Liễu Ngọc Như thấy Cố Lãng Hoa chạy vào trong liền biết ông chắc chắn sẽ dùng mật đạo.

Lối ra của mật đạo nằm ở một cửa hàng thuộc Cố gia; Vương Thiện Tuyền đã phái người đi kiểm tra tất cả sản nghiệp mà Cố gia sở hữu nên Liễu Ngọc Như chẳng biết thuộc hạ ông ta liệu có tìm thấy lối ra của mật đạo. Nhưng nàng không rảnh đi lo nhiều chuyện như vậy. Nàng dõi theo Cố Cửu Tư đơn độc bị người bao vây, hắn liên tiếp chém giết để mở đường hướng tới Vương Thiện Tuyền.

Vương Thiện Tuyền nhận ra ý đồ muốn bắt giặc phải bắt vua trước của Cố Cửu Tư, lại thêm vết xe đổ từ Vương Vinh nên ông ta không dám mất cảnh giác. Vì vậy ông ta quyết đoán rút lui khỏi cuộc chiến; Vương Thiện Tuyền tới xe ngựa đậu đằng xa rồi chỉ thị phụ tá của mình, "Cố gắng bắt sống, bắt không được mới giết. Thằng nhãi ranh này không chết thì sợ về sau ở Dương Châu ai cũng bắt chước hắn."

Phụ tá chắp tay tiễn Vương Thiện Tuyền, còn Cố Cửu Tư vẫn điên cuồng vung đao chém giữa biển người.

Hắn chỉ có một mình nhưng lại bị rất nhiều người vây quanh, quần áo hắn nhuốm đầy máu. Liễu Ngọc Như quan sát xung quanh, láng giềng hồi nãy đứng xem náo nhiệt đều chạy trốn. Nàng nhìn một lượt bốn phía, phát hiện một cửa hàng lương thực gần đấy liền thừa dịp hỗn loạn mà chạy nhanh tới đó.

Lúc này người trong tiệm đã chạy hết, nàng dùng đao bổ thật mạnh cửa sổ của tiệm lương thực. Liễu Ngọc Như tìm dầu, bưng từng hũ ra; sau đấy nàng lén lút vào con hẻm nhỏ rồi bắt đầu rót dầu từ trong hẻm ra bên ngoài.

Cố Cửu Tư thu hút hết mọi sự chú ý, tim nàng đập nhanh như bay vì sợ bị phát hiện.

Song toàn bộ binh lính đều vây đánh Cố Cửu Tư, không ai để ý tới nàng.

Liễu Ngọc Như đổ dầu lên mặt đất xong liền lập tức đem dầu, bột mì, quần áo, tất cả những thứ có thể đốt lên lầu hai. Hiện giờ trên người Cố Cửu Tư đã dính vết đao chém. Hắn thở hổn hển nhưng vẫn chắn trước cổng Cố phủ, từ đầu đến cuối không cho kẻ nào tiến lên dù chỉ một bước.

Đao trong tay hắn đã gãy, hắn liền đoạt lấy thanh khác. Phía sau hắn là cổng chính Cố phủ, hắn dựa vào nó mà kiên cường bảo vệ, chẳng hề có chút nhượng bộ.

Vết thương trên vai chảy máu, hắn nhìn đám người đang áp sát. Khoảnh khắc ấy, hắn thật sự cảm thấy mình có lẽ sẽ chết ở đây.

Hắn thở dốc, tay che lại miệng vết thương. Người xung quanh chứng kiến hắn chém giết thì sợ hãi, không kẻ nào dám tiến lên.

Rốt cuộc có kẻ đứng đằng sau ra lệnh, "Thất thần làm gì?! Hắn chỉ có một người, các ngươi đông như vậy chẳng lẽ còn sợ hắn!"

"Bắt sống thưởng trăm lượng, lấy được đầu thưởng năm mươi lượng, xông lên!"

Lời này khiến binh lính hét lớn một tiếng rồi tiếp tục xông tới.

Cố Cửu Tư nặng nề cười, hắn giương mắt nhìn về phía trước. Chính giây phút ấy, hắn đột nhiên nhìn thấy có ánh lửa lóe lên ở trên cao.

Ngay sau đó, hắn thấy ở lầu hai một căn nhà gần đấy, vạt áo xanh của nữ tử tung bay trong gió. Tay nàng giơ cao cây đuốc, rồi nàng đột ngột ném nó về phía biển người!

Cố Cửu Tư mở to mắt. Trong chớp mắt, lửa cháy cao ngút. Liễu Ngọc Như đứng trên lầu, điên cuồng hất dầu từ trên cao xuống!

Hết chậu này đến chậu khác được hất ra ngoài, người phía dưới hoảng hốt la lớn, "Có tiếp viện!"

"Tiếp viện tới!"

"Ở lầu hai!"

Có người phát hiện Liễu Ngọc Như song nàng bất chấp hết thảy. Nàng nhắm mắt, dùng hết sức bình sinh ném bột mì còn thừa ra ngoài!

Trong một lần nấu cơm, nàng bất cẩn để bột mì rơi vào lửa; chỉ chút xíu bột mì vậy thôi mà lại nổ tung.

Nàng không biết đó là ngẫu nhiên hay định mệnh, nhưng giờ kiến thức ấy là biện pháp duy nhất nàng có thể nghĩ đến. Bột mì theo gió bay đi, nàng cuống quít trốn vào trong phòng rồi nằm sấp xuống.

Khoảnh khắc ngọn lửa nuốt lấy bột mì, nó liền nổ tung trong nháy mắt. Xung quanh chấn động, khắp nơi đều thành biển lửa.

Lầu gỗ ở lân cận nhanh chóng bị thiêu đốt, ngôi nhà chứa Liễu Ngọc Như cũng bắt đầu cháy.

Nàng vội vàng chạy xuống lầu, nhưng vừa đặt chân xuống đã thấy bên trong đều là binh lính.

Liễu Ngọc Như rút đao ra, tay nàng run rẩy, mắt nàng sợ hãi nhìn bốn phía, "Các ngươi đừng lại đây..."

Nhưng chính lúc này, có người đá toang cửa. Cố Cửu Tư xông vào, dùng đao vạch ra con đường máu. Hắn nắm lấy tay nàng, nôn nóng bảo, "Đi thôi!"

Xung quanh nhốn nháo hoảng loạn, rất nhiều người sợ lửa lan rộng mà chạy tan tác. Dư lại chỉ có binh lính được huấn luyện nghiêm chỉnh của Vương Thiện Tuyền tiếp tục đuổi theo bọn họ. Liễu Ngọc Như che lại mũi miệng, lớn tiếng nói, "Ngựa ở hẻm bên phải!"

Cố Cửu Tư lập tức bắt lấy nàng rồi hướng về con hẻm bên phải."Bắn tên!"

Đằng sau có người hô to, "Bất kể sống chết, bắn tên!"

Vừa dứt lời, mũi tên rào rạt bay đến. Cố Cửu Tư dùng đao chặt đứt đầu mũi tên, mang theo Liễu Ngọc Như lên ngựa rồi phi nước đại.

Hiện tại cổng thành đã đóng, bọn họ bị nhốt trong thành Dương Châu không thể ra ngoài.

Cố Cửu Tư không biết Cố Lãng Hoa ở đâu, hắn đang suy nghĩ địa điểm phải đi thì chợt nghe Liễu Ngọc Như nói, "Mau tới hồ!"

Cố Cửu Tư cho ngựa quay đầu hướng về phía hồ, binh lính phía sau không ngừng đuổi theo. Liễu Ngọc Như ôm chặt hắn, vùi đầu trong lòng ngực hắn. Nàng ngửi thấy mùi máu tươi trên người hắn.

"Sao ngươi lại tới đây?"

Giọng Cố Cửu Tư hơi cứng ngắc, Liễu Ngọc Như ôm hắn. Lát sau, nàng nhẹ nhàng đáp, "Ta lo cho ngươi."

"Liễu Ngọc Như," thanh âm Cố Cửu Tư chả hề xúc động chút nào, "ta phát hiện ngươi thật là một nữ nhân lợi hại."

Kỹ thuật cưỡi ngựa của Cố Cửu Tư rất xuất chúng, ngoặt phải rẽ trái một hồi đã kéo giãn khoảng cách với binh lính. Khi tới bên hồ, Cố Cửu Tư không nói hai lời liền mang theo Liễu Ngọc Như nhảy xuống.

Hai người vừa rơi vào trong nước đã cảm thấy mũi tên bắn tới như mưa. Liễu Ngọc Như chưa kịp phản ứng thì Cố Cửu Tư đã ôm lấy nàng.

Dòng nước khiến mọi thứ trở nên chậm chạp lẫn nặng nề. Liễu Ngọc Như cảm nhận được Cố Cửu Tư dốc sức lôi kéo cả hai bơi ra xa.

Hai người đều thiếu không khí nhưng chỉ khi nhịn không được mới nâng đầu lên một chút để hít thở rồi lại tiếp tục bơi.

Bọn họ chẳng dám dừng lại, cứ bơi một mạch theo dòng nước. Phía sau là tiếng người đuổi theo, trên bờ là tiếng chó săn. Cố Cửu Tư lấy một đoạn đai lưng quấn quanh tay nàng, đầu còn lại quấn trên tay hắn. Hai người dựa vào sợi đai lưng này để không lạc mất nhau trong dòng nước.

Liễu Ngọc Như hoàn toàn chả dám nghĩ đến mình có đủ sức hay không, nàng chỉ biết liều mạng đuổi theo bóng hình Cố Cửu Tư mà bơi về phía trước.

Song động tác của Cố Cửu Tư ngày càng chậm. Chỉ trong chốc lát, Liễu Ngọc Như thấy hắn bất động rồi chìm hẳn xuống!

Liễu Ngọc Như dùng dây vải kéo hắn. Bây giờ nàng mới nhận ra sắc mặt hắn trắng bệch, trên lưng còn cắm một mũi tên!

Liễu Ngọc Như không kịp nghĩ nhiều. Nàng nhanh chóng dùng đai lưng cột vào eo hắn rồi vừa kéo hắn vừa tiếp tục tiến về phía trước.Nước sông lạnh buốt lại chảy xiết, nàng gắng sức bơi về trước nhưng có mấy lần tay chân nàng mất hết sức lực. Song khi nhìn người bên cạnh, nàng chẳng biết lấy đâu ra dũng khí cũng như sức lực mà tiếp tục bơi.

Nàng cảm thấy dòng nước này tựa vận mệnh của người trên thế gian, mọi người đều giãy giụa trong đau khổ. Nàng rốt cuộc kiệt sức, nàng bỗng muốn khóc, muốn gào thét. Nàng ôm cơ thể lạnh băng của người bên cạnh, cánh tay mỏi nhừ gắng gượng vùng vẫy.

Hai hàm răng nàng đánh lập cập, nàng cảm giác mình quay cuồng trong dòng nước nhưng lại chả có chút sức lực để chống đỡ.

"Cố Cửu Tư..." Nàng dùng trán mình nhẹ nhàng chạm vào trán hắn rồi gian nan cất tiếng, "Phải sống..."

Phải sống, bọn họ đều phải sống sót.

Cả đời nàng sống như cỏ dại, như con kiến; chính nàng liều mạng sinh trưởng, ra sức giãy giụa, đối nghịch với mọi thứ thế gian ném về phía nàng. Hiện giờ dù ông trời muốn đòi mạng thì nàng cũng sẽ lội ngược dòng, nàng tuyệt đối sẽ không dễ dàng chịu chết.

Nàng và hắn lênh đênh trong nước. Nàng cố tỉnh táo hết mức, dùng cách ít tốn sức nhất là nương theo dòng nước mà trôi nổi.

Trong nước có đá, có cát sỏi, chúng cứa vào người nàng tạo nên vô số vết thương. Nàng không biết thời gian trôi qua bao lâu, nàng cứ cắn răng chịu đựng. Rốt cuộc khi bình minh ló dạng, nàng thấy bờ sông ở đằng xa.

Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, nàng trút hết sức lực túm lấy Cố Cửu Tư bơi đến bờ. Vừa lên bờ, nàng lập tức nằm vật ra trên mặt đất.

Nàng khẽ thở gấp.

"Đứng lên."

Nàng nói với bản thân, sau khi đếm tới mười thì nàng phải đứng lên.

Nàng muốn đem về một Cố Cửu Tư khỏe mạnh và nguyên vẹn.

Nàng bắt đầu đếm ngược. Khi đếm đến một, nàng lại đứng lên. Nàng vừa kéo Cố Cửu Tư, vừa gian nan bước đi.

Cố Cửu Tư mơ màng mở mắt ra, cảm giác có người đang lôi mình đi.

"Ngọc...Như..."

Hắn khàn khàn lên tiếng, động tác của Liễu Ngọc Như thoáng dừng lại. Giọng nàng khản đặc lúc hỏi, "Ngươi đứng lên nổi không?"

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn nàng, Liễu Ngọc Như gượng cười, "Ta đuối sức rồi."

Nếu là trước kia thì hắn sẽ không đứng dậy nổi.

Thân thể đầy vết đao kiếm cộng với đau đớn cùng mệt mỏi dâng trào, nhưng hai người đều biết nếu không đi thì Vương gia sớm muộn gì cũng đuổi kịp. Mà nữ tử đứng trước hắn còn chưa ngã xuống, hắn sao có thể đổ gục?

Vì vậy hắn cắn răng chịu đau rồi chật vật đứng lên.

Hai người đỡ lẫn nhau, đi từng bước một về phía rừng rậm. Môi Liễu Ngọc Như trắng bệch; chẳng ai dám nói chuyện, chỉ sợ nói sẽ đi không nổi nữa.

Bọn họ đi một mạch vào sâu trong rừng, cuối cùng tìm được chỗ trú ẩn tại một hang núi. Hai người nghỉ ngơi bên trong, Cố Cửu Tư dùng cỏ che khuất miệng hang xong thì ngồi xuống cạnh Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như lấy ra thuốc trị thương cùng băng gạc bị ngâm nước rồi băng bó vết thương cho hắn. Kế tiếp hai người ăn bánh đã úng nước ở trong bọc của Liễu Ngọc Như, rốt cuộc họ có thể ngủ rồi.

Liễu Ngọc Như dựa vào Cố Cửu Tư, nhẹ nhàng nhắm mắt. Cố Cửu Tư nâng tay ôm lấy vai nàng.

Hai người không hề nói lời nào.

Không hỏi ngươi sao lại tới đây.

Cũng chẳng hỏi những người khác ra sao.

Họ dựa vào đối phương như thể cả thế gian chỉ còn lại hai người.

-----------

Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư nghỉ ngơi trong chốc lát, rốt cuộc hai người cũng khôi phục chút sức lực. Miệng vết thương của Cố Cửu Tư bắt đầu đau nhức, Liễu Ngọc Như cảm nhận rõ ràng thân thể hắn dần nóng lên. Nàng hơi hoảng loạn song nhanh chóng bình tĩnh lại và tìm thuốc từ trong đống chai lọ rồi đút cho Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư nhìn bộ dạng Liễu Ngọc Như thì không nhịn cười được, "Sao ngươi thông minh thế, còn biết mang theo nhiều thuốc như vậy."

Tất cả thuốc đều nhét vào bình đồng có nút bần đậy chặt, được giấu kín như vậy nên không hề thấm nước hay dính ánh sáng.

Liễu Ngọc Như nhớ tới liền tức giận, nàng trừng mắt nhìn hắn, "Ai như ngươi chứ, chỉ biết lén lút bỏ đi. Hôm nay nếu ta không đến thì ngươi xoay xở thế nào?"

Cố Cửu Tư cười cười không đáp. Hắn giơ tay gối lên sau đầu, dùng dáng vẻ cà lơ phất phơ mà vừa cười vừa nhìn Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như hung hăng lườm hắn, nàng kiểm tra vết thương của hắn xong thì nhỏ giọng bảo, "Chúng ta cứ nghỉ ngơi hồi sức đã. Sau đó chúng ta tìm chỗ trọ trong thành, ngươi dưỡng thương còn ta đi hỏi thăm tình hình công công. Tìm được công công và thương tích ngươi lành rồi chúng ta sẽ cùng nhau đi U Châu."

Cố Cửu Tư cúi đầu, thấp giọng đáp, "Ừm."

"Ta ra ngoài nhặt củi."

"Đừng đi xa quá." Nét mặt Cố Cửu Tư ôn hòa. "Hãy ở nơi ta có thể nghe thấy, có chuyện gì ta còn chạy tới được."

"Ta xin ngươi đấy," Liễu Ngọc Như vội can, "đã bị thương thì lo nghỉ ngơi đi. Ta mà gặp chuyện thật thì ngươi phải trốn cho kỹ, tuyệt đối đừng giơ đầu ra chịu chết."

"Vậy sao được?" Cố Cửu Tư dí dỏm bảo, "Tiểu nương tử vào sinh ra tử vì ta, dĩ nhiên phải sống chết có nhau chứ?"

"Cút." Liễu Ngọc Như mắng, "Nếu không phải cha mẹ ngươi chỉ có một mụn con là ngươi thì ta quan tâm ngươi sống hay chết chắc."

Cố Cửu Tư bật cười, ánh mắt hắn nói rằng hắn chẳng tin lời nàng chút nào. Liễu Ngọc Như không biết tại sao nàng bỗng thấy ngượng bèn vội đứng dậy đi ra ngoài.

Nàng chưa từng đơn độc đi vào chốn rừng núi hoang dã, dù cầm đao nhưng lòng vẫn có phần sợ hãi; nàng sợ người, sợ thú hoang. May mắn hiện tại trời sáng sủa quang đãng, ánh mặt trời tiếp thêm dũng khí cho nàng; nếu là ban đêm thì chưa biết chừng nàng còn chả dám bước chân ra ngoài.Nàng nhặt đại rất nhiều nhánh cây. Lúc trở về hang động, Cố Cửu Tư vừa thấy nàng liền cười, "Ngươi đi nhặt củi hay nhặt gậy gộc?"

"Ngươi nhiều chuyện thật." Liễu Ngọc Như mất hứng nói, "Giỏi thì ngươi đi nhặt đi."

"Nhánh cây ướt sẽ không thể cháy." Cố Cửu Tư nhắc, "Chọn loại nào giòn ấy, vậy mới dễ bắt lửa."

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Nàng cúi đầu đụng vào đống nhánh cây đang ôm trong lòng ngực, mất một lúc nàng mới có thể suy nghĩ cẩn thận. Mặt nàng đỏ bừng. Nàng lười phản ứng với hắn bèn xoay người ra khỏi hang để tìm một đống củi khác lại.

Nàng xếp củi, lấy mồi lửa từ trong hộp sắt ra rồi nhóm lửa dưới sự chỉ dẫn của Cố Cửu Tư. Nhóm lửa xong, mặt nàng dính đầy tro bụi. Cố Cửu Tư vừa cười vừa chỉ vào mặt nàng, "Quá hay, hiện giờ ngươi thành con mèo mướp nhỏ thật rồi."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như bực bội, "ngươi không chọc giận ta thì không vui hả?"

"Ta chỉ nói thật thôi, sao thành chọc giận ngươi rồi?" Cố Cửu Tư trưng ra vẻ mặt bất đắc dĩ.
Liễu Ngọc Như thấy hắn nước đổ đầu vịt đành nói, "Ngươi bớt nhiều chuyện đi, cố mà tiết kiệm sức lực. Chờ ngươi đỡ hơn chút là chúng ta lên đường ngay. Bọn họ nhất định sẽ điều tra dọc theo con sông, chúng ta không có nhiều thời gian."

Cố Cửu Tư gật gù, hắn trầm tư bảo, "Chúng ta sẽ lên đường khi ngươi khỏe lại."

"Ta vẫn còn sức," Liễu Ngọc Như thở dài, "ta chỉ lo lắng thương tích của ngươi."

Thương tích của Cố Cửu Tư bao gồm mũi tên ở trên vai – nàng không dám rút, chỉ biết cắt ngắn mũi tên để hắn dễ hoạt động – vết đao chém kéo dài hết lưng, vết cắt trên tay, cùng vô số vết thương nhỏ lẻ khác.

Liễu Ngọc Như nghĩ ngợi, trong lòng tràn đầy bất an. Nàng đứng dậy nói, "Ta ra ngoài thăm dò xem đường đi thế nào, chờ ngươi khỏe hơn chút thì sẽ rời đi ngay. Ngươi cứ ở đây tĩnh dưỡng, đừng lãng phí sức lực."

Cố Cửu Tư đáp ứng, cũng chả nói thêm gì nữa.

Liễu Ngọc Như đứng lên rồi bước ra ngoài, bắt đầu dò tìm từ nơi họ đã đi qua.

Thành trì đều được xây dựng dựa theo dòng nước. Hiện giờ nàng cần đưa Cố Cửu Tư vào thành, tìm đại phu cùng nơi trú ẩn; chờ Cố Cửu Tư đỡ hơn thì họ sẽ rời đi.

Hai người có giấy tờ tùy thân giả, chỉ cần tìm được nơi trú ẩn ở Hoài Nam rồi cải trang một chút, ru rú trong nhà, thì trốn tránh trong thời gian ngắn cũng không phải việc gì khó. Quan trọng là trong khoảng thời gian ngắn này họ có thể thoát khỏi bị lùng bắt không.

Liễu Ngọc Như vừa suy tư vừa thận trọng tìm kiếm dọc theo con sông. Đi chưa bao xa, nàng nghe thấy tiếng ngựa liền vội vàng trốn vào rừng rồi ngồi xổm xuống. Tiếng ngựa dần áp sát, hình như chỉ có một người. Liễu Ngọc Như cảm thấy kỳ lạ song nàng không lên tiếng. Sau một hồi, nàng nghe thấy có âm thanh quen thuộc ghìm con ngựa, "Dừng lại!"

Liễu Ngọc Như đột ngột trợn tròn mắt. Nàng nhìn thấy ở bờ sông có vị công tử mặc đồ trắng cưỡi ngựa; hắn nhíu mày, mắt quan sát vị trí họ lên bờ như đang suy tư điều gì.

Là Diệp Thế An!

----------------

Diệp Thế An tới đây làm gì?

Liễu Ngọc Như nghĩ không ra, nàng chẳng dám tùy tiện xuất đầu lộ diện. Dù đây là ca ca nhà bên đã cùng nàng lớn lên thì vào thời điểm này, nàng không thể dễ dàng tin người.

Nàng quan sát Diệp Thế An cưỡi ngựa lòng vòng xong liền đi tới rừng cây cạnh sông. Hắn dò xét khắp nơi, không biết sao hắn tìm được con đường hồi nãy bọn họ đi rồi cứ thế mà đi một mạch. Hắn vừa lần theo dấu vết vừa dùng kiếm chém mở ra những con đường khác. Liễu Ngọc Như theo đuôi hắn từ xa, nhìn hành động của hắn, nàng chợt có một phỏng đoán.

Biết đâu...hắn đang giúp bọn họ che giấu vết tích?

Ý tưởng này xuất hiện khiến Liễu Ngọc Như phần nào thả lỏng, song nàng vẫn chả dám yên tâm hoàn toàn nên tiếp tục theo dõi Diệp Thế An từ xa. Nhưng vừa thấy hắn phát hiện hang núi bọn họ dùng để ẩn nấp, nàng tức khắc luống cuống. Diệp Thế An đang định vạch ra bụi gai che lấp miệng hang thì Liễu Ngọc Như không tránh né nữa. Nàng nhanh chóng rút đao tiến lên rồi kề đao vào sau lưng Diệp Thế An mà quát lớn, "Không được nhúc nhích!"

Trong hang núi, Cố Cửu Tư lập tức mở mắt. Hắn đứng dậy, tay cầm đao, đầu đánh giá tình hình bên ngoài.

Diệp Thế An bị đao khống chế cũng chẳng hoảng loạn. Hắn giơ tay lên, bình tĩnh nói, "Ngọc Như muội muội, ta không có ác ý."

"Huynh tới đây làm gì?" Liễu Ngọc Như cảnh giác dò hỏi.

Diệp Thế An nhàn nhạt đáp, "Cứu hai người."

"Sao huynh phải cứu chúng ta?" Liễu Ngọc Như vẫn không yên tâm, "Hiện giờ chúng ta là khâm phạm[1], huynh không sợ Diệp gia bị liên lụy à?"

"Môi hở răng lạnh; hôm nay là Cố gia, ngày mai biết đâu sẽ là Diệp gia?" Diệp Thế An trả lời, "Ta hiểu rõ chuyện lần này của Cố gia; dù vì chính nghĩa hay vì lương tâm thì ta đều không thể đứng nhìn Vương gia thỏa thích làm bậy. Suy cho cùng, Cố công tử từng là bạn đồng môn còn muội là hàng xóm thân quen nhiều năm của ta, nếu có thể giúp thì dĩ nhiên ta sẽ không làm lơ."

Thật ra trong lúc nghe giải thích, Liễu Ngọc Như đã tin hắn; nàng biết nhân cách của Diệp Thế An. Nhưng hôm nay Cố Cửu Tư trọng thương, nàng chỉ là một nữ tử chân yếu tay mềm; nếu rút đao về thì không ai đủ sức đối phó Diệp Thế An. Diệp Thế An thở dài, "Ngọc Như muội muội, nếu ta thật lòng có ý hãm hại thì chỉ cần dẫn theo người của Vương gia tới đây là được. Một mình đi tìm hai người có thể mang lại lợi ích gì cho ta chứ?"

"Ngọc Như," giọng Cố Cửu Tư từ bên trong truyền ra, "rút đao về đi."

Nghe Cố Cửu Tư nói, Liễu Ngọc Như rốt cuộc tìm được người ủng hộ mình. Nàng vừa buông đao vừa thở dài, "Xin lỗi Diệp ca ca. Nay đã khác xưa, ta phải cảnh giác một chút."

"Làm vậy là đúng."

Diệp Thế An không để bụng mà gật đầu, hắn tiến về phía trước rồi đẩy ra bụi gai. Cố Cửu Tư nằm ở bên trong, để đao trong tầm tay. Hắn nhìn Diệp Thế An, khóe miệng mang theo ý cười, "Thật không ngờ có thể gặp ngươi dưới tình huống này."

Diệp Thế An liếc mắt đánh giá hắn một cái rồi nói với Liễu Ngọc Như, "Ngọc Như muội muội, muội dắt ngựa của ta lại đây, lát nữa chúng ta cùng nhau nâng hắn lên ngựa. Cách đây hai dặm[2] là đường lớn, gã sai vặt của ta đang chờ ở đó cùng xe ngựa. Hai người cứ ngồi trên ngựa, ta sẽ dắt cho."

"Được."

Liễu Ngọc Như nhanh nhẹn đi dắt ngựa. Cố Cửu Tư nghe tính toán của Diệp Thế An thì bất mãn, "Ta sẽ tự lên ngựa. Ta còn chưa chết thì sao cần các ngươi nâng?"

Diệp Thế An ngó lơ hắn rồi duỗi tay tới đỡ hắn. Cố Cửu Tư nhìn tay Diệp Thế An thì cười lạnh lùng, hắn dùng đao đỡ mình đứng dậy. Mặt Diệp Thế An vô cảm, hắn hờ hững nói, "Anh hùng."

Dứt lời, Diệp Thế An tránh ra để Cố Cửu Tư tự đi. Diệp Thế An cười như không cười nhìn hắn, "Mời anh hùng lên ngựa."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như sốt ruột, Cố Cửu Tư bị thương như vậy sao có thể tự mình lên. Nàng vội bảo, "Để ta đỡ ngươi..."

"Không cần." Cố Cửu Tư vốn đang do dự song vừa nghe Liễu Ngọc Như nói liền cầm lấy dây cương rồi cắn răng leo lên lưng ngựa.

Liễu Ngọc Như: ...

Không cần cố giữ thể diện vậy đâu, thật ra ngươi mất hết mặt mũi từ lâu rồi.

Liễu Ngọc Như chẳng thể quở trách hắn trước mặt Diệp Thế An bèn khẽ tằng hắng. Cố Cửu Tư lập tức dừng lại rồi vươn tay về phía nàng, "Ta đỡ ngươi."

"Không cần, không cần."

Liễu Ngọc Như nào dám để hắn đỡ, nàng nhanh chân tự trèo lên ngựa. Nàng ngồi sau lưng Cố Cửu Tư, tay cầm lấy dây cương, trông hệt như Cố Cửu Tư được nàng ôm vào lòng. Cố Cửu Tư nhíu mày, "Ngươi xuống đi rồi lên ngồi phía trước ta."

Lần này Liễu Ngọc Như đã hiểu Cố Cửu Tư để ý cái gì, nàng thấy hắn đúng là nhàm chán. Nàng không đáp lại hắn mà quay đầu nói với Diệp Thế An, "Diệp ca ca, ta đưa Cửu Tư đến xe ngựa trước rồi quay lại đón huynh nhé?"

"Cũng được."

Diệp Thế An gật đầu. Không thể để một nữ tử như Liễu Ngọc Như hay người đang bị thương như Cố Cửu Tư ở trong rừng. Hợp lý nhất là Diệp Thế An cứ chậm rãi đi trong lúc Liễu Ngọc Như gọi gia đinh đến đón hắn.

Liễu Ngọc Như xin lỗi Diệp Thế An rồi mau chóng điều khiển ngựa đưa Cố Cửu Tư rời khỏi khu rừng. Sắc mặt Cố Cửu Tư khó coi vô cùng. Đến lúc khuất khỏi tầm nhìn của Diệp Thế An, hắn mới lầm bầm, "Ngươi ôm ta ngay trước mặt hắn thì còn thể thống gì nữa?"

"Ồ," Liễu Ngọc Như chẳng nhịn cười nổi, "ngươi cũng biết thể thống là gì à?"

Cố Cửu Tư bị nàng châm chọc nên hơi ngượng; hắn trong quá khứ đúng là chả để hai tiếng thể thống vào mắt. Vì thế hắn đổi đề tài, "Các ngươi nói chuyện sao nghe buồn nôn vậy? Hắn không gọi ngươi là Liễu Ngọc Như, nhất định phải kêu Ngọc Như muội muội mới chịu; ngươi cũng chả gọi hắn là Diệp Thế An, nhất định phải Diệp ca ca cơ. Sao ngươi không gọi ta là Cố ca ca?"

"Từ nhỏ ta đã gọi như vậy," Liễu Ngọc Như giải thích, "đột nhiên thay đổi ngươi không thấy lạ tai và xấu hổ à?"

"Xấu hổ cái gì?" Cố Cửu Tư bất mãn, "Gả chồng rồi thay đổi cách xưng hô, có làm sao đâu? Này, ngươi cứ Diệp ca ca miết thì về sau người ngoài nghe được, ta biết giấu mặt vào chỗ nào?"

Liễu Ngọc Như chịu thua. Nàng thấy Cố Cửu Tư chỉ giỏi cãi bướng nhưng nàng không định tranh luận với hắn nên nói, "Rồi rồi, sau này ta không gọi thế nữa, được chưa?"

"Hắn cũng không thể gọi bậy bạ." Cố Cửu Tư bảo, "Hắn phải gọi ngươi là Cố thiếu phu nhân!"

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười, "ngươi quản mấy chuyện vặt vãnh này làm gì? Chẳng qua là hai cái danh xưng mà ngươi cứ nhai đi nhai lại mãi thế?"

"Vấn đề đâu chỉ là hai cái danh xưng?" Cố Cửu Tư hùng hồn tuyên bố, "Đây là thể diện của ta!"

"Hiểu, đã hiểu," Liễu Ngọc Như bất đắc dĩ thở dài, "ta hiểu rồi nên ngươi đừng lải nhải chuyện này nữa, đau đầu lắm. Ngươi là đại nam nhân mà nói dai vậy ngươi không thấy phiền sao?"

Cố Cửu Tư lạnh lùng "hừ" một tiếng rồi quay phắt đầu đi. Hắn cũng cảm thấy mình lắm chuyện, còn dông dài nữa thì mất hình tượng nên đành câm như hến.

Liễu Ngọc Như cùng Cố Cửu Tư đi đoạn đường khoảng hai dặm thì gặp được chiếc xe ngựa mà Diệp Thế An đã nói; phía trước xe ngựa treo thẻ bài có chữ "Diệp". Liễu Ngọc Như tiến lên, người hầu nhận ra Liễu Ngọc Như liền cùng nàng đỡ Cố Cửu Tư lên xe ngựa. Sau đó hắn nghe Liễu Ngọc Như dặn bảo rồi cưỡi ngựa đi tìm Diệp Thế An.

Liễu Ngọc Như ở trong xe ngựa kiểm tra miệng vết thương của Cố Cửu Tư. Vết thương vốn được băng bó tốt giờ lại chảy máu; chắc nó nứt ra lúc hắn ngoan cố tự leo lên ngựa. Liễu Ngọc Như thật không biết làm sao, "Bao giờ ngươi mới sửa được cái tính của mình? Ta và Diệp ca..." Liễu Ngọc Như chưa nói xong đã thấy ánh mắt Cố Cửu Tư xẹt qua mình, nàng vội vàng sửa lời, "Để Diệp công tử đỡ ngươi thì có sao đâu, ngươi cố chấp làm gì?"

"Gã sai vặt kia nhận ra ngươi," Cố Cửu Tư hơi hất cằm.

Liễu Ngọc Như ngẩn người, mù mờ hỏi, "Lại có chuyện gì nữa?"

"Ngươi rất thân quen với Diệp gia," giọng Cố Cửu Tư chua như giấm.

Liễu Ngọc Như im lặng. Mất một lúc lâu nàng mới chậm rãi mở miệng, "Cửu Tư, có phải ngươi đang...ghen không?"

Cố Cửu Tư mặt đần ra. Lát sau hắn dùng vẻ mặt như vừa bị dọa chết khiếp mà đáp, "Liễu Ngọc Như, suy nghĩ này của ngươi thật đáng sợ. Ta không nói nữa, ngươi cũng đừng nghĩ lung tung."

Liễu Ngọc Như nhấp môi cười. Nàng ngẩng đầu rồi chọc chọc trán hắn, khi ngón tay đụng vào da thịt nàng mới phát hiện trán hắn quá nóng. Nàng hơi sửng sốt; giờ nàng mới nhớ ra người này tỏ vẻ khỏe như vâm nhưng người đầy thương tích, lại còn sốt cao nữa. Thấy nàng im thin thít, Cố Cửu Tư biết nàng đang nghĩ về bệnh của hắn. Hắn sửa lại giọng cho nhẹ nhàng hơn rồi ôn hòa an ủi, "Ta không sao, ngươi đừng lo."

Liễu Ngọc Như ậm ừ, tay sờ trán hắn. Nàng ngồi cạnh hắn rồi để hắn dựa vào mình, sau đó nàng nhỏ nhẹ bảo, "Ngủ một lát đi."

Cố Cửu Tư không nói chuyện nữa mà dựa vào Liễu Ngọc Như. Hắn chẳng biết diễn tả cảm xúc trong lòng mình, hắn chỉ thấy nữ nhân này vượt quá sức tưởng tượng. Rõ ràng là một cô nương yếu đuối, là tiểu thư khuê các trong miệng mọi người, là thiếu nữ nhỏ bé cầm đao sẽ run rẩy. Sao nàng có thể cứu hắn khỏi tay nhiều người như vậy, có thể mang theo hắn trong dòng nước lâu như thế, có thể vào giây phút này đưa ra bờ vai gầy gò để hắn dựa vào, cho hắn ảo giác chỉ cần người này ở đây thì mọi chuyện sẽ ổn.

Nội tâm hắn cực kỳ bình tĩnh. Hắn từng cho rằng bản thân sẽ không chống đỡ nổi sóng to gió lớn như vậy. Song khi cơn bão này thật sự tới, hắn mới phát hiện mọi thứ đỡ hơn so với tưởng tượng của hắn rất rất nhiều.

Hai người lẳng lặng dựa vào nhau. Diệp Thế An và gã sai vặt đã trở về. Diệp Thế An nhanh chóng lên xe ngựa, chỉ thị gã sai vặt điều khiển xe ngựa đến thành trì gần nhất.

"Hai người có giấy tờ tùy thân chứ?" Diệp Thế An đặt câu hỏi trước.

Liễu Ngọc Như trả lời, "Chúng ta có hai bộ giấy tờ mới."

"Vậy là tốt rồi." Diệp Thế An gật gù, "Lát nữa hai người nhớ nói mình là bằng hữu của ta, do không hợp khí hậu nên nhất thời bị bệnh. Những chuyện khác cứ để ta ra mặt."

Dứt lời, Diệp Thế An lấy ra một cái bao và một cái hộp rồi nói, "Hai người thay đổi quần áo trước, sau đó cải trang. Hiện nay đã phát lệnh truy nã, cần phải thay đổi nhiều một chút."

Nói xong Diệp Thế An liền rời xe ngựa, lưu lại Cố Cửu Tư cùng nàng. Liễu Ngọc Như hơi bối rối, Cố Cửu Tư giơ tay túm lấy một cái đai lưng cạnh bên rồi tự mình cột nó lên đôi mắt, "Ngươi thay đồ đi, ta sẽ không nhìn."Liễu Ngọc Như im lặng. Để nàng thay quần áo trước mặt một nam tử – dù hắn đã bịt mắt thì nàng vẫn thấy khó xử.

Tuy nhiên hiện giờ nàng không có nhiều thời gian để lãng phí. Nàng khẽ cắn môi rồi bắt đầu thay quần áo.

Cố Cửu Tư nghe bên cạnh phát ra âm thanh sột soạt khe khẽ. Hắn chẳng rõ vì sao thính giác của mình dường như trở nên vô cùng nhạy bén; hắn thậm chí có thể ước chừng trọng lượng của quần áo rớt xuống mặt đất. Hắn cảm giác nhiệt độ trong xe ngựa có chút khô nóng. Hắn xoay đầu đi, làm bộ thản nhiên hỏi, "Chưa xong nữa à."

Hắn vừa mở miệng, Liễu Ngọc Như liền luống cuống, "Ừ..."

"Nữ nhân các ngươi đúng là phiền toái."

Câu chê bai này của hắn vừa rời miệng thì Liễu Ngọc Như tức khắc bớt xấu hổ và trở nên giận dữ. Nàng thắt xong đai lưng liền giễu cợt, "Ta thật muốn xem ngươi thay nhanh cỡ nào."

Nàng giơ tay giật xuống đai lưng trên mắt Cố Cửu Tư rồi ném quần áo về phía hắn, "Tự thay đi."

Liễu Ngọc Như nói xong liền xoay người sang chỗ khác, đưa lưng về phía hắn. Nếu không phải Diệp Thế An lẫn gã sai vặt đều ở bên ngoài nên chả còn chỗ cho người thứ ba thì nàng sẽ ra ngoài ngay. Cố Cửu Tư cười nhạo một tiếng, bắt đầu cởi quần áo, "Ngươi đừng nhìn lén đấy."

"Ngươi bớt trơ trẽn đi."

Cố Cửu Tư thay đồ thật sự lẹ, chẳng mấy chốc đã kêu Liễu Ngọc Như, "Xong rồi."

Diệp Thế An nghe thấy cuộc đối đáp bên trong liền hỏi, "Tại hạ vào được chưa?"

"Vào đi." Cố Cửu Tư cười toét miệng trả lời.

Diệp Thế An vén mành tiến vào. Liễu Ngọc Như ngồi cực kỳ nghiêm túc, Cố Cửu Tư bị thương nên chẳng thể ngồi đàng hoàng. Hắn dựa vào Liễu Ngọc Như hệt như kẻ không xương.

Liễu Ngọc Như hơi ngượng, nàng đẩy đẩy Cố Cửu Tư. Hắn nhướn mày, bất mãn kêu, "Ta đang bị thương đấy."

Liễu Ngọc Như chỉ đành miễn cưỡng cười với Diệp Thế An, "Hắn...hắn bị thương."

Bạn đang �

Diệp Thế An gật đầu, hoàn toàn không quan tâm vấn đề này. Hắn nói, "Hôm qua ta nghe Cố gia gặp nạn thì vội vàng tới, song lực bất tòng tâm nên chỉ biết lặng lẽ nấp trong bóng tối. Sau thấy hai người nhảy vào hồ thì ta liền xuôi theo dòng nước tìm đến đây."

"Huynh có đụng phải người của Vương gia không?" Liễu Ngọc Như lo lắng hỏi.

Diệp Thế An đáp, "Sáng nay gặp bọn họ đi điều tra. May là qua một đêm thì binh lính đều mệt mỏi, phần lớn chỉ vờ vĩnh đi dọc theo sông ngó loanh quanh chứ không cẩn thận dò xét."

Cố Cửu Tư cùng Liễu Ngọc Như thở phào nhẹ nhõm. Cố Cửu Tư trầm mặc hồi lâu mới lên tiếng, "Ngươi có biết phụ thân ta..."

Diệp Thế An lắc đầu, "Không có tin tức gì của lệnh tôn cả."

Cố Cửu Tư không hỏi nữa, Liễu Ngọc Như nắm tay hắn, "Giờ phút này không có tin tức mới là tin tốt nhất."

Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, nhỏ giọng ậm ừ.

Diệp Thế An đưa mắt nhìn hai người một lượt, hắn do dự giây lát nhưng rốt cuộc vẫn hỏi, "Tuy mạo muội nhưng Diệp mỗ muốn biết...Cố gia...tại sao đột nhiên gặp phải họa lớn này?"

Hai người im lặng. Lát sau, Liễu Ngọc Như trả lời hắn, "Giữa Vương gia và chúng ta có thù oán, chúng ta sớm biết tin bệ hạ muốn ra tay với Lương Vương nên định rời khỏi đây. Vương gia chắc nghe ngóng được chuyện này hoặc còn nguyên nhân nào khác mà quyết định tấn công vào đêm qua."

"Theo tính toán thì hôm nay chúng ta sẽ rời đi."

Diệp Thế An ngẩn người, sau đấy hắn trầm ngâm nói, "Giang Thượng thư có quan hệ chặt chẽ với Lương Vương. Bệ hạ suốt ba tháng không lên triều, nói cách khác là bệ hạ đã có kế hoạch dành riêng cho Lương Vương. Nhưng Lương Vương đâu dễ đối phó; ông ta vẫn luôn âm thầm đóng quân, chỉ còn thiếu một cái cớ thôi."

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền hỏi, "Tức nghĩa Vương gia cho rằng Giang Thượng thư đã ngã ngựa nên cố ý trả thù Cố gia?"

"Nói vậy cũng đúng." Cố Cửu Tư bình tĩnh nói, "Nhưng thử suy nghĩ sâu xa một chút xem?"

Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn Diệp Thế An, "Xét tương lai lâu dài, bệ hạ muốn xử lý Lương Vương dẫn đến Lương Vương phản loạn. Với thực lực hiện giờ của Lương Vương cộng thêm xu thế tiết độ sứ các phiên đều đứng ngoài cuộc tự củng cố binh lực, ngươi nghĩ ai thua ai thắng?"

Diệp Thế An chẳng dám trả lời, những gì hắn đã học không cho phép hắn nói ra lời đại nghịch bất đạo. Nhưng Cố Cửu Tư chả hề kiêng dè mà nói thẳng, "Lương Vương sẽ thắng. Mọi người sẽ đứng nhìn Lương Vương đánh một mạch vào Đông Đô, sau đó thì thế nào?"

"Lương Vương vô cớ xuất binh chính là loạn thần tặc tử, ai cũng có thể giết chết."

Liễu Ngọc Như lên tiếng, mắt nhìn về phía Diệp Thế An, "Lúc đó thiên hạ đại loạn, không có triều đình cũng chẳng có kỷ cương."

Cố Cửu Tư rót nước từ bên cạnh rồi nhấp một ngụm, hắn chờ Diệp Thế An tiêu hóa hết đống thông tin này. Sau đấy hắn ngước mắt nhìn Diệp Thế An, thản nhiên nói, "Đến ngày ấy, ngươi nghĩ Vương Thiện Tuyền sẽ muốn làm gì?"Nếu giờ Diệp Thế An còn nghe không hiểu thì thật uổng phí bao nhiêu năm hắn được khen ngợi.

Giây phút này hắn đã rõ ý đồ của Vương Thiện Tuyền. Mục đích của Vương Thiện Tuyền đâu chỉ dừng lại ở trả thù Cố gia? Nếu chỉ muốn trả thù thì ông ta sao có thể thí mạng nhi tử?

Ông ta đang chuẩn bị tự xưng vương. Cố gia chính là máu để mài sắc thanh đao của ông ta; diệt xong Cố gia, sau này hướng đao tới mọi người còn ai dám làm trái ý ông ta? Ai dám phản kháng?

Ai phải giao tiền thì giao tiền, ai phải xưng thần thì xưng thần.

Bọn họ còn có thể làm gì bây giờ?

Diệp Thế An nhất thời nghĩ không ra biện pháp. Đôi mắt hắn vô hồn, đầu óc hắn tràn ngập những lời Cố Cửu Tư nói.

Thời loạn này khác với thời loạn mười mấy năm trước. Giữa thời buổi loạn lạc, một người đọc sách như hắn có thể làm gì?

"Vậy..." Diệp Thế An bất giác lẩm bẩm thành tiếng, "Diệp gia phải làm gì đây?"

"Rời đi."

Cố Cửu Tư mở miệng, Diệp Thế An dùng ánh mắt đờ đẫn nhìn Cố Cửu Tư, "Rời đi?"

"Đừng ở lại Dương Châu." Cố Cửu Tư bình tĩnh nói, "Trong mười ba châu thì đi nơi nào cũng được, trừ Dương Châu."

Diệp Thế An trầm mặc không đáp, hắn mau chóng hiểu ý của Cố Cửu Tư.

Nếu thiên hạ loạn, tình hình của dân chúng mười ba châu sẽ tương đối giống nhau; rốt cuộc muốn đánh nhau thì phải có tiền. Song lại chả mấy ai ra tay đến mức như Vương Thiện Tuyền. Các châu phủ ở biên cảnh được miễn thuế muối hàng năm, chỉ riêng Dương Châu trước giờ đều nộp cho Đông Đô.

Đây chưa phải điểm thảm nhất. Thảm nhất chính là Dương Châu dư dả tiền bạc song lại không sở hữu binh lực hùng mạnh; một khi loạn thế đến thì Dương Châu sẽ thành đối tượng bị tấn công đầu tiên.

Diệp Thế An hít sâu một hơi. Hắn ngẩng đầu nhìn hai người ngồi đối diện, "Ta đã hiểu, đa tạ Cố huynh chỉ điểm."

"Chưa biết có giúp được không," Cố Cửu Tư thờ ơ nói, "nhưng ngươi cứu ta một mạng, ta đền đáp một ơn."

Đoàn người tới cổng thành, Diệp Thế An vén màn xe đi xuống thương lượng. Người canh cổng thoáng nhìn Liễu Ngọc Như cùng Cố Cửu Tư ở trong xe. Liễu Ngọc Như gắn nốt ruồi lên mặt, lại đổi bộ trang phục khác, thành thử trông nàng khác hẳn bức họa truy nã. Diệp Thế An cho thêm bạc nên đối phương cũng không kiểm tra kỹ mà vội vàng để họ đi.

Sau khi vào thành, Diệp Thế An thu xếp cho Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như ở tại một ngôi nhà nhỏ rồi đi mời đại phu.

Đại phu thấy vết thương của Cố Cửu Tư thì khẩn cấp cứu chữa suốt gần hết buổi tối.

Vết thương được xử lý kỹ càng xong, đại phu nói với Liễu Ngọc Như, "Nếu hắn tiếp tục sốt cao thì sẽ nguy hiểm, ngược lại thì không đáng lo."

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Sau một hồi nàng mới hỏi, "Nếu không hạ sốt thì sao?"

Đại phu trầm mặc. Lát sau, ông thở dài, "Chuẩn bị hậu sự đi."

Liễu Ngọc Như đứng ngây ra. Diệp Thế An ở cạnh vội đưa bạc cho đại phu rồi để gã sai vặt tiễn ông.

Chờ đại phu đi rồi, Diệp Thế An mới nói, "Ngọc Như muội muội, ở hiền gặp lành, muội đừng quá lo lắng."

Liễu Ngọc Như nhất thời chẳng nghe lọt Diệp Thế An đang nói gì, lý trí giúp nàng gắng gượng mà gật đầu với hắn. Nàng muốn đi vào phòng thì Diệp Thế An lại khuyên, "Tốt hơn hết muội nên nghỉ ngơi đã. Muội chẳng khá hơn hắn là bao, cứ cố quá mức thì không ổn."

"Ta không sao." Liễu Ngọc Như lắc đầu, chân hướng vào bên trong, "Ta vẫn ổn."

"Liễu Ngọc Như," Diệp Thế An rốt cuộc nói, "sao từ nhỏ muội đã không nghe khuyên bảo thế này?"

Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn hắn, nàng hơi kinh ngạc Diệp Thế An mà lại nói lời vượt qua khuôn phép. Diệp Thế An thở dài, "Ta biết muội bướng bỉnh từ nhỏ, muốn làm gì là phải làm bằng được. Ta vốn tôn trọng cái tính này của muội nhưng phải biết tự lượng sức; muội cứ chịu đựng như vậy chưa chắc đã tốt cho cả muội lẫn hắn. Ta và gã sai vặt đều ở đây, cứ để chúng ta chiếu cố hắn trước; muội ngủ một giấc đã, được không?"

Liễu Ngọc Như biết Diệp Thế An nói không sai. Nàng đấu tranh tư tưởng trong giây lát rồi lên tiếng, "Ta nhìn hắn một chút rồi sẽ đi nghỉ."

Diệp Thế An chưa kịp nói gì đã thấy nàng vén mành bước vào phòng.

Cố Cửu Tư đang nhắm nghiền mắt, trông hắn rất mệt mỏi. Đã tới nơi an toàn thì hắn cũng chả có động lực giả vờ mình vẫn ổn nên cả người nhanh chóng lộ ra vẻ kiệt sức.

Liễu Ngọc Như ngồi cạnh hắn, nghe hắn thì thầm, "Ngươi đi nghỉ đi. Ta không sao, ngươi đừng vắt kiệt sức mình."

"Ta sẽ mau khỏe lại..." Giọng hắn có chút nghẹn ngào, "Sáng mai ta sẽ khỏe thôi, sau đó chúng ta đi tìm cha ta... Ông ấy chỉ có một mình mà cứ chạy lung tung, ta không yên tâm..."

"Được." Liễu Ngọc Như giơ tay khẽ hất tóc bết trên trán hắn, nàng ôn hòa nói, "Ngày mai ngươi khỏe lại, ta dẫn ngươi đi tìm công công."

Cố Cửu Tư không đáp lời, Liễu Ngọc Như chỉ lặng lẽ ngắm nhìn hắn. Một lúc lâu sau, nàng vẫn chẳng yên tâm nên đi qua phòng cách vách ôm chăn bông về nghỉ ngơi ở gian ngoài.

Diệp Thế An thấy nàng ôm chăn thì hơi sững sờ. Lát sau, hắn lúng túng nhắc, "Ngọc Như muội muội, tối nay ta sẽ trông coi Cố đại công tử."

Có hắn trong phòng thì sợ nàng ngủ ở đây sẽ không ổn.

Liễu Ngọc Như lắc đầu, "Không sao, ta ngủ ở gian ngoài."

Nàng yếu ớt nói, "Không nghe thấy tiếng hắn, ta chẳng ngủ yên được."

Diệp Thế An không nói gì. Lát sau, hắn rốt cuộc gật đầu.

Liễu Ngọc Như ngủ ở gian ngoài, Diệp Thế An đuổi gã sai vặt ra ngoài phòng rồi dọn ghế canh giữ ở cạnh giường. Liễu Ngọc Như ngủ đến rạng sáng chợt nghe tiếng Cố Cửu Tư mê sảng; nàng bừng tỉnh, mở to mắt, rồi hấp tấp đi vào gian trong. Diệp Thế An đang đổi khăn trên trán cho Cố Cửu Tư, hắn vừa lắc đầu với Liễu Ngọc Như vừa nói nhỏ, "Muội ngủ tiếp đi. Không có việc gì đâu, hắn nằm mơ."

Liễu Ngọc Như mới rời giường nên còn nửa tỉnh nửa mê. Nàng đang nhìn Cố Cửu Tư nằm trên giường thì bỗng nghe hắn hoảng loạn hô, "Cha... Cha chạy đi... Liễu Ngọc Như... Liễu Ngọc Như, ngươi chạy mau! Mau lên!"

Liễu Ngọc Như tỉnh táo hơn một chút, nàng lại gần rồi ngồi xổm trước giường và cầm lấy tay Cố Cửu Tư.

"Không sao đâu," nàng chẳng hiểu vì sao lại đau lòng như vậy. Thanh âm nàng mang theo tiếng thở dài, nàng trấn an hắn, "Cửu Tư, ta ở đây, không sao đâu."

Diệp Thế An im lặng nhìn hai người.

Hắn không biết tại sao khi nhìn hai người trước mặt, hắn cảm thấy dường như họ tự tạo cho riêng mình một thế giới nho nhỏ và mưa gió trên đời này chẳng thể khiến họ sợ hãi. Tay hắn cầm khăn, mắt hắn dõi theo cô nương kia, lòng hắn đột nhiên thấy thật ngưỡng mộ.

Đây là tình cảm mà cả đời hắn chưa bao giờ gặp được nhưng lại vô cùng chờ mong.

Có một người cùng hắn sống chết có nhau, không rời không bỏ, chia sẻ họa phúc.

Hắn bỗng sinh ra vài phần tiếc nuối như vậy. Thật lâu sau, Cố Cửu Tư dần ổn định lại, hắn nghe Liễu Ngọc Như cất tiếng, "Diệp đại ca, huynh đi nghỉ đi. Ta ngủ đủ rồi, để ta chăm sóc hắn."

Nàng dựa vào mép giường rồi nắm lấy tay hắn, dịu dàng nói, "Không có ta ở đây, hắn ngủ không yên."

Chú thích

[1] Người phạm tội liên quan đến vua.

[2] Đơn vị đo chiều dài của Trung Quốc thời xưa. 1 dặm = 500m.

-------------

Diệp Thế An cũng thấm mệt nên khi thấy Liễu Ngọc Như khăng khăng như vậy, hắn đành chấp nhận đi ngủ.

Liễu Ngọc Như vừa ngồi cạnh Cố Cửu Tư vừa nắm tay hắn. Được nàng nắm tay, Cố Cửu Tư không nói mớ lung tung nữa mà yên ổn ngủ. Liễu Ngọc Như vẫn thấy hơi buồn ngủ nên nàng gục xuống mép giường, nghỉ ngơi bên cạnh Cố Cửu Tư.

Cơn sốt của Cố Cửu Tư đến buổi chiều ngày thứ hai mới thuyên giảm. Hắn mơ màng tỉnh lại liền thấy Liễu Ngọc Như đang ở cạnh dùng khăn lau trán cho hắn. Cố Cửu Tư mở to mắt nhưng chưa nói gì. Sau một hồi, hắn mới khàn khàn cất tiếng, "Ngươi thức trắng mấy ngày rồi?"

"Ta có chợp mắt mà." Liễu Ngọc Như ngẩng đầu cười, nụ cười của nàng vẫn kiên định như trước. Nàng bảo, "Ta và Diệp đại ca luân phiên trông coi ngươi chứ ta đâu lợi hại thế."

Cố Cửu Tư nghe vậy thì yên tâm hơn đôi chút, hắn ậm ừ rồi nhắm mắt lại. Liễu Ngọc Như nghe thấy giọng hắn khản đặc bèn vội vàng rót nước cho hắn. Nàng hỏi thăm, "Ngươi có muốn ăn chút gì không?"

"Gì cũng được."

"Để ta xuống bếp làm chút cháo cho ngươi."

"Có tin gì của cha ta không?"

"Chưa có," Liễu Ngọc Như đặt cái ly ở một bên, "Diệp đại ca về Dương Châu hỏi thăm tin tức, ngày mai sẽ quay lại."

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn rất mệt.

Liễu Ngọc Như bưng cháo từ nhà bếp đến rồi đỡ Cố Cửu Tư ngồi dậy. Mất đi sức lực gắng gượng, Cố Cửu Tư cảm nhận được cơn đau từ vết thương; chỗ nào cũng rất đau, từng cử động đều phải cẩn thận. Liễu Ngọc Như yên lặng nhìn rồi bắt đầu đút cháo cho hắn. Hắn âm thầm ngắm nhìn cô nương trước mặt, đánh giá tỉ mỉ đường nét khuôn mặt nàng. Liễu Ngọc Như phát hiện ánh mắt hắn, nàng thấy kỳ quái nên ngẩng đầu hỏi, "Ngươi nhìn gì vậy?"

"Ta đang ngắm ngươi." Cố Cửu Tư cười khẽ, "Trước đây ta chưa từng nghiêm túc ngắm nhìn ngươi."

"Thế giờ có thấy ta đẹp như hoa chưa?" Liễu Ngọc Như bật cười.

Cố Cửu Tư không đáp lại. Thật ra chính hắn cũng chẳng biết sao mình lại đi ngắm nàng. Chỉ là hắn chợt muốn nhìn nàng thật kỹ, muốn khắc sâu vào tâm trí hình dáng lẫn từng chi tiết trên người nàng.

Càng nhìn hắn càng nhận ra người này tốt đẹp hơn nhiều so với trong trí nhớ của hắn. Nhớ rõ lần đầu tiên thấy nàng, hắn cảm thấy cô nương này nhan sắc bình thường chả có gì đặc biệt. Suy cho cùng, hắn đã gặp rất nhiều mỹ nhân. Hắn từng theo chân cữu cữu vào cung điện; cung đình ở Đông Đô là nơi tụ hội của những nử tữ đẹp nhất thiên hạ. Đối với hắn mà nói, món ăn mộc mạc của Dương Châu không thể lọt nổi vào mắt hắn.

Nhưng giờ phút này nhìn lại, hắn mới phát hiện đôi mắt của mình thiếu sắc bén. Cô nương trước mặt hắn rõ ràng sở hữu một đôi mắt đẹp. Mắt nàng như chứa đựng nước hồ mùa thu trong vắt; khi ánh hoàng hôn nhẹ nhàng phủ lên làn nước này, nó toát ra nét dịu dàng khó diễn tả thành lời. Ngũ quan của nàng trời sinh hoàn mỹ, nhưng vẫn còn chút ngây thơ non nớt của thiếu nữ. Đợi thêm một thời gian nữa nàng hoàn toàn trổ mã tất nhiên sẽ rất đẹp.

"Đẹp."

Hắn không hề lấp liếm mà cười nói, "Ta bỗng cảm thấy trông ngươi cũng khá ưa nhìn."

Lời này tuyệt đối không thể làm nữ nhân vui. Liễu Ngọc Như ngẩng đầu trừng mắt nhìn hắn. Nàng đút miếng cháo cuối cùng vào miệng hắn, bất mãn bảo, "Không biết thì đừng nói, từ nhỏ mọi người đều khen ta thanh tú lại xinh đẹp."

"Hóa ra ngươi vẫn luôn sống trong dối trá vậy ư?"

Cố Cửu Tư mồm miệng nhanh nhảu, Liễu Ngọc Như không muốn đối đáp với hắn. Nàng đặt chén xuống rồi đi sắc thuốc. Sau khi đút thuốc cho hắn, nàng lại thay băng trên người hắn.

Ăn uống cùng nghỉ ngơi lâu như vậy khiến cả người Cố Cửu Tư khỏe hơn nhiều. Thuốc men làm hắn đổ mồ hôi, đầu óc cũng tỉnh táo lại.

Xong xuôi, Liễu Ngọc Như dọn ra cái bàn nhỏ; nàng ngồi cạnh Cố Cửu Tư rồi bắt đầu kiểm kê chi phí đi đường của bọn họ. Liễu Ngọc Như vừa tính tiền vừa hỏi, "Ngươi đang nghĩ gì mà im lặng thế?"

"Ta đang nghĩ," giọng Cố Cửu Tư mang theo vài phần sầu lo, "không biết cha ta thế nào."

Tay Liễu Ngọc Như dừng lại. Lát sau, nàng cất tiếng, "Bất kể thế nào thì ngươi cũng đã cố hết sức. Công công là người thông minh, sẽ không sao đâu."

Cố Cửu Tư chỉ ậm ừ. Liễu Ngọc Như thấy tinh thần hắn không hăng hái như xưa liền ghé người vào mép giường rồi ngửa đầu nhìn hắn, "Ngươi đừng lo nghĩ nữa, chúng ta tính chuyện tương lai đi."

"Tương lai?""Đúng vậy," Liễu Ngọc Như cười tủm tỉm, "tương lai. Tới U Châu thì phải bắt đầu kinh doanh kiếm lời, ngươi nói đến lúc đó ta nên bán cái gì?"

Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ, "Hay nuôi bán ngựa? Ngươi nghĩ khi nhà chúng ta có tiền thì mọi người còn tâm tình đi tiêu tiền chứ? Mà tới U Châu có dễ kiếm tiền không nhỉ?"

"Kiếm tiền, kiếm tiền," Cố Cửu Tư nhịn không được bật cười, "trong mắt ngươi chỉ có tiền à."

"Ngươi còn dám nói." Liễu Ngọc Như giả vờ mất hứng, "Tiền bạc là gốc rễ của niềm vui đấy. Hơn nữa ngươi tiêu tiền như rác, ta mà không kiếm nhiều thì sao đủ cho ngươi tiêu."

"Ta không tiêu nữa." Cố Cửu Tư thở dài, "Ta dễ nuôi lắm, ngươi cho ta miếng cơm là được."

"Không bài bạc?"

"Không bài bạc."

"Điên mới tin ngươi."

"Ta thật sự sẽ không cờ bạc nữa." Cố Cửu Tư cười khẽ, "Có tiền thì lãng phí không sao, nhưng không có tiền thì là hai bàn tay trắng. Hành xử phải dựa theo tình huống, ta rất hiểu đạo lý này."

Thấy Cố Cửu Tư nói chuyện nghiêm túc, Liễu Ngọc Như thở dài, "Ta đùa ngươi thôi. Nghĩ kỹ thì bài bạc chọi gà chỉ cần đừng quá đáng, chơi một chút cũng không có gì to tát. Cửu Tư," Liễu Ngọc Như chân thành nhìn hắn, "Ta hy vọng ngươi giống trước kia, cả đời vui vẻ."

Cố Cửu Tư không nói chuyện. Hắn chăm chú nhìn nàng, hắn cảm giác cổ họng mình ứ nghẹn. Hắn thật ra đã muốn hỏi từ lâu nhưng lại nghĩ bây giờ hỏi còn nghĩa lý gì.

Rốt cuộc người cũng đã tới thì còn hỏi làm gì?

Nhưng vào khoảnh khắc này, lời nàng nói vẫn khiến hắn thốt nên, "Tại sao?"

"Hửm?"

Liễu Ngọc Như nghe không hiểu, Cố Cửu Tư miễn cưỡng cười rộ, "Tại sao ngươi lại trở về? Ta đã đưa hưu thư, ngươi cũng ở trên thuyền, ngươi quay lại thành Dương Châu làm gì? Ngươi từ bỏ nương của ngươi? Ngươi từ bỏ cái mạng nhỏ của mình? Liễu Ngọc Như," Cố Cửu Tư dừng trong giây lát rồi nói tiếp, "ta nhớ ngươi trước giờ là một nữ nhân biết tính toán."

Sao có thể làm chuyện ngu ngốc như vậy?Liễu Ngọc Như im lặng lắng nghe. Sau một hồi, nàng nói, "Thế tại sao khi xảy ra chuyện, ngươi lại lựa chọn đưa ta lên thuyền trước?"

Cố Cửu Tư ngẩn người, Liễu Ngọc Như điềm đạm tiếp tục, "Với cái tính của ngươi thì sao có thể bỏ mặc cha mẹ ngươi khi xảy ra chuyện. Ngươi không về thành Dương Châu ngay để điều tra tình huống, xác nhận sự an nguy của cha mẹ ngươi; ngược lại, ngươi đưa ta lên thuyền trước, bảo đảm cho ta bình an. Tại sao ngươi làm vậy?"

"Lúc ấy ta có về cũng vô dụng." Cố Cửu Tư nghiêm túc giải thích, "Chẳng qua là chút bốc đồng ngớ ngẩn. Ngươi vốn vô tội, còn là thê tử của ta, bảo đảm sự an nguy của ngươi là trách nhiệm thuộc về ta."

"Thế không phải giống ta sao?" Liễu Ngọc Như cười, "Cửu Tư, ta là thê tử của ngươi, dốc sức cứu ngươi cũng là trách nhiệm của ta."

"Ngươi có thể vì ta mà học được lý trí, ta có thể vì ngươi mà học được bốc đồng, vậy cũng có sao đâu?"

Cố Cửu Tư lặng thinh. Hắn nhìn ánh mắt chân thành của người ở trước mặt mình, không biết vì sao lòng hắn dường như có thứ gì đang sinh sôi nảy nở.

"Liễu Ngọc Như..." Hắn khàn khàn mở miệng, "Ngươi ngốc quá."

Trên đời có bao người thề thốt sống chết không rời nhưng khi tai vạ đến lại thân ai nấy lo.

Cô nương ngốc này thì ngược đời, đã bảo đường ai nấy đi rồi hai bên có niềm vui riêng, thế mà lại đâm đầu quay về và liều mạng giãy giụa trong vũng bùn cùng hắn.

Mọi người đều cho rằng nàng tính toán nhưng đâu ai ngờ cô nương này thật sự khờ khạo.

Cố Cửu Tư không nói nên lời cảm xúc của mình. Hắn chỉ biết khoảnh khắc hắn tuyệt vọng, bóng hình nữ tử với tay cầm đuốc và vạt áo xanh tung bay trong gió đã khắc sâu vào tâm trí hắn cả một đời.

Hắn không biết gọi tên cảm xúc này nhưng hắn biết nó khiến hắn nguyện ý trao cả đời cho nàng.

"Về sau đừng tự ý viết hưu thư cho ta," Liễu Ngọc Như khẽ cười, "một phong hưu thư đâu ngăn được ta. Nếu ngươi thật muốn tốt cho ta thì hãy nói rõ mọi chuyện. Ta chẳng ngốc, ngươi muốn làm gì ta đều sẽ giúp; nếu không giúp được thì đành chịu." Nguồn:

"Ta biết rồi..."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như nhìn hắn, vẻ mặt trịnh trọng, "ngươi tốt với ta, ta cũng sẽ tốt với ngươi."

Cố Cửu Tư lặng thinh nhìn nàng. Rất lâu sau, hắn vươn tay nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng.

"Ta vẫn chưa đủ tốt với ngươi."

Hắn nhỏ nhẹ nói, "Sau này ta sẽ càng tốt với ngươi hơn."

"Ta sẽ không cờ bạc, không quậy phá, mọi chuyện đều nghe theo ngươi, ngươi muốn gì ta cũng cho. Ta sẽ để ngươi làm cáo mệnh phu nhân, để ngươi bình yên và thuận lợi đi qua cả đời này."

"Ta sẽ không xốc nổi nữa, sẽ là một trượng phu tốt, tuyệt đối không khiến ngươi mất mặt cũng như thất vọng."

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền cười.

"Cửu Tư," nàng dựa vào hắn, ấm áp nói, "ngươi đã tốt lắm rồi, không khiến ta mất mặt cũng chẳng làm ta thất vọng."

"Trước kia ngươi vốn là người tốt, tương lai ngươi sẽ càng tốt hơn mà thôi."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như vừa lắng nghe tiếng tim đập của hắn vừa từ tốn nói, "ngươi chỉ cần là chính mình, ta đã rất vui rồi."

------------

Cố Cửu Tư hạ sốt, vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất. Kế tiếp Liễu Ngọc Như nấu canh cho hắn, còn Diệp Thế An về thành Dương Châu thay Cố Cửu Tư tìm hiểu tin tức.

Nửa tháng trôi qua, thương tích của Cố Cửu Tư mới gần như lành lặn. Trong khoảng thời gian này, bọn họ nghe được từ bá tánh xung quanh nói rằng Lương Vương đã làm phản.

Mỗi ngày Liễu Ngọc Như đều ra ngoài hỏi thăm tin tức, tiện thể mua thuốc cho Cố Cửu Tư. Vì Lương Vương mưu phản nên giá cả bắt đầu tăng vọt, tiệm lương thực cũng nâng giá. Liễu Ngọc Như vội vàng đi mua lương thực. Mọi người thi nhau tranh giành, ai cũng hung hăng chen lấn trong cửa hàng. Vóc dáng Liễu Ngọc Như nhỏ, bị người khác xô đẩy đến trâm cài đầu xộc xệch mà vẫn chả thể chen vào trong.

Nàng vất vả đặt chân được vào cửa hàng thì tất cả hàng hóa đã bị mua hết.

Nàng biết nếu hôm nay không mua được thì về sau sẽ càng khó hơn. Vì thế nàng nhanh chân tới cửa hàng thứ hai, vứt bỏ mọi sự rụt rè mà chen lấn, có bà tử lớn tuổi mắng mỏ thì nàng cũng giả bộ không nghe thấy. Rốt cuộc sau khi nàng lách được vào bên trong tiệm, nàng cầm bạc đến trước mặt tiểu ca bán lương thực, "Ta muốn mười đấu gạo, không thì mì cũng được!"

"A, xin lỗi phu nhân," tiểu ca bật cười, "hiện tại mỗi người chỉ được mua tối đa một đấu."

"Vậy ta mua một đấu!"

Liễu Ngọc Như quyết đoán nói. Lấy được gạo và mì rồi, cùng ngày hôm đó nàng chạy khắp các cửa hàng lương thực, sau cùng mang ba đấu trở về.

Lúc về quần áo nàng nhăn nhúm hết cả, Cố Cửu Tư thấy bộ dạng của nàng liền nhíu mày, "Sao lại thế này?"

"Không có gì." Liễu Ngọc Như dùng tay chải tóc, nhẹ nhàng nói, "Hôm nay lương thực tăng giá, ta đi tranh lương thực với người ta."

Nàng nâng mấy cái túi lên, hào hứng khoe, "Ta đoạt được ba túi lương thực, lợi hại chưa."

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn thở dài, "Xem ra Lương Vương đã tiếp cận Hoài Nam."

"Ông ta sẽ không đi qua Hoài Nam." Liễu Ngọc Như nói thẳng, "Mục tiêu của ông ta là Đông Đô. Đi thẳng từ đất phong của ông ta đến Đông Đô thì thuận tiện hơn, Hoài Nam sẽ không chịu khổ."

"Nhưng bá tánh sẽ khổ." Giọng Cố Cửu Tư mang theo lo lắng, "Bá tánh chịu khổ thì dĩ nhiên rất nhiều lưu dân sẽ đến nơi không có chiến tranh. Hoài Nam là lựa chọn số một."

Liễu Ngọc Như im lặng, Cố Cửu Tư sốt ruột nói, "Ta hiện giờ đã khá hơn nhiều. Nếu ngày mai Diệp Thế An còn chưa về, ta sẽ tự mình đi thành Dương Châu hỏi thăm tin tức."

Liễu Ngọc Như biết chẳng ngăn được hắn bèn thở dài rồi gật đầu, "Đến lúc đó ta sẽ đi cùng ngươi."

Hai người bàn bạc kỹ lưỡng, song vào ban đêm, Diệp Thế An trở về từ thành Dương Châu. Hắn mang theo rất nhiều đồ dùng, dáng vẻ nhuốm màu mệt mỏi.

Nhìn sắc mặt Diệp Thế An không tốt lắm. Sau khi tiến vào, hắn đóng cửa lại rồi đặt đồ vật lên bàn. Hắn nói với Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư, "Cố Cửu Tư khỏe lại chưa? Nếu rồi thì mau chóng lên đường đi."

"Cha ta..."

Cố Cửu Tư chưa dứt lời, Diệp Thế An đã giơ tay ngăn lại. Hắn lẳng lặng nhìn Cố Cửu Tư, bình tĩnh nói, "Ta đã hỏi thăm. Hôm ngươi bỏ đi, tiền trang Cố gia cháy lớn. Sau đó người ta nâng ra một thi thể, từ đồ vật trên người cùng với kết quả của quan khám nghiệm tử thi..."

Diệp Thế An ngừng nói trong giây lát nhưng rốt cuộc vẫn tiếp tục, "Là phụ thân của ngươi."

Lời này khiến thân hình Cố Cửu Tư lảo đảo, Liễu Ngọc Như đỡ lấy hắn rồi lập tức hỏi, "Đã xác nhận chưa?!"

"Cháy đến không ra hình dạng." Diệp Thế An lắc đầu, "Ta cũng chỉ nghe kể lại, không dám hỏi nhiều."

"Mật đạo..." Thanh âm Cố Cửu Tư khô khốc, "Cửa ra của mật đạo...nằm ở tiền trang..."

Hôm ấy, Vương Thiện Tuyền sớm sai người đi điều tra sản nghiệp thuộc sở hữu của Cố gia.

Tất cả mọi người chẳng thốt nên lời. Cả người Cố Cửu Tư run rẩy, hắn bấu chặt lấy Liễu Ngọc Như, cố hết sức để không khóc thành tiếng.

"Vậy," Liễu Ngọc Như nỗ lực trấn tĩnh, "thi thể đang ở đâu?"

"Ta phái người đi nghĩa trang hỏi thăm... Đã thiêu rồi."

Sắc mặt Cố Cửu Tư trở nên trắng bệch. Diệp Thế An nhìn ra cảm xúc của hắn, hắn mím môi rồi từ tốn nói, "Cố huynh, giờ không phải lúc khổ sở. Lương Vương mưu phản, Vương Thiện Tuyền đã bắt đầu xuống tay với các hộ phú thương trong thành. Mọi người phải dựa theo tỉ lệ để quyên góp lương thực lẫn tiền bạc, những người đứng đầu nhà đều bị giam trong phủ của Vương gia. Các gia tộc nằm trong danh sách của Vương gia cần thông báo mới được ra vào thành, ta lấy lý do đi kiểm tra doanh thu để rời thành. Phụ thân ta còn ở trong thành Dương Châu, ta phải mau chóng trở về. Hai người muốn đi U Châu thì hãy đi ngay. Thiên hạ ngày một loạn hơn, hai người càng kéo dài thì càng khó đi."

"Ta hiểu." Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, khàn khàn nói, "Diệp đại ca, đa tạ huynh. Ngày mai chúng ta sẽ đi ngay."

"Dương Văn Xương đâu? Trần Tầm nữa?"

Cố Cửu Tư đột nhiên mở miệng. Hắn không dám hỏi song lại chẳng thể phớt lờ, ánh mắt hắn nhìn Diệp Thế An mang theo hy vọng.

"Đêm Cố gia gặp nạn, hai nhà Dương Trần bỏ trốn suốt đêm. Gia đình Trần Tầm đã bỏ đi hết, Dương gia chỉ có Dương Văn Xương dẫn theo nương của hắn chạy trốn. Vương Thiện Tuyền yêu cầu Dương gia giao nộp Dương Văn Xương."

"Giao nộp..." Giọng Cố Cửu Tư khản đặc, "Tại sao..."

"Bọn họ nói Dương Văn Xương có quan hệ thân mật với Cố gia, bỏ trốn suốt đêm chính là nghịch tặc." Diệp Thế An cụp mắt xuống.
Liễu Ngọc Như phẫn nộ lên tiếng, "Bọn họ nói nghịch tặc thì là nghịch tặc sao, trong mắt bọn họ còn vương pháp không?!"

"Bọn họ nào muốn vương pháp?" Diệp Thế An khổ sở cười, "Bọn họ muốn giết gà dọa khỉ, để người đứng xem thấy rõ hậu quả của việc chạy trốn."

"Vậy hắn," Cố Cửu Tư không đủ dũng khí hỏi nhưng vẫn thốt ra, "đang ở đâu?"

Diệp Thế An trầm mặc, Cố Cửu Tư chậm rãi ngẩng đầu. Hắn gắt gao giữ lấy Liễu Ngọc Như, đôi mắt ngập nước, "Bây giờ hắn đang ở đâu?"

"Vương Thiện Tuyền dùng toàn bộ Dương gia uy hiếp, hắn đã trở lại."

Diệp Thế An gian nan trả lời, "Trưa ngày mai sẽ hành hình ở cửa chợ."

Sắc mặt Cố Cửu Tư tái nhợt, hắn gật đầu nói, "Ta đã biết..."

Hắn xoay người sang chỗ khác, khó nhọc bảo, "Các ngươi cứ trò chuyện, ta mệt rồi, muốn nghỉ một lát."

Hắn tựa hồ thật sự mệt mỏi.

Lúc hắn về phòng, con người vốn trước giờ khí phách hăng hái kia lưng còng cả xuống, bước chân vô cùng chật vật. Ngay cả hai bậc thang trong sân cũng khiến hắn lảo đảo. Liễu Ngọc Như vội vàng muốn đỡ hắn nhưng hắn chỉ vẫy vẫy tay.

Hắn đưa lưng về phía Liễu Ngọc Như, kiềm chế giọng mình, "Không sao..."

"Ta không sao..." Hắn chẳng biết đang nói với Liễu Ngọc Như hay với chính bản thân, "Ta chịu được, ta không sao."

Hắn một lần nữa cố gắng đứng lên rồi đi vào trong phòng.

Diệp Thế An dõi theo Cố Cửu Tư, sau lại nhìn thoáng qua Liễu Ngọc Như. Hắn mấp máy môi, "Ngọc Như, ta biết những chuyện này rất khó tiếp nhận, nhưng hai người không có dư thời gian để nghĩ nhiều như vậy. Muội hãy khuyên nhủ hắn mau chóng rời đi vào ngày mai. Càng kéo dài thì biến số càng lớn."

"Huynh thì sao?" Liễu Ngọc Như lo lắng nhìn hắn.

Diệp Thế An cười cười, "Hiện giờ Vương Thiện Tuyền muốn dùng người; ông ta đã phái người tới mượn sức Diệp gia, ta còn lựa chọn nào khác?"

"Bèo trôi giữa thời loạn, chọn chỗ mà dừng chân, có thể sống sót là tốt rồi."

"Diệp ca ca..." Nghe được những lời đó, Liễu Ngọc Như không biết vì sao mũi đột nhiên chua xót; nàng cảm tưởng thời gian quay trở lại ngày hắn còn là thiếu niên. Nàng cung kính hành lễ, nghẹn ngào nói, "Hãy bảo trọng."

"Ta biết," Diệp Thế An cười. Hắn ngắm nhìn Liễu Ngọc Như, lát sau hắn ôn hòa bảo, "Thật ra trước kia ta luôn nghĩ mình sẽ cưới muội. Nhưng giờ ta mới biết, cuộc đời một người có cái gọi là số mệnh."

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Diệp Thế An lùi một bước, hắn chắp tay khom người, nghiêm túc nói, "Ngọc Như muội muội, có duyên gặp lại."

Dứt lời, Diệp Thế An lập tức xoay người đi ra cổng, cưỡi ngựa rời đi.Liễu Ngọc Như đứng trong sân một thời gian dài mới bình phục tâm tình, nàng xoay người đi vào phòng.

Trong phòng chả đốt đèn, nàng không thấy Cố Cửu Tư nhưng nghe được tiếng hắn hít thở. Nàng dựa theo ánh trăng mà đi, rốt cuộc nhìn thấy hắn.

Cố Cửu Tư ngồi ở mép giường; hắn cuộn tròn ôm lấy chính mình, hai hàm răng cắn chặt. Cả người hắn run rẩy nhưng hắn cứ câm lặng ngồi đó.

Hắn khóc đến thảm hại, nước mắt nước mũi trộn lẫn vào nhau song tuyệt không phát ra chút âm thanh nào.

Liễu Ngọc Như đến trước mặt hắn, Cố Cửu Tư vẫn ôm lấy chính mình. Có lẽ hắn biết Liễu Ngọc Như định nói gì, hắn hít hít nước mũi, hàm răng đánh lập cập, "Ta không sao, ngươi không cần nói gì hết, ta không sao, ta thật sự không sao..."

"Ngày mai chúng ta sẽ đi U Châu, không trì hoãn nữa. Nương ta đang đợi, ta phải đưa ngươi về, ta không sao, không sao cả..."

Liễu Ngọc Như im lặng, nàng đứng trong đêm tối mà lặng lẽ nhìn chăm chú con người này. Sau một hồi, nàng ngồi xuống, giang hai tay nhẹ nhàng ôm chặt hắn.

Cố Cửu Tư hơi sửng sốt, người hắn cứng đờ trong lòng nàng. Hắn nghe nàng nói, "Ngươi khóc đi."

Cố Cửu Tư lặng thinh. Liễu Ngọc Như ôm chặt hắn, thì thầm, "Ta ở đây, ta không chê cười ngươi."

Cố Cửu Tư trầm mặc, Liễu Ngọc Như chỉ yên lặng ôm hắn. Nàng cảm giác nước mắt của hắn xuyên qua quần áo, dừng trên đầu vai nàng.

"Ta luôn gọi ông ấy là lão già họm hẹm..."

"Ừm."

"Ta không đàng hoàng gọi ông ấy một tiếng cha."

"Ta biết."

"Ta luôn cảm thấy ông ấy thật xấu, ông ấy đánh ta tức là không quan tâm, không hiểu ta. Ta ghét ông ấy lắm nên cứ chọc giận rồi đối chọi với ông ấy..."

"Nhưng ta hối hận..."

Cố Cửu Tư khóc thành tiếng, "Ta hối hận. Đáng lẽ ta phải tốt với ông ấy một chút, đừng nên lúc nào cũng chọc giận ông ấy."

"Ông ấy muốn ta đọc sách kiếm công danh, muốn ta tiến bộ hơn, là muốn tốt cho ta. Ông ấy sợ có một ngày như hôm nay, ta rơi xuống vũng bùn..."

Cố Cửu Tư thở hổn hển, hắn dựa vào lòng ngực nàng mà gào khóc, "Ta có ích gì chứ? Rốt cuộc ta có ích gì?! Ta chả bảo vệ được ai hết, không bảo vệ được ông ấy, cũng chẳng bảo vệ nổi Dương Văn Xương. Phụ thân ta, huynh đệ ta, ai ta cũng không đủ sức bảo vệ!"

"Ta tự cho mình siêu phàm, kiêu ngạo nghĩ rằng cả thế gian say mình ta tỉnh. Giờ mưa gió ập đến nhưng chẳng qua chỉ là một Vương Thiện Tuyền hèn mọn!" Cố Cửu Tư thở gấp, hắn gầm lên, "Một tiết độ sứ hèn mọn đã đủ để coi thường vương pháp, khiến ta nhục nhã, hại ta lang thang đầu đường xó chợ, cả nhà lưu vong, chịu tang phụ thân bằng hữu, làm ta chật vật tới mức này."

Cố Cửu Tư thống khổ nhắm nghiền mắt, cả người hắn ngã vào lòng Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như không nói gì, chỉ ôm hắn thật chặt. Đầu nàng dựa vào cổ hắn, im lặng lắng nghe hắn khóc tan nát cõi lòng.

"Là ta hại ông ấy..." Cố Cửu Tư gào khóc, "Là ta hại ông ấy..."

"Không, Cửu Tư," Liễu Ngọc Như cất tiếng, nàng vừa cắn răng vừa ôm chặt hắn, "không phải ngươi hại ông ấy. Hại ông ấy là Vương Thiện Tuyền, là bệ hạ, là Lương Vương, là thế gian loạn lạc này, là những kẻ vì quyền lợi bản thân mà không từ thủ đoạn và coi bá tánh như con kiến."

"Ngươi không làm gì sai hết."

Liễu Ngọc Như sụt sịt, "Làm sai là bọn họ, phải chịu trừng phạt cũng là bọn họ. Ngươi không thể gánh lấy sai lầm của bọn họ, ngươi trừng phạt mình cũng vô dụng thôi."

Những lời này không lọt tai Cố Cửu Tư. Hắn ôm đầu, cả người nằm trên mặt đất, khóc một cách thảm hại. Liễu Ngọc Như khụt khịt mũi, nàng tới dìu hắn, giọng khản đặc, "Cửu Tư, đứng lên."

Cố Cửu Tư bất động. Nàng kéo hắn song dường như hắn chẳng nghe hay nhìn thấy gì. Hắn đắm chìm trong thế giới của riêng mình; tay ôm đầu, người cuộn tròn, trông vừa yếu đuối lại chật vật.

Liễu Ngọc Như đã từng gặp dáng vẻ này của hắn chưa?

Cố Cửu Tư trong trí nhớ nàng vĩnh viễn rạng rỡ và kiêu ngạo. Nhưng hiện thực mài giũa hắn, nghiền nát hắn, muốn phá hủy hắn.

Nàng trơ mắt nhìn thiếu niên giống viên đá quý kia giờ đây lại biến thành dáng vẻ này.

Lòng Liễu Ngọc Như chua xót. Nàng quay đầu đi, không dám nhìn hắn mà khàn khàn nói, "Đứng lên."

Cố Cửu Tư không nhúc nhích. Liễu Ngọc Như rốt cuộc chẳng thể nhịn được nữa. Nàng đột ngột quay đầu lại, phẫn nộ quát, "Đứng lên!"

--------------------

Tiếng khóc của Cố Cửu Tư ngưng bặt. Liễu Ngọc Như nhìn người nằm trên mặt đất mà quát mắng, "Bây giờ ngươi khóc có ích gì? Ngươi khóc thì công công có thể trở về? Dương Văn Xương có thể trở về? Ngươi tự khinh bỉ bản thân, sa sút tinh thần đến mức này, thì có thể thay đổi mọi chuyện? Cố Cửu Tư, vô dụng thôi! Ngươi không làm được!"

"Ngươi cần nhìn trước mắt mình," giọng Liễu Ngọc Như nghẹn ngào, "ngươi còn có ta, còn có nương của ngươi, ngươi cứ nhìn trước mắt mình xem còn ai. Ngươi nói mình hối hận, mình xin lỗi công công, vậy hiện tại thì sao? Ngươi cứ khóc lóc rồi tự trách như vậy mãi, về sau ngươi lại mở mồm nói mình hối hận không đối tốt với ta, với nương của ngươi sao?!"

"Ngươi muốn báo thù thì báo thù." Liễu Ngọc Như ngồi xổm xuống, túm lấy cổ áo hắn, bắt hắn phải nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời đang chứa đựng nước mắt của nàng. "Ngươi muốn thay đổi cái gì, muốn thực hiện cái gì, muốn có được cái gì, đều phải dựa vào chính mình. Cố Cửu Tư, con đường này của ngươi có ta đi cùng, ngươi sợ gì chứ?"

Cố Cửu Tư im lặng, hắn ngơ ngác nhìn Liễu Ngọc Như. Rất lâu sau, hắn đột nhiên vươn tay ôm chầm lấy nàng.

Hắn chẳng nói câu nào, chỉ nhắm nghiền mắt, dường như mọi tiếng nức nở đều dần dà bị ép xuống.

Bọn họ cứ giữ mãi tư thế như vậy. Thật lâu sau, Liễu Ngọc Như thấy cảm xúc của Cố Cửu Tư đã ổn định, nàng liền đỡ hắn đứng dậy.

Nàng múc nước giúp Cố Cửu Tư lau mặt, lúc này Cố Cửu Tư mới hoàn hồn. Hắn nhìn nàng, trầm ngâm hồi lâu rồi cất tiếng, "Ngày mai ta muốn về Dương Châu."

Liễu Ngọc Như dừng tay trong giây lát mới cúi đầu đồng ý.

Nàng ra ngoài đổ nước, khi trở về, nàng rốt cuộc vẫn hỏi, "Ngươi đi cướp ngục?"

"Không."

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, khàn khàn nói, "Đi đưa tiễn."

"Hắn tự nguyện quay về, ta có thể mang hắn đi nhưng lại chẳng thể đưa cả nhà hắn đi cùng. Hắn lựa chọn con đường này, ta dĩ nhiên không thể ép buộc hắn."

Liễu Ngọc Như lặng thinh. Mất một lúc lâu nàng mới thở dài, "Nhà hắn đã bỏ ngoài tai lời khuyên của hắn, đúng không?"

"Trước giờ nhà hắn vốn thấy hắn chướng mắt." Thanh âm Cố Cửu Tư nghẹn ngào, "Hắn chắc dẫn mẫu thân chạy trốn, thu xếp ổn thỏa cho bà rồi mới trở về."

"Hắn thật khờ." Cố Cửu Tư cười, nước mắt rơi xuống, "Quá khờ."

Liễu Ngọc Như lẳng lặng ngồi cạnh bên, nàng nắm lấy tay hắn.

Tối hôm đó, Cố Cửu Tư gần như thức suốt đêm. Hắn kể Liễu Ngọc Như nghe về Cố Lãng Hoa, về Dương Văn Xương và Trần Tầm, về thuở ấu thơ của hắn.

Hắn nghiêm túc, tỉ mỉ nhớ lại chuyện liên quan đến họ. Hắn nhớ rõ mọi thứ, thậm chí nhớ cả ngày đầu tiên gặp Dương Văn Xương; hắn cười nhạo quần áo thêu hoa cúc của vị tiểu công tử làm nương hắn tức điên.

Sáng hôm sau, hắn dậy rất sớm. Hai người cải trang, gắn râu, nhìn không ra diện mạo ban đầu. Cố Cửu Tư mặc đồ trắng toàn thân, cùng Liễu Ngọc Như về Dương Châu.

Tới thành Dương Châu, Cố Cửu Tư đến tửu lầu yêu thích của Dương Văn Xương rồi mua một vò Xuân Phong Tiếu mà hắn thích nhất. Sau đó hắn và Liễu Ngọc Như đứng chờ ở cửa đại lao.

Vương Thiện Tuyền yêu cầu toàn bộ dân trong thành tới xem hành hình nên trên đường đã có rất nhiều người. Đến đúng giờ, Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như liền thấy Dương Văn Xương.

Ngày hôm ấy, trời đây mây. Từ sáng sớm, mây đen đã bao phủ phía trên thành Dương Châu. Đứng trong lồng sắt, Dương Văn Xương mặc trang phục tù nhân và mang theo gông cùm.

Sắc mặt hắn khá xấu, thoạt trông có vẻ tiều tụy, song hắn vẫn giữ vẻ cao ngạo như từ trước tới nay. Thấy người đứng xem, hắn cười thành tiếng, "Ồ, có thể khiến nhiều người đến tiễn đưa vậy thì xem ra Dương mỗ chẳng phải kẻ tầm thường."

Người ở đây chả có ai lên tiếng, nô bộc của Dương gia đứng trong đám đông khẽ khóc thút thít. Xe ngựa chở Dương Văn Xương hướng tới cửa chợ, nhưng không ai ném đồ vào hắn như thường đối đãi với tù nhân. Mọi người im lặng chăm chú dõi theo hắn, tựa hồ đang đưa tiễn một anh hùng mà không thể diễn tả bằng lời.

Dương Văn Xương cứ như chả có chút sợ hãi. Đi được nửa đường, hắn bỗng cất tiếng hát vang.

Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư vẫn luôn cúi đầu đi theo. Giữa dòng người, bọn họ nghe thiếu niên kia cất cao giọng hát ca khúc quen thuộc, như thể trở lại ngày xưa khi họ cùng nhau cưỡi ngựa dạo phố.

Hắn hát: Quân bất kiến Hoàng Hà chi thủy thiên thượng lai;

Hắn hát: Ngũ hoa mã, thiên kim cừu[1];

Hắn hát: Trừu đao đoạn thủy thủy canh lưu, cử bôi tiêu sầu sầu canh sầu[2].

Hắn vừa nghêu ngao hát, vừa nhìn xa xăm giữa làn mưa phùn.

Hắn càng hát, tiếng khóc xung quanh càng vang. Khi hắn quỳ xuống dưới lưỡi đao, hắn không còn hát những thơ từ mang khí phách của thiếu niên. Lần đầu tiên trong đời, hắn nhớ đến những câu thơ vô cùng nặng nề.

Hưng thịnh, bá tánh khổ; diệt vong, bá tánh cũng khổ.

Đám đông bu lại, người Dương gia khóc không ngừng. Vương Thiện Tuyền ngồi phía trên, sai bảo huyện lệnh tuyên án hành vi phạm tội của Dương Văn Xương.

Mưa tí tách, tí tách rơi xuống. Chờ huyện lệnh đọc xong hành vi phạm tội của Dương Văn Xương, Liễu Ngọc Như tìm một ăn mày để hắn cầm Xuân Phong Tiếu do Cố Cửu Tư mua đặt trước mặt Dương Văn Xương. Dương Văn Xương ngẩn người nhìn vò rượu kia. Lát sau, hắn cười sằng sặc. Hắn thò đầu ra, uống từng ngụm rượu một. Sau khi hắn uống hết, Vương Thiện Tuyền hỏi, "Dương Văn Xương, còn lời nào muốn nói không?"

"Có."

Dương Văn Xương ngẩng đầu nhìn về phía đám đông như đang tìm kiếm ai. Ánh mắt hắn dừng lại ở Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư, nhưng chỉ trong giây lát hắn liền dời tầm mắt. Hắn cất tiếng, "Dương Văn Xương ta từng cho rằng việc thế gian không liên quan đến mình. Bản thân chả hỏi đến những việc đó, cứ cưỡi ngựa xem hoa liền có thể sống cả đời phong lưu. Nhưng hôm nay ta mới biết, đời người giống như giọt nước; dòng nước chảy về phương nào, ngươi cũng bị cuốn theo. Mọi người đều đau đớn giãy giụa trong dòng nước, chẳng ai trốn thoát."

"Nếu có kiếp sau, sẽ sớm vào đời, cầu mong muôn nơi nhà cao cửa rộng," Dương Văn Xương nghẹn ngào, "học trò nghèo khắp thiên hạ ai ai cũng nở nụ cười."

Lời này vừa thốt nên, rất nhiều người mắt đều đỏ hoe.

Cố Cửu Tư lặng lẽ nhìn hắn, chẳng hề nói tiếng nào. Sau một đêm gào khóc, hắn trở nên cực kỳ bình tĩnh. Hắn dõi theo đứa bạn chơi cùng từ thuở nhỏ này, dõi theo hắn cất tiếng cười to, dõi theo lưỡi đao vung lên rồi đầu người lăn xuống và máu tươi phun trào đầy đất.

Chưa khoảnh khắc nào khiến hắn nhận thức sâu sắc ý nghĩa của thời loạn tới vậy.

Cũng chưa có giây phút nào làm hắn hiểu rõ muôn nơi nhà cao cửa rộng là một nguyện vọng cấp bách và chân thành đến thế.

Năm xưa lúc đọc sách, khi nghe câu này hắn chỉ cảm thấy câu từ thấm đượm nỗi bi thương hào hùng. Nhưng hiện tại, hắn lại cảm thấy từng con chữ kéo theo nỗi đau thấu tận xương tủy.

Mưa không ngừng rơi, người xung quanh dần giải tán. Người Dương gia vừa khóc vừa nhặt xác, còn hắn cùng Liễu Ngọc Như cứ đứng mãi ở góc khuất.

Đợi đến lúc xung quanh chẳng còn bóng người, cơn mưa nặng hạt đang gột rửa vết máu của Dương Văn Xương, hắn mới bước ra phía trước. Hắn quỳ gối trên mặt đất, đặt tay lên vũng máu tươi.

Liễu Ngọc Như đứng cạnh bên nhìn hắn, Cố Cửu Tư để cho bàn tay ướt đẫm hỗn hợp máu tươi cùng nước mưa.

"Văn Xương," hắn cất tiếng, "lên đường bình an, ta sẽ giúp ngươi thực hiện nguyện vọng."

Cầu mong muôn nơi nhà cao cửa rộng, học trò nghèo khắp thiên hạ ai ai cũng nở nụ cười.

Cố Cửu Tư quỳ trên mặt đất, trịnh trọng dập đầu lạy ba cái. Sau đấy hắn đứng dậy nắm lấy tay Liễu Ngọc Như rồi bỏ đi mà chẳng hề ngoái đầu lại.

Liễu Ngọc Như đi phía sau hắn, Cố Cửu Tư vô cùng bình tĩnh. Bọn họ đối phó xong lính canh cổng liền rời thành Dương Châu, bên ngoài cổng thành có xe ngựa họ đã mua.

Vì Cố gia trốn theo đường thủy nên giờ Vương Thiện Tuyền giám sát tàu bè chặt chẽ hơn, phải sở hữu văn kiện mới nhất do quan phủ cấp mới có thể đi đường thủy. Vì vậy Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư quyết đoán từ bỏ kế hoạch đi đường thủy mà chọn đường bộ thay thế.

Bọn họ mua xe ngựa, khi tới Dương Châu thì xe dừng bên ngoài còn xa phu chờ họ quay lại. Giờ bọn họ đã trở về, Liễu Ngọc Như lên xe ngựa kiểm kê hành lý, Cố Cửu Tư ngồi cạnh xa phu học cách điều khiển xe ngựa.

Hắn học rất nhanh. Khi xa phu đưa bọn họ đến thành trì tiếp theo thì hắn gần như đã học xong.

Hai người ở trong thành một đêm, phí phòng trọ không tăng song phí ăn uống lại cao hơn rất nhiều. Lúc vào phòng, Cố Cửu Tư thấy nàng mặt ủ dột liền hỏi, "Sao vậy?"

"Tiền ăn mà cứ thế này thì sợ chúng ta không đến được U Châu."

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn mím môi, "Có khoản nào tiết kiệm được thì hãy cố gắng tiết kiệm."

"Đành vậy chứ biết sao giờ," Liễu Ngọc Như thở dài thườn thượt.

Cố Cửu Tư chỉ gật đầu. Ban đêm, hai người ngủ chung, Cố Cửu Tư đưa lưng về phía nàng nên Liễu Ngọc Như không biết hắn ngủ rồi hay vẫn thức. Nàng nghĩ ngợi một lát rồi vẫn duỗi tay ôm lấy hắn từ đằng sau. Nàng lo lắng nói, "Nếu khổ sở thì cứ nói ra, ngươi đừng cố chịu đựng như vậy."

"Ta không sao." Cố Cửu Tư nhẹ nhàng bảo, "Ngươi đừng lo."

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như dựa đầu vào lưng hắn, gian nan mở miệng, "ngươi như vậy khiến ta sợ lắm."

Cố Cửu Tư không đáp lại, hắn lẳng lặng nhìn màn đêm. Hắn biết rõ Liễu Ngọc Như sợ hãi lẫn lo lắng cái gì, song hắn chẳng nói nên lời. Hồi lâu sau, hắn rốt cuộc lên tiếng, "Ngọc Như, không phải là ta không muốn khóc. Chỉ là ta bỗng nhiên không khóc được."

Hắn vẫn nhìn vào đêm tối với vẻ mặt chết lặng, "Sống trên đời, trước sau gì cũng lớn lên. Ngươi đừng lo, ta chỉ..."

"Ta chỉ trưởng thành thôi."Lời này khiến Liễu Ngọc Như nhịn không được mà ôm chặt Cố Cửu Tư.

Nàng nghĩ nhiều người cả đời đều không lớn lên. Nàng ước gì đời này bọn họ được sống như trước kia; người khác có mắng hắn bất tài, ăn chơi trác táng, ngạo mạn tùy hứng, không coi ai ra gì đều được.

Vẫn tốt hơn so với hiện tại.

Nàng muốn khóc nhưng giờ không thể khóc, vì vậy nàng cắn chặt răng để khỏi quấy nhiễu hắn.

Cố Cửu Tư cảm nhận được tâm tình của nàng, hắn xoay người lại ôm nàng vào lòng rồi thở dài nặng nề.

"Ngọc Như," hắn thấy mắt mình đau xót nhưng vẫn nói, "ngọc thô dĩ nhiên chân thật, nhưng ngọc được mài giũa có nét đẹp của riêng nó. Ngươi đừng khổ sở vì ta, ai sống trên đời cũng phải trải qua chuyện này. Ta đã nếm trải và vẫn nhớ rõ những điều tốt đẹp, vậy là đủ rồi."

"Thật ra Văn Xương nói chẳng sai; đời người như giọt nước, làm gì có nơi nào gió yên biển lặng đúng nghĩa để chúng ta chỉ lo thân mình? Ta mà không đứng dậy, người khác phải tới đỡ ta. Nếu thế thì cứ để ta đứng lên đi."

Cố Cửu Tư nhắm nghiền mắt, thống khổ nói, "Đời này, ta không muốn trải qua nỗi đau bất lực đến lần thứ hai."

"Ta hiểu mà..." Liễu Ngọc Như lên tiếng, "Ta hiểu."

Tối hôm đó, hắn ôm nàng suốt không hề buông tay. Liễu Ngọc Như không biết hắn sưởi ấm nàng, hay coi nàng tựa viên đá nóng để sưởi ấm chính mình.

Sáng hôm sau, bọn họ dậy sớm; Cố Cửu Tư điều khiển xe ngựa, Liễu Ngọc Như ngồi trong xe. Tuy họ dư dả phí đi đường nhưng Liễu Ngọc Như không biết tình hình phía trước nên chả dám ăn nhiều. Cố Cửu Tư vội vã lên đường nên Liễu Ngọc Như đút cho hắn ăn từng miếng một.

Sau ba ngày, bọn họ ra khỏi Hoài Nam và đặt chân lên đất Thanh Châu. Ở giữa Dương Châu và U Châu là hai châu khác – Thanh Châu cùng Thương Châu. Vừa đến Thanh Châu, bầu không khí rõ ràng bất ổn; lưu dân xuất hiện khắp nơi, kết bè kết nhóm đi trên đường. Hai người đi hết buổi sáng, tới chạng vạng mới thấy được thành trì đầu tiên. Cố Cửu Tư cùng Liễu Ngọc Như vào thành, sau khi hỏi giá nhà trọ xong thì phát hiện nhà trọ nào cũng hét giá cao lạ lùng. Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư suy tính một lát rồi quyết định cùng nhau ngủ trong xe ngựa. Khi mua mấy cái màn thầu từ chủ nhà trọ, Cố Cửu Tư tiện thể bắt chuyện, "Bên ngoài lưu dân nhiều như vậy, đều vì chiến tranh mà tới đây sao?"

"Có vì chiến tranh, cũng có từ Thương Châu tới."

"Thương Châu?" Cố Cửu Tư nhíu mày.

Đối phương gật đầu, "Đúng vậy, Thương Châu. Ây da, năm nay Thương Châu gặp hạn hán lớn, lại thêm chiến tranh, triều đình cũng không quản lý được nên lưu dân ở khắp nơi."

Chủ quán than thở, Cố Cửu Tư không hỏi han gì thêm. Hắn cùng Liễu Ngọc Như mang theo màn thầu trở về xe ngựa. Hắn thở dài, "Đường phía sau sợ là sẽ càng khó đi."

"Không còn cách nào khác." Liễu Ngọc Như cau mày, "Quanh đây chẳng có thuyền, chỉ có thể dùng đường bộ."

Cố Cửu Tư gật đầu, không nói nhiều nữa.

Mấy ngày kế tiếp, càng đến gần Thương Châu thì lưu dân càng nhiều.

Đường phố thường xuyên có lưu dân túm tụm quanh xe ngựa. Những lưu dân này liều mạng đuổi theo xe ngựa mà lớn tiếng ăn xin.

Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư không dám cho lương thực nhưng có nữ nhân chặn ngay trước xe ngựa, Cố Cửu Tư buộc phải dừng lại. Liễu Ngọc Như ở bên trong nghe thấy liền nóng nảy lao ra, giận dữ nói, "Buông ra!"

Đối phương ôm đứa trẻ, mặt cắt không còn giọt máu. Nàng ấy khẩn cầu nhìn Liễu Ngọc Như, khàn khàn van xin, "Phu nhân, con ta mới hai tuổi, xin ngài rủ lòng thương xót..."

Tay Liễu Ngọc Như khẽ run. Nàng nhìn người trước mặt, miệng mấp máy muốn lên tiếng đồng ý. Nhưng chính lúc ấy, ở đằng trước, từ trong một chiếc xe ngựa phú thương đột nhiên ném ra màn thầu.

Mọi người đều vọt qua, Liễu Ngọc Như chứng kiến bọn họ như phát điên mà nhào lên tranh giành. Phú thương chỉ là một thiếu niên, hắn thấy lưu dân bò lên xe ngựa của mình thì hoảng sợ nói, "Màn thầu đều cho các ngươi hết, sao các ngươi lại có lòng tham không đáy như vậy?!"

Lưu dân hoàn toàn chả đoái hoài tới hắn. Liễu Ngọc Như trơ mắt nhìn càng lúc càng có nhiều người tiến lên lật ngược cỗ xe ngựa kia. Vị thiếu niên nọ bị lôi xuống dưới, mọi người giật lấy quần áo của hắn, sau đấy hắn dần chìm giữa biển lưu dân.

Liễu Ngọc Như thống khổ nhắm mắt lại.

Cố Cửu Tư cũng không đành lòng xem tiếp.

Bọn họ đều hiểu rõ thiếu niên này quá mức ngây thơ và lương thiện. Phần lớn mọi người khi đối mặt với sống chết thì còn ranh giới cuối cùng nào đáng được nhắc đến?

Những người này đều là thú hoang đã đói tới phát điên; nếu tỏ ra yếu đuối rồi bị họ bao vây thì sao còn đường sống.

Liễu Ngọc Như đưa đao cho Cố Cửu Tư, giọng nàng khàn khàn, "Nếu có người chặn xe, ngươi đừng mềm lòng."

Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, thì thào, "Ta hiểu."

Hắn giắt đao bên hông. Nữ tử kia quay lại, Cố Cửu Tư đột ngột rút đao ra quát, "Muốn sống thì cút ngay!"

Nữ tử kinh hãi, mọi người nhìn đao trong tay Cố Cửu Tư. Hồi lâu sau, họ dần giải tán để nhường đường.

Liễu Ngọc Như ngồi thở dốc trong xe ngựa, lòng nàng phát hoảng.

Làm kẻ ác đâu dễ như vậy?

Nếu bản tính vốn lương thiện, nếu là người tốt từ tận xương tủy, hành động thế này sẽ lập tức bị lương tâm khiển trách rồi đứng ngồi không yên.Nguồn:

Đêm xuống, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư không dám ngủ trong xe ngựa nữa nên trú chân tại một khách điếm. May là giờ khách điếm chẳng đắt đỏ lắm, chỉ lương thực mới có giá cao. Ban đêm, Liễu Ngọc Như gặp ác mộng. Nàng mơ thấy con của nữ nhân gặp lúc sáng lớn tiếng khóc oa oa, khóc đến tắt thở. Nàng ấy ôm con, nước mắt hòa lẫn máu chảy ra từ mắt, khàn cả giọng gào, "Ngươi hại chết con ta! Ngươi hại chết con ta!"

Liễu Ngọc Như bừng tỉnh. Nàng thét chói tai, Cố Cửu Tư liền ôm nàng vào lòng.

"Đừng sợ," Cố Cửu Tư vừa ôm nàng thật chặt vừa trấn an, "Ngọc Như đừng sợ, ta ở đây."

Liễu Ngọc Như thở hổn hển. Nàng chật vật ngẩng đầu nhìn Cố Cửu Tư, hoảng loạn nói, "Ta mơ thấy nữ nhân kia..."

"Nàng ấy đã chết... Hình như đã chết..."

"Ngọc Như!" Cố Cửu Tư hét lớn một tiếng đánh thức nàng. Liễu Ngọc Như ngây dại nhìn hắn, mất một lúc thì nước mắt nàng trào ra.

"Thật xin lỗi..." Nàng đau tới khóc thành tiếng, "Ta không biết mình bị gì nữa, ta... Thật xin lỗi..."

Bản thân nàng chẳng biết mình đang xin lỗi ai, hay tại sao lại khóc. Cố Cửu Tư cũng không hỏi, hắn chỉ lặng lẽ nhìn nàng khóc. Khi nàng quá hoảng loạn, hắn vội ôm lấy nàng rồi bất giác cúi đầu hôn lên trán nàng, dịu dàng bảo, "Không sao đâu, Ngọc Như. Có ta ở đây thì chả ai tổn thương ngươi được. Ta ở đây."

Liễu Ngọc Như rốt cuộc bình tĩnh lại, nàng câm lặng dựa vào Cố Cửu Tư.

Sau đấy, nàng khàn khàn lên tiếng, "Không thể dùng xe ngựa nữa, nó sẽ trở thành mục tiêu bị nhắm đến."

Cố Cửu Tư hiểu ý Liễu Ngọc Như.

Hắn đồng ý.

Ngày thứ hai, bọn họ bán gấp xe ngựa. Họ không lấy bạc mà đổi thành rất nhiều lương thực. Cố Cửu Tư thậm chí còn đổi lấy mội túi rượu, hắn đeo trên đai lưng để chuẩn bị cho mọi tình huống.

Hai người bán ngựa rồi bắt đầu di chuyển theo lưu dân. Bọn họ ngụy trang thành lưu dân giống như đúc; cùng đứng ven đường xin cơm từ phú thương, ăn mặc thì rách rưới.

Vượt qua được một nửa Thương Châu, bọn họ phát hiện người ngày càng ít, nắng ngày càng gay gắt, khắp nơi đều là đất đai khô nứt.

Thành trì ở Thương Châu không cho vào, bọn họ liền cùng lưu dân đợi ngoài cửa thành. Đêm rất lạnh, hai người dựa vào nhau để sưởi ấm. Liễu Ngọc Như thỏa sức tưởng tượng với hắn; bọn họ khi nào sẽ tới U Châu, tới rồi thì muốn làm gì.

Liễu Ngọc Như đói bụng, lâu rồi nàng không ăn thịt nên nàng miêu tả, "Ta muốn mở tửu lầu, làm lão bản, mỗi ngày đều được ăn ngon."

"Ta muốn ăn thịt Đông Pha[3], thịt thăn chua ngọt, đậu hũ Ma Bà[4]..."

"Thật ra ta cũng thích ăn cay, muốn mời đầu bếp đất Thục..."

Cố Cửu Tư nghe Liễu Ngọc Như nhắc mãi cũng đói. Chờ mọi người ngủ hết, hắn lén lấy một miếng bánh nhỏ từ trong lòng ngực đưa cho Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như cầm bánh muốn chia cho hắn. Miếng bánh lớn chưa bằng bàn tay, Cố Cửu Tư lắc đầu, "Ta ăn rồi, ngươi ăn đi."

Liễu Ngọc Như chả tin, "Ta chưa hề thấy ngươi ăn, ngươi ăn lúc nào?"

Cố Cửu Tư cười, "Nãy ta lén ăn, động tác nhanh nên ngươi nhìn không kịp."

Liễu Ngọc Như giơ tay đẩy nhẹ đầu hắn, "Ngươi nghĩ ta ngốc à."

Nàng chia bánh làm hai, mỗi người một nửa.

Hai người không dám ăn quá nhanh nên chỉ cắn từng ngụm nhỏ.

Sao trời ngoài thành sáng ngời. Bầu trời đêm phối hợp với ve kêu ngày hè cùng gió đêm nhẹ thổi tạo nên vẻ bình yên kỳ lạ.

Liễu Ngọc Như dựa vào Cố Cửu Tư, đôi mắt ngắm nhìn bầu trời sao. Nàng nhai kỹ miếng bánh trong miệng, "Nhiều năm rồi ta mới ngắm sao."

"Trước kia ngươi hay ngắm sao?"

"Ừm." Liễu Ngọc Như thẳng thắn kể, "Khi còn nhỏ, lúc nào rảnh rỗi ta đều rất thích ngắm sao. Ta muốn biết sống trên ngôi sao là thần tiên hay người đã khuất vì ta từng có một đệ đệ."

Liễu Ngọc Nhiên đột nhiên kể chuyện này, Cố Cửu Tư hơi bất ngờ. "Hả?" hắn bật thốt. "Sau đó thì sao?"

"Không có sau đó."

Liễu Ngọc Như thở dài, "Nương ta bảo chuyện ngoài ý muốn nhưng ta cảm thấy là thiếp thất cha ta làm."

"Ta thực chất rất sợ loại nam nhân tam thê tứ thiếp," Liễu Ngọc Như nói. Nàng chợt nhớ tới cái gì nên vội giải thích, "Không phải do ghen tỵ, ta cảm thấy chỉ là thành thân mà đôi lúc chẳng giữ nổi mạng sống. Nữ nhân ở hậu trạch một khi đã tàn nhẫn thì thật đáng sợ."

"Yên tâm đi." Cố Cửu Tư cười khẽ, "Ta sẽ không có tam thê tứ thiếp."

"Lại còn mong có à." Liễu Ngọc Như vô thức nói, "Hiện giờ một miếng bánh còn phải chia, nếu có nhiều người thì biết làm sao?"

Cố Cửu Tư cứng họng, hắn nhịn không được mà nói, "Tuy tình hình hiện tại hơi tệ nhưng tương lai sẽ tốt hơn."

Liễu Ngọc Như mím môi cười. Cố Cửu Tư có chút mất hứng, hắn cảm thấy Liễu Ngọc Như không đem lời hắn nói để ở trong lòng. Vì vậy hắn bảo, "Ngươi đừng xem thường ta. Chờ ta đến U Châu sẽ đi kiếm chức vị, sau này ngươi theo ta nhất định cơm no rượu say, muốn gì ăn nấy."

"Trong lòng ngươi, ta chỉ biết ăn à?"

"Ngươi còn biết tiền bạc nữa."

Liễu Ngọc Như dựa vào Cố Cửu Tư, nghe hắn nói vậy nàng liền thấy vui vẻ. Hai người im lặng trong chốc lát, Liễu Ngọc Như đột nhiên nói, "Nếu, ta nói nếu thôi nha, đến giây phút cuối cùng của chúng ta, khi không phải ngươi chết thì chính là ta chết, ngươi có nhường miếng bánh hay ngụm nước cuối cùng cho ta không?"

Cố Cửu Tư ngẩn người, Liễu Ngọc Như thở dài, "Sao ta lại hỏi cái này nhỉ? Ngươi đừng để ý, ta..."

"Ta không biết," Cố Cửu Tư mở miệng đáp. Liễu Ngọc Như ngẩn ra, nàng không biết tại sao trong lòng cảm thấy hơi khó chịu nhưng nàng vẫn hiểu. Song ngay sau đó, nàng nghe Cố Cửu Tư nói, "Hiện giờ ta chẳng những muốn nhường cho ngươi miếng bánh lẫn ngụm nước cuối cùng, mà còn hy vọng có thể róc thịt cho ngươi ăn, rút máu cho ngươi uống, dù mất mạng cũng muốn đưa ngươi về U Châu."

"Nhưng lòng người khó dò." Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn về phía trước. "Thề thốt rất đơn giản, nhưng vào khoảnh khắc quyết định kia liệu có làm được hay không?"

"Ta không biết."

Hắn quay đầu lại cười, "Có lẽ chỉ đến thời khắc ấy mới biết được. Chuyện mà ta không nắm chắc, ta sẽ chả bao giờ hứa hẹn."

"Nhưng ngươi yên tâm, cái gì ta đã đáp ứng thì ta sẽ làm được."

Lời tác giả

Sau khi hai người đến U Châu sẽ bắt đầu nghịch tập ngay.

Yên tâm, cha Cố chưa chết.

Chú thích

[1] Khúc này Dương Văn Xương đang hát bài thơ Thương Tiến Tửu (Mời uống rượu) của Lý Bạch. Bài này từng được Cố Cửu Tư hát tặng sinh nhật Liễu Ngọc Như, xem lại chương 29 để đọc bản dịch nghĩa.

[2] Rút dao chém nước, nước càng chảy; nâng chén tiêu sầu, sầu càng sầu. Trích từ bài thơ Tuyên Châu Tạ Diễu Lâu Tiễn Biệt Hiệu Thư Thúc Vân của Lý Bạch.

[3] Đây là tên món ăn trứ danh của ẩm thực Trung Hoa được chế biến từ thịt heo; người Việt vẫn thường gọi là thịt kho tàu.

[4] Hay còn gọi là đậu hũ Tứ Xuyên. Đậu hũ Ma Bà do người phụ nữ tên Trần Ma Bà sáng tạo, từ đấy dân gian lấy tên người phụ nữ đó đặt cho món ăn này.

----------------

Ban đêm khi họ đang ngủ ngoài thành chưa được bao lâu thì bỗng nghe thấy tiếng khóc. Liễu Ngọc Như bừng tỉnh, Cố Cửu Tư ôm lấy nàng, lẳng lặng dùng tay che miệng nàng lại. Có nữ tử ôm đứa bé đang gào khóc, lại có nam nhân đang đánh nhau với nữ nhân.

Người xung quanh đờ đẫn nhìn, một số người khác ngo ngoe mưu tính.

Thân mình Liễu Ngọc Như khẽ run, nàng cảm thấy bất an. Nàng nghe nam nhân kia giận dữ rống, "Đưa đây! Đưa bao gạo cho ta!"

Nữ nhân nọ giữ chặt túi gạo, sống chết không chịu buông tay.

"Chỉ một đêm!" Nàng ấy hét lớn, "Chỉ một đêm rồi cổng thành sẽ mở, quan phủ trong thành sẽ phát lương thực. Một đêm mà ngươi cũng chờ không nổi sao!"

"Cổng thành sẽ không mở!"

Nam tử gào thét, "Chúng ta từ thành Lương chạy tới, bọn họ chưa từng mở cổng thành, hiện giờ thành Thanh cũng thế thôi! Lưu dân nhiều như vậy thì sao bọn họ dám mở cổng!"

"Làm sao bây giờ..." Có người hỏi thành tiếng, "Chúng ta chạy nạn tới đây, bọn họ không mở cổng thành thì phải làm sao?!"

Xung quanh hò hét náo loạn, Liễu Ngọc Như giật tay áo của Cố Cửu Tư. Hai người xách tay nải, lặng lẽ thối lui.

Câu hỏi "phải làm gì" mau chóng có đáp án. Khoảnh khắc nam tử kia bất chấp tất cả cướp đoạt bao gạo của nữ tử và nàng ấy ngã xuống mặt đất không bao giờ đứng lên nữa, mọi luật lệ, đạo đức, thiện lương đều hóa thành hư vô. Người xung quanh điên cuồng nhào tới những kẻ có vẻ ngoài nhu nhược, tiếng thét chói tai chồng chéo lên tiếng quát mắng. Cố Cửu Tư bắt lấy Liễu Ngọc Như rồi chạy ra đằng xa.

Nhưng quanh họ là biển người, tàn nhẫn cùng bạo lực hệt như bệnh truyền nhiễm, như gió như sóng, nhanh chóng quét qua đám người.

Cố Cửu Tư không nỡ đả thương người khác; hắn chỉ đẩy người xung quanh, vừa gian nan đi trước mở đường vừa che chở Liễu Ngọc Như.

Không biết ai bất thình lình gào lên, "Bọn họ có lương thực!"

Mọi người nhìn về phía Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như, người nọ hét, "Hồi nãy ta thấy bọn họ ăn bánh, họ có lương thực!"

So với những lưu dân đã đói tới mức gầy trơ xương, Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như quả thật nhìn khỏe mạnh hơn. Tuy bọn họ trông tiều tụy nhưng tinh thần vẫn coi như sung mãn, đây chắc chắn không phải dáng vẻ của người đói lâu ngày.

Liễu Ngọc Như nhìn từng đôi mắt như mắt sói kia mà cả người phát run. Cố Cửu Tư đẩy nàng ra sau mình, tay nắm chặt đao, hắn ra vẻ bình tĩnh rồi mở miệng, "Các ngươi muốn thế nào?"

Song đám người chỉ nhìn chòng chọc bọn họ; không ai tiến lên, hai bên giằng co. Cố Cửu Tư biết giờ phút này hắn tuyệt đối không thể lùi bước, không thể tỏ ra mình yếu thế. Một khi có người tiến lên, hắn sẽ giống thiếu niên phú thương kia và rơi vào hoàn cảnh tuyệt vọng nhất.

Hắn không cho phép bất kỳ kẻ nào khơi mào.

Nhưng thật ra hắn cũng sợ hãi.

Không phải hắn sợ nhiều người bao vây.

Hắn chẳng hề sợ lúc Vương Vinh mang theo biển binh lính đen nghịt đến, nhưng hiện tại hắn lại sợ. Không chỉ vì đám người này đông tới mức chả nhìn rõ số lượng, mà chủ yếu còn vì...

Bọn họ không phải quân đội.

Bọn họ là bá tánh bị vận mệnh ép đến đường cùng.

Bọn họ sai ư?

Bọn họ chỉ muốn sống, dùng hết sức để nắm lấy cơ hội sống sót. Trong tay hắn có đao, hắn chỉ cần rút đao ra thôi. Có lẽ cuối cùng hắn sẽ kiệt sức ngã xuống vì phải đấu với số đông, nhưng trước đó chính là thảm sát đơn phương. Nó sẽ thành tội nghiệt mà hắn cả đời không thể gột rửa, thành ác mộng mà cả đời hắn chẳng thể quên.

Rút đao hướng tới kẻ yếu vi phạm mọi niềm tin lẫn kiến thức hắn sở hữu.

Nếu hiện giờ hắn đơn thương độc mã thì chả có gì to tát, nhưng đứng phía sau hắn là Liễu Ngọc Như – thê tử của hắn.

Vì thế hắn nắm chặt đao, giằng co với bọn họ.

Bỗng nhiên, một nam nhân vọt ra. Vóc dáng hắn không cao lớn, hắn bổ nhào tới trước mặt Cố Cửu Tư, vừa điên cuồng khóc lóc vừa dập đầu, "Công tử, ngài hãy thương hại ta. Nương tử của ta đang hấp hối, nàng sắp chết rồi, ngài cho nàng một con đường sống đi."

Cố Cửu Tư ngẩn người.

Chính lúc này, nam nhân kia đột ngột xông tới!

Hắn có đao!

Dù thanh đao kia rất ngắn lại nhỏ song với tình cảnh hiện tại, đao nào cũng là vũ khí sắc bén. Hắn liều mạng nhào tới Cố Cửu Tư nhưng bị Cố Cửu Tư dùng một chân đá văng. Bây giờ người xung quanh đều đồng loạt hùng hổ tiến lên. Liễu Ngọc Như tránh ở đằng sau Cố Cửu Tư, người bên cạnh túm lấy nàng, muốn cướp đoạt tay nải của nàng. Cố Cửu Tư không dám ra tay giết người, chỉ dùng hết sức đá văng họ.

Nhưng người có dã tâm nhiều lắm, nhiều lắm.

Bọn họ đông đảo, bọn họ bất chấp mọi thứ. Có người dùng chân đá vào bụng Liễu Ngọc Như, tay nải nàng ôm trong ngực cũng bị người đoạt mất. Những miếng bánh nướng vốn đã khô cứng lăn lông lốc xuống đất. Người xung quanh sợ hãi kêu lên, "Là bánh! Cả mì nữa!"

Rất nhiều người xông lên, cướp được liền bỏ ngay vào miệng chả hề do dự.

Với lưu dân, đây là thứ quý báu vô ngần!

"Bọn họ vẫn còn!" Kẻ chưa cướp được mắt đỏ ngầu, chẳng kiêng dè gì mà liều mạng nhào đến. Khi thấy nam tử kia lại lần nữa cầm lưỡi đao sắc bén hướng tới Liễu Ngọc Như mà đâm, Cố Cửu Tư rốt cuộc không thể nhẫn nhịn nữa, hắn rút đao.

Máu tươi bắn ra, xung quanh khiếp đảm kêu gào.

Cố Cửu Tư chém liên tiếp ba người, hắn một tay che chở Liễu Ngọc Như, một tay cầm đao. Ánh mắt hắn phẫn nộ, "Cút ngay!"

Rốt cuộc chả còn kẻ nào dám tiến lên. Cố Cửu Tư giữ Liễu Ngọc Như, từng bước một hướng ra xa. Hắn nhìn chằm chằm biển người, trên mặt dính máu hệt Tu La.

Đôi mắt Liễu Ngọc Như đong đầy nước mắt, cả người nàng đều run rẩy. Thứ duy nhất cho nàng điểm tựa, giúp nàng chống cự lại mọi trở ngại, là bàn tay đang nắm lấy tay nàng.

Đám người chăm chú dõi theo hai người rời đi.

Có người muốn nhào tới nhưng động tác của Cố Cửu Tư vô cùng gọn gàng nhanh chóng, vừa quay đầu đã chém người ngã rạp xuống đất. Bản lĩnh như vậy khiến mọi người rốt cuộc hiểu được ai là nhân vật không thể trêu chọc, nên chẳng ai dám đánh lén bọn họ nữa. Hai người chậm rãi rời đi, khi họ biến mất vào màn đêm, một trận tranh đoạt mới bắt đầu.

Chờ đến lúc không còn bóng người, Cố Cửu Tư liền bắt lấy Liễu Ngọc Như mà chạy như điên. Hai người chạy một mạch trên đường lớn, không dám ngừng chân, tưởng chừng đuổi theo họ là nước lũ hay thú dữ.

Bọn họ thấy người là sợ, chạy không nổi thì đi bộ. Chẳng ai hó hé câu nào, trái tim đầy sợ hãi vô hình trung lây lan giữa hai người.

Khi mặt trời mọc, trên đường họ đi chả có người nữa. Trước giờ người đều từ phía bắc Thương Châu xuống phía nam, bọn họ lại đi ngược về phương bắc nên dĩ nhiên người trên đường ngày càng ít.

Bọn họ mệt quá, nhưng không dám dừng chân. So với những lưu dân đó, bọn họ có một niềm tin vô cùng kiên định giúp họ chèo chống.

Bọn họ muốn đi U Châu.

Ở U Châu có người thân đang chờ họ.

Liễu Ngọc Như cầm tay Cố Cửu Tư, hai người đi trên con đường hoang tàn vắng vẻ. Bọn họ cứ đi mãi, đi mãi.

Người ngày càng ít, họ cũng ăn ngày càng ít; từ một ngày hai bữa thành mỗi ngày một bữa. Mệt nhọc thì tìm gốc cây lớn mà dựa vào đó ngủ. Con đường lên phía bắc của họ dường như không tồn tại người khác.
Mất tay nải của Liễu Ngọc Như, lương thực từ đầy đủ trở thành thiếu thốn. Dọc đường đi, họ thấy cây, thấy cỏ, chỉ cần có thể ăn liền cố gắng nuốt xuống bụng.

Nếu gặp nguồn nước, bọn họ nhất định phải uống thật nhiều, sau đấy đổ đầy vào túi rượu của Cố Cửu Tư.

Nhưng ánh mặt trời càng gay gắt, thời gian để gặp được nguồn nước càng lâu hơn.

Lần đầu tiên bọn họ nhìn thấy cảnh tượng hoang vắng vô hạn thế này. Không có cỏ cây, phòng ốc trống rỗng, đất đai nứt nẻ từng mảng lớn hệt mai rùa.

Vì thể chất yếu, người gục ngã trước là Liễu Ngọc Như. Có một ngày Cố Cửu Tư phát hiện nàng ngủ mãi không tỉnh, hắn sợ tới mức khẩn cấp đút nước cho nàng uống, sau đó mở ra tay nải để lấy thức ăn.

Nhưng lúc mở ra tay nải, Cố Cửu Tư kinh ngạc phát hiện lương thực còn dư nhiều hơn hẳn so với tưởng tượng của hắn.

Hắn ngẩn người rồi mới chợt hiểu.

Những miếng bánh còn dư này là do Liễu Ngọc Như cố tình ăn ít lại. Đôi mắt hắn cay cay, hắn không nói nên lời cảm xúc hiện tại của mình. Nhưng tình hình bây giờ đâu cho phép hắn nghĩ lung tung. Hắn vội vàng cầm bánh rồi uống chút nước, sau khi nhai nát thì dùng miệng mớm cho nàng.

Giây phút ấy, hắn không rảnh chú ý lễ nghĩa gì cả. Đầu óc hắn chỉ nghĩ, nàng phải sống, bất luận thế nào cũng phải sống sót.

Hắn mớm nàng ăn xong liền cõng nàng rồi tiếp tục đi. Nhiệt độ của mặt đất quá cao, giày hắn đã nát từ lâu. Hắn cảm nhận được da chân đau đớn cọ sát nhưng hắn không dám dừng lại.

Hắn cứ mải miết hướng về phía trước. Đến buổi chiều, thời tiết chuyển lạnh. Liễu Ngọc Như ở trên lưng hắn, chậm rãi mở mắt. Nàng cảm nhận được nhiệt độ cơ thể hắn, lại nhìn cảnh tượng xung quanh, rồi khàn khàn gọi, "Cửu Tư?"

Cố Cửu Tư ngẩn ra, sau đó hắn vui sướng kêu, "Ngươi tỉnh rồi!"

"Ta bị gì vậy?"

Liễu Ngọc Như mất hết sức lực, nàng thấy toàn thân mềm nhũn mà Cố Cửu Tư lại đang cõng nàng. Dường như sợ khiến nàng hoảng, hắn ôn hòa nói, "Hồi nãy ngươi ngất xỉu."

"Xin lỗi..."

"Xin lỗi gì chứ," Cố Cửu Tư cười, thanh âm hơi khản đặc, "người phải xin lỗi là ta."

Liễu Ngọc Như im lặng. Cố Cửu Tư cõng nàng, hắn cố hết sức để ngữ điệu nhẹ nhàng hơn nhưng vẫn chẳng kiềm chế được nội tâm thống khổ lẫn tuyệt vọng, áy náy lẫn khó chịu.

"Đáng lẽ ta nên sớm phát hiện ngươi chả ăn gì mấy." Giọng hắn thật nhỏ nhẹ nhưng Liễu Ngọc Như vẫn nghe ra tiếng khóc nức nở, "Ta nên sớm biết..."

"Không sao." Liễu Ngọc Như dựa vào lưng hắn, thanh âm có chút bất lực, "Ta tình nguyện."

"Ngươi tình nguyện cái gì..." Giọng Cố Cửu Tư hơi run rẩy.

Liễu Ngọc Như cảm thấy mệt, rất mệt.

"Lương thực không đủ," nàng chậm rãi mở miệng, "chúng ta mà cùng ăn thì không đến được U Châu. Ta ăn ít một chút, ngươi sẽ ăn được nhiều hơn. Ta tính rồi, ta vẫn chịu được mấy ngày nữa. Đến lúc đấy, đường chỉ còn một nửa; nếu lương thực hết, ngươi không tìm được nước, ngươi cứ uống máu của ta..."

"Nói hươu nói vượn!"

Cố Cửu Tư gầm lên. Hắn thật ra đã đoán được dự định của Liễu Ngọc Như, song khi chính miệng nàng xác nhận, hắn nhịn chẳng được mà nổi điên, "Ngươi đừng nằm mơ!" Cố Cửu Tư run rẩy nói, "Dù chết ta cũng không làm chuyện đó. Liễu Ngọc Như, ta nói cho ngươi hay, muốn sống cùng sống, muốn chết cùng chết. Nếu ngươi chết, ta sẽ không đi U Châu, không đi bất kỳ nơi nào, ta sẽ cùng ngươi chết ở đây."

Cố Cửu Tư vừa dứt lời, nước mắt liền chảy xuống.

Hắn cho rằng bản thân sẽ không rơi nước mắt nữa, cho rằng mình đã trưởng thành. Nhưng hắn phát hiện trời cao vĩnh viễn tàn nhẫn hơn so với tưởng tượng của con người.

Khiến hắn mất đi phụ thân, mất đi bằng hữu, giờ hắn sắp mất cả Liễu Ngọc Như.

Hơn nữa lần mất đi này giống hệt lăng trì; làm hắn trơ mắt nhìn, thậm chí còn vì sinh tồn của bản thân mà tự tay đưa nàng xuống địa ngục.

Nhưng hắn tuyệt đối sẽ không để ông trời thành công.

Hắn tuyệt đối sẽ không đưa ra lựa chọn như trời cao dự đoán.

"Ta biết ngươi vẫn nhớ mong nương của ngươi." Cố Cửu Tư khóc thành tiếng, "Nương của ngươi đang ở U Châu chờ ngươi, ngươi là nữ nhi duy nhất của bà ấy, không có ngươi thì bà làm sao bây giờ? Ta sẽ không giúp ngươi chiếu cố bà ấy, ngươi có chết ta cũng nhất quyết chả thèm chăm lo cho bà. Ta là kẻ lòng lang dạ sói nên sẽ không áy náy, ta sẽ cùng ngươi chết ở đây, tuyệt đối không cho ngươi toại nguyện!""Cái chết của ngươi vô giá trị." Cố Cửu Tư lẩm bẩm, "Liễu Ngọc Như, ngươi phải sống, nhất định phải sống, biết chưa?"

Ngươi không thể chết.

Nếu ngươi chết... Nếu ngươi chết...

Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn khắp xung quanh.

Nếu nàng chết... Hắn phải làm sao bây giờ?

Hắn nghĩ không ra.

Hiện giờ mạng sống của nàng chính là ý nghĩa cho sự tồn tại của hắn. Vì vậy nàng không thể chết, tuyệt đối không được.

Nhưng Liễu Ngọc Như không đáp lại hắn.

Nàng có ý thức, chỉ không còn sức mở miệng.

Nàng dựa lên lưng hắn, cảm thụ toàn bộ người nam nhân này; hắn cố chấp cõng nàng, bước từng bước một về phía trước.

Nàng chẳng biết nghị lực và quyết tâm nào khiến hắn không dừng lại.

Bọn họ đã ăn hết lương thực mình có, chỉ dư lại nửa túi nước. Hiện giờ chả có gì để ăn nên Cố Cửu Tư và nàng đều đói, mỗi ngày uống chút nước mà gắng gượng duy trì sự sống.

Khi chỉ còn cách U Châu hơn trăm dặm, Cố Cửu Tư rốt cuộc không chịu nổi nữa mà gục ngã.

Hắn tỉnh lại vào ban đêm, Liễu Ngọc Như đang nằm im lìm. Hắn cuống quít đi kiểm tra hơi thở của Liễu Ngọc Như. Hơi thở của nàng rất yếu nhưng hắn vẫn nhẹ nhàng thở hắt ra.

Hắn vươn tay ôm chặt Liễu Ngọc Như vào lòng. Tay hắn siết lại, hắn dùng sức – dùng hết sức – mà ôm chặt nàng.

"Ngọc Như," hắn khàn khàn lên tiếng, "ngươi nhất định phải ở bên ta..."

Mặt hắn chạm vào mặt nàng, hắn run rẩy bảo, "Ngươi là mạng của ta, ngươi phải sống, biết chưa?"

Liễu Ngọc Như không trả lời.

Hắn rất muốn khóc, muốn nước mắt rơi xuống để ít nhất Liễu Ngọc Như có thể uống một chút.

Nhưng hắn chẳng còn nước mắt.

Thiếu nước khiến cả người hắn chạm đến giới hạn cuối cùng.

Hắn ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời chói chang, hắn biết nếu cứ thế này thì cả hắn lẫn Liễu Ngọc Như sẽ chết.

Hắn nghiến răng, lấy đao từ bên hông rồi cứa vào bàn tay mình.

Dòng máu đỏ tươi chảy ra, hắn giữ hàm dưới của Liễu Ngọc Như để toàn bộ chảy vào miệng nàng.

Có chút máu dừng trên gương mặt và đôi môi nàng. Cố Cửu Tư thấy miệng vết thương sắp khô liền vội vàng mút lấy, uống chút máu còn sót lại. Sau đó hắn nhìn những giọt máu trên mặt Liễu Ngọc Như rồi cúi đầu, nhẹ nhàng liếm mặt lẫn môi của nàng.

Đây vốn là một nụ hôn chẳng hề chất chứa tình ý, nhưng giây phút đầu lưỡi nếm được sự mềm mại, hắn vẫn cảm thấy nội tâm rung động khiến hắn sợ hãi.

Hắn luống cuống thối lui. Không biết do còn dính máu hay do ảo giác của hắn mà mặt Liễu Ngọc Như dường như hồng hào hơn chút đỉnh.

Một lần nữa, hắn cõng nàng trên lưng, tiếp tục đi về phía trước. Thật ra hắn chả còn sức lực, nhưng người ở trên lưng đã trở thành niềm tin của hắn.

Hắn không sợ chết. Nhưng cứ tưởng tượng nếu hắn chết thì Liễu Ngọc Như cũng chết là hắn lại sợ.

Vì vậy hắn chỉ có thể liên tục tiến bước giữa nơi hoang dã chả một bóng người, chân hắn cứ đi mãi, đi mãi.

Qua một ngày một đêm, rốt cuộc hắn gặp được màu xanh cỏ cây, gặp được người.

Hắn cõng Liễu Ngọc Như về phía trước và thấy cột mốc biên giới.

Trên cột là hai chữ mờ mờ – U Châu.

Cố Cửu Tư nhìn hai chữ kia, môi run nhè nhẹ.

"Tới rồi..." Hắn khàn khàn cất tiếng, "Ngọc như... Chúng ta tới rồi."

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Người đọc: Có thể mua vé máy bay cho Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư không?

Mặc Thư Bạch: Không... Không thể.

Người đọc: Một hỏa tiễn.

Mặc Thư Bạch: ...

Người đọc: Hai hỏa tiễn.

Mặc Thư Bạch: Đủ rồi, tôi là loại người này sao?!

Người đọc: Ba hỏa tiễn.

Mặc Thư Bạch: Duyệt, duyệt ngay. Khoa học kỹ thuật của Đại Vinh phát triển cực kỳ, đã sáng chế ra máy bay; Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư ngồi máy bay thì chỉ mất hai giờ là tới Vọng Đô. Các tình yêu, hay cân nhắc tặng thêm ngư lôi đi, tôi có thể cho họ ngồi phi thuyền luôn.

Người đọc: ...Không, rút lại ba cái hoa tiễn ban nãy.

Mặc Thư Bạch: Xẩm má!!!

------------

Tới rồi.

Giữa cơn hoảng hốt, Liễu Ngọc Như nghe được thanh âm từ Cố Cửu Tư. Nàng hơi ngỡ ngàng, tới chỗ nào? Âm tào địa phủ hay là...

Liễu Ngọc Như chật vật mở mắt và thấy hai chữ "U Châu".

Nàng nằm mơ sao?

Nàng...còn sống mà tới U Châu?!

"Cửu Tư..." nàng gắng sức lên tiếng.

Cố Cửu Tư nghe thấy giọng nàng liền vội vàng nói, "Ngọc Như, ta ở đây!"

"Tới rồi..."

"Tới rồi!" Cố Cửu Tư kích động tới mức giọng biến đổi, "Chúng ta tới rồi!"

"Thật tốt." Liễu Ngọc Như nhắm mắt lại, thều thào, "Chúng ta có thể nhìn thấy nương..."

Cố Cửu Tư không thể diễn tả thành lời nội tâm của mình, chỉ cảm thấy trong hắn có trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Đời hắn chưa từng trải nghiệm cảm xúc phức tạp thế này; mừng như điên, chua xót, thống khổ, hy vọng. Hắn cõng Liễu Ngọc Như đi từng bước một đến thành trì thứ nhất của U Châu – thành Lộc. Trên thực tế, nơi này còn cách thành Lộc năm dặm nhưng trong Cố Cửu Tư nảy sinh vô vàn hy vọng.

Hắn đi được, hắn nhất định sẽ đi được.

Hắn đã đi biết bao nhiêu dặm đường, đã bước qua địa ngục tàn nhẫn như vậy, U Châu giờ ở ngay trước mắt thì sao hắn có thể ngừng lại!

Nhưng đói khát cùng kiệt quệ bám lấy hắn, hai chân hắn run lẩy bẩy, hắn vừa cắn răng vừa tiến về phía trước. Đi chưa được vài bước, hắn nghe tiếng vó ngựa dồn dập áp sát. Người cưỡi ngựa đột nhiên ghìm dây cương, ngạc nhiên lẫn mừng rỡ hô, "Cửu Tư?!"

Cố Cửu Tư ngẩng đầu liền thấy Chu Diệp. Hắn thoáng ngẩn ngơ rồi mừng như điên gọi, "Chu huynh?!"

"Đúng là ngươi rồi."

Chu Diệp nhanh chân xuống ngựa đỡ lấy Cố Cửu Tư đang lảo đảo, "Nương của ngươi tới Vọng Đô thì lập tức đến tìm ta. Ta nghe kể nhà ngươi gặp chuyện nên phái nhiều người đi hỏi thăm, ta đoán ngươi sẽ đi qua hai châu Thanh Châu và Thương Châu. Tính thời gian thì ta đã chờ ở cổng thành Lộc hơn nửa tháng."

Lời này khiến Cố Cửu Tư rất cảm động. Hắn muốn mở miệng nói gì đó song giờ gặp được Chu Diệp, hắn cảm tưởng mình đã chạm đích. Mọi ý chí giúp hắn chèo chống tan tác, hắn gượng cười rồi lập tức hôn mê bất tỉnh.

Khi Cố Cửu Tư tỉnh lại, hắn đang nằm trên chiếc giường mềm mại và ấm áp. Hắn bật dậy, nôn nóng gọi, "Ngọc Như?!"

"Ngươi đừng vội," giọng Chu Diệp từ bên ngoài truyền vào. Hắn bưng cháo tới cạnh Cố Cửu Tư rồi ngồi xuống, "Đệ muội ở phòng khác. Thân thể muội ấy bị tổn thương nghiêm trọng, ta đã nhờ đại phu bốc thuốc, hiện giờ muội ấy vẫn đang ngủ."

Cố Cửu Tư nghe vậy thì thả lỏng người. Hắn sốt ruột đứng dậy, "Ta đi nhìn nàng một cái."

"Nhìn cái gì," Chu Diệp giữ hắn lại, "lo cho bản thân ngươi đi. Thương tích trên người ngươi còn nghiêm trọng hơn muội ấy nhiều."

"Ta không sao." Cố Cửu Tư xua tay, "Nàng vẫn ổn chứ?"

"Không có gì nguy hiểm, chỉ là sức khỏe muội ấy bị hao tổn. Đại phu nói nếu muốn sinh con thì phải tĩnh dưỡng nhiều năm."

Cố Cửu Tư ngớ người. Chu Diệp lo lắng liếc nhìn Cố Cửu Tư một cái nhưng vẫn châm chước nói, "Cửu Tư, tuy số lần gặp mặt của chúng ta không nhiều nhưng hai ta có thể coi là thân thiết, lòng ta đã coi ngươi như huynh đệ."

"Chu huynh có chuyện gì cứ nói thẳng." Cố Cửu Tư nhận ra Chu Diệp có chuyện khó nói nên bảo, "Trong lòng Cửu Tư, Chu huynh giống như huynh trưởng, không có gì khó mở miệng cả."

Chu Diệp do dự giây lát rồi khẽ thở dài, "Ngọc Như là cô nương tốt, muội ấy bất chấp sống chết mà đồng hành với ngươi. Ngươi cũng còn trẻ, không cần sốt ruột chuyện con cái, hãy đối xử với muội ấy thật tốt..."

Cố Cửu Tư nghe một nửa đã hiểu ý Chu Diệp. Hóa ra sợ hắn vì Liễu Ngọc Như không thể mang thai ngay mà nảy sinh ý định hưu thê.

Ba năm không sinh con thì có thể hưu thê.

Cố Cửu Tư dở khóc dở cười, hắn bất đắc dĩ nói, "Chu huynh nghĩ ta là loại người gì; nàng vào sinh ra tử với ta, con cái chỉ là chuyện nhỏ thì sao phải vội? Quan trọng nhất là nàng có nguyện ý ở bên ta không. Đời này của ta dù xảy ra chuyện gì chăng nữa cũng sẽ không phụ bạc nàng."

"Các ngươi tình sâu nghĩa nặng," Chu Diệp hâm mộ vô cùng, "vi huynh yên tâm rồi."

Cố Cửu Tư nghe Chu Diệp nói liền phát hiện câu nào Chu Diệp thốt ra cũng đủ để hắn sững sờ.

Bốn chữ "tình sâu nghĩa nặng" nhất thời khiến hắn ngỡ ngàng.

Hắn không biết tại sao mình bối rối; lời này chẳng sai nhưng hắn cảm thấy dường như có gì đó đã thay đổi.

Chu Diệp trông coi hắn uống cháo, khi hạ nhân bưng thuốc lên thì buộc hắn uống. Cố Cửu Tư hồi phục liền vội vàng đi xem Liễu Ngọc Như.

Hiện giờ Chu Diệp đưa bọn họ tới thành Lộc và đã báo tin cho Cố gia. Hắn định chờ họ khỏe hơn sẽ khởi hành đến Vọng Đô.

Cố Cửu Tư thật ra sốt ruột muốn đi Vọng Đô ngay nhưng nghĩ tới sức khỏe của Liễu Ngọc Như thì hắn lại ép xuống thôi thúc này.

Hắn vội vàng đến phòng của Liễu Ngọc Như. Nàng đã tỉnh, hiện đang uống từng ngụm cháo nhỏ. Thật ra nàng đói cồn cào nhưng lý trí lẫn giáo dục ngăn cản nàng há miệng thật to để húp cháo.

Cố Cửu Tư đứng ở cửa ngơ ngác nhìn nàng. Liễu Ngọc Như mặc áo trong màu trắng, tóc dài tuôn rơi, cái miệng nhỏ uống cháo, động tác vừa điềm tĩnh vừa thanh lịch. Nàng cùng xung quanh vẽ nên bức họa xinh đẹp thanh bình; như thể đang mô tả một thế giới khác đầy tốt đẹp, yên ả, và an nhiên.

Cố Cửu Tư không dám quấy nhiễu nàng nên cứ ngẩn ngơ đứng đó mà ngắm nàng. Liễu Ngọc Như uống xong cháo mới phát hiện Cố Cửu Tư, nàng ngẩng đầu nhìn thanh niên đứng ở cửa.

Hắn mặc đồ trắng, tóc cẩu thả buộc đằng sau. Nàng mỉm cười dịu dàng, "Ngươi tỉnh rồi."

Chỉ một câu như vậy đã khiến mắt Cố Cửu Tư chua xót. Hắn tiến về phía trước rồi ngồi xổm xuống, đầu dựa vào chân nàng.

Liễu Ngọc Như giơ tay vuốt tóc hắn, nhỏ nhẹ hỏi, "Ngươi sao vậy?"

"Hai ta đều còn sống."

Hắn khàn khàn nói, "Ngươi còn ở đây, ngươi vẫn khỏe mạnh, ta rất cao hứng."
Liễu Ngọc Như im lặng. Tay nàng vuốt tóc hắn, đôi mắt nhìn phần cánh tay để trần của hắn. Vết thương chồng chất trên tay hắn, tất cả đều là thương tích khi hắn cắt tay cho nàng uống máu.

Ánh mắt nàng đờ đẫn lúc dừng lại ở vết thương kia.

Có vài đoạn ký ức mơ hồ trong đầu nàng, ban đầu nàng tưởng mình nằm mơ song giờ nàng đã hiểu.

Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như lặng thinh thật lâu liền nhìn theo tầm mắt của nàng. Hắn lập tức biết Liễu Ngọc Như đang nhìn gì bèn rụt tay lại theo bản năng. Nhưng Liễu Ngọc Như giữ chặt tay hắn rồi vén tay áo lên, trên da thịt chi chít vết thương.

Cố Cửu Tư lúng túng, hắn quay đầu đi, ngượng ngùng nói, "Chả sao hết..."

Đầu ngón tay Liễu Ngọc Như dừng trên miệng vết thương của hắn. Đầu ngón tay nàng mang theo hơi lạnh cùng sự mềm mại nhẵn bóng chỉ có ở thiếu nữ, chúng mơn trớn vết thương của Cố Cửu Tư khiến cả người hắn nhịn không được mà run rẩy. Một loại tê dại khó diễn tả thành lời chạy thẳng từ vết thương đến đầu hắn; toàn thân hắn cứng đờ tại chỗ, tinh thần rối bời. Hắn nghe Liễu Ngọc Như nhẹ giọng hỏi, "Đau không?"

Cố Cửu Tư thẫn thờ, cảm xúc vừa nãy thật quái dị. Trải nghiệm lạ lẫm này khiến hắn suýt nữa rút tay về nhưng không dám. Câu hỏi của Liễu Ngọc Như vào tai này ra tai kia, hắn hoàn toàn chẳng biết trả lời thế nào. Đầu hắn chỉ nghĩ đến...

Hắn bị sao thế này.

Rốt cuộc đầu ngón tay của Liễu Ngọc Như mang theo thứ gì làm hắn như vậy... Như vậy...

Nói không nên lời là một loại cảm xúc kỳ diệu. Không phải chán ghét, thậm chí có chút thích, nhưng rồi lại khiến hắn sợ hãi, khiến hắn khó chịu, hoàn toàn chẳng dám để người khác biết.

Liễu Ngọc Như thấy hắn không trả lời, nàng nghiêm túc nhìn hắn, "Còn đau phải không?"

Lần này Cố Cửu Tư hoàn hồn. Hắn cuống quít thu hồi tay, cúi đầu nói, "Không... Không đau."

Liễu Ngọc Như cho rằng hắn bối rối vì bị nàng phát hiện vết thương, nàng cũng không biết nên nói gì.

Sau một hồi, nàng cười khẽ, "Trước đó hỏi ngươi có thể nhường ta ngụm nước cuối cùng không, ngươi nói muốn đem máu thịt đút cho ta. Ngươi đúng là đã làm được."

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn ngước nhìn nàng, tâm trạng nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Hắn cười nói, "Khi hỏi ta những lời này có phải ngươi đã chuẩn bị tinh thần nhường ta miếng lương thực cuối cùng không?"

Môi Liễu Ngọc Như mấp máy. Nàng không trả lời, chỉ quay đầu đi rồi nói, "Cũng may chúng ta đều sống sót."

Cố Cửu Tư không nói tiếp, hắn lặng lẽ quan sát Liễu Ngọc Như.

Suốt quãng đường này, nàng gầy đi rất nhiều. Không biết có phải vì nguyên nhân đó mà dường như cả người nàng đột ngột trổ mã, sắc nét hơn hẳn. Ở nàng toát lên vẻ đẹp trong veo và nhu mì; tuy làn da hiện giờ hơi vàng vọt nhưng ngũ quan lại nổi bật. Đặc biệt là sau khi trải qua mưa gió, từng ánh mắt của nàng đều mang theo sự cứng cỏi; lúc nàng chớp mắt lại có thêm vẻ dịu dàng. Sự kết hợp này tạo nên nét quyến rũ khó nói.

Tựa như nàng bỗng lột xác từ thiếu nữ thành nữ tử; từ đơn thuần, thanh tú, đáng yêu thành diễm lệ.

Nàng chưa trổ mã hết mà đã diễm lệ thế này thì Cố Cửu Tư có thể tưởng tượng lúc nàng trưởng thành hơn sẽ rực rỡ động lòng người thế nào.

Hắn cứ ngơ ngác nhìn Liễu Ngọc Như. Nàng phát hiện liền quay đầu lại nhìn Cố Cửu Tư, không khỏi cười, "Ngươi đói tới choáng váng rồi sao? Trước giờ nói một câu ngươi đáp mười câu, sao hôm nay im thin thít thế này?"

Cố Cửu Tư bật cười, ngượng ngùng hoàn hồn. Hắn sợ Liễu Ngọc Như nhận ra tâm tình khác thường của mình bèn quay đầu đi, cười nói, "Vì ta cũng không biết nên nói gì."

"Tại sao?"

"Ngươi cảm thấy còn may chúng ta đã vượt qua," nụ cười tươi của Cố Cửu Tư mang theo khổ sở, "nhưng ta chỉ nghĩ đoạn đường này quá khó khăn."

Liễu Ngọc Như lẳng lặng nhìn hắn. Ánh mắt Cố Cửu Tư quay lại trên mặt nàng, hắn thở dài, "Ngươi không biết những ngày ngươi hôn mê, ta gian nan thế nào."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như nghe hắn nói, sắc mặt thoáng biến hóa. Một lúc lâu sau, nàng mới lên tiếng, "Thật ra ngươi nên vứt bỏ ta."

Cố Cửu Tư nhíu mày, Liễu Ngọc Như cụp mắt xuống, "Giữa ta và ngươi chỉ là mối quan hệ buộc phải ở bên nhau do hôn ước. Nếu ngươi vì tinh thần trách nhiệm thì không nói; nhưng nếu ta chết, ngươi cũng đừng quá thương tâm, đợi một thời gian rồi lấy cô nương xinh đẹp khác là được."Cố Cửu Tư nghe nàng nói, không biết vì sao trong lòng buồn bực vô cùng. Liễu Ngọc Như nhìn giường, nàng cũng chả biết mình đang muốn nói gì, "Ngươi thật sự không cần làm vậy."

"Thế còn ngươi?!" Cố Cửu Tư nhịn không được mà mở miệng, giọng nói mang theo chút hờn dỗi, "Ta chết thì ngươi tìm người khác để gả là xong. Tìm người đẹp hơn ta, tốt với ngươi hơn ta, có tiền đồ hơn ta, ngươi quay về làm gì?!"

"Ngươi mê sảng à?"

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn hắn, nàng nghiêm túc nói, "Tìm người có tiền đồ hơn ngươi thì còn được, nhưng tìm người đẹp hơn ngươi thì ta phải tìm ở đâu?"

Lời nói đã chuẩn bị tốt đều nghẹn ở họng hắn, Cố Cửu Tư ngẩn ngơ nhìn Liễu Ngọc Như. Hắn có cảm giác vô lực như khi học được võ công cái thế rồi phát hiện nó không thể dùng trên người đối phương.

Liễu Ngọc Như nhìn hắn cười, "Ngươi là trượng phu của ta. Lấy gà theo gà, lấy chó theo chó; ta dĩ nhiên muốn đi cùng ngươi."

Ngày xưa nghe những lời này, Cố Cửu Tư sẽ đùa giỡn với nàng. Nhưng không biết vì sao, hôm nay hắn cảm thấy bực bội đến khó hiểu.

Chính hắn còn không hiểu rõ nên hắn dứt khoát đổi đề tài. Hắn đứng dậy đắp chăn cho Liễu Ngọc Như, cứng ngắc hỏi, "Uống thuốc chưa?"

"Hồi nãy mới uống xong."

"Vậy ngươi ngủ thêm đi." Hắn đỡ nàng nằm xuống, đắp chăn kỹ lưỡng cho nàng rồi nói, "Ta đi ngủ."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như giữ chặt hắn, Cố Cửu Tư dừng lại, nhìn cô nương có đôi mắt tươi cười nói, "muốn nghe ngươi nói vài lời hay sao khó vậy?"

Thân hình cứng đờ của Cố Cửu Tư bất động, Liễu Ngọc Như ôn hòa hỏi, "Ngươi nói xem, lúc ta hôn mê, ngươi sợ cái gì?"

"Ta sợ ngươi đã chết!"

"Sao lại sợ ta chết?" Liễu Ngọc Như tiếp tục dò hỏi.

Cố Cửu Tư trừng mắt nhìn nàng một cái, rốt cuộc hắn thốt lên, "Ngươi mà chết thì ta đi đâu để tìm một Liễu Ngọc Như khác?"

Được những lời này, Liễu Ngọc Như mỉm cười. Nàng buông hắn ra, dịu dàng bảo, "Đi ngủ đi."

Cố Cửu Tư tự dưng có cảm giác mình vừa vô hình trung ăn thiệt thòi. Nghĩ không ra nên hắn đứng dậy rời khỏi phòng. Ra ngoài chưa được vài bước, hắn đột nhiên quay về rồi ù ù cạc cạc hỏi, "Ta và ngươi là phu thê, để chúng ta ngủ ở hai phòng riêng là có ý gì?!"

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Sau đó nàng thấy Cố Cửu Tư quay lại rồi chen chúc trên giường, bất mãn nói, "Ngươi nhích vào bên trong một chút."

Liễu Ngọc Như không biết sao lửa giận của hắn lớn như vậy, nàng chỉ vừa cười tủm tỉm vừa dịch người vào bên trong. Cố Cửu Tư nằm xuống, hắn nhắm mắt rồi nói với Liễu Ngọc Như, "Được rồi, ngủ thôi." Bạn đang �

Liễu Ngọc Như nằm im. Thật ra nàng biết Cố Cửu Tư lo cho nàng nên mới quay trở lại. Nàng vừa cười vừa nhắm mắt lại.

Nàng cảm thấy thật hạnh phúc.

Người trải qua tai họa mới biết có thể yên giấc bên người sẽ đi cùng mình cả đời là đủ hạnh phúc rồi.

Hai người ngủ một đêm. Hôm sau tỉnh lại, Cố Cửu Tư vừa mở cửa đã thấy Chu Diệp lo lắng đứng đấy.

Cố Cửu Tư ngờ ngợ gọi, "Chu huynh?"

"Cửu Tư..." Chu Diệp thở dài, "ta biết thiếu niên luôn nóng trong người. Nhưng ngươi và Ngọc Như mới đỡ hơn chút, sức khỏe còn bị tổn hại nhiều, tốt nhất cứ tĩnh dưỡng thêm đã."

Cố Cửu Tư ngớ người, hắn mù mờ đáp, "Chúng ta tĩnh dưỡng rất tốt. Ăn được ngủ được, ta còn dõi theo Ngọc Như uống thuốc do đại phu kê đơn."

"Ý ta không phải vậy." Chu Diệp nhìn Cố Cửu Tư, mặt biểu lộ sự khó xử. "Có vài lời vi huynh không dám nói rõ ràng, cứ ngầm hiểu là được."

Cố Cửu Tư tỏ vẻ bản thân không thể ngầm hiểu.

Hắn trầm mặc giây lát, cảm thấy Chu Diệp cực kỳ để ý chuyện này nên đành nói, "Chu huynh, Cửu Tư là người Dương Châu, chắc vì môi trường sinh ra lớn lên khác với huynh nên có vài chuyện nếu không nói rõ thì chẳng hiểu. Huynh cứ thẳng thắn đi, huynh nghĩ ta đã làm gì sai."

Chu Diệp không ngờ Cố Cửu Tư là người phương Nam mà còn cởi mở hơn hắn. Thật ra hắn chưa thành hôn, phần lớn là nghe người trong quân doanh tán nhảm. Hắn nghẹn mãi mới nói, "Ngươi...mới tới đã cùng phòng, liệu có phải hơi nóng vội?"

Cố Cửu Tư sửng sốt, lát sau hắn chợt hiểu.

Hắn chưa ăn heo nhưng cũng đã thấy heo chạy!

Mặt hắn tức khắc đỏ bừng. Lần đầu tiên trong đời hắn xấu hổ đến vậy, hận không thể nhanh chân tìm cái khe đất để chui vào.

Hắn chẳng biết nên giải thích với Chu Diệp thế nào, làm sao có thể nói trước giờ hắn chưa hề viên phòng.

Hắn cứng họng mất một lúc, rốt cuộc lắp bắp, "Chu huynh đừng lo, ta chỉ lo cho nội tử, vẫn chưa...chưa..."

"Nhưng," Chu Diệp thấy quái lạ, "cùng chung chăn gối như vậy, ngươi phải kìm nén thì cũng hại thân thể lắm chứ?"

"Không...không cần nhọc lòng... Không..." Cố Cửu Tư líu cả lưỡi.

Hắn không biết mình bị gì mà Chu Diệp vừa nói xong mấy lời này, đầu óc hắn tràn ngập hình ảnh ban đêm Liễu Ngọc Như nằm cạnh hắn.

Hắn cảm thấy không thể tiếp tục trò chuyện với Chu Diệp; càng nói càng kỳ quái nên hắn dứt khoát bảo, "Chu huynh, ta có việc, đi trước đây."

Dứt lời, hắn rời đi mà như chạy trốn. Chu Diệp ngây người nhìn theo bóng dáng của Cố Cửu Tư mãi mới lẩm bẩm, "Đã thành hôn mà sao da mặt mỏng vậy?"

Chu Diệp nghĩ ngợi, cuối cùng đổ lỗi vì người phương Nam vốn da mặt mỏng.

--------------

Cố Cửu Tư trở về phòng lấy nước lạnh giội lên mặt.

Lặp đi lặp lại nhiều lần như vậy, hắn cũng tỉnh táo hơn.

Từ ngày thành hôn tới nay, đây là lần đầu tiên có người nhắc đến quan hệ giữa hắn và Liễu Ngọc Như – không phải mối quan hệ trên danh nghĩa, mà là mối quan hệ phu thê chân thật.

Tương lai nàng sẽ cùng hắn sinh con đẻ cái, sống cả đời bên hắn.

Lúc trước hắn chưa từng suy nghĩ những vấn đề này, vì hắn luôn vững tin có một ngày hắn và Liễu Ngọc Như sẽ đường ai nấy đi. Chờ đến khi hắn cho Liễu Ngọc Như vị trí cáo mệnh phu nhân, Liễu Ngọc Như được thỏa mọi ước nguyện, thì hôn sự của bọn họ cũng đi đến hồi kết. Ngay từ đầu, hắn và nàng đã thỏa thuận như vậy.

Song hắn biết rõ, ý nghĩa sâu xa đằng sau giao ước này là thật ra hai người đều không mong đợi gì ở tương lai. Hắn không muốn sống cả đời với Liễu Ngọc Như và hắn cũng biết nếu Liễu Ngọc Như sống cả đời với hắn thì nàng sẽ chẳng được hạnh phúc.

Từ lúc bắt đầu, hắn chỉ muốn vạch ra một con đường hạnh phúc cho người này đi. Hắn hiểu rất rõ Liễu Ngọc Như gả cho hắn, có ý định sống cả đời với hắn, chả phải vì yêu thích mà vì từ tận xương tủy, nàng cảm thấy gả cho ai thì theo người đó suốt đời. Giống như nàng đã nói: lấy gà theo gà, lấy chó theo chó. Dẫu đối phương không phải hắn – Cố Cửu Tư – chỉ cần đã gả thì nàng sẽ không nghĩ tới chuyện bỏ đi.

Nhưng hôn nhân như thế có thể làm Liễu Ngọc Như hạnh phúc sao?

Không thể.

Từ đáy lòng, hắn hy vọng đời này Liễu Ngọc Như có thể gả cho người nàng thật lòng thích và có được những thứ chính nàng mong muốn.

Nên ngay từ đầu hắn khuyên bảo nàng không chỉ vì bản thân, còn vì nàng nữa.

Nhưng tình huống hiện tại đã thay đổi. Bây giờ hắn cảm thấy sống cả đời với Liễu Ngọc Như không đến nỗi bất khả thi.

Chí ít với hắn mà nói, hắn chả tưởng tượng ra một thế giới mất đi Liễu Ngọc Như sẽ thế nào.

Nếu sống cùng nhau cả đời, hắn nhất định phải suy tính về tương lai và con cái.

Hắn hít sâu một hơi để đầu óc đừng tiếp tục nghĩ đến chuyện này. Hiện giờ phụ thân hắn mới mất, đây không phải thời điểm thích hợp. Suy cho cùng, hắn còn rất nhiều thời gian để cân nhắc vấn đề này với Liễu Ngọc Như.

Vì vậy hắn đứng trước chậu nước, chờ bản thân hoàn toàn bình tĩnh rồi lau mặt. Xong xuôi, hắn xoay người đi vào gian trong.

Liễu Ngọc Như ngồi trên giường gấp quần áo cho hắn, nàng vừa gấp vừa nói, "Chúng ta giờ đã khỏe hơn nhiều, ta muốn nói với Chu công tử mau chóng lên đường tới Vọng Đô. Không biết nương của ta và bà bà thế nào rồi."

"Ừm." Cố Cửu Tư đồng ý, hắn cụp mắt xuống, "Để ta nói với Chu huynh ngày mai khởi hành."

Ban đêm, Cố Cửu Tư bàn chuyện này với Chu Diệp. Chu Diệp cũng thông cảm, hắn gật gù, "Ta còn chút chuyện phải làm ở thành Lộc, ta sẽ phái thị vệ của ta che chở các ngươi đi trước."

"Đa tạ Chu huynh."

Thu xếp ổn thỏa xong, đến ngày thứ hai, Chu Diệp phái người đưa Cố Cửu Tư cùng Liễu Ngọc Như đến Vọng Đô.

Chuyến này đi mất hai ngày, song hai ngày này so với hành trình hai tháng trước thì tốt hơn rất nhiều.

Có người bảo vệ, có xe ngựa để ngồi, có ăn, có uống. Tâm tình hai người vì thế mà cũng vô cùng thoải mái.

Liễu Ngọc Như tò mò về U Châu nên dù ngồi trong xe ngựa vẫn nhìn ra ngoài miết. Cố Cửu Tư mượn sách của Chu Diệp, trên đường đi hắn đọc hết quyển này đến quyển khác.

Chu Diệp đã sớm cho người gửi thư đến Cố gia; ngày Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như tới được thành, Giang Nhu lẫn Tô Uyển cùng đứng chờ ở cổng. Liễu Ngọc Như ngồi trong xe ngựa, nàng cuốn màn xe để thăm dò bên ngoài.

U Châu khác với Dương Châu. Khí hậu Dương Châu ấm áp, khắp nơi là liễu rủ bên dòng suối nhỏ, hệt như món đồ thủ công tinh xảo. U Châu thì cởi mở thẳng thắn, thân cây thẳng tắp hướng lên trời, lá cây là loại lá nhỏ lại thưa thớt, hoàn toàn không sum suê một màu xanh lá như Dương Châu.

Nam nhi U Châu hào sảng, thích nói chuyện lớn tiếng. Dọc đường, Liễu Ngọc Như thấy thanh niên vừa cưỡi ngựa vừa vui vẻ cười nói đi ngang qua xe ngựa của bọn họ; khác hẳn cảnh tượng hoang vu ngàn dặm ở Thương Châu.

Hai người đến trước cổng thành, Giang Nhu cùng Tô Uyển đang chờ ở đó. Liễu Ngọc Như từ xa đã nhìn thấy họ, nàng kích động nói, "Là nương của ta và bà bà!"

Cố Cửu Tư ngước mặt khỏi quyển sách rồi dùng sách nâng màn xe lên. Thấy Giang Nhu và Tô Uyển đứng đằng xa, hắn cười cười, "Mắt ngươi tinh thật."

Xe ngựa dừng lại, Liễu Ngọc Như phấn khích xuống xe. Nàng vui sướng tới trước mặt Tô Uyển, lớn tiếng gọi, "Nương!"

Đôi mắt Tô Uyển hàm chứa nước mắt, bà nhìn nữ nhi chạy đến rồi ôm chặt lấy mình.

Liễu Ngọc Như vốn cực kỳ hoạt bát nhưng từ ngày Trương Nguyệt Nhi vào phủ, nàng kiềm hãm bản tính, đâu có khi nào biểu lộ cảm xúc thế này? Có thể thấy được nàng đang vô cùng mừng rỡ.

Tô Uyển vỗ nhẹ lưng Liễu Ngọc Như, sụt sịt nói, "Trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi."

Giang Nhu nhìn Liễu Ngọc Như, mắt bà mang theo ý cười. Bà chậm rãi quay đầu liền thấy Cố Cửu Tư xuống xe ngựa.

Hắn mặc trang phục xanh lam, tóc dùng vải búi lại. Hắn gầy đi nhiều, trông có vẻ còn cao hơn trước. Khó ngờ là hắn khống chế bản tính phô trương của mình mà lặng im đứng trước Giang Nhu; thần thái trầm tĩnh và ôn hòa, giống hệt người đọc sách.

Giang Nhu không biết tại sao nhìn thấy Cố Cửu Tư như vậy thì mắt bà hơi chua xót. Nhưng bà vẫn duy trì vẻ ngoài bình thản, bà vừa cười vừa nhìn Cố Cửu Tư cung kính hành lễ và điềm đạm nói, "Bái kiến mẫu thân."
Giang Nhu gượng cười, khụt khịt mũi, "Mới hai tháng không gặp mà con học nghi thức xã giao khi nào vậy?"

"Trước kia cha từng nói con không nên thân," Cố Cửu Tư cười nói, "hiện giờ con nghĩ mình cũng nên trưởng thành. Con không biết trưởng thành là như thế nào, vì vậy con nghĩ trước tiên phải học tốt nghi thức xã giao."

"Vậy cũng tốt." Giang Nhu không đề cập Cố Lãng Hoa, bà nói tiếp về Cố Cửu Tư, "Con có thể tiến bộ thì ta rất vui. Được rồi, đừng nói nhiều nữa," Giang Nhu nghiêng người, "vào thành đi. Trong nhà đã chuẩn bị chu đáo thức ăn, chỉ chờ hai con quay về thôi."

Nói rồi mọi người tiếp đón Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư vào Vọng Đô.

Cố gia mua nhà ở khu vực tốt nhất Vọng Đô, vừa tới cổng là Liễu Ngọc Như đã nhận ra phong cách Cố gia. Tòa nhà này vốn do người Giang Nam xây dựng nên lưu giữ nét đặc sắc của khu vườn Giang Nam; dù Vọng Đô không phải địa phương dư thừa nước nhưng trong sân đang tu sửa nhà thủy tạ.

Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư đứng ở cổng, bước qua chậu than, sau đó Giang Nhu dùng cây ngải dính nước nhẹ nhàng đánh vào trên đầu và vai bọn họ.

Nghi thức này khiến Liễu Ngọc Như thư giãn lạ kỳ, tựa như tuyên bố tai họa đã kết thúc và một cuộc sống mới bắt đầu.

Hai người cùng nhau vào phòng. Bên trong vui vẻ nói cười, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư nhìn thấy rất nhiều gương mặt quen thuộc; bọn họ hồ hởi chào hỏi hai người, từng tiếng "thiếu phu nhân" lẫn "đại công tử" vang lên. Trong chớp mắt, hai người mơ hồ ảo tưởng mình vẫn đang ở Dương Châu.

Cố Cửu Tư không tự chủ mà kéo tay Liễu Ngọc Như. Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, Cố Cửu Tư nhẹ nhàng cười, "Có ngươi bên cạnh thật tốt quá."

Vì mừng hai người trở về nên trên bàn bày biện vô số món ăn. Tuy không bằng sinh hoạt trong quá khứ nhưng với người vừa trải qua thiên tai như bọn họ thì đây đã là bữa tiệc lớn.

Người một nhà ngồi bên bàn cơm cười nói, không ai nhắc tới Cố Lãng Hoa. Tên của ông dường như đã thành điều cấm kỵ, chẳng ai dám nói nhiều.

Lúc ăn cơm xong, đồ ăn còn dư rất nhiều. Thấy đồ ăn bị bưng ra, Cố Cửu Tư khẽ nhíu mày; Liễu Ngọc Như nhìn mà trong lòng cũng khó chịu.

Có lẽ vì hiểu lương thực quý giá thế nào nên thấy đồ ăn bị vứt đi sẽ khó tránh khỏi đau lòng.

Liễu Ngọc Như thở dài, ngăn hạ nhân lại, "Đừng vứt đồ ăn đã dùng, xem bên ngoài có người cần thì phân phát cho họ đi."

Bọn hạ nhân liếc nhau rồi đồng loạt vâng dạ.

Chờ hạ nhân đi hết, Giang Nhu uống ngụm trà; bà do dự giây lát nhưng vẫn lên tiếng hỏi, "Hai tháng qua các con sống thế nào?"

Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như liếc nhìn nhau, Cố Cửu Tư bất đắc dĩ cười cười, "Không đến nỗi nào."

"Kể ta nghe một chút những gì các con đã trải qua đi."

Giang Nhu muốn biết đã có chuyện gì xảy đến với bọn họ. Nếu là trước kia thì Cố Cửu Tư dĩ nhiên sẽ thẳng thắn kể hết ra, hiện giờ hắn chả biết mình bị gì mà dù hé miệng song lại không thốt nên lời. Sau một hồi, hắn tóm tắt ngắn gọn, "Con về cứu cha, Ngọc Như cứu con, con không kịp cứu cha, hỏa hoạn xảy ra... Cha mất rồi."

Giang Nhu lắng nghe, mặt bà cực kỳ bình tĩnh tựa như không có gì ngoài ý muốn. Nhưng giây phút bà mở miệng, ai cũng nghe thấy giọng bà nghẹn ngào, "Sau đó thì sao?"

"Không thể dùng đường thủy nên chúng con đi đường bộ. Vì Thương Châu hạn hán lại còn chiến loạn mới mất thời gian như vậy."
Cố Cửu Tư bâng quơ tường thuật vắn tắt những gì bọn họ trải qua. Giang Nhu biết không thể hỏi được gì từ Cố Cửu Tư nên bà chẳng nói nhiều nữa. Bà thuận miệng hàn huyên thêm vài câu với Cố Cửu Tư rồi để hắn lui xuống trước.

Sau khi hắn đi, ánh mắt của Giang Nhu dừng ở Liễu Ngọc Như.

"Chi tiết thế nào," Giang Nhu bình thản yêu cầu, "con cứ nói."

Liễu Ngọc Như không giấu giếm, nàng tường tận kể lại mọi thứ mắt thấy tai nghe.

Ngay từ đầu Giang Nhu đã không thể ngừng rơi nước mắt. Lúc nghe được Cố Cửu Tư và nàng từng ăn vỏ cây lẫn cỏ dại, bà rốt cuộc chẳng nhịn được mà bắt lấy Liễu Ngọc Như rồi nức nở, "Chịu khổ... Các con chịu khổ."

"Không sao ạ," Liễu Ngọc Như thở dài, "có thể sống sót trở về là tốt rồi."

Giang Nhu gật đầu. Có được đáp án mình muốn nên bà cũng không giữ nàng lại, bà trò chuyện vài câu với Liễu Ngọc Như rồi để nàng về phòng.

Khi nàng về phòng mình, Cố Cửu Tư đang đọc sách. Nghe tiếng Liễu Ngọc Như bước vào, hắn vừa đọc vừa hỏi nàng, "Nương hỏi chuyện cha ta?"

"Ừ." Liễu Ngọc Như ngồi trước bàn trang điểm tháo trang sức, an ủi hắn, "Bà bà trông rất bình tĩnh, ngươi đừng quá lo lắng."

"Không bình tĩnh thì làm gì bây giờ?" Cố Cửu Tư khổ sở cười, "Nương ta chẳng qua biết cách khống chế cảm xúc thôi."

Bàn tay đang gỡ trâm của Liễu Ngọc Như thoáng dừng lại. Lát sau, nàng cụp mắt xuống rồi bất lực nói, "Ngủ đi."

Sáng sớm hôm sau, Liễu Ngọc Như tới chỗ Giang Nhu để tìm hiểu tình hình hiện tại; Cố Cửu Tư đi với nàng.

Giang Nhu ở đây đã được một thời gian nên cơ bản cũng nắm rõ, "Sau khi tới, ta trước tiên tìm Chu công tử nhờ hắn hỗ trợ. Chu công tử là người tốt, biết tình cảnh của chúng ta thì vẫn luôn giúp đỡ. Nhưng Chu công tử năng lực có hạn nên ta không nhờ vả nhiều."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như hơi ngạc nhiên, "Chu công tử là nhi tử của Chu Tướng quân, ở U Châu..."

Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư liếc nhau, lời chưa ra khỏi miệng nhưng mọi người đều ngầm hiểu.

Chu Cao Lãng là người đứng thứ hai ở U Châu, nhi tử của ông chẳng lẽ lại không có tiếng nói ngay tại đất U Châu?

Giang Nhu hiểu rõ nghi ngờ của bọn họ, bà kiên nhẫn giải đáp, "Mọi việc ở U Châu đều theo trình tự. Tiết độ sứ Phạm đại nhân là người tuân thủ quy củ, mỗi người chỉ quản lý chức vụ của mình, dù là người của Chu Cao Lãng thì cũng có rất nhiều việc không thể thực hiện."

Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư gật đầu, Giang Nhu tiếp tục, "Đương nhiên, đây không phải điểm quan trọng nhất. Nguyên nhân chủ yếu là địa vị của Chu công tử có chút khó xử."

"Tại sao lại vậy?"

"Hắn không phải nhi tử ruột thịt của Chu Cao Lãng."

Lý do này làm Liễu Ngọc Như lẫn Cố Cửu Tư sửng sốt. Giang Nhu biết bọn họ kinh ngạc bèn giải thích, "Chu phu nhân từng có trượng phu, nghe nói là một vị tiên sinh. Trên đường chuyển nhà, họ gặp phải bọn cướp; Chu đại nhân đi ngang qua cứu hai mẹ con. Lúc ấy Chu đại nhân chưa cưới vợ, hai người lâu ngày sinh tình nên thành thân. Thế nên Chu công tử dù mang họ Chu, là trưởng tử của Chu phủ, nhưng không phải con nối dõi ruột thịt. Hắn tại U Châu cũng chẳng giữ chức quan gì, trước giờ đều ra bên ngoài kinh doanh. Thỉnh thoảng quân đội yêu cầu mua bán cũng do hắn xử lý."

So với việc Chu Diệp không phải nhi tử của Chu Cao Lãng, chuyện Chu phu nhân là nữ nhân có trượng phu đã chết mà còn mang theo con để gả cho Chu Cao Lãng còn đáng ngạc nhiên hơn. Bản lĩnh thật lợi hại.

Đối với Liễu Ngọc Như mà nói, chuyện này quả thật làm điên đảo mọi nhận thức trước giờ của nàng.

"Bây giờ đa phần mọi việc đã được thu xếp thỏa đáng, vấn đề duy nhất là tửu lầu của chúng ta chưa có công văn cho phép khai trương. Nghe nói hiện tại vì quá nhiều người tới U Châu buôn bán, công văn của chúng ta còn trong danh sách chờ. Ta định ngày mai đi nha môn hỏi thăm tình hình một chút."

"Con đi cùng người," Liễu Ngọc Như vội vàng đề xuất.

Nàng quay đầu nhìn Cố Cửu Tư nhưng hắn bảo, "Ta không đi, ở nhà chờ tin tức."

Liễu Ngọc Như không ngờ đến câu trả lời của Cố Cửu Tư, nàng còn tưởng hắn sẽ đi theo bọn họ.

Nhưng nàng thu lại sự kinh ngạc, chỉ đơn giản đáp lại hắn. Bạn đang �

Hôm sau Liễu Ngọc Như và Giang Nhu ra ngoài từ sớm, Cố Cửu Tư nghỉ ngơi trong phòng thêm chốc lát rồi mang theo ít bạc vụn ra khỏi Cố phủ.

Trên đường đi, Cố Cửu Tư liếc mắt một cái liền thấy lưu dân.

Hắn vẫy tay với một thằng bé trong nhóm lưu dân. Thằng bé ngẩn người, Cố Cửu Tư trực tiếp đến trước mặt hắn ngồi xổm xuống, tay đặt trên đầu gối. Hắn nhìn tiểu ăn mày, "Tiểu huynh đệ, tại hạ có chút việc nhỏ cần ngươi hỗ trợ gấp, chẳng biết có được không?"

Dứt lời, Cố Cửu Tư lấy ra bạc vụn. Tiểu ăn mày vừa thấy bạc liền nói, "Công tử cứ sai bảo!"

"Ngươi giúp ta tìm vài người," Cố Cửu Tư suy tư bảo, "là những người đến từ mười ba châu, mỗi châu đều phải có ít nhất một người. Ta có việc muốn hỏi bọn họ."

--------------

Trong lúc Cố Cửu Tư chờ tiểu ăn mày đi tìm người, Liễu Ngọc Như theo Giang Nhu tới phủ nha.

Cổng phủ nha đầy người chen chúc, rất nhiều giọng địa phương trộn lẫn – không chỉ từ phương Nam mà thậm chí Bắc Lương cũng có. Mọi người chẳng câu nệ nam nữ; khi nữ tử nói chuyện thì thanh âm vừa cao vừa to, không hề có chút ngượng ngùng, nhìn là biết rất quen thuộc với giới giang hồ.

Liễu Ngọc Như xếp hàng, trong lòng cảm thấy hơi mất tự nhiên, nhưng Giang Nhu trông cực kỳ điềm tĩnh. Một nữ tử mặc váy xanh lam đứng phía trước họ quay đầu lại bắt chuyện với Giang Nhu, "Hai người cũng tới quan phủ lấy chứng nhận?"

"Đúng vậy." Giang Nhu cười, bà hỏi thăm nữ tử mặc váy xanh, "Ngài từ đâu tới?"

"Ta đến từ Hà Dương. Nhà chồng ta họ Thẩm, ngài cứ gọi ta là tam nương."

"Tam nương," Giang Nhu không từ chối, thân thiết xưng hô với nữ nhân kia. Tiếp theo bà giới thiệu bản thân, "Thiếp thân là người Dương Châu, nhà chồng họ Cố. Nhìn qua thì chắc ta hơn tam nương vài tuổi, nếu ngươi không ngại thì kêu ta một tiếng Nhu tỷ. Đây là nhi tức của ta, Ngọc Như, ngươi gọi thẳng tên nó là được."

Thẩm tam nương gật gù, bà thoáng đánh giá cặp mẹ chồng nàng dâu này rồi nghi hoặc nói, "Tam nương có một câu chẳng biết nên hỏi không, nếu có gì thất lễ thì ngài không cần đáp."

"Tam nương cứ nói, đừng ngại."

"Hà Dương quá gần Đông Đô lẫn Thương Châu; Lương Vương làm phản, Hà Dương cũng loạn, Thương Châu lại đông lưu dân, ta cùng lang quân nhà ta sợ có biến nên mới nhanh chóng thu xếp tới U Châu. Nhưng Dương Châu thì khác; Dương Châu trước giờ giàu có và đông đúc, cách chiến khu khá xa, sao mọi người lại đến U Châu?"

Nghe được lời này, Giang Nhu lẫn Liễu Ngọc Như gượng cười nhìn đối phương. Hai người thở dài rồi kể lại ngắn gọn tình hình ở Dương Châu cho Thẩm tam nương. Giang Nhu vừa dứt lời, người bên cạnh cảm khái, "Còn lý do nào nữa chứ? Đâu chỉ mình Dương Châu, Tịnh Châu của chúng ta cũng chả khác mấy."

Có người dẫn đầu, mọi người sôi nổi bàn tán tiếp.

Liễu Ngọc Như nghe mọi người nói mà chậm rãi nhíu mày, trong lòng không khỏi có chút bất an.

Hiện giờ U Châu tăng dân cư quá nhiều, Vọng Đô càng nhiều hơn; tất cả đều là thương nhân từ các nơi đến an cư lập nghiệp, vì điều kiện buôn bán ở U Châu tốt hơn hẳn so với những địa phương khác. Thế nên quan phủ Vọng Đô quy định mỗi ngày danh ngạch kinh thương không thể vượt qua mười vị trí. Đầu tiên là nộp công văn, nếu không có vấn đề thì cho vào danh sách chờ. Giang Nhu đã nộp công văn rất nhiều lần nhưng lần nào cũng có lý do để bị trả về; đây đã là lần thứ năm bà đi nộp.

Liễu Ngọc Như và Giang Nhu chờ đến buổi chiều mới tới lượt bọn họ. Sau khi cung kính nộp công văn lên, Giang Nhu nói với quan viên, "Đại nhân, tửu lầu của chúng ta đã thu xếp xong xuôi nhưng kéo dài hai tháng rồi chưa được khai trương. Cũng không phải mua bán lớn gì, nếu không thể mở cửa thì nhân viên tửu lầu thật sự chả có việc làm. Hiện giờ kiếm kế sinh nhai khó khăn, phiền ngài thông cảm."

"Được rồi, được rồi." Người đối diện mất kiên nhẫn xua tay, "Ai cũng không dễ dàng, các ngươi cứ chờ đi."

Giang Nhu liên tục nói cảm tạ rồi dẫn Liễu Ngọc Như ra bên ngoài. Liễu Ngọc Như đi sau Giang Nhu, chưa được mấy bước chân đã nghe quan viên kia phàn nàn với người bên cạnh, "Ngày nào cũng nhiều người tới như vậy, ai cũng kiếm sống bằng miệng lưỡi, cứ khua môi múa mép. Bọn họ mua thấp bán cao là có thể sống, vậy dân chúng thì sao bây giờ?"

Liễu Ngọc Như hơi khựng lại. Nàng trầm mặc trong chốc lát rồi giả bộ chưa nghe thấy gì mà đi ra ngoài.

Ở bên ngoài, Giang Nhu thở dài với nàng, "Thương nhân tới Vọng Đô ngày càng nhiều, ngoài kia sợ là càng ngày càng loạn."

Hai người lên xe ngựa, Giang Nhu thấy Liễu Ngọc Như lặng thinh bèn nói, "Ngọc Như, con vẫn đang nghe ta nói chứ?"

Liễu Ngọc Như hoàn hồn, nàng vội ậm ừ lên tiếng. Giang Nhu hiếu kỳ hỏi, "Con nghĩ gì mà thất thần vậy?"

Liễu Ngọc Như thở dài, nàng thành thật trả lời, "Bà bà, con đang nghĩ binh mã khắp thiên hạ đều chuẩn bị chiến tranh. Một khi giao chiến thì người trên chiến trường cần ăn cơm, người không ra chiến trường cũng phải ăn. Ai cũng ăn thì lương thực đến từ chỗ nào?"

"Tất nhiên là từ tay nông dân," Giang Nhu thấy kỳ quặc nhưng vẫn đáp.

Liễu Ngọc Như nói tiếp, "Vậy người nói xem, lương thực của nông dân sẽ tới trước hay tiền của chúng ta tới trước?"

"Tất nhiên là chúng ta..." Giang Nhu nói nhưng chợt cảm thấy có gì đó không thích hợp.

Liễu Ngọc Như lo lắng bảo, "Nhiều năm qua, triều đình trăm phương ngàn kế nghĩ cách nâng đỡ nông nghiệp và đè ép thương nghiệp không phải vì lý do này sao? Người nghĩ đi, trong mắt những quan lại kia, chúng ta là lũ vô dụng; thời bình còn thế, huống hồ là bây giờ? Chúng ta ngàn dặm xa xôi đến tị nạn, song với quan gia thì chỉ tốn cơm hơn thôi chứ không gia tăng số lượng người có thể sản xuất lương thực. Mỗi ngày U Châu nhả ra mười danh ngạch kinh thương; đây là U Châu còn chưa chuẩn bị chiến tranh, nếu U Châu bắt đầu lên kế hoạch thì sao?"

Vương Thiện Tuyền có dã tâm bừng bừng, việc đầu tiên ông ta làm là ép buộc phú thương Dương Châu giao tiền. Các nơi khác phần lớn cũng vậy.

Nếu U Châu bắt đầu chuẩn bị chiến tranh thì sao?

Câu hỏi này khiến Giang Nhu tức khắc chảy mồ hôi lạnh ròng ròng.

Nhưng bà không thể tỏ ra yếu kém trước mặt tiểu bối. Bà cố gắng bình tĩnh gật đầu, "Con nói có lý, để ta nghĩ lại xem..."

Liễu Ngọc Như khẽ thở dài một tiếng, không nói tiếp nữa.

Nàng quay đầu nhìn bên ngoài xe ngựa, cảm thấy nội tâm nặng trĩu. Rời Dương Châu, đi qua Thanh Châu và Thương Châu, song đến cùng vẫn không thể tới nơi hoàn toàn thái bình.

Trong lúc Liễu Ngọc Như và Giang Nhu ở quan phủ làm việc, Cố Cửu Tư ngồi ven đường. Hắn cầm màn thầu lẫn túi nước nhỏ, xung quanh là một nhóm người. Hắn lắng nghe tin tức của người phương Bắc lẫn phương Nam. Tiểu ăn mày không chỉ tìm lưu dân mười ba châu; nghe có đồ ăn, những ăn mày ngày ngày ngồi canh đầu đường cũng lại đây. Nếu nói được tin tức hữu dụng, Cố Cửu Tư sẽ phát màn thầu. Những người này có thân phận hèn mọn, song chính vì bọn họ hèn mọn nên rất nhiều người nói chuyện trên đường chẳng hề kiêng dè, tất cả đều bị họ nghe được.

Ví dụ như quan hệ ở U Châu phức tạp; Chu Cao Lãng có quan hệ không tốt với nông thôn địa phương. Thiếu tiền bạc, thiếu lương thực khiến Phạm Hiên đau đầu vô cùng.

Còn có Phạm Hiên hiện tại đang thu lương thực ở nông thôn, chiêu mộ binh lính.

Ngoài ra...

Nội trong một buổi chiều, Cố Cửu Tư đã hiểu rõ tình hình ở Vọng Đô. Hắn nghe xong liền phân phát cái màn thầu cuối cùng rồi cáo biệt mọi người. Tiểu ăn mày đi theo hắn nói, "Đại ca, về sau nếu có việc thế này thì nhớ tìm ta."

Cố Cửu Tư cười cười, "Ngươi tên gì?"

"Ta tên Hổ Tử." Tiểu ăn mày lập tức nói, "Ta sinh ra lớn lên ở Vọng Đô, đại ca không phải người địa phương đúng không? Tốt nhất ngài nên có đôi mắt đôi tay hỗ trợ làm việc."

Cố Cửu Tư thấy thiếu niên mới hơn mười tuổi đã cò kè mặc cả trôi chảy thì nhướn mày. Hắn liếc mắt đánh giá Hổ Tử từ trên xuống dưới rồi bảo, "Được, sau này có việc cần thì đi đâu tìm ngươi?"

"Miếu Thổ Địa ở phía đông thành." Hổ Tử đáp ngay, "Ngài báo tin cho ta là được."

"Hiểu rồi." Cố Cửu Tư gật đầu, cho hắn một đồng tiền, "Thưởng cho ngươi."

Hổ Tử liên tục cảm tạ, Cố Cửu Tư trở về Cố phủ. Liễu Ngọc Như và Giang Nhu đã về nhà, sắc mặt hai người đều xấu. Cố Cửu Tư thấy bọn họ liền cười nói, "Bị quan phủ gây khó dễ?"

"Cũng không phải họ gây khó dễ," Giang Nhu thở dài. "Hôm nay ta cùng Ngọc Như hàn huyên, chúng ta không còn lo vấn đề công văn nữa mà lo Phạm Hiên cũng giống Vương Thiện Tuyền..."Giang Nhu chưa dứt lời, Cố Cửu Tư đã cười. Hắn đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, trong mắt ẩn hiện hàm ý, "Ngọc Như thông minh."

Ánh mắt kia mang theo chế giễu, Liễu Ngọc Như ngẩn người. Sau nàng chợt hiểu hôm nay hắn không đi theo sợ là vì đã nghĩ đến chuyện này.

Nàng tức khắc cảm thấy hơi bực bội nhưng Giang Nhu đang ở đây nên nàng đành nhẫn nhịn. Nàng nghe Cố Cửu Tư nói, "Ngọc Như nói đúng đấy. Hôm nay nhi tử cũng ra ngoài hỏi thăm tin tức. Hiện tại các châu tự lập, khắp nơi chuẩn bị chiến tranh, U Châu khả năng cao cũng vậy. Chọn con đường thương nghiệp là phải thân cận với quan phủ; chứ có tiền nhưng không có quyền thì cũng chẳng giữ tiền được."

"Con nói đúng," Giang Nhu thở dài. "Không biết cữu cữu con ra sao rồi."

Lời này khiến tất cả mọi người trầm mặc. Qua hồi lâu, Liễu Ngọc Như nhìn sắc mặt hai người rồi do dự bảo, "Không chỉ có cữu cữu, còn công công nữa..."

Không biết vì sao, Liễu Ngọc Như càng nói thanh âm càng nhỏ, càng cảm thấy khó mở lời. Nhưng nàng biết nếu không nói thì hai người này sẽ chẳng thốt ra được những lời kia. Rốt cuộc nàng vẫn nói, "Người không trở về, cũng nên có...mộ chôn quần áo và di vật."

Mọi người lặng im. Cố Cửu Tư đang muốn mở miệng nói chuyện, Giang Nhu đã giành trước, "Ông ấy vẫn chưa về."

Cố Cửu Tư ngẩn người. Hắn thấy gương mặt Giang Nhu vừa lạnh nhạt vừa trầm tĩnh. Bà nói, "Một ngày chưa thấy thi thể ông ấy thì ta sẽ không tin ông ấy đã chết."

"Nương..."

Trong thanh âm Cố Cửu Tư có vài phần rối rắm.

Người được hỏa táng làm gì còn hài cốt?

Giang Nhu nói vậy đơn giản vì bà không muốn tin ông đã chết.

Cố Cửu Tư cúi đầu thì thào, "Cha của con..."

"Không cần nhắc lại chuyện này nữa." Giang Nhu cắt ngang lời Cố Cửu Tư, "Chỉ cần còn một tia hy vọng, ta vẫn sẽ chờ ông ấy. Con nói ông ấy đã chết, vậy con chứng kiến ông ấy chết hay thấy thi thể của ông ấy? Nếu không sao con dám khẳng định ông ấy chết rồi? Ngày ta chết mà ông ấy còn chưa trở về," Giang Nhu nhìn Cố Cửu Tư, môi bà run rẩy, bà khàn khàn nói, "con hãy đem áo mũ của ông ấy đặt cạnh ta để chôn cất chúng ta bên nhau."

"Nương..."

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như nghe được sự quyết liệt trong giọng nói của Giang Nhu, nàng giơ tay giữ chặt Cố Cửu Tư rồi thở dài, "cứ làm vậy đi. Chúng ta cần bàn tiếp theo nên hành sự ra sao."

Cố Cửu Tư trầm mặc. Giang Nhu vốn ước gì được đổi đề tài nên bà đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, "Ngọc Như nghĩ nên làm thế nào?"

"Con nghĩ," Liễu Ngọc Như mím môi, "ngay lúc này, quyên góp toàn bộ tài sản trong nhà cho quan phủ?"

Lời này lọt vào tai làm Giang Nhu ngẩng phắt đầu, bà khiếp sợ nhìn Liễu Ngọc Như.

Cố Cửu Tư chả hề dao động. Giang Nhu nhìn Cố Cửu Tư rồi lại nhìn Liễu Ngọc Như, hai người trẻ tuổi dường như không bận tâm chút nào việc giao nộp toàn bộ gia sản. Giang Nhu nghẹn lời một lúc lâu mới lên tiếng, "Ngọc Như, con biết mình đang nói gì không?"

"Bà bà," Liễu Ngọc Như than nhẹ, "thứ đáng giá nhất trên đời này vĩnh viễn là tương lai."

Dùng gia tài bạc triệu để đổi lấy chỗ đứng ở U Châu, đổi lấy một tương lai.

Giang Nhu im lặng.

Từng phân từng ly trong tài sản của Cố gia là do bà cùng Cố Lãng Hoa mất hơn nửa đời người để kiếm, bà không có quyết tâm buông bỏ như Liễu Ngọc Như.
Tiền không đơn giản chỉ là tiền; nó đại diện cho của cải, cho quyền được lựa chọn.

Cố Cửu Tư hiểu suy nghĩ của Giang Nhu, hắn than nhẹ một tiếng rồi ngồi xuống trước mặt Giang Nhu mà khuyên nhủ, "Nương, chúng ta không giữ được số tiền này. Cố gia chúng ta khác những thương hộ bình thường; chúng ta quá nổi bật nhưng lại chẳng có nền móng gì ở U Châu. Chúng ta mà giữ chặt số tiền này sẽ khiến người ta đố kỵ."

"Vậy cũng không cần quyên góp toàn bộ..."

"Bọn họ không có tiền, chúng ta chỉ quyên góp chút đỉnh thì họ sẽ luôn nghĩ chúng ta còn tiền. Hơn nữa, họ còn cảm thấy quyên góp ít vậy cũng chả phải đại ơn đại đức gì. Chúng ta quyết đoán giao nộp hết trong một lần; không những vậy còn phải tìm người trung gian để quyên góp. Sau khi quyên góp xong, chúng ta không thể đòi hỏi gì hết, phải tỏ ra đức độ; như vậy người khác mới cảm thấy chúng ta nhân nghĩa."

Giang Nhu trầm mặc không đáp lại, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Ngoài ra, có chỗ dựa thì con đường làm quan của con về sau mới dễ đi hơn một chút."

Giang Nhu khẽ run, ngay cả Liễu Ngọc Như cũng ngẩng đầu nhìn hắn. Cố Cửu Tư bình tĩnh nói, "Con muốn làm quan."

"Con muốn làm một quan lớn có quyền thế, có năng lực ảnh hưởng đến thiên hạ. Vì vậy nương à," Cố Cửu Tư nghiêm túc nhìn bà, "chỉ quyên góp một phần gia sản vẫn chấp nhận được. Nhưng chúng ta không chắc có thể đối phó hiểm nguy sau này. Hơn nữa, con không chỉ muốn dừng chân ở U Châu, con còn muốn trèo lên nơi cao hơn."

"Vậy ngươi định làm thế nào?" Liễu Ngọc Như lên tiếng, nàng nhìn hắn, "Trực tiếp đến quan phủ rồi giao hết tiền cho bọn họ?"

"Không," Cố Cửu Tư điềm tĩnh đáp, "ta muốn Chu Diệp đưa ta đi gặp Chu Cao Lãng rồi lén giao nộp toàn bộ tiền cho ông ấy."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, nàng và Giang Nhu liếc nhìn nhau.

"Tại sao?" Giang Nhu nghi hoặc hỏi, "Sao không trực tiếp tìm Phạm Hiên mà lại thông qua Chu Cao Lãng?"

Hiện giờ Phạm Hiên là tiết độ sứ, Chu Cao Lãng chỉ là tướng quân; nếu muốn lấy lòng thì tất nhiên nên lấy lòng Phạm Hiên.

Cố Cửu Tư cười cười, "Hiện giờ đâu chỉ một người muốn lấy lòng Phạm Hiên; chúng ta bỏ ra mười phần sức lực thì sợ Phạm đại nhân chỉ nhớ được bảy, tám phần. Nhưng Chu Tướng quân thì khác. Thứ nhất, chúng ta gần đây thân cận với Chu Diệp; nếu quyên góp thì người ngoài cũng không cho rằng chúng ta có mục đích sâu xa. Thứ hai, con nghe nói quân đội của ông ấy đang cần tiền lẫn thiếu lương thực; chúng ta đưa toàn bộ tiền thì dĩ nhiên ông ấy sẽ vô cùng cảm kích. Đưa than ngày tuyết vẫn hiệu quả hơn dệt hoa trên gấm."

Giang Nhu im lặng, bà trầm ngâm một hồi mới trả lời, "Đây là việc quan trọng, con để ta suy nghĩ đã."

"Mẫu thân cứ thận trọng suy xét." Cố Cửu Tư chân thành bảo, "Con với Ngọc Như suy cho cùng vẫn còn non nớt nên có nhiều chuyện suy nghĩ không chu toàn. Người nghĩ kỹ rồi hẵng quyết định."

Bàn bạc xong, Giang Nhu hơi mệt nên Cố Cửu Tư đưa Liễu Ngọc Như về phòng. Hai người vừa ra ngoài hành lang thì Liễu Ngọc Như lập tức duỗi tay nhéo eo của hắn, giận dữ nói, "Đã suy tính kỹ càng mà còn để ta và nương mất công đi, ngươi muốn chê cười ta à?"

"Úi da, úi da," Cố Cửu Tư ra vẻ thống khổ cực kỳ, "phu nhân nhẹ tay, đau quá!"

Liễu Ngọc Như nhìn điệu bộ của hắn cũng không phân biệt nổi thật giả nên đành miễn cưỡng thu tay. Cố Cửu Tư vội cười làm lành, "Ta đâu giỏi mưu tính như vậy, chỉ mới có suy đoán thôi. Dù sao ngươi cũng ra ngoài, chia nhau đi thăm dò tin tức chẳng phải tốt hơn sao?"

Cố Cửu Tư vừa dùng tay áo quạt cho nàng vừa nịnh nọt, "Đừng giận, đừng giận, hạ hỏa nào."

Liễu Ngọc Như xụ mặt, nàng vốn định giả bộ thêm nhưng thấy dáng vẻ nịnh hót của hắn thì nhịn không được mà phì cười.

Cố Cửu Tư thấy nàng cười liền nói, "Ôi chao, dỗ phu nhân cười thật không dễ."

"Lại còn không dễ?" Liễu Ngọc Như cười với hắn, "Ta còn chưa kịp đòi hỏi mà đã bị vài câu lời ngon tiếng ngọt của ngươi làm cho cười. E rằng trên đời chẳng có nữ nhân nào dễ dỗ dành hơn ta."

"Vậy ngươi muốn gì?"

Cố Cửu Tư đột nhiên hỏi, Liễu Ngọc Như ngẩn người. Cố Cửu Tư nhìn nàng, hắn không hề đùa giỡn mà ôn hòa nói, "Ta hình như chưa tặng ngươi cái gì bao giờ, làm trượng phu sao có thể bủn xỉn như vậy?"

Lời này chẳng biết vì sao khiến vành tai của Liễu Ngọc Như nóng lên. Nàng quay đầu đi, tay nhẹ nhàng phe phẩy quạt tròn, lúng túng đáp, "Cái gì cần ta đều có nên cũng không muốn gì cả. Ngươi thích đưa gì thì đưa, sao còn phải hỏi ta?"

Cố Cửu Tư vừa nghe vừa thấy nữ tử trước mặt mất tự nhiên mà sờ vào trâm cài tóc. Hắn nhịn chả nổi bèn bật cười. Liễu Ngọc Như xấu hổ bực bội, nàng quay đầu lại chất vấn, "Ngươi cười cái gì!"

"Không, không có gì," Cố Cửu Tư nói, "nương tử thanh khiết thông tuệ, ngay cả trình bày yêu cầu cũng khác người thường. Tại hạ cực kỳ khâm phục."

"Cố Cửu Tư!" Liễu Ngọc Như nổi giận, "Ngươi sống một mình cả đời đi!"

Dứt lời, nàng thở phì phò bỏ đi. Cố Cửu Tư ngẩn ra rồi vội vàng đuổi theo, "Ấy ấy, ta sai rồi, ta sẽ mua trâm tặng ngươi."

"Mua cái gì mà mua! Ai muốn trâm cài chứ!"

"Hiểu rồi, hiểu rồi, là ta muốn tặng ngươi." Cố Cửu Tư lôi kéo tay áo của nàng, Liễu Ngọc Như liên tục hất tay hắn ra. Thấy nàng chống cự, Cố Cửu Tư nhịn không được ôm nàng vào lòng, dùng tay giữ chặt lấy cả người nàng. Hai người mặt đối mặt; Liễu Ngọc Như sững sờ, Cố Cửu Tư thì hoàn toàn không thấy có gì sai. Hắn cứ ôm nàng mà cười nói, "Thôi mà, ta sai rồi, ta không nên cười ngươi. Chờ ta kiếm được việc, ta sẽ dùng số tiền đầu tiên do bản thân làm ra mua trâm cho ngươi, được không?"

Liễu Ngọc Như im thin thít. Nàng cảm nhận được bàn tay trên eo nàng mang theo thứ nhiệt độ nóng bỏng không thuộc về nữ tử. Nàng đỏ mặt quay đầu đi, lầm bầm, "Tùy ngươi."

Cố Cửu Tư thấy nàng nguôi giận liền yên lòng. Nhưng chính lúc này hắn mới phát hiện tư thế của bọn họ ám muội cỡ nào.

Cả người hắn tức khắc cứng đờ. Hắn đột nhiên cảm thấy buông ra thì xấu hổ nhưng cứ ôm nàng mãi thế này cũng xấu hổ.

Liễu Ngọc Như thấy hắn căng thẳng bèn lấy quạt tròn nhẹ nhàng gõ lên tay hắn. Nàng đỏ mặt thì thầm, "Còn không mau buông ra."

Cố Cửu Tư vội buông tay. Liễu Ngọc Như xoay người sang chỗ khác, nàng nhỏ giọng bảo, "Càn rỡ."

Lúc trước nàng mắng như vậy, hắn chẳng cảm thấy gì. Thậm chí còn cười hi hi ha ha cứ như bị mắng là vinh hạnh lắm.

Nhưng hiện tại hắn chôn chân tại chỗ, cảm giác mềm mại từ vòng eo của cô nương tựa hồ còn vương vấn trên tay hắn. Hắn quay đầu đi, cảm tưởng không khí trở nên khô nóng hơn. Câu nói bâng quơ kia như mang theo móc câu, nó nhẹ nhàng lại uyển chuyển gãi lên tim hắn, khiến lòng hắn ngứa ngáy.

Lần đầu tiên hắn cảm thấy, chuyện mình làm quả thật càn rỡ.