. Nếu Cố gia thất thế, với cái đức tính tiểu nhân của Vương gia lại chẳng muốn rút gân lột da chúng ta? Nương," Cố Cửu Tư bước về phía Giang Nhu, "người nói với cữu cữu một tiếng, để cữu cữu nghĩ cách tước đoạt chức tiết độ sứ của cha Vương Vinh thì mới thật sự loại trừ tai họa mai sau."

"Làm càn!" Giang Nhu lạnh lùng quát. Bà nhìn Cố Cửu Tư, trong lòng chợt thấy mệt mỏi. Bà nghĩ ngợi rồi thở dài, "Thôi, để ta và phụ thân con bàn bạc đã. Ngày mai con cùng phụ thân tới Vương gia tạ lỗi đi."

Nói xong bà liền ra lệnh, "Nhốt đại công tử vào Phật đường. Cửu Tư à," Giang Nhu từ tốn nói, "con cần phải mài giũa lại tính tình."

Khi hạ nhân tiến đến kéo Cổ Cửu Tư, hắn phất tay áo rồi thẳng thừng bảo, "Không cần, ta tự đi."

Dứt lời, Cố Cửu Tư lập tức tự mình đến Phật đường. Liễu Ngọc Như nhìn tới nhìn lui, không biết nên đi theo ai. Giang Nhu liếc nhìn Liễu Ngọc Như, bà bảo, "Ngọc Như đi với ta."

Liễu Ngọc Như lo lắng nhìn thoáng qua Cố Cửu Tư rồi mới theo Giang Nhu vào trong phòng.

Giang Nhu vào phòng liền ngồi xuống ghế. Bà giơ tay xoa đầu, tựa hồ có chút mỏi mệt.

Liễu Ngọc Như rót trà cho Giang Nhu, nhỏ nhẹ an ủi, "Bà bà đừng nhức đầu. Tuy Cửu Tư hơi kích động nhưng cũng không phải vô lý. Vương gia khinh người quá đáng, nếu chúng ta chẳng nói gì thì họ sẽ càng lấn lướt."

"Ta biết chứ." Giang Nhu nhận chén trà từ trong tay Liễu Ngọc Như, bà gượng nói, "Nếu trước kia Cửu Tư làm vậy thì ta chẳng thấy có gì bất ổn. Nhưng hiện tại..."

Giang Nhu do dự trong chốc lát nhưng rốt cuộc vẫn tiếp tục, "Vốn dĩ không nên nói những việc này với bọn tiểu bối các con vì sợ các con buồn phiền, nhưng giờ Cửu Tư gây chuyện ồn ào như vậy thì ta nghĩ nên nói đôi lời để các con ít nhất cũng nắm được tình hình. Hiện tại thánh thượng...sợ là đang dè chừng Lương Vương."

Lời bà nói khiến Liễu Ngọc Như thầm run rẩy. Giang Nhu cân nhắc nói, "Ta không biết tin tức cụ thể, bây giờ các phe phái vẫn đang thăm dò nhau. Mặc dù đệ đệ của ta giữ chức cao trong triều song lại có quan hệ thân thiết với Lương Vương. Nếu thật sự thánh thượng để ý Lương Vương thì chúng ta phải cẩn thận, chí ít không được để kinh đô nắm thóp nhược điểm làm liên lụy đến đệ đệ của ta."

"Vậy...chuyện hôm nay Cửu Tư làm..."

"Ta sợ có người gài bẫy."

Liễu Ngọc Như thở dài.

"Thật ra Cửu Tư nói chẳng sai, nếu đã kết thù thì giải pháp tốt nhất là khiến Vương gia rời Dương Châu. Nhưng Cửu Tư không biết rằng vị trí tiết độ sứ sở hữu đặc thù riêng biệt. Tiết độ sứ thuộc về quân đội, hai bên có quan hệ mật thiết với nhau. Vương gia mà rời đại bản doanh của mình thì có thể đi đâu? Đổi chỗ khác đồng nghĩa với việc từ bỏ toàn bộ quyền lợi của tiết độ sứ, ai chấp nhận nổi chứ? Hiện giờ chúng ta không nên làm lớn chuyện, cữu cữu con lo thân mình chưa xong thì sao rảnh tay đối phó Vương gia?"

Nghe Giang Nhu giải thích, Liễu Ngọc Như nghĩ sơ cũng đã hiểu chân tướng giấc mộng kia.

Hoàng đế bệnh nặng, trong lòng nghi kỵ Lương Vương, thầm nghĩ trước khi chết phải diệt trừ mối họa lớn này cho nhi tử nên ép Lương Vương tạo phản. Vương gia tất nhiên đã biết tin mới tính kế Cố Cửu Tư, mục đích là để tìm cớ giáng chức cữu cữu của hắn. Cữu cữu Cố Cửu Tư thất thế, Lương Vương tạo phản, về sau Lương Vương lại bị U Châu Tiết độ sứ Phạm Hiên giết chết, thiên hạ đại loạn, Cố gia phú khả địch quốc[1] hiển nhiên thành đối tượng bị Vương gia thèm thuồng...Liễu Ngọc Như âm thầm siết chặt nắm đấm.

Giang Nhu vừa chậm rãi lau trán vừa nói, "Dù sao cũng chưa cần hoảng sợ, Vương gia không có người ở Đông Đô nên chả thể nhanh nhạy nắm bắt tin tức..."

"Không, bà bà," Liễu Ngọc Như vội ngắt lời, "chúng ta không thể nghĩ theo hướng tích cực mà phải nghĩ theo hướng Vương gia thật sự đã gài bẫy Cửu Tư."

Giang Nhu ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như, nàng gấp gáp giải thích, "Cữu cữu là chỗ dựa của Cố gia, tuyệt đối không được để cữu cữu thất thế. Vì vậy chúng ta không thể dâng nhược điểm cho Vương gia mang tới Đông Đô. Nếu Vương gia quả thật đã gài bẫy chúng ta thì sự tình chẳng dừng lại ở việc đánh gãy chân đâu, bọn họ khẳng định sẽ có bước kế tiếp để đẩy Cố gia lên đầu sóng ngọn gió. Chưa biết chừng vào giờ phút này Vương đại nhân đang đưa Vương Vinh đến Cố phủ tạ lỗi. Nếu ông ta thật sự tới Cố phủ tạ lỗi, Cố gia nhất định sẽ mang tiếng ngang ngược!"

Nghe đến đây, sắc mặt Giang Nhu tái mét.

"Không thể trì hoãn nữa." Liễu Ngọc Như lập tức khuyên, "Người phải mang Cửu Tư đi tạ lỗi ngay. Không chỉ nói xin lỗi mà còn phải trừng phạt hắn thật nhẫn tâm tới mức mà mọi người đều tâm phục khẩu phục và nghĩ chúng ta đã hành xử công bằng."

Những lời này khiến Giang Nhu đau lòng vô cùng. Bà hít sâu một hơi, mắt nhắm nghiền; lát sau, bà mở mắt ra rồi lên tiếng, "Con nói đúng. Gọi Cửu Tư đến đây, ta sẽ dẫn nó đi."

Liễu Ngọc Như vâng lời, nàng gấp rút đi Phật đường. Cố Cửu Tư đang ngồi xếp bằng ăn đùi gà bên trong Phật đường. Liễu Ngọc Như thấy bộ dạng của hắn liền bật cười, "Ai đưa đùi gà cho ngươi thế?"

"Mộc Nam," Cố Cửu Tư chả hề giấu giếm. Hắn lấy khăn từ người hầu rồi lau miệng một cách hết sức tao nhã. Hắn nói, "Chỉ bảo giam ta vào Phật đường chứ đâu muốn bỏ đói ta. Có phụ nhân ác nghiệt cỡ ngươi mới đối xử với ta độc địa như vậy."

Liễu Ngọc Như nghe mà môi mấp máy. Nàng vừa nhìn dáng vẻ ngông cuồng của Cố Cửu Tư vừa nghĩ tới chuyện phải nói. Không hiểu sao nàng bỗng cảm thấy đau lòng.

Cố Cửu Tư cẩn thận quan sát nàng, hắn thẳng thừng bảo, "Có chuyện gì cứ nói, đừng vòng vo."

Liễu Ngọc Như nhìn người hầu đứng cạnh, người hầu nhanh chân rời đi. Khi Phật đường chỉ còn hai người bọn họ, Liễu Ngọc Như đến ngồi xổm trước mặt Cố Cửu Tư. Nàng lẳng lặng nhìn hắn, "Nương ngươi muốn dẫn ngươi đi Vương gia tạ lỗi."

"Ngay bây giờ?" Cố Cửu Tư hơi kinh ngạc.

Hiện tại đã là đêm khuya, muốn xin lỗi thì cũng phải để sáng mai mới đúng.

Liễu Ngọc Như cười gượng gạo, nàng giải thích, "Ta có nói cũng chẳng biết ngươi hiểu được không. Bệ hạ đang nghi ngờ Lương Vương, chuyện Vương Vinh sợ là một cái bẫy."Liễu Ngọc Như nói xong cũng thấy mình nói quá vắn tắt. Sợ Cố Cửu Tư không hiểu nên nàng đang định giải thích thêm thì Cố Cửu Tư chợt lên tiếng, "Ta không hối hận."

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Cố Cửu Tư lặng lẽ nhìn nàng bằng ánh mắt điềm tĩnh và thông suốt, "Thật ra lúc đi tìm gã ta đã nghĩ tới khả năng này, nhưng ta vẫn quyết định đánh gã. Vấn đề này không khó giải quyết, khi ta và mẫu thân đi nhận lỗi thì cứ đánh gãy một chân ta trước mặt mọi người. Dù chuyện có bị truyền tới Đông Đô thì người ta cũng không tiện truy xét."

Nói rồi Cố Cửu Tư thở dài, miệng hắn cười song đôi mắt lại mang theo cay đắng, "Coi bộ Cố gia phải trải qua mưa gió rồi."

Liễu Ngọc Như im lặng, nội tâm nàng có chút khổ sở. Nàng nhìn người trước mặt, cảm thấy hắn tựa như trưởng thành trong nháy mắt. Nói đúng hơn, hắn luôn hiểu thấu đáo mọi chuyện, chẳng qua trước kia có điều kiện để hắn sống buông thả. Nhưng bây giờ hắn phải ép bản thân suy nghĩ những vấn đề hắn chẳng muốn nghĩ tới.

Liễu Ngọc Như thấy mình thật mâu thuẫn. Nàng vốn hy vọng người này trở nên chín chắn, làm một nam nhi tốt. Song giờ thấy hắn biểu hiện chững chạc như vậy, nàng lại muốn hắn vĩnh viễn là thiếu niên chưa trải sự đời khiến mọi người vui vẻ.

Cố Cửu Tư nhìn bộ dạng của nàng, hắn không khỏi cười rộ, "Cái mặt này là sao? Người sắp bị gãy chân là ta còn chưa than thì ngươi khổ sở làm gì?"

"Cố Cửu Tư..." Nàng thở dài, "Ngươi yên tâm, ta đi với ngươi. Nếu chân ngươi gãy, ta cõng ngươi về."

"Ai mướn ngươi làm chứ?" Cố Cửu Tư đứng dậy, cùng nàng đi ra khỏi Phật đường. Hắn vẫn cười cà lơ phất phơ như trước, "Cố gia chúng ta chưa xuống dốc tới mức khiến thiếu phu nhân phải cõng người."

"Được rồi," hắn nhéo mặt nàng, "mặt ủ mày ê làm gì. Ta tính hết rồi, ngươi đừng buồn."

Liễu Ngọc Như không đáp lời. Nàng đi bên cạnh Cố Cửu Tư, tay áo hai người khẽ chạm vào nhau. Nàng rõ ràng cảm giác được, tay áo Cố Cửu Tư dường như đang run nhè nhẹ.

Hắn sợ.

Vào khoảnh khắc này, Liễu Ngọc Như chợt ý thức được điều đó.

Cố Cửu Tư thông minh, nhưng kinh nghiệm sống có hạn. Lần đầu thấy phụ mẫu gặp khó khăn, hắn rõ ràng muốn mình trưởng thành để đối mặt với sóng to gió lớn song rốt cuộc trong hắn vẫn có chút yếu đuối.

Nhưng hắn không nhắc đến, cũng chẳng cho ai thấy.

Thế nhưng Liễu Ngọc Như lại cảm nhận rõ nỗi bất an này. Khi hai người sánh bước trên hành lang, Liễu Ngọc Như không cầm lòng được mà cầm tay hắn.

Cố Cửu Tư kinh ngạc quay đầu lại, Liễu Ngọc Như lẳng lặng nhìn hắn.

Ánh mắt nàng cứng cỏi lại dịu dàng.

"Ngươi đừng sợ," nàng cất tiếng. Vào giây phút ấy, dường như có sức mạnh vô hình trấn an và che chở hắn. Hắn nghe nàng nói, "Để ta ở bên dìu ngươi đứng lên, ngươi sẽ không mất mặt."

Cố Cửu Tư không trả lời, hắn lặng lẽ ngắm nhìn nàng.

Hắn chẳng hiểu tại sao, vào lúc này, tay hắn không còn run nữa.

Hắn chật vật cười.

"Được," hắn nói, "cảm ơn ngươi, thiếu phu nhân của ta."

Chú thích

[1] Giàu đến nỗi sánh ngang với một quốc gia.

-----------------

Khi Cố Cửu Tư theo Liễu Ngọc Như ra ngoài, Giang Nhu đã chờ sẵn ở cổng.

Bà thấy Cố Cửu Tư tới liền thầm thở phào nhẹ nhõm. Bà không nhiều lời, chỉ ngắn gọn bảo, "Nhanh chân lên."

Nói rồi bà lập tức đi lên cỗ xe ngựa phía trước còn Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như lên cỗ phía sau. Cố Cửu Tư bĩu môi, Liễu Ngọc Như thấy vậy bèn nhỏ giọng hỏi, "Ngươi sao thế?"

"Nương đảm bảo nghĩ ta sẽ đại náo một trận," Cố Cửu Tư vừa hạ thấp âm lượng vừa cùng Liễu Ngọc Như lên xe. Hắn lầm bầm, "Giờ thấy ta đến dám chừng bà sẽ ngầm cảm thán ngươi thật lợi hại khi quản được ta."

Liễu Ngọc Như chả nhịn cười nổi. Nàng cầm quạt tròn gõ nhẹ lên người hắn, "Nhưng đúng là ta quản được ngươi mà?"

"Không phải ngươi quản ta," Cố Cửu Tư cười nhạo, "lão tử là cam tâm tình nguyện."

Liễu Ngọc Như: ...

Rồi rồi, ngươi lợi hại nhất.

Hai người ngồi trong xe ngựa, Liễu Ngọc Như thảo luận thế cục hiện tại với hắn. Cả hai vốn chỉ là trẻ con; thế giới trước kia của Liễu Ngọc Như chính là mảng trời nơi hậu viện, Cố Cửu Tư thì ngày ngày quanh quẩn ba điểm trên một đường thẳng là sòng bạc, tửu lầu, và nhà hắn. Lúc ấy họ không hề nắm rõ thiên hạ vận hành thế nào, chỉ bắt đầu bù đắp kiến thức sau ngày thành hôn. Vì Cố Cửu Tư học hành có hệ thống nên lý luận rành mạch hơn Liễu Ngọc Như, song Liễu Ngọc Như buôn bán bên ngoài nghe được nhiều chuyện từ người làm ăn nên lại có cách suy nghĩ khác biệt.

"Thiên hạ bao gồm mười ba châu, Hoài Nam trù phú nhất nhưng xét về thực quyền thì binh lực ở U Châu lại hùng mạnh. Ta nghe nói những đại lão gia phương Bắc trước giờ đều xem thường Dương Châu là nơi tiêu xài hoang phí. Nếu thiên hạ thật sự loạn thì e rằng Dương Châu sẽ thành miếng thịt béo ngậy."

Cố Cửu Tư ăn đậu phộng, thở dài bảo, "Ta chỉ hy vọng thiên hạ thái bình để ta tiếp tục tiêu tiền như nước, yên tâm làm công tử bột."

"Ta cảm thấy quan lại phương Bắc chưa hẳn xem thường Hoài Nam như ngươi bảo." Liễu Ngọc Như nghĩ ngợi rồi cân nhắc nói, "Gần đây ta quen một công tử đến từ U Châu. Dựa theo lời huynh ấy nói thì U Châu tuy dòm ngó sự giàu có của Dương Châu nhưng vô cùng thận trọng trong việc đối phó Dương Châu. Huynh ấy bảo đánh trận không phải chỉ cần binh tướng dũng mãnh là được; những vật tư như lương thực, quân trang cũng là yếu tố then chốt trên chiến trường. Nếu đúng như lời huynh ấy thì khi thiên hạ loạn, Dương Châu dĩ nhiên là miếng thịt béo, nhưng dù tướng sĩ chẳng tinh nhuệ thì không phải ai cũng dám động..."

"Nhưng chúng ta có tiền." Cố Cửu Tư cười đáp trả, hắn vừa quăng đậu phộng vừa nói, "Còn nhớ ta đã nói gì không? Bạc thật sự là gốc rễ cho niềm vui của con người."

Liễu Ngọc Như cũng chịu thua cái thái độ bỡn cợt của Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ trong chốc lát rồi mở miệng hỏi, "Công tử từ U Châu? Hắn đến đây làm gì?"

"Bảo là muốn mua vải vóc cho quân đội..."

"Lạ thật." Cố Cửu Tư vo đậu phộng trong tay, "Vật tư của quân đội đều do triều đình phân phát, sao U Châu lại đơn độc tự mình mua sắm?"

"Huynh ấy nói U Châu trời lạnh mà áo bông chống rét do triều đình cung cấp quá ít. Nhà huynh ấy là thương nhân nên muốn đưa đồ may sẵn cho binh lính trong quân đội."

"Có thương nhân tốt như vậy?" Cố Cửu Tư bật thốt lên, "Chứ không phải triều đình cắt xén bạc cho mùa đông nên Phạm Hiên phải tự móc hầu bao à?"

"Không phải." Liễu Ngọc Như cười cười, "Hôm đó ta có hỏi vị công tử này, huynh ấy giải thích rằng U Châu ở sát biên giới nên thường có kẻ địch bên ngoài quấy rối. Vì muốn tránh thủ tục rườm rà, tiên đế cho U Châu đặc quyền không cần nộp thuế muối mà dùng số tiền này để mua những vật tư triều đình chưa thể kịp thời cung cấp. Vì vậy dù cùng là tiết độ sứ nhưng U Châu Tiết độ sứ sở hữu quyền lợi lớn hơn Hoài Nam Tiết độ sứ."

Có quân đội độc lập, có quyền lực kinh tế, chẳng khác gì một quốc gia thu nhỏ. Mỗi năm đến kỳ dâng lễ cho triều đình, U Châu Tiết độ sứ hiển nhiên có quyền cao hơn nhiều so với một Hoài Nam thiếu binh thiếu tướng.

"Nói vậy thì," Cố Cửu Tư đột nhiên nghĩ đến, "đất phong của Lương Vương ở biên giới Tây Nam, ông ta..."

"Cũng tương tự," Liễu Ngọc Như tiếp lời.

Lời này vừa thốt ra, hai người liếc nhau một cái.

Cố Cửu Tư thoáng trầm mặc, hắn chậm rãi nói, "Lần sau ngươi cần bàn chuyện với vị công tử này thì ta đi cùng ngươi."

Liễu Ngọc Như khẽ gật đầu, nỗi bất an trong lòng càng nặng nề hơn.

Nếu những địa phương như Lương Vương và U Châu đều có quyền độc lập tài chính lẫn quân đội, sợ rằng binh lính nơi đó không biết thiên tử chỉ biết vương.

Mỗi lần hiểu thế giới này hơn một chút, nội tâm Liễu Ngọc Như cảm thấy ngày thiên hạ đại loạn càng gần.

"Cửu Tư," nàng nhịn không được mà cất tiếng, "đợi sau khi về, chúng ta tìm nơi thích hợp để chia bớt sản nghiệp tới đó, không thể đặt toàn bộ gia sản ở Dương Châu."

Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như. Sắc mặt cô nương ấy bình tĩnh song ánh mắt lại chẳng giấu được vẻ lo lắng. Hắn tức khắc hiểu nỗi sợ hãi trong lòng Liễu Ngọc Như. Hắn ngồi cạnh nàng, tay khoác vai nàng như với huynh đệ của mình. Trong nháy mắt khi tay hắn chạm vào Liễu Ngọc Như, Cố Cửu Tư cảm thấy có gì đấy kỳ lạ. Trực giác hắn mách bảo dường như Liễu Ngọc Như khác với Dương Văn Xương và Trần Tầm. Hắn nhất thời nghĩ mãi không ra điểm khác biệt này. Sau một hồi suy xét, hắn nghĩ chắc đại để vì đầu nàng hơi nhỏ.

Nàng không gầy gò nhưng khung xương nhỏ, lại có da có thịt nên lúc chạm vào cảm thấy rất êm ái. Hắn bỏ qua xúc động muốn xoa bóp nàng để mở miệng trấn an, "Liễu tiểu thư không cần bận tâm, trời sập thì có người sức dài vai rộng chống đỡ. Còn ngươi cứ lo ăn no ngủ kỹ là được. Muốn làm gì thì cứ làm, không phải lo lắng. Ngươi cứ âu lo mãi thế chỉ tổ chóng già. Ngươi đừng tự tin thái quá vào vẻ đẹp thời tuổi trẻ mà ra sức chà đạp nó; lỡ đâu còn độ xuân thì mà mặt mũi nhăn nheo, tóc tai thưa thớt thì có phải uổng phí tuổi xuân không."

Liễu Ngọc Như nghĩ mình cần nghiêm túc nhưng Cố Cửu Tư ăn nói kiểu này khiến nàng chẳng nhịn cười được. Nàng dùng quạt tròn che giấu nụ cười của mình, dựa người vào ngực hắn mà nói, "Ngươi ấy à, sao chả bao giờ nghiêm chỉnh thế?"

"Ta cực kỳ đứng đắn á." Cố Cửu Tư thoải mái xòe tay, vẻ mặt thành thật, "Ta đang an ủi ngươi một cách vô cùng đứng đắn, vậy có được không?"

Liễu Ngọc Như cầm quạt tròn gõ hắn, Cố Cửu Tư vừa cười toe toét vừa tránh. Hai người đang chơi đùa, xe ngựa đột nhiên dừng lại; Liễu Ngọc Như nhào tới trước, Cố Cửu Tư vội đỡ nàng. Bên ngoài bỗng truyền đến thanh âm kinh ngạc từ Giang Nhu, "Vương đại nhân."

Hai người liếc nhìn nhau, Liễu Ngọc Như vội vàng vén lên một góc màn xe. Xe ngựa của Giang Nhu đã dừng lại, phía trước xe bà tụ tập một nhóm người. Người cầm đầu là một nam nhân trung niên; vóc dáng ông ta cao lớn, toàn thân mặc quan phục màu đỏ tươi trông hơi lôi thôi. Phía sau ông ta là gia đinh đang nâng cáng cứu thương. Trên cáng chính là Vương Vinh, kẻ bị đánh gãy chân nhưng giờ đã được băng bó kỹ lưỡng.

Liễu Ngọc Như quay đầu lại, nhỏ giọng nói, "Là Vương Thiện Tuyền."

Cố Cửu Tư nhanh chóng tiến lại gần, hai người quan sát bên ngoài qua khe hở trên xe ngựa.

Giang Nhu không ngờ mới đi nửa đường đã gặp Vương Vinh. Quan sát bộ dạng của Vương Vinh, nội tâm bà lập tức vừa đổ mồ hôi lạnh vừa thấy may là Liễu Ngọc Như nhạy bén. Vương Thiện Tuyền thật sự mang người tới cửa giữa đêm hôm khuya khoắt; sợ là Vương Vinh vừa mới được bó chân kỹ càng xong đã vội đi ngay.

Bà giả vờ mình tình cờ gặp bọn họ, nhìn Vương Thiện Tuyền mà nói, "Vương đại nhân! Sao ngài lại ở đây? Ta đang định đến quý phủ tìm ngài đấy!"

Vương Thiện Tuyền nghe vậy cũng hơi sững sờ, có vẻ ông ta không ngờ tới việc này. Song ông ta mau chóng cúi người chào, "Cố phu nhân, Vương mỗ cũng đang muốn tới Cố phủ tìm Cố đại nhân và ngài, không ngờ lại gặp ngài ở đây."

Nói xong, ông ta chẳng chờ Giang Nhu trả lời mà giành nói trước, "Sau khi Vương mỗ biết tiểu nhi phát sinh xung đột với lệnh công tử ở tửu lầu thì thấy áy náy trong lòng nên mới cố ý mang nó tới cửa tạ lỗi. Hy vọng người lớn ở Cố phủ không chấp trẻ nhỏ, tiểu nhi cũng đã gãy một chân nên mong ngài nhìn vào đó mà bỏ qua cho nó."

Vương Thiện Tuyền lui một bước, khom người trước Giang Nhu, "Lão phu ở đây chịu tội thay tiểu nhi! Tiểu nhi say rượu không biết nữ tử kia là thiếu phu nhân của quý phủ mới sinh lòng hâm mộ muốn kết giao, không nghĩ làm vậy là đắc tội với đại công tử. Tất cả đều là lỗi của tiểu nhi nên ngài muốn đánh thì chúng ta cũng chấp nhận, chỉ mong Cố phủ giơ cao đánh khẽ thôi."

Vương Thiện Tuyền nói mấy câu đã giảm nhẹ sự tình thành Cố Cửu Tư ghen tuông đánh gãy chân Vương Vinh.

Cố Cửu Tư ở trong xe ngựa nghiến răng, thấp giọng hầm hè, "Ta muốn ra ngoài đánh chết ông ta."

Liễu Ngọc Như túm lấy tay áo hắn, nàng sợ hắn lao ra thật bèn nhỏ nhẹ khuyên bảo, "Đừng manh động như vậy, chờ bà bà gọi chúng ta ra đã."

Giang Nhu nghe Vương Thiện Tuyền nói liền thở dài rồi từ tốn cất tiếng, "Vương đại nhân, không dám dối gạt ngài, lúc ở nhà nghe kể chuyện này ta cũng bất an mới lập tức mang nhi tử tới cửa để nói lời xin lỗi với ngài. Cố gia chỉ là hộ thương nhân, con ta lại dễ xúc động; nó thấy quý công tử vì nhi tức ta xinh đẹp mà nói vài câu liền nhất thời phẫn nộ nên mới mạnh tay như vậy. Đây đều do Cố gia không biết dạy dỗ. Ta đã khiển trách Cửu Tư; Vương công tử coi trọng Ngọc Như – nhi tức của ta – là phúc của Ngọc Như, chỉ nói dăm ba câu thì có đáng gì? Gia đinh kịp thời ngăn cản nên không xảy ra sự cố gì to tát, lại thêm người ta chỉ tán dương thê tử ngươi hợp khẩu vị của hắn, muốn thê tử ngươi đùa bỡn với hắn một chút thì sao có thể nặng tay vậy đâu? Ngài thấy đúng không?"

Bà vừa dứt lời, sắc mặt Vương Thiện Tuyền lập tức méo mó. Người qua đường nghe chân tướng sự việc liền bắt đầu bàn luận xôn xao. Cố Cửu Tư nhìn nhìn Liễu Ngọc Như mà thì thào, "Lát nữa ngươi tuyệt đối đừng xuống xe ngựa."

"Tại sao?" Liễu Ngọc Như thấy lạ bèn hỏi.

Cố Cửu Tư vội nói, "Ngươi xuất đầu lộ diện thì chẳng phải nương ta bảo gã nảy sinh ý xấu vì ngươi xinh đẹp thành nói điêu còn gì!"

Liễu Ngọc Như: ...

Nàng nhịn không được mà hung hăng nhéo Cố Cửu Tư một cái. Cố Cửu Tư đau đến hít vào ngụm khí lạnh, "Ngươi đúng là phụ nhân độc ác!"

Liễu Ngọc Như trừng mắt nhìn hắn.

Bên ngoài, Vương Thiện Tuyền phản ứng rất nhanh, "Phu nhân hiểu lầm, con ta chỉ tán thưởng thiếu phu nhân phong thái kiêu sa và mong mỏi được kết giao. Lúc ấy thật sự không nghĩ đó là thiếu phu nhân Cố gia, nếu biết thì dù bị đánh chết con ta cũng chẳng dám trêu chọc! Bây giờ chân con ta đã gãy, mong Cố phu nhân chừa đường sống cho ta!"

Nói rồi Vương Thiện Tuyền tức khắc muốn quỳ xuống, Giang Nhu vội vàng để quản gia nâng ông ta dậy. Song Vương Thiện Tuyền khăng khăng đòi quỳ, vừa quỳ vừa nói, "Ta biết trong lòng phu nhân nhận định chuyện này thế nào, dù ta nói gì chăng nữa đều không thể thuyết phục ngài. Lão phu chỉ biết vứt bỏ thể diện cầu xin đại phu nhân khoan dung mà tha thứ cho con ta..."

"Vương đại nhân làm gì vậy!" Cái quỳ này khiến Giang Nhu luống cuống. Vương Thiện Tuyền là tiết độ sứ, mặc kệ nguyên nhân ra sao, nếu chuyện hôm nay ông ta quỳ truyền đến Đông Đô thì sẽ rắc rối to. Cố gia dám để một tiết độ sứ quỳ xuống xin tha thứ trong khi nhi tử ông ta còn bị đánh gãy chân; phận là thương nhân nhưng gây ra việc thế này thì chính là tát vào mặt mũi triều đình lẫn thiên tử!

Thấy tình huống nguy cấp, Liễu Ngọc Như tức thì hoảng hốt. Nàng vội vàng đẩy Cố Cửu Tư, nói nhỏ, "Ngươi mau đi quỳ!"

Cố Cửu Tư hơi sững sờ nhưng lập tức hiểu ý Liễu Ngọc Như; bọn họ phải làm dữ dội hơn Vương Thiện Tuyền. Hắn nhanh chóng xốc rèm, xông thẳng ra ngoài. Giữa lúc mọi người chưa kịp phản ứng, hắn vọt tới trước mặt Vương Thiện Tuyền mà vừa lôi kéo ông ta vừa lớn tiếng hô, "Vương đại nhân, ngài chừa đường sống cho Cố gia đi!"

Lời hắn nói khiến mọi người đều ngây dại, Liễu Ngọc Như thì cuống cả lên.

Bảo hắn nhún nhường quỳ mà lại diễn trò kiên cường bất khuất! Nàng vội xuống xe ngựa rồi đến giữa đám người để ngăn Cố Cửu Tư, "Cửu Tư, đừng nghịch ngợm, mau nhận sai đi."

Nàng lúng túng nhìn Vương Thiện Tuyền cùng Vương Vinh mà mở miệng, "Vương đại nhân, xin lỗi vì tính tình phu quân ta bốc đồng lại trẻ con. Ngài đừng trách móc hắn."

Nàng vừa nói vừa quay đầu nhìn Cố Cửu Tư, "Ngươi buông tay đi! Mau xin lỗi!"

"Vương đại nhân," Cố Cửu Tư không hề buông tay, hắn lẳng lặng nhìn Vương Thiện Tuyền mà chân thành nói, "hôm nay ra tay đánh Vương công tử là lỗi của ta, ta nguyện ý tạ tội. Nhưng trước đó ta hy vọng Vương công tử tạ lỗi với thê tử của ta đã."

"Cố đại công tử..." Môi Vương Thiện Tuyền khẽ run giống như đang tức giận, "Hãy học cách khoan dung độ lượng đi!"

Cố Cửu Tư vô cùng bình tĩnh, tay vẫn nắm chặt Vương Thiện Tuyền chứ chẳng hề lùi bước. Xung quanh bu đầy người đến xem vở kịch này. Cố Cửu Tư lên tiếng, "Hôm nay phu nhân ta đến tửu lầu bàn chuyện làm ăn, Vương công tử chẳng hiểu tại sao lại mở miệng sỉ nhục danh dự của thê tử ta. Tính thê tử ta yếu đuối nên chỉ muốn rời đi, Vương công tử lại chả chịu buông tha nàng, muốn nàng ở lại tiếp khách. Gia đinh cùng đối tác làm ăn với thê tử ta ra mặt giải cứu mới bảo vệ nàng khỏi chịu nhục nhã."

"Ngươi nói láo!" Vương Vinh ngồi trên cáng cứu thương phẫn nộ quát, "Ta chỉ tán dương thiếu phu nhân vài câu, hỏi nàng là người ở đâu, sao qua miệng ngươi lại thành sỉ nhục?"

"Ta có nói láo hay không thì dẫn người có mặt ở đấy tới đây tra hỏi chẳng phải sẽ rõ sao?"

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn Vương Vinh, điềm tĩnh nói, "Gia đinh đi cùng phu nhân ta là người trước giờ ta quen dùng, ai hay đến mấy chỗ tụ họp lớn đều quen mặt. Ngươi nói mình không biết đó là thiếu phu nhân Cố phủ thì sao ta có thể tin? Cứ coi như ngươi không biết mặt gia đinh ấy, không biết đây là thiếu phu nhân Cố phủ, thì ngươi cũng chả có quyền sỉ nhục một nữ tử bình thường. Chẳng lẽ là con của tiết độ sứ là muốn làm gì thì làm? Chẳng lẽ trên thế gian này, đối phương có quyền thế mới đi tạ lỗi, còn nếu không phải thiếu phu nhân Cố phủ thì có thể tùy ý đùa giỡn nhục nhã?"

Hắn vừa dứt lời, bách tính ở đây đều rủ rỉ thì thầm. Vương Thiện Tuyền đưa mắt ra hiệu, Vương Vinh liền tức giận nói, "Ngươi nói gì mà chả đúng. Cữu cữu ngươi ở Đông Đô làm thượng thư, Cố gia là nhà giàu nhất Dương Châu, phụ thân ta chỉ là quan địa phương còn dám trêu chọc ngươi sao?"

"Phải, cữu cữu ta đúng là giữ chức thượng thư. Nhưng quốc có quốc pháp, triều có triều cương, Cố gia chỉ là hộ thương nhân, chẳng lẽ lại dám qua mặt vương pháp và triều đình? Vương đại nhân, ngài là tiết độ sứ, là rường cột nước nhà, là đại thần đương triều, ngài quỳ trước Cố gia chính là ép Cố gia thành mục tiêu cho ngàn người công kích."

"Hôm nay ta thật sự đã ra tay đánh Vương công tử. Thân là thường dân mà qua mặt vương pháp để tự tiện trừng phạt người khác là ta sai, Cửu Tư tình nguyện chịu trách nhiệm. Nhưng ta cũng là trượng phu của thê tử ta. Thê tử chịu nhục, nhà ta chịu nhục, nếu ta chả quan tâm thì còn đáng gọi là trượng phu, là nhi tử sao?"

"Cửu Tư..."

Giang Nhu ngơ ngác nhìn Cố Cửu Tư. Bà chẳng bao giờ nghĩ sẽ có ngày con mình thốt ra những lời ấy.

Bà quen với bản tính trong sáng của Cố Cửu Tư, song chưa từng nghĩ nhi tử đủ khả năng gánh vác đến thế.

Cố Cửu Tư buông Vương Thiện Tuyền ra, lui một bước rồi vái chào Giang Nhu, "Phận làm con mà gây chuyện sai trái khiến mẫu thân lo lắng là lỗi của nhi tử. Đây là cái sai thứ nhất của Cửu Tư."

Cố Cửu Tư lại khom người về phía Vương Thiện Tuyền, "Vương đại nhân làm người cha thương con, ta đánh trọng thương quý công tử khiến Vương đại nhân đau lòng khôn xiết. Đây là cái sai thứ hai của Cửu Tư."

"Cố đại công tử..."

Vương Thiện Tuyền muốn mở miệng song Cố Cửu Tư chả để ý mà quay đầu hướng về phía Đông Đô. Hắn gập người thật thấp, "Thân là con dân Đại Vinh, làm thương nhân nhưng lại bỏ qua tôn ti trật tự, ra tay đả thương Vương công tử. Dù là hành động bảo vệ thê tử, bảo vệ gia đình, nhưng vẫn là tội lỗi khó tha. Đây là cái sai thứ ba của Cửu Tư."

Cố Cửu Tư cúi đầu xong bèn đứng thẳng dậy. Hắn dùng sắc mặt điềm tĩnh mà nhìn Vương Thiện Tuyền, "Cửu Tư không hiểu hết việc thế gian, ta chỉ biết có lỗi phải nhận, có tội phải phạt. Hôm nay Cửu Tư có lỗi nên ta nhận sai, ta đánh gãy chân Vương công tử thì sẽ lấy một chân bù lại. Nhưng trước đấy xin hỏi Vương công tử, ngươi có nhận lỗi của mình không?!"

Vương Vinh hoảng sợ. Gã nhìn Vương Thiện Tuyền nhưng ông ta nhất thời cũng không biết xử lý thế nào. Ông ta có thể đối phó với một Giang Nhu vòng vo song đối mặt với một Cố Cửu Tư thẳng thắn vạch trần người khác, ông ta chẳng biết hành xử ra sao mới ổn thỏa.

Người quen mang mặt nạ khi bất chợt gặp đứa trẻ miệng còn hôi sữa lại còn chân thành như vậy sẽ không biết cách xử trí.

Không thấy Vương Thiện Tuyền trả lời, Vương Vinh chỉ biết cứng ngắc mở miệng, "Nếu nói mấy câu với một nữ tử là sai thì ta cũng chỉ có thể nhận cái sai này."

Gã vừa dứt lời, Cố Cửu Tư tức khắc rút vỏ đao từ gia đinh đứng cạnh mà đập vào chân mình!

Liễu Ngọc Như vô ý thức muốn cản hắn, nhưng trong đám người có một bàn tay nhanh hơn nàng đã ngăn Cố Cửu Tư lại.Tất cả mọi người ngẩng đầu nhìn thì thấy một thanh niên cực kỳ khôi ngô. Liễu Ngọc Như ngẩn người, chần chừ gọi, "Chu công tử?"

"Cố đại công tử dám làm dám chịu, phẩm hạnh cao quý, Chu mỗ vô cùng bội phục." Chu Diệp lấy lại đao từ tay Cố Cửu Tư, cười với mọi người, "Nhưng Chu mỗ thấy trong việc này là Vương công tử làm sai trước. Cố đại công tử sống tình nghĩa nên đứng ra bảo vệ thê tử, tuy có tội nhưng xét về tình vẫn hiểu được. Cố đại công tử còn phải giúp ta vận chuyển hàng hóa, nếu bị gãy chân thì khó cho ta quá."

Nói rồi Chu Diệp vừa cười vừa rút roi da trên lưng xuống, hắn quay đầu nhìn Vương Thiện Tuyền, "Vương đại nhân, tại hạ đề nghị đổi chân gãy thành hai mươi roi để đền tội với ngài. Ngài thấy thế nào?"

"Ngươi là ai?" Vương Thiện Tuyền nhíu mày, có chút bất mãn với thanh niên đột nhiên xuất hiện này.

Chu Diệp cười cười, cung kính hành lễ, "Tại hạ là Chu Diệp, nhi tử của Chu Cao Lãng ở U Châu, xin bái kiến đại nhân."

Một người nếu chỉ cần xưng tên mà không cần báo tước hiệu tất nhiên chẳng phải nhân vật tầm thường.

Nghe tên Chu Cao Lãng, Giang Nhu lẫn Vương Thiện Tuyền đều sửng sốt. Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như lại không rõ đây là ai, chỉ biết chắc chắn không phải kẻ tầm thường nên hai người đành im lặng.

Mấy đứa nhỏ không biết nhưng Giang Nhu lại rành rẽ.

Chu Cao Lãng là một vị tướng dũng mãnh trong quân đội U Châu. Năm xưa, ông cùng với Phạm Hiên là phụ tá đắc lực cho thái thú tiền nhiệm của U Châu. Phạm Hiên quan văn, Chu Cao Lãng hành quân; ông chinh chiến tại U Châu trăm trận không một lần thất bại, là món vũ khí sắc bén của quốc gia. Bây giờ Phạm Hiên trở thành U Châu Tiết độ sứ thì ông càng được trọng dụng. Hai người huynh đệ tình thâm, nói không ngoa rằng tuy Phạm Hiên làm U Châu Tiết độ sứ nhưng hai người Phạm – Chu lại cùng quản lý.

Chu Diệp thế mà là nhi tử của Chu Cao Lãng!

Vương Thiện Tuyền thoáng kinh ngạc, nhưng ông ta phản ứng cực nhanh, mau miệng bảo, "Đúng là Chu công tử! Công tử nói quá lời, con ta dù bị thương nặng nhưng không thể giày vò Cố đại công tử. Thôi..." Vương Thiện Tuyền khoát tay rồi nói tiếp, "dừng ở đây thôi."

Vương Thiện Tuyền vừa hành lễ với Giang Nhu vừa thở dài, "Cố gia không để bụng việc của khuyển tử[1] khiến Vương mỗ vô cùng cảm kích. Hiểu lầm đã được giải quyết thì chuyện đến đây coi như xong đi."

"Vương đại nhân quá lời," Giang Nhu cũng thở dài, "chỉ là chuyện trẻ con với nhau, mong rằng không tổn hại sự hòa thuận giữa hai nhà."

Hai người hàn huyên thêm dăm ba câu, đúng lúc Vương Thiện Tuyền muốn dẫn Vương Vinh rời đi thì Cố Cửu Tư cất tiếng, "Đứng lại."

Tất cả mọi người đều nhìn hắn. Liễu Ngọc Như biết Cố Cửu Tư lại nóng tính bèn âm thầm kéo ống tay áo của hắn nhưng Cố Cửu Tư nắm chặt tay nàng. Tay hắn cầm lấy tay nàng, mắt hắn nhìn chằm chằm Vương Vinh, "Ngươi chưa xin lỗi Ngọc Như."

"Ngươi đừng quá đáng!" Vương Vinh chịu không nổi mà giận dữ nói, "Cố Cửu Tư, đừng có ỷ thế hiếp người!"

"Ta không ỷ thế hiếp người."

Cố Cửu Tư lấy roi từ trong tay Chu Diệp rồi đi đến trước mặt Vương Vinh, hắn đột nhiên vung roi lên.

Vương Vinh sợ đến co rúm người nhưng đã thấy Cố Cửu Tư trở tay vung roi ra sau lưng. Ngay sau tiếng "chát" là thanh âm da thịt bị bong tróc!

Tất cả mọi người trợn trừng mắt, cả Chu Diệp cũng sững sờ. Cố Cửu Tư vẫn nhìn chòng chọc Vương Vinh, "Ta đã nói rằng làm sai thì phải xin lỗi. Vương công tử có nhận sai hay không?"

Vương Vinh bị hù dọa tới mức đầu óc mụ mẫm. Người xung quanh thấy Cố Cửu Tư lại giơ tay quất roi. Hắn ra tay cực kỳ tàn nhẫn, không hề có chút nao núng, máu thịt bắt đầu thấm qua lớp áo trắng của hắn. Ánh mắt Cố Cửu Tư đeo bám Vương Vinh, hắn lặp lại, "Vương công tử có nhận sai hay không?"

Vương Vinh im thin thít, Cố Cửu Tư liền quất thêm một roi lên lưng.

Sắc mặt hắn trắng bệch, dáng đứng lung lay như sắp ngã, từng giọt mồ hôi lớn rơi xuống.

"Vương công tử có nhận sai hay không?"

"Vương công tử có nhận sai hay không?"

"Vương công tử..."

"Đủ rồi!" Giang Nhu nhịn không được mà lên tiếng. Bà nhào tới trước giữ lại tay Cố Cửu Tư, vành mắt bà đỏ hoe, "Đủ rồi, Cửu Tư à, vậy là đủ rồi!"

Giang Nhu ngước mắt nhìn Cố Cửu Tư, đứa con dường như đã đột ngột trưởng thành của bà.

Bà hiểu rõ ý Cố Cửu Tư, vì hiểu nên bà mới đau lòng.

Cố Cửu Tư muốn đòi lại công bằng cho Liễu Ngọc Như, hắn muốn Vương Vinh phải gánh cái tội này. Vương Vinh nhận tội, hắn chịu hai mươi roi; bất chấp tương lai thế nào thì chả ai có thể phán xét Cố gia. Hắn đánh Vương Vinh, hắn bồi thường bằng hai mươi roi; còn lý do đánh Vương Vinh thì gã phải nhận.

Giang Nhu hiểu rõ tâm tư này của Cố Cửu Tư.

Bà làm mẫu thân, xưa nay che chở Cố Cửu Tư chính vì hy vọng hắn có thể mãi mãi sống vô tư vui vẻ. Cố Cửu Tư trưởng thành, đôi mắt sáng tỏ nhìn thấu thế gian, lại dùng cách thức máu me đầm đìa của riêng hắn để phản kháng. Sự đau lòng khiến Giang Nhu cảm thấy không thể kìm nén nỗi hổ thẹn của bậc phụ mẫu; chẳng đủ khả năng bảo vệ tốt con mình là khuyết điểm của bà.

Bà kéo tay Cố Cửu Tư, khóc đến khàn cả giọng, "Cửu Tư... Đủ rồi..."

"Nương," Cố Cửu Tư quay đầu nhìn Giang Nhu, mặt tái nhợt song hắn vẫn bật cười cứ như chả hề có gì xảy ra, "con không sao. Con sắp nhược quán rồi, là nam tử hán. Người đừng như vậy, người ngoài sẽ chê cười."

Giang Nhu im lặng không đáp, tất cả lời bà muốn nói đều đọng trong những giọt nước mắt. Bà chỉ giữ lấy hắn mà ra sức lắc đầu.

Song ý chí Cố Cửu Tư rất sắt đá, hắn đưa tay ngăn bà. Sau đấy hắn lại quất một roi lên người, cất giọng nói, "Mười lăm roi, Vương Vinh, xin lỗi đi!"

"Mười sáu roi, Vương Vinh, nói chuyện!"

"Mười bảy roi..."

"Mười tám..."

...

"Hai...mươi!"

Khoảnh khắc Cố Cửu Tư lên tiếng, thanh âm hắn dường như chẳng còn chút sức lực. Người hắn nghiêng ngã, mắt vẫn nhìn Vương Vinh, "Vương công tử, ta đã chịu xong hai mươi roi." Nói rồi hắn nở nụ cười cay đắng, "Ngươi vẫn chưa chịu cho Cố gia một lời xin lỗi sao?"

Vương Vinh chẳng dám hé răng, gã sợ hãi nhìn Cố Cửu Tư.

Trên lưng Cố Cửu Tư máu me bê bết, roi còn dính máu thịt. Hắn kéo roi, chân tiến lên trước một bước...

Vương Vinh rốt cuộc mất khống chế. Gã nhìn bộ dạng của Cố Cửu Tư, tay ôm đầu kêu to, "Ta xin lỗi! Ta sai rồi! Thật xin lỗi, thiếu phu nhân! Ta sai rồi!"

Nghe được lời này, Cố Cửu Tư dừng chân. Hắn quay đầu lại nhìn Liễu Ngọc Như, miệng nở nụ cười.

"Gã xin lỗi ngươi."

Hắn nhẹ nhàng thốt nên câu này, nụ cười của hắn vừa chân thành tha thiết vừa trong trẻo. Liễu Ngọc Như lặng lẽ nhìn, nàng không nói nên lời cảm xúc hiện tại trong mình. Về sau khi đã lớn tuổi, đã chứng kiến sự hỗn loạn của thế giới, ngẫm nghĩ lại nàng mới hiểu nên hình dung thế nào.Trong khoảnh khắc ấy, Cố Cửu Tư giống một tia sáng chiếu xuống thế gian tăm tối này. Tất cả mọi người đều mang mặt nạ giương nanh múa vuốt, chỉ mình hắn thành thật lại bướng bỉnh, rực rỡ mà cố chấp đứng giữa nhân gian. Thật khiến đôi mắt của người nhìn hắn phải đỏ hoe.

Nàng bật cười, nhưng nụ cười trong mắt không hiểu sao có chút nhòe nhoẹt.

"Đồ đần."

Nàng cất tiếng.

Tại sao có thể tồn tại thứ đồ đần nhất định phải phân biệt đúng sai, công bằng chính trực, nói một không hai, tuyên bố không để nàng chịu chút xíu ấm ức liền sống chết đòi lấy một lời xin lỗi cho nàng.

Cố Cửu Tư cười. Hắn muốn nói gì đấy nhưng khi mở miệng thì cảnh vật trước mắt chợt trở nên nhập nhòe, hắn liền hướng về trước mà ngã xuống.

Liễu Ngọc Như gấp gáp chạy tới, tay ôm lấy hắn vào lòng.

Người xung quanh đều luống cuống, Giang Nhu vội kêu, "Mau tìm đại phu đến đây!"

Chu Diệp cũng nói ngay, "Vết thương nặng vậy thì đừng cử động. Cạnh đây có y quán, để ta đi lấy cáng cứu thương."

Bốn bề rối loạn, Cố Cửu Tư cả người mất hết sức lực bèn ngã vào lòng Liễu Ngọc Như. Hắn mở miệng thì thầm, "Ta có lợi hại không?"

Liễu Ngọc Như vừa muốn khóc, lại vừa muốn cười. Lần này nàng không dùng quạt tròn gõ hắn, nàng khàn giọng bảo, "Lợi hại, rất lợi hại."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền vừa lòng nhắm mắt lại.

Nhờ Chu Diệp giúp đỡ, Liễu Ngọc Như cùng Giang Nhu chật vật đưa Cố Cửu Tư về Cố phủ. Chu Diệp có nhiều kinh nghiệm xử lý vết thương, lúc đại phu đến băng bó cho Cố Cửu Tư cũng tán dương hắn.

Cố Lãng Hoa lúc này đã về phủ, ông đến thăm Cố Cửu Tư rồi nghe hạ nhân kể lại đầu đuôi câu chuyện. Cố Lãng Hoa tức giận nói, "Vương Thiện Tuyền khinh người quá đáng! Để ta đi..."

Giang Nhu thấy Chu Diệp còn ở đây bèn mau chóng lôi kéo Cố Lãng Hoa, bà hạ giọng nhắc, "Chúng ta vào trong hẵng nói."

Dứt lời liền kéo Cố Lãng Hoa đi vào gian phòng trong.

Liễu Ngọc Như và Chu Diệp ngồi ngoài phòng khách. Tâm tư Liễu Ngọc Như hoàn toàn đặt ở trên người Cố Cửu Tư nên trông nàng rất thẫn thờ. Chu Diệp thấy vậy thì do dự giây lát rồi an ủi, "Thiếu phu nhân đừng lo. Đại công tử trẻ tuổi, thân thể cường tráng, chú ý dưỡng thương sẽ không có gì đáng ngại."

Liễu Ngọc Như nghe thấy tiếng Chu Diệp bèn vội vàng hoàn hồn, nàng gượng cười, "Hôm nay để Chu công tử chế giễu rồi."

"Làm gì có." Chu Diệp thở dài, "Ta thấy rõ Vương gia khinh người quá đáng. Tiếc rằng Chu mỗ ở Đông Đô thấp cổ bé họng nên không thể nói thêm đôi lời có lợi cho đại công tử."

"Công tử nghĩa hiệp can đảm, hôm nay ngài chịu ra mặt nói vài câu là Cố gia đã vô cùng cảm kích." Liễu Ngọc Như vội bảo, nàng cảm ơn, "Nếu không có đại công tử, lần này e rằng lang quân nhà ta phải bị gãy chân mới yên chuyện."

"Hai mươi roi này cũng không nhẹ hơn so với gãy chân." Chu Diệp cảm thán, "Trên triều từng có quan văn bị hai mươi roi quất chết..."

Chưa nói xong Chu Diệp đã thấy những lời này thiếu tế nhị, hắn liền châm chước tiếp lời, "Có điều ta thấy võ nghệ đại công tử cao cường nên sẽ không sao đâu."

"Đa tạ lời chúc lành của công tử." Liễu Ngọc Như cười cười, "Lần đầu Chu công tử ghé qua nhà mà gặp phải tình huống thế này thật xấu hổ quá. Khi nào vết thương lang quân nhà ta lành chắc chắn sẽ mở tiệc chiêu đãi công tử để tỏ lòng biết ơn."

"Đây chỉ là việc nhỏ thôi." Chu Diệp khoát khoát tay, "Đại công tử bình phục mới quan trọng. Đêm đã khuya, Chu mỗ không dám làm phiền nữa."

Chu Diệp đứng dậy, hàn huyên với Liễu Ngọc Như thêm vài câu rồi rời khỏi Cố phủ.

Liễu Ngọc Như tiễn Chu Diệp xong thì về phòng. Vết thương của Cố Cửu Tư đã được xử lý tốt, hắn đang nằm trên giường mơ màng ngủ.

Trán hắn đầy mồ hôi, Liễu Ngọc Như vắt khăn rồi nhẹ nhàng lau sạch trán cho hắn. Cố Cửu Tư chậm rãi nhắm nghiền mắt, lơ mơ nói, "Hôm nay lưng ta đau, chả muốn ngủ trên đất đâu. Chúng ta nằm chen chúc một chút được không?"

"Được," Giọng Liễu Ngọc Như nhỏ nhẹ, nàng chà khăn rồi lại bắt đầu lau tay cho hắn.

Cố Cửu Tư mở mắt ra. Hắn đang nằm sấp, một tay đệm dưới cằm, đầu quay lại nhìn nàng, "Sao tự nhiên ngươi dễ tính thế? Có phải hôm nay bị ta mê hoặc, cảm thấy ta cực kỳ đẹp trai? Cực kỳ quyến rũ?"

Nghe Cố Cửu Tư nói vậy, lại nhìn gương mặt đắc ý của hắn, Liễu Ngọc Như nhịn cười không được. Nàng không dám tùy tiện đánh hắn, chỉ nói, "Cố Cửu Tư, ngươi học từ ai cái miệng thích thổi phồng bản lĩnh của mình?"

"Thế này sao gọi là thổi phồng được?" Cố Cửu Tư hết sức chính trực khẳng định, "Mấy lời này đều là thật, con người ta trước giờ chưa từng nói láo."

Liễu Ngọc Như bị hắn trêu đùa bèn khẽ cười.

Cố Cửu Tư nằm trên giường ngắm nàng cười. Khi hắn thở dài một hơi rồi quay đầu đi thì chợt nghe thấy Liễu Ngọc Như nói, "Đưa móng kia đây."

Cố Cửu Tư chìa bàn tay còn lại ra, bất mãn bảo, "Móng gì mà móng, cái này gọi là tay."

Liễu Ngọc Như cúi đầu, tỉ mẫn lau từng ngón tay của hắn. Cố Cửu Tư hơi mệt, hắn híp mắt lại, cảm thấy thật dễ chịu khi Liễu Ngọc Như lau tay thế này cho hắn.

Hạ nhân đứng cạnh quan sát hai người rồi yên lặng rút lui. Liễu Ngọc Như cân nhắc một hồi, rốt cuộc vẫn lên tiếng, "Về sau đừng như vậy."

"Hửm?"

Cố Cửu Tư mở mắt ra, Liễu Ngọc Như không dám ngẩng đầu nhìn hắn. Nàng lí nhí, "Thật ra ta chẳng thèm để ý có được xin lỗi hay không. Về sau ngươi hãy học cách khéo léo đưa đẩy một chút, đừng quá bộc trực như vậy."

"Hôm nay ngươi chơi liều, Vương Thiện Tuyền không biết cách giải quyết người thẳng tính. Nhưng không phải lúc nào cũng may mắn như thế, cứ giữ cái tính không chịu cúi đầu dù chỉ một chút thì ngươi sẽ thua thiệt."

Cố Cửu Tư im lặng. Lát sau, hắn từ tốn trả lời, "Ta đã biết. Về sau ta sẽ không gây phiền toái cho ngươi và nương nữa."

"Ta không phải..."

"Ngươi có vui không?"

Cố Cửu Tư đột nhiên hỏi, Liễu Ngọc Như kinh ngạc. Nàng ngẩng đầu nhìn Cố Cửu Tư, ánh mắt mang theo chút mờ mịt. Cố Cửu Tư dán mặt trên tay, ngoẹo đầu nhìn nàng, "Thấy Vương Vinh bị hù dọa phải xin lỗi ngươi, trong lòng có tí sung sướng nào không?"

Liễu Ngọc Như không đáp, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Tính tình Trần Tầm hồi bé cũng giống ngươi, bị người khác bắt nạt mà chả dám hé răng phản bác. Ta đánh tơi bời những kẻ bắt nạt hắn, hắn nghe đám đó xin lỗi liền cao hứng quá mà khóc."

Cố Cửu Tư rút tay mình khỏi tay Liễu Ngọc Như để vỗ vỗ vai nàng, "Ta biết trước kia ngươi chịu nhiều ấm ức nhưng giờ thì ổn rồi, đã thành người của ta thì ta sẽ bảo kê ngươi."

Liễu Ngọc Như nghe lời lẽ ngây thơ như vậy lại không tự chủ được mà muốn khóc. Cố Cửu Tư đắc ý nhìn nàng, "Ta nói vậy để ngươi đừng lo lắng, ta... Này... Sao ngươi lại khóc?"

Cố Cửu Tư sợ tới nỗi luống cuống hỏi, "Sao ngươi kỳ quặc vậy? Chẳng nói chẳng rằng đã khóc rồi?"

"Được rồi, được rồi." Thấy nước mắt Liễu Ngọc Như lã chã rơi, Cố Cửu Tư vội dỗ, "Sau này ta không lỗ mãng như thế nữa, ta sẽ dùng cách khác. Ta sẽ nghĩ biện pháp tốt hơn, ngươi đừng khóc nữa nhé? Hôm nay đánh bại Vương gia là chuyện vui, ngươi đừng ủ rũ vậy. Ngươi xem, ta đánh gãy một chân Vương Vinh nhưng đền bằng hai mươi roi; Vương gia mồm năm miệng mười cũng phải thua, chuyện này có đến Đông Đô thì cũng chẳng đủ sức gây phiền hà cho cữu cữu. Hai mươi roi đổi một cái chân là chúng ta lời rồi!"

Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư nói thì dở khóc dở cười. Cố Cửu Tư đưa tay vuốt cằm Liễu Ngọc Như, vô tư nói, "Đừng khóc, nào, cười một cái cho gia xem."

Liễu Ngọc Như bật cười, Cố Cửu Tư gật gù, "Thế mới được. Vui lên nào, ta ở đây thì ngươi có gì oan ức chứ? Ngươi cứ khóc mãi sẽ khiến ta thấy mình thất bại trong việc làm trượng phu, ngươi đâu thể bắt ta học theo Chu U Vương đốt lửa[2] chứ hả?"

"Ta cao hứng." Liễu Ngọc Như thì thầm, "Có người tốt với ta như vậy, ta rất cao hứng."

"Vậy sao ngươi còn khóc?" Cố Cửu Tư khó hiểu hỏi.

Liễu Ngọc Như hít vào một hơi, thấp giọng đáp, "Vì ta đau lòng."

Câu trả lời này khiến Cố Cửu Tư ngẩn người.

Trần Tầm và Dương Văn Xương không nói những lời như vậy. Giờ phút này hắn rốt cuộc ý thức được Liễu Ngọc Như khác với các huynh đệ của hắn. Hắn cảm thấy bối rối bèn cúi đầu, nói năng lộn xộn, "Há, không sao hết. Ta hay đánh lộn, da dày thịt béo, hết sức tráng kiện. Ngươi đừng lo, ta nghỉ ngơi hai ngày, ngươi cho ta đi sòng bạc là ta tức khắc có thể đứng dậy!"

"Ừ, được." Liễu Ngọc Như sụt sịt gật đầu.

Cố Cửu Tư hơi hoảng, "Ngươi...ngươi đừng như vậy. Liễu Ngọc Như, ngươi bình thường lại đi. Ngươi đừng cảm thấy ta tốt, nếu như không có ta thì ngươi đã gả cho Diệp Thế An. Diệp gia rất tốt," Cố Cửu Tư thở dài, "nhiều người của Diệp gia làm quan, dù không ai làm lớn nhưng chẳng kết bè kết phái, thiên hạ có loạn thì bọn họ vẫn khỏe mạnh. Nhà chúng ta thì thành cũng cữu cữu, bại cũng cữu cữu. Ngươi gả tới đây, ta mà không đối xử tử tế với ngươi một chút thì ngươi sẽ thảm lắm á."

Cố Cửu Tư ngừng nói. Hắn nghĩ ngợi, thoáng do dự rồi đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như. Hắn ngập ngừng, "Liễu Ngọc Như, ta nói này... Chỉ là nếu thôi nha, nếu như về sau Cố gia tới bước đường bị khám nhà diệt tộc thì ngươi tuyệt đối đừng làm chuyện dại dột."

Hắn nhìn nàng, chân thành nói, "Sống còn quan trọng hơn hết thảy. Ta cho ngươi hưu thư, ngươi nhất định không được cảm thấy ta thất hứa hay đối xử tồi tệ với ngươi, nhé?"

Lời này khiến Liễu Ngọc Như sửng sốt. Cố Cửu Tư quay đầu nhìn phía trước, thanh âm điềm tĩnh, "Tuy ta là kẻ chẳng đáng tin cậy nhưng ta không xấu. Ngươi vốn vô tội, ta hy vọng từ tận đáy lòng ngươi có thể sống tốt cả đời này."

Một cuộc đời khỏe mạnh và bình yên.

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Mặc Thư Bạch: Con thấy bà xã khác huynh đệ ở điểm nào?

Cố Cửu Tư: Chiều cao? Nàng lùn và gầy hơn huynh đệ con.

Liễu Ngọc Như: ...

Mặc Thư Bạch: Điểm khác biệt lớn nhất giữa Cố Cửu Tư và người xung quanh con là gì?

Liễu Ngọc Như: Con trước giờ không đánh người.

Mặc Thư Bạch: Thì sao?

Liễu Ngọc Như: Trừ hắn ra thôi.

Cố Cửu Tư: ... Ta đã làm sai điều gì...

Chú thích

[1] Đứa con kém cỏi.

[2] Ý chỉ sự tích Chu U Vương đốt lửa tháp dầu vốn dùng cho việc báo hiệu để các nước chư hầu tới trợ giúp chỉ vì muốn mỹ nhân Bao Tự cười.

-----------------

Những lời này của Cố Cửu Tư khiến Liễu Ngọc Như ngẩn người. Nàng bất giác không biết nên nói gì.

Càng sống với người Cố gia thì càng hiểu rõ cách làm việc và suy nghĩ của họ. Hồi trước mà nghe Cố Cửu Tư nói hưu nàng, có lẽ nàng thật sự sẽ nghĩ hắn muốn bức tử mình. Song hiện tại nàng cảm nhận được Cố Cửu Tư đang tính toán cho tương lai của nàng, muốn nàng sống tốt.

Cố Cửu Tư sở hữu đôi mắt có khả năng xuyên thấu lớp màng giả tạo bao quanh sự thật để nhìn thẳng vào chân tướng, nên những lời hắn nói đa phần là thật. Nếu hắn hưu nàng thì chỉ cần nàng có tiền, chính nàng sẽ đối phó được lời đồn vô căn cứ, sẽ có cuộc sống ổn định. Thậm chí nếu nhiều tiền, nhiều quyền, nàng có thể sống sung sướng hơn nữa.

Hắn bây giờ đang suy tính nếu có ngày Cố gia hoàn toàn sụp đổ thì làm sao tìm đường thoát cho nàng. Thực tình thì với lượng thông tin hiện giờ, hắn đang nghĩ quá xa xôi, chắc do bị chuyện hôm nay hù dọa. Nhưng giấc mộng kia nói cho Liễu Ngọc Như biết cái ngày đen tối ấy có lẽ sẽ thành sự thật.

Thời điểm ngày đó đến, nàng sẽ nhận lấy bức hưu thư kia hay vào sinh ra tử cùng Cố gia?

Nàng không biết.

Nỗi sợ hãi trong giấc mộng khi nghe tiếng gào khóc, khi thấy Giang Nhu nhuộm máu tươi, khi chứng kiến Cố Cửu Tư người cắm đầy đao bước từng bước về phía nàng vẫn còn lưu lại. Nàng rất thích Cố gia, song nàng tự nhủ bản thân là người trần mắt thịt, đến ngày hôm đó liệu...

Nàng cụp mắt xuống.

Nàng sợ mình thật lòng muốn bỏ đi.

Nhưng ý nghĩ ấy khiến nàng khinh bỉ chính mình. Cố Cửu Tư thấy nàng lặng thinh bèn vội nói, "Ta nói đại thôi, sẽ không có ngày đó đâu. Cha mẹ ta rất lợi hại, ngươi đừng lo."

"Ta chỉ bị hù thôi." Cố Cửu Tư giả bộ sợ hãi rất khoa trương, nhưng ánh mắt lại mang mấy phần nghiêm túc, "Ta chưa từng thấy cha mẹ ta biểu hiện như vậy nên mới sợ, ngươi đừng để lời đoán mò của ta làm cho lo lắng."

"Ta biết." Liễu Ngọc Như thở dài, "Ngươi ngủ đi."

Liễu Ngọc Như cầm khăn đứng lên, nàng dọn dẹp một chút rồi tắt đèn và đến bên Cố Cửu Tư.

Nàng nằm cạnh Cố Cửu Tư, kéo chăn mền trong đêm tối, mắt mở to.

"Thật ra khả năng mà ngươi nói không phải là vô căn cứ," nàng đột ngột mở miệng.

Cố Cửu Tư nghi hoặc hỏi, "Hả?"

Liễu Ngọc Như nói tiếp, "Chúng ta phải tính đến trường hợp xấu nhất. Nếu đúng như ngươi nói là Lương Vương sẽ tạo phản, biểu tỷ ngươi là trắc phi của Lương Vương, cữu cữu ngươi lại thân thiết với ông ta, ngươi cảm thấy sau đó sẽ phát sinh chuyện gì?"

Cố Cửu Tư không trả lời. Trong bóng đêm, Liễu Ngọc Như nghiêng người nhìn hắn nằm sấp tựa đầu trên tay, dường như đang nghiêm túc suy nghĩ.

"Ta không biết." Cố Cửu Tư mất một lúc lâu mới đáp, "Ta biết quá ít tin tức, ta sợ hiện giờ ta nghĩ gì cũng sai."

"Vậy dựa theo những gì ngươi biết thì ngươi cảm thấy chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Sao ngươi lại hỏi ta." Cố Cửu Tư thở dài, "Ngươi cũng biết trước kia ta toàn uống rượu, đánh bạc, đấu dế, có lo mấy chuyện này bao giờ đâu?"

"Nhưng," Liễu Ngọc Như thẳng thắn bảo, "ta cảm thấy ngươi nghĩ gì cũng đúng."

Cố Cửu Tư ngỡ ngàng, được khen như thế làm hắn hơi xấu hổ. Hắn nhìn ánh mắt Liễu Ngọc Như đầy mong chờ, rốt cuộc nói, "Được được được, ta nói chơi ngươi nghe cho biết, đừng nghĩ là thật nhé."

"Ngươi nói đi."

"Ta muốn xem cữu cữu có quan hệ thân thiết với hoàng tử nào không. Nếu ta là cữu cữu thì hiện giờ nhất định phải liều mạng đem con cháu trong tộc vào cung để kết thân với hoàng tử hoặc tỷ muội của hoàng tử. Khi Lương Vương làm phản thì đứng ngoài cuộc quan sát trận chiến, ai thắng sẽ về phe người đó."

"Nên cữu cữu ngươi định cho ngươi kết hôn với công chúa."

Liễu Ngọc Như bừng tỉnh đại ngộ.

Cố Cửu Tư ngẩn ngơ, hắn bật thốt ra, "Vậy chẳng phải cữu cữu biết Lương Vương muốn tạo phản?!"

Lời này làm hai người liếc nhau một cái. Liễu Ngọc Như nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Cố Cửu Tư thì muốn vỗ lưng an ủi hắn nhưng tay sắp chạm vào lại nhớ ra lưng hắn đang bị thương. Tay nàng chuyển hướng lên trên, nàng vừa sờ đầu vừa an ủi hắn, "Không sao, không sao, ngươi cũng chỉ đoán mò, không cần lo lắng."

"Ngươi sờ đầu ta làm gì, ta có phải chó đâu?"

Cố Cửu Tư lườm nàng.

Liễu Ngọc Như không rút tay về, tủm tỉm cười, "Tóc ngươi mềm mại, sờ vào rất thích."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền nghẹn lời, lần đầu tiên hắn bị Liễu Ngọc Như làm cho cứng họng. Hắn đỏ mặt nghiêng đầu, lầm bầm, "Sao ngươi có thể bất cẩn như vậy, đầu nam nhân mà dám tùy tiện sờ à?""Nhưng ngươi là phu quân của ta."

Thấy Liễu Ngọc Như đường hoàng đáp, Cố Cửu Tư lập tức phản bác, "Vẫn không thể tùy tiện sờ!"

"Hứ," Liễu Ngọc Như phản công, "đồ nhỏ mọn."

Cố Cửu Tư nghe Liễu Ngọc Như đối đáp mất một hồi mới phản ứng lại. Hắn quay đầu nói, "Sao giờ ngươi nhanh mồm nhanh miệng thế?"

"Há," Liễu Ngọc Như thản nhiên bảo, "hiện giờ ngươi bắt đầu tìm hiểu ta vẫn kịp đấy."

"Quá trễ rồi." Mặt Cố Cửu Tư đầy bi thương.

"Sao vậy?"

"Ta sợ mình mà bỏ ngươi thì ngươi từ nhanh mồm nhanh miệng thành răng sắt răng đồng cắn xé nát thây ta."

Cố Cửu Tư chọc cười Liễu Ngọc Như khiến nàng nằm trong chăn cười khanh khách. Hai thiếu niên cứ tán gẫu như vậy, lúc thì bàn về chính sự, có khi lại kể những chuyện vặt vãnh.

Kinh nghiệm sống của Cố Cửu Tư phong phú hơn Liễu Ngọc Như nhiều. Hắn kể những chuyện nàng chưa từng nghe, chưa từng thấy; về chuyện hắn chơi chọi gà ngoài phố, cá cược ở sòng bạc, giang hồ hào kiệt chốn tửu lầu. Khi nghe đến khúc nào ly kỳ, Liễu Ngọc Như trợn tròn mắt khó tin khiến Cố Cửu Tư cười ngặt nghẽo.

Hai người nói tới lúc mệt rồi ngủ thiếp đi. Đến nửa đêm, Cố Cửu Tư lơ mơ mở mắt thấy Liễu Ngọc Như đang nằm nghiêng, đầu tựa trên vai hắn như mèo con nép mình vào chủ.

Hắn không hiểu vì sao lại đưa tay vén hai lọn tóc của nàng rồi mới thỏa mãn ngủ tiếp.

Sáng hôm sau, Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như tỉnh dậy thì ngáp bảo, "Ngươi mời Vương tiên sinh đến đây, mấy ngày sắp tới ta sẽ học trong phòng."

Vương tiên sinh được Liễu Ngọc Như mời đến để chuyên giảng về thế cục thiên hạ. Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư nói vậy liền hiểu ý hắn.

Bây giờ tham gia khoa cử thì chẳng kịp nữa, lần khảo thí tiếp theo sẽ diễn ra vào ba năm sau. Mà ba năm sau dù thi vào triều đình thì cũng chỉ là lính mới. Lương Vương hiện giờ đã ồn ào như vậy, Cố gia sợ không đợi được đến lúc Cố Cửu Tư làm quan rồi thăng chức. Chuyện phải làm bây giờ là đem thứ quan trọng nhất học xong. Tâm trí Liễu Ngọc Như nặng nề; dù đêm qua Cố Cửu Tư đùa giỡn cho qua chuyện thì trong lòng hắn đã có quyết định.

Nàng đáp ứng để người đi mời Vương tiên sinh còn mình thì muốn đi gặp Giang Nhu cùng Cố Lãng Hoa.

Cố Cửu Tư gọi nàng, Liễu Ngọc Như quay đầu lại thấy vị công tử nằm trên giường, sau lưng hắn là cửa sổ tròn mở ra khung cảnh đầy hoa bên ngoài. Hắn chợt nhoẻn miệng cười, nụ cười tựa đóa hoa mùa xuân đang nở rộ được cây cọ của đất trời tô điểm nhan sắc xinh đẹp nhất.

"Tiểu nương tử cứ làm việc cần làm, đừng lo âu."
Hắn đột nhiên nói một câu không bỡn cợt cũng chẳng trang trọng, giống như công tử nhà nào thuận miệng đùa giỡn bên đường.

Liễu Ngọc Như thấy sự phong lưu trong bộ dạng của hắn, mặt liền đỏ bừng. Nàng nhỏ giọng gắt gỏng, "Phóng đãng!" rồi quay người rời khỏi phòng.

Cố Cửu Tư trêu Liễu Ngọc Như xong thì nằm lỳ trên giường, vừa vỗ ván giường vừa cười thành tiếng.

Liễu Ngọc Như ra tới hành lang nhịp tim mới chậm lại. Những nam nhân nàng từng gặp phần lớn giống Diệp Thế An; cung kính lễ độ, nghiêm chỉnh đối thoại cách một tấm rèm, luôn sợ nói câu nào vượt quá khuôn phép. Lần đầu gặp người ngông cuồng như Cố Cửu Tư khiến nàng thấy vừa mới lạ vừa mâu thuẫn.

Chủ yếu là nếu Cố Cửu Tư chỉ thích làm càn còn đỡ, nhưng hắn lại được trời phú bộ túi da đẹp mắt.

Nam giới hay nữ giới thực chất đều yêu cái đẹp. Chưa nói đến bên trong Cố Cửu Tư thật sự là viên ngọc thô, dẫu hắn chỉ là đồ bất tài hay bên trong thối rữa thì vẫn mang vẻ ngoài dát vàng nạm ngọc.

Vẻ ngoài vàng ngọc này là sự thật mà toàn thành Dương Châu chẳng dám phủ nhận.

Liễu Ngọc Như đi rất chậm, khi tỉnh táo lại mới bước vào đại sảnh.

Giang Nhu và Cố Lãng Hoa đã dậy, hai người đang lo lắng bàn chuyện gì đó.

Liễu Ngọc Như đến hành lễ với hai người, Cố Lãng Hoa đáp lại qua loa rồi thuận miệng hỏi, "Cửu Tư sao rồi?"

"Lang quân đang tĩnh dưỡng, đại phu nói sau năm ngày thì có thể xuống giường. Có điều sức khỏe đã bị tổn hại, cái này sợ là phải điều trị thêm."

"Không để lại di chứng là tốt rồi." Giang Nhu nghe nàng nói trong lòng hơi khổ sở, bà an ủi mọi người lẫn bản thân. "Lát nữa ta và công công con sẽ ghé thăm nó. Nó vẫn còn ngủ à?"

"Lang quân sau khi thức dậy liền cho người mời Vương tiên sinh tới."

Liễu Ngọc Như thành thật trả lời, Giang Nhu lẫn Cố Lãng Hoa đều sững sờ. Giang Nhu định thần lại trước, chậm rãi gật đầu rồi miễn cưỡng nói, "Tốt, nó muốn học thêm là chuyện tốt."

Cố Lãng Hoa gật gù, song cũng thở dài.

"Lúc trước bắt nó đọc sách," Cố Lãng Hoa cười chua xót, "giờ nó đọc thật thì lại chẳng vui nổi."

"Đúng vậy." Giang Nhu nhìn chằm chằm màu xanh của nước trà bên trong chiếc chén đang cầm, ánh mắt bà có chút hoảng hốt, "Ta chỉ mong nó cả đời không lớn lên, nhưng làm gì có đứa trẻ nào cả đời không trưởng thành?"

Nói rồi Giang Nhu buồn bã cười, "Mong muốn tiến bộ là chuyện tốt. Nó dù sao cũng là trượng phu, không thể để mình Ngọc Như lao tâm khổ trí."

"Làm gì có chuyện chỉ mình con nhọc lòng?" Liễu Ngọc Như bật cười, "Bây giờ con và lang quân còn nhỏ, mọi việc vẫn nhờ công công bà bà chiếu cố. Hiện tại Cửu Tư có chính kiến riêng, suy nghĩ rõ ràng nhanh nhẹn, nhi tức thường nghe theo hắn mà hành sự."

"Ngọc Như tự coi nhẹ mình rồi." Khi nói những lời này, rốt cuộc trên mặt Giang Nhu mới có ý cười thật lòng, "Hôm qua đều nhờ Ngọc Như nhạy bén. Nếu chúng ta chờ tới hôm nay mới đi Vương gia, sợ là đêm qua Vương Thiện Tuyền đã mang người đến nhà chúng ta; thế thì dẫu chúng ta có biểu lộ thế nào cũng sẽ bị đàm tiếu là không đủ chân thành. Ngọc Như dù còn nhỏ tuổi nhưng suy nghĩ chu đáo cẩn thận, so với chúng ta thì nhạy bén hơn nhiều."

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền khiêm tốn không dám nhận lời khen ngợi này.

Ba người nói chuyện rồi ăn sáng, sau đó cùng đi thăm Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư đang học, Liễu Ngọc Như đứng trước cửa nghe Cố Cửu Tư liên tục hỏi Vương tiên sinh.

Dường như hắn đã ghi nhớ toàn bộ tên họ chức vị của quan viên trên triều, hết lần này đến lần khác vặn hỏi Vương tiên sinh từng chi tiết một. Có lúc Vương tiên sinh không trả lời được, Cố Cửu Tư liền hỏi vấn đề kế tiếp.

Ba người đứng tại cửa nghe Cố Cửu Tư học tập. Đến hồi Vương tiên sinh từ trong ra thấy họ đứng ở cửa thì hơi hổ thẹn, giống như vừa để người ta thấy mình yếu kém. Ông vội hành lễ với ba người rồi mau chóng rời đi.

Khi ba người vào phòng, Cố Cửu Tư đang uống trà, hắn sai bảo Mộc Nam, "Vương tiên sinh hiểu biết chưa đủ. Ngươi dựa theo lời ta nói mà đi nghe ngóng tên họ, cuộc đời, tính cách của quan viên địa phương mười ba châu rồi về báo lại cho ta." Nói xong hắn mới phát hiện ở cửa có người, hắn kinh ngạc ngước mắt nhìn, "Cha?"

Nguồn:

"Công công bà bà tới thăm ngươi," Liễu Ngọc Như nhanh nhẹn giải thích cho hắn.

Cố Cửu Tư lại đệch mặt chất vấn, "Thăm ta làm gì? Nương đến thì không sao chứ cha tới làm gì vậy? Ông đến xem thì vết thương trên lưng ta cũng có đỡ đâu, thà tranh thủ làm chuyện cần làm còn hơn. Nhà chúng ta sắp xong đời rồi, lão già họm hẹm như ông mau đi làm chút chuyện hữu dụng đi..."

"Lang quân!" Liễu Ngọc Như thấy sắc mặt Cố Lãng Hoa tái mét bèn gấp gáp nhào tới, hạ thấp giọng nói, "Im miệng đi!"

------------

Cố Cửu Tư nghệch mặt nhìn Liễu Ngọc Như, còn Giang Nhu kéo tay áo Cố Lãng Hoa. Cố Lãng Hoa lạnh lùng "hừ" một tiếng, hất tay áo ra rồi cùng Giang Nhu ngồi cạnh Cố Cửu Tư. Ông cứng ngắc hỏi, "Đỡ hơn chưa?"

Chả đợi Cố Cửu Tư trả lời, Cố Lãng Hoa đã nói, "Đủ sức mắng người như vậy dĩ nhiên đã khỏe hơn nhiều."

"Được rồi, được rồi," Cố Cửu Tư mất kiên nhẫn bảo, "có chuyện thì nói luôn đi, đừng quanh co nữa."

"Tên nghịch tử này..."

"Lão gia, không phải đã bảo sẽ nói chuyện đàng hoàng sao?" Giang Nhu oán trách, cả người Cố Lãng Hoa cứng đờ. Lúc này ông mới ngồi xuống, dứt khoát ngậm chặt miệng và quay đầu nhìn ngoài cửa sổ chứ không thèm quan tâm Cố Cửu Tư.

Cố Lãng Hoa phớt lờ Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư cười nhạo rồi xoay đầu nhìn bên ngoài một cửa sổ khác.

Không thèm để ý thì thôi, ai sợ chứ.

Liễu Ngọc Như nhìn thế trận này thấy hơi buồn cười, nhưng phải làm mặt nghiêm. Giang Nhu tằng hắng, nhỏ nhẹ nói, "Cửu Tư đỡ hơn thì ta và phụ thân con cũng yên tâm. Ta cùng phụ thân con đã thương lượng chuyện hôm qua, chúng ta cảm thấy mọi việc sau này nên để con với Ngọc Như giải quyết. Rốt cuộc hai con đã thành hôn, không còn là trẻ con nữa. Chúng ta không thể đảm nhiệm hết mọi thứ, cũng nên dẫn các con theo để học hỏi."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền cụp mắt xuống, khẽ lên tiếng, "Vâng."

Giang Nhu nhấp ngụm trà rồi nói tiếp, "Hôm qua ta và phụ thân con đã bàn bạc, Vương Thiện Tuyền gây ra chuyện này rõ ràng là nhắm vào cữu cữu con. Chúng ta tạm thời không thể xác định người đứng sau là ai; có thể là bệ hạ, cũng có thể là người khác. Song dù là ai chăng nữa, chừng nào Cố gia còn ở Dương Châu thì e rằng vẫn nguy hiểm. Vương Thiện Tuyền là tiết độ sứ, thương gia chúng ta không đấu với quan lại."

"Vâng." Cố Cửu Tư đồng tình, "Mẫu thân suy nghĩ thấu đáo."

"Đó là ý kiến của ta!" Cố Lãng Hoa bất chợt lên tiếng.

Liễu Ngọc Như không nhịn nổi bèn phì cười. Cố Lãng Hoa nghe nàng cười thì hơi xấu hổ. Liễu Ngọc Như cũng xấu hổ, nàng vội cúi thấp đầu, giả bộ như chưa có gì xảy ra.

Giang Nhu khẽ ho, bà tiếp tục, "Sản nghiệp ở Dương Châu của chúng ta quá lớn, chuyển hết đi thì không thực tế, nơi ở mới cũng phải phù hợp. Ta và phụ thân con dự định đi thăm dò trước, xem khắp mười ba châu thì nơi nào thích hợp. Đến lúc đó chúng ta ban đầu sẽ mở mấy cửa hàng, sau đấy mới dần dần chuyển dời mọi thứ. Sản nghiệp ở Dương Châu như đất đai, trang viên, chúng ta sẽ từ từ bán lấy tiền mặt. Nhưng chuyện này không thể để người khác phát hiện, vì chúng ta chẳng đoán được Vương Thiện Tuyền sẽ làm gì."

Liễu Ngọc Như nghe Giang Nhu nói, nàng nghĩ ngợi rồi hỏi, "Chừng nào mới có thể quyết định nơi ở mới ạ?"

"Nhanh thì một tháng, chậm thì nửa năm." Giang Nhu cau mày, "Ta đã phái người đến kinh đô tìm đệ đệ hỏi thăm tin tức. Hiện giờ đệ ấy chưa thông báo chúng ta cần chuẩn bị gì cả nên có lẽ tình hình không đến nỗi nghiêm trọng. Chúng ta không cần thần hồn nát thần tính, trước mắt cứ sinh hoạt bình thường."

Liễu Ngọc Như im lặng. Nàng nghiền ngẫm, nếu hoàng đế quyết tâm diệt trừ Lương Vương để lót đường cho tân hoàng thì bây giờ hoàng đế bệnh nặng chính là thời điểm Lương Vương mưu phản. Dựa theo cảnh trong mơ thì Giang Thượng thư trốn không thoát. Chẳng những vậy, có lẽ ông còn dính dáng rất sâu vào chuyện này nên hiện tại không dám mật báo cho Cố gia. Cứ như vậy mà kéo dài thời gian có khi là nguyên nhân khiến cuối cùng Cố gia không thể chạy ra khỏi Dương Châu.

Liễu Ngọc Như nghĩ cách làm thế nào mở miệng. Sau một hồi, nàng rốt cuộc đề xuất, "Bà bà, hay là đi U Châu đi."

Giang Nhu hơi bất ngờ, "Tại sao con nghĩ vậy?"

"Nếu chúng ta phải một lần nữa chọn nơi an cư lập nghiệp thì hiện giờ cần coi trọng ba vấn đề. Thứ nhất là dễ dàng kinh doanh, có vậy thương gia chúng ta mới sống được. Thứ hai là nơi đó phải ổn định thì chúng ta mới sống tốt. Thứ ba là giao thông thuận lợi, như vậy khi chúng ta chuyển nhà sẽ không quá bất tiện. Xét theo ba điểm này, đầu tiên là U Châu nằm ở biên cảnh, thường xuyên giao dịch với Bắc Lương. U Châu từ trước đến nay coi trọng kinh thương, dù không bằng Hoài Nam giàu có và đông đúc nhưng vẫn có rất nhiều cơ hội."

Giang Nhu lẫn Cố Lãng Hoa gật đầu, Cố Lãng Hoa lên tiếng, "Đúng thế, chỉ có điều...U Châu ở biên cảnh nên hay xảy ra chiến loạn, như vậy có bất ổn quá không?"

"Công công không cần lo, chúng ta không tới thành trì ở tiền tuyến." Liễu Ngọc Như bình thản phân tích, "Con đã điều tra kỹ, U Châu tuy rằng chiến tranh liên miên nhưng lại là vùng thịnh vượng của Đại Vinh. Những năm gần đây Bắc Lương nhiều lần tới quấy nhiễu, U Châu có tường thành ngăn trở Bắc Lương; từ ngày Đại Vinh thành lập, vòng trong tường thành không hề xuất hiện trận chiến nào. Thế nên dù ngoài tường thành U Châu có đánh bao nhiêu trận thì bên trong vẫn vô cùng bình an."

"Hơn nữa, điều hiện giờ chúng ta lo lắng là cữu cữu gặp bất trắc. Nhi tức phỏng đoán nếu cữu cữu xảy ra chuyện thì khả năng lớn là dính tới Lương Vương."

"Nói cẩn thận!" Cố Lãng Hoa vội nhắc.

Giang Nhu giơ tay ngăn ông lại, bà nói với Liễu Ngọc Như, "Hiện tại chỉ có người trong nhà thì có thể nói thành tiếng, còn ra khỏi cửa thì giữ ở trong bụng."

"Ngọc Như còn dám nói, lão già như ông sợ cái gì?" Cố Cửu Tư mở miệng, người dựa vào giường.

Cố Lãng Hoa bực tức, "Nghịch tử câm miệng!"

Cố Cửu Tư cười nhạo, hắn hất cằm bảo Liễu Ngọc Như, "Nói tiếp đi."

"Lương Vương có vấn đề thì khắp nơi trong thiên hạ dù lớn dù nhỏ cũng sẽ rung chuyển. U Châu sở hữu binh tướng dũng mãnh, lại nắm quyền miễn nộp thuế muối, không khác gì một quốc gia độc lập. Thiên hạ có loạn thì nơi loạn trước cũng sẽ là Dương Châu trù phú nhưng quân đội yếu kém. Còn U Châu e rằng bên ngoài loạn đến đâu thì bên trong vẫn vững vàng, thành ra đây là nơi an toàn nhất."

"Nói vậy," Giang Nhu nghĩ ngợi, từ tốn thắc mắc, "binh tướng dũng mãnh, lại có đặc quyền miễn thuế muối thì trong mười ba châu vẫn có lựa chọn khác ngoài U Châu. Tại sao lại chọn U Châu?"

"Đây là điểm thứ ba." Liễu Ngọc Như điềm tĩnh nói, "Lần này chúng ta rời khỏi Dương Châu không thể gióng trống khua chiêng, Vương Thiện Tuyền mà biết tuyệt đối sẽ không cho chúng ta đi. Chúng ta muốn di dời tài sản trong thời gian ngắn thì U Châu thuận tiện nhất về mặt giao thông."

"Cái này..." Giang Nhu khó hiểu hỏi, "U Châu cách chúng ta hai châu thì sao lại thuận tiện?"

"U Châu ở vùng duyên hải," Cố Cửu Tư bỗng lên tiếng. Giang Nhu lẫn Cố Lãng Hoa đều bừng tỉnh đại ngộ.

Bọn họ đúng là quên mất!

Hoài Nam giỏi dùng thuyền, khi nào hàng hóa nhiều đều vận chuyển bằng đường thủy. So với đường bộ, đường thủy có thể vận chuyển nhiều hơn, ít chi phí hơn, thời gian lại nhanh hơn.

Tuy có Thanh Châu và Vĩnh Châu nằm giữa bọn họ với U Châu, nhưng bọn họ có thể đi đường biển theo vùng duyên hải để tới U Châu! Tới U Châu rồi thì không cần lo bè đảng Vương Thiện Tuyền nữa, sau đấy dùng đường bộ sẽ an toàn hơn nhiều.

Hơn nữa nếu đi đường bộ, qua mỗi châu đều phải xuất trình giấy tờ; còn dùng đường thủy thì không có quan phủ, ngoại trừ việc dừng lại ở vài bến tàu. Mà bến tàu chủ yếu là do Tào Bang[1] quản lý, thế lực quan phủ cực yếu. Như vậy bọn họ mới có thể thần không biết quỷ không hay mà dời Cố gia đến U Châu.

"Ngọc Như thật sự quá thông minh." Giang Nhu nhịn không được cảm khái, "Thêm một thời gian nữa, Ngọc Như chắc chắn sẽ có thành tựu."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như ngẩn người, nàng chưa bao giờ nghe người ta nói thế về một nữ tử. Nàng khẽ ho, "Con chỉ vô tình nghĩ ra thôi. Rốt cuộc có ổn hay không vẫn phải nhờ bà bà cùng công công quyết định."

"Đi chứ." Cố Lãng Hoa lập tức quyết, "Biện pháp của con có thể thực hiện, ta có vài bằng hữu trong Tào Bang. Thời gian này chúng ta nghĩ cách bán hết tất cả, sau đó đổi thành vàng bạc. Đồ cổ, tranh chữ cũng dùng đường thủy vận chuyển đi hết. Ta sẽ phái người mở cửa hàng ở bên kia, rồi mua thuyền và nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng. Nếu xảy ra chuyện, chúng ta ngay lập tức rời Dương Châu!"

"Tại sao...không rời Dương Châu ngay?" Liễu Ngọc Như cân nhắc tìm lời, "Không dám gạt mọi người, thật ra trước kia con đã có một giấc mộng. Mộng này rất xui xẻo, Vương Vinh tới gây sự với Cố gia, Cố gia..."

Liễu Ngọc Như chưa nói xong đã thở dài, "Nên con nghĩ có thể sớm rời đi chừng nào hay chừng ấy. Gia sản để hạ nhân giúp đỡ bán lấy tiền mặt, chúng ta cứ đi trước."

"Ngọc Như, ra khỏi Dương Châu không dễ như con nghĩ đâu."

Giang Nhu nghe Liễu Ngọc Như nói liền kiên nhẫn giải thích, "Dù chúng ta đi đường thủy hay đường bộ, chỉ cần vượt quá trăm dặm đều cần quan phủ Dương Châu cấp giấy thông hành mới có thể ra vào thành trì. Trên giấy thông hành phải viết rõ xuất phải từ đâu, đến nơi nào, làm cái gì."

"Cố gia là nhà giàu ở Dương Châu, chúng ta chiếm hơn phân nửa thuế hàng năm ở Dương Châu nên quan phủ luôn trông chừng. Ngày thường nếu ta ra ngoài thì lão gia phải ở Dương Châu, nếu lão gia ra ngoài thì ta và Cửu Tư phải ở Dương Châu; chưa lần nào cả nhà đều vắng mặt. Nếu cả nhà chúng ta cùng xin giấy thông hành, lại còn muốn đi U Châu, sợ rằng giấy thông hành chưa tới thì binh mã đã đến trước. Bọn họ sẽ tìm đại một lý do giữ chân, lúc ấy chúng ta cũng đành chịu. Nếu không có giấy thông hành, chúng ta chẳng thể vào được cái thành nào cách Dương Châu trăm dặm."

Liễu Ngọc Như ngây ra, nàng chưa bao giờ rời Dương Châu nên hiện tại mới nhớ tới chuyện giấy thông hành. Liễu Ngọc Như đành hỏi, "Vậy làm sao bây giờ?"

"Trước hết chúng ta cần làm giả giấy tờ tùy thân." Cố Lãng Hoa suy tư cất tiếng, "Ta lén mua chuộc người làm cho chúng ta bốn giấy tờ tùy thân, rồi cầm giấy tờ này đi quan phủ xin giấy thông hành. Sau đó chúng ta mua thuyền, ngồi thuyền đi U Châu, chỉ dừng ở bến tàu để tiếp viện thì trong thời gian ngắn là tới nơi. Bến tàu là lãnh địa của Tào Bang, quản lý không nghiêm nên hẳn sẽ không sao."

"Thế phải mất bao lâu ạ?" Liễu Ngọc Như nôn nóng hỏi.

Cố Lãng Hoa ngẫm nghĩ, "Nhanh thì một tháng, chậm thì hai hoặc ba tháng."

"Nếu trong thời gian này mà xảy ra chuyện..."

"Ngọc Như," Giang Nhu giữ chặt tay nàng, dịu dàng bảo, "chỉ là một giấc mộng, đừng quá hao tổn tinh thần vì nó. Cảnh giác là tốt nhưng nếu vì thế mà ngày ngày hoảng sợ thì mất nhiều hơn được."

"Phu nhân nói đúng." Cố Lãng Hoa đứng dậy, "Ta đi làm ngay đây, càng sớm càng tốt."

"Lão gia," Giang Nhu gọi Cố Lãng Hoa. Ông quay đầu lại, bà cười nói, "Trên đường nhớ đừng nóng vội, đi chậm thôi."

"Ta biết rồi." Cố Lãng Hoa cười bất đắc dĩ, "Ta lớn chừng này mà bà còn phải dặn sao."

Cố Lãng Hoa dứt lời liền xua xua tay rồi đi ra ngoài.

Sau khi Cố Lãng Hoa rời đi, Giang Nhu nhìn về phía Liễu Ngọc Như, "Gần đây con kiểm toán thế nào?"

"Còn sổ sách của ba cửa hàng chưa tra xong," Liễu Ngọc Như cung kính đáp, "năm ngày sau con sẽ giao kết quả cho bà bà."

"Vất vả cho con." Giang Nhu gật đầu khuyến khích, "Lần đầu hơi cực, về sau sẽ đỡ hơn."

"Không vất vả ạ." Liễu Ngọc Như cười, "Có bà bà dạy bảo, con mừng còn không kịp."

Giang Nhu thở phào, "Con hiểu là tốt rồi."

Hai người hàn huyên một hồi, Giang Nhu dặn Cố Cửu Tư nghỉ ngơi cho khỏe rồi đứng dậy rời đi. Chờ Giang Nhu khuất dạng, Liễu Ngọc Như quay đầu lại, tay nhẹ nhàng đẩy đẩy Cố Cửu Tư, "Sao lại đối xử với cha ngươi như vậy?"

"Lão già này xấu lắm." Cố Cửu Tư cười nhạt, "Ngươi đừng xen vào chuyện giữa ta và ông ấy."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười, "ngươi bao nhiêu tuổi rồi? Sao còn trẻ con thế."

"Sao ngươi không hỏi cha ta bao nhiêu tuổi mà còn trẻ con vậy?" Cố Cửu Tư giơ tay che lỗ tai, "Không nghe, không nghe, ta muốn ngủ."

"Đừng ngủ," Liễu Ngọc Như kéo hắn, "nghe ta khuyên vài câu, đừng cãi nhau với cha ngươi nữa."

"Ai da, ngươi đừng xen vào." Cố Cửu Tư dứt khoát trùm chăn kín đầu, "Không nghe, không muốn nghe."

Liễu Ngọc Như chịu thua hắn. Nàng thở dài, đi ra ngoài kêu người mang sổ sách đến. Sau đấy nàng ngồi cạnh Cố Cửu Tư; hắn ngủ còn nàng bắt đầu tính toán sổ sách.Nàng có sự nhạy bén với các con số vượt xa người bình thường; sau khi xem sổ sách của mười cửa hàng, nàng không cần bàn tính vẫn có thể tính nhẩm chính xác. Vì vậy nàng không làm ồn Cố Cửu Tư, cúi đầu yên lặng điều chỉnh sổ sách.

Cố Cửu Tư ngủ giữa tiếng lật giấy của nàng. Ánh mặt trời buổi chiều ru người vào giấc ngủ, lá cây rung động xào xạc trong gió, tiếng ve kêu phảng phất quanh tai. Liễu Ngọc Như vừa ngước nhìn đã thấy Cố Cửu Tư đang ngủ say sưa.

Nàng bất giác cười, người này cũng quá an nhàn rồi. Nhưng tư thế nằm sấp của hắn nhắc nàng nhớ người này mang thân mình đầy thương tích chìm vào giấc ngủ.

Nàng lẳng lặng ngắm gương mặt khi ngủ của hắn. Lát sau, nàng lắc lắc đầu rồi vừa cúi đầu vừa cười, cảm thấy Cố Cửu Tư đúng là một đứa trẻ.

Cố Cửu Tư ngủ thẳng đến xế chiều. Hắn mở mắt ra, theo bản năng mà xoa xoa khóe miệng. Liễu Ngọc Như thấy vậy liền cười, Cố Cửu Tư mới nhận ra nàng cũng ở đây. Hắn lúng túng nói, "Cười cái gì, ngươi nằm sấp ngủ cũng vậy thôi."

"Tỉnh rồi? Đói bụng chưa?"

"Vẫn ổn," Cố Cửu Tư ngáp một cái, quẫy đạp chân tay hệt con ếch xanh ở trên giường.

Liễu Ngọc Như đứng dậy rồi đến ngồi cạnh hắn. Nàng xoa bóp tay hắn, "Muốn ăn gì thì để ta kêu phòng bếp nấu."

Cố Cửu Tư há mồm gọi một loạt món ăn, hắn chưa bao giờ khiến bản thân thiệt thòi về phương diện sinh hoạt.

Liễu Ngọc Như nghe rồi chỉ thị người đi nấu. Nàng xoa bóp tay chân cho hắn, còn tìm sách du ký[2] theo yêu cầu của hắn.

Trước nay Cố Cửu Tư chả thích đọc mấy quyển sách nghiêm túc, chỉ hứng thú với chuyện xưa hay bản đồ du ký. Hắn nhàn rỗi vừa đọc du ký, vừa trộm nhìn Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như vẫn đang xem sổ sách. Cố Cửu Tư đã tỉnh nên nàng không tính nhẩm nữa mà khảy bàn tính. Cố Cửu Tư tai nghe bàn tính kêu lạch cạch, mắt thỉnh thoảng trộm liếc một cái. Liễu Ngọc Như phát hiện hắn làm vậy thì không khỏi thấy buồn cười. Nàng quay đầu nhìn hắn, "Ngươi nhìn ta làm gì?"

"Ta nói này," Cố Cửu Tư buông sách xuống, nghi hoặc hỏi, "xem sổ sách miết không thấy mệt sao?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Một lúc lâu sau nàng mới cười lên, "Đọc du ký miết không thấy mệt sao?"

"Ta đang thư giãn."

"Ta là vì thích."

Liễu Ngọc Như duỗi người một chút để vai và cổ đang cứng đờ thoải mái hơn. Nàng cầm bàn tính lắc lắc, "Ta thích cảm giác đếm bạc. Nhìn bạc nhiều hơn ít đi đúng số lượng làm ta thấy vui."

"Ta ấy à, cực thích nhìn bạc trong sổ sách tăng không ngừng. Ta kể ngươi nghe, lần trước ta ra ngoài, chưởng quầy gọi ta là Liễu lão bản khiến ta sướng phát điên."

"Sao ngươi lại mừng dữ vậy?" Cố Cửu Tư thấy nàng hơi kỳ quặc.

Liễu Ngọc Như nghiêm túc nghĩ, "Chắc vì danh xưng ấy chỉ thuộc về riêng ta?"

Liễu cô nương là trời sinh, Cố thiếu phu nhân là Cố gia cho, độc nhất Liễu lão bản tượng trưng cho nỗ lực của bản thân nàng. Dù nỗ lực này có sự giúp sức từ người khác nhưng suy cho cùng vẫn là nàng tự tay làm.

Liễu Ngọc Như vốn nghĩ Cố Cửu Tư không hiểu, chẳng ngờ hắn lại gật gù tán thành, "Ngươi nói đúng. Ta vẫn hy vọng có ngày mọi người sẽ kêu ta một tiếng Cố đại hiệp."

"Vậy cũng tốt." Liễu Ngọc Như gật đầu, "Thế này đi, về sau ngươi giao Cố gia cho ta kiếm tiền, mỗi tháng ta đưa ngươi một phần tiền cố định để ngươi lang bạt giang hồ. Ngươi thấy sao?"

"Được." Cố Cửu Tư gật gù, "Đến lúc ta hành hiệp trượng nghĩa, làm chuyện tốt thì để lại mấy chữ 'phu quân của Liễu Ngọc Như'. Đảm bảo thanh danh ngươi sẽ vang dội, mọi người sẽ đổ xô mua đồ trong tiệm của ngươi."

"Nói hươu nói vượn!" Liễu Ngọc Như bất mãn, "Ngươi nên viết tên cửa hàng của ta mới đúng!"

Lời này khiến Cố Cửu Tư cười ha hả, "Được được được, sẽ viết tên cửa hàng của ngươi. Đến ngày đó, chúng ta sẽ cùng nhau nổi danh được không, Liễu lão bản?"

Liễu Ngọc Như đùa giỡn với hắn một hồi rồi ăn cơm, sau đấy hai người đều làm chuyện riêng.

Liễu Ngọc Như tính toán sổ sách, Cố Cửu Tư đọc sách.

Nến được thắp hết cây này đến cây khác. Lúc Liễu Ngọc Như tra xong cuốn sổ cuối cùng thì Cố Cửu Tư đã đỡ hơn nhiều, có thể xuống giường đi lại trong thời gian ngắn.

Cố Lãng Hoa ngày ngày bận rộn bên ngoài xử lý gia sản. Giang Nhu mua rất nhiều thư sinh để viết sự cố giữa Cố gia và Vương gia thành câu chuyện Biến Chiến Tranh Thành Tơ Lụa[3] lưu truyền khắp nơi. Chuyện kể rằng Cố gia rộng lượng hiểu lý lẽ, Vương gia kiêu ngạo ương ngạnh, Cố Cửu Tư tự quất hai mươi roi khiến quần chúng cảm động rơi lệ, nhao nhao tán thưởng tấm lòng son. Tuy không chỉ mặt điểm tên nhưng người thành Dương Châu ai cũng biết truyện đang nói cái gì. Chẳng mấy chốc, Vương Thiện Tuyền đã thành kẻ mà nơi nơi đều hát tuồng về ông ta.

Khi nhận được tin này, Cố Lãng Hoa đang uống trà trong phòng. Giang Nhu đặt chén trà xuống, lạnh nhạt bảo, "Hoài Nam là vùng biên giới, đừng hát xướng ở đó, đến Đông Đô mà làm."

Cố Cửu Tư được Liễu Ngọc Như dìu đi dạo trong sân, hắn nhỏ giọng nói, "Nương ta mà điên lên thì Vương Thiện Tuyền xui xẻo rồi."

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn hắn, nàng trừng mắt, "Chú ý bước chân."

Hai người đi tới cùng lúc với người canh cổng bên ngoài. Người canh cổng cung kính thông báo với Cố Lãng Hoa và Giang Nhu, "Lão gia, phu nhân, mới nãy Chu công tử phái người đưa tin nói người của ngài ấy ở sòng bạc Tam Đức gặp chút rắc rối, không biết lão gia và phu nhân có quen biết sòng bạc không để giúp một tay?"

"Chu công tử?" Cố Lãng Hoa mù tịt, "Chu công tử nào?"

"Nói là Chu công tử Chu Diệp."

Nghe thấy cái tên này, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư liếc nhau một cái, trong lòng lập tức biết nhất định phải ra tay trợ giúp.

Dù vì biết ơn Chu Diệp từng hỗ trợ, hay vì thân phận của Chu Diệp, thì vẫn nhất thiết phải giúp.

Có điều Cố gia trước giờ không liên quan gì đến sòng bạc Tam Đức...Cố Lãng Hoa lẫn Giang Nhu đang khó xử đã nghe tiếng Cố Cửu Tư từ bên ngoài kích động nói, "Ta đi, ta quen sòng bạc Tam Đức! Ta đi giúp Chu công tử!"

Mọi người: ...

Lần đầu tiên mới thấy trò bài bạc của Cố Cửu Tư hữu dụng.

"Đi cái gì mà đi, ngươi đi thì còn về được sao?" Cố Lãng Hoa bực bội lên tiếng. Nhưng ngẫm lại, ngoại trừ nhi tử thì đúng là chẳng còn người có thể đi sòng bạc Tam Đức. Rốt cuộc ông vẫy vẫy tay, "Đi đi. Cầm theo ít tiền, đừng cá cược lung tung."

Được lời này, Cố Cửu Tư cao hứng sai Mộc Nam chuẩn bị ngựa. Nét mặt hắn tỏa sáng, tinh thần sáng láng, hoàn toàn chả giống con ma ốm mà một khắc trước còn phải nhờ Liễu Ngọc Như dìu đi.

Dáng vẻ này của hắn khiến mọi người đều chần chừ, Cố Lãng Hoa nhịn không được bèn nói, "Ngọc Như đi cùng nó."

"Ơ... A?" Liễu Ngọc Như hoang mang, muốn nàng đi sòng bạc?

Song nàng mau chóng phản ứng lại, đã đi thanh lâu thì đi sòng bạc có là gì?

Thế nên nàng nhu mì cười, "Lang quân chờ một chút, ta đi lấy đao."

"Không cần!" Cố Cửu Tư nghe vậy vội ngăn, "Ta đi làm chính sự, mọi người yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không đánh bạc."

Cố Lãng Hoa nói, "Giao hết bạc cho Ngọc Như!"

Cố Cửu Tư: ...

Cố Cửu Tư không vui ra mặt với kết quả này nhưng hắn vẫn mang Liễu Ngọc Như đi cùng.

Vừa xuống xe ngựa, Cố Cửu Tư liền xốc rèm vào trước. Liễu Ngọc Như đi phía sau, chưa bước chân vào đã nghe bên trong có người lớn tiếng hỏi, "Cố công tử đặt lớn hay đặt nhỏ?!"

Người ta biết tính hắn nên chưa tới chiếu bạc đã mời chào cá cược!

Cố Cửu Tư đang định trả lời thì Liễu Ngọc Như đột nhiên vén rèm, cất cao giọng ở phía sau hắn, "Lớn nhỏ gì cũng không đặt, hôm nay Cố công tử không chơi cá cược."

Xung quanh lặng im như tờ, mọi người đều nhìn Liễu Ngọc Như. Thanh lâu và sòng bạc luôn ở cạnh nhau, vì thế hôm nay có rất nhiều thanh niên từng chứng kiến Liễu Ngọc Như bước vào thanh lâu. Trong đó bao gồm bạn tốt của Cố Cửu Tư là Trần Tầm và Dương Văn Xương.

Trần Tầm nuốt khan, vô thức lên tiếng, "Đao đâu?"

Câu hỏi này được thốt nên giữa không gian yên tĩnh nên nghe có vẻ rất lớn tiếng. Cố Cửu Tư đến trước mặt hắn, chọt đầu bạn mình một cái rồi nói thẳng, "Đao cái gì mà đao, ta tới tìm người." Cố Cửu Tư nhớ lại dung mạo của Chu Diệp, "Ngươi có gặp qua nam nhân độ hai mươi tuổi, dùng khẩu âm phương Bắc, trông rất tuấn tú không?"

"A, có gặp." Dương Văn Xương lập tức trả lời, "Nửa canh giờ trước hắn còn đứng bên chiếu bạc phía trước. Ta nghe nói huynh đệ hắn thiếu tiền không chịu trả nên hiện tại đã đi hậu viện."

Hậu viện sòng bạc Tam Đức là chuyên môn dùng xử lý những vấn đề không thể lộ ra ngoài ánh sáng.

Cố Cửu Tư nhíu mày. Hắn dùng thân mình che khuất động tác lấy thỏi bạc từ tay áo rồi đặt nó trước mặt Dương Văn Xương, miệng thì thào, "Đặt nhỏ."

Nói xong hắn đứng dậy, xoay người đi đến hậu viện, Liễu Ngọc Như theo sát phía sau một tấc cũng không rời. Dương Văn Xương và Trần Tầm thấy vậy thì Dương Văn Xương cảm khái lắc đầu, "Đáng sợ, quá đáng sợ."

Trần Tầm gật đầu tán đồng, "May không cô nương nào để ý ta."

Dương Văn Xương trợn mắt nhìn hắn, "Chuyện đó mà cũng đáng ăn mừng?"

Nhưng nghĩ một hồi, Dương Văn Xương lại nói, "Hình như cũng đáng ăn mừng thật."

Dứt lời, Dương Văn Xương mang bạc của Cố Cửu Tư đập cái "cạch" trên bàn, cao giọng hô, "Lớn!"

Cố Cửu Tư dẫn Liễu Ngọc Như đến hậu viện, vừa tới cửa đã bị hai nam nhân cường tráng ngăn cản. Hai người thấy Cố Cửu Tư thì khó xử nói, "Cửu gia, ngài biết quy tắc của Tam Đức, hậu viện này..."

"Ta biết." Cố Cửu Tư quyết đoán bảo, "Gọi lão Ô Nha tới đây. Người mà hôm nay họ mang đi là bằng hữu của ta, ta sẽ giải quyết dựa theo quy củ."

Hai người do dự một lát, không lâu sau liền có thanh âm già nua nịnh nọt vang lên, "Ồ, Cửu gia! Đã lâu không gặp!"

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn Liễu Ngọc Như, hắn hất cằm, "Thưởng."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Cố Cửu Tư ra sức nháy mắt, "Đứng nghệch ra làm gì, mau thưởng!"

Liễu Ngọc Như chợt hiểu, nàng vội cho lão già một lượng bạc. Lão già cao hứng nhận lấy, cười bảo, "Vị này là phu nhân của ngài?"

"Ừm." Cố Cửu Tư lười biếng đáp rồi hỏi, "Hình như hôm nay các ngươi có bắt người?"

"Cửu gia nắm tin tức nhanh nhạy thật." Lão già cười cười, "Đây là lý do ngài đến?"

"Đúng vậy," Cố Cửu Tư nhấc quạt lên, "dẫn đường đi. Ta biết Tam Đức có quy tắc của Tam Đức, ta sẽ không làm bậy."

Lão già chần chừ giây lát, cuối cùng vẫn gật đầu, "Vậy Cửu gia đi cùng ta."

Bạn đang �

Cố Cửu Tư ừ hử đáp ứng, hắn và lão Ô Nha đi phía trước, Liễu Ngọc Như theo phía sau. Nàng lần đầu tới chỗ này, vừa tò mò lại vừa sợ hãi, đôi mắt cứ trộm ngó tới ngó lui. Cố Cửu Tư thấy vậy bèn thẳng thừng, "Muốn thì cứ nhìn công khai, liếc trộm làm gì."

Hắn quay sang nói với lão Ô Nha, "Nữ nhân này không có tầm mắt, ngươi đừng chê cười."

Liễu Ngọc Như: ...

Lão Ô Nha vội bảo, "Thiếu phu nhân lần đầu tới mà, ai lần đầu cũng vậy. Có thể cùng ngài đến đây thì thiếu phu nhân cũng là nữ hào kiệt, vô cùng cởi mở. Gần đây không thấy Cửu gia tới, chúng ta còn lo thiếu phu nhân không cho ngài đi."

"Nàng dám không cho ta đi sao?" Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như giận mà chẳng dám phản ứng liền cực kỳ vui sướng. Để tăng thêm thể diện, hắn tiếp tục khoác lác, "Ta mà muốn bài bạc thì nàng quản được chắc? Ta ở nhà nói một không hai, bảo nàng đi hướng đông nàng chả dám đi hướng tây. Thấy nàng ngoan ngoãn nên hôm nay mới dẫn tới đây."

Ba người đi tới cửa, Cố Cửu Tư hất cằm về phía người canh cửa mà nói với Liễu Ngọc Như, "Thưởng."

Liễu Ngọc Như duy trì nụ cười.

Nàng đưa bạc cho người canh cửa rồi hai người bước vào phòng, trong đây chen chúc một đám người. Chu Diệp ngồi trước chiếu bạc, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Cạnh hắn có một thiếu niên bị ép quỳ trên mặt đất, miệng nhét khăn, nhìn mặt có vẻ rất tức giận.

Cố Cửu Tư thấy tình cảnh này vẫn im lặng, hắn thong dong ngồi xuống bên cạnh, mở miệng nói với Liễu Ngọc Như, "Vắt cái khăn lau tay cho ta."

Liễu Ngọc Như mỉm cười. Nàng đi vắt khăn rồi ngồi cạnh Cố Cửu Tư và lau tay cho hắn.

Cố Cửu Tư lâng lâng, hắn thấy sai bảo Liễu Ngọc Như thật quá đã. Liễu Ngọc Như cười với hắn, nàng đến gần Cố Cửu Tư và thì thầm bằng giọng nói bình tĩnh lẫn dịu dàng, "Ngươi chờ đấy."

Câu này khiến Cố Cửu Tư giật mình thon thót. Hắn vội ngồi thẳng lưng, rút tay về rồi khẽ tằng hắng, "Được rồi, được rồi."

Hắn quay đầu nhìn sang Chu Diệp, "Chu huynh, xin lỗi vì ta đã tới trễ."

Lời tác giả

Một ngày của Cố Lãng Hoa:

Bà xã thật tốt.

Gậy của ta đâu?

Nghịch tử câm miệng!

Chú thích

[1] Theo mình hiểu thì đây là hội nhóm độc lập, không thuộc quyền quản lý của quan phủ, chuyên trông coi các bến tàu.

[2] Sách ghi chép những điều tai nghe mắt thấy trong khi đi du lịch.

[3] Ý chỉ dùng biện pháp hòa bình để giải quyết tranh chấp.

-------------------

Chu Diệp nghe vậy liền miễn cưỡng cười, "Cố công tử tới là tại hạ đã rất cảm kích, sao dám than phiền trễ hay không?"

Cố Cửu Tư cười cười, hắn nói thẳng, "Chuyện của Chu huynh chính là chuyện của ta, không cần khách khí."

Dứt lời, Cố Cửu Tư quay đầu quan sát nam nhân ngồi đối diện.

Nam nhân kia khoảng ngoài ba mươi; đầu nhỏ gầy hơi dị dạng, một bên mắt buộc vải đen, ông ta khiến người nhìn cảm thấy âm u lạnh lẽo.

Cố Cửu Tư nhìn đối phương rồi mở lời, "Kinh động đến cả Dương lão bản thì xem ra không phải chuyện nhỏ." Cố Cửu Tư bước tới trước, hắn nói chuyện như thể rất quen biết người này, "Dương lão bản, vị huynh đệ này của ta ở sòng bạc thua quá nhiều?"

"Phải," Dương lão bản cười, trên mặt lộ ra vẻ gàn dở, "vị Phạm tiểu công tử này thua không ít, Cửu gia thật muốn xen vào?"

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn về phía Chu Diệp. Giọng Chu Diệp cứng đờ, hắn đáp vừa nhỏ lại vừa nhanh, "Đây là công tử đi cùng ta, thân phận tôn quý, tuyệt đối không thể bị tổn thương. Hôm nay chúng ta phải rời khỏi Dương Châu, hắn muốn trải nghiệm nơi ăn chơi ở Dương Châu nên sáng sớm tự mình tới sòng bạc. Sau đấy người ở đây dẫn hắn đi đánh cược...ngựa nhảy, hắn cho rằng đây chỉ là đặt cược bình thường, ai ngờ..."

Nghe đến "ngựa nhảy", Cố Cửu Tư tức khắc biến sắc. Liễu Ngọc Như hơi tò mò bèn thì thào hỏi, "Ngựa nhảy là gì?"

"Là đặt cược lớn nhỏ," Dương lão bản bật cười, ông ta giải thích, "bắt đầu bằng hai lượng bạc."

"Hai lượng bạc?" Liễu Ngọc Như trợn tròn mắt, thấy hơi khó hiểu, "Với hai lượng bạc thì dù chơi cả đêm cũng đâu mất bao nhiêu tiền...đúng không?"

Ít nhất sẽ chẳng thành một con số khiến Chu Diệp phải ngồi ở chỗ này.

"Bắt đầu bằng hai lượng bạc," sắc mặt Cố Cửu Tư nghiêm trọng, tay gấp mở quạt xếp, miệng giải thích, "nhưng đến ván thứ hai sẽ tăng lên. Ván thứ nhất hai lượng, ván thứ hai lấy hai lượng nhân hai, ván thứ ba lấy bốn lượng nhân bốn, ván thứ tư lấy mười sáu lượng nhân mười sáu, ván thứ năm lấy hai trăm năm mươi sáu lượng nhân hai trăm năm mươi sáu, cứ thế mà tiếp tục... Mỗi ván được gọi là một con ngựa, nên trò này mới mang tên ngựa nhảy."

Nghe xong Liễu Ngọc Như nháy mắt hiểu được, nàng hỏi theo bản năng, "Tiểu công tử đánh cược mấy ván?!"

"Sáu ván." Dương lão bản cười tủm tỉm, "Tại hạ là người phúc hậu nên không tính số lẻ, tổng cộng là bốn tỷ hai trăm triệu lượng bạc trắng. Cửu gia," đối phương nói, "ngài muốn ứng giúp Chu công tử à?"

Việc này là không thể nào.

Bốn tỷ hai trăm triệu bạc trắng, tiền thuế của một quốc gia trong vài thập niên cũng không nhiều như vậy!

Cố Cửu Tư gấp mở cây quạt, lựa lời nói, "Dương lão bản, ngài đùa quá trớn rồi, người thường sao có số tiền này? Ngài đánh cược như thế không sợ quan phủ trách tội sao?"

"Cố đại công tử không cần lấy quan phủ dọa ta." Dương lão bản lạnh nhạt nói, "Tại hạ đã thành thật công khai giá cược, đã chấp nhận đánh cược thì thua phải chịu. Có đi báo quan thì vẫn là ta có lý. Ta có thể thông cảm nếu vị Phạm tiểu công tử này hiện giờ không góp đủ tiền, chỉ cần ghi giấy nợ rồi trả trước ba mươi triệu lượng là được. Phần còn lại cứ từ từ trả cả đời cũng không sao."

Mọi người liếc mắt nhìn nhau. Bốn tỷ hai trăm triệu dĩ nhiên không có, nhưng chỉ ba chục triệu thôi đã khó xoay xở; e rằng vét hết gia sản của Chu Diệp cũng chả đủ.
Chu Diệp phẫn nộ nói, "Ngươi lợi dụng hắn nhỏ tuổi mà lừa gạt..."

"Nhỏ tuổi thì có thể không cần trả nợ à?" Ánh mắt Dương lão bản lạnh lùng, "Nhỏ tuổi là muốn làm gì thì làm? Hắn trẻ tuổi thiếu hiểu biết đều do các ngươi giáo dục không tốt, chẳng có lý gì mà sòng bạc chúng ta phải nhường nhịn hắn. Quy tắc là quy tắc, nếu hôm nay hắn không trả tiền mà bước ra khỏi cửa sòng bạc Tam Đức, mai sau mọi người đều học hắn thì chúng ta sao kinh doanh được nữa?"

Nói rồi Dương lão bản giơ tay ném đao tới cạnh chân thiếu niên kia, "Hoặc là chặt tay chân, hoặc là thiếu nợ trả tiền, nhất định phải có câu trả lời thích đáng cho Dương mỗ."

Ông ta vừa dứt lời, không khí trong phòng liền ngưng đọng. Người đứng sau Dương lão bản đều rút dao găm ra. Liễu Ngọc Như hơi sợ hãi; lần đầu tiên nàng chứng kiến tình thế như vậy, tay không khỏi run rẩy. Song nàng cố gắng bình tĩnh để không bị mất mặt, trong lòng nàng lặp đi lặp lại lời trấn an, "Không sao, đừng sợ, bọn họ chẳng thể..."

Nhưng ánh sáng phản chiếu từ đao kiếm chợt lóe lên lọt vào mắt nàng, tim nàng bất giác đập nhanh hơn.

Chu Diệp còn sốt ruột hơn nàng. Hắn siết chặt nắm đấm, cơ bắp toàn thân căng cứng cứ như sẽ ra tay bất kỳ lúc nào.

Dương lão bản nheo mắt, tay Chu Diệp vô ý thức đặt lên eo, Liễu Ngọc Như quan sát hết thảy diễn biến này. Chính vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc đó, một bàn tay đột nhiên đặt lên tay Liễu Ngọc Như. Cố Cửu Tư nghiêng người ngồi trên ghế, giọng hắn lười nhác, "Chỉ là chuyện tiền nong mà sao nghiêm túc thế? Nhìn xem, các ngươi dọa tiểu nương tử của ta sợ chết khiếp rồi này."

Cố Cửu Tư liếc nhìn Dương lão bản, ánh mắt mang theo vài phần trách cứ, "Dương lão bản, nữ nhân nhát gan, ngài đừng hù dọa nàng."

Mọi người im lặng. Ai cũng đang thủ thế chờ đợi, chỉ mình Cố Cửu Tư vẫn giữ bộ dạng cà lơ phất phơ thường ngày. Hắn thậm chí còn có vẻ nhàn hạ thoải mái, hình như thấy chơi với tay Liễu Ngọc Như rất vui nên hắn cứ khảy khảy ngón tay nàng.

Dương lão bản nhìn hắn chòng chọc, ánh mắt thiếu thiện chí. Song Cố Cửu Tư vẫn bình thản, cứ như hoàn toàn không thấy ánh mắt kia. Mọi người nhất thời không đoán được nam nhân này ngốc đến nỗi chả có khái niệm về bốn tỷ hai trăm triệu bạc trắng, hay đã tính toán từ trước nên chẳng hề bị áp lực.

Liễu Ngọc Như được hắn nắm tay, không hiểu vì sao lòng nàng bỗng thả lỏng. Nàng cụp mắt, lẳng lặng chờ đối phương đáp lời. Một lúc lâu sau, Dương lão bản đột ngột cười.
"Ý Cố đại công tử là ngài sẽ giúp hắn trả số tiền này?"

"Trả chứ." Cố Cửu Tư dứt khoát nói, "Đã đánh cược thì thua phải chịu, thiếu tiền phải trả, quy củ giang hồ sao dễ hủy bỏ được."

"Cố công tử!" Chu Diệp nóng nảy xen ngang, "Tại hạ..."

"Không sao." Cố Cửu Tư đẩy Chu Diệp ra rồi tiến về phía trước, "Có điều tại hạ dự định trước khi trả tiền thì muốn cùng Dương lão bản đánh bạc một phen."

Mặt Dương lão bản lạnh tanh, ông ta không đáp trả. Cố Cửu Tư đặt tay trên bàn, nghiêng người về trước, "Nghe nói Dương lão bản có thể phân biệt xúc xắc bằng âm thanh. Cửu Tư bất tài, mời Dương lão bản cùng ta chơi ngựa nhảy."

Dương lão bản nhìn chằm chằm Cố Cửu Tư. Lát sau, ông ta cười, "Cố đại công tử tuổi trẻ nóng tính, vì bằng hữu mà làm chuyện hồ đồ. Tuy gia tài Cố gia bạc triệu nhưng Dương mỗ thấy đánh cược một lần ngựa nhảy còn thêm bốn tỷ hai trăm triệu bạc trắng thì cũng quá sức với Cố gia rồi."

"Dương lão bản, người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám." Cố Cửu Tư thẳng thắn bảo, "Quy tắc của ngựa nhảy là chỉ cần khai cuộc thì sẽ chẳng có đường rút lui. Đánh cược nào chỉ là vấn đề tiền nong? Đánh cược chính là toàn bộ gia sản, còn có cả mạng sống. Ngài cảm thấy mạng của Phạm tiểu công tử trị giá ba mươi triệu, vậy ngài định giá xem ta có xứng đáng cùng ngài đánh cược không?"

Nghe đến đây, Dương lão bản nheo mắt lại.

Cố Cửu Tư vừa duỗi tay vừa cười, "Dương lão bản, sáng nay ngài mà cá cược thắng thì từ nay về sau, Hoài Nam không có người thứ hai địch nổi ngài. Ngài sẽ sống cả đời vinh hoa, phú khả địch quốc."

"Nếu thua..." Dương lão bản nhỏ giọng nói, "là táng gia bại sản, lưu lạc đầu đường xó chợ."

"Không hẳn đâu," Cố Cửu Tư nhắc, "ngài còn bốn tỷ bạc trắng hồi vốn mà."

Dương lão bản nghe thế liền cười, "Dương mỗ lớn hơn đại công tử vài tuổi, cả đời gặp qua sóng to gió lớn nhiều hơn hẳn đại công tử, Dương mỗ tất nhiên dám đánh cược. Có điều, thiếu phu nhân," Dương lão bản chuyển ánh mắt về phía Liễu Ngọc Như, "ngài thật sự muốn đại công tử đánh cược sao?"

Tay Liễu Ngọc Như khẽ run. Nàng nhìn Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư lặng lẽ đáp trả ánh mắt của nàng. Đôi mắt hắn điềm tĩnh, bình thản, chẳng hề run sợ.

Liễu Ngọc Như nghĩ mình điên rồi. Nàng không hiểu tại sao khi Cố Cửu Tư nhìn nàng như vậy thì trong nàng lại trỗi dậy một cảm xúc kỳ lạ.

Hắn có thể làm được.

Hắn nhất định có biện pháp.

Nàng phải tin tưởng hắn, hắn chắc chắn sẽ thành công.

Câu trả lời của nàng thật hoang đường, khi thốt ra còn mang theo chút run rẩy, "Cược!"

-----------------

Tiếng "cược" này khiến tất cả mọi người ngỡ ngàng. Dương lão bản nhíu mày, "Thiếu phu nhân chắc chứ?"

"Chắc," Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, "phu quân muốn cá cược thì dĩ nhiên hắn biết chừng mực. Ta tin hắn."

Lời Liễu Ngọc Như nói khiến Chu Diệp đang ngồi cạnh không khỏi trấn tĩnh lại. Hắn cũng hít sâu một hơi rồi cất tiếng, "Ta cũng vậy."

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn hắn, Chu Diệp chân thành nói, "Nếu Cố huynh thua, Chu mỗ dù táng gia bại sản cũng sẽ trả nợ cho ngài."

Cố Cửu Tư bật cười, hắn khoát tay, "Không cần, không cần, tại hạ tự biết chừng mực."

Nói rồi Cố Cửu Tư nhìn về phía Dương lão bản, "Dương lão bản, vào cửa sòng bạc Tam Đức là khách, ngài cũng bảo quy tắc là quy tắc. Bây giờ ta muốn cược ngựa nhảy với ngài, nếu ngài không chơi thì vui lòng tìm nhà cái cho ta, ta muốn xóa nợ cá cược."

Cố Cửu Tư khi thốt ra những lời này chẳng hề có chút chột dạ, Dương lão bản trầm ngâm chưa dám trả lời.

Quy tắc của sòng bạc chính là nếu khách muốn cược thì phải cược, nếu thấy khó mà lui thì tiếng tăm sòng bạc Tam Đức sẽ bị hủy hoại.

Người bên cạnh đều thấp thỏm, lão Ô Nha thận trọng mở miệng, "Lão bản..."

"Sao vậy," Cố Cửu Tư cười khanh khách, "Dương lão bản tung hoành sòng bạc nhiều năm mà sợ một tiểu tử miệng còn hôi sữa như ta sao?"

Đã bị nói đến thế mà không tiếp chiến thì chả thể làm người nữa.

Dương lão bản hít sâu một hơi, đứng dậy giơ tay lên, "Mời."

Dương lão bản dẫn nhóm người Cố Cửu Tư ra ngoài. Trong sòng bạc, mọi người thấy Cố Cửu Tư đi ra cùng Dương lão bản lập tức sôi nổi nghe ngóng chuyện gì vừa xảy ra.

"Cố Cửu Tư muốn cược ngựa nhảy với Dương lão bản."

"Ngựa nhảy? Hắn điên rồi! Trò đó chỉ để lừa người bên ngoài chứ dân thành Dương Châu ai dám chơi?"

"Sợ là lần này cha Cố Cửu Tư sẽ đánh chết hắn."

Dương Văn Xương và Trần Tầm vẫn đang đánh cược, hai người nghe tên Cố Cửu Tư liền biến sắc. Cả hai đi theo đám người thì thấy Cố Cửu Tư thản nhiên ngồi xuống cùng Chu Diệp. Dương Văn Xương chen vào, lo lắng hỏi, "Cửu Tư, bọn họ nói ngươi muốn cược nhảy ngựa?"

"Phải," Cố Cửu Tư thuận miệng đáp.

Trần Tầm gấp gáp nói, "Ngươi điên à?! Ngươi mà thua sẽ bị cha ngươi đánh chết!"

"Không sao," Cố Cửu Tư khoát tay, "ta có tính toán riêng. Thường ngày ta chỉ cược cho vui nhưng lần này ta nghiêm túc."

"Ngươi..."

"Cửu gia, ký khế ước đã."

Lão Ô Nha dâng lên tờ khế ước có ghi rõ quy tắc cược ngựa nhảy. Liễu Ngọc Như thẩm định trước rồi mới giao cho Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư chỉ đọc lướt qua đã vung bút rồng bay phượng múa ký tên.

Chữ hắn xấu đến mức nhìn đau cả mắt. Liễu Ngọc Như không khỏi nheo mắt, ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu nàng là – phải mời thêm sư phụ dạy thư pháp cho hắn.

Cược ngựa nhảy là chuyện hiếm gặp, nên khi nghe Cố Cửu Tư và Dương lão bản sẽ cược trò này thì người trong sòng bạc đều hưng phấn vây quanh họ. Cố Cửu Tư ký tên xong, có người đưa khăn nóng cho hắn cùng Dương lão bản lau tay. Dương lão bản nói, "Theo quy tắc, ngài khiêu chiến thì sòng bạc chúng ta sẽ quyết định nên cược cái gì. Nhưng Cố đại công tử còn nhỏ tuổi, Dương mỗ coi ngài như vãn bối; Dương mỗ nguyện ý nhường đại công tử lựa chọn."

"Không sao." Cố Cửu Tư xua xua tay, "Cược gì ta cũng đồng ý tất."

Dương lão bản nhìn thái độ của Cố Cửu Tư thì không thể nín cười, "Đại công tử cứ cẩn thận suy nghĩ."

Nghe đến đây Cố Cửu Tư mới có vẻ miễn cưỡng đáp, "Ngài đã khuyên ta cẩn thận vậy ta nghe ngài. Cược lớn nhỏ thì sao?"

Dương lão bản giơ tay lên, người bên cạnh liền mang xúc xắc đến. Cố Cửu Tư đột nhiên hô, "Khoan đã."

Cố Cửu Tư đứng dậy rồi cầm lấy xúc xắc. Hắn dùng tay ước tính trọng lượng xúc xắc, cười bảo, "Không có vấn đề." Sau đó mới ngồi về vị trí của mình.

Mặt Dương lão bản vẫn bình thản, "Đại công tử quá lo lắng rồi, tại hạ sẽ không chơi trò bàng môn tà đạo như vậy."

"Cược lớn như thế," Cố Cửu Tư cười, "dĩ nhiên phải cẩn thận chút. Sòng bạc Tam Đức đã coi trọng chữ tín đến vậy thì ta có ý này."

Cố Cửu Tư chỉ vào Liễu Ngọc Như, "Ngươi lắc xúc xắc."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Dương lão bản nhíu mày. Cố Cửu Tư mỉm cười, "Nội tử là khuê tú nức tiếng Dương Châu, chưa từng tiếp xúc những thứ này, Dương lão bản yên tâm chưa?"

Dương lão bảo trầm mặc. So với mấy tay lão luyện trong sòng bạc thì thân phận của Liễu Ngọc Như đúng là sạch sẽ hơn.

Liễu Ngọc Như không lên tiếng cũng chẳng lùi bước, nàng thản nhiên đứng dậy tới bên chiếu bạc. Cố Cửu Tư nhìn Dương lão bản, "Dương lão bản, chúng ta quyết định luật chơi trước; chơi tổng cộng bảy ván, không thể bỏ cuộc giữa chừng. Nếu ngài bỏ cuộc trước, không những phải xóa nợ cho tiểu công tử này mà còn phải nhận lỗi bằng cách đưa cho bọn họ năm mươi ngàn bạc trắng. Nếu ta bỏ cuộc trước thì coi như hoàn toàn thua cuộc, ngày mai ngài có thể phái người đến Cố gia kiểm kê tài sản. Nếu chúng ta đều kiên trì tới cùng thì sẽ xem mỗi người thắng được nhiều ít ra sao. Ngài thấy thế nào?"

"Cửu Tư!"

Trần Tầm nghe mà sốt ruột, Cố Cửu Tư đưa tay ngăn hắn lại.

Sắc mặt Dương lão bản không thay đổi, chỉ giơ tay lên nói, "Mời."

Mọi người dồn ánh mắt về phía Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, tay giơ lên cốc lắc xúc xắc. Thấy lực tay nàng hơi yếu, Cố Cửu Tư liền đong đưa tay làm mẫu, "Lắc mạnh thế này này! Dùng sức toàn thân mà lắc! Lắc mạnh chút để xúc xắc di chuyển!"

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói, trong chớp mắt mọi căng thẳng đều bị đánh bay. Nàng liếc mắt, giơ cốc lên, rồi bình tĩnh lắc thật mạnh.

Nàng lắc một lần, Dương lão bản nhắm nghiền hai mắt còn Cố Cửu Tư thì hai lỗ tai giật giật. Hắn quay đầu sai bảo người bên cạnh, "Mang dưa mật đến cho ta."

Giọng hắn không lớn nhưng tất cả mọi người đang chăm chú quan sát hắn và Dương lão bản nên ai cũng nghe thấy. Liễu Ngọc Như nghiến răng nghiến lợi, nàng thật muốn kéo tai hắn mà rống.

Ngươi tỉnh táo chút coi!

Ngươi đánh cược gia sản cả nhà đó!

Ngươi thua là cả nhà đi tong, đi tong đấy!

Tay nàng lắc không ngừng, muốn chờ Cố Cửu Tư quay đầu lại nghiêm túc nghe xúc xắc. Cố Cửu Tư quay đầu lại thật, nhưng là để nghiêm túc chờ dưa mật. Thế là Liễu Ngọc Như lắc mãi đến mức cơ bắp trên tay mỏi nhừ. Cố Cửu Tư cầm miếng dưa, miệng vừa ăn vừa nhịn không được mà hỏi, "Ngươi chưa lắc đủ à?"

Liễu Ngọc Như chịu hết nổi, nàng đập cốc lắc xuống "rầm" một tiếng.

Nàng mệt mỏi, vô cùng mệt mỏi.

Cố Cửu Tư phun hạt dưa lên đĩa, vứt ngọc bài xuống cửa nhỏ. Dương lão bảo chậm rãi mở mắt, thả ngọc bài xuống cửa lớn.

"Mở ra."

Người bên cạnh lên tiếng giục, Liễu Ngọc Như mở nắp cốc.

Ba viên xúc xắc, dựa theo quy tắc thì mười trở xuống là nhỏ, mười trở lên là lớn.

Ba, ba, năm.

Mười một.

Mặt Liễu Ngọc Như trắng bệch, Chu Diệp cũng không khá hơn. Dương lão bản thở phào, cười nói, "Xem ra Dương mỗ thắng rồi."

Cố Cửu Tư ăn dưa, trông hắn hơi kinh ngạc. Hắn miễn cưỡng cười, "Dương lão bản cao tay. Tiếp tục nào."

Ván thứ hai, mặt Cố Cửu Tư nghiêm túc như đang chăm chú lắng nghe khiến Liễu Ngọc Như yên tâm hơn rất nhiều.

Lần này tất nhiên sẽ thành công.

Liễu Ngọc Như lẫn Chu Diệp tràn đầy tự tin mà nghĩ thế.

Đợi đến hồi mở cốc lắc, Dương lão bản nở nụ cười, "Có vẻ Dương mỗ lại thắng."

Trên mặt Cố Cửu Tư lộ ra mấy phần lo lắng, "Không ngờ Dương lão bản lợi hại như vậy, Cố mỗ thật hối hận..."

Sự cảnh giác trong lòng Dương lão bản đối với Cố Cửu Tư hoàn toàn bị gỡ bỏ. Ông ta cảm thấy Cố Cửu Tư thật sự là đồ vô dụng, e rằng nhất thời nổi máu giang hồ trượng nghĩa mới cá cược thế này.

Ông ta cũng thả lỏng tinh thần, ba ván sau đều thắng dễ dàng tới mức dị thường.

Lần nào Cố Cửu Tư cũng chuẩn xác đặt cược vào cửa thua; đặt nhỏ ra lớn, đặt lớn ra nhỏ.

Dương lão bản thuận lợi chiến thắng, tâm tình tốt hơn nhiều. Ông ta sai người mang trà đến, tay chống cằm, nhìn Cố Cửu Tư mặt ủ mày ê ở phía đối diện, "Hay là Cố đại công tử sớm nhận thua đi. Nếu thật sự chơi đến ván thứ bảy thì sợ bán cả Cố gia cũng chẳng trả nổi."

"Đã đến nước này," Cố Cửu Tư thở dài, "thì phải cược đến cùng chứ. Cùng lắm ta ở đây trả nợ cả đời, về sau còn cần Dương lão bản quan tâm nhiều hơn."

Dương lão bản cười chế nhạo, tay ra hiệu cho Liễu Ngọc Như mở ván thứ sáu.

Nhưng Liễu Ngọc Như không dám.

Ván thứ sáu mà thua chính là bốn tỷ hai trăm triệu, Cố gia thật sự sẽ mất hết. Nàng không biết Cố Cửu Tư có chiêu trò gì song cứ thua thế này thì nàng chả dám thua nữa, nàng sợ lắm.

Nàng đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, môi run rẩy. Trước khi nàng kịp mở miệng, Cố Cửu Tư đặt một ngón tay lên môi làm động tác "chớ lên tiếng".

Vào giây phút ấy, sắc mặt hắn bình tĩnh đến kỳ quặc, khiến người khác không khỏi tin tưởng hắn. Nhưng chỉ sau một cái chớp mắt, hắn liền bày ra vẻ sầu khổ, "Ngọc Như không lắc nổi nữa à? Cố chút đi, chỉ còn hai ván thôi."

Dương lão bản nhìn chằm chằm Cố Cửu Tư, nhất cử nhất động của hắn đều lọt vào mắt ông ta. Dương lão bản không khỏi nhíu mày.

Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, nàng lại giơ cốc lên. Song Chu Diệp ở bên cạnh không nhẫn nhịn được, hắn đứng lên muốn nói chuyện thì bị Cố Cửu Tư ngăn lại. Cố Cửu Tư ngang nhiên tới cạnh Chu Diệp, thì thào bên tai, "Đừng sợ, ta có cách. Lát nữa khi ta quay về chỗ, huynh hãy giả bộ như đã biết cái gì nên trong lòng bình tĩnh nhưng ngoài mặt vẫn phải giấu giếm. Không nên hoảng loạn."

Nói rồi Cố Cửu Tư lại ngồi xuống, nghiêm túc lắng nghe Liễu Ngọc Như đổ xúc xắc. Hắn chăm chú nghe, sau khi Liễu Ngọc Như đặt cốc xuống thì hắn đưa mắt nhìn Dương lão bản, cười nói, "Dương lão bản, mời."

Dương lão bản im lặng, chỉ nhìn chằm chặp Cố Cửu Tư.

Thật bất thường.

Bao nhiêu năm lăn lộn giang hồ dưỡng thành tính cách vừa mẫn cảm vừa đa nghi, ông ta đã tránh thoát vô số kiếp nạn nhờ dựa theo trực giác bản thân.

Thắng liên tiếp khiến ông ta lâng lâng, nhưng vào khoảnh khắc này ông ta chợt tỉnh táo lại – thật bất thường.

Cách đây không lâu Cố Cửu Tư giận dữ trách mắng Vương Thiện Tuyền trên đường. Dân thường không hiểu nhưng ông ta hoàn toàn nhìn thấu chuyện gì đã xảy ra. Một công tử có thể khéo léo hóa giải nguy cơ như thế sao có thể là kẻ vô dụng?
Nếu hắn không phải kẻ vô dụng, sao hắn dám nổi hứng giang hồ nghĩa hiệp mà tùy tiện cược lớn như vậy?

Hắn đã cược thì nhất định phải nắm chắc. Hắn kiểm tra xúc xắc, còn chỉ định người đổ xúc xắc là người của hắn. Hiện tại là ván thứ năm, đã đến ván thứ năm...

Thế mà hắn không thắng nổi lấy một lần!

Dương lão bản bỗng nhiên biến sắc.

Ông ta nắm rõ kỹ năng đổ xúc xắc của Cố Cửu Tư; cậu ấm này dù không thể toàn thắng thì cũng chẳng tới nỗi thua liên tiếp năm ván, không gỡ được ván nào! Trừ phi năm ván vừa rồi hắn biết rõ cách thắng nhưng lại cố ý thua!

Dương lão bản bắt đầu thở gấp.

Nếu Cố Cửu Tư đủ khả năng chiến thắng vậy tại sao hắn lại thua? Vì muốn giữ ông ta lại, không cho ông ta sớm rời bữa tiệc này. Vì muốn ông ta mất cảnh giác rồi tiếp tục chơi với tâm trạng lâng lâng như thế.

Cho đến ván thứ bảy.

Ván thứ sáu đã cược đến bốn tỷ hai trăm triệu bạc trắng, ván thứ bảy sẽ đánh cược toàn bộ gia đình Dương Long Tư lẫn mạng sống của ông ta!

Nếu ông ta dừng bước tại ván thứ sáu thì sẽ phải xóa nợ cho Chu Diệp, còn tổn thất thêm năm vạn lượng. Nhưng nếu cược tới ván thứ bảy...ván thứ bảy...

Trán Dương lão bản toát mồ hôi lạnh.

Ông ta điên cuồng tính toán.

Rốt cuộc Cố Cửu Tư thua thật hay giả vờ?

Tại sao Liễu Ngọc Như đã muốn từ bỏ lại bị một động tác của Cố Cửu Tư thuyết phục, bọn họ đã có thỏa thuận gì?

Tại sao Chu Diệp đang tuyệt vọng lại đột nhiên trấn định, Cố Cửu Tư đã nói gì với hắn?

Cố Cửu Tư đang dùng không thành kế[1] hay...thật sự thất bại trước ông ta?!

Dương Long Tư không nói lời nào, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Cố Cửu Tư nhìn ông ta, trên khuôn mặt u sầu là cặp mắt cười như không cười, tựa hồ đang chế giễu ông ta. Ban đầu ông ta thật sự nghĩ Cố Cửu Tư đang hoảng loạn nhưng giờ đây ông ta lại thấy vẻ hoảng loạn kia giả tạo chứ không phải là thật.

Hắn vẫn có tâm tình ăn dưa mật, còn vừa ăn vừa giục, "Dương lão bản, đặt cược đi."

"Ngài," hô hấp của Dương Long Tư rối loạn, "ngài đặt trước đi."

"Ồ?" Cố Cửu Tư cười, "Ngài có chắc muốn để ta đặt trước?"

Dương Long Tư vội vàng gật đầu, "Ngài đặt trước đi."

Cố Cửu Tư dựa vào ghế, tùy tiện ném ngọc bài rơi xuống cửa lớn.

Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi rồi mở nắp cốc.

Nhỏ.

Vẫn là nhỏ.

Hắn thua sáu ván liền!

Dương Long Tư bắt đầu khó thở. Cố Cửu Tư thở dài, nói có vẻ bất lực, "Lại thua rồi. Thôi, chơi ván thứ bảy nào."

"Khoan đã!"

Dương Long Tư ngăn Liễu Ngọc Như lại. Tất cả mọi người đều nhìn ông ta, lão Ô Nha mù tịt không biết có chuyện gì. Cố Cửu Tư ngước mắt nhìn Dương Long Tư, "Dương lão bản sao thế?"

Nếu thắng sẽ được toàn bộ gia sản của Cố gia.

Nếu thua...sẽ là...táng gia bại sản!

Ông ta sẽ thua sao?

Cố Cửu Tư có thể thua sáu lần liên tiếp, lần nào cũng chuẩn xác đặt ở cửa thua; đây rõ ràng là kẻ biết cách thắng mà cố ý thua!

Hắn không biểu lộ thực lực vì muốn dẫn dụ ông ta đi từng bước một đến ván thứ bảy rồi lội ngược dòng, để Dương Long Tư này táng gia bại sản!

Bây giờ nhận thua chỉ mất năm mươi ngàn.

Nếu thua ở ván thứ bảy thì sẽ...thì sẽ...

Mặt Dương Long Tư trắng bệch, trong lòng đã đưa ra quyết định.

Ông ta ngẩng đầu, chậm rãi cất tiếng, "Ta nhận thua."

Đám người xôn xao, Cố Cửu Tư lộ vẻ khiếp sợ rồi bối rối đứng lên, "Dương lão bản, chỉ còn một ván thôi mà..."

Nghe hắn níu kéo, Dương Long Tư tức khắc càng chắc chắn về kết luận của mình. Đã thua thảm như vậy thì nếu không nắm chắc sao dám chơi tiếp ván thứ bảy?

Ông ta dứt khoát bảo, "Ô Nha, đưa bạc cho Chu công tử rồi dẫn bọn họ ra ngoài. Ta nhận thua ván này."

Dứt lời, Dương Long Tư đứng dậy dẫn người cấp tốc trở về hậu viện.

Mọi người đều ngỡ ngàng. Trần Tầm đứng sau Cố Cửu Tư vẫn còn ngẩn ngơ, hắn nghi ngờ hỏi, "Nhận thua...đơn giản vậy sao?"

"Chuyện...chuyện gì đã xảy ra?" Dương Văn Xương cũng mù tịt.

Ô Nha thả thiếu niên kia ra, Chu Diệp vội tiến đến hỏi thăm thiếu niên. Chẳng mấy chốc Ô Nha đã mang ngân phiếu ra giao cho Chu Diệp.

Cố Cửu Tư ăn nốt miếng dưa cuối cùng, thấy mọi việc xong xuôi bèn cáo biệt Trần Tầm và Dương Văn Xương.

Trần Tầm thấp giọng hỏi, "Ngươi bây giờ sao rồi? Chúng ta không gặp được ngươi. Giờ ta có thể đến nhà ngươi la cà không?"
"Cứ tới." Cố Cửu Tư nhỏ giọng đáp, "Nhớ mang theo sách, nói là cùng ta học."

Trần Tầm: ...

Sau khi nói xong, Cố Cửu Tư duỗi lưng, vẫy vẫy tay với Liễu Ngọc Như. Hắn cười nói, "Cô vợ nhỏ, tới đây."

Liễu Ngọc Như cũng mới vừa thả lỏng; cả người nàng đầy mồ hôi, mệt mỏi không chịu nổi. Nàng đến bên Cố Cửu Tư, hắn đứng dậy khoác tay lên vai nàng rồi chào tạm biệt mọi người. Sau đấy hắn mau chóng dẫn Chu Diệp cùng thiếu niên họ Phạm kia ra ngoài.

"Cố đại công tử, ngài thật quá lợi hại."

Chu Diệp tán thưởng Cố Cửu Tư không ngớt, "Dương lão tặc kia hiển nhiên đã biết kỹ năng đổ xúc xắc xuất quỷ nhập thần của ngài nên không dám thách thức. Cố công tử sở hữu tài nghệ tuyệt đỉnh như thế đúng là không phải người phàm, Cố..."

Đoàn người đi không bao xa, mới vào ngõ nhỏ, Chu Diệp còn chưa nói xong thì hai chân Cố Cửu Tư đã mềm nhũn. Chu Diệp cùng Liễu Ngọc Như vội vàng đỡ hắn.

Tất cả mọi người đều kinh ngạc, Liễu Ngọc Như sốt ruột hỏi, "Ngươi sao vậy?"

"Chân...chân run..." Cố Cửu Tư cà lăm, "Chịu hết nổi rồi. Các ngươi ai cõng ta về xe ngựa đi, ta đi không nổi nữa."

Chu Diệp, Liễu Ngọc Như, Phạm tiểu công tử: ...

Hiện tại chỉ Chu Diệp là nam nhân duy nhất có thân thể cường tráng đủ sức cõng Cố Cửu Tư nên đành gánh trách nhiệm này. Chu Diệp cõng Cố Cửu Tư lên xe ngựa Cố gia xong, Liễu Ngọc Như thấy hắn muốn đi liền vội nói, "Chu công tử định lên đường vào hôm nay à?"

"Theo kế hoạch là vậy." Chu Diệp thở dài, "Nhưng trải qua chuyện này chắc phải nghỉ ngơi một ngày, ngày kia mới đi."

"Vậy đến Cố phủ dùng cơm đi." Liễu Ngọc Như cười nói, "Chúng ta chưa kịp cảm tạ Chu công tử việc lần trước. Ta và lang quân sớm muốn mời Chu công tử bữa cơm nhưng vết thương của hắn mãi không lành mới kéo dài tới hôm nay."

Chu Diệp chần chừ giây lát rồi đáp, "Chu mỗ đành làm phiền vậy."

Chu Diệp có xe ngựa riêng nên dẫn thiếu niên kia lên xe của hắn rồi đi sau xe Cố gia.

Cố Cửu Tư lên xe ngựa, cả người tê liệt. Hắn xoa bụng, "No bể bụng luôn."

"Ngươi ăn gì mà bể bụng?" Liễu Ngọc Như lau mồ hôi cho mình.

Cố Cửu Tư thở dài, "Ngươi không thấy ta ăn nguyên trái dưa à?"

"Không phải ngươi muốn ăn sao?" Liễu Ngọc Như thấy kỳ quái, Cố Cửu Tư đúng là ăn rất nhiều dưa song nàng không nghĩ hắn phải ăn cố.

Cố Cửu Tư khoát khoát tay, thống khổ nói, "Vì ta căng thẳng quá, không ăn chút dưa ta sợ mình chẳng giả bộ nổi."

"Này, ngươi nói ta nghe đi," nhắc đến chuyện đó, Liễu Ngọc Như thấy khỏe hẳn, "có phải ngươi thật sự đánh bạc rất lợi hại không?"

"Ta mà lợi hại như vậy thì cha ta sao chưa chôn ta trong sòng bạc để làm thần bài?" Cố Cửu Tư liếc nàng.

Liễu Ngọc Như ngớ người, "Vậy sao ngươi có thể thua liên tiếp sáu ván?"

"Không phải ta lợi hại," Cố Cửu Tư thẳng thắn đáp, "là Dương Long Tư lợi hại. Trong sáu lần, có bốn lần ông ta đặt cược trước, ta chỉ cần đặt ngược với ông ta là được. Nếu để ta tự nghe tiếng xúc xắc thì ta có thể ngẫu nhiên thắng hai lần; song muốn toàn thắng thì hoàn toàn bất khả thi. Nhưng Dương Long Tư có thể. Hồi trước ở sòng bạc, ông ta từng nghe âm thanh xúc xắc đổ mà chơi mười ván thắng cả mười, chưa từng thất bại."

"Hai lần còn lại thì sao?"

"Một lần là ta dõi theo ánh mắt của ông ta, cộng thêm chính mình nghe được." Cố Cửu Tư giải thích, "Lần khác, cũng chính là lần thứ sáu, thì thật ra đã đến ván này ta thắng hay thua chả quan trọng. Ta thua, ông ta sẽ nghĩ kỹ năng đổ xúc xắc của ta vượt trội nên mới cố ý gài bẫy ông ta; ta thắng, ông ta sẽ cảm thấy ta bắt đầu lội ngược dòng nên đang mỉa mai uy hiếp ông ta."

"Ông ta ngồi được vào vị trí kia nhờ khả năng phán đoán nguy hiểm. Lần này cược quá lớn, áp lực tâm lý cũng lớn theo, lại thêm tính ông ta đa nghi nên luôn cảm thấy ta đang gài bẫy ông ta. Thế nên ông ta suy tính một chút liền quyết đoán dùng năm mươi ngàn để đuổi chúng ta đi."

Liễu Ngọc Như nghe xong thì đã hiểu rõ toàn bộ kế hoạch của Cố Cửu Tư.

Từ lúc bắt đầu hắn kiểm tra xúc xắc, cho nàng đổ, gọi dưa mật ăn, đều vì muốn quấy nhiễu Dương Long Tư, để ông ta không dò ra được con người hắn.

Sau đó dựa theo phán đoán của Dương Long Tư để đặt cược, làm bản thân thua liên tiếp, khiến tình huống vượt ngoài giới hạn một trò thắng thua thông thường.

Cuối cùng là giả vờ tự tin nhìn nàng, nói chuyện với Chu Diệp; tạo cho Dương Long Tư cảm giác "hắn có biện pháp" thông qua phản ứng của nàng lẫn Chu Diệp.

Dưới áp lực thua sẽ táng gia bại sản, Dương Long Tư tất nhiên sẽ chọn phương án cầu hòa.

Đương nhiên, tất cả những điều này phải căn cứ vào sự hiểu biết của Cố Cửu Tư đối với Dương Long Tư.

Dương Long Tư cược lớn nhỏ, Cố Cửu Tư cược lòng người.

Hiểu rõ điểm này, Liễu Ngọc Như càng thông suốt.

Nàng không khỏi cảm khái, "Cố Cửu Tư, ngươi luôn vượt ngoài dự đoán của ta."

Tốt đẹp ngoài dự đoán, thông minh cũng ngoài dự đoán.

Cố Cửu Tư xua tay, khổ sở nói, "Ta chả chơi trò này nữa, ngươi có biết tim ta sắp nổ tung không. Từ lúc ngồi xuống ghế chân ta đã run lẩy bẩy, ta sợ ông ta cược đến ván thứ bảy thì ta thua mất. Ta cảm thấy Cố Lãng Hoa thật sự sẽ quân pháp bất vị thân mà mang đầu ta dâng lên tận miệng bọn họ."

Liễu Ngọc Như vừa cười vừa lấy quạt tròn gõ hắn, "Nói bậy, nghĩ xấu cho cha ngươi như vậy."

"Ta không nói bậy, do ngươi không hiểu ông ấy thôi." Cố Cửu Tư xen ngang, "Thật đó, ngươi phải biết trước kia ông ấy làm nhiều chuyện tàn nhẫn với ta lắm. Ngươi mà biết cũng sẽ nghĩ đây chắc không phải cha ruột."

"Nói nhảm," Liễu Ngọc Như đẩy hắn, "cha ngươi thương ngươi lắm."

"Thôi đi," Cố Cửu Tư trợn trừng mắt, "ông ấy trước giờ chỉ biết đánh ta."

"Ưm..." Liễu Ngọc Như do dự bảo, "thật ra ta nghe kể cha mẹ ngươi đều rất cưng chiều ngươi."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền im lặng. Một lúc lâu sau hắn mới cất tiếng, "Cái này chẳng qua là dân thành Dương Châu tìm cớ cho hành vi của ta."

"Con người rất kỳ quái," tay hắn gác lên thành cửa sổ, mắt nhìn người qua đường bên ngoài, "hễ gặp ai cư xử quái đản liền kết luận cha mẹ hắn chắc phải yêu chiều con cái nên hắn mới coi trời bằng vung. Nhiều người cảm thấy nếu một đứa bé không vâng lời thì đánh một trận là xong. Nếu đứa bé làm sai thì hẳn là do chưa bị đánh đủ."

"Ta rất ghét suy nghĩ như thế." Cố Cửu Tư châm chọc nói, "Nên ông ấy càng đánh, ta càng muốn làm trái ý ông ấy. Ta làm trái ý ông ấy thì bên ngoài đồn đại ông ấy quản ta không đủ nghiêm. Cứ như vậy thành một vòng luẩn quẩn. Hồi còn bé thân thể ta yếu ớt, mỗi lần ông ấy đánh đều là mẹ ta liều mạng ngăn cản, trong nhà chướng khí mù mịt."

"Vậy ngươi nghe lời không phải tốt hơn sao?" Liễu Ngọc Như thấy lạ bèn hỏi.

Cố Cửu Tư dùng ánh mắt nhìn đồ đần để nhìn nàng, "Ngươi ngốc à, ông ấy đánh mà ta nghe lời thì ông ấy sẽ thấy đánh ta hữu dụng. Về sau hễ có vấn đề thì phản ứng đầu tiên là cứ đánh nó đã. Ngươi nghĩ tại sao tồn tại mấy kẻ cho rằng cứ đánh là sẽ dạy con ngoan? Vì bọn họ đánh đứa bé xong, đứa bé nén giận mà tỏ ra biết điều. Bọn họ sẽ nghĩ, Nhìn con của ta đi, trẻ con phải như vậy; con của ngươi ngỗ nghịch nhất định vì ngươi quá nuông chiều nên không thể ra tay độc ác."

"Ta nói ngươi hay, rất nhiều thứ khó hiểu trên thế gian này đều có lý do. Ngươi biết tại sao thiếu niên đều có chút ngang ngược không? Thực chất sâu bên trong chúng ta ngầm tồn tại suy nghĩ dùng cách thức này để dạy cho họ biết đánh chúng ta cũng vô dụng thôi, đừng dùng đòn roi để giáo dục chúng ta. Nên có lần cha ta giận quá mà nặng tay đánh gãy một cây xương sườn của ta, ta vẫn không chịu thua. Chỉ có thể chính ta muốn trở nên tốt đẹp hơn chứ tuyệt đối không thể do bị ép buộc."

Lời Cố Cửu Tư nói khiến Liễu Ngọc Như sững sờ.

Cố Cửu Tư thấy mặt nàng mờ mịt liền đưa tay quơ quơ trước mặt nàng, "Ngươi đang nghĩ gì đấy?"

"Há," Liễu Ngọc Như tỉnh táo lại, "ta cảm thấy suy nghĩ của ngươi dù quái lạ nhưng lại có mấy phần đạo lý."

"Ta trước giờ đều có đạo lý."

"Nhưng," Liễu Ngọc Như hơi nghi hoặc, "nếu đánh ngươi vô tác dụng thì tại sao ngươi lại bị ta lôi từ Xuân Phong Lâu về đọc sách?"

Cố Cửu Tư nghe đến đây thân thể cứng đờ, hắn hơi xấu hổ mà nghiêng đầu rồi nhỏ giọng đáp, "Còn không phải vì ta...vì ta cảm thấy có lỗi với ngươi, sợ làm ngươi tức chết à..."

Hắn không sợ đổ máu tại Xuân Phong Lâu. Với võ nghệ của hắn, một trong hai người tất sẽ có người bị thương, nhưng tuyệt đối không phải là hắn.

Cái hắn sợ là với cách nghĩ của Liễu Ngọc Như, nàng thật sự sẽ cắt cổ tại cổng chính Cố gia!

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền ngỡ ngàng. Nàng nhìn người ngồi trước mặt mình, hắn dường như đang vừa ngượng vừa thẹn. Không hiểu sao nàng đột nhiên nhớ tới một câu – quân tử khả khi chi dĩ phương, nan võng dĩ phi kỳ đạo[2].

Nàng chẳng biết vì sao một suy nghĩ hoang đường bất chợt trỗi dậy tại nội tâm nàng.

Trong kiếp sống ngắn ngủi mười mấy năm của nàng, những nam tử nàng từng tiếp xúc – bao gồm cả các đệ tử tuân thủ nghiêm ngặt gia quy của Diệp gia – đúng là không ai đủ khả năng thực hành câu nói này đến cùng giống Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư – kẻ vẫn luôn bị mọi người mắng là ăn chơi trác táng – đang dùng phương thức khó nói thành lời, phương thức người thường không hiểu, để thực hành bản lĩnh quân tử của hắn.

Hắn bảo vệ đạo lý của riêng mình nhưng lại chịu thua trước trách nhiệm. Không phải nàng quản được Cố Cửu Tư, mà là Cố Cửu Tư nhượng bộ và dẫn dắt nàng.

Nàng cảm thấy người này đã thần kỳ gieo trong lòng nàng một hạt giống của việc đi ngược với chuẩn mực thế gian, khiến nó mọc rễ nẩy mầm. Nàng như người xâm nhập vào thế giới của hắn; lặng lẽ quan sát hắn, hiểu biết hắn, khai quật hắn. Cố Cửu Tư là kho báu ngoài dự đoán của nàng; mỗi lần nàng đào sâu hơn một chút liền cảm nhận được càng nhiều niềm vui bất ngờ.

w๖ebtruy๖enonlin๖e

Nàng vừa cười vừa quay đầu nhìn những người bán hàng rong đang lớn tiếng rao bán trong thành Dương Châu. Nàng nhẹ nhàng nói, "Cảm ơn ngươi."

Nàng dùng quạt tròn nâng lên màn xe, ánh mặt trời dừng trên khuôn mặt thanh tú của nàng. Khuôn mặt nàng mang theo vẻ dịu dàng lẫn trầm tĩnh, đôi mắt dõi theo chim tước tung cánh bay lên từ mái hiên, trời xanh mây trắng phối hợp tôn lên nét đẹp của nhau.

"Đã cho ta một khởi đầu mới."

Một cuộc sống mới dù đầy khó khăn trắc trở nhưng lại vô cùng chân thật.

Lời tác giả

Cố Cửu Tư: Ta là một cậu bé quý giá như kho báu.

Chú thích

[1] Kế để trống thành, vườn không nhà trống. Xuất phát từ câu chuyện trong tiểu thuyết Tam Quốc Diễn Nghĩa. Sau khi tướng nước Thục là Mã Tốc thất thủ, Tư Mã Ý (tướng nước Nguỵ) đem quân đến vây ép thành. Gia Cát Lượng cho mở toang các cổng thành, một mình điềm tĩnh ngồi trên mặt thành gảy đàn. Tư Mã Ý hoài nghi bên trong thành đã được mai phục chu đáo nên ra lệnh rút quân. Về sau, khi nói đến "không thành kế" là ý muốn ám chỉ thực lực yếu nhưng qua mặt được đối phương.

[2] Câu nói của Mạnh Tử. Nghĩa là: Có thể dùng lời lẽ hợp lý để lừa quân tử, nhưng dùng lời phi lý thì khó mà dối gạt được. Câu này mang ý nghĩa rằng người quân tử không thể ngu muội làm điều vô lý.

--------------

Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư cùng trở về phủ. Vừa xuống xe ngựa đã thấy Chu Diệp dẫn vị Phạm tiểu công tử kia xuống xe. Phạm tiểu công tử xem chừng đã rất hoảng loạn nên lúc xuống xe vẫn mang theo vẻ hoang mang, miệng liên tục mắng Dương Long Tư với Chu Diệp. Chu Diệp khẽ cau mày, chỉ im lặng nghe chứ không lên tiếng. Khi dẫn thiếu niên đến trước Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như, Chu Diệp giới thiệu, "Vị công tử này là nhi tử của thúc phụ ta, năm nay mới mười lăm tuổi. Thúc phụ nói muốn để hắn trải nghiệm nên bảo ta mang hắn theo. Tiểu Ngọc," Chu Diệp ôn hòa bảo, "chào Cố công tử và Cố thiếu phu nhân đi."

Phạm Ngọc chắp tay hành lễ qua loa với Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như chứ chẳng thèm mở miệng; nhìn thái độ rõ ràng không coi trọng hai người bọn họ. Chu Diệp hơi xấu hổ, đang muốn giải thích thì bị Cố Cửu Tư nắm lấy vai rồi nghe hắn nói thẳng, "Đi thôi Chu huynh. Chúng ta đi uống rượu, để nhóc con này chơi một mình."

Chu Diệp nghe xong liền thấy không ổn, quả nhiên Phạm Ngọc giận dữ nói, "Ngươi gọi ai là nhóc con?!"

"Há, ngươi không phải nhóc con?" Cố Cửu Tư cười nhạo, "Sao một chút lễ phép đều chả có? Ta không những cứu ngươi còn xem huynh trưởng của ngươi là bằng hữu nhưng ngươi lại tỏ thái độ thế này?"

"Đồ con buôn ti tiện..."

"Phạm Ngọc!" Chu Diệp quát mắng.

Nét mặt Phạm Ngọc cứng ngắc, hắn bất mãn mà lạnh lùng "hừ" một tiếng, "Ta không ăn bữa cơm này, ngươi thích thì tự đi mà ăn, ta về đây."

Nói xong, Phạm Ngọc lập tức quay người trở về xe. Liễu Ngọc Như nhíu mày nhìn theo, trong lòng có chút lo lắng.

Mặc dù Chu Diệp không nói rõ nhưng là thúc phụ của hắn, còn mang họ Phạm, thì chỉ có U Châu Tiết độ sứ Phạm Hiên. Tức nghĩa vị này chính là nhi tử của tiết độ sứ. Bọn họ dự định chuyển tới U Châu nhưng chưa chi Cố Cửu Tư đã đắc tội tiểu công tử kia; về sau họ phải làm sao bây giờ?

Song hiện tại không thể nói ra nỗi sầu lo này. Liễu Ngọc Như thở dài, nhìn Cố Cửu Tư kéo Chu Diệp vào nhà rồi cũng đi theo.

Trên đường đi đã để gia nô báo tin nên Giang Nhu và Cố Lãng Hoa sớm chuẩn bị tốt tiệc rượu. Sau khi Chu Diệp ngồi vào bàn, người một nhà luôn miệng nói lời cảm tạ. Chu Diệp là người chân chất, không biết xã giao lắm, nhưng hắn rất cảm kích Cố Cửu Tư. Vì vậy hắn chỉ biết bưng chén rượu rồi dùng vốn từ nghèo nàn để nói, "Không nhiều lời nữa, đa tạ Cố công tử chuyện hôm nay, lời ta muốn nói đều ở trong rượu!"

Uống xong một chén, Chu Diệp nhíu mày nhìn chén rượu nhỏ. Cố Cửu Tư hiểu ý nên lập tức sai bảo, "Mang chén lớn đến đây!"

Chu Diệp cười cười, quay sang giải thích với Cố Lãng Hoa, "Người U Châu chúng ta uống rượu đều dùng chén lớn; lần đầu tiên dùng chén nhỏ thế này nên cảm thấy không đủ thành ý."

Thật ra người Cố gia, bao gồm Liễu Ngọc Như, đều không hiểu lắm cái lý lẽ thành ý nằm trong rượu. Nhưng Cố gia làm buôn bán nên tiếp xúc nhiều với người đến từ vùng phía Bắc như U Châu, Cố Lãng Hoa vội nói, "Chu công tử không cần giải thích, chúng ta đều hiểu. Hôm nay muốn ăn thì ăn, muốn uống thì uống, người trong nhà cả nên cứ tự nhiên!"

Chu Diệp cười đáp ứng, mọi người tiệc tùng vui vẻ. Được một lúc thì Giang Nhu và Cố Lãng Hoa rời tiệc trước, để lại Liễu Ngọc Như cùng Cố Cửu Tư tiếp đãi Chu Diệp. Ba người ra ngoài sân, Cố Cửu Tư nói chuyện phiếm với Chu Diệp, Liễu Ngọc Như ngồi quỳ ở một bên rót rượu.

Cố Cửu Tư giải thích hôm nay hắn gài bẫy Dương Long Tư thế nào, Chu Diệp tấm tắc miết, "Cố công tử trẻ tuổi mà đã sắc sảo như vậy, thật sự là rồng phượng giữa loài người. Công tử mà ở U Châu, tại hạ chắc chắn sẽ tiến cử; đáng tiếc công tử ở Dương Châu, tại hạ không giúp được nhiều. Nhưng bất kể về sau thế nào, chỉ cần công tử có chuyện nhờ thì đều có thể nói với tại hạ."

"Chu huynh đừng khách khí như vậy," Cố Cửu Tư khoát tay. Thương tích hắn chưa lành nên bị cấm uống rượu, chỉ có thể uống trà hoa cúc cẩu kỷ[1] không có hương vị gì. Hắn bất đắc dĩ nói, "Lần trước Chu huynh bênh vực lẽ phải, toàn bộ nhà họ Cố đều vô cùng cảm kích. Chuyện hôm nay là bổn phận phải làm, Chu huynh cứ một mực nói lời cảm tạ thì quá xa cách rồi. Ra bên ngoài nhất thiết cần huynh đệ bằng hữu chiếu cố, Chu huynh không cần nghĩ nhiều."

"Cố công tử nói đúng." Chu Diệp nhìn Cố Cửu Tư, hơi kích động mà đề nghị, "Chu mỗ bất tài, muốn kết bạn với Cố công tử, không biết ý công tử thế nào?"

Nghe vậy Cố Cửu Tư chỉ cười, "Chu huynh cứ đùa, chẳng phải bằng hữu thì sao Cố mỗ lại đến sòng bạc? Chu huynh không cần nhiều lời, chúng ta vốn là bằng hữu. Mai sau chỉ cần Chu huynh có chuyện nhờ Cửu Tư thì đều có thể nói với ta."

Chu Diệp nghe Cố Cửu Tư nói thế liền yên lòng. Cố Cửu Tư thấy Chu Diệp uống từng ngụm rượu lớn, trong lòng ngứa ngáy bèn ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như rồi thì thào, "Cho ta uống một chút nhé?"

Chu Diệp cười ha hả với Liễu Ngọc Như, "Thiếu phu nhân để hắn uống đi. Trước kia trên chiến trường, chúng ta thương tích đầy mình còn uống rượu nâng cao tinh thần, không sao đâu!"

Liễu Ngọc Như hơi khó xử, nàng thoáng liếc Cố Cửu Tư nhưng rốt cuộc vẫn rót cho hắn chén rượu. Cố Cửu Tư bưng chén nhấp một ngụm, tức khắc bày ra dáng vẻ hưởng thụ vô cùng, chọc cho Chu Diệp lẫn Liễu Ngọc Như cười thành tiếng. Cố Cửu Tư nghĩ nghĩ rồi nói với Liễu Ngọc Như, "Này, ta không thể uống rượu nhưng không uống thỏa thích thì đâu có nghĩa lý gì? Ta chơi oẳn tù tì với Chu huynh, ngươi thay ta uống nhé?"

"Ta sao uống được?" Liễu Ngọc Như bất đắc dĩ bảo, "Hơn nữa, ngươi oẳn tù tì mà lại muốn ta uống, ngươi không thấy thẹn chết à?"

"Thiếu phu nhân nói đúng," Chu Diệp cười, "nào có nam nhân oẳn tù tì lại để nữ nhân uống rượu thay?"
"Ta khác." Cố Cửu Tư nói toạc ra, "Huynh không biết chứ ta ở nhà ăn bám, về sau còn cần phu nhân ta kiếm tiền nuôi."

Hắn vừa dứt lời, Chu Diệp phun ra ngay một ngụm rượu. Liễu Ngọc Như vội nói, "Đùa thôi, hắn nói giỡn đó."

"Ngươi đừng vờ vĩnh nha," Cố Cửu Tư nhanh nhảu bảo, "phải có lòng tin với bản thân! Ta nói Chu huynh nghe, về sau gặp nàng đừng gọi thiếu phu nhân, phải gọi là Liễu lão bản. Huynh gọi một tiếng thì trong lòng nàng ấy hớn hở cả ngày."

"Ngươi đừng nói nhảm!" Liễu Ngọc Như ngượng chín mặt, đều tại nàng ngầm dung túng Cố Cửu Tư, không ngờ hắn miệng rộng vậy.

Cố Cửu Tư cười tí tởn, "Thế Liễu lão bản có uống không?"

"Ngươi đừng nói nữa, ta uống là được chứ gì." Liễu Ngọc Như đỏ mặt, vội lí nhí đồng ý. Cố Cửu Tư liền dạy quyền pháp phương Nam cho Chu Diệp, cùng oẳn tù tì với Chu Diệp.

Rượu chuẩn bị cho Chu Diệp là rượu mạnh phương Bắc, còn cho Liễu Ngọc Như là rượu trái cây phương Nam. Mọi người vừa oẳn tù tì vừa cười đùa uống rượu. Liễu Ngọc Như khi chưa say thấy miệng đầy hương vị ngọt ngào mang theo chút mùi trái cây nên uống hơi nhiều. Cố Cửu Tư mới chơi mấy vòng, Liễu Ngọc Như đã ngã "rầm" xuống bàn. Cố Cửu Tư vô thức thốt lên, "Tửu lượng kém vậy á?!"

Ấn Hồng đứng cạnh lúng túng phân trần, "Thiếu phu nhân trước giờ chưa từng say rượu, ngài đừng gây khó dễ cho ngài ấy."

"Nha hoàn này to gan," trong lời Cố Cửu Tư không có tí uy hiếp nào, hắn cố ý làm mặt nghiêm, "sao dám ăn nói với ta như thế!"

Ấn Hồng liếc hắn một cái rồi đỡ Liễu Ngọc Như dậy.

Chu Diệp nín cười, "Tiểu nha hoàn này của nhà ngươi thật lợi hại."

Cố Cửu Tư thở dài, "Gia môn bất hạnh, địa vị của ta quá thấp, lòng ta vô vàn đắng cay."

Hắn thấy Liễu Ngọc Như được đỡ sang một bên liền phấn khích nói, "Nào nào nào, nàng say rồi, chúng ta có thể uống đã đời!"

Mọi người: ...
Hóa ra nãy giờ hắn chỉ chờ giây phút này.

Chu Diệp dở khóc dở cười, "Cửu Tư," hắn đổi xưng hô, đủ thấy sự thân mật giữa hai người, "nếu ngươi đem trí thông minh đặt vào chuyện nghiêm túc thì đã sớm nổi danh ở Dương Châu."

"Nổi danh để làm gì?" Cố Cửu Tư xua tay, "Nổi danh cũng đơn giản để kiếm nhiều tiền hơn một chút, để người ta tôn kính hơn một chút. Nhưng ta sinh ra đã là nhi tử nhà giàu nhất Dương Châu, có cái gì ta không mua được, có cái gì ta không cầu được? Đã không có thì ta cố bò lên trên làm gì?"

Chu Diệp nghe Cố Cửu Tư nói liền trầm tư. Một lúc lâu sau hắn mới chậm rãi cất tiếng, "Đạt địa vị cao cũng không hẳn vì quyền thế. Nếu ngươi ở vị trí càng cao thì chuyện ngươi có thể làm càng nhiều, có thể vì người dân mà làm nhiều hơn một chút."

Chu Diệp khổ sở cười, "Đây chẳng qua là ý kiến cá nhân của ta. U Châu đâu thể so với Hàng Châu giàu có; bên ngoài chiến tranh, bên trong cằn cỗi. Vật tư thì chẳng phong phú bằng Dương Châu, cả nước cũng thành vật quý giá tại những địa phương không nằm ven biển. Mỗi lần ta đến Dương Châu đều cảm thấy nơi đây thật phồn thịnh. Mỗi lần chứng kiến Dương Châu vui vẻ ca hát, ta đều hy vọng bách tính của U Châu có được cuộc sống như thế thì tốt."

"Thật ra vật chất ở phương Bắc nghèo nàn chủ yếu vì đất đai cằn cỗi, mậu dịch không đủ phát triển." Cố Cửu Tư nhàn nhạt nói, "Phương Bắc mà giống phương Nam sông chảy bốn phương tám hướng thì chi phí vận chuyển thấp sẽ dẫn đến giá cả hàng hóa thấp theo. Lấy trâu ngựa phương Bắc đổi lúa gạo phương Nam, áo lông thú phương Bắc đổi tơ lụa phương Nam; trao đổi như vậy thì phương Bắc có ưu thế riêng, sẽ không đến nỗi quá khó khăn. Giống Bắc Lương vậy. Nếu họ có thể học cách trồng trọt, có thể ổn định nuôi trồng để trao đổi cùng Đại Vinh, đảm bảo nguồn cung ứng lương thực, thì đương nhiên họ sẽ không quấy nhiễu chúng ta hàng năm. Dù sao mọi tranh chấp trên đời này cũng chỉ để sinh tồn."

Chu Diệp vừa nghe vừa gật đầu cảm khái, "Ngươi nói phải."

Nói rồi Chu Diệp bật cười, "Không nghĩ ngươi còn trẻ mà hiểu biết như vậy."

"Đều nhờ người khác." Cố Cửu Tư cười khẽ, "Muốn đánh bạc giỏi cũng phải học người ta. Huống hồ nhà làm buôn bán, ta có ăn chơi trác táng thì sống trong môi trường như vậy cũng mưa dầm thấm đất. Nói cho cùng là do ta đầu thai tốt."

Cố Cửu Tư cao hứng nâng chén, "Nào nào nào, uống rượu, uống rượu đi."

Chu Diệp hào hứng uống. Thấy Cố Cửu Tư có suy nghĩ đặc biệt, Chu Diệp thẳng thắn trò chuyện quốc gia đại sự với hắn.

Chu Diệp nói cho Cố Cửu Tư về việc hệ trọng trong thiên hạ, về dã tâm phục thù của hắn.

Hắn uống say khiến câu chữ lộn xộn nhưng vẫn cứ nói, "Về sau ta muốn tất cả bách tính đều đủ tiền ăn cơm, được mặc quần áo, sẽ không bị chết đói hay chết cóng. Mỗi người đều có thể sống tốt, sống có tôn nghiêm."

Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe. Hắn không hiểu vì sao nghe Chu Diệp nói chuyện thì bản thân cũng thấy có chút nhiệt huyết sôi trào.

Hắn dâng chén, hào hứng nói, "Tốt! Cửu Tư mong ước mai sau Chu huynh được toại nguyện!"

Cố Cửu Tư đề cao thanh âm mà tuyên bố những lời này, Liễu Ngọc Như mơ màng mở mắt. Nàng nhìn người đang uống rượu ở đằng xa, chỉ nghe được câu nói kia–

"Về sau ta muốn tất cả bách tính đều đủ tiền ăn cơm, được mặc quần áo, sẽ không bị chết đói hay chết cóng. Mỗi người đều có thể sống tốt, sống có tôn nghiêm."

Khóe miệng nàng không khỏi cong lên.

Phải, nàng cũng muốn được như thế. Được sống tốt, yên bình, và có tôn nghiêm.

Thứ nàng cầu cả một đời thật ra cũng chỉ là hai tiếng tôn nghiêm.

Chú thích

[1] Vị thuốc Đông y có tác dụng rất tốt đối với sức khỏe.

-------------------------

Cố Cửu Tư và Chu Diệp nốc rượu xong kích động tới mức kết nghĩa huynh đệ. Gió thổi khiến Liễu Ngọc Như hồi tỉnh, nàng nhìn họ mà thấy hơi buồn cười.

Khi đêm khuya, hai nam nhân uống mệt rồi, hạ nhân đỡ ba người trở về phòng riêng. Liễu Ngọc Như nằm trên giường cạnh Cố Cửu Tư, hắn say túy lúy, vừa cười tủm tỉm vừa nhìn nàng.

Liễu Ngọc Như giơ tay nhéo mũi hắn, nhịn không được quở trách, "Họa lớn còn ở trước mắt mà ngươi vẫn ngày ngày hí hửng được à?"

"Đời người á," Cố Cửu Tư nhắm hai mắt, sung sướng nói, "có thể cao hứng một ngày cũng là chuyện tốt. Chả ai biết chuyện tương lai, sầu cũng vô dụng, chi bằng cứ sống thật vui vẻ."

Liễu Ngọc Như nghe vậy chỉ liếc hắn một cái, nàng lẳng lặng cười.

Cố Cửu Tư có thể vô tư vô lo nhưng nàng thì không. Hoàn cảnh sinh trưởng của từng người khác nhau nên từ lời nói đến thực hành còn phải dựa vào tính tình mỗi người.

Liễu Ngọc Như ngả xuống giường, nhắm mắt nói, "Ngủ đi."

Hai người ngủ thẳng đến bình minh, Liễu Ngọc Như thức dậy đúng giờ như mọi ngày. Say rượu khiến nàng hơi đau đầu nhưng vẫn cố gắng đi gặp Giang Nhu và Cố Lãng Hoa. Khi nàng quay về, Cố Cửu Tư đã dậy. Chu Diệp là người dậy đầu tiên, hiện giờ đến từ biệt Cố Cửu Tư.

Tình nghĩa giữa nam nhân với nhau luôn luôn chỉ cần một chén rượu. Chu Diệp nói, "Cửu Tư, ta phải về U Châu đây. Bao giờ ngươi tới U Châu, nếu có chuyện cần thì cứ tìm ta."

"Được." Cố Cửu Tư cười, "Nhà chúng ta đang muốn dời sản nghiệp đến U Châu, lúc đó huynh đừng chê ta phiền phức là được."

"Nhà ngươi muốn mở cửa hàng tại U Châu?" Chu Diệp nghi hoặc hỏi.

Cố Cửu Tư thở dài, "Thương nhân không đấu với quan lại; chúng ta với Vương gia đã ầm ĩ như vậy thì ở lại Dương Châu cũng khó. Thế nên chúng ta tính toán tìm chỗ mới, gặp được nơi thích hợp sẽ dọn đến đó tránh tai họa."

"Vậy ngươi tới U Châu là đúng rồi." Chu Diệp cười ha ha. "Phụ thân ta cùng Phạm thúc thúc đều là quan tốt, công bằng lại hiểu lý lẽ, sẽ không chèn ép các ngươi."

Nói rồi Chu Diệp sai người mang giấy bút đến, hắn đưa cho Cố Cửu Tư một tờ giấy có ghi địa chỉ phủ của hắn ở mặt trên. Hắn thoáng do dự nhưng rốt cuộc vẫn nói, "Cửu Tư, hiện giờ thiên hạ bất ổn, có một số việc ta không tiện nói ra nhưng ngươi nhớ chiếu cố người nhà thật tốt. Hễ xảy ra chuyện thì hãy lập tức rời Dương Châu đến tìm ta. Nếu ngươi không đi được thì cứ sai bảo gia đinh. Chúng ta tuy chưa quen biết bao lâu nhưng trong lòng ta đã coi ngươi như huynh đệ, chuyện ta có thể làm dĩ nhiên sẽ tận lực giúp đỡ."

Cố Cửu Tư nghe liền biết Chu Diệp nghiêm túc chứ không phải đang đùa giỡn. Hắn cũng thu lại vẻ cợt nhả thường ngày mà trịnh trọng nói, "Chu huynh yên tâm, ta không phải người thích khoe sức khoe tài. Nói thật, những lời huynh nói ta đều hiểu rõ. Nếu có ngày ta cùng đường mạt lộ, hy vọng Chu huynh có thể cho ta con đường sống."

Chu Diệp thở dài, "Chúng ta giúp đỡ nhau là chuyện tất nhiên."

Hai người nói lời từ biệt, Cố Cửu Tư đích thân tiễn Chu Diệp ra cửa.

Khi hắn quay đầu lại đã thấy Liễu Ngọc Như đứng ở cửa, vẻ mặt tựa hồ vương chút sầu lo.

Cố Cửu Tư cười cười. Hắn đi đến trước mặt Liễu Ngọc Như rồi giơ tay ép phẳng nếp nhăn giữa hai hàng lông mày của nàng, "Đừng lo, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Cố Cửu Tư nói vậy nhưng Liễu Ngọc Như vẫn không yên lòng.

Khoảng thời gian kế tiếp, Liễu Ngọc Như phụ giúp Cố Lãng Hoa và Giang Nhu bán gia sản ở Dương Châu.

Họ không dám làm lộ liễu bởi vì sản nghiệp Cố gia quá lớn, nếu bán hết một lượt sẽ khiến trời đất Dương Châu nghiêng ngã, sợ sẽ gây nên khủng hoảng.

Vậy nên chỉ có thể gắng sức tìm người bên ngoài rồi lặng lẽ bán cho họ. Sau đó Liễu Ngọc Như sẽ âm thầm tới thành trấn khác đem ngân phiếu đổi thành hoàng kim mang về.

Ngoại trừ hoàng kim, gạo thóc cũng rất quan trọng nên kế tiếp Cố Lãng Hoa liền đi buôn gạo. Ông bí mật đem hết gạo thóc cùng hoàng kim, đồ cổ, tranh chữ lên thuyền lớn mình đã mua.

Đa số đồ vật đều dùng thuyền vận chuyển nhưng để đảm bảo an toàn họ vẫn chia làm hai hướng, đồng thời thuê bảo tiêu áp giải hàng hóa trên đường bộ. Nhóm tài sản đầu tiên được chia thành năm đường do quản gia Cố Văn dẫn đầu, mang theo những người có năng lực kinh doanh các mặt hàng gốc của Cố gia đi U Châu trước.

Những chuyện này được xử lý nhanh cũng mất hơn một tháng. Liễu Ngọc Như ngày ngày ra ngoài bôn ba trợ giúp Giang Nhu và Cố Lãng Hoa.

Nàng đã hoàn toàn quen thuộc với sản nghiệp Cố gia, cũng nhớ kỹ tất cả sổ sách, quản sự, lẫn hình thức kinh doanh của Cố gia.

Cố Cửu Tư mỗi ngày đều đi học. Hiện tại học Tứ Thư Ngũ Kinh đã trễ nên chỉ đành tìm đại nho tới trực tiếp giảng bài cho hắn. Giang Nhu nghĩ bất luận tương lai ra sao, cho dù thế gian hỗn loạn nhưng nếu Cố Cửu Tư có thể làm mưu sĩ thì cũng rất tốt.

Hai người đều có con đường riêng phải đi. Cứ đến tối nằm trên giường, mỗi người một cái chăn, họ sẽ dành thời gian để thảo luận.

Liễu Ngọc Như hình thành thói quen kể mọi việc cho Cố Cửu Tư nghe, hắn lúc nào cũng có lý lẽ giúp nàng suy nghĩ thông suốt.

Ngày thuyền từ U Châu trở về, giấy thông hành lẫn giấy tờ tùy thân đều đã làm xong. Để phòng ngừa vạn nhất, họ quyết định lúc nào cũng mang theo giấy tờ tùy thân. Tiếp theo họ bắt đầu chuẩn bị ngày xuất phát. Bọn họ cần tìm một ngày tránh tai mắt người khác để lặng lẽ rời đi; người Dương Châu phát hiện bọn họ rời đi càng trễ thì tỷ lệ họ trốn thoát càng lớn. Nếu giữa đường chạy trốn bị Vương gia bắt trở về thì đúng là thất bại trong gang tấc. Ngoài ra đi đường thủy mà còn xa xôi như vậy cũng phải xem ngày; gần đây mưa dầm kéo dài ở Dương Châu, thật sự không phải thời điểm thuận lợi.

Mọi người còn đang suy tính thì Liễu Ngọc Như ngã bệnh; có lẽ vì đột nhiên được thả lỏng thành thử cả người lại suy sụp. Buổi sáng lúc nàng tra sổ sách ở cửa hàng thì chợt hôn mê bất tỉnh.

Cố Cửu Tư đang ở thư phòng nghe giảng khi có người tới báo chuyện này. Hắn vội vàng chạy về phòng liền thấy Liễu Ngọc Như nằm trên giường.

"Thiếu phu nhân suy nghĩ nhiều âu lo." Đại phu thở dài, "Hơn nữa còn quá mệt mỏi, tinh thần suy yếu. Lão phu kê đơn thuốc, phu nhân uống sẽ chuyển biến tốt hơn. Song quan trọng nhất vẫn là nghĩ thoáng một chút, nếu trong lòng cứ luẩn quẩn thì sợ lâu ngày tích tụ sẽ càng đáng ngại."

Cố Cửu Tư đứng ngoài mành lặng lẽ nghe chứ chưa tiến vào trong. Lát sau, hắn nghe Liễu Ngọc Như nói, "Đại phu vất vả rồi, nhưng có loại thuốc nào giúp người ta vui vẻ hơn?"

Đại phu bật cười, "Thiếu phu nhân cứ đùa. Nếu trên đời tồn tại loại thuốc như vậy thì sao còn người sầu khổ?"

"Là ta ngu muội," Liễu Ngọc Như thở dài, "ta sẽ cố gắng."

Đại phu kê đơn cho Liễu Ngọc Như xong được Ấn Hồng đưa ra ngoài. Nàng ấy bắt gặp Cố Cửu Tư đứng ở cửa, hắn giơ tay ra hiệu cho nàng ấy im lặng.

Ấn Hồng không nói nhiều, cúi đầu dẫn đại phu đi ra ngoài. Lúc này Cố Cửu Tư mới bước vào, hắn ra vẻ chưa nghe thấy gì mà cười nói với Liễu Ngọc Như, "Nghe ngươi té xỉu ta sợ chết khiếp mới lại đây thăm. Nhưng nhìn sao cũng thấy mặt mũi ngươi hồng hào chả giống người té xỉu gì hết vậy?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn cười, "Ngươi đúng là không biết nói lời hay."

Cố Cửu Tư ngồi lên mép giường nhìn nàng, "Ngươi không sao chứ?"

"Ta không sao." Liễu Ngọc Như lắc đầu, "Ngươi cứ làm việc phải làm, không cần đến thăm ta. Ta có Ấn Hồng chăm sóc rồi."

"Ây da, nữ nhân như ngươi đáng sợ thật. Ta vất vả lắm mới kiếm được cớ trốn học ra hóng gió mà chưa chi ngươi đã đuổi ta đi."

Cố Cửu Tư nhích lại gần.

"Ngươi có mệt không?" hắn ôn hòa hỏi.

Liễu Ngọc Như thở dài, "Cũng có một chút."

"Để ta quạt cho ngươi." Cố Cửu Tư lấy quạt tròn từ trong tay nàng, vừa nhẹ nhàng quạt vừa dịu dàng bảo, "Ngủ đi."

Liễu Ngọc Như không biết tại sao hắn vừa đến liền khiến lòng nàng yên ổn. Có hắn ngồi cạnh nhẹ nhàng quạt, nàng mau chóng chìm vào giấc ngủ.

Lúc Liễu Ngọc Như tỉnh lại đã là đêm khuya. Hắn thấy nàng dậy bèn bảo người mang cơm tới rồi cùng nàng ăn.

Liễu Ngọc Như thấy lạ mới hỏi, "Ngươi chưa ăn?"

"Chờ ngươi đấy." Cố Cửu Tư cười, "Ngươi ăn một mình sẽ cô đơn lắm."

Liễu Ngọc Như lặng lẽ cười. Người này chỉ vô tư nói vậy nhưng nàng nghe lại thấy khổ sở.

Cố Cửu Tư nhìn ra nàng không vui bèn hỏi, "Ta nói thế khiến ngươi mất hứng sao?"

"Không phải vậy," Liễu Ngọc Như sợ hắn hiểu lầm nên giải thích, "ta chỉ nhớ tới chuyện hồi còn nhỏ."

"Hửm?"

"Hồi còn nhỏ đi học về trễ, người nhà sẽ không chờ ta dùng cơm cùng." Liễu Ngọc Như cười cười, "Không ai để phần cơm cho ta cả. Nhưng quản gia là người tốt nên luôn chừa lại vài món ăn, buổi tối về ta sẽ ngồi ăn một mình."

Cố Cửu Tư im lặng lắng nghe, không hiểu vì sao trước mắt hắn hiện lên bóng dáng một tiểu cô nương.

Dưới ánh nến, nàng ngồi trước bàn và ăn cơm một mình.

Thật ra ăn cơm một mình không khiến nàng khở sở mà là trong ngôi nhà lớn ấy chẳng ai chịu chờ hay có thể chờ nàng.

"Vậy mẫu thân ngươi đâu?" Cố Cửu Tư cất tiếng hỏi.

Liễu Ngọc Như cười, "Ta sợ di nương nghĩ mình quá thân cận với nương rồi để ý nên ta chẳng thể mỗi này đều ghé thăm nương. Hơn nữa chuyện này không phải ngày nào cũng xảy ra, chỉ thỉnh thoảng thôi, nên ta không muốn bà nhọc lòng."

Liễu Ngọc Như thở dài, "Sức khỏe bà vốn yếu, nếu còn nhọc lòng vì ta thì sao bà chịu được?"

"Liễu Ngọc Như," Cố Cửu Tư gọi tên nàng, than nhẹ, "cuộc sống của ngươi lúc trước thật khó khăn."

"Cũng chưa đến nỗi nào." Liễu Ngọc Như cười buồn bã, "Nhìn lên mình chẳng bằng ai, nhìn xuống lại chẳng ai bằng mình. Ít nhất ta không bị ai cắt xén cơm ăn áo mặc, người ngoài nhìn vào vẫn thấy ta là đích nữ. Như thế không phải đã tốt hơn so với rất nhiều người sao?"

"Ngươi yên tâm." Cố Cửu Tư nhìn nàng mà nghiêm túc bảo, "Về sau chỉ cần chúng ta còn ở bên nhau một ngày thì ta sẽ cùng ăn cơm với ngươi thêm một ngày."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Cố Cửu Tư trịnh trọng nói, "Ngươi sẽ không phải chịu ấm ức nữa."

"Ta không..."

Liễu Ngọc Như chưa nói xong nhưng đối diện với đôi mắt trong sáng của đối phương, nàng không thể thốt lên nửa chữ.

Miệng nàng mấp máy song chẳng nói nên lời, chỉ biết lắng nghe Cố Cửu Tư, "Ngươi không muốn nương ngươi nhọc lòng, đó là sự hiếu thảo của người làm con. Nhưng không để ngươi chịu ấm ức lại là trách nhiệm làm trượng phu của ta. Mai sau ngươi thích, ghét, ấm ức, khổ sở cái gì hãy nói cho ta biết."

"Ngươi đừng chôn trong lòng," hắn than nhẹ thành tiếng nhưng hắn vừa dứt lời không biết tại sao Liễu Ngọc Như đã rơi nước mắt.

Chính Liễu Ngọc Như còn chưa phát hiện song Cố Cửu Tư bị dọa đến luống cuống, "Sao ngươi khóc?"

"Ta..." Liễu Ngọc Như giờ mới phản ứng kịp, nàng cuống quít lấy tay chùi rồi nói theo bản năng, "Ta không sao...""Liễu Ngọc Như," Cố Cửu Tư bất đắc dĩ hỏi, "chưa gì ngươi đã quên lời ta mới nói sao?"

Hắn ngồi dậy, vươn tay qua bàn nắm lấy bàn tay đang lau nước mắt của nàng. Hắn lẳng lặng nhìn nàng, nghiêm túc nói, "Cứ nói với ta rằng ngươi tủi thân."

Liễu Ngọc Như ngơ ngác nhìn hắn, Cố Cửu Tư nói từng chữ thật rõ ràng, "Ngươi tủi thân, ngươi khổ sở, ngươi muốn khóc."

"Ngươi chỉ khổ sở thôi, điều đấy có gì sai?"

Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư nói, hai hàng mi nàng run rẩy, nàng cụp mắt xuống.

Nước mắt nương theo khuôn mặt nàng mà rơi xuống. Một lúc lâu sau nàng mới sụt sịt mũi, "Chưa ai từng nói vậy với ta, làm ngươi chê cười rồi."

Nàng ngẩng đầu nhìn Cố Cửu Tư, "Ta đã quen nên quả thật không thể nói ra miệng những lời như vậy. Nhưng ngươi hãy hiểu," Liễu Ngọc Như cười dịu dàng, "ta rất vui."

Cố Cửu Tư ngẩn người.

Trong chớp mắt, lòng hắn nhói đau.

Nếu hiện tại cô nương này gào khóc thì có lẽ hắn còn thấy khá hơn. Song nàng lại cười, điềm đạm nuốt nước mắt vào lòng, hắn cảm thấy người này thật khiến người khác đau đớn.

Hắn khẽ thở dài rồi đi đến trước mặt nàng.

Hắn chẳng nói gì cả, chỉ vươn tay ôm nàng vào lòng.

Hắn không nói tiếng nào nhưng hắn cảm giác nước mắt của cô nương này lặng yên chảy ướt quần áo.

Hắn chợt phát hiện hóa ra sự im lặng so với lải nhải không ngừng còn có sức nặng hơn.

Liễu Ngọc Như dựa vào lồng ngực thiếu niên. Dựa vào hắn, nghe tiếng tim hắn đập, lần đầu tiên trong đời nàng cảm thấy thì ra có thể hóa giải nỗi chua xót cùng bi thương. Nàng cảm nhận được một sự bình yên lẫn ấm áp khó giải thích thành lời, đuổi đi phần tối tăm đã bị kìm nén nhiều năm trong nội tâm nàng.

"Hồi còn nhỏ, ma ma hầu hạ nương ta nói với ta rằng nhiều thứ lúc nhỏ sẽ gây ảnh hưởng suốt đời."

"Bà ấy nói bừa đấy, làm gì có chuyện cả đời không thể thay đổi?"

"Đúng vậy." Liễu Ngọc Như chậm rãi nói, "Cố Cửu Tư, ta cảm thấy nếu ngươi cứ tử tế với ta như vậy mãi, ta có lẽ sẽ không cần lo được lo mất, suốt ngày phiền muộn."

Cố Cửu Tư ôm Liễu Ngọc Như, lời nàng nói khiến khóe miệng hắn cong lên.

Trong thoáng chốc, hắn chả hề nhớ tới giao ước giữa bọn họ, cũng không nhớ đến tương lai. Hắn cảm thấy nếu Liễu Ngọc Như có thể cao hứng một chút, có thể không cần giấu nước mắt dưới nụ cười, có thể muốn khóc thì khóc muốn ồn ào thì ồn ào, vậy hắn cứ đối tốt với nàng mãi cũng đâu sao.

Khóe miệng hắn càng cong hơn, "Được, trách nhiệm này ta chịu."

Liễu Ngọc Như khẽ bật cười.

Cố Cửu Tư thở dài. Hắn vuốt tóc Liễu Ngọc Như, gượng gạo hỏi, "Ngươi kể ta nghe, rốt cuộc phải chịu uất ức lớn cỡ nào mới nuôi tính tình ngươi thành thế này?"

"Cũng không có gì nhiều..."

"Vậy kể chút chuyện Trương Nguyệt Nhi làm thế nào tiến vào nhà ngươi?"

Cố Cửu Tư hỏi, Liễu Ngọc Như cũng không giấu giếm. Nàng tỉ mỉ kể chuyện nhà mình; quá khứ của nàng, thuở thơ ấu, từng chuyện một.

Nàng chẳng hề che giấu điều gì. Nàng tính kế gả vào Diệp gia, nàng tính kế của hồi môn, những chuyện này nàng đều thẳng thắn thừa nhận. Vì nàng biết Cố Cửu Tư sẽ không để bụng.

Cố Cửu Tư nghe nàng kể, vừa nghe vừa cười, thỉnh thoảng lại khen một câu, "Ngươi lợi hại."

Hai người trò chuyện đến khuya mới ngủ. Nàng nói nàng nhớ nương; nhiều năm qua, nàng sợ Trương Nguyệt Nhi không vui nên thời gian ở bên nương quá ngắn.

Hắn an ủi nàng không sao đâu, về sau còn gặp được.

Nàng bắt đầu lẩm bẩm, thanh âm ngày càng nhỏ, rồi nàng ngủ thiếp đi. Bây giờ trên mặt nàng đầy nước mắt, sau khi ngủ còn túm lấy tay áo hắn mà dựa vào người hắn hệt con mèo nhỏ.

Trong đêm tối, Cố Cửu Tư nương theo ánh trăng lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt nàng.

Đột nhiên hắn cảm thấy dung mạo nàng có chút đẹp mắt.

Hình như nàng hơi gầy, khiến các đường nét rõ ràng. Từ lúc đến Cố gia thì da dẻ nàng được chăm sóc tốt, làm nó tỏa sáng nhàn nhạt dưới ánh trăng.

Không biết vì sao trong lòng Cố Cửu Tư bỗng nảy sinh khát khao muốn hôn nàng.

Ý tưởng này vừa xuất hiện, Cố Cửu Tư lập tức thầm mắng bản thân vô liêm sỉ, hắn thế mà dám có loại tâm tư này với chính huynh đệ của mình!

Giữa hắn và Liễu Ngọc Như là tình chiến hữu thuần khiết nhất trên đời. Hắn tuyệt đối không thể để những ý niệm xấu xa làm bẩn tình cảm này.

Vì thế hắn nhanh chân lẹ tay nằm hẳn ra mép giường, quấn chặt chăn riêng quanh mình.

Liễu Ngọc Như khóc đã rồi, hôm sau nàng thần kỳ cảm thấy trong lòng có niềm vui không nói thành lời. Tinh thần nàng tốt hơn rất nhiều, Giang Nhu và Cố Lãng Hoa thấy thân thể nàng còn yếu liền nói, "Cứ tĩnh dưỡng thêm mấy ngày. Đường thủy khó đi, cứ khỏe lại đã bằng không trên đường đi sẽ mệt lắm."

Tĩnh dưỡng thêm hai ngày, Liễu Ngọc Như gần như khỏi hẳn. Cố gia chọn đêm kia khởi hành.

Ngày đã chọn xong, Cố Cửu Tư trở về phòng rồi bỗng nói với nàng, "Mai ngươi về sớm một chút."

"Hả?" Liễu Ngọc Như thấy lạ nhưng vẫn đáp, "Được."Sáng hôm sau, khi Liễu Ngọc Như dậy thì Cố Cửu Tư đã dậy từ sớm. Hắn ngồi cạnh nàng, thấy nàng chọn bộ quần áo màu trắng bèn vội bảo, "Bộ này khó coi quá, chọn bộ đẹp hơn đi."

Hắn thay nàng chọn váy dài hồng nhạt bằng tơ lụa, sau đó thảo luận cách trang điểm với nàng.

Thậm chí hắn còn tự tay cầm bút vẽ rồi nghiêm túc tô lông mày cho nàng.

Liễu Ngọc Như chẳng hiểu hắn đang làm gì nhưng nàng nghĩ hắn muốn thì sẽ nói với nàng. Vì vậy nàng không hỏi gì cả, đi cửa hàng kiểm tra một lát rồi trở về Cố phủ dùng cơm trưa.

Nàng suy đoán Cố Cửu Tư muốn làm cái gì, nghĩ tới nghĩ lui chắc cũng chỉ có dẫn nàng đi đâu đó. Nàng nghĩ không ra, lúc về tới Cố phủ, nàng vừa xuống xe ngựa vừa hỏi Ấn Hồng, "Hôm nay đại công tử có tập trung học hành không?"

Ấn Hồng nghe vậy liền mím môi nhịn cười, "Nghe nói rất tập trung."

Liễu Ngọc Như gật đầu. Nàng đi đến đại sảnh, chưa bước chân vào cửa đã nghe thấy xung quanh vang lên tiếng pháo. Nàng hoảng sợ nhưng lập tức thấy Cố Cửu Tư nhảy ra, phía sau hắn là Dương Văn Xương cùng Trần Tầm. Dương Văn Xương kéo ra cuộn giấy trên có ghi: Phúc như Đông Hải nhất thế bình an[1]. Cuộn giấy của Trần Tầm thì viết: Thọ tỷ Nam Sơn sự sự thuận toại[2].

Đến lượt Cố Cửu Tư kéo ra biểu ngữ: Hạ thọ đại hỉ[3].

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Nàng nhìn Cố Cửu Tư đi về phía mình, hắn quàng vai nàng theo thói quen rồi hân hoan chúc, "Sinh nhật vui vẻ, Liễu Ngọc Như."

Liễu Ngọc Như mấp máy môi, nàng muốn giấu đi ý cười nhưng lại không thể kìm nén. Khóe miệng nàng khẽ cong lên, "Phiền lang quân lo lắng."

"Đừng xạo." Cố Cửu Tư xì cười, "Trong lòng mừng muốn chết rồi đúng không?"

"Lang quân," Liễu Ngọc Như nghiêm túc đáp, "dù gì cũng phải giữ thể diện cho ta chứ."

Lúc này Cố Cửu Tư mới cao hứng, hắn cười sằng sặc rồi dẫn Liễu Ngọc Như vào. Vừa tới cửa, Liễu Ngọc Như đã thấy Tô Uyển ngồi ở đại sảnh, Vân Vân đứng sau lưng bà đang nhìn nàng.

Liễu Ngọc Như sững sờ. Tô Uyển ngẩng đầu lên, bà thấy Liễu Ngọc Như ngây người liền bật cười.

"Cửu Tư có lòng nhờ Cố phu nhân đến phủ mời ta." Tô Uyển điềm đạm nói, "Để họ phải lo lắng rồi."

"Nương..."

Giọng Liễu Ngọc Như run rẩy, Giang Nhu ở cạnh cười, "Còn đứng đó làm gì?"

Giang Nhu dịu dàng nói, "Mau đến nói chuyện với nương con đi."

Liễu Ngọc Như im lặng, chân nàng gấp gáp đi về phía trước. Khi tới trước mặt Tô Uyển, nàng đứng thật lâu mới run run thốt lên một tiếng, "Nương..."

Nàng vốn nghĩ gả chồng rồi thì hẳn sẽ chẳng mấy khi được gặp Tô Uyển, ai ngờ chỉ là một ngày sinh nhật đã giúp nàng gặp bà.

Cảm xúc của nàng cũng lây sang cho Tô Uyển. Bà đau lòng thở dài, "Vốn đến đây chúc mừng sinh nhật thế mà lại làm con khóc."

"Nữ nhi...nữ nhi vui quá mới khóc." Liễu Ngọc Như vội bật cười, nàng quay đầu nhìn Giang Nhu và Cố Lãng Hoa, "Làm phiền công công bà bà rồi."

"Thế này mà phiền phức gì?" Giang Nhu cười, "Sinh nhật Cửu Tư hàng năm còn mệt hơn. Con đã đến Cố gia thì cũng là con cháu trong nhà, sinh nhật đầu tiên này ta thấy vẫn đơn sơ lắm."

"Không đơn sơ chút nào." Đáy lòng Liễu Ngọc xuất hiện một cảm xúc không thể nói thành lời, nàng ra sức lắc đầu, "Thật tốt. Mọi người đều...rất tốt với con."

Lần đầu tiên có người tổ chức sinh nhật cho nàng.

Lần đầu tiên có người làm nhiều thứ vì nàng như vậy.

"Được rồi," Cố Cửu Tư tiến tới đặt tay lên vai nàng, "nương ngươi ở đây đến bảy ngày lận, ngươi có rất nhiều thời gian. Hôm nay cứ nghe ta sắp xếp, bảo đảm ngươi sẽ thích vô cùng, được không?"

"Được." Liễu Ngọc Như đồng ý mà chả cần suy nghĩ, "Nghe lang quân."

Mọi người đều cười rồi ngồi xuống. Có hai vai hề là Dương Văn Xương và Trần Tầm ở đây, bữa cơm này rất hòa thuận vui vẻ.

Ăn cơm xong, Liễu Ngọc Như cùng Tô Uyển vào trong phòng để tán gẫu. Khi nói về Liễu phủ, giọng Tô Uyển bình thản, chứng tỏ thời gian qua bà sống khá ổn. Liễu Ngọc Như yên tâm rồi mới kể Tô Uyển nghe về Cố Cửu Tư.

Tô Uyển lẳng lặng nghe, bà quan sát mặt mày nữ nhi hớn hở, rõ ràng thấy được cảm xúc của Liễu Ngọc Như khi nói về Cố Cửu Tư đã khác xưa.

Bà mỉm cười nhìn nàng. Khi Liễu Ngọc Như bình tĩnh lại, nàng mới thấy mình thật thiếu kiềm chế. Nàng cúi đầu lí nhí, "Nữ nhi nhiều chuyện."

"Không sao," Tô Uyển cười cười, bà vỗ tay Liễu Ngọc Như, "Cửu Tư là đứa trẻ tốt. Lúc trước ta không vui khi con gả cho nó, bây giờ ta lại thấy thật may vì con đã gả cho nó."

Liễu Ngọc Như ậm ừ, nàng đâu dám cho Tô Uyển biết những lời nói phản nghịch với cả thế gian của Cố Cửu Tư. Hiện tại nàng cũng không muốn nghĩ tới chúng.

Nàng nghĩ ngợi rồi thay đổi chủ đề nghiêm túc hơn, "Nương, con cần báo cho người một tin."

"Ừm?"

"Nếu con phải rời khỏi Dương Châu, người có đi cùng con không?"

Tô Uyển ngây người, bà run rẩy hỏi, "Con...con nói gì?"

"Ý con là," Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, "nương, thiên hạ sắp loạn rồi. Con muốn có đường sống nhưng ở lại Dương Châu thì quá nguy hiểm. Sau khi rời khỏi đây con cũng chẳng biết liệu có ngày trở về, người muốn đi cùng con không?"

Cả đời không quay về...

Tay Tô Uyển khẽ run. Bà không dám tưởng tượng đến ngày sẽ chẳng còn được gặp nữ nhi.

Liễu Ngọc Như thấy bà do dự liền nói, "Nương, thời buổi loạn lạc sợ sẽ có chiến tranh, đến lúc đó chả ai để ý danh tiết nữa. Người thử ngẫm lại, người còn tình cảm với cha không? Nhiều năm như vậy, người vẫn muốn ở bên ông ta ư?"

Tô Uyển im lặng, bà cụp mắt, đôi môi run rẩy. Liễu Ngọc Như tiếp tục, "Hiện giờ giữa con và phụ thân, người chỉ có thể chọn một. Người nếu nguyện ý đi cùng con thì đến lúc đi con báo cho người, người mang theo người mình muốn rồi tìm cớ đến Cố phủ hoặc trốn ra cũng được. Chúng ta sẽ cùng nhau rời đi. Từ đây trời cao biển rộng, không bao giờ quay lại."

"Nhưng...nhưng trước sau gì ta vẫn là Liễu phu nhân..."

"Sau này sẽ không phải vậy." Liễu Ngọc Như bình tĩnh nói, "Khi thiên hạ loạn, còn ai quan tâm chúng ta?"

"Nương," Liễu Ngọc Như nhìn bà, chân thành bảo, "nếu người không đi, con sẽ không ép buộc. Đây là lựa chọn của người, con chỉ muốn người biết quyết định của con."

"Con phải rời khỏi Dương Châu." Gương mặt nàng kiên quyết, "Nếu không đi, con chắc chắn sẽ chết."

Tô Uyển lặng thinh.

Thật lâu sau, dường như đã suy nghĩ cẩn thận, bà hít sâu một hơi rồi nói, "Cứ để ông ta nghĩ ta đã chết. Ta chỉ có một nữ nhi là con, con đi đâu dĩ nhiên ta sẽ theo đó."

Mắt Tô Uyển đỏ hoe, giọng bà khàn khàn, "Ngọc Như...thời gian qua không có con, ta thật sự rất hối hận, cũng rất khó chịu."

"Ta cứ nghĩ mãi tại sao trước đây không trò chuyện với con, không ở bên con nhiều hơn..."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như mỉm cười. Nàng nắm tay Tô Uyển, cúi đầu xuống rồi nhẹ nhàng nói, "Nương, về sau chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian để người sống cùng con. Người hãy coi con là nhi tử, con sẽ kiếm nhiều, rất nhiều tiền để người sống thật tốt."

"Được..." Tổ Uyển kéo tay nàng, giọng khản đặc, "Có tiền hay không cũng chả sao. Nương chỉ cần được gặp con nhiều hơn, thấy con sống tốt, phu quân yêu thương, cả đời bình an là đủ rồi."

"Ta không giúp được gì mấy cho con," mắt Tô Uyển ngập nước, "con thấy ta có thể làm gì thì cứ bảo ta làm."

"Con chỉ hy vọng người sống tốt." Liễu Ngọc Như sụt sịt, "Sống thoải mái một chút, đừng bảo vệ tên khốn kiếp kia nữa."

Hai người nói chuyện, bên ngoài truyền đến tiếng đập cửa.

"Liễu Ngọc Như, đi nào." Cố Cửu Tư ở ngoài cửa phấn khích mời gọi, "Ta dẫn ngươi đi xem cái này hay lắm."

Tô Uyển đưa mắt nhìn về phía cửa rồi quay lại nhìn Liễu Ngọc Như đang do dự. Bà cười, "Đi đi, nương sẽ luôn ở đây chờ con."

Lời tác giả

Mời mọi người tay cầm tay, vai sóng vai, chuẩn bị nghênh đón đao kiếm!!!!!!!!

Mọi người đồng tâm hiệp lực thì có thể khiến bi thương bớt đi một chút.

Chú thích

[1] Phúc như Đông Hải một đời bình an.

[2] Thọ tỷ Nam Sơn mọi chuyện trôi chảy.

[3] Chúc thọ đại hỉ.

------------------------

Liễu Ngọc Như ưng thuận, từ biệt Tô Uyển xong nàng liền đứng dậy đi ra ngoài. Ba người Cố Cửu Tư, Dương Văn Xương cùng Trần Tầm đứng ở cửa, đang rì rầm nói chuyện. Liễu Ngọc Như vừa bước ra, Dương Văn Xương lẫn Trần Tầm lập tức nói, "Chào tẩu tử."

Liễu Ngọc Như hơi ngượng ngùng, nàng cúi đầu đáp lại. Nàng đứng phía sau Cố Cửu Tư nhỏ giọng gọi, "Lang quân."

"Đi nào, hôm nay ta mang ngươi ra ngoài chơi." Cố Cửu Tư hồ hởi nói, "Trước kia đảm bảo ngươi không biết trên đời này có bao nhiêu chuyện thú vị. Đáng lẽ ta nên mang ngươi đi tiêu tiền từ lâu."

Liễu Ngọc Như thoáng mỉm cười, Cố Cửu Tư từ trong ngực móc ra xấp ngân phiếu, "Hôm nay ta mang theo rất nhiều bạc, chúng ta cứ tiêu xài xả láng!"

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền khẽ thở dài. Song nhìn Cố Cửu Tư mặt mày hớn hở, nàng không nỡ nói nhiều, chỉ mím môi rồi lặng lẽ cười.

Đầu tiên Cố Cửu Tư dẫn nhóm bốn người đến sân chọi gà, Liễu Ngọc Như theo sau hắn cũng cảm thấy khá hứng thú. Cố Cửu Tư nghênh ngang đi vào, hắn nói với Liễu Ngọc Như, "Đây là nơi ngày thường hay tổ chức chọi gà đấu dế, ngươi mua gà hoặc dế rồi để mọi người đặt cược. Gà của ta ở đây là vua gà, lúc trước ta tốn ngàn vàng để mua đấy."

Cố Cửu Tư dẫn nàng tới trước một cái lồng sắt viền vàng có gã sai vặt canh giữ bên cạnh. Cố Cửu Tư cho hắn một thỏi bạc, gã sai vặt luôn mồm cảm tạ rồi ôm gà từ trong lồng sắt ra. Cố Cửu Tư vừa ôm gà vừa khoe với Liễu Ngọc Như, "Nhìn này, đây là gà của ta, Kim Nguyên Soái!"

Liễu Ngọc Như nhếch mép cười, "Tên nó là Kim Nguyên Soái?"

"Đúng vậy," Dương Văn Xương nhanh nhảu chen vào, "là ta và Trần Tầm đặt tên. Cửu Tư định gọi nó là Thiết Tướng Quân nhưng sắt làm sao quý giá bằng vàng? Tướng quân sao có thể oai phong bằng nguyên soái?"

"Có lý," Liễu Ngọc Như gật gù.

Cố Cửu Tư ôm gà, nói với nàng, "Đi, ta dẫn ngươi đi chọi gà."

Bọn họ quen cửa quen nẻo nhanh chóng tới sân chọi gà. Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư đặt Kim Nguyên Soái cạnh mình, hắn nghiêm túc lau sạch lông cho nó, "Bảo bối, hôm nay gia phải dựa vào ngươi, nhớ đấu thật hăng nhé? Ngoan đi, về sẽ cho ngươi ăn lương thực thượng đẳng."

Nói rồi Cố Cửu Tư cúi đầu hôn nó cái chụt. Liễu Ngọc Như dùng quạt tròn che miệng cười, chờ Cố Cửu Tư lại gần nàng liền nhẹ nhàng vỗ hắn, "Dơ muốn chết."

"Dơ chỗ nào?" Cố Cửu Tư phản bác, "Ngày nào cũng có người chăm sóc Kim Nguyên Soái, nó đâu dơ như mấy con gà khác."

Liễu Ngọc Như không biết Kim Nguyên Soái có dơ hay không nhưng nó quả thật khác những con gà còn lại.

Vóc dáng nó không quá lớn nhưng trông cường tráng hơn hẳn con gà béo ở đối diện. Nó ra trận với tinh thần hăng hái, dáng vẻ hiên ngang, bước chân ngạo mạn. Cái thần thái tự cao tự đại kia làm Liễu Ngọc Như chả nhịn cười được, "Ta thật lòng tin đây là gà do ngươi nuôi."

Cố Cửu Tư biết nàng đang nói mát nên lạnh lùng "hừ" một tiếng. Hai con gà bắt đầu đánh nhau, gà béo cấp tốc xông tới Kim Nguyên Soái. Kim Nguyên Soái linh hoạt chạy vòng vòng quanh sân. Liễu Ngọc Như cau mày, "Nó đang sợ à?"

"Sợ cái gì mà sợ!" Cố Cửu Tư kích động gào, "Nguyên Soái, xông lên! Đừng sợ! Xông lên!"

Xung quanh ai cũng kêu gào. Giữa bầu không khí này, Liễu Ngọc Như chẳng hiểu sao cũng có chút hưng phấn. Nàng dần nhịn không được mà cổ vũ Kim Nguyên Soái, Cố Cửu Tư đứng cạnh bỏ bạc vào tay nàng rồi thúc giục, "Đặt cược mau!"

Liễu Ngọc Như ngớ ra, Cố Cửu Tư đứng phía sau mà lôi kéo tay nàng thả tiền xuống một cái đài ở gần đấy. Sau đó Cố Cửu Tư dựa sát người nàng hào hứng cổ động, "Nguyên Soái! Đúng rồi! Nhanh lên, đánh nó! Đánh nó!"

"Đánh nó!" Tiền đã bỏ ra, Liễu Ngọc Như tức khắc thấy tình thế thay đổi; nàng muốn thắng và sợ thua. Vì thế ánh mắt nàng theo dõi sát sao con gà, cùng Cố Cửu Tư cổ vũ Kim Nguyên Soái.

Đột nhiên Kim Nguyên Soái mổ một cái, khiến đối phương hoàn toàn gục ngã. Sau đấy nó thế như chẻ tre, đuổi gà béo chạy trối chết. Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư đều hoan hô. Trước mặt bao người, Cố Cửu Tư ôm chặt nàng, hai người đồng thời sung sướng nói, "Thắng, thắng rồi!"

Dương Văn Xương và Trần Tầm đứng cạnh cũng ôm nhau. Lát sau, Dương Văn Xương chợt nói, "Sao ta thấy có gì sai sai?"

Trần Tầm quay đầu nhìn Cố Cửu Tư cùng Liễu Ngọc Như, tự nhiên thấy hành động mười mấy năm qua dùng để biểu đạt tình huynh đệ hơi bị quái.

Hai người buông nhau ra, miệng khẽ tằng hắng. Lúc này Liễu Ngọc Như mới thấy hành động của mình không ổn, nàng gấp gáp lui về sau rồi nói với Cố Cửu Tư, "Khụ, mới nãy thật càn rỡ."

Cố Cửu Tư cũng hơi ngượng nhưng hắn chẳng biểu lộ, vì nếu thế thì còn xấu hổ hơn. Hắn nhanh chân chạy tới vỗ vỗ bả vai Liễu Ngọc Như, "Không sao, huynh đệ chúng ta là vậy, ngươi đã đến đây thì cứ xem bản thân là huynh đệ của ta. Tới đây nào, mau ôm Nguyên Soái nhà ta lại đây, đừng để tiểu bảo bối sợ hãi."

Liễu Ngọc Như xem đấu gà xong, Cố Cửu Tư dẫn nàng đi sòng bạc. Bốn người ở sòng bạc chơi tới quên cả trời đất. Liễu Ngọc Như phấn khích cược lớn nhỏ, thảy xúc xắc, còn học cách chơi mạt chược. Tới hồi chơi bời xong thì đã chiều muộn, cả đám đi tửu lầu uống rượu ca hát. Tiếp theo Cố Cửu Tư hứng chí quyết định đưa Liễu Ngọc Như cùng Dương Văn Xương và Trần Tầm ra khỏi thành.

Liễu Ngọc Như không biết cưỡi ngựa, ba người Cố Cửu Tư thì rất sành sõi. Cố Cửu Tư để Liễu Ngọc Như ngồi phía trước còn mình ngồi sau ôm lấy nàng, sau đó hắn mang theo hai huynh đệ cưỡi ngựa ra ngoài thành.

Liễu Ngọc Như ngồi trên lưng ngựa hơi xóc, gió đêm lạnh lẽo nhưng nhiệt độ từ người ngồi sau khiến ban đêm cũng trở nên ấm áp hơn.

Tóc Liễu Ngọc Như mơn trớn khuôn mặt nàng còn mắt nàng ngắm nhìn bầu trời đêm bao la và đất đai mênh mông. Xung quanh là tiếng ếch xen lẫn với ve kêu, phía sau có Dương Văn Xương cùng Trần Tầm đang hát vang.

Nàng cảm nhận trời cao biển rộng, trong lòng chợt trỗi dậy niềm vui sướng không tên gào thét đòi thoát ra.

"Nào nào," Dương Văn Xương từ phía sau đuổi theo Cố Cửu Tư, lớn tiếng gọi, "Cửu Tư hát một bài đi."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền cười nắc nẻ, "Muốn lừa gia xướng vài tiếng à."

"Có tẩu tử mà," Trần Tầm đuổi theo, cười với Liễu Ngọc Như, "tẩu tử muốn nghe, đúng không?"

"Ồ, vậy à," Cố Cửu Tư cúi đầu, "tiểu nương tử nhà ta chưa từng nghe ta hát nhỉ. Nào, hôm nay ta sẽ hát một bài vì ngươi."

Liễu Ngọc Như nghe mà mặt ửng hồng. Nàng nghĩ dựa theo tính tình Cố Cửu Tư thì hẳn sẽ xướng bài nào có thể trêu ghẹo nàng. Song chẳng ngờ khoảnh khắc thiếu niên cất cao giọng, lời thốt nên lại là – (1) quân bất kiến Hoàng Hà chi thủy thiên thượng lai, bôn lưu đáo hải bất phục hồi[1]!

(2) Quân bất kiến, cao đường minh kính bi bạch phát, triêu như thanh ti mộ thành tuyết.

(3) Nhân sinh đắc ý tu tẫn hoan, mạc sử kim tôn không đối nguyệt.

(4) Thiên sinh ngã tài tất hữu dụng, thiên kim tán tẫn hoàn phục lai....

(5) Chung cổ soạn ngọc bất túc quý, đãn nguyện trường túy bất phục tỉnh.

(6) Cổ lai thánh hiền giai tịch mịch, duy hữu ẩm giả lưu kỳ danh.

...

Tiếng hát hắn lảnh lót, thấm đẫm sự ngông cuồng của thiếu niên, tựa hồ những ưu sầu lẫn phiền não trên thế gian này đều không chạm được vào hắn. Ở hắn chỉ có sự phóng túng cùng kiêu ngạo của thiếu niên, khiến nàng cũng nhiệt huyết sôi trào.

Hắn đột nhiên cao giọng hơn, "(7) Ngũ hoa mã, thiên kim cừu, hô nhi tương xuất hoán mỹ tửu!" Rồi hắn cúi đầu mỉm cười nhìn nàng, trong đôi mắt có ánh sao đi lạc, trong thanh âm mang theo sự dịu dàng. Hắn thì thầm, "(8) Dữ nhĩ đồng tiêu...vạn cổ sầu."

Trong lòng Liễu Ngọc Như hoảng hốt, nàng cuống quít cúi đầu không dám nhìn thêm.

Dương Văn Xương lẫn Trần Tầm cười ha hả, "Tẩu tử thẹn thùng."

Liễu Ngọc Như nổi nóng, nàng nhẹ nhàng xùy họ, lầm bầm, "Càn rỡ!"

"Nghe thấy chưa," Cố Cửu Tư liếc xéo hai người bên cạnh, cười như không cười mà nói, "cô vợ nhỏ của ta mắng các ngươi càn rỡ kìa."

"Cửu Tư, tẩu tử mắng chúng ta càn rỡ hồi nào," Dương Văn Xương nhanh miệng bảo, "có mà mắng ngươi á!"

Bốn người nói hươu nói vượn một hồi, họ tới bờ sông vùng ngoại ô khi ngựa chạy đã mệt. Cố Cửu Tư xuống ngựa, cả nhóm đi dạo dọc bờ sông. Cố Cửu Tư sợ Liễu Ngọc Như đi không nổi nên để nàng ngồi trên lưng ngựa, hắn nắm dây thừng chậm rãi dắt ngựa đi.

Đi được một lát, bọn họ nhìn thời gian thì đã đến lúc Trần Tầm phải về nhà nên Dương Văn Xương cùng đi với hắn. Hai người trước khi đi tặng quà cho Liễu Ngọc Như, Trần Tầm cung kính nói, "Tẩu tử, sinh nhật vui vẻ. Vị huynh trưởng này của chúng ta trông thì thiếu đứng đắn nhưng thật sự là người tốt. Tiểu đệ chúc hai người đầu bạc răng long, cũng chúc tẩu mãi mãi vui vẻ, cả đời trôi chảy."

"Sao nói lắm thế?" Cố Cửu Tư mất hứng đạp chân hắn, "Đi nhanh lên, coi chừng nương ngươi lại đánh cho bây giờ."

Trần Tầm cười sặc sụa xong mới đi. Cố Cửu Tư nhìn Liễu Ngọc Như ở trên lưng ngựa, hắn nghĩ nghĩ rồi lên tiếng, "Hừm, chơi thêm nhé? Chúng ta làm gì tiếp đây?"

"Ta nghe lang quân."

"Hay ta dạy ngươi cưỡi ngựa?" Cố Cửu Tư ôn hòa nói, "Đời người trước sau gì cũng phải học cưỡi ngựa để phòng hờ. Ta dắt ngựa để ngươi quen đã."

Liễu Ngọc Như đồng ý.

Sau đấy hai người lên đường trở về, một người ngồi trên lưng ngựa, một người dắt ngựa.

Cố Cửu Tư vừa dẫn đường vừa hát cho nàng nghe. Lần này là một điệu hát dân gian, điềm đạm lại yên bình, phối hợp với ánh trăng khiến người nghe cảm thấy thế gian trở nên dịu dàng hơn.

"Lang quân," Liễu Ngọc Như nhịn chả được mà cất tiếng, "sang năm ta còn được mừng sinh nhật không?"

Nghe vậy Cố Cửu Tư bật cười.Hắn quay đầu lại, "Ngươi ngốc thật, sinh nhật đương nhiên phải làm."

"Mỗi năm sau này," Cố Cửu Tư quay đầu đi, thản nhiên nói, "ta đều mừng sinh nhật ngươi. Không năm nào giống năm nào nhưng đều sẽ vui vô cùng, được chưa?"

Liễu Ngọc Như khẽ cười không thành tiếng.

Nội tâm nàng lại nghĩ khác.

Được.

Nàng mơ ước được sống thế này; có người đi trước dắt ngựa cho nàng, hát cho nàng nghe, để nàng hàng năm có hôm nay, mỗi tuổi có hôm nay.

Chú thích

[1] Đây là bài thơ Thương Tiến Tửu (Mời uống rượu) của Lý Bạch. Bài này được sáng tác khoảng năm Thiên Bảo thứ mười một (752). Tựa bài vốn là tên một điệu nhạc phủ đời Hán, thuộc Đoản Tiêu Nao Ca có nội dung là lời phóng ngôn khi uống rượu. Dưới đây là toàn bộ bài thơ được dịch nghĩa, câu nào in đậm tức nghĩa có xuất hiện trong truyện. Mình đánh số theo thứ tự xuất hiện, các bạn tự dò nghĩa nha.

(1) Bạn chẳng thấy sao: nước sông Hoàng Hà từ trên trời rơi xuống

Chảy băng băng ra bể không bao giờ trở lại

(2) Lại chẳng thấy sao: gương sáng trong nhà cao soi bật nỗi buồn tóc trắng

Mới khi sáng còn xanh như tơ, chiều đã như tuyết

(3) Con người ta sống mà được đắc ý thì nên hết sức vui

Đừng để chén vàng cạn dưới ánh trăng

(4) Trời sinh ta có tài ắt sẽ có chỗ dùng

Ngàn vàng tiêu hết rồi lại có

Mổ bò nấu dê để làm tiệc vui

Gặp nhau nên uống một lần ba trăm chén

Hỡi thầy giáo Sầm, hỡi học trò Đan Khâu

Rượu sắp mời rồi

Chớ ngừng chén

Vì các bạn, ta hát một bài

Tất cả hãy vì ta mà nghiêng tai nghe

(5) Dù cỗ bàn thịnh soạn có chuông trống cũng chưa đáng quý

Ta chỉ muốn say hoài, không muốn tỉnh

(6) Thánh hiền xưa nay đều bặt tiếng

Chỉ có kẻ uống rượu được lưu danh

Ngày trước Trần Vương yến tiệc ở cung Bình Lạc

Rượu vạn đồng một đấu uống vui thoải mái

Chủ nhân cớ sao nói ít tiền

Nên mau mua lấy để ta chuốc chén với các bạn ta

(7) Đây ngựa năm màu

Đây áo cừu quý ngàn vàng

Bảo trẻ con đi đổi lấy rượu ngon

(8) Ta hãy cùng nhau phá cho tan nỗi buồn muôn thuở.

-----------------

Trong lúc hai người dạo bước ngoài thành thì Vương gia gà bay chó sủa. Vương Thiện Tuyền cầm tờ giấy, nghĩ ngợi rồi hỏi lại, "Ngươi chắc chắn Cố gia muốn bỏ trốn?"

"Vâng." Nam nhân đến bẩm báo cung kính đáp, "Mật thám chúng ta cài vào Cố phủ nói hôm qua bọn họ đã bắt đầu thu xếp hành lý, hẳn đã chuẩn bị từ lâu."

Vương Thiện Tuyền cân nhắc trong giây lát rồi nói, "Điểm binh, chuẩn bị ngựa, chúng ta lập tức đi Cố phủ. Toàn bộ người Cố phủ còn ở đây chứ?"

"Hôm nay các mật thám đã bị đưa ra ngoài nên tạm thời không nắm rõ. Nhưng đã trễ thế này, ngày mai bọn họ còn phải xuất phát nên chắc đều đang ở trong phủ."

"Đi Cố phủ ngay."

"Đại nhân," phụ tá hơi do dự, "chúng ta tùy tiện tới như vậy lỡ đâu..."

"Không sao." Vương Thiện Tuyền phất tay, "Giang Hà ở trên triều lo thân mình còn chả xong, bệ hạ đang chờ cơ hội tung mẻ lưới bắt hắn và Lương Vương. Bệ hạ không biết sự lợi hại của Lương Vương mới động tới Giang Hà, bức Lương Vương mưu phản. Đợi đến ngày Lương Vương làm phản thì trên đời này còn thiên tử sao? Ai cũng danh không chính ngôn không thuận, chúng ta sẽ có thiên hạ của riêng mình."

"Ngài nói rất đúng." Phụ tá suy tư bảo, "Lúc đó muốn tăng số lượng binh lính thì phải có tiền. Nếu trực tiếp đòi tiền phú thương sợ là họ sẽ không đáp ứng, nên cần dùng chút thủ đoạn tanh tưởi. Cố gia giàu có, lại mấy lần nhục nhã đại nhân, bắt đầu từ bọn họ cũng đúng."

"Theo ý của bệ hạ thì Giang Hà nguy tới nơi rồi." Vương Thiện Tuyền suy tính, "Tin Giang Hà ngã ngựa chắc không bao lâu nữa sẽ truyền đến, chúng ta phải nắm chắc Cố gia đã. Hôm nay nếu không ra tay, để bọn họ tới được U Châu thì bạc vào U Châu rồi sẽ không quay về."

Nghĩ vậy Vương Thiện Tuyền liền hạ quyết tâm, ông ta ra lệnh, "Chả phải nó luôn ghen ghét Cố Cửu Tư sao? Để Vinh nhi đi làm chuyện này."

Vương Vinh tuân lệnh, lập tức điểm binh tới Cố gia.

Lúc này Cố Lãng Hoa và Giang Nhu đang chuẩn bị ngủ thì Giang Nhu thở dài, "Lòng ta cứ thấy bất an, sợ ngày mai không đi được."

"Đừng lo," Cố Lãng Hoa khuyên nhủ, "chúng ta hành sự rất kín kẽ. Dù là chuẩn bị giấy thông hành hay thuyền bè đều chia người đi làm, ngoại trừ người trong nhà thì không ai hay biết. Ta thu xếp đi bằng đường thủy lẫn đường bộ để phòng hờ một đường gặp bất trắc thì còn đường khác mà đi. Giấy thông hành của chúng ta dùng được cho cả đường thủy và đường bộ, bà đừng lo."

"Ông nói đúng..."

Giang Nhu chưa dứt lời, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng binh mã. Hai người liếc nhìn nhau, Cố Lãng Hoa biết có chuyện bèn lập tức nói, "Bà mang giấy tờ quan trọng theo rồi mau chóng dẫn Liễu phu nhân ra ngoài bằng địa đạo. Một canh giờ sau mà chưa thấy ta đuổi kịp thì phải cho thuyền chạy ngay."

"Còn ông thì sao?" Giang Nhu nôn nóng bắt lấy Cố Lãng Hoa.

Cố Lãng Hoa vỗ vỗ tay Giang Nhu, ôn hòa bảo, "Bà yên tâm, đến lúc đó ta sẽ nghĩ cách. Bà đi thuyền thẳng đến Hoài Nam, chờ ta ở trạm dừng thứ ba là sông Hoài, ta sẽ nghĩ cách."

Giang Nhu vội vàng gật đầu. Bà biết giờ phút này không thể lãng phí thời gian nên nhanh chóng thu dọn đồ đạc.

Cố Lãng Hoa ra cổng lớn đã thấy Vương Vinh dẫn quan binh tranh chấp với gia đinh. Cố Lãng Hoa đứng ở cổng, đôi tay chắp lại để trong tay áo, ông cười sang sảng, "Vương công tử, thật là rồng đến nhà tôm."

"Cố Lãng Hoa," Vương Vinh đi phía trước binh lính, cười lạnh lùng, "Cố gia ngươi có biết tội chưa?!"

"Vương công tử cứ đùa," Cố Lãng Hoa nghi hoặc hỏi, "Cố gia ta trước giờ an phận thủ thường, nào dám gây tội?"

"Lương Vương muốn mưu phản nên câu kết với Giang Hà, ngươi có dám nói Cố gia không tham dự không?"

"Vương công tử," Cố Lãng Hoa nghe vậy thì hờ hững nói, "ngươi có chứng cứ cho những lời này không?"

"Nhân chứng, vật chứng ở trong phủ của ngươi, lục soát là thấy!" Vương Vinh hét lớn.

Cố Lãng Hoa lại cười, "Vương công tử nói chuyện thú vị thật. Tức nghĩa hiện tại trong tay ngươi không có chứng cứ, chờ lục soát phủ của ta xong mới có? Đã chả có bằng chứng thì ngươi sao có thể nói Cố gia có tội; nếu Cố gia vô tội thì chẳng phải bị cướp đoạt giữa thanh thiên bạch nhật?"

"Làm càn!" Vương Vinh giận dữ rống, "Ta đang tuân lệnh điều tra, Cố Lãng Hoa, ngươi không dám tránh đường có phải vì chột dạ?!"

"Ta chột dạ?" Cố Lãng Hoa bật cười, "Kẻ chột dạ sợ là ngươi! Là cha ngươi! Hôm nay Giang Thượng thư vừa mới xảy ra chuyện thì Vương gia đã chả nhịn nổi mà đòi điều tra Cố phủ, lòng dạ Tư Mã Chiêu cả người qua đường còn biết[1]! Chẳng qua Vương gia thèm nhỏ dãi ngân lượng của Cố phủ nên mới tìm cớ đến cướp bóc! Sơn phỉ mà còn dám lấy danh nghĩa triều đình. Ta hỏi ngươi, ngươi bảo Giang Thượng thư mưu phản có chứng cứ vô cùng xác thực ư?! Chỉ sợ hắn vừa mới vào tù thì các ngươi đã sốt ruột chạy tới rồi?!"

Giang Hà dĩ nhiên chưa bị khép tội; nếu đã tới nước có tội danh đầy đủ thì không thể có chuyện Cố gia chả hay biết gì.

Hơn nữa Lương Vương không vội vàng mưu phản như vậy. Dĩ nhiên vào thời điểm này hoàng đế đã muốn xuống tay với Lương Vương nên dứt khoát gán tội cho Lương Vương rồi bí mật tống giam Giang Hà. Hết thảy đều được làm trong âm thầm chứ chưa thông báo với bên ngoài. Cố gia là thương gia nên không nắm rõ, còn Vương gia có lẽ đã sớm được hoàng đế lệnh cho làm chút chuyện nên mới nhanh tay nhanh chân như vậy.

Trong đầu Cố Lãng Hoa tính kế, trên mặt lại chẳng hề hoảng loạn chút nào, "Vương gia dĩ nhiên có thể gây rắc rối cho Cố gia. Nhưng Vương Vinh, ngươi đi nói với cha ngươi một tiếng, hôm nay ông ta dám động vào Cố gia thì có sợ chuyện cứu tế ngân lượng cho Dương Châu năm xưa không?"

Lời này khiến Vương Vinh ngẩn người. Cố Lãng Hoa chả biểu lộ nỗi sợ hãi, gã nhất thời không biết Cố Lãng Hoa đang chơi chiêu trò hay thật sự nắm được nhược điểm của Vương gia.

"Vương công tử," Cố Lãng Hoa nhìn ra vẻ dè dặt trên mặt gã liền rộng lượng bảo, "ngươi còn nhỏ tuổi, không làm chủ chuyện này được, mau đi hỏi cha ngươi đi."

Dứt lời, ông kêu người mang ghế ra rồi pha trà, mình thì nhàn nhã ngồi xuống.

Vương Vinh nghiến răng, giơ tay nói, "Bao vây Cố phủ, một con chim cũng không để lọt!"

Trong lúc Cố Lãng Hoa giằng co với Vương Vinh, Giang Nhu vội vã dẫn nhóm của Tô Uyển đi ra ngoài bằng mật đạo.

Tô Uyển theo sau Giang Nhu, bất an hỏi, "Cố phu nhân, chúng ta đi rồi thì Ngọc Như với Cửu Tư sẽ thế nào?"

"Chúng ta ra bên ngoài trước, ta sẽ phái người tìm chúng sau." Giang Nhu nhanh chóng an ủi, "Ngài yên tâm, không sao đâu."

Giang Nhu và Tô Uyển dùng mật đạo đi một mạch ra ngoài.

Mật đạo mới được đào một tháng trước, cũng không quá dài, chỉ dẫn tới một cửa hàng thuộc Cố gia ở gần đấy. Giang Nhu rời khỏi mật đạo rồi phái người đi tìm Cố Cửu Tư, sau đấy dẫn người chạy tới bến tàu.

Cố Cửu Tư lúc này còn ở ngoài thành dạy Liễu Ngọc Như cưỡi ngựa. Con ngựa lành tính, Liễu Ngọc Như căn bản đã học xong chạy chậm. Cố Cửu Tư chơi đùa cùng nàng một lát rồi dắt ngựa khoan thai đi về phía cổng thành.

Gần cổng thành thấp thoáng có tiếng động ầm ĩ, hắn quay đầu lại nói với Liễu Ngọc Như, "Đây là điểm hay của Dương Châu, khuya cỡ nào vẫn náo nhiệt."

Liễu Ngọc Như cười đồng tình, "Đúng vậy, chẳng biết U Châu có phồn hoa như thế không."

Liễu Ngọc Như vừa dứt lời đã thấy Dương Văn Xương lẫn Trần Tầm phi ngựa như bay tới chỗ họ. Cố Cửu Tư kéo ngựa dừng lại, đứng tại chỗ nhíu mày.

Trực giác hắn mách bảo hai người quay trở lại là điềm xấu. Trong lòng hắn thấp thỏm nhưng không lộ ra, chỉ dõi theo hai người chạy như điên đến trước mặt hắn. Trần Tầm nôn nóng báo tin, "Cửu Tư, quan binh đang bao vây nhà ngươi."

"Quan binh bao vây?!" Liễu Ngọc Như kinh hãi cất tiếng, rồi lập tức hỏi, "Ai mang người tới?"

"Là Vương Vinh."

Dương Văn Xương cau mày, lôi kéo cả đám đến chỗ khuất của bụi cỏ. Hắn vội nói, "Hiện tại ngươi không nên về phủ, cứ tránh ở ngoài thành đã. Chúng ta ở trong thành giúp ngươi hỏi thăm tình hình, có động tĩnh gì chúng ta sẽ báo cho ngươi ngay."

"Không cần đâu." Cố Cửu Tư cắt ngang lời bọn họ. Nội tâm hắn hỗn loạn tột cùng, phải gắng hết sức mới có thể trấn tĩnh để nói, "Các ngươi không cần thay ta tìm hiểu tin tức, và tuyệt đối đừng có liên hệ gì với chúng ta. Lập tức đặt mua chút tài sản rồi rời thành Dương Châu."

"Cửu Tư," Trần Tầm lo lắng hỏi, "chuyện gì đang diễn ra?"

"Ta không có thời gian giải thích rõ ràng," Cố Cửu Tư cấp bách nói, "các ngươi chỉ cần biết vài chuyện thôi. Thành Dương Châu sắp loạn, Vương Vinh dự định sát phạt phú thương. Gã có thù với ta, các ngươi trước giờ lại chơi thân với ta, sợ là gã sẽ chẳng bỏ qua. Các ngươi gấp rút mang theo người nhà rời Dương Châu, nếu tình hình chuyển biến xấu thì lập tức đến Hoài Nam!"

"Tới mức này sao..." Trần Tầm lắp bắp, dường như chả thể tin nổi, "Vương Thiện Tuyền dù là tiết độ sứ cũng đâu thể bất chấp vương pháp như thế?"

"Thiên hạ mà loạn thì nào còn vương pháp?" Cố Cửu Tư điềm tĩnh ngẩng đầu nhìn Trần Tầm.

Dương Văn Xương lộ vẻ khiếp sợ, hắn bắt lấy Cố Cửu Tư, nặng nề chất vấn, "Ngươi nói thật à?"

"Ta tuyệt đối không đùa giỡn," Cố Cửu Tư bình tình trả lời.

Mặt Dương Văn Xương thoáng hiện vẻ hoảng hốt song hắn nhanh chóng nói, "Trần Tầm, chúng ta lập tức trở về báo tin cho người nhà."

"Cửu Tư," Dương Văn Xương quay đầu lại nghiêm túc nhìn Cố Cửu Tư. Hắn muốn nói rất nhiều thứ nhưng sau một hồi hắn chỉ ôm chặt Cố Cửu Tư, đôi mắt hắn đỏ hoe khi cất tiếng, "Hôm nay từ biệt không biết khi nào gặp lại, mong ngươi bảo trọng."

Tính tình Cố Cửu Tư vốn cẩu thả nhưng vào khoảnh khắc này lại cảm thấy đau buồn. Hắn gật đầu, thở dài, "Đi đi, sau này yên ổn rồi ta sẽ về tìm các ngươi uống rượu."

Dương Văn Xương cùng Trần Tầm nhảy lên lưng ngựa, rời đi trong nháy mắt.

Liễu Ngọc Như siết lấy dây cương nhìn về phía thành Dương Châu, nàng lo lắng cho Tô Uyển nhưng vẫn cố gắng trấn định. Nàng cúi đầu nhìn Cố Cửu Tư, mở miệng hỏi, "Lang quân định làm gì?"

"Chúng ta đi bến tàu trước đã." Cố Cửu Tư kiên định bảo, "Cha mẹ ta chắc chắn có biện pháp. Nếu cả họ còn bất lực thì chúng ta đi cũng vô dụng. Chúng ta tới bến tàu chờ, đợi bọn họ đến thì cho thuyền xuất phát ngay."

Liễu Ngọc Như có phần sốt ruột, "Nhưng..."

Cố Cửu Tư nhảy lên lưng ngựa, hắn nắm dây cương, tay hắn đặt lên tay nàng. Tay hắn hơi run nhưng hắn vẫn nói, "Ngọc Như, chúng ta đi bến tàu."

Liễu Ngọc Như lập tức hiểu rõ.

Hắn cũng đang sợ, cũng đang bất an.

Nàng không biết cái gì buộc hắn phải trưởng thành, nàng chỉ cuộn tròn trong lòng hắn, gió đêm mang theo hơi thở của bùn đất đập vào mặt hai người.

Bọn họ như hai con thú nhỏ nương tựa nhau giữa trời đông giá rét. Nàng dựa vào hắn còn hắn đem người đang cuộn tròn trong lòng mình thành cái mỏ neo; nàng trói buộc hắn, không để hắn làm việc ngốc nghếch.

Ngoài thành cách bến tàu không xa, hai người chạy như điên tới đấy. Cố Cửu Tư tìm người được gia đình họ phân công nằm vùng ở bến tàu. Chiếc thuyền này do Cố Lãng Hoa âm thầm mua; ông thân quen với người của Tào Bang nên để Tào Bang đứng tên thuyền. Thế nên dù Vương Vinh biết Cố gia sắp đi thì cũng chả ngờ được Cố gia có thuyền trong Tào Bang.

Cố Cửu Tư nhanh chóng đưa những người đã chuẩn bị xong lên thuyền, sau đó bắt đầu kiểm kê người. Tiếp theo hai người ngồi trên boong tàu, lặng lẽ nhìn về Dương Châu.

Ban đêm trên thuyền gió lạnh hơn, Cố Cửu Tư giơ tay ôm lấy nàng, chắn gió cho nàng.

"Ta hơi sợ."

Liễu Ngọc Như nhìn Dương Châu đèn đuốc sáng trưng, thanh âm của nàng thấp thoáng giữa trời đêm, "Nương ta còn ở đằng kia, ta sợ bà không thoát được."

"Ta cũng vậy." Cố Cửu Tư khổ sở cười, "Cha mẹ ta đều ở đó, ta sợ bọn họ lực bất tòng tâm. Ta đã phái người vào thành, nếu trước hừng đông mà vẫn không có tin tức..."

Cố Cửu Tư mím môi, một lúc lâu sau hắn mới run rẩy nói, "Chúng ta sẽ cho thuyền chạy."

Liễu Ngọc Như không dám cất tiếng, nàng giữ chặt Cố Cửu Tư.

Nàng biết quyết định này của Cố Cửu Tư là lý trí nhất, song nàng không thực hiện được.

Nương của nàng đang ở nơi đó, sao nàng có thể cho thuyền chạy?!

Có những lời nàng không dám nói ra nhưng lại hiểu rõ từ tận đáy lòng. Nếu bây giờ nàng cắt đứt quan hệ với Cố gia, dựa vào mối liên hệ với Liễu gia lẫn Tô gia thì có thể sống sót.

Nhưng nàng không nói nên lời.

Một khắc trước nàng còn nghĩ muốn sống cả đời ở Cố gia; hiện tại Cố gia gặp nạn, nàng lại muốn nói với hắn mình từ bỏ hắn ư?

Nàng không làm được.

Vì vậy nàng chỉ lẳng lặng nhìn thiếu niên ở trước mặt mình. Cố Cửu Tư quan sát đôi mắt đong đầy nước mắt của nàng, dường như hắn nhìn thấu ý nghĩa trong ánh mắt này.

Hắn nhẹ nhàng cười, dịu dàng nói, "Nếu một phong hưu thư đủ khả năng khiến ngươi bình yên vô sự thì ta ước gì mình có thể đưa cho ngươi ngay. Nhưng Ngọc Như à, không được đâu."

Mắt hắn ngậm nước, "Lòng người nào có tốt đẹp như thế? Hiện giờ hoàng thượng bức bách Lương Vương, ít ngày nữa ông ta sẽ làm phản. Hoàng đế mù mờ không biết khả năng của Lương Vương; thật ra với thực lực của ông ta thì tiến đánh Đông Đô chỉ là chuyện sớm muộn. Tiết độ sứ khắp nơi đều có tâm tư riêng, chả ai quan tâm Đông Đô; khi thiên hạ loạn thì tiết độ sứ nắm trong tay binh quyền chính là vua của một vùng. Ngày thiên hạ hỗn chiến, Vương gia chẳng lẽ chỉ muốn gây rối với Cố gia? Thứ ông ta muốn là gây rối với toàn bộ phú thương Dương Châu, là bạc, là tiền. Dương Châu sẽ mau chóng trở thành địa ngục. Ta làm sao có thể để một nữ tử yếu đuối như ngươi ở lại nơi đó?"

Lời hắn nói khiến Liễu Ngọc Như sững sờ.

Nhưng nàng không thể phản bác. Nàng biết Cố Cửu Tư phỏng đoán không sai. Tại sao Vương gia lại vì chút thù hận vặt vãnh mà làm to chuyện? Vì Vương gia nhòm ngó tiền của Cố gia!

Tâm Liễu Ngọc Như rét run, nàng tuyệt vọng đến cùng cực. Nàng cảm thấy mình như bèo trôi giữa dòng nước, gốc rễ đã bị người khác chặt đứt.

Cả đời nàng chỉ có một vướng bận là Tô Uyển. Nếu có chuyện gì xảy ra với Tô Uyển thì đời nàng còn ai để nhớ mong?

Nàng nhớ đến thủ đoạn mà Vương Vinh dùng để đối đãi Giang Nhu ở trong mộng, cả người như rơi vào động băng. Thân mình nàng bất giác run rẩy, Cố Cửu Tư vội ôm nàng vào lòng.
"Ngươi đừng sợ," hắn vụng về an ủi, "nương ta thông minh lắm. Nương của ngươi sẽ không sao, chúng ta đều sẽ không sao. Chúng ta chỉ cần chờ là được. Ngọc Như, nhìn ta này," Cố Cửu Tư gọi tên nàng, Liễu Ngọc Như ngơ ngác nhìn hắn gượng cười, "tất cả chúng ta sẽ ổn thôi, tin ta nhé?"

Liễu Ngọc Như không dám mở miệng. Chính bản thân nàng cũng không biết tại sao – có thể vì tin tưởng hắn đã thành thói quen của nàng – nàng chợt cảm thấy ở bước đường cùng thế này vẫn còn một tia hy vọng.

Nàng chậm rãi gật đầu, Cố Cửu Tư thở phào nhẹ nhõm. Hắn ôm chặt nàng; cái ôm của hắn thật sự rất chặt, tựa như hắn đang muốn tiếp nhận sức mạnh từ nàng.

Hai người cứ lặng lẽ chờ như vậy. Đến nửa đêm, họ nghe tiếng vó ngựa dồn dập hướng về bến tàu. Hai người đứng phắt dậy, chạy nhanh tới mạn thuyền và nhìn thấy Giang Nhu cưỡi ngựa mang theo rất nhiều người đi cùng.

"Họ tới rồi!"

Liễu Ngọc Như mừng rỡ hô, nước mắt tức thì chảy xuống. Nàng quay đầu nhìn Cố Cửu Tư, vui mừng báo, "Tới rồi! Họ tới kịp!"

Cố Cửu Tư yên lặng nhìn xa xăm. Rất lâu sau hắn mới phản ứng lại, hắn đột nhiên lùi một bước rồi ngồi bệt xuống đất.

"Tới là tốt rồi." Hắn mệt mỏi nói, "Tới là tốt rồi."

Hắn hít sâu một hơi, chật vật đứng dậy rồi chạy đến khoang thuyền, "Người đã tới, chuẩn bị cho thuyền xuất phát!"

Giao việc xong hắn quay về boong tàu, nhưng nhìn lướt qua hắn phát hiện có điểm bất thường. Hắn nhỏ nhẹ hỏi Giang Nhu, "Nương, lão già kia đâu?"

Tay Giang Nhu khẽ run, bà kìm nén cảm xúc để chỉ huy người lên thuyền. Cố Cửu Tư tức khắc nhận ra tình hình bất ổn, hắn xông lên nắm lấy tay Giang Nhu, "Cha đâu?!"

"Ông ấy còn ở trong phủ." Giang Nhu quay đầu nhìn sông ngòi, cố ra vẻ bình tĩnh mà nói, "Chúng ta chờ thêm một khắc[2], nếu ông ấy không tới thì chúng ta sẽ cho thuyền chạy. Ông ấy sẽ đi đường bộ, chúng ta đi Hoài Nam rồi đón ông ấy ở sông Hoài."

"Ông ấy sẽ đến bằng cách nào?" Cố Cửu Tư vặn hỏi, "Ông ấy giờ còn ở trong phủ dĩ nhiên vì muốn kéo dài thời gian cho mọi người chạy trốn. Mọi người dùng mật đạo, Vương Vinh lại trông chừng gắt gao, ông ấy không thể đi mật đạo để bại lộ hành tung của mọi người, ông ấy sẽ đến bằng cách nào?!"

"Con đừng hỏi ta..." Giang Nhu run rẩy nói, "Ông ấy nói có thể đến thì là có thể đến!"

Cố Cửu Tư sửng sốt. Giang Nhu đẩy hắn ra rồi vội vàng đi vào.

Cố Cửu Tư lặng im đứng ở đầu thuyền. Liễu Ngọc Như thu xếp ổn thỏa cho Tô Uyển và Vân Vân xong liền đến bên Cố Cửu Tư, nhẹ nhàng hỏi, "Cửu Tư, mọi người đều tới rồi chứ? Nãy ta có nhìn thấy bà bà, còn công công đâu?"

Liễu Ngọc Như nói chuyện khiến Cố Cửu Tư hoàn hồn. Hắn áp chế đôi tay run rẩy, miễn cưỡng nở nụ cười, "Ông ấy sắp tới rồi."

Dứt lời, hắn sửa sang lại quần áo của Liễu Ngọc Như, ôn hòa dặn, "Ngươi đi nghỉ trước đã, ta muốn ở boong tàu ngắm thành Dương Châu. Chờ cha ta tới, chúng ta sẽ đi ngay."

"Vậy ngươi cứ ở đây trông coi," Liễu Ngọc Như thở dài, "ta đi kiểm tra xem giấy tờ đầy đủ chưa."

Trước khi thuyền xuất phát cần kiểm kê một lượt những món đồ quan trọng. Trông Giang Nhu có vẻ bất ổn nên Liễu Ngọc Như đảm nhiệm công việc này. Tới khi quay lại, trên boong tàu đã chẳng còn bóng dáng của Cố Cửu Tư.

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Nàng vào khoang thuyền tìm Cố Cửu Tư khắp nơi song không thấy hắn đâu. Lúc vào phòng bọn họ, nàng chợt thấy trên bàn có một phong thư.

Là thư phóng thê.

Tên Cố Cửu Tư được viết nắn nót ở mặt trên.

...Cầu mong thê tử sau ngày chia cách tóc mai mãi xanh, mày đẹp như vẽ, phong thái duyên dáng, tuyển chọn trượng phu làm quan to, phu thê hòa hợp.

Gỡ bỏ khúc mắc, không ai nợ ai; mỗi người một ngả, đôi bên vui vẻ.

Ta luôn ghi nhớ những ngày tháng hạnh phúc. Chúc nương tử sống lâu trăm tuổi.

Tay Liễu Ngọc Như run nhè nhẹ, nàng thở hổn hển.

Đột nhiên trong đầu nàng hiện lên dáng vẻ Cố Cửu Tư nằm sấp trên giường mà nói với nàng, "Sống còn quan trọng hơn hết thảy. Ta cho ngươi hưu thư, ngươi nhất định không được cảm thấy ta thất hứa hay đối xử tồi tệ với ngươi, nhé?"

Hiện tại phong hưu thư ấy thật sự đã tới, và nàng cũng biết cả đời này hắn sẽ chẳng bao giờ đối xử tồi tệ với nàng.

Nhưng nàng không cảm nhận được chút vui sướng nào. Nàng chỉ thấy trong lòng nứt toác và có gió thổi qua những khe nứt tạo nên cơn đau âm ỉ.

Con thuyền đã nhổ neo, nó chậm rãi rời bến tàu.

Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, nàng vừa cầm hưu thư vừa chạy một mạch tới chỗ Giang Nhu. Nàng gấp gáp hỏi, "Bà bà, công công đâu?"

Giang Nhu đang nằm trên giường, bà đưa lưng về phía nàng, giọng bà khàn khàn, "Ông ấy nói sẽ đi đường bộ, chúng ta ở sông Hoài chờ ông ấy."

"Tại sao công công không đi cùng người?" Liễu Ngọc Như thở gấp.

Giang Nhu im lặng. Hồi lâu sau bà mới chật vật mở miệng, "Vương Vinh tới quá nhanh, ông ấy ở lại kéo dài thời gian."

Nghe đến đây, thân mình Liễu Ngọc Như lảo đảo, nàng tức khắc biết Cố Cửu Tư đi đâu!

Cái tính của hắn... Cái tính của hắn!

Nàng chẳng dám lên tiếng vì sợ kích động Giang Nhu. Nàng che giấu sắc mặt mình rồi cung kính nói, "Nếu công công bảo có thể tới thì dĩ nhiên đã tính toán kỹ lưỡng. Bà bà đừng lo, cứ nghỉ ngơi đã."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như lui xuống. Tay siết chặt hưu thư, nàng ngẩn ngơ đứng tại chỗ. Nàng nhìn qua cửa sổ thấy tàu ngày càng xa Dương Châu.

Biết đâu cả đời này nàng sẽ không gặp lại người kia.

Không gặp lại thiếu niên vừa rực rỡ vừa kiêu ngạo, tựa như thái dương tỏa sáng khắp nơi. Hắn vì nàng mà bị đánh, hắn chơi đùa cùng nàng, hắn ở sòng bạc xa hoa đánh cược bản thân và gia đình, hắn đưa nàng đi chơi bài, chọi gà, ca hát, cưỡi ngựa.

Hắn tặng nàng một cuộc sống khác biệt, mọi việc đều nghĩ cho nàng. Cả đời này nàng chưa từng gặp người nào tốt với nàng đến thế.

Nhưng nàng sắp mất hắn.

Nước mắt làm nhòe mắt nàng. Nàng muốn gọi mình tỉnh táo lại, nàng muốn dùng lý trí nói với bản thân rằng hai người đã tách ra rồi và sống còn quan trọng hơn hết thảy. Song chân nàng bất động, đầu nàng tràn ngập hình ảnh hắn vừa dắt ngựa đi phía trước vừa khẽ hát, hắn bảo về sau mỗi năm đều sẽ tổ chức sinh nhật cho nàng.

Nàng muốn cứu hắn...

Khi ý nghĩ này dần thành hình, nàng cảm giác mình chắc điên rồi. Nội tâm nàng nảy sinh ý nghĩ điên cuồng và nó trở nên rõ ràng hơn theo từng khắc.

Nàng muốn cứu hắn. Nàng không muốn từ bỏ người tốt như vậy!

Đời nàng có lẽ sẽ không gặp được người tốt như vậy nữa. Hắn đã cho nàng rất nhiều, thậm chí ở giây phút cuối cùng hắn vẫn lựa chọn để nàng an toàn lên thuyền rồi mới đi cứu phụ thân hắn. Hắn tốt như thế, sao nàng có thể phụ bạc hắn?!

Ngay lúc ý nghĩ này xuất hiện, nàng đã chẳng thể quay đầu lại. Nàng cắn răng, quyết đoán đi vào trong phòng rồi nhanh chóng thu thập bạc cùng giấy tờ tùy thân lẫn giấy thông hành. Sau đấy nàng lấy ra thanh kiếm hay dùng để hù dọa Cố Cửu Tư, thuốc trị thương, thuốc độc, thuốc mê, rồi lấy vải bọc lại. Tiếp theo nàng đến khoang thuyền căn dặn, "Hạ một thuyền nhỏ xuống cho ta. Chờ ta đi rồi hẵng nhắn với đại phu nhân rằng mong bà che chở cho nương của ta. Đại công tử quay lại để cứu lão gia, ta liều chết cũng sẽ mang đại công tử trở về!"

Mọi người còn ngẩn ngơ thì Liễu Ngọc Như đã quát, "Mau lên!"

Chiếc thuyền này do Liễu Ngọc Như cùng Cố Lãng Hoa một tay xử lý nên nàng rất có uy danh với hạ nhân. Chỉ cần một tiếng hét như thế đủ khiến quản gia lập tức đồng ý.

Ấn Hồng tới bên Liễu Ngọc Như, nôn nóng hỏi, "Phu nhân đi làm gì?!""Ấn Hồng," Liễu Ngọc Như dõi theo người chèo thuyền hạ thuyền nhỏ xuống, nàng quay đầu nắm lấy tay Ấn Hồng rồi nghiêm túc dặn, "ngươi hãy chiếu cố mẫu thân thật tốt, che chở bà, biết chưa?!"

"Phu nhân," Ấn Hồng siết chặt tay nàng, "cô gia đã đi rồi, ngài đi cũng vô dụng thôi!"

"Tính hắn lỗ mãng, ta phải đi khuyên."

"Nếu khuyên không được thì sao?!" Ấn Hồng nức nở, "Ngài không nghĩ tới đại phu nhân sao, ngài ấy chỉ có một đứa con là ngài, ngài ấy phải làm sao bây giờ?!"

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Lát sau, nàng từ tốn đáp, "Lang quân chân thành đối đãi ta, giờ đây ta quyết liều chết vì hắn."

Người bên cạnh gọi Liễu Ngọc Như, "Thiếu phu nhân, thuyền đã chuẩn bị xong."

"Ta tới đây. Người đâu, lôi nàng ấy đi!"

Liễu Ngọc Như đẩy Ấn Hồng ra, đeo bao trên lưng, mang theo mũ có rèm, rồi dùng dây thừng trèo xuống thuyền nhỏ.

Ấn Hồng ghé vào đầu thuyền, khóc đến tan nát cõi lòng. Nàng ấy nhất thời cũng quên cách xưng hô, chỉ biết gào to, "Tiểu thư! Tiểu thư!"

Liễu Ngọc Như đứng ở đầu thuyền nhỏ mà trông theo thuyền lớn ngày càng đi xa. Nàng hít sâu một hơi. Chính nàng còn chẳng biết tại sao lại đưa ra quyết định thế này, nhưng nàng không hối hận lựa chọn của mình.

Nàng đứng ở mũi thuyền, hướng tới thuyền lớn mà quỳ xuống. Nàng dập đầu thật thấp, "Nữ nhi bất hiếu, xin bái biệt từ đây."

Lúc này Tô Uyển và Giang Nhu đang hoảng sợ. Hai người đi lên boong thuyền, Tô Uyển nhìn chiếc thuyền nhỏ đằng xa, run rẩy nói, "Nó...nó quay về làm gì?!"

"Thiếu phu nhân bảo," quản gia đứng cạnh Giang Nhu, thấp giọng đáp, "đại công tử quay lại cứu lão gia, mong ngài bảo vệ Liễu phu nhân. Ngài ấy quyết liều chết mang đại công tử bình an trở về."

Giang Nhu không nói chuyện. Gió đêm mang theo mùi sông nước nhẹ nhàng thổi qua, chân tay Tô Uyển bủn rủn khiến Giang Nhu phải đỡ lấy bà.

"Liễu phu nhân," bà nhìn thành Dương Châu, nước mắt rưng rưng song nét mặt lại bình tĩnh, "họ chắc chắn sẽ bình an trở về."

Tô Uyển dùng tay che miệng, bà nhìn Liễu Ngọc Như hướng về mình mà quỳ xuống. Nhiều năm qua bà sống yếu đuối vô cùng nhưng trước cái quỳ này, bà hiểu người làm mẹ nên hành xử thế nào.

Bà không để mình khóc thành tiếng, giọng bà khản đặc, gian nan mở miệng, "Ngài nói đúng... Chúng ta chờ họ."

Chờ họ bình an trở về.

Lúc Liễu Ngọc Như rời đi thì thuyền lớn vẫn còn khá gần bờ. Vừa đặt chân lên đất liền, nàng lập tức thuê ngựa rồi chạy thẳng tới Cố phủ.

Nàng mới học cưỡi ngựa nên không dám đi quá nhanh. Khi đến vùng phụ cận của Cố phủ, nàng giấu kỹ ngựa, mua đèn, rồi vội vàng đi tới Cố gia.

Ánh trăng trải dài lên phiến đá xanh của con đường, trong lúc đi vào con hẻm nhỏ này nàng bỗng giật mình.

Tình cảnh hiện tại trùng khớp với giấc mộng kia!

Nàng chợt dừng bước, cảm thấy hơi sợ hãi. Nàng sợ mình vừa bước ra sẽ thấy cảnh giống trong mộng là Cố Cửu Tư người cắm đầy binh khí ngã xuống trước mặt nàng.

Song nàng chỉ chần chờ giây lát rồi hít một hơi thật sâu, thầm nhủ mọi chuyện sẽ không diễn ra như thế.

Bởi vì mộng đã được sửa lại. Hiện giờ Giang Nhu đã trốn thoát, vậy thì Cố Cửu Tư cũng sẽ không sao hết.

Trong mộng hắn gọi nàng tới cứu hắn, bây giờ nàng thật sự đã tới, nàng nhất định sẽ không vứt bỏ hắn.

Nàng cầm theo đèn, gấp gáp chuyển qua đi đường tắt. Cách đấy không xa có tiếng người kêu chói lói, tim Liễu Ngọc Như đập thình thịch. Song nàng vẫn nói với chính mình hãy tiến về phía trước, nàng phải tiến về phía trước.

Nàng vừa đi trong hẻm nhỏ vừa quan sát xung quanh. Bao quanh Cố phủ là biển người; Vương Thiện Tuyền cùng Vương Vinh đứng ở cổng Cố phủ, còn Cố Lãng Hoa canh giữ cổng và có gia đinh cầm đao chắn trước ông.

"Cố lão gia," Vương Thiện Tuyền cười cười, "chuyện ngài nói đều là giả, không hề có chứng cứ. Ngài đừng lừa dối khuyển tử nữa, mau ngoan ngoãn chịu trói để khỏi thêm phiền."

"Ngươi nói ta không có chứng cứ thì ta không có thật à?" Cố Lãng Hoa cười nhạo, "Ta đã giao tất cả chứng cứ cho một vị ngự sử[3] đại nhân. Chỉ cần ta chết, đảm bảo nhà tù Đông Đô sẽ có tên ngươi."

Lời này khiến Vương Thiện Tuyền cúi đầu khẽ cười.

Liễu Ngọc Như nhìn Vương Thiện Tuyền cười mà trong lòng bất an. Trước kia nếu nói như vậy thì chắc có thể đe dọa Vương Thiện Tuyền, nhưng...nếu hiện tại Vương Thiện Tuyền đã có tâm tư phản loạn thì sao?

Nếu Vương Thiện Tuyền lợi dụng vụ Lương Vương mà muốn độc lập thì ngự sử ở Đông Đô sao có năng lực quản ông ta?

Cố Lãng Hoa hình như cũng nghĩ đến vấn đề này nên dù trên mặt tỏ ra bất cần nhưng trong lòng có vài phần hoảng loạn. Vương Thiện Tuyền ho nhẹ một tiếng, "Cố đại nhân, cây ngay không sợ chết đứng, lời ngài nói cũng chỉ dọa được con nít. Tại hạ chẳng muốn làm khó nhưng nếu ngài không uống rượu mời thì chỉ có thể uống rượu phạt."

Cố Lãng Hoa im lặng. Lát sau, ông khẽ than rồi thấp giọng lên tiếng, "Nói tới nói lui cũng chỉ vì tiền thôi. Vương đại nhân, nếu Cố gia tình nguyện quyên tặng toàn bộ tiền thì có đủ để sửa sai chưa?"

"Cố lão gia cứ đùa." Ông ta hòa nhã trả lời, "Sao có thể dùng tiền để mua pháp luật triều đình chứ? Hôm nay đâu phải Vương mỗ muốn uy hiếp ngài mà do ngài làm trái vương pháp."

"Nói như vậy," Cố Lãng Hoa nhắm mắt lại, "Vương đại nhân không chịu buông tha Cố gia."

Lần này Vương Thiện Tuyền chẳng giả lả nữa, thẳng thắn đáp, "Đúng."

Cố Lãng Hoa hít sâu một hơi, quát to, "Bày trận, đóng cổng!"

Dứt lời, Cố Lãng Hoa đi thẳng vào bên trong. Nhưng binh lính của Vương Vinh cực nhanh, Vương Vinh dẫn đầu xông lên liền có người chặn cổng lớn. Tiếp theo là người của hai phe giao chiến. Chính vào giây phút này, Liễu Ngọc Như thấy một bóng hình lao ra từ trong đám người. Hắn đá văng người đang chặn cổng lớn, kề dao lên cổ Vương Vinh rồi gào với đám người xung quanh, "Tất cả lui ra cho ta!"

Là Cố Cửu Tư!

Hắn mặc bộ đồ vải sợi gai thô sơ, tay cầm lưỡi hái, đầu đội nón lá trúc; nhờ giả dạng thế này mà hắn trộn lẫn trong đám người mới không bị phát hiện.

Vương Thiện Tuyền thấy Cố Cửu Tư thì sắc mặt tức khắc chuyển biến. Cố Cửu Tư đã thay quần áo, chứng tỏ hắn trốn đi rồi mới quay về, như vậy...

Ông ta quay phắt đầu lại, lập tức ra lệnh, "Phong tỏa thành trì và các bến tàu ngay! Điều tra sản nghiệp thuộc sở hữu của Cố gia! Thông báo cho mọi thành của Hoài Nam phải gắt gao truy tìm tội phạm Cố gia, phát lệnh truy nã khắp nơi, lôi đầu chúng về cho ta!"

"Ngươi quay về làm gì?!" Cố Lãng Hoa nhìn Cố Cửu Tư, giận dữ mắng.

Cố Cửu Tư kề lưỡi hái vào cổ Vương Vinh, không hề quay lại nhìn Cố Lãng Hoa mà chỉ đơn giản nói, "Đi đi."

Không thể trong thời gian ngắn mà tìm ra địa đạo của phủ; hắn cản người ở cổng tạo điều kiện cho Cố Lãng Hoa dùng địa đạo thoát ra ngoài. Nếu bị phát hiện, chỉ cần hun khói tại cửa vào mật đạo thì người nào chậm chân sẽ chết ngạt ở bên trong.

"Đi cái con khỉ!" Cố Lãng Hoa tức giận quát, "Ngươi giao thằng nhãi này cho ta rồi đi mau."

"Võ công ta cao mới ngăn cản chúng được, còn kéo dài thì chẳng ai thoát nổi!"

Cố Cửu Tư đột ngột quay đầu lại, cao giọng nói, "Già đầu rồi thì bớt tùy hứng một chút có được không?!"

"Nhưng ta là cha ngươi!"

Cố Lãng Hoa bỗng cất tiếng, "Làm gì có đạo lý nhi tử chắn đao thay cha!"

"Cố Cửu Tư," Vương Thiện Tuyền giơ tay lên, "ngươi thả Vinh nhi, chúng ta từ từ nói chuyện."

"Thả chúng ta ra khỏi thành." Cố Cửu Tư quyết đoán đáp trả, "Không thì chả cần nói nữa."

"Các ngươi là tội phạm triều đình." Vương Thiện Tuyền thở dài, "Đàm phán điều kiện cũng cần hợp lý chút."

"Vương Thiện Tuyền," giọng Cố Cửu Tư lạnh tanh, "ngươi chẳng qua chỉ muốn đòi tiền. Hiện giờ toàn bộ tiền của Cố gia đều có thể để lại cho ngươi, vậy tại sao không chịu chừa đường sống cho chúng ta?"

"Chừa đường sống cho các ngươi?" Vương Thiện Tuyền trào phúng nói, "Ta muốn giết gà dọa khỉ, không phải ngươi thì là kẻ khác. Ta là Bồ Tát chắc mà kẻ nào cũng cho đường sống?"

"Tiền đã tới tay..."

"Cái ta muốn không chỉ là tiền!" Vương Thiện Tuyền gầm lên, "Ta muốn ngươi phải quỳ xuống!"

Quỳ xuống.

Đâu chỉ mình hắn phải quỳ.

Dùng máu của Cố gia cưỡng ép toàn bộ thế gia ở Hoài Nam quỳ xuống trước mặt ông ta. Nếu không dùng thủ đoạn tàn độc là xét nhà diệt tộc thì sao khiến kẻ khác sợ hãi?

"Cố Cửu Tư," Vương Thiện Tuyền lạnh lẽo nói, "nếu hôm nay ngươi quỳ xuống, ta may ra chừa đường sống cho ngươi; ngươi càng phản kháng, ta càng không thể để ngươi sống. Bây giờ ngươi dám kề dao vào cổ nhi tử ta, ta sẽ lấy máu toàn bộ Cố gia để tế nó!"

"Cha..." Vương Vinh mở miệng run lẩy bẩy.

Giọng Vương Thiện Tuyền hết sức ôn hòa, "Vinh nhi, làm người cần có chí khí. Đừng vô dụng tới mức bị người khác đe dọa đã van xin ta."

"Vương Thiện Tuyền!" Cố Lãng Hoa phẫn nộ, "Đây là nhi tử ruột thịt của ngươi..."

"Ta có mười sáu nhi tử! Một đứa là cái thá gì!" Vương Thiện Tuyền gào thét, "Bắn tên cho ta, tất cả tiến lên!"

Ông ta vừa dứt lời, binh lính liền nhào tới.

Cố Cửu Tư đẩy Cố Lãng Hoa vào trong rồi đóng chặt cổng lại, hắn quát to, "Lão già đi mau!"

Cố Lãng Hoa đứng chết chân tại cổng. Ông muốn mở cánh cổng kia nhưng ông biết rõ làm vậy chỉ tổ mất mạng.

Ở bên ngoài, Cố Cửu Tư cầm đao chém điên cuồng, hắn hét lớn, "Con mẹ nó, ông không cần nương ta à?! Ông cút ngay cho lão tử!"

Cố Lãng Hoa bừng tỉnh.

Phải... Còn Giang Nhu.

Phụ tử bọn họ không thể đều chết ở đây. Nếu Cố Cửu Tư chống đỡ không nổi thì ông cần trở về; ông cũng chết thì Giang Nhu phải làm sao?

Môi ông run rẩy, ông dùng hết lý trí trong mình để lảo đảo xoay người rời đi. Ông vọt tới mật đạo rồi chạy như điên mà chả dám quay đầu lại.

Cố Cửu Tư đứng ở cổng, tay cầm thanh đao mới đoạt được, từ hắn toát ra khí thế chỉ cần một người đã đủ trấn thủ cửa ải không cho vạn người vượt qua. Hắn nói với biển binh lính đen nghịt trước mặt, "Tới đây! Xông lên hết cho gia!"

Chú thích

[1] Câu thành ngữ dựa trên truyện về Tư Mã Chiêu, ý nói âm mưu hoặc dã tâm hoàn toàn lộ rõ, người trong thiên hạ đều biết.

[2] 1 khắc = 15 phút.

[3] Chức quan có nhiệm vụ giám sát, vạch tội các quan phạm pháp.