"Ngươi thật sự dám đến," Ưng gia nhìn Cố Cửu Tư, sắc mặt phức tạp.

Cố Cửu Tư cười cười, "Ưng gia nhiệt tình như vậy, sao tại hạ có thể phụ lòng? Xin hãy mở cổng lớn để tại hạ vào gặp nương tử."

"Được." Ưng gia ra vẻ cao hứng, "Chỉ sợ ngươi gặp rồi lại không biết nên gọi là Thẩm phu nhân hay nương tử."

Vẻ mặt Cố Cửu Tư vẫn đầy ý cười nhưng ánh mắt lạnh lẽo vô cùng.

Hắc Phong Trại mở cổng, Cố Cửu Tư xoay người xuống ngựa rồi được dẫn vào.

Mọi người đều dõi theo Cố Cửu Tư. Hắn vừa đi vào đại sảnh vừa phe phẩy quạt, bộ dạng hoàn toàn vô hại.

Chính giữa đại sảnh, Ưng gia ngồi phía trên, Thẩm Minh cùng Liễu Ngọc Như ngồi bên trái ông ta. Liễu Ngọc Như cúi đầu, nàng không dám nhìn Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư cung kính chắp tay hành lễ với mọi người, ngôn ngữ cử chỉ giống hệt một thư sinh bình thường.

Mọi người nín cười, Ưng gia ăn đậu nành, dùng chiếc đũa chỉ Liễu Ngọc Như đang ở bên Thẩm Minh, "Cố đại nhân à, phu nhân của ngài kia kìa."

"Tại hạ đã thấy," Cố Cửu Tư cười rồi nói với Ưng gia, "phiền Ưng gia cho tại hạ chỗ ngồi cùng chén rượu nhạt."

"Rượu nhạt?" Mặt mũi Ưng gia lạnh lùng, "Ngươi cho rằng mình còn mạng để uống?!"

"Sao tại hạ phải mất mạng?" Cố Cửu Tư thong thả phe phẩy quạt, "Lương đại nhân chẳng qua cảm thấy tại hạ cản trở ông ta. Nhưng tại hạ đã có thể ngáng đường người khác thì cũng rất được việc. Tại hạ là huyện lệnh do chính Phạm đại nhân chỉ thị, từ vị trí nha dịch nhảy thẳng lên chức quan này. Các vị gây sự với ta như vậy chỉ sợ hậu quả khôn lường."

"Đương nhiên," Cố Cửu Tư nghiêm mặt, "tại hạ nói những lời này không phải để uy hiếp. Các vị nếu sợ thì đã không bắt cóc gia quyến của tại hạ và còn âm mưu giết người. Tại hạ chỉ nghĩ, thay vì lưỡng bại câu thương, chi bằng chúng ta hợp tác với nhau. Ưng gia nếu chẳng ngại phiền thì hãy hỏi Lương đại nhân xem ông ta có ý định này không."

Ưng gia không nói gì, ông ta nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư; thần thái hắn ung dung, tựa hồ chả hề sợ hãi. Ưng gia có chút chần chừ, rốt cuộc ông ta lên tiếng, "Cho hắn một cái bàn."

Mọi người nhìn về phía Cố Cửu Tư, hắn cảm tạ Ưng gia. Sau đấy hắn nhìn Liễu Ngọc Như, điềm đạm nói, "Ngọc Như, lại đây."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn nhanh chân đứng dậy, song Thẩm Minh giữ lấy nàng và khẩn trương nhìn về phía Ưng gia.

Cố Cửu Tư xoay người, ánh mắt hắn dừng ở bàn tay Thẩm Minh đang dùng để giữ Liễu Ngọc Như. Ưng gia cười nhìn Cố Cửu Tư, hắn cũng nhìn ông ta, "Ta vốn nghĩ Hắc Phong Trại là nơi anh hùng hào kiệt tụ hội, không ngờ lại dùng thủ đoạn cưỡng bức để giữ lấy nữ nhân."

"Không thể nói vậy được." Ưng gia phủi bụi trên tay, cười nói, "Mới nãy phu nhân cùng Tiểu Thẩm tình ý triền miên, hiện giờ khó lòng buông tay cũng là chuyện thường. Nữ nhân đương nhiên cần người che chở, ai có năng lực thì làm. Chính mình không bảo vệ nổi thì sao có thể trách người khác?"

Lời này khiến Liễu Ngọc Như tức giận đến cả người đều run rẩy. Nàng không dám nhiều lời, chỉ biết nghiến chặt răng. Cố Cửu Tư nhìn lướt xung quanh, gật đầu, "Ta đã hiểu."

Hắn vừa dứt lời, mọi người liền thấy thân hình Cố Cửu Tư đột ngột hướng tới phía trước; quạt xếp trong tay hắn hệt lưỡi dao đâm vào tay Thẩm Minh! Thẩm Minh kinh hãi thu tay lại trong nháy mắt. Chính ở khoảnh khắc đó, tay Cố Cửu Tư nắm lấy eo Liễu Ngọc Như rồi ôm nàng vào lòng che chở. Hắn không quay đầu lại mà đi một mạch đến chỗ ngồi Ưng gia đã chuẩn bị rồi nói, "Đa tạ."

Thẩm Minh gầm lên, "Tên khốn này!"

Cố Cửu Tư kéo Liễu Ngọc Như ngồi xuống, tay đặt trên người nàng, chân gác lên bàn. Hắn mở quạt, cười với Thẩm Minh, "Chính mình không bảo vệ nổi thì sao có thể trách người khác?"

Biểu cảm của Thẩm Minh biến đổi cực kỳ đặc sắc, hắn nhìn chằm chằm cây quạt trong tay Cố Cửu Tư. Hắn nhận ra với tốc độ ban nãy của Cố Cửu Tư thì dù đọ sức một lần nữa, hắn cũng chả thắng nổi.

Cố Cửu Tư thu hồi ánh mắt đang quan sát xung quanh lại. Hắn cầm cái ly trên bàn rồi nếm thử để xác nhận trong nước không có gì lạ mới đưa tới bên môi Liễu Ngọc Như và ôn hòa nói, "Bọn họ có bỏ đói ngươi không?"

Liễu Ngọc Như hơi hoảng loạn, nàng không dám nói gì. Sau khi uống nước do Cố Cửu Tư đưa, nàng mới thoáng hoàn hồn mà nhỏ giọng đáp, "Không có."

Cố Cửu Tư gật đầu. Nàng bị bắt vào buổi chiều, giờ mới ban đêm, có đói thì cũng chẳng đến nỗi nào.

Hắn ngắm nàng trong giây lát rồi sửa sang quần áo lại cho nàng, hắn lột xuống áo khoác của Thẩm Minh và để nàng mặc áo khoác của mình. Sau đó hắn dùng tay chải tóc nàng, cuối cùng còn cài lên tóc nàng một cây trâm. Hắn dịu dàng bảo, "Mang từ nhà tới cho ngươi."

Cây trâm hắn mang theo chính là cây trâm đuôi phượng đính trân châu trước kia. Dưới hoàn cảnh này, hình ảnh cây trâm cắm nghiêng nghiêng trên đầu Liễu Ngọc Như thu hút mọi ánh mắt.

Người xung quanh nhìn Cố Cửu Tư hoàn toàn ngó lơ bọn họ, chỉ lo chải chuốt cho Liễu Ngọc Như, nhất thời họ không thể nắm bắt con người này muốn gì. Ưng gia ở cạnh đợi trong chốc lát, ông ta không nhịn được mà mỉa mai, "Cố đại nhân, một vị tàn hoa bại liễu[1] chả đáng để ngài quan tâm như vậy. Ngài còn nhỏ tuổi, e rằng ngài chưa từng gặp nữ nhân phải không?"

Nghe được lời này, Liễu Ngọc Như siết chặt tay. Với đôi mắt đỏ hoe, nàng quay đầu đi. Nhưng Cố Cửu Tư cầm tay nàng, bình tĩnh đáp, "Đây là phu nhân của ta. Ưng gia, nếu ngài còn muốn đàm phán với ta thì hãy chú ý lời ăn tiếng nói."

"Lương đại nhân không muốn giao tiền, song Phạm đại nhân hiện giờ quyết tâm đòi tiền; hôm nay không có ta thì sẽ có người khác. Nếu Lương đại nhân thật sự chẳng muốn giao tiền, vậy chỉ còn hai biện pháp. Thứ nhất, ông ta phản Phạm Hiên; thứ hai, để ta làm giả sổ sách cho ông ta."
Mọi người im lặng. Mắt Thẩm Minh mang theo trào phúng nhìn Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư nuốt nước bọt, điềm tĩnh nói, "Ta có thể để người khác gánh vác số tiền của ông ta, như vậy ông ta không phải nộp tiền, cũng không bị Phạm Hiên truy cứu. Nhưng muốn ta ra tay thì cần đáp ứng yêu cầu của ta; ta muốn trực tiếp nói yêu cầu của mình với ông ta. Hôm nay hoặc ngài thả ta về Vọng Đô tìm Lương đại nhân, hoặc ngài gọi Lương đại nhân tới đây. Nếu chúng ta không đạt được thỏa thuận thì ta trước sau vẫn ở trong sơn trại, đến lúc đó ngài giết cũng chưa muộn."

Ưng gia không trả lời, ông ta vuốt chiếc nhẫn trên ngón tay.

Người Lương gia phụ trách canh giữ thành, hễ trong thành có bất kỳ động tĩnh gì cũng sẽ thông báo trước cho Hắc Phong Trại. Hiện tại trong thành không có tin tức nên chả cần lo lắng Cố Cửu Tư dẫn người lại đây bày binh bố trận.

Cố Cửu Tư thề thốt son sắt như thế, chắc vì hắn tự tin mình sẽ thuyết phục được Lương đại nhân. Những gì hắn nói quả thật cũng là nỗi sầu lo hiện tại của Lương đại nhân. Ưng gia trái lo phải nghĩ, rốt cuộc ông ta sai người đi vào thành.

Bầu không khí trầm lại, Ưng gia không mở miệng thì những người khác chẳng dám hó hé. Chỉ có Cố Cửu Tư tán gẫu với Liễu Ngọc Như. Hắn kể nàng nghe hôm nay hắn làm gì, lại khoe hắn biết mấy tửu lầu nấu nướng ngon và lúc về sẽ dẫn nàng đi ăn.

Liễu Ngọc Như hạ thấp giọng mà nói chuyện, Cố Cửu Tư biết nàng căng thẳng bèn trêu đùa nàng.

Người xung quanh lạnh nhạt xem hai người, chả ai hiểu chuyện gì đang diễn ra. Rõ ràng bọn họ tổ chức Hồng Môn Yến[2] cho Cố Cửu Tư, thế mà cảm tưởng như đây là sân khấu để hắn tận tình biểu diễn sự ân ái giữa mình và nương tử.

Nơi này có rất nhiều người chưa thành hôn giống Thẩm Minh, vài người xem đến ngứa răng. Ngay cả Ưng gia cũng ngồi chả yên, ông ta nhịn không được nói, "Cố đại nhân, một vừa hai phải thôi, ai lại nuông chiều nữ nhân như thế."

Cố Cửu Tư ngẩng đầu mỉm cười, thản nhiên bảo, "Trước giờ ta luôn nuông chiều nàng như vậy."

Ưng gia muốn đâm chọt vài câu song nghĩ đến lời Cố Cửu Tư, ông ta sợ mình làm hỏng chuyện của chủ tử nên đành tạm thời nhẫn nhịn.

Vì vậy bầu không khí trở nên dị thường. Tại địa bàn của thổ phỉ, Cố Cửu Tư mặc sức sai bảo gã sai vặt rót rượu gắp đồ ăn, còn ngước nhìn Ưng gia mà hỏi, "Ưng gia, ngài có cảm thấy hơi chán không? Hay tìm người đến ca hát và nhảy một điệu đi?"

"Trong trại làm gì có ca hát múa may?" Thẩm Minh cứng nhắc nói, "Cố đại nhân thích thì tự mình làm đi."

"Sao lại nói thế? Nhưng cũng đúng," Cố Cửu Tư gật gù, hắn đứng dậy, "ngồi chờ không thật nhàm chán, chúng ta bày trò vui đi."

Mọi người nhìn chằm chằm Cố Cửu Tư, hắn lại nhìn về phía Thẩm Minh, "Nghe nói vị tiểu ca này võ nghệ không tồi, có muốn thử không?"

Nhìn Cố Cửu Tư cười, lại thấy Liễu Ngọc Như ngồi cạnh hắn căng thẳng, thêm cả gương mặt xanh mét của Thẩm Minh, mọi người đều biết Cố Cửu Tư vì hồng nhan mà phẫn nộ và đang gây sự với Thẩm Minh.

w๖ebtruy๖enonlin๖e

Thẩm Minh cười nhạo một tiếng, đứng dậy nói, "Được, ngươi đừng hối hận."

"Cửu Tư..."Liễu Ngọc Như lôi kéo Cố Cửu Tư, hắn vỗ vỗ tay nàng. Hắn khom lưng hôn lên mặt Liễu Ngọc Như, bề ngoài làm như đang trấn an nàng nhưng khi tới gần tai nàng, hắn thì thào, "Lát nữa đèn tắt, ngươi nhớ trốn sau bình phong."

Liễu Ngọc Như cứng đờ, nàng không nói gì nữa. Cố Cửu Tư đứng dậy, quay đầu nhìn Thẩm Minh đang ở đối diện mình.

Theo tính toán thời gian của hắn thì hiện giờ Hoàng Long lẫn Hổ Tử đã hoàn tất chuẩn bị, chỉ còn chờ hắn.

Hắn cầm quạt, cung kính chắp tay hành lễ với Thẩm Minh, "Đắc tội."

"Ngươi chịu chết đi!"

Thẩm Minh quát lớn rồi cầm đại đao nhào tới Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư chẳng hề sợ hãi mà đâm thẳng về phía Thẩm Minh. Hắn khom người né tránh đại đao từ Thẩm Minh rồi dùng quạt đánh vào ấn đường của Thẩm Minh. Thẩm Minh nhanh chân thối lui về phía Ưng gia, Cố Cửu Tư tiếp tục áp sát. Nhưng chỉ trong chớp mắt, Cố Cửu Tư xoay người, đồng thời ném phi tiêu tắt đi ánh nến trong phòng và hướng tới Ưng gia. Giây phút toàn bộ phòng tối đen, hắn kề quạt vào cổ Ưng gia, hạ giọng bảo, "Đừng nhúc nhích."

Khoảnh khắc đèn tắt, Liễu Ngọc Như cũng lập tức vọt đến chỗ bình phong.

Phòng tối thui không thấy rõ ai, chỉ nghe âm thanh mọi người gào thét. Liễu Ngọc Như căn cứ theo đường đi trước khi đèn tắt mà khom lưng đi dọc theo vách tường, sau đó nàng trốn sau bình phong chả dám nhúc nhích.

Chợt có tiếng đồ sứ rơi xuống đất, ngay lập tức có người hô, "Thuốc mê!"

"Che mũi miệng lại, mau ra ngoài!"

Sảnh đường hoàn toàn rối loạn. Chẳng mấy chốc, tất cả mọi người đã lui ra hết; trong phòng chỉ còn Ưng gia, Cố Cửu Tư, Liễu Ngọc Như và vài người ngất xỉu chưa kịp ra ngoài.

Lúc này mắt Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như đã thích ứng với bóng tối, hắn bảo nàng, "Ngọc Như, lấy mũi tên gắn chuông từ trong ngực ta rồi thả ở cửa sổ đi."

Liễu Ngọc Như không hề chần chừ, nàng chạy nhanh đến chỗ Cố Cửu Tư rồi đưa tay vào trong áo hắn.

Tay nàng vừa chạm vào, trong lòng Cố Cửu Tư bất chợt nảy sinh cảm xúc quái dị. Hắn cố tình làm lơ sự khác thường này mà vững vàng kề đao vào cổ Ưng gia.

Liễu Ngọc Như đi tới cửa sổ rồi thả mũi tên, sau đấy nàng nhanh chân về bên Cố Cửu Tư.

Người bên ngoài bắt đầu tụ tập, Liễu Ngọc Như kéo Ấn Hồng ra từ trong đám người trên mặt đất xong liền đặt nàng ấy cạnh mình. Sau đó nàng cầm một thanh đao, run bần bật mà dựa vào Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư phát hiện Liễu Ngọc Như run rẩy, hắn thản nhiên nói, "Đừng sợ, dưới chân núi có năm ngàn binh mã, lát nữa Chu đại ca sẽ lên núi."

"Năm ngàn binh mã?" Ưng gia thở hồng hộc, "Ngươi lừa ai đấy? Dưới chân núi có năm ngàn người mà ta không hay biết gì?"

"Ngươi cũng không biết Lương gia bị chém thì sao biết dưới chân núi có năm ngàn người?" Cố Cửu Tư cười khẽ, "Ngươi đánh giá quá cao bản thân rồi."

Lời này khiến cả người Ưng gia cứng đờ. Lát sau, ông ta giận dữ nói, "Không thể nào! Lương đại nhân là lão tướng của quân đội U Châu!"

"Phạm đại nhân vẫn là U Châu Tiết độ sứ, Chu Cao Lãng là mãnh tướng bậc nhất U Châu, Lương Huy là cái thá gì?"

"Cố đại nhân," Ưng gia cảm nhận được sự lạnh lẽo từ lưỡi đao trên cổ mình, ông ta vội van xin, "có gì từ từ thương lượng!"

"Ưng gia," Cố Cửu Tư thở dài, "ngươi làm nhục thê tử của ta mà vẫn cho rằng còn đường thương lượng ư?"

Sắc mặt Ưng gia trắng nhợt, Cố Cửu Tư bình thản nói, "Vì danh tiết của nàng, hôm nay toàn bộ Hắc Phong Trại đừng hòng có kẻ nào thoát ra ngoài!"

Chú thích

[1] Nghĩa là hoa tàn liễu héo, cụm từ chỉ người con gái đã hết sắc đẹp. Ngoài ra còn dùng để chỉ kỹ nữ.

[2] Thuật ngữ được sử dụng theo nghĩa bóng để chỉ một cái bẫy hay một tình huống vui vẻ nhưng trong thực tế lại nguy hiểm.

------------

Lời này khiến Ưng gia lập tức hiểu rõ hôm nay Cố Cửu Tư sẽ không nương tay.

Ông ta điên cuồng suy tính nên đáp lại thế nào. Bên ngoài đã bắt đầu tổ chức tấn công, song bọn họ vừa định xông vào thì Cố Cửu Tư liền cứa cây quạt lên cổ Ưng gia. Ưng gia tức khắc cảm nhận được cơn đau từ da thịt bị cắt bèn hoảng sợ lên tiếng, "Đừng lại đây!"

Bên ngoài chợt truyền đến tiếng người kinh hoàng hô to, "Quan binh đang tràn lên!"

"Bao nhiêu người?!" Thẩm Minh dẫn đầu mở miệng.

Người kia lắc đầu, "Không biết, rất nhiều...quá nhiều người!"

Mọi người nhìn nhau, trong đó có người nói, "Thế này sao thắng được? Ưng gia vì muốn lấy lòng chủ tử của ông ta mà gây họa, sao lại để chúng ta chịu trách nhiệm?"

Mọi người mồm năm miệng mười hưởng ứng. Thẩm Minh đứng cạnh nghe, hắn cười chế giễu, "Lúc làm việc không ai nói câu nào, lúc xảy ra chuyện thì oán trách người khác, có đạo lý như vậy à?"

"Thế ngươi nói xem phải làm gì bây giờ!" Đối phương gầm lên, "Chẳng lẽ ngươi muốn đánh nhau với bọn họ?"

"Ngươi sợ cái gì!" Có người nói, "Chúng ta có bẫy, có bản lĩnh, đánh thì đánh chứ sợ gì!"

Mọi người cãi cọ ầm ĩ. Có người lén lút chạy xuống chân núi, dưới đó vang lên âm thanh chém giết rung chuyển đất trời. Cố Cửu Tư trốn trong bóng tối khống chế Ưng gia và làm chỗ dựa cho Liễu Ngọc Như.

Cố Cửu Tư liên tục quan sát bốn phía, Liễu Ngọc Như cũng không dám mất cảnh giác. Giằng co hồi lâu, tiếng chém giết dưới chân núi ngày càng gần hơn, Ưng gia cắn răng bảo, "Cố đại nhân, ngài thật sự muốn đuổi cùng giết tận?"

"Cái đó phải xem ngươi định làm thế nào." Cố Cửu Tư kiên định đáp, "Nếu Ưng gia muốn giao dịch với ta thì phải có tiền vốn. Không biết Ưng gia tính lấy gì để mua mạng của mình?"

"Ta có tiền," Ưng gia hấp tấp nói, "ta có rất nhiều tiền."

"Ngươi chết thì tiền sẽ thuộc về ta."

"Ta còn biết rất nhiều thông tin về Lương đại nhân!" Ưng gia vội vàng mở miệng.

Cố Cửu Tư nhướn mày, "Ồ? Ví dụ?"

"Lương đại nhân sở hữu một kho bạc," Ưng gia khẩn trương đáp, "ta biết vị trí của nó."

"Còn gì nữa?"

Ưng gia cuống cuồng nói hết những gì mình biết với Cố Cửu Tư.

Bên ngoài đã hỗn loạn.

"Bắt giặc phải bắt vua trước," có người gào thét. "Bọn họ tới cứu Cố Cửu Tư, chúng ta trói hắn lại thì bọn họ sẽ không dám lên núi!"

"Ưng gia còn ở trong đó..."

"Giờ còn lo cho Ưng gia làm cái quái gì!" Gã nam nhân vạm vỡ thét, "Đi, mau bắt Cố Cửu Tư."

Có kẻ kích động, lại thêm quan binh dưới chân núi đang dần áp sát, nhóm người cắn răng quyết định xông vào.

Ưng gia nghe thấy người bên ngoài dùng khăn che mũi miệng xong liền tiến vào phòng.

Cố Cửu Tư vừa thấy những người này thì biết bọn họ đã từ bỏ Ưng gia. Hắn giơ tay chém xuống, quyết đoán chặt đứt đầu Ưng gia. Sau đấy hắn kéo Liễu Ngọc Như lẫn Ấn Hồng vào một góc rồi chắn trước mặt hai người.

Hắn đứng trước hai người, tay cầm thanh đao cướp được, toàn thân toát lên khí thế một người giữ cửa ải vạn người khó vượt qua.

Liễu Ngọc Như cho Ấn Hồng ngửi thuốc giải. Ấn Hồng khỏe lên nhiều nhưng người vẫn mềm như bông mà dựa Liễu Ngọc Như, nàng ấy sợ hãi nói, "Phu nhân, nhiều người quá."

"Không sao," Liễu Ngọc Như an ủi, "cô gia ở đây."

Tiếng "cô gia" này khiến khóe miệng Cố Cửu Tư không khỏi cong lên.

Nhóm người tụ tập xông vào, Cố Cửu Tư đứng đằng trước bảo vệ Liễu Ngọc Như, chống đỡ hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác.

Thẩm Minh lặng lẽ đứng ở góc tối quan sát tình hình.

Hắn nhìn lướt qua đại sảnh. Liễu Ngọc Như đang run bần bật mà ôm Ấn Hồng, Cố Cửu Tuy bị áp đảo về số lượng khiến hắn hơi mệt mỏi nhưng lại chẳng hề lui lấy một bước.

Hắn lưỡng lự giây lát, ngoài kia tiếng người bàn bạc vang lên, "Chỉ cần bắt được hai nữ nhân đó thì Cố Cửu Tư sẽ bó tay chịu trói."

"Nhưng hắn chắn trước hai nữ nhân kia," có người sốt ruột nói, "không tìm ra cơ hội xuống tay."

"Mang đuốc tới đây." Một kẻ nghiến răng nghiến lợi sai bảo, "Phóng hỏa, để lửa cháy tới mức không dập được thì bọn chúng sẽ tự chui ra. Ta muốn nhìn xem hắn làm thế nào đơn độc bảo vệ hai nữ nhân!"

Thẩm Minh nghe mà nhíu mày. Lúc này Hùng ca chạy tới rồi nôn nóng thúc giục, "Tiểu Thẩm, đi mau lên. Quan binh sắp đánh tới đây, mọi người đều đi rồi."Thẩm Minh gật đầu. Hắn vừa định rời đi thì thấy đối phương cầm cây đuốc đang cháy tới.

Thẩm Minh hơi chần chừ nhưng vẫn vươn tay giật lấy cây đuốc rồi ném đi. Sau đấy hắn lớn tiếng kêu, "Liễu Ngọc Như, bọn họ muốn phóng hỏa!"

Nói xong, Thẩm Minh một chân đá văng đối phương và xoay người bỏ chạy.

Tiếng kêu này khiến Liễu Ngọc Như sửng sốt. Cố Cửu Tư phản ứng cực nhanh, hắn lập tức nói, "Nước!"

Liễu Ngọc Như vội vàng đứng dậy cầm ấm trà tới. Hai người đổ nước lên vải rồi che lại mũi miệng, chờ người đến tấn công.

Ai ngờ chỉ nghe thấy bên ngoài truyền tới tiếng chửi mắng Thẩm Minh, theo sau là tiếng náo loạn của binh mã. Cố Cửu Tư nắm chặt đao che chắn trước Liễu Ngọc Như. Sau một hồi, Hoàng Long đá văng cửa, hô to, "Đại nhân!"

Nghe tiếng hô này, Cố Cửu Tư nhanh như chớp lấy áo khoác trên người Liễu Ngọc Như phủ lên đầu nàng. Hắn dặn, "Lát nữa đi ra ngươi đừng để ai thấy."

Liễu Ngọc Như cắn răng đồng ý.

Cố Cửu Tư đứng dậy, hắn che chắn trước mặt nàng rồi đáp trả Hoàng Long, "Ta ở đây!"

Hoàng Long giờ mới phát hiện Cố Cửu Tư, hắn vội vàng lại gần, "Đại nhân..."

"Đi tìm xe ngựa." Cố Cửu Tư nhanh chóng căn dặn, "Cho xe dừng ở bên ngoài, đừng để người tới gần khu nhà ở."

Hoàng Long ngẩn người song hắn không muốn hỏi lại, hắn vâng dạ rồi vội vã ra ngoài.

Hoàng Long vừa rời đi, Liễu Ngọc Như nhịn không được cất tiếng hỏi, "Kết thúc chưa?"

Cố Cửu Tư nghe giọng nàng run run, hắn khẩn trương xoay người lại rồi ôm Liễu Ngọc Như vào lòng. Hắn cúi xuống hôn lên đầu nàng và an ủi, "Tốt rồi, mọi chuyện đã kết thúc, ngươi đừng sợ."

Liễu Ngọc Như thở phào nhẹ nhõm, bây giờ nàng mới hoàn toàn yên lòng.

Nhận được nụ hôn của Cố Cửu Tư, lòng nàng sinh ra mấy phần bối rối. Thuốc mê khiến Ấn Hồng buồn ngủ, nàng ấy gà gật dựa vào tường. Liễu Ngọc Như nhìn thoáng qua Ấn Hồng, nàng túm lấy tay áo của Cố Cửu Tư và rụt rè nói, "Ta...ta không bị gì hết."

"Không sao, không sao hết." Cố Cửu Tư không hiểu ý nàng, hắn an ủi, "Ngươi không bị gì cả."

"Ta..." Liễu Ngọc Như ấp úng mãi, rốt cuộc nàng đỏ mặt nói thẳng, "Ta... Không có ai chạm vào ta hết..."

Thanh âm nói chuyện của Liễu Ngọc Như nhỏ dần, nàng lúng túng bảo, "Tên Thẩm Minh kia... Là người tốt... Hắn..."

Cố Cửu Tư ngẩn người. Lát sau, hắn cuối cùng đã hiểu lời nàng.

Hắn ôm chầm lấy Liễu Ngọc Như, nhất thời chết lặng. Nội tâm hắn chợt nảy sinh niềm vui khiến chân cẳng hắn nhũn ra. Hắn chẳng phân rõ cảm xúc này là gì; nó pha trộn nhiều thứ, phức tạp tới mức khó diễn tả. Đây không chỉ là thái độ đối với gia đình hay bằng hữu vừa sống sót sau tai nạn, mà còn mang theo vài phần vui mừng ngoài ý muốn không thể nói thành lời.
Hắn ngây người thật lâu, Liễu Ngọc Như hơi thấp thỏm bèn vội nói, "Ngươi đừng nghi ngờ, hãy tin ta, ta..."

"Ta không để bụng."

Cố Cửu Tư đột nhiên mở miệng. Liễu Ngọc Như ngớ người nhìn hắn, sau đấy nàng thấy ánh mắt chân thành của Cố Cửu Tư, "Ta chẳng hề để bụng những gì ngươi nói. Ta chỉ lo lắng ngươi có bị ức hiếp, hay có thể bình an trở về không."

"Những thứ khác không quan trọng." Giọng Cố Cửu Tư khàn khàn, "Bất kể ngươi đã trải qua chuyện gì, ngươi vĩnh viễn là Liễu Ngọc Như. Ngươi không cần giải thích với ta, chỉ cần ngươi không bị ức hiếp là đã đủ rồi."

Liễu Ngọc Như quan sát thái độ của Cố Cửu Tư, nàng hiếm khi thấy hắn nghiêm túc như vậy. Môi nàng mấp máy cười, "Nếu ta thật sự bị lăng nhục thì sao?"

"Ta sẽ đòi lại đủ cho ngươi." Cố Cửu Tư nhìn nàng, ánh mắt nghiêm nghị.

"Kẻ nào ức hiếp ngươi, ta đều sẽ ghi nợ và đòi lại bằng được."

Liễu Ngọc Như im lặng, Cố Cửu Tư thấy nàng cúi đầu liền vội nói, "Không phải ta nghi ngờ ngươi, ta biết ngươi không bị ăn hiếp."

"Sao ngươi dám khẳng định như vậy?" Liễu Ngọc Như ngẩng đầu cười, "Lỡ ta nói láo thì sao?"

"Ngươi có nói láo, ta cũng chả ngốc." Cố Cửu Tư hùng hồn bảo, "Quần áo trong còn chưa bị giật ra thì ngươi có thể ăn thiệt thòi gì chứ."

Lời này làm mặt Liễu Ngọc Như tức khắc đỏ bừng. Nàng quay đầu đi, nhỏ giọng oán trách Cố Cửu Tư, "Toàn nhìn gì đâu không!"

"Không có," Cố Cửu Tư hơi tủi thân, "ta đâu thấy gì, ta chỉ vô tình nhìn thoáng qua..."

Trong lúc hai người nói chuyện, Hoàng Long đứng ngoài cửa cung kính bẩm báo, "Đại nhân, xe ngựa đã chuẩn bị xong."

Cố Cửu Tư đáp lại hắn rồi vội vàng đứng dậy và đích thân điều khiển xe ngựa đi vào. Sau đấy hắn phụ Liễu Ngọc Như nâng Ấn Hồng lên rồi dẫn Liễu Ngọc Như vào xe ngựa.

"Chút nữa đừng ra mặt." Cố Cửu Tư dặn dò, "Xử lý xong ta sẽ đưa ngươi về."

Liễu Ngọc Như gật đầu. Cố Cửu Tư dắt ngựa định đi ra ngoài, Liễu Ngọc Như chợt lên tiếng, "Cửu Tư," nàng do dự, "ngươi tính làm gì những người này?"

Cố Cửu Tư trầm mặc, mất một lúc lâu hắn mới mở miệng, "Bọn họ đã thấy mặt ngươi. Hơn nữa những năm gần đây còn làm chuyện xằng bậy ở vùng phụ cận Vọng Đô, trừng phạt là đúng tội."

Liễu Ngọc Như chần chừ trong chốc lát, song vẫn thốt lên, "Thẩm Minh không phải kẻ xấu, hắn cũng cứu chúng ta."

Nàng không hề nói rõ nên giữ lại hay giết chết, có lẽ nàng muốn xem ý của Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư gật đầu, vỗ vỗ tay Liễu Ngọc Như, "Yên tâm, ta sẽ xử lý. Ngươi ngủ một giấc đi."

Liễu Ngọc Như đáp ứng rồi vào xe ngựa và không hề lên tiếng nữa.

Cố Cửu Tư dẫn xe ngựa ra, hiện tại thành viên của Hắc Phong Trại đang bị bắt từng người một.

Hoàng Long tới khiến bọn họ chạy không kịp, mà Hổ Tử còn ở dưới chặn đường lui của họ. Hổ Tử chưa mang người lên đây, mọi người đều đang chờ Chu Diệp dẫn theo quân đội tới. Trước lúc quân đội có mặt, bọn họ ý thức được nhân số bên phe mình không nhiều nên chả dám để những kẻ này tụ tập lại.

Nhờ sự hiểu biết của Cố Cửu Tư và Hoàng Long tấn công Hắc Phong Trại theo kế hoạch của hắn, ngay từ đầu những kẻ này đã hoảng sợ.

Suy cho cùng, phần lớn người đến đây là cậy nhờ hậu thuẫn của Ưng gia. Tấn công quang minh chính đại như vậy, lại thêm Hổ Tử chỉ huy người phô trương thanh thế, mọi người đều cho rằng phe địch đông đảo nên thi nhau chạy trốn.

Kẻ đào ngũ không đáng sợ, cứ xuất hiện là bắt lại.

Thuận lợi như vậy khiến tất cả đều thấy khó tin.

Lúc trời sắp sáng, Chu Diệp cuối cùng cũng dẫn người đến. Chu Diệp tới, Hổ Tử liền áp giải người chạy trốn vào Hắc Phong Trại.

Thổ phỉ đều bị trói chặt cạnh nhau. Chu Diệp nhìn thoáng qua đám người đang run bần bật quỳ trên mặt đất, hắn hỏi, "Ngươi định làm gì, đưa trở về quan phủ?"

"Không," Cố Cửu Tư nhìn lướt qua, bình tĩnh đáp, "đào cái hố ở đây rồi chôn hết đi."

Lời này vừa vào tai, mọi người tức khắc hoảng hốt lo sợ; những tiếng xin tha và chửi bậy chồng chéo lên nhau. Chu Diệp cũng nhịn không được mà khuyên nhủ, "Cửu Tư, làm vậy sẽ tổn hại âm đức[1]..."

"Ta không tích nổi đức này."

Cố Cửu Tư quyết đoán nói, "Làm đi."

Chú thích

[1] Là những việc thiện được làm thầm lặng, kín đáo, và không phô trương. Người phương Ðông quan niệm ai tích lũy nhiều âm đức sẽ bù đắp được những điều thất đức của mình trong quá khứ lẫn kiếp trước, phần còn thừa thì dành cho con cháu hưởng thụ.

---------------

Mặt Chu Diệp lộ vẻ lưỡng lự, dường như không đành lòng.

Tuy hắn chẳng phải binh lính nhưng lại lớn lên trong quân đội, việc chôn giết kẻ đã đầu hàng có phần vượt qua ranh giới cuối cùng của bản thân hắn. Cố Cửu Tư nhìn ra hắn do dự bèn hít sâu một hơi, "Chu đại ca, ta biết huynh đang nghĩ gì. Ta muốn giết bọn họ không phải để trút giận mà là vì tương lai, huynh có hiểu không?"

Sắc mặt Chu Diệp thoáng dao động, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Huynh cho rằng chuyện hôm nay chỉ dính líu đến mỗi Lương gia ư? Hiện giờ toàn bộ thành Vọng Đô đang dõi theo ta xử lý thế nào; thái độ của huynh và ta chính là thái độ của Phạm đại nhân lẫn Chu đại nhân. Lúc trước ta kiên quyết không ra tay, dù biết bọn họ có dã tâm thì ta cũng chỉ cảnh giác nhiều hơn. Ta vốn cho rằng sự tình có khả năng chuyển biến tốt, nếu ta nhún nhường lấy lòng thì bọn họ sẽ thông cảm. Sắp đến kỳ hạn một tháng, chẳng mấy chốc tiền lãi sẽ tới tay bọn họ, ta cho rằng cầm được tiền trong thay thì họ sẽ hiểu ta không lừa dối ai."

Cố Cửu Tư hít một hơi thật sâu. Hắn siết chặt nắm đấm rồi quay đầu đi, nét mặt đầy đau đớn, "Nhưng kết quả thế nào?"

"Ta không ra tay, bọn họ thật sự nghĩ ta dễ bắt nạt. Trên đường tới đây, ta đã nghĩ vô số lần, nếu ta dùng thủ đoạn dữ dội như Vương Thiện Tuyền thì bọn họ còn dám sao?!"

"Chu đại ca, ta không nghĩ thiên hạ chỉ toàn kẻ xấu," hắn đưa mắt nhìn Chu Diệp, sắc mặt bình tĩnh, "song ta cũng chẳng nghĩ thiên hạ toàn quân tử. Ai cũng có thiện ác, tham lam, ích kỷ, thích lợi ích, né tránh khó khăn; đây là dục vọng của con người. Nếu hôm nay ta không giết bọn họ, những phú thương Vọng Đô thấy vậy đua nhau học theo thì sao? Chiến tranh sắp nổ ra, chẳng lẽ huynh muốn Chu đại nhân cùng Phạm đại nhân vừa chiến đấu trên chiến trường vừa đề phòng mâu thuẫn nội bộ?"

Lời này khiến mặt Chu Diệp nghiêm lại. Hắn hít thở sâu rồi đáp, "Ta đã hiểu."

Hắn quay đầu nói với mọi người, "Cứ làm vậy đi."

Chu Diệp cắn răng, "Hành quyết tất cả tại chỗ. Nếu có kẻ trốn thoát thì phải bắt lại, tuyệt đối không buông tha bất kỳ kẻ nào."

Hắn vừa dứt lời, tiếng gào khóc thảm thiết tức khắc vang lên.

Sắc mặt Cố Cửu Tư lạnh lùng, hắn buộc mình phải nhìn từng hàng người trước mặt, nhìn binh lính giơ tay chém xuống. Tiếng khóc lóc xen lẫn tiếng chửi rủa, tựa như địa ngục chốn nhân gian.

Tay hắn nhẹ run, Liễu Ngọc Như ở trong xe ngựa nghe thanh âm bên ngoài thì sau một hồi nàng cũng cảm thấy lạnh lẽo.

Nàng đã nghe hết toàn bộ cuộc đối thoại.

Nàng nghe thấy Cố Cửu Tư ra lệnh, một Cố Cửu Tư như vậy khiến nàng sợ hãi. Nhưng nàng biết rõ, Cố Cửu Tư làm hết thảy những chuyện này là vì cái gì.

Mới đây thôi, hắn còn trằn trọc thức suốt đêm. Nàng khuyên hắn cần dùng phương thức cứng rắn hơn nhưng hắn vẫn mềm lòng.

Thế gian này luôn vượt quá sức tưởng tượng của bọn họ. Họ cho rằng Cố Cửu Tư mỗi ngày tới nhà các phú thương, ai bực mình thì cùng lắm đoạt chức quan của hắn hay đánh cho một trận. Bọn họ nào ngờ đối phương lại dám nghênh ngang bắt cóc người?

Liễu Ngọc Như nghe tiếng kêu thảm thiết bên ngoài mà cảm tưởng bọn họ đang đứng ở Thương Châu, một lần nữa bị những lưu dân kia bao vây.

Nàng cắn răng ôm Ấn Hồng, thanh âm bên ngoài càng lúc càng nhỏ. Sau một hồi, Cố Cửu Tư vén màn xe, gượng cười với nàng, "Ổn rồi, chúng ta về nhà thôi."

Trên mặt hắn còn dính máu, sắc mặt hơi tái nhợt, song nụ cười miễn cưỡng kia lại ôn hòa như thể đấy là chút dịu dàng cuối cùng trong thế giới của hắn.

Liễu Ngọc Như ngơ ngác nhìn một Cố Cửu Tư như vậy. Hắn cụp mắt xuống mà thì thầm, "Đừng nhìn ta như thế."

Nói xong, hắn buông mành. Hoàng Long chạy tới, nhỏ giọng báo, "Đại nhân, thiếu hai người."

Cố Cửu Tư nhíu mày. Hắn ngẩng đầu nhìn lướt qua, cẩn thận nhớ lại trong chốc lát, sau đấy mặt hắn hiện vẻ lạnh lùng, "Thẩm Minh."

Hắn mím môi, suy tư giây lát rồi giao phó, "Đại ca đi tìm cùng Hổ Tử, phong tỏa núi và chờ dưới chân núi. Nếu bắt gặp cũng đừng ra tay, đánh không lại đâu; cứ lặng lẽ đi theo rồi sai người báo tin cho ta. Bọn họ có hai người; nếu chỉ một người lộ diện thì nhất định phải chờ người còn lại xuất hiện. Bắt hết cả hai."

Hoàng Long tuân lệnh. Cố Cửu Tư nhìn sắc trời, hắn lên tiếng chào Chu Diệp và để Chu Diệp thu dọn tàn cuộc. Xong xuôi, hắn tự mình điều khiển xe ngựa xuống núi.

Hắn không dám dừng lại nhiều trên đường, xe ngựa di chuyển như bay. Đưa Liễu Ngọc Như về Vọng Đô xong, hắn kêu nhóm người Vân Vân tới nâng Ấn Hồng vào. Sau đó hắn đứng cạnh xe, giơ tay dắt để Liễu Ngọc Như duyên dáng xuống xe trước mặt Tô Uyển và Giang Nhu.

Thấy nàng bình an, Tô Uyển lẫn Giang Nhu tức khắc yên lòng.

Liễu Ngọc Như cười ôn hòa, "Nương, bà bà, yên tâm, con không sao."

"Tốt rồi..." Đôi mắt Tô Uyển ầng ậc nước, bà chẳng dám hỏi nhiều, chỉ cúi đầu nói, "Con bình an trở về là tốt rồi."

"Khoan hãy nói chuyện, mau kêu đại phu tới đã." Giang Nhu bận bịu giao việc, "Bưng tổ yến lên, nhanh chóng nấu nước. Thiếu phu nhân đã trở lại, làm chuyện cần làm đi."

Mọi người tất bật, Cố Cửu Tư đứng cạnh Liễu Ngọc Như nhìn nàng chào hỏi mọi người. Lát sau, hắn rốt cuộc lên tiếng, "Nương, Ngọc Như mệt rồi, để nàng về phòng đi."

"Ừ ừ ừ," Giang Nhu vui vẻ nói, "hai con cứ đi nghỉ đã."

Cố Cửu Tư kéo Liễu Ngọc Như về phòng. Đại phu xem bệnh cho Liễu Ngọc Như trước rồi kê mấy đơn thuốc an thần, làm xong ông mới lui xuống.

Mọi người giúp Liễu Ngọc Như uống tổ yến, sau đấy nàng lễ phép tiễn họ đi. Khi mọi người đi hết, căn phòng chìm vào bầu không khí trầm mặc.

Cố Cửu Tư ngồi cạnh bàn, hắn vẫn bất động nãy giờ. Liễu Ngọc Như hơi mệt, nàng nhìn Cố Cửu Tư hồi lâu rồi vỗ vỗ giường và nhẹ nhàng gọi, "Lang quân, lại đây nào."

Cố Cửu Tư hoàn hồn, vội vàng đứng dậy tới bên Liễu Ngọc Như, "Ngọc Như, có chuyện gì à?"

"Ngủ đi," Liễu Ngọc Như dịu dàng nhìn hắn. Nàng dịch người sang một bên và nói với Cố Cửu Tư, "Ngủ đi, ngươi bận rộn cả đêm rồi."

Cố Cửu Tư ậm ừ, hắn xoay người đi, "Để ta tắm rửa đã."

Liễu Ngọc Như túm chặt tay áo hắn, nàng nhìn chằm chằm hắn mà nghiêm túc bảo, "Ngươi mệt rồi, nghỉ ngơi đi."

Cố Cửu Tư dừng lại. Có lẽ hắn rốt cuộc không thể giả vờ nữa, khuôn mặt bình tĩnh nhuốm màu mệt mỏi. Hắn cởi áo ngoài, xốc chăn rồi nằm xuống cạnh Liễu Ngọc Như. Hắn cầm tay nàng, dịu dàng nói, "Ngủ đi, ta ngủ cùng ngươi."

Hai người đều kiệt sức, Liễu Ngọc Như chủ động vươn tay ôm lấy nam nhân này.

Cố Cửu Tư ngập ngừng giây lát, hắn nghiêng người ôm Liễu Ngọc Như vào lòng.

Khoảnh khắc nàng nằm trong lòng hắn, đôi tay hắn rốt cuộc ngừng run rẩy. Hai người yên lặng ôm nhau, Cố Cửu Tư mở to mắt mờ mịt nhìn về phía trước rồi hắn chậm rãi cất tiếng, "Ngọc Như, đừng sợ ta."

"Ta không sợ," Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng đáp. Nàng dựa vào ngực hắn, lắng nghe tiếng tim hắn đập và bình thản nói, "Dù ngươi có thế nào, ta cũng không sợ."

"Lúc ta nghe ngươi gặp nạn, ta vô cùng hối hận."

Giọng hắn nghe chẳng ra cảm xúc, cứ như hắn đã đánh mất linh hồn. Hắn lặng lẽ nói, "Ta hối hận tại sao không sớm ra tay, tại sao muốn nói chuyện nhân nghĩa với bọn họ, tại sao muốn quan tâm bọn họ?"

"Ta lựa chọn con đường này thì trước sau gì cũng bị người oán hận. Bọn họ hận ta, oán ta là bình thường, nhưng sao lại hại ngươi?"

"Ngọc Như," thanh âm Cố Cửu Tư hàm chứa tiếng khóc, "ta sợ lắm."

"Nghe thấy ngươi gặp nạn, ta thật sự sợ hãi."

"Chẳng phải ta vẫn bình an sao?" Liễu Ngọc Như điềm đạm nói, "Sau này cứ mỗi lần vấp ngã chúng ta sẽ khôn ngoan hơn một chút, bước chân sẽ ngày càng vững vàng hơn."

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như vừa lắng nghe tim hắn đập vừa từ tốn bảo, "khi ngươi chưa tới, ta cũng rất sợ. Ta sợ nhiều thứ lắm, sợ mình xảy ra chuyện, sợ mình bị nhục nhã, sợ ngươi thấy sẽ chán ghét ta, sợ ngươi về sau được người khác khuyên nên vứt bỏ ta..."

"Sao ta có thể như vậy?" Lời nàng khiến Cố Cửu Tư cười. "Ngươi lo lắng mấy chuyện nhảm nhí này làm gì? Ta nói rồi, ta không để bụng."

"Ta để bụng." Liễu Ngọc Như nghiêm túc nhìn hắn, "Ta luôn hy vọng ta ở trong lòng ngươi là hình ảnh tốt đẹp nhất của ta. Nên ta sẽ lo lắng khi làm bát phụ trước mặt ngươi, cũng sẽ bất an lúc danh tiết bị tổn hại."

Ánh mắt nàng dừng trên người hắn, từng câu từng chữ nàng nói đều bộc trực, như thể chúng không có sự ngượng ngùng của nữ tử. Nàng vừa đặt tay lên cổ hắn vừa chăm chú nhìn hắn, hoàn toàn chẳng hay biết mình đang nói những lời lay động lòng người, "Ta chỉ hy vọng ngươi cảm thấy ta là cô nương tốt nhất thiên hạ."

Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn nàng.

Hắn ngắm nhìn khuôn mặt thanh tú đối diện mình. Tim hắn đập chậm lại và nặng nề hơn, hắn có thể nghe thấy tiếng hít thở của bản thân, hắn vừa hoảng loạn vừa vui sướng.

Liễu Ngọc Như thấy hắn cứ ngẩn ngơ nhìn mình thì nhịn không được mà vùi đầu vào ngực hắn rồi thì thầm, "Sao ngươi im lặng vậy, tốt xấu gì cũng nói một câu đi chứ?"

"Ta..." Cố Cửu Tư nuốt khan. Hắn ôm Liễu Ngọc Như, không biết nên làm gì. Mất một lúc hắn mới cất tiếng, "Ta...ta cảm thấy ngươi chính là cô nương tốt nhất thiên hạ."

"Thật sao?"
"Thật." Cố Cửu Tư dần dần bình tĩnh lại, hắn gối đầu lên tay và nhìn người trước mặt rồi dịu dàng bảo, "Cứ nghĩ đến ngươi là ta cảm thấy có thể làm mọi thứ vì ngươi."

Môi Liễu Ngọc Như mấy máp, nàng đè xuống niềm vui trong lòng, nhỏ giọng hỏi, "Ngươi không lừa ta?'

"Không hề."

Nhìn nàng cười, Cố Cửu Tư bỗng quên sạch mọi chuyện trên thế gian; áy náy, sợ hãi, chật vật đều từ từ tan biến. Khi ánh mắt hắn dừng lại ở Liễu Ngọc Như, hắn cảm thấy người này chính là cả thế giới. Hắn nhẹ nhàng nói, "Ngươi nói gì ta sẽ làm nấy."

"Vậy ngươi hãy vui lên." Liễu Ngọc Như ngước nhìn hắn, "Nếu ta nói gì cũng nghe theo vậy đồng ý với ta vài điều. Thứ nhất phải đối tốt với bản thân, thứ hai là sống vui vẻ, thứ ba đừng hoài nghi chính mình, thứ tư hãy thích chính mình..."

Cố Cửu Tư nghe nàng liệt kê liền bật cười, "Vậy còn ngươi?"

"Hửm?" Liễu Ngọc Như gối lên khuỷu tay hắn, tròn mắt nhìn hắn.

Bộ dạng mù tịt kia khiến lòng Cố Cửu Tư ấm áp như nắng mùa xuân chiếu vào đầu quả tim. Hắn nhìn nàng, "Ngươi toàn nói ta cần phải tốt với bản thân, vậy ta nên cư xử thế nào với ngươi mới tốt?"

"Ngươi đủ tốt rồi."

Liễu Ngọc Như thấy là vấn đề này bèn duỗi tay ôm hắn thật chặt, "Ngươi đối xử với ta như vậy là ta đã thấy đủ."

Đôi mắt Cố Cửu Tư ẩn hiện lời xin lỗi, "Ngọc Như, ngươi đi theo ta phải chịu khổ."

"Làm gì có." Liễu Ngọc Như cười rộ. "Không theo ngươi sao ta có thể làm Liễu lão bản, cũng không có người đau lòng vì ta. Ngươi xem nương tử nhà ai được phép lỗ mãng giống ta?"

"Người khác chỉ được ăn vài miếng cơm, còn phải ngồi ở ghế bên cạnh, ngủ trễ hơn phu quân, dậy lại sớm hơn phu quân... Tính ra cuộc sống của ta đã tốt lắm rồi."

"Nhưng ta khiến ngươi gặp nạn..."

"Không phải ngươi làm ta gặp nạn." Liễu Ngọc Như vừa cầm tay hắn vừa nghiêm túc nói, "Là kẻ xấu làm chúng ta gặp nạn. Cửu Tư, ngươi không thể gánh hết mọi tội lỗi được. Ngươi cần hiểu mình chỉ là người bình thường."

"Người bình thường chả toàn năng, chúng ta chỉ cố gắng sống, nhưng không thể cứ xảy ra chuyện lại cảm thấy mình làm chưa tốt. Cửu Tư, ta không lương thiện như ngươi. Ta sống trên đời này trước hết là muốn nỗ lực sinh hoạt; khi ta sống sót, ta mới có thể nghĩ đến làm gì đó vì người khác. Người không động đến ta, ta cũng không động đến người; người nếu xâm phạm ta, ta sẽ không buông tha người. Ngươi vốn chọn con đường khó phân biệt thiện ác. Ngươi muốn làm quan, muốn làm nhiều chuyện vì bá tánh, vậy ngươi nhất định phải làm ít nhiều việc trái lương tâm. Ngươi chỉ cần cố hết sức, làm tốt nhất có thể là đủ rồi."

"Ta có thể hiểu lý do Lương gia phản kháng, nhưng ta chẳng thể chấp nhận. Nếu hôm nay ngươi cảm thấy bất an vì giết những sơn phi kia, Cửu Tư, ngươi từ quan đi."

Nàng nhìn Cố Cửu Tư, vẻ mặt bình thản, "Ta không mong ngươi đại phú đại quý, cũng chẳng cần ngươi phong hầu phong tước. Con đường này không thích hợp với người lương thiện từ tận đáy lòng. Ngươi không cần hoàn thành di nguyện của Dương Văn Xương, cứ ở nhà tiếp tục làm Cố công tử và giúp ta xử lý sổ sách là được, ngươi nghĩ sao?"

Cố Cửu Tư lặng im, hắn nhìn vào đôi mắt của Liễu Ngọc Như.

Nội tâm hắn giãy giụa, tưởng như hắn sắp sửa đáp ứng nàng. Nhưng khoảnh khắc trước khi hắn mở miệng, hình ảnh Cố gia chạy trốn, máu Dương Văn Xương bắn khắp pháp trường, lưu dân Thương Châu bạo loạn lại lần lượt hiện lên trước mắt hắn.

Hắn mở miệng, đột nhiên phát hiện–

"Ta không làm được."

Hắn khàn khàn đáp, "Đã nhìn thấy thế gian rung chuyển đến thế mà bàng quan đứng ngoài, ta không làm được."

Liễu Ngọc Như cười, "Ngươi hiểu thì tốt rồi. Hơn nữa, ngươi chẳng có cách nào khoanh tay đứng nhìn."

Liễu Ngọc Như thở dài, "Đời người trước sau gì cũng phải đối mặt với những việc này. Cửu Tư, chúng ta không phải thánh nhân, thứ chúng ta mưu cầu chẳng qua là sự thanh thản."

"Nếu có tội, sau này hai ta hãy cùng vào địa ngục Vô Gián[1]." Liễu Ngọc Như cười cười, "Đến lúc đó, ta sẽ bầu bạn bên ngươi."

Cố Cửu Tư không đáp lại. Hắn nhìn đôi mắt Liễu Ngọc Như, nàng cứ thản nhiên nói chuyện tương lai như vậy.

Trước đây nàng từng nói chuyện cả đời với hắn, nhưng hắn cảm thấy đó là vì nàng chẳng còn lựa chọn khác. Nhưng hiện tại khi đã có thể lựa chọn, nàng vẫn chọn hắn.

Hắn không muốn nghĩ sâu xa điều này có nghĩa gì, hắn chỉ nhớ tới giây phút đầu tiên lúc hắn nhìn thấy Liễu Ngọc Như ở Hắc Phong Trại.

Trong nháy mắt, hắn rõ ràng ý thức được – cả đời này của hắn không thể chấp nhận nam nhân thứ hai xuất hiện trong cuộc đời Liễu Ngọc Như.

Những hứa hẹn nào là thả nàng đi, để nàng gặp được tình yêu đích thực, ở khoảnh khắc kia đều thành sủa bậy.

Trong đầu hắn chỉ tồn tại duy nhất một suy nghĩ. Đời này hắn muốn Liễu Ngọc Như, kiếp sau hắn muốn Liễu Ngọc Như; dù còn sống hay đã chết, hắn đều muốn người này.

Nàng là thê tử của hắn; hiện tại, tương lai, vĩnh cửu.

Hắn sợ ý niệm điên cuồng như vậy hù dọa Liễu Ngọc Như, nên hắn kiềm chế tình cảm để cười hòa nhã.
Hắn đưa tay vén tóc Liễu Ngọc Như ra sau tai rồi cúi đầu hôn lên trán nàng.

"Được," hắn ấm áp nói, "nàng[2] hãy nhớ kỹ những lời này, đừng đến cầu Nại Hà[3] lại không nhận nợ."

Liễu Ngọc Như mím môi cười khẽ, "Có ngươi mới quịt nợ ấy, ta có bao giờ ăn quịt chưa?"

"Nàng chắc chắn sẽ nhận nợ chứ?"

"Ừ." Liễu Ngọc Như gật đầu, "Uy tín là gốc rễ của thương nhân."

"Thế thì tốt." Cố Cửu Tư cúi đầu, hắn nắm tay nàng và nhẹ nhàng nói, "Ta yên tâm rồi."

Trong lúc hai người trò chuyện, Thẩm Minh trốn ở hang núi, chăm chú quan sát tình hình bên ngoài.

Hùng ca bị thương, hắn ngồi cạnh đấy tự băng bó cho mình. Đùi hắn trúng một nhát đao nên khó cử động, hắn vừa xử lý vết thương vừa khẽ thở hổn hển, "Tiểu Thẩm, ngươi đi đi. Với võ nghệ của ngươi chắc chắn sẽ không sao, đừng để bị ta liên lụy."

"Không được." Thẩm Minh quay đầu lại, "Ta phải mang huynh đi."

"Là ta hại ngươi." Hùng ca khổ sở cười, "Cứ tưởng dẫn ngươi vào Hắc Phong Trại là có thể tìm đường sống, ai ngờ lại là đường chết. Đáng lẽ trước kia nên nghe theo ngươi, đừng tới đây..."

"Không cần nói nữa." Thẩm Minh bình tĩnh bảo, "Lúc ở Thương Châu huynh đã cứu ta và nương, ta sẽ không bỏ rơi huynh."

"Ta chỉ tiện tay cứu thôi," Hùng ca thở dài, "ngươi báo ơn đủ nhiều rồi, đừng lo cho ta, cứ đi đi."

"Hiện tại bọn họ không có động tĩnh gì," Thẩm Minh nhìn bên ngoài rồi đến trước mặt Hùng ca, "hẳn đang chờ chúng ta dưới chân núi. Ta sẽ cõng huynh xuống núi rồi giấu huynh đi, đợi ta đánh lạc hướng bọn họ thì huynh mau chạy trốn."

"Tiểu Thẩm!" Hùng ca nôn nóng khuyên, "Bỏ mạng vì ta không đáng đâu, nương của ngươi còn đang chờ..."

"Mệnh của lão tử đáng hay không đến lượt huynh phán à?" Thẩm Minh trừng mắt nhìn hắn. Sau đấy Thẩm Minh cõng Hùng ca trên lưng, hắn liều mạng giãy giụa thì Thẩm Minh lập tức nói, "Đừng ép ta trói huynh!"

Hùng ca biết hắn nói được làm được mới chịu yên. Hắn cõng Hùng ca, thoáng nhìn bên ngoài rồi khom lưng như mèo mà di chuyển trong đám cỏ.

Xuống chân núi, hắn nằm rạp trong bụi cỏ, quả nhiên thấy Hổ Tử dẫn theo người chờ hắn. Thẩm Minh nghĩ nghĩ, hắn để Hùng ca dựa vào bụi cỏ và thì thào, "Cứ làm theo kế hoạch, huynh đến chỗ nương ta mà chờ ta quay về."

Dứt lời, Thẩm Minh đứng lên cẩn thận đi ra ngoài. Thừa dịp nhóm người Hổ Tử đưa lưng về phía mình, hắn bắt đầu chạy thật nhanh.

Song dường như mọi người chưa thấy hắn nên Thẩm Minh thoáng cắn môi, hắn cố ý té ngã tạo tiếng động.

Mọi người quay lại, vội vàng hô lên, "Đuổi theo!"

Thẩm Minh chạy như điên, vừa đánh vừa chạy. Binh lính thấy chỉ có vài người thì không thể chế ngự hắn bèn nhanh chóng gọi thêm người. Mọi người nhất thời đồng loạt đuổi theo Thẩm Minh, còn hắn lại điên cuồng chạy trốn.

Hùng ca cắn chặt răng chịu đau mà đứng dậy rồi lao nhanh ra ngoài.

Hoàng Long dẫn theo người ở phía trước, vừa đuổi theo Thẩm Minh vừa ra lệnh, "Mau đi báo cho Cố đại nhân!"

Chủ đích của Thẩm Minh là dẫn người rời đi để Hùng ca chạy thoát nên hắn không lo đánh nhau mà chỉ lo chạy thật nhanh.

Nhưng càng kéo dài thời gian, tốc độ của hắn chả thể bằng quan binh cưỡi ngựa, hắn lập tức bị bao vây.

Thẩm Minh nhổ nước bọt. Hắn rút đao, quyết định đồng quy vu tận, ai đến gần cũng chém.

Ngựa vây quanh Thẩm Minh nhưng hắn võ nghệ phi phàm, một mình đứng giữa đám người mà giằng co.

Hổ Tử ở một bên quan sát. Hắn cân nhắc giây lát rồi gọi lại vài ông lão đầu tóc hoa râm đi theo đến đây để kiếm cơm và nói, "Ta nghe bảo Thẩm Minh của Hắc Phong Trại không giết phụ nữ, trẻ em, và người già. Chút nữa khi ta xông lên, nếu hắn không ra tay thì các người hãy mau chóng nhào tới."

Mọi người gật đầu. Hổ Tử sờ sờ giáp phòng hộ trên ngực mà hắn mặc vào đêm qua rồi cắn chặt răng và xông lên.

Tuy hắn sắp mười bốn tuổi nhưng thân hình vô cùng nhỏ gầy, nhìn qua chưa đến mười hai. Thẩm Minh thấy một đứa trẻ đột ngột nhào tới liền ném nó đi theo bản năng rồi gầm lên, "Đừng đi tìm chết!"

Hổ Tử thấy vậy bèn dùng ánh mắt ra hiệu, tức khắc già trẻ lớn bé liền xông vào. Thẩm Minh biến sắc, xoay lưỡi đao lại và cuống cuồng ném người ra chỗ khác. Hắn giận dữ gào, "Tránh ra!"

Nhưng chỉ trong chốc lát, binh lính xung quanh đã chĩa trường mâu vào cổ hắn.

Thẩm Minh rốt cuộc đứng im. Tay hắn cầm đao, hắn vừa thở dốc vừa nhìn binh lính, trong mắt ngập tràn nhạo báng.

"Dùng cả thủ đoạn bỉ ổi như vậy." Hắn "xì" một tiếng, phẫn nộ nói, "Đúng là chó ngoan của triều đình."

"Thẩm gia," Hổ Tử cười tủm tỉm, "mong ngài buông vũ khí, Cửu gia nhà ta muốn mời ngài uống trà."

"Ai thèm uống trà mốc của hắn!"

"Dù ngài không muốn đi," Hổ Tử hất cằm về phía khác, "cũng nên đi cùng vị kia chứ."

Lời này làm Thẩm Minh quay đầu nhìn sang bên cạnh, sắc mặt hắn tái nhợt; Hùng ca đã bị Hoàng Long bắt. Mặt Thẩm Minh khó coi cực kỳ, hồi lâu sau, hắn bỗng nhiên cười, "Được, muốn uống trà với ta phải không? Đi thôi."

Cố Cửu Tư ngủ một giấc tỉnh lại, Mộc Nam tới báo đã bắt được Thẩm Minh.

Liễu Ngọc Như kiếm khá tiền bèn dần dần tìm lại gia phó[4] trước kia của nhà bọn họ.

Cố Cửu Tư nghe Mộc Nam nói thì gật đầu. Hắn quay đầu lại nhìn Liễu Ngọc Như, nàng vẫn đang say giấc. Hắn mím môi cười, giơ tay ra hiệu cho Mộc Nam mang kiếm đặt cạnh bên tới.

Hắn dùng kiếm cắt tay áo rồi rón rén ra ngoài. Bạn đang �

Sau khi ra cửa, hắn rửa mặt trước, thay quần áo, sau cùng mới đi đến kho củi.

Kho củi tạm thời biến thành nhà tù, Thẩm Minh và Hùng ca đang bị nhốt bên trong. Thấy Cố Cửu Tư xuất hiện, Thẩm Minh cười khanh khách.

"Ồ, Cố đại nhân," Thẩm Minh mở miệng, "sao chỉ mình ngươi tới? Liễu tiểu thư đâu? Ấn Hồng đâu? Các nàng không tới gặp ta à?"

Hắn nói khiến Cố Cửu Tư mỉm cười.

Hổ Tử đang định tiến tới nói chuyện để thị uy, ai ngờ Cố Cửu Tư lại giơ tay cầm quạt và hai tiếng "chan chát" tức khắc vang lên từ mặt Thẩm Minh.

Mọi người đều sửng sốt trước hai cái tát này. Cố Cửu Tư vừa phe phẩy quạt vừa nói, "Nói đi," hắn cười tủm tỉm, "nói nữa đi, để ta xem miệng ngươi hay mặt ngươi cứng hơn."

Chú thích

[1] Còn gọi là địa ngục A tỳ, do phiên âm tiếng Phạn là Avỵci; đây là địa ngục thứ tám trong tám địa ngục nóng. Ngục này dành cho năm đại trọng tội: giết cha mẹ, phỉ báng và phản lại đạo Trời, chia rẽ chúng tăng, giết A-la-hán, làm Phật chảy máu. Nơi đó chúng sinh bị hành hình liên tục không gián đoạn nên mới được gọi là Vô Gián. Tội nhân chẳng thể chết, phải bỏ thân này thụ thân khác trả quả báo, mãi mãi không được siêu sinh đầu thai.

[2] Cố Cửu Tư nhận ra tình cảm của mình rồi nên từ bây giờ anh sẽ gọi chị là "nàng" nhé.

[3] Là cây cầu ở địa ngục thứ mười (Thập Điện Chuyển Luân Vương), bắc qua Vong Xuyên và được xem như ranh giới cuối cùng của địa ngục. Những linh hồn sau khi đi qua cầu Nại Hà sẽ phải lựa chọn hoặc uống một loại nước (canh Mạnh Bà) để quên đi mọi thứ từ kiếp trước và bắt đầu một kiếp mới, hoặc không uống nhưng sẽ chẳng được đầu thai ngay mà phải chịu đựng giày vò ngàn năm dưới dòng Vong Xuyên. Nếu ai chọn uống canh Mạnh Bà, linh hồn của họ sẽ được chuyển đến Phong Đô – nơi đầu thai chuyển kiếp.

[4] Người giúp việc.

---------------

Thẩm Minh ngớ người.

Đời này hắn chưa từng bị ai tát. Hắn đã bị đao chém, bị trúng tên, bị tay đấm chân đá, nhưng chưa từng bị nam nhân tát.

Đến lúc Thẩm Minh hoàn hồn thì người khác đã ấn hắn ngồi xuống ghế. Hùng ca ngồi bên cạnh, do bị thương nên được đãi ngộ đặc biệt.

Cố Cửu Tư ngồi cạnh bàn, cho người bưng trà, tay hắn cầm danh sách thành viên lấy từ Hắc Phong Trại. Bộ dạng hắn vô cùng nhàn hạ khi hỏi, "Các ngươi hình như ba tháng gần đây mới xuất hiện ở Hắc Phong Trại?"

Thẩm Minh câm như hến, Cố Cửu Tư quay đầu nói với đại phu đang băng bó cho Hùng ca, "Đại phu ngừng tay đi, để hắn mất máu chết là được."

"Phải!"

Thẩm Minh vừa nghe vậy liền cắn răng đáp, "Mới đến ba tháng trước."

Cố Cửu Tư gật gù, bắt đầu ghi chép, "Từ đâu tới?"

"Thương Châu."

Cố Cửu Tư thoáng dừng bút, lát sau hắn lên tiếng, "Nghề nghiệp trước kia?"

"Lưu manh đầu đường xó chợ."

"Hiệp khách!" Hùng ca nhịn không được mà cắt ngang, "Đại nhân, Thẩm Minh là người tốt. Hồi xưa hắn học võ từ danh môn chính phái, khi trở về quê nhà thì gặp cường hào ác bá chà đạp một khuê nữ nên ra tay giết người rồi trốn thoát. Hắn chỉ hơi bốc đồng chứ chưa từng làm việc ác! Là ta hại hắn..." Hùng ca giãy giụa, muốn đi tới trước để quỳ xuống.

Đại phu đứng cạnh bình tĩnh giữ lại hắn và trấn an, "Đừng kích động."

Hùng ca chả nghe lọt tai lời của ông, hắn tiếp tục nói, "Đại nhân, Thương Châu không có lương thực, là nơi người ăn thịt người. Chúng ta hết cách mới đến U Châu. Nhưng ở U Châu cũng chẳng thể kiếm ăn nên ta đành tới Hắc Phong Trại. Thẩm Minh không hề giết người, hắn chỉ cướp chút bạc..."

"Không hề giết người?" Cố Cửu Tư trào phúng mở miệng.

Thẩm Minh nhướn mày, thản nhiên trả lời, "Giết chứ. Ta gặp cẩu quan như các ngươi đều giết sạch."

"Tiểu Thẩm!" Hùng ca sốt ruột ngăn, "Ngươi bớt tranh cãi đi. Đại nhân, Thẩm Minh ra tay đúng mực, hắn rất hiểu đạo nghĩa."

Thẩm Minh bị Hùng ca quát thì nghiêng đầu không nói năng gì nữa. Cố Cửu Tư nhìn Hùng ca, "Ba tháng này, Hắc Phong Trại gây án tổng cộng hai lần. Có một lần là cướp đoạt hàng vận chuyển của Triệu gia, là các ngươi làm?"

Hai người im lặng. Cố Cửu Tư thấy vậy liền tự hiểu, sau đấy hắn hỏi, "Nghe nói Thẩm công tử không giết phụ nữ, trẻ em, và người già. Ta thật muốn biết tại sao đến lượt phu nhân ta thì ngài[1] lại phá lệ?"

"Vì phu nhân ngươi xinh đẹp chứ sao."

Thẩm Minh bật thốt lên, Cố Cửu Tư dừng ghi chép. Hắn ngước nhìn Thẩm Minh, ánh mắt đầy lạnh lẽo.

"Không phải, Cố đại nhân, đều là hiểu lầm." Hùng ca vội nói, "Huynh đệ này của ta trước nay không làm những chuyện đấy, song Ưng gia đã ra lệnh thì không phải chúng ta cũng sẽ là những người khác. Nếu đổi sang kẻ khác sợ rằng phu nhân sẽ thật sự mất nửa cái mạng. Huynh đệ ta cũng vì phu nhân thôi, chúng ta nghĩ nếu có thể cứu thì cứu. Huynh đệ ta chẳng hề chạm vào một đầu ngón tay phu nhân! Ngài xem, rốt cuộc chúng ta muốn nhanh chóng chạy thoát nhưng vị huynh đệ này vì cảnh báo về kế hoạch của người trong trại cho các ngài mới chậm chân."

Cố Cửu Tư nhìn Thẩm Minh, "Thật à?"

"Giả." Thẩm Minh cười khẩy, "Muốn giết muốn xẻo thì làm luôn đi."

"Phụ mẫu chắc vẫn còn sống nhỉ."

Thanh âm Cố Cửu Tư bình tĩnh, Thẩm Minh không nói gì. Cố Cửu Tư buông bút, hắn thổi khô khẩu cung vừa ghi chép rồi đặt ở một bên.

Hắn nhìn Thẩm Minh ngồi đối diện, Cố Cửu Tư do dự trong chốc lát.

Người như hắn, giết người là làm trái bản tính của hắn. Bất luận thế nào, Thẩm Minh cứu Liễu Ngọc Như và hắn là sự thật. Lúc ấy nếu không phải Thẩm Minh ra tay thì người bên ngoài sẽ phóng hỏa, hắn nhất định bị ép phải ra ngoài; như vậy hắn không dám nói chắc mình có thể bảo vệ Liễu Ngọc Như. Hắn rốt cuộc chẳng kiêu hùng như Tào Tháo[2], có thể làm được chuyện "thà ta phụ người trong thiên hạ".

Nhưng nếu giữ hắn lại rồi hắn ra ngoài nói hươu nói vượn thì sẽ tổn hại danh tiết của Liễu Ngọc Như.

Cố Cửu Tư suy tư, Thẩm Minh lẳng lặng chờ kết luận cuối cùng của hắn.

Sau một hồi, Cố Cửu Tư rốt cuộc cất tiếng, "Ngươi không còn phụ mẫu?"

"Liên quan gì đến ngươi."

"Ngươi không muốn sống nhưng hắn thì muốn." Cố Cửu Tư giơ cằm hướng về Hùng ca, Thẩm Minh cứng đờ người.

"Muốn gì nói thẳng ra." Thẩm Minh biết Cố Cửu Tư muốn nói chuyện khác, hắn dùng giọng cứng ngắc thúc giục.Cố Cửu Tư chần chừ hồi lâu, cuối cùng vẫn đề xuất, "Võ nghệ của ngươi không tồi, có thể thay ta hành sự. Một tháng hai lượng bạc và ba ngày nghỉ, ngươi thấy thế nào?"

Thẩm Minh ngẩn người. Hùng ca sau khi kinh ngạc bèn nhanh mồm bảo, "Mau cảm ơn đại nhân!"

"Ngươi từ Thương Châu đến đây chẳng phải vì muốn tìm đường sống cho người nhà sao." Cố Cửu Tư ngồi tựa lưng vào ghế, hắn đặt bút viết, mắt cụp xuống, "Muốn tìm đường sống thì phải kiềm chế tính tình; nhẫn nại những thứ mình không thể nhẫn nại, chấp nhận những thứ mình không thể chấp nhận. Ngươi đâu thể sống cả đời như một đứa trẻ, miệng suốt ngày la hét đầu rơi máu chảy. Đầu ngươi chẳng đáng giá, nhưng ngươi có nghĩ đến nương của mình?"

Thẩm Minh mím chặt môi, Cố Cửu Tư thấy hắn dao dộng thì cũng không phí lời nữa. Hắn đứng dậy, lãnh đạm nói, "Hắc Phong Trại chỉ còn hai người các ngươi. Ngươi muốn sống thì phải thề cả đời này sẽ giấu chuyện Ngọc Như từng đến Hắc Phong Trại vào bụng. Nếu phu nhân ta mất danh tiết," Cố Cửu Tư lạnh lùng nhìn Thẩm Minh, giọng hắn tàn nhẫn, "ta sẽ đòi mạng cả nhà các ngươi."

"Ngươi không dặn ta cũng sẽ chẳng nói bậy." Giọng Thẩm Minh cứng ngắc.

Cố Cửu Tư gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài, "Cho ngươi một ngày suy nghĩ, muốn ngoan cường hay mạng sống. Muốn ngoan cường thì đơn giản lắm, ta lập tức cho ngươi đoàn tụ với huynh đệ Hắc Phong Trại của ngươi. Muốn mạng sống thì tìm người báo tin, ta sẽ thu xếp công việc cho ngươi."

Dứt lời, Cố Cửu Tư bước ra khỏi cửa.

Hắn mới đặt chân ra ngoài đã thấy Liễu Ngọc Như đứng đó, nàng trông có vẻ lo lắng. Thấy Cố Cửu Tư đi ra, nàng liếc nhìn bên trong rồi nói, "Ta nghe nói ngươi đã bắt được Thẩm Minh."

Nghe nàng nói vậy, Cố Cửu Tư thoáng nhìn đằng sau cửa, trong lòng xuất hiện vài phần khó chịu.

Song mặt hắn chẳng biểu lộ gì, tay hắn chắp lại trong tay áo, hắn gật đầu xác nhận.

"Thẩm vấn thế nào rồi?" Liễu Ngọc Như chần chừ lên tiếng.

Cố Cửu Tư nhìn nàng, hắn nói thẳng, "Nàng muốn hỏi xử lý thế nào chứ gì?"

"Cái này ta cũng muốn hỏi."

"Giết."

"A?" Liễu Ngọc Như hơi ngỡ ngàng.

Cố Cửu Tư nhướn mày, cười như không cười, "Sao vậy, thấy không ổn à?"

"Cũng...cũng không phải." Liễu Ngọc Như lắp bắp, "Ngươi luôn có lý do cho hành động của mình. Nhưng... Ta... Chính là ta thấy... Hắn không phải người xấu...lắm?"

Khi thốt nên từ "lắm" kia, Liễu Ngọc Như không quá tự tin. Nàng trộm ngó hắn, muốn nhìn ra cảm xúc từ trên mặt hắn để xem mình có nói đúng không.

Cố Cửu Tư thấy bộ dạng như ăn trộm của nàng thì chẳng biết nên giận hay nên cười. Qua hồi lâu, hắn thở dài, "Thôi được rồi."
"Hửm?" Liễu Ngọc Như không hiểu hắn đang nói gì.

Cố Cửu Tư hơi khom lưng, hắn đưa mặt đến gần nàng rồi chỉ vào má mình, "Hôn một cái, coi như tính sổ xong."

Yêu cầu này làm Liễu Ngọc Như kinh hãi, nàng cứ ngơ ngác nhìn Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư thấy nàng bất động bèn nhíu mày, "Không thích à?"

Hắn đứng thẳng lưng, đôi tay chắp lại trong tay áo rồi xoay người sang chỗ khác và dùng khuôn mặt lạnh tanh nói, "Thế thì thôi vậy."

"Ấy ấy ấy," tuy không biết Cố Cửu Tư nói "tính sổ xong" là ý gì nhưng thấy hắn phụng phịu nàng liền túm lấy hắn ngay. Cố Cửu Tư dừng bước, quay đầu lại nhìn nàng. Liễu Ngọc Như dáo dác ngó bốn phía, thấy xung quanh chẳng có ai mới thẹn thùng vẫy tay với hắn, "Đưa mặt lại đây."

Cố Cửu Tư không ngờ Liễu Ngọc Như sẽ đáp ứng yêu cầu này; hắn chỉ thuận miệng nói vậy để trong lòng thoải mái hơn. Thế mà cô nương trước mặt lại chộp lấy tay áo hắn, khẩn trương nhìn xung quanh như tên ăn trộm rồi thì thào, "Mau lên."

Một câu của nàng đánh tan thành mây khói chút khó chịu hồi nãy trong hắn. Hắn không biết vì sao chính mình cũng thấy khẩn trương, nhưng hắn vẫn ra vẻ trấn định rồi hơi cong eo và đưa mặt lại gần.

Liễu Ngọc Như nhón chân, nhẹ nhàng hôn lên má hắn. Sau đấy nàng cúi đầu, nhỏ nhẹ nói, "Đừng giận nữa nhé?"

�

Cố Cửu Tư nhìn dáng vẻ của Liễu Ngọc Như thì khóe môi cong cong. Hắn thấy trong lòng như nở hoa, không thể trấn áp khóe môi cứ muốn nhếch lên. Hắn kéo tay Liễu Ngọc Như, cười bảo, "Được rồi, tha cho hắn một mạng."

"Không cần đâu." Liễu Ngọc Như nhanh nhảu nói, "Nếu trước kia hắn thật sự là kẻ đại gian đại ác thì không cần tha, cứ phạt đúng tội là được. Quan trọng nhất là ngươi nghĩ thế nào."

"Ta nghĩ thế nào hả?" Cố Cửu Tư trợn trừng mắt, "Ta muốn hắn chết."

Liễu Ngọc Như nghe thế bèn tiếc nuối bảo, "Vậy giết hắn đi."

Giọng điệu Liễu Ngọc Như chọc cười Cố Cửu Tư. Hắn nhướn mày, nhịn không được mà hỏi, "Nàng thật sự cảm thấy nên giết hay muốn dỗ cho ta vui?"

"Để dỗ cho ngươi vui thì giết hắn cũng được." Liễu Ngọc Như nghiêm túc trả lời.

Lời này rốt cuộc khiến hắn hoàn toàn thỏa mãn và mừng rỡ không thôi. Hắn chợt cảm thấy so đo với Thẩm Minh đúng là mất mặt. Suy cho cùng, Liễu Ngọc Như là cô vợ nhỏ của hắn; mỗi ngày hắn muốn ôm thì ôm, muốn hôn thì hôn. Thẩm Minh cùng lắm là một kẻ trong hàng ngũ ái mộ nàng; Liễu Ngọc Như tốt như vậy thì có người thích cũng hết sức bình thường.

Nghĩ đến đây, cục nghẹn trong lòng Cố Cửu Tư tan biến. Hắn ho nhẹ một tiếng, "Thôi, hắn cũng không xấu, đầu óc hơi bị ngốc nhưng vẫn dùng được."

Nàng đã dự kiến hắn sẽ nói vậy. Nàng kéo Cố Cửu Tư lại gần rồi dựa vào hắn, "Yên tâm, ta sẽ không chạy theo hắn."

"Ta hoàn toàn không để ý vấn đề này." Cố Cửu Tư lập tức phản kích, "Cỡ hắn mà đủ sức cướp nàng từ trong tay ta?! Hắn có một trăm bộ óc cũng không thể nhé!"

"Tự tin vậy cơ à?" Liễu Ngọc Như nín cười, "Tiểu Thẩm nhà người ta tuy đầu óc ngố ngố nhưng dung mạo tuấn tú lắm."

"Đầu óc nàng hỏng hay đôi mắt mù rồi?" Cố Cửu Tư liếc Liễu Ngọc Như một cái sắc lẻm, "Có bệnh phải chữa, tiền ta chi, đừng trì hoãn nữa. Nói đến dung mạo, hắn có thể tuấn tú hơn ta sao?"

"Ồ," Liễu Ngọc Như nghiêm túc ngẫm nghĩ rồi nói, "mỗi người một vẻ, vết sẹo kia trông rất cá tính."

Lời này cũng chả khiến Cố Cửu Tư chịu thua. Tay hắn ôm lấy mặt Liễu Ngọc Như, hắn chăm chú nhìn nàng, trong ánh mắt tràn đầy thương xót. Hắn cảm khái, "Trước kia có thể coi trọng rồi gả cho ta thì rõ ràng ánh mắt vẫn khá tốt, sao còn trẻ mà lại mù lòa thế này?"

Liễu Ngọc Như cười đến cả người mềm oặt, nàng dùng quạt tròn hất tay hắn.

Cố Cửu Tư thấy nàng cười run rẩy cả người bèn vòng tay quanh eo nàng vì sợ nàng ngã.

Cô nương trong lòng vui sướng thì hắn cũng vui sướng. Lặng lẽ nhìn nàng cười dường như khiến ngày mùa thu ấm áp và kéo dài hơn.

Hắn cảm thấy người này là đường về nhà, là chốn dừng chân của cả đời hắn.

Mặc cho thế gian toàn đao kiếm phản chiếu máu chảy, vẫn còn một mảnh trời đất bình yên như thuở ban đầu.

Chú thích

[1] Chỗ này Cố Cửu Tư đang nói mỉa nên gọi Thẩm Minh là "ngài".

[2] Là nhà chính trị, quân sự kiệt xuất cuối thời Đông Hán trong lịch sử Trung Quốc. Ông là người đặt cơ sở cho thế lực quân sự cát cứ ở miền Bắc Trung Quốc, lập nên chính quyền Tào Ngụy thời Tam Quốc. Trong tiểu thuyết Tam Quốc Diễn Nghĩa, ông có câu nói nổi tiếng là, "Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta."

-------------------

Sự kiện Cố Cửu Tư tắm máu Hắc Phong Trại vừa truyền ra, toàn bộ thành Vọng Đô đều ngỡ ngàng.

Hắc Phong Trại sừng sững ở ngoại thành Vọng Đô đã lâu, chưa từng có huyện lệnh nào thành công diệt cướp. Mọi người biết Hắc Phong Trại nói là sơn phỉ nhưng thực chất là thanh đao trong tay quý tộc thành Vọng Đô. Ai muốn động ai thì chỉ cần đưa đủ tiền, Hắc Phong Trại sẽ giúp hủy hoại chuyện làm ăn của đối phương.

Ai cũng muốn cầm đao nên mọi người đều bảo vệ thanh đao ấy, đương nhiên còn vì sau lưng Hắc Phong Trại có một cây đại thụ. Trước đây mọi người đoán già đoán non cây đại thụ này là ai nhưng sau ngày Hắc Phong Trại bị tiêu diệt chẳng bao lâu, tin Lương gia bị giết do mưu phản truyền tới thì chẳng cần đoán nữa.

Cố Cửu Tư thẩm vấn Thẩm Minh xong, khi hắn từ kho củi đi ra, Hoàng Long chạy lại thông báo, "Đại nhân, huyện nha có rất nhiều thương hộ đến mua nợ U Châu."

"Bao nhiêu người?" Cố Cửu Tư vừa rửa tay vừa lãnh đạm hỏi. Hoàng Long báo số lượng, Cố Cửu Tư trầm mặc giây lát rồi ra quyết định.

Tối qua Lương gia ra tay, tất nhiên không thể chỉ có một mình; nhất định bọn họ đã bắt tay với rất nhiều thương gia để cùng bày mưu tính kế.

Hôm nay những người này tới hiển nhiên vì đã biết tin nên vội vàng muốn bày tỏ lòng trung thành. Hài cốt Lương gia chưa lạnh, tài sản trong nhà đang bị kiểm kê và người sống sót đang chờ được thu xếp nơi để đi. Những người này biết kết cục đó, cộng thêm khiếp sợ bởi thủ đoạn dữ dội của Cố Cửu Tư, nên không dám cứng đầu nữa.

Cố Cửu Tư trào phúng cười. Hắn cúi đầu, tiếp tục rửa tay, "Hôm nay bắt những nhà có mặt dùng toàn bộ gia sản mua nợ U Châu."

Hoàng Long ngẩn người. Lúc trước Cố Cửu Tư vẫn chủ trương cho mọi người tự nguyện, hiếm khi ép buộc. Hôm nay lại muốn người ta dùng toàn bộ gia sản mua?

Cố Cửu Tư thấy Hoàng Long sửng sốt thì nhìn hắn, "Hoàng đại ca?"

"Vâng," Hoàng Long vội vàng đồng ý, hắn gật đầu, "đại nhân, ta đi làm ngay."

Chờ Hoàng Long đi ra ngoài, Cố Cửu Tư đứng bên cạnh cái kệ mà tiếp tục rửa tay.

Hắn rửa hết lần này đến lần khác, cho tới hồi tay đỏ bừng đau xót hắn mới dừng lại.

Qua hồi lâu, hắn hít sâu một hơi rồi đứng dậy đi phủ nha.

Thương hộ ở phủ nha đang chờ hắn. Cố Cửu Tư thấy họ thì hành lễ, mọi người hoảng loạn đứng dậy đáp lễ.

Cố Cửu Tư nhìn một lượt người ngồi ở đây; tất cả những kẻ trước kia cứng đầu cứng cổ đều tới. Cố Cửu Tư cười châm biếm, "Vậy là các vị đã hiểu ý của ta?"

"Đại nhân..." Những thương hộ đó chần chừ đáp, "Quyên tiền cho U Châu là đạo nghĩa chúng ta không thể chối từ, có điều số lượng này..."

Cố Cửu Tư ngước nhìn bọn họ, thương hộ họ Lý ngồi ở ghế đầu ho nhẹ một tiếng, "Đại nhân, ngài cố gắng như vậy nhưng tiền sẽ vào kho bạc Vọng Đô hết. Hay là chúng ta thương lượng, ngài cho chúng ta nộp ít hơn, chúng ta cho ngài nhiều hơn, ngài thấy thế nào?"

Cố Cửu Tư nghe mà cười giễu cợt, "Với số tiền Cố gia ta đã quyên góp, ngươi nghĩ đưa bao nhiêu thì ta sẽ để mắt đến?"

Lời này khiến sắc mặt mọi người khó coi vô cùng.

Bọn họ có giàu cũng chẳng thể bằng nhà giàu số một Dương Châu năm ấy. Cố Cửu Tư là loại người nói quyên góp hết gia sản là sẽ làm ngay, muốn dùng tiền tài để dao động hắn thì quá khó.

Cố Cửu Tư hơi giơ cằm lên, Hoàng Long hiểu chuyện đóng lại cửa phòng. Trong phòng chỉ còn Cố Cửu Tư cùng các phú thương, hắn đặt chén trà lên bàn, lạnh nhạt nói, "Mọi người đừng suy nghĩ nhiều. Trước đây ta vốn nghĩ ngươi có lợi ta cũng có lợi, mọi người đều có lợi. Nhưng nếu các vị đã chẳng cảm kích vậy chúng ta cứ quan lại đi đường quan lại, thương gia đi đường thương gia. Các ngươi và Lương gia gây sự với ta thì hẳn đã chuẩn bị kỹ lưỡng."

"Đại nhân..." Mọi người sốt ruột lên tiếng.

Cố Cửu Tư giơ tay chặn họng bọn họ, "Khỏi cần giải thích, ta biết rõ các ngươi có làm hay không. Mọi người đều xuất thân thương hộ, ta hiểu hết suy nghĩ trong lòng các ngươi. Ta để các ngươi mua nợ U Châu không phải vì muốn lừa các ngươi; các ngươi cảnh giác và không tin tưởng, ta đều hiểu. Nhưng tuyệt đối đừng gây họa cho người nhà ta, có việc thì cứ tìm ta. Hãm hại người nhà ta chính là giới hạn cuối cùng của ta."

Cố Cửu Tư nhìn bọn họ, "Người làm sai phải bị phạt, ta sẽ không trắng trợn cướp đoạt những thương hộ khác. Song các ngươi nghe cho rõ đây, hoặc là nhận trừng phạt, hoặc tất cả đi làm bạn với Lương gia!"

Mặt mũi mọi người cứng đờ, Cố Cửu Tư nói thẳng, "Hoàng Long, mang giấy bút tới."

Nói rồi Cố Cửu Tư tựa lưng vào ghế, tay xoay tròn bút, ánh mắt hắn quét một lượt qua đám người, "Sau khi viết thư xong, hôm nay mọi người nghỉ tạm ở đây đi. Lúc nào tiền đến đúng nơi thì mọi người cũng sẽ về đúng chỗ."

Không ai dám hó hé mở miệng. Mọi người biết giờ phút này Cố Cửu Tư đã thịnh nộ cực điểm. Hắn có thể nhẫn nhịn bọn họ mỉa mai nhục nhã, có thể nhẫn nhịn bọn họ hoài nghi đoán mò, nhưng hắn tuyệt đối không thể nhẫn nhịn người nhà chịu thương tổn vì mình.

Hoàng Long chia giấy bút cho mọi người, bọn họ liếc nhìn nhau. Cố Cửu Tư ở phía trên mở ra giấy tờ, điềm tĩnh nói, "Cứ từ từ viết, ta cùng làm việc với mọi người."

Làm huyện lệnh của toàn bộ Vọng Đô, Cố Cửu Tư một mình xử lý hết từ tài chính giết người đến mất gà tìm chó. Công việc hàng ngày của Cố Cửu Tư đếm không xuể. May là tốc độ đọc của hắn nhanh, hắn xem nhanh như gió đơn kiện bá tánh nộp. Hắn phân loại đơn theo tầm quan trọng, sau đấy chuẩn bị phương thức xử lý.

Mọi người nhìn bộ dạng Cố Cửu Tư, rốt cuộc cắn chặt răng viết thư gửi ra bên ngoài.

Viết xong thì chờ trong nhà xoay xở bạc. Bạc không đủ thì lấy lương thực, vải vóc, ngựa...hoặc là đơn đặt hàng trong tương lai của quân đội để thế chấp.

Cố Cửu Tư bận rộn tới tận đêm, Liễu Ngọc Như thấy hắn chưa về liền để người đi hỏi thăm. Ấn Hồng dò hỏi Mộc Nam xong thì trở về tóm tắt tình hình cho Liễu Ngọc Như. Nàng lẳng lặng nghe, sau đó hỏi, "Mộc Nam có nói cô gia làm gì khác thường không?"

Ấn Hồng nhớ lại rồi đáp, "Mộc Nam kể hôm nay cô gia rửa tay lâu đến mức tay đỏ hết cả."

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Một lúc lâu sau, nàng khẽ thở dài, "Trong lòng hắn vẫn khổ sở khi phải đi đến bước đường này."

Hiện giờ đã cuối thu nên ban đêm hơi lạnh, Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ rồi nhờ người hầm bát chè. Nàng mặc áo khoác, cầm đèm và mang chè đến huyện nha.

Đêm nay hơi lạ so với ngày xưa, mặt mũi người xung quanh đều lộ vẻ sốt ruột như thể bọn họ đang bận rộn chuyện gì. Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn thoáng qua, nhưng không nói gì.

Tới cổng huyện nha, Liễu Ngọc Như không đi gọi Cố Cửu Tư, nàng chỉ lặng lẽ chờ tại cổng.

Đến nửa đêm, khi nàng mơ màng ngủ thiếp trong xe ngựa, Cố Cửu Tư mới đưa tiễn thương hộ cuối cùng. Xong việc hắn liền ra ngoài, vừa tới cổng đã thấy xe ngựa của Liễu Ngọc Như yên lặng dừng ở một bên. Thẻ bài có chữ "Cố" ở trước xe ngựa nhẹ nhàng đong đưa theo cơn gió.

Cố Cửu Tư cười cười, hắn nhanh chân đi tới xe ngựa. Ấn Hồng đang ngáp, thấy Cố Cửu Tư liền nói, "Cô gia..."

Cố Cửu Tư giơ tay suỵt Ấn Hồng. Hắn vén rèm lên, bên trong là Liễu Ngọc Như đang say ngủ.

Hắn mím môi cười, ra hiệu cho người xung quanh và thì thào, "Đi thôi, đừng đánh thức nàng."

Căn dặn xong, hắn cẩn thận lên xe rồi ngồi bên cạnh Liễu Ngọc Như. Hắn nhẹ nhàng để nàng gối lên đùi hắn.

Liễu Ngọc Như mơ màng ngủ, nàng lờ mờ mở mắt song cảm thấy quá thoải mái nên cũng không quan tâm.

Cố Cửu Tư ngồi tại chỗ, đắp áo ngoài lên người nàng, dùng ngón tay chải tóc nàng. Xe ngựa lộc cộc trở về, hắn nhìn người này mà cảm thấy ánh trăng cũng mang theo tình cảm dịu dàng.

Tình cảm được sinh ra như thế nào?

Ngay chính hắn hồi tưởng còn khó hiểu rõ; rốt cuộc từ bao giờ, giới hạn nào đã bị vượt qua để phần tình cảm này lặng lẽ thay đổi bản chất. Ban đầu hắn chỉ muốn chịu trách nhiệm, cảm thấy cô nương này không tồi. Sau lại biến thành cùng sống cùng chết rồi phát triển tới hôm nay.

Dịu dàng khi bình yên, độc chiếm lúc then chốt; mọi góc cạnh của tình cảm mà hắn dành cho nữ nhân này đều là tận cùng của tình yêu.

Cảm thấy nàng tốt toàn diện, đi đâu cũng chẳng muốn buông tay. Yêu vô cùng, thích vô cùng, muốn độc chiếm giữ nàng bên cạnh cũng là ích kỷ vô cùng.

Cố Cửu Tư say mê ngắm khuôn mặt nhìn nghiêng của nàng, cảm thấy dung nhan người này quá xinh đẹp; nhìn thế nào cũng tựa viên ngọc được điêu khắc, hay tiên tử trong tranh vẽ.

Trong lúc hắn mải mê ngắm nàng thì đã về đến nhà, Cố Cửu Tư chỉ nhận ra khi xe ngựa dừng lại. Hắn nhịn không được mà mặt mày đỏ ửng. May mắn Liễu Ngọc Như đang ngủ, nếu tỉnh táo rồi biết hắn cứ ngắm nàng suốt đường đi thì khéo chôn sống hắn mất.

Hắn thận trọng bế nàng lên rồi trở về phòng ngủ.

Động tác này đánh thức Liễu Ngọc Như, nàng lờ đờ mở mắt nhìn Cố Cửu Tư, "Lang quân?"

"Ngủ đi." Cố Cửu Tư biết nàng muốn hỏi gì bèn cười nói, "Về nhà rồi, để ta ôm nàng vào."

Liễu Ngọc Như ậm ừ, nàng buồn ngủ lắm nhưng vẫn muốn nói chuyện. Nàng duỗi tay ôm lấy cổ Cố Cửu Tư rồi nhắm mắt mà lơ mơ nói, "Ta nấu chè cho ngươi, còn đi đón ngươi nữa.""Ta biết," Cố Cửu Tư thấy nàng cố gắng nói chuyện với hắn thì tâm hồn trở nên mềm mại hơn nhiều, hắn nhỏ nhẹ khen, "cảm ơn nương tử."

"Ngươi đừng khổ sở." Liễu Ngọc Như thì thầm, "Ta cho ngươi cao thơm, nhớ rửa tay kỹ."

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn biết chuyện sáng nay đã truyền tới tai Liễu Ngọc Như.

Trong lòng hắn trỗi dậy sự xúc động không nói nên lời. Hắn chẳng ngờ người này chỉ cần một chi tiết như vậy đã đoán được tâm tư hắn.

Tay hắn ôm cô nương, mắt hắn cay cay. Sự trưởng thành của thiếu niên luôn là quá trình mài giũa gai góc. Có người lột xác thành mềm mại hiền lành, có người lại chỉ có thể máu tươi đầm đìa.

Giọng hắn khản đặc khi đáp lại nàng. Hắn ôm Liễu Ngọc Như lên giường, nàng nằm trên giường trong chốc lát thì dần dần tỉnh lại. Lúc này Cố Cửu Tư đã rửa mặt chải đầu xong xuôi, hắn cho người múc nước rửa chân rồi mang vào.

Hắn đặt nước rửa chân trước Liễu Ngọc Như, nàng tự mình cởi giày và vớ. Cố Cửu Tư thấy nàng còn buồn ngủ liền xắn tay áo tới trước mặt nàng, hắn nhúng tay vào nước rồi bắt đầu xoa bóp chân cho nàng.

Liễu Ngọc Như bừng tỉnh, nàng rút chân về theo bản năng. Cố Cửu Tư bắt lấy cổ chân nàng, bàn chân trắng nõn dính nước tựa như lá sen ngậm sương dưới ánh ban mai.

Hắn nhất thời hoa mắt, ngây ngốc nhìn bàn chân nhỏ nhắn trong tay, tim bỗng đập nhanh hơn.

Hắn không thể chuyển dời ánh mắt. Hắn chưa từng cảm thấy chỉ một đôi chân ngọc lại ẩn chứa ma lực như vậy, làm người ta như bị nhốt trong ảo giác và khuyến khích cảm xúc kỳ dị trào dâng mạnh mẽ.

Cố Cửu Tư nhìn chằm chặp đôi chân kia, ánh mắt như ngọn lửa của hắn thiêu cháy Liễu Ngọc Như. Nàng đỏ mặt, lắp bắp lên tiếng, "Lang... Lang quân..."

Tiếng gọi này khiến Cố Cửu Tư hoàn hồn.

Hắn ngước nhìn Liễu Ngọc Như, không dám mở miệng. Hắn bỗng phát hiện mình không thể nhìn thẳng vào nàng; nhìn kiểu nào cũng thấy nàng đặc biệt.

Đôi môi mọng như ngậm nước kia khiến người khác muốn nhấm nháp.

Trên làn da của chiếc cổ thon dài là ánh sáng từ cây đèn đang nhảy nhót, làm người nhìn hận không thể dùng môi lần theo đường đi của ánh sáng.

Xuống dưới nữa là khe rãnh giữa hai đồi núi, là eo cong như dòng sông uốn lượn.

Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, hắn ép mình phải cúi đầu nhìn chậu nước. Hắn sợ Liễu Ngọc Như phát hiện hắn khác thường, hắn nghĩ đánh giá của nàng về hắn quả chính xác.

Hắn thật sự càn rỡ quá mức.

Sao trong hắn có thể tồn tại ý nghĩ như vậy?

Hắn cúi gằm đầu, sợ bị phát hiện những suy nghĩ xấu xa trong ánh mắt rồi làm Liễu Ngọc Như không vui. Hắn giữ bình tĩnh, vừa cười vừa kéo chân Liễu Ngọc Như vào trong nước, hòa nhã hỏi, "Nàng thẹn thùng à?"

"Gọi Ấn Hồng đến đi..." Liễu Ngọc Như đỏ mặt, tim đập loạn nhịp. Nàng cảm thấy Cố Cửu Tư hiện giờ khác trước kia, song lại chẳng nói được khác điểm nào nên nàng vừa sợ vừa...

Vừa thích đến không nói thành lời.

Sự yêu thích này giấu quá sâu trong lòng, bản thân nàng cũng chẳng nhận ra. Tình cảm ấy không phải sự tán thưởng dành cho người khác hay chỉ đơn thuần là yêu thích. Nó là thứ mọi người sẽ chẳng nói ra miệng, là tình cảm khắc vào máu thịt xương cốt, là bản năng giữa nữ nhân đối với nam nhân và giữa nam nhân đối với nữ nhân.

Nàng có cảm xúc không nói nên lời, nó khiến nàng sợ hãi, khiến giọng nàng run rẩy.

Cố Cửu Tư nghe thấy cảm xúc của nàng. Hắn thoáng dừng tay nhưng cuối cùng vẫn nói, "Ta để nàng ấy đi ngủ rồi, cứ để ta làm."

Hắn cười cười, nụ cười ấy không mang theo chút quyến rũ nào, chỉ có sự dịu dàng, "Nàng đợi ta, nấu canh cho ta, ta sẽ rửa chân và lau tay cho nàng, được không?"

Nhìn Cố Cửu Tư tươi cười, cảm xúc quái dị trong lòng Liễu Ngọc Như dần phân tán. Cố Cửu Tư đã đang xoa chân cho nàng, giờ nói gì cũng thành vờ vịt, vì vậy nàng trả lời, "Thế thì sáng mai ta sẽ làm bánh hoa quế cho ngươi rồi giúp ngươi mặc quần áo."

"Được." Cố Cửu Tư cười thành tiếng, "Nàng tốt với ta, ta cũng sẽ tốt với nàng."

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền yên tâm lẫn vui vẻ.

Nàng là người làm ăn, trước nay vẫn chẳng tin mấy chuyện không trả giá mà được báo đáp.

Từ tận đáy lòng, nàng cảm thấy mọi lễ vật đều có cái giá mà nàng chưa biết tới; chỉ có niêm yết giá cả rõ ràng để trao đổi mới khiến nàng yên tâm.

Nàng cúi đầu nhìn nam nhân đang ngồi trên ghế nhỏ rửa chân cho nàng.
Thật ra bộ dạng này của hắn chả hề đẹp trai, khác hẳn các công tử phong lưu và quan gia uy nghiêm ngoài kia. Hắn lặng lẽ lẫn vụng về xoa bóp chân cho nàng, nhìn qua còn mang theo vài phần chân chất khó diễn tả; song nàng lại cảm thấy vô cùng bình yên.

Liễu Ngọc Như lẳng lặng nhìn hắn, Cố Cửu Tư cũng nhận ra ánh mắt nàng.

Mắt hắn dán lấy chân nàng, hắn nỗ lực kìm nén để đừng gây ra chuyện thất lễ khiến nàng chán ghét. Nhưng hắn luôn dễ xúc động, vì thế khi xoa chân cho nàng, hắn nhịn không được mà hơi mạnh tay.

Ngón tay chai sần chà lau đôi chân mềm mịn, Liễu Ngọc Như chẳng biết tại sao lại sinh ra thứ cảm giác lạ lùng.

Nàng hơi thẹn thùng, thấp giọng hỏi, "Xong chưa?" Bạn đang �

"Hả?" Cố Cửu Tư ngẩng đầu, Liễu Ngọc Như quan sát người ở trước mặt mình. Mặt hắn đỏ, đôi mắt còn mang theo chút hơi nước, khóe mắt chân mày kia vốn dĩ xinh đẹp giờ còn ẩn chứa sự hấp dẫn không thể nói thành lời.

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Cố Cửu Tư cười, hắn phủ khăn trước ngực, đặt chân nàng lên khăn rồi lau khô cho nàng.

"Xong rồi."

Hắn buông chân nàng ra, nhưng không biết cố ý hay vô tình mà lúc tay hắn rời đi, ngón tay kia vẽ một đường từ bắp chân đến cổ chân nàng, làm Liễu Ngọc Như khẽ run.

Nàng xấu hổ lại buồn bực, gấp rút nằm lên giường và đưa lưng về phía Cố Cửu Tư rồi lập tức ngủ.

Cố Cửu Tư đổ nước xong thì đi tới phòng tắm. Hắn ở phòng tắm rất lâu, hình như lại tắm lần nữa, rồi mới bước ra.

Liễu Ngọc Như nằm trên giường nhìn đêm đen như mực, nàng chợt nghĩ đến một chuyện.

Nói ra thì, nàng và Cố Cửu Tư...được coi là phu thê mà nhỉ?

Trong lòng Cố Cửu Tư, nàng hẳn là thê tử của hắn, hắn còn muốn để nàng rời đi không?

Nàng rất muốn hỏi song lại chẳng dám. Nàng sợ hỏi ra miệng, Cố Cửu Tư vẫn cho nàng đáp án giống trước kia.

Lúc trước nghe đáp án này nàng đã không chấp nhận nổi, hiện giờ càng chả thể chấp nhận. Nếu nàng trả giá nhiều như vậy mà Cố Cửu Tư vẫn có cùng một câu trả lời, nàng sẽ...

Sẽ rất đau đớn.

Liễu Ngọc Như nghĩ mãi, đôi mắt cụp xuống. Nàng bọc chăn quanh mình rồi thở dài, dứt khoát không nghĩ ngợi nữa.

Cố Cửu Tư ra khỏi phòng tắm, trông hắn hơi mệt mỏi. Hắn nằm lên giường, ôm Liễu Ngọc Như vào lòng.

Trên người hắn còn dính hơi nước lạnh, Liễu Ngọc Như mím môi. Nàng nghĩ nghĩ rồi xoay người lại, chủ động vươn tay ôm lấy Cố Cửu Tư.

"Cửu Tư," nàng nhỏ giọng dò hỏi, "ngươi sẽ không vứt bỏ ta chứ?"

"Ta không thể bỏ nàng," Cố Cửu Tư nghe nàng nói bèn thở dài một tiếng. Hắn vuốt tóc nàng, dịu dàng bảo, "Liễu lão bản, nàng là người bằng xương bằng thịt, không phải chó con mèo con, cũng không phải đứa bé, còn chẳng sống dựa vào ta, sao lại hỏi ta sẽ vứt bỏ nàng hay không."

"Nàng nên hỏi xem có ta có thể sống thiếu nàng không."

"Vậy..." Liễu Ngọc Như cà lăm, "Ngươi... Thiếu..."

Nàng không dám hỏi.

Nàng ngượng ngùng, lại sợ hãi. Cố Cửu Tư chờ nàng đặt câu hỏi mãi mà thấy nàng không mở miệng được thì hắn khẽ bật cười. Thanh âm kia như đá quý rớt xuống tơ lụa, trong sự lộng lẫy là vài phần ám muội khiến lòng người ngứa ngáy.

Ngón tay hắn luồn lách giữa những kẽ ngón tay của nàng, tay hai người đan vào nhau, đầu hắn nhẹ nhàng chạm lên trán nàng. Cơ thể kề sát, hơi thở của hắn và nàng quấn lấy nhau.

"Không thể chia lìa."

Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng. Đôi mắt đẹp của hắn chứa đựng bất đắc dĩ, chứa đựng cưng chiều, chứa đựng vui mừng, chứa đựng tình cảm nồng nàn khiến người khác đắm chìm.

Hắn nghiêng người về trước, thì thầm bên tai nàng, "Nàng là sinh mệnh của ta, ta không thể sống thiếu nàng."

Lời hắn nói mang theo hơi nóng lượn lờ bên tai nàng. Tim Liễu Ngọc Như đập thình thịch, nàng bỗng thấy may mình nằm trên giường hỏi hắn chứ nếu đứng hỏi thì sợ bây giờ nàng đứng không nổi.

Quả thật trong xương cốt Cố Cửu Tư từ nhỏ đã có một loại phong lưu phóng đãng; chỉ nói một câu cũng làm người ta mềm nhũn.

Nàng không rõ vấn đề nằm ở bản thân nàng hay Cố Cửu Tư.

Đôi tay nàng ôm lấy cổ hắn, nàng đỏ mặt chẳng nói gì. Cố Cửu Tư nhìn bộ dạng của nàng thì biết nàng thẹn thùng, hắn nhẹ nhàng cười lên.

Thật ra nói nhiều cũng sẽ khiến hắn ngượng nên hắn dùng sức ôm nàng thật chặt vào lòng.

Hắn vốn chỉ muốn ở gần nàng hơn, muốn ôm nàng và dùng hành động này để biểu đạt những tình cảm hắn chưa từng nói thành lời.

Nhưng sau khi cảm thụ sự ấm áp từ cơ thể nàng, hắn bất chợt nhận ra nàng không chỉ là sinh mệnh của hắn mà còn có thể đòi mạng hắn bất kỳ lúc nào.

Nên hắn rụt người lại, thầm lặng kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Hắn cúi đầu hôn Liễu Ngọc Như, nhỏ nhẹ nói, "Ngủ đi."

Nói xong, hắn nghiêng người đưa lưng về phía Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ, mất một lúc nàng mới phản ứng lại lời của Cố Cửu Tư.

Nàng cực kỳ phấn chấn, dù giờ phút này Cố Cửu Tư đang đưa lưng về phía nàng thì nàng vẫn vui mừng.

Nàng giống mèo con dính người muốn lấy lòng hắn nên dùng cả người áp sát lưng hắn, tay nàng ôm hắn từ phía sau.

"Cửu Tư, ngươi thật tốt."

Mặt nàng cọ cọ lưng Cố Cửu Tư. Trong đêm tối, Cố Cửu Tư cảm nhận được đường cong mềm mại từ người nằm phía sau, hắn lắng nghe tiếng nàng hít thở sâu.

Hắn không ngủ được.

Hắn nhìn chằm chằm cái tủ trước mặt cứ như đó là kẻ thù không đội trời chung. Toàn bộ đầu óc hắn chỉ nghĩ một việc–

Sao hắn phải chịu khổ thế này?

Tại sao hắn không thể dũng cảm một chút, tiến lên một chút, cố gắng một chút?!

Lời tác giả

Tôi thích viết kiểu tình cảm ta trêu ngươi ghẹo tinh tế thế này.

------------------

Cố Cửu Tư dùng thân hình cứng đờ mà nhìn chòng chọc bức tường suốt đêm.

Chỉ đến khi quá buồn ngủ hắn mới mơ màng thiếp đi.

Hắn rất muốn xoay người lại làm gì đó, nhưng lý trí nói cho hắn bây giờ chưa phải lúc.

Đến hôm nay hắn mới hiểu tình cảm mình dành cho Liễu Ngọc Như là như thế nào, nhưng Liễu Ngọc Như chưa chắc chia sẻ cảm xúc này với hắn.

Hắn biết bất kể hắn làm gì, Liễu Ngọc Như cũng sẽ không cự tuyệt. Song không cự tuyệt chẳng đồng nghĩa với nàng cam tâm tình nguyện.

Tận trong xương tủy Liễu Ngọc Như luôn tồn tại một phần phép tắc và trách nhiệm. Nàng lý trí lẫn thận trọng, từ ngày đầu ở bên hắn đã vì quy củ hơn là tình yêu. Nàng biết hắn là trượng phu của nàng, đời này nàng sẽ không thay đổi; mặc kệ hắn muốn làm gì, nàng thích hay ghét cũng sẽ nói thích và chấp nhận.

Nhưng hắn nhìn thấy nàng sợ hãi khi hắn đụng vào. Trong lòng nàng do dự, ngoài mặt lại cố gắng trấn định.

Hắn sao có thể để nàng ấm ức như vậy? Cũng không thể chịu được tình cảm này có dạng vết nhơ đó.

Hắn cùng Liễu Ngọc Như còn cả đời. Hắn tin tưởng đời này Liễu Ngọc Như nhất định sẽ chậm rãi yêu hắn, chân thành chấp nhận hắn. Bọn họ sẽ trở thành sinh mệnh lẫn tình yêu tốt đẹp nhất của đối phương, là tình yêu chứ không phải tình thân và trách nhiệm. Nếu bọn họ bắt đầu khi còn chưa xác định tình cảm, điều ấy sẽ thành nỗi hối tiếc cả đời của hắn.

Cố Cửu Tư ngủ một giấc tỉnh lại. Phản ứng sinh lý buổi sáng khiến hắn hơi lúng túng, hắn vội vàng dứng dậy, rửa mặt chải đầu kỹ càng xong mới bình tĩnh lại. Hắn sai người chuẩn bị điểm tâm cho Liễu Ngọc Như còn bản thân thì tới kho củi gặp Thẩm Minh.

Hùng ca được đưa đi nơi khác chăm sóc, Thẩm Minh ngồi trong kho củi, thoạt trông có vẻ suy yếu.

Cố Cửu Tư đặt cơm sáng trước mặt Thẩm Minh, hắn đứng dậy hỏi, "Nghĩ kỹ chưa?"

"Tại sao không giết ta?" Thẩm Minh lạnh nhạt mở miệng, "Ta nghe nói ngươi đã giết sạch người của Hắc Phong Trại."

"Tội của ngươi chưa đáng chết, ngươi còn cứu phu thê chúng ta hai lần, giết ngươi thì không ổn."

"Vậy sao ngươi không thả ta đi?" Thẩm Minh ngước mắt nhìn hắn.

Cố Cửu Tư nói thẳng, "Ta không yên tâm ngươi chạy loạn khắp nơi, lỡ ngươi không biết giữ miệng hủy hoại danh tiết phu nhân ta thì sao?"

"Hơn nữa," Cố Cửu Tư liếc hắn một cái, bình thản bảo, "có võ nghệ như thế mà thả ngươi ra ngoài, ta sợ ngươi đi nhầm đường làm điều xằng bậy."

"Đi theo ngươi thì không phải làm điều xằng bậy?" Thẩm Minh nhạo báng, "Đám cẩu quan triều đình có ai là người tốt?"

"Thẩm Minh," Cố Cửu Tư lẳng lặng nhìn hắn, "ngươi có thể đi theo ta, nếu thấy ta làm sai thì cũng có thể giết ta."

Thẩm Minh ngẩn người. Cố Cửu Tư ngồi xuống, lãnh đạm nói, "Còn vấn đề gì thì cứ hỏi."

Thẩm Minh im lặng. Sau một hồi, hắn thẳng thắn đáp, "Không có."

"Hử?" Cố Cửu Tư ngước nhìn hắn.

Thẩm Minh bình tĩnh nói, "Ngươi nói đúng, nếu ngươi là cẩu quan, ta cứ chém một nhát là được."

Cố Cửu Tư cười cười không nói gì. Hắn uống ngụm trà, sai người bên ngoài tiến vào cởi trói cho Thẩm Minh.

Khi Liễu Ngọc Như tỉnh lại, chuyện của Thẩm Minh đã xử lý xong xuôi.

Liễu Ngọc Như ngủ một giấc ngon, Cố Cửu Tư thấy nàng tiến vào sân liền vội hỏi, "Sao chưa chi đã dậy, ngủ thêm chút nữa đi?"

"Ta ngủ nhiều rồi," Liễu Ngọc Như cười, "đến ăn cơm với ngươi."

Ánh mắt nàng dừng trên khuôn mặt Thẩm Minh, nàng hơi ngạc nhiên nhưng rồi lại điềm tĩnh tươi cười và gật đầu với hắn.

Thẩm Minh xấu hổ, hắn hành lễ với Liễu Ngọc Như xong liền nhanh chóng xoay người bỏ đi.

Cố Cửu Tư liếc hắn một cái, lại liếc Liễu Ngọc Như một cái. Khi đến hành lang dài, tay hắn dẫn Liễu Ngọc Như đi ăn cơm, miệng hắn làm như vô ý nói, "Về sau Thẩm Minh làm việc dưới trướng ta. Bên cạnh nàng cũng không có người đáng tin cậy, hay ta đưa hắn cho nàng quản lý?"

Lời này khiến Liễu Ngọc Như nghi hoặc liếc nhìn hắn, mặt Cố Cửu Tư không biểu lộ chút cảm xúc nào.

Nàng nghĩ nghĩ rồi gật đầu, "Được."

Cố Cửu Tư dừng bước chân, ánh mắt nhìn nàng như đang tủi thân lắm. Hắn cứ im lặng nhìn như vậy khiến Liễu Ngọc Như nín cười để nói tiếp, "Ta cho hắn làm gã sai vặt, ngày ngày đi theo ta giống Ấn Hồng."

Nghe đến đây, khóe miệng Cố Cửu Tư cong lên, "Mơ giữa ban ngày."

Dứt lời, hắn xoay người đi vào nhà ăn, trông bực bội thấy rõ.

Tô Uyển đang nói chuyện với Giang Nhu. Thấy hai người bước vào, Giang Nhu muốn bắt chuyện nhưng Cố Cửu Tư ngồi cái "phịch" xuống liền bắt đầu ăn lấy ăn để.

Liễu Ngọc Như ung dung ngồi xuống, nàng nói với Tô Uyển và Giang Nhu, "Nương, bà bà, ăn cơm thôi."

Cố Cửu Tư ăn mà rung cả cái bàn, ai cũng không động đũa được. Liễu Ngọc Như chẳng bị ảnh hưởng, nhưng Giang Nhu lẫn Tô Uyên ngồi cạnh lại liếc nhìn nhau. Liễu Ngọc Như thấy hai vị trưởng bối mãi không cầm đũa, nàng đột nhiên lên tiếng, "Cố Cửu Tư."
Động tác Cố Cửu Tư cứng lại. Trông nàng rất bình thản, trên mặt còn mang theo ý cười, nhưng Cố Cửu Tư bất chợt lạnh run. Không biết vì sao hình ảnh bị giam trong kho củi đột ngột xuất hiện trong đầu hắn.

Liễu Ngọc Như nhàn nhạt nói, "Ăn cơm đàng hoàng đi."

Cố Cửu Tư chả dám hó hé, đành ngồi thẳng người rồi ngoan ngoãn dùng cơm.

Ăn cơm xong, Cố Cửu Tư trở về phòng liền ngồi yên trên giường. Liễu Ngọc Như đi lấy quan bào, lúc nàng trở về thì Cố Cửu Tư vẫn đang ngồi bất động. Liễu Ngọc Như cười nói, "Lang quân, thay quần áo nào."

"Không đi." Cố Cửu Tư nằm bẹp xuống giường, giận dỗi bảo, "Hôm nay ta bị bệnh, không muốn đi huyện nha."

Liễu Ngọc Như nghe vậy chỉ cười. Nàng ngồi bên cạnh Cố Cửu Tư, nhẹ nhàng phe phẩy quạt tròn, "Lang quân không khỏe chỗ nào? Hay là sốt rồi?"

"Lòng ta bị bệnh!" Cố Cửu Tư cúi đầu đáp.

Liễu Ngọc Như mím môi cười, "Nói ta nghe xem bệnh trạng thế nào?"

"Liễu lão bản coi trọng người mới!" Cố Cửu Tư nhô đầu ra, đôi mắt đẹp tràn đầy ấm ức. "Chán ghét người cũ!"

Đến đây thì Liễu Ngọc Như thật sự không nhịn nổi nữa mà bật cười thành tiếng.

Cố Cửu Tư hậm hực xoay người đưa lưng về phía Liễu Ngọc Như; hoàn toàn là dáng vẻ "ta không thèm nói chuyện với nàng, ta phải chờ nàng dỗ ta".

Liễu Ngọc Như lấy quạt tròn gõ hắn, cười bảo, "Sao ngươi ấu trĩ thế? Chính ngươi thử ta mà còn chẳng cho ta đáp trả à?"

"Ta mặc kệ." Cố Cửu Tư buồn bực. "Nàng muốn cho hắn làm gã sai vặt của mình, ta giận lắm."

"Còn không phải chỉ ghẹo ngươi thôi à?" Liễu Ngọc Như quạt cho hắn, ngọt ngào dỗ dành, "Ta sao có thể cho hắn làm gã sai vặt? Ta là nữ nhân đã gả, làm vậy sẽ bị nói ra nói vào."

"Nàng chỉ sợ bị người ta thấy, nếu chẳng ai thấy là nàng cho hắn làm rồi!"

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười, "ngươi chẳng chịu bỏ qua phải không? Ta còn chưa nhắc đến sao ngươi thử ta như vậy, phải chăng ngươi vẫn không tin tưởng ta?"

Nàng vừa nói, Cố Cửu Tư đã ngẩn người. Liễu Ngọc Như thở dài, "Trong lòng ngươi trước sau vẫn không tin ta và hắn trong sạch..."

"Không không không," Cố Cửu Tư sốt ruột xen ngang, "sao ta có thể hoài nghi nàng!"

"Thế sao ngươi còn hỏi ta?" Vẻ mặt Liễu Ngọc Như ai oán. "Trong lòng ngươi vẫn có khúc mắc."

"Không có, nàng đừng nói bậy!"

Cố Cửu Tư vội vàng mở miệng, hắn cọ cọ người vào Liễu Ngọc Như, tủi thân nói, "Ta thấy nàng cười với hắn, nàng không thể khen ta, cho ta uống viên thuốc an thần sao?"

"Rồi rồi rồi," Liễu Ngọc Như cảm thấy người trước mặt y hệt một thằng nhóc, nàng mau chóng bảo, "ta khen ngươi đây, ngươi tốt nhất, ngươi cừ nhất. Thẩm Minh sao sánh bằng một đầu ngón tay của ngươi? Ngươi đưa người cho ta làm gì? Ngươi cứ giữ lấy, để hắn cách ta càng xa càng tốt. Được chưa?"
Mặt Cố Cửu Tư hiện rõ vẻ bất mãn, nhưng hắn chẳng dám quậy tiếp. Hắn "hừ hừ" hai tiếng rồi đáp, "Ta chỉ tạm chấp nhận thôi đấy."

Hắn rốt cuộc chịu ngồi dậy, "Được rồi, ta muốn đi huyện nha."

Liễu Ngọc Như vừa cười vừa giúp hắn thay quần áo, Cố Cửu Tư cúi đầu nhìn nàng bận rộn trước mặt hắn. Hắn cảm nhận được hai tay nàng vòng quanh mình, quấn đai lưng một vòng rồi hai vòng trên eo hắn. Hắn vẫn luôn cúi đầu dõi theo nàng, đôi mắt chỉ khẽ chớp như sợ bỏ lỡ điều gì.

Sau khi gài nút thắt cuối cùng và đội mũ quan cho hắn, nàng thầm đánh giá hắn một lát rồi cười, "Lang quân nhà ta thật sự tuấn tú."

"Nếu ta tuấn tú như vậy thì chúng ta làm chút chuyện được không?" Cố Cửu Tư mở miệng nói ngay. Bạn đang �

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ, Cố Cửu Tư khom lưng đưa mặt lại gần.

Liễu Ngọc Như thấy động tác này liền hiểu ý của hắn, nàng mím môi rồi hôn lên má hắn.

Cố Cửu Tư giơ tay đặt lên môi mình, chăm chú nhìn nàng, "Nơi này mềm lắm, nàng thử xem."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như đỏ mặt vì hành động của hắn, nàng nhẹ nhàng dùng quạt tròn đánh hắn, nhỏ giọng bảo, "biết xấu hổ chút đi."

Cố Cửu Tư dễ dàng bắt lấy cổ tay nàng, hắn tiến lên một bước, tay đặt trên eo Liễu Ngọc Như.

Bàn tay hắn rất lớn, ôm lấy hơn phân nửa cái eo thon của nàng. Độ ấm từ nơi cơ thể bọn họ tiếp xúc dần lan tỏa, Cố Cửu Tư nâng tay còn lại để buông rèm xuống.

Căn phòng tức khắc bị ngăn cách với bên ngoài. Cố Cửu Tư áp sát nàng, nàng muốn lùi bước nhưng bàn tay trên eo ngăn nàng lại.

Mặt Liễu Ngọc Như đỏ bừng, nàng lí nhí, "Ngươi...ngươi làm gì vậy?"

"Mềm lắm đấy," Cố Cửu Tư cúi đầu, dùng thanh âm chỉ hai người nghe thấy để thì thầm bên tai nàng, "ta thử cho nàng xem nhé?"

Tim Liễu Ngọc Như đập nhanh như bay.

Nàng thật sự không biết Cố Cửu Tư tại sao biến hóa như vậy. Sự thay đổi này vừa đột ngột, vừa nằm trong dự kiến. Nàng sớm biết ngày này sẽ diễn ra, nàng sợ hãi song chẳng dám cự tuyệt.

Cố Cửu Tư quan sát sắc mặt nàng, cẩn thận cúi đầu.

Hắn ra vẻ lão luyện nhưng thực chất chỉ là tay mơ. Hai đôi môi mềm mại ấm áp chạm vào nhau, hắn nhẹ nhàng dùng sức nhấm nháp; một lần rồi lại một lần, vừa dịu dàng vừa ngây ngô.

Liễu Ngọc Như đỏ mặt, nhắm nghiền hai mắt, cả người run bần bật. Nàng giống một nụ hoa đào khiến người nhìn sinh lòng thương tiếc.

Cố Cửu Tư cảm thấy tưởng tượng và hiện thực đúng là khác nhau; hiện thực càng mê hồn, càng khiến người ta say đắm hơn.

Hắn bất giác đè nàng lên cây cột. Hắn không dám làm gì quá mức, chỉ cảm thấy được môi chạm môi với nàng thì dù hơi trúc trắc cũng đã là cực lạc. Hắn muốn nhiều hơn thế nhưng chẳng dám tiến lên bước nữa; bản thân hắn sợ và cũng sợ khiến đối phương kinh hãi.

Hắn tính toán thời gian, kiềm chế chính mình. Hắn phát hiện Liễu Ngọc Như vẫn luôn nín thở bèn chuyển dời đôi môi. Sau đấy hắn dùng hết sức ôm Liễu Ngọc Như, đưa cơ thể hai người ép sát vào nhau.

Khi môi hắn rời đi, Liễu Ngọc Như mới có thể hít thở, nhưng ngay sau đó đã bị một bộ ngực nóng bỏng trói chặt.

Tim hắn đập rất nhanh, nàng nhỏ giọng lắp bắp, "Ngươi... Ngươi đang làm gì..."

Thanh âm kia như mèo con, làm lòng người ngứa ngáy.

"Ta đi phủ nha." Giọng Cố Cửu Tư hơi khàn, "Hay nàng nghỉ thêm một chút?"

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói đến việc công liền dần dần trấn tĩnh, "Không cần, cửa tiệm còn nhiều chuyện phải lo, ta muốn đi xem."

"Ừ."

Cố Cửu Tư đáp, hắn không nỡ buông tay nên vẫn mãi ôm nàng.

Liễu Ngọc Như cũng không dám động đậy.

Một lúc lâu sau, nàng mới nghe Cố Cửu Tư lên tiếng, "Ngọc Như."

"Ừm."

"Từ từ sẽ quen."

Hắn nói một câu không đầu không đuôi, Liễu Ngọc Như ngước mắt nhìn từ trong lòng hắn.

Cố Cửu Tư cúi đầu nhìn nàng, khàn khàn nói, "Chậm rãi chấp nhận ta, trao tâm cho ta nhé?"

-------------

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Cố Cửu Tư biết dừng đúng lúc, hắn sửa sang quần áo cho nàng rồi cười nói, "Ta đi đây."

Dứt lời, hắn hấp tấp dẫn người đi ra ngoài.

Chờ Cố Cửu Tư khuất dạng, Liễu Ngọc Như dần dà phục hồi tinh thần. Nàng thật sự chẳng hiểu ý Cố Cửu Tư lắm; nàng đã trao cả đời cho hắn, như vậy không phải là trao tâm sao?

Hắn muốn nhiều hơn nữa, nhưng như vậy...

Trong lòng Liễu Ngọc Như thấp thỏm. Nàng cụp mắt, âm thầm nghĩ nàng không thể cho nhiều hơn nữa.

Trong lúc nàng cân nhắc, Ấn Hồng đi đến vui vẻ hỏi, "Phu nhân hôm nay không tới cửa tiệm à?"

"Đi chứ." Liễu Ngọc Như gấp rút đáp, "Vắng mặt vài ngày, ta sợ mấy nha đầu chết tiệt kia muốn tạo phản."

Ấn Hồng cười khanh khách, không nhiều lời nữa.

Liễu Ngọc Như chỉnh đốn y phục xong liền ra ngoài. Khi tới cổng, nàng thấy Thẩm Minh nghiêm chỉnh đứng cạnh xe ngựa.

Hắn thay đổi quần áo, đeo mặt nạ nửa mặt để che vết sẹo. Liễu Ngọc Như ngớ ra, hắn bèn lên tiếng, "Đại nhân bảo ta đi theo ngài."

Liễu Ngọc Như nhìn Ấn Hồng đứng cạnh mình, nàng ấy khẽ ho rồi nhỏ giọng đáp, "Cô gia nói công phu quyền cước của hắn lợi hại, Thẩm Minh đi theo ngài thì ngài ấy mới yên tâm."

Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng thở dài một tiếng; nàng hiểu chuyện Hắc Phong Trại đã khiến Cố Cửu Tư sợ hãi. Hiện tại bên cạnh Cố Cửu Tư không có người đủ năng lực, Thẩm Minh đúng thật là người duy nhất hắn tin tưởng có thể bảo vệ nàng.

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng không nói gì thêm mà lên xe ngựa.

Tới cửa hàng, Liễu Ngọc Như kiểm kê nợ trước. Hoa Dung đã đi vào quy củ, Liễu Ngọc Như phân công kỹ lưỡng nên mọi chuyện đều trật tự; dù nàng vắng mặt ở cửa hàng thì cũng sẽ chẳng xảy ra rắc rối.

Phương thức này giúp nàng thuận lợi quản lý Hoa Dung. Cửa hàng tại An Dương tuy mới khai trương mấy ngày, nhưng xem sổ sách thì làm ăn không tồi. Vân Vân cân nhắc rồi thận trọng đề xuất, "Thiếu phu nhân, có cần chuẩn bị mở chi nhánh tiếp theo không?"

Vân Vân theo chân Liễu Ngọc Như và Tô Uyển tới đây, nàng ấy còn trẻ tuổi nên đến cửa hàng làm việc. Cô nương này lanh lẹ, rất nhạy cảm với chuyện hàng hóa; sau khi nàng ấy làm một thời gian, Liễu Ngọc Như để nàng ấy làm chưởng quầy và được trích phần trăm.

Liễu Ngọc Như nghe ý tưởng của Vân Vân, nàng vừa nhìn sổ sách vừa ngẫm nghĩ. Nàng lắc đầu, "Cứ ổn định cửa hàng ở An Dương đã, lấy một trăm lượng bạc mua nợ U Châu đi."

"Một trăm lượng?" Vân Vân ngơ ngác; đây cũng chẳng phải con số nhỏ với cửa hàng.

Liễu Ngọc Như gật đầu, "Yên tâm mua đi, không sao đâu."

Chưa đầy mấy ngày, tháng thứ nhất của nợ U Châu đến kỳ hạn; người nào nhớ chuyện này liền tới cửa nhận tiền. Cố Cửu Tư cố ý dựng lên nơi phát tiền ở cổng phủ nha, người đến xếp hàng dài dằng dặc.

Lãi tính theo năm phần trăm số tiền gốc nên lãi cả tháng của vài người chưa tới một văn tiền. Họ có thể chọn ghi sổ, hoặc nếu không muốn thì đổi ra lượng gạo tương ứng rồi mang về nhà.

Nhưng lượng gạo nhận được cũng ít nên phần đông vẫn chọn ghi sổ. Giờ đây bọn họ thật sự tin tưởng nợ U Châu này sẽ trả tiền, mọi người về nhà đều kể lại cho người thân biết.

Còn với đại thương hộ trong thành, Cố Cửu Tư sai người trực tiếp mang tiền đến nhà bọn họ.

Bọn họ mua số lượng lớn, ví dụ có nhà mua gần một triệu, sau một tháng nhận lãi là năm trăm lượng. Lúc tiền đưa tới tận tay thương hộ, tất cả đều ngơ ngác; họ thật lòng chả ngờ Cố Cửu Tư sẽ trả tiền.

Tiền phát được hai ngày, có rất nhiều người quay lại mua nợ U Châu. Nợ này phần lớn ở trong tay thương hộ, chỉ có hơn một triệu lưu thông trên thị trường. Tháng thứ nhất kết thúc, bá tánh nhận được tiền, lại biết thêm chỉ cần thân thích bằng hữu mua thì mình cũng có tiền nên tranh nhau phổ biến.

Tới tháng thứ hai, nợ U Châu trên thị trường đã bán hết; Cố Cửu Tư gom đủ tám triệu. Lúc này những thương hộ bị Cố Cửu Tư ép buộc mua nợ U Châu liền đem nợ dài hạn ra bán. Kể từ đó, nợ U Châu giống như hàng hóa, lưu thông cả trong phạm vi nhỏ.

Cố Cửu Tư xoay xở đủ bạc nên vui sướng vô cùng. Còn Liễu Ngọc Như ngày ngày dò hỏi giá cả nợ U Châu; giá cao thì bán bớt, giá thấp thì mua thêm.

Nàng chuẩn bị cả một quyển sách ghi chép giá cả hàng ngày của nợ U Châu. Mỗi ngày Cố Cửu Tư trở về là thấy Liễu Ngọc Như ngồi trong phòng, bàn tính nhỏ kêu lạch cạch mãi không ngừng.

Xong chuyện tiền nong, Cố Cửu Tư bắt đầu xử lý công việc hành chính của toàn thành Vọng Đô.

Vọng Đô tuy thuộc cấp huyện nhưng lại là thủ phủ của U Châu; các nhân vật nổi tiếng ở mảng thương nghiệp chính trị, rồi quan lại quyền quý đều tụ tập nơi đây. Cố Cửu Tư mỗi ngày nhìn lên trên là thấy án mạng và giết người, nhìn xuống dưới thì là chó mất rồi gà chạy, nhìn bên phải là tài chính lẫn nông thương, bên trái lại là xây thành rồi giáo dục. Lúc trước hắn toàn tâm toàn ý lo vụ tiền nong nên chỉ quản lý qua loa mấy chuyện này, hiện giờ rảnh tay thì hắn phải trông coi nghiêm ngặt.

Vì vậy ngày nào hắn cũng bận đến mức chân không chạm đất. Về nhà cứ nghĩ sẽ thấy Liễu Ngọc Như đang say giấc chờ hắn, ai dè hắn kinh ngạc phát hiện nương tử của mình còn bận rộn gấp bội!

Khi hắn về, Liễu Ngọc Như đang gảy bàn tính.

Tắm rửa xong, Liễu Ngọc Như vẫn đang gảy bàn tính.

Hắn lau khô tóc, nằm trên giường rồi kéo quần áo ra, hắn gọi Liễu Ngọc Như, "Ngọc Như."

Liễu Ngọc Như nhìn thoáng qua, nàng vừa bình tĩnh vừa quyết đoán nói, "Ngươi ngủ trước đi, ta còn phải tính xem mua thế nào mới có lời."Cố Cửu Tư: ...

Tiền tài che mắt Liễu Ngọc Như, khiến nàng ngó lơ mọi mỹ nhân.

Có một ngày Cố Cửu Tư nhịn hết nổi, hắn hùng hổ ngồi trên giường, tha thiết nói, "Ngọc Như, nàng bận kinh doanh cũng tốt thôi, nhưng nợ U Châu chẳng lời lãi mấy, vì nó mà hao tổn sức khỏe thì không đáng."

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn hắn, mặt nàng hết sức nghiêm túc, "Lang quân nói sai rồi, ta có thể kiếm rất nhiều tiền từ nợ U Châu."

Cố Cửu Tư nghệch mặt, lãi có năm phần trăm thì kiếm tiền thế nào?

Liễu Ngọc Như biết Cố Cửu Tư không nhạy chuyện tiền bạc liền nói thẳng kết quả cho hắn, "Lang quân, hồi trước ta đầu tư một trăm lượng, sau đấy nhanh chóng ra tay theo hình thức cao bán thấp mua, giờ đã được gấp đôi."

Gấp đôi, tức nghĩa nàng kiếm thêm được một trăm lượng.

Bổng lộc khi hắn còn làm nha dịch là hai lượng một tháng. Hiện tại làm huyện lệnh là tám lượng một tháng, cộng thêm than bạc, vải vóc, và một thạch lúa thóc. So với dân chúng thì khá hơn nhiều, nhưng đứng trước một trăm lượng...

Đây là một năm tiền lương của hắn. Liễu Ngọc Như ở nhà gảy bàn tính, chưa đầy hai tháng đã kiếm được.

Cố Cửu Tư trầm mặc, đành phải nuốt vào bụng câu nói "ta nuôi nàng, mau ngủ đi".

Hắn phát hiện – nuôi không nổi, hắn thật sự nuôi không nổi nương tử này.

Liễu Ngọc Như bận rộn kiếm tiền, Cố Cửu Tư cũng trăm công ngàn việc nên sau một lần bị cự tuyệt như thế, hắn hoàn toàn từ bỏ. Nhưng mỗi buổi sáng hắn đều khăng khăng bắt Liễu Ngọc Như hôn hắn.

Ban đầu Liễu Ngọc Như luôn đỏ mặt khi hôn, song hôn suốt hai tháng, rốt cuộc nàng có thể mặt không đỏ tim không đập mà hôn.

Thương nhân luôn có biện pháp vượt quá sức tưởng tượng của triều đình.

Nợ U Châu thành hàng hóa lưu thông chưa tới một tháng đã có người đầu cơ tích trữ. Liễu Ngọc Như là một trong số đó. Song nàng chỉ là tép riu thôi, những phú thương nắm trong tay mấy chục hay mấy trăm vạn nợ U Châu thấy cơ hội liền mau chóng nghĩ mọi cách cổ xúy và bán nợ sang châu khác.

Mà hiện tại, cuộc mưu phản của Lương Vương rốt cuộc có kết luận.

Đông Đô thất thủ, Đại Vinh thay đổi triều đại. Con cháu hoàng thất chạy tứ tán khắp nơi, Lương Vương tắm máu Đông Đô.

Khắp nơi phát động chiến tranh, tự lập phiên vương, tiết độ sứ tay cầm binh trở thành vua. Từ năm đầu tiên thịnh thế của Đại Vinh cho đến tình cảnh chia năm xẻ bảy hiện giờ chỉ mất mười mấy năm.

Khi tin Lương Vương đánh vào Đông Đô truyền đến, Cố gia đang ăn cơm. Hổ Tử cấp bách báo tin cho Cố Cửu Tư, hắn dừng tay ăn trong chốc lát, vô thức nhìn về phía Giang Nhu.

Từ ngày tới Vọng Đô, Giang Nhu nghĩ mọi cách hỏi thăm tin tức Đông Đô; đệ đệ của bà còn ở trong nhà tù Đông Đô. Lương Vương xưng đế, theo lý mà nói thì Giang Thượng thư cũng nên được thả.Nhưng mọi người chẳng mừng nổi. Chờ Hổ Tư rời đi, Cố Cửu Tư cụp mắt xuống nói, "Nương, sai người đi nói cữu cữu một tiếng, cắt đứt quan hệ với Lương Vương đi."

Giang Nhu không dám trả lời.

Vị đệ đệ kia của nàng vốn luôn có chính kiến riêng, nếu có thể cắt đứt thì đã làm từ lâu chứ đâu cần chờ đến hôm nay?

"Để hỏi thăm tin tức trước đã." Giang Nhu thở dài, "Có thể khuyên thì khuyên, khuyên không được cũng đành chịu."

Nói rồi Giang Nhu miễn cưỡng cười, "Ăn cơm đi, đừng bận tâm nữa."

Mọi người ăn cơm xong, Giang Nhu đứng dậy về phòng, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư cũng về phòng của mình. Liễu Ngọc Như phát hiện Cố Cửu Tư thẫn thờ, nàng không nhịn được mà hỏi, "Ngươi lo cho cữu cữu?"

Cố Cửu Tư hoàn hồn, hắn thở dài rồi gật đầu, "Cữu cữu của ta...thật ra đối xử với ta không tệ. Ta hy vọng ông ấy sống tốt."

"Vậy ngươi..." Liễu Ngọc Như thử thăm dò, "có định đầu quân cho Lương Vương không?"

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn nhàn nhạt liếc Liễu Ngọc Như, "Đầu ta bộ bị hỏng chắc?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Cố Cửu Tư dừng bước chân, nhìn vầng trăng sáng ở chân trời, "Lương Vương sở dĩ có thể đóng chiếm Đông Đô không phải vì ông ta hùng mạnh, mà vì mọi người đều trông cậy Lương Vương làm chim đầu đàn. Không có hoàng đế chính thống, Lương Vương là nghịch thần mà ai cũng có thể dựng cờ đi đánh, ngươi nói ông ta sẽ chống trả được bao lâu?"

"Nhà chúng ta không thể lao vào vũng nước đục này." Cố Cửu Tư cụp mắt, "Chỉ hy vọng người đầu tiên đánh bại Lương Vương và tiến vào Đông Đô là Phạm Hiên, như vậy có lẽ chúng ta sẽ cứu được cữu cữu."

"Yên tâm đi." Liễu Ngọc Như nắm tay hắn, dịu dàng nói, "Sẽ cứu được."

Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như, hắn nhẹ nhàng cười, "Ngọc Như," hắn nắm tay nàng, làm như có chút thẹn thùng mà cúi đầu nói, "thật ra có nàng ở đây thì ta chẳng sợ gì hết."

Liễu Ngọc Như sửng sốt, nàng biết người này lại đang nói lời hay để dỗ nàng.

Hắn hiện tại là như vậy, cứ có cơ hội là lại dùng lời ngon tiếng ngọt. Trước giờ nàng chưa từng gặp lang quân nhà ai không có việc gì cũng đi dỗ dành cho người ta vui.

Liễu Ngọc Như chẳng biết nên giáo dục hắn làm người đứng đắn, hay nên cổ vũ sự nỗ lực không mệt mỏi của hắn. Nàng không tiện nhiều lời, chỉ ho nhẹ một tiếng, "Ta còn việc phải làm, ta về trước xem sổ sách đây."

Cố Cửu Tư: ...

Liễu Ngọc Như xoay người vào phòng kiểm tra tiền lời hôm nay, Cố Cửu Tư đứng trên hành lang dài im lặng ngắm trăng.

Mộc Nam bưng canh hầm tới, hắn cất tiếng khi thấy Cố Cửu Tư phe phẩy quạt ngắm trăng, "Công tử đứng đây làm gì, phu nhân đâu?"

Cố Cửu Tư gập quạt lại, thở dài.

"Đi kiếm tiền."

Mộc Nam ngớ người. Hồi lâu sau, hắn nghe Cố Cửu Tư chậm rãi hỏi, "Ngươi nói xem, nàng yêu ta hay yêu tiền?"

Mộc Nam khẽ tằng hắng, "Công tử nghĩ thoáng chút đi, trước kia ngài từng nói khi buồn thì cứ xài tiền nhiều hơn là ổn."

Mộc Nam vừa cười vừa đưa canh hầm đến trước hắn, "Canh này dùng toàn thuốc bổ quý báu, một chén trị giá nửa quan tiền, ngài uống sẽ thấy vui hơn đấy."

Cố Cửu Tư nghe "nửa quan tiền" thì trái tim run rẩy.

Hắn đột nhiên ý thức được bản thân sẽ không bao giờ có thể vô tư tiêu tiền giống trước kia.

Một người từ lúc nào sẽ bắt đầu đau lòng vì tiền?

Từ ngày hắn phải tự kiếm tiền.

Cố Cửu Tư nhìn chén canh mà hắn chẳng uống nổi kia, rất lâu sau, hắn không khỏi sờ mặt mình.

"Thật không ngờ," hắn cảm khái, "cuối cùng ta vẫn đi trên con đường dùng mặt kiếm cơm."

Mộc Nam: ...

--------------------

Liễu Ngọc Như say mê kiếm tiền, Cố Cửu Tư bó tay chịu thua.

Cố Cửu Tư ngủ một đêm, sáng sớm tỉnh lại, hắn ai oán nhìn Liễu Ngọc Như đang ngủ cạnh mình. Cân nhắc tới lui, hắn rốt cuộc đưa ra kết luận.

Không thể miễn cưỡng chuyện tình cảm, cứ theo duyên phận là tốt nhất. Tóm lại, nàng là của hắn, hiện tại hắn chẳng cần nóng vội.

Nghĩ vậy nhưng hắn vẫn có vài phần không cam lòng. Buổi sáng Cố Cửu Tư nhìn Liễu Ngọc Như thắt đai lưng cho hắn thì mặt lộ vẻ u sầu, than ngắn thở dài. Liễu Ngọc Như thấy vậy nên hôm nay chủ động nhón chân hôn hắn. Thấy Liễu Ngọc Như chủ động, Cố Cửu Tư lập tức duỗi tay ôm chặt eo nàng. Liễu Ngọc Như nhìn hắn cười, "Lang quân làm gì vậy?"

"Bồi dưỡng tình cảm."

Cố Cửu Tư đường hoàng đáp, Liễu Ngọc Như bị chọc cười. Nàng giơ tay chắn không cho Cố Cửu Tư cọ mặt mình, cười bảo, "Muốn bồi dưỡng tình cảm sao làm thế này được?"

"Vậy phải làm gì?"

"Thề non hẹn biển và hứa trao trọn đời cho nhau bên hoa dưới trăng hay ở miếu Nguyệt Lão."

Giọng Thẩm Minh từ ngoài truyền vào, Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như đều nhìn qua. Thẩm Minh dựa người vào cửa, tay cầm đao, hắn dài giọng thông báo, "Cố đại nhân, có người tìm ngài."

"Tìm cái gì mà tìm," Cố Cửu Tư không nể nang, mặt mũi tối sầm, "ngươi cút ra ngoài, đuổi người đi cho ta."

"Được."

Thẩm Minh đồng ý ngay, quay đầu định đi đuổi người. Cố Cửu Tư gọi hắn lại, "Khoan đã," Cố Cửu Tư buông Liễu Ngọc Như ra, ho nhẹ một tiếng, "ai tới?"

"À, hình như là Phạm Hiên."

Nói rồi Thẩm Minh xoay người, "Ta đi đuổi người đây."

"Từ từ!" Cố Cửu Tư vội vàng ngăn cản hắn. Bước chân Thẩm Minh vẫn không dừng lại, Cố Cửu Tư sốt ruột kêu, "Ngươi đứng lại đó cho ta! Đừng đắc tội Phạm đại nhân!"

Cố Cửu Tư đuổi theo Thẩm Minh ra sân, Liễu Ngọc Như và nha hoàn trong phòng nhìn nhau, ai cũng nở nụ cười.

Thẩm Minh dẫn Cố Cửu Tư đến sảnh ngoài; Phạm Hiên, Chu Cao Lãng, cùng Chu Diệp đang ở đấy ngắm tranh. Chu Cao Lãng đang bàn luận với Phạm Hiên về bức tranh thủy mặc Cố Cửu Tư treo trong đại sảnh. Cố Cửu Tư đi tới cửa thì dừng lại sửa sang quần áo rồi mới bước vào và cung kính nói, "Bái kiến hai vị đại nhân."

Hắn cũng hành lễ với Chu Diệp, "Bái kiến Chu huynh."

"À, Cố đại nhân," Phạm Hiên xoay người lại, giơ tay ra hiệu cho Cố Cửu Tư đứng lên. Ông ngồi xuống ghế, chờ mọi người cũng an vị mới quay đầu lại nói với Cố Cửu Tư, "Nghe nói hiện giờ ngươi đã chuẩn bị xong số bạc mà Vọng Đô cần cung cấp trong năm nay. Ta vô cùng ngạc nhiên nên ghé qua hỏi kinh nghiệm."

Cố Cửu Tư lên tiếng đáp, hắn hiểu Phạm Hiên tới để hỏi tình hình nợ U Châu. Sau khi hắn báo cáo hết thảy mọi chuyện, Phạm Hiên gật đầu tán thưởng, "Không những nghĩ ra biện pháp mà còn thực hiện được, Cố đại nhân quả nhiên khác người phàm."

Phạm Hiên nghĩ ngợi rồi nói, "Vậy ngươi nghĩ thế nào về việc phát triển nợ này khắp U Châu?"

"Đại nhân," Cố Cửu Tư kiên định trả lời, "sở dĩ có thể phát hành nợ U Châu, thứ nhất là vì cưỡng ép phú thương mua phần lớn nợ, thứ hai là vì Vọng Đô trù phú nên mới lắm kẻ có tiền. Đến huyện khác thì sợ mọi người ăn còn chưa đủ no, lấy đâu ra tiền mua nợ U Châu? Hơn nữa, trọng điểm của nợ U Châu không phải khả năng phát hành mà là tương lai sẽ tiếp tục thế nào. Hôm nay chúng ta phát nợ U Châu, kỳ hạn ba năm, mỗi tháng đều trả lãi; chúng ta phải đảm bảo uy tín cho nợ U Châu thì mọi người mới luôn tin tưởng nó. Khi tín nhiệm thành thói quen, hàng năm triều đình sẽ thu được món tiền này. Về sau, chúng ta không cần giới hạn ở U Châu, phạm vi mà đại nhân có thể quản lý rộng bao nhiêu thì sẽ phát hành tới đấy. Nên việc cấp bách hiện giờ không phải là để các huyện đều thử nghiệm; lỡ triều đình mượn nhiều như thế mà chẳng trả lãi nổi thì có khác nào hủy hoại biện pháp này. Tại sao ngày nay phú thương không muốn vay tiền với triều đình? Vì có vết xe đổ của Quản Trọng[1], chúng ta không thể làm như vậy, phải vạch ra kế hoạch dài hạn."

Phạm Hiên suy tư rồi gật đầu.

Ông ngẩng đầu liếc mắt đánh giá Cố Cửu Tư, từ tốn nói, "Biện pháp này do ngươi đề xuất và thi hành, ta sẽ không can thiệp nhiều. Hiện tại đây cũng chẳng phải việc quan trọng nhất. Lương Vương đã đánh vào Đông Đô, chúng ta cần đến Đông Đô cứu giá[2]. Nếu chiếm được Đông Đô, tất nhiên sẽ xảy ra tranh chấp với các tiết độ sứ đã tự lập phiên vương, vì vậy chúng ta cần tính toán lâu dài. Ngươi đã chuẩn bị xong chín mươi vạn thạch lương thực chưa?"

Cố Cửu Tư nghe tới đây liền mặt mày sa sầm, hắn mím môi đáp, "Hạ quan sẽ mau chóng hoàn thành."

"Muộn nhất là cuối năm," Phạm Hiên gõ gõ bàn, chậm rãi nói, "ta phải thấy lương thực, không thì trong lòng sẽ bất an."

"Hạ quan hiểu."

Cố Cửu Tư nghe ra mình đang bị nhắc nhở liền lập tức đáp ứng. Phạm Hiên thấy dáng vẻ của hắn thì cười cười, "Đừng căng thẳng, ngươi vốn đã làm rất tốt, ta chỉ muốn biết liệu ngươi có thể làm tốt hơn nữa không."

Phạm Hiên ngắm nhìn bức tranh thủy mặc trên tường, ông hỏi, "Ai là người vẽ bức tranh này?"

Cố Cửu Tư ngẩn người. Hắn nhìn thoáng qua, đây hẳn là tranh do Liễu Ngọc Như vẽ; hắn thấy đẹp mới treo ở đại sảnh. Mặt hắn ửng đỏ, hắn vội trả lời, "Là nội...nội tử vẽ."

"Phu nhân vẽ?" Phạm Hiên ngạc nhiên, sau đấy ông khen ngợi, "Phu nhân sở hữu kiến thức rộng rãi, thật khác nữ tử bình thường."

Cố Cửu Tư nghe Phạm Hiên tán thưởng Liễu Ngọc Như mà không biết sao còn thấy sung sướng hơn cả chính mình được khen.

Hắn tức khắc cười phụ họa, "Đúng vậy, nội tử nếu là nam nhi chắc chắn sẽ thành trang tuấn kiệt!"

Lời này khiến Chu Cao Lãng đang ngồi cạnh nhịn không được mà phì cười.

Cố Cửu Tư giờ mới phát hiện bản thân lại vô thức khoe khoang về Liễu Ngọc Như.

Chu Diệp thật bất lực; người này ngày thường thông minh như vậy, sao cứ nhắc tới cô vợ nhỏ là ngu đần không để đâu cho hết. Hắn khẽ tằng hắng rồi nói với Phạm Hiên, "Phạm thúc thúc, Cố đại nhân cùng phu nhân tình sâu nghĩa nặng, yêu thương thê tử nên mới..."

"Là chuyện tốt." Phạm Hiên gật gù, "Từ cách đối xử với người nhà có thể nhìn ra nhân phẩm của nam nhâm; có trách nhiệm với người nhà thì cũng sẽ có trách nhiệm với chuyện khác. Cố đại nhân yêu thương thê tử là chuyện rất tốt. Với tư cách là đồng liêu, ta vô cùng tán thưởng."

Ông nói vậy mới làm Chu Diệp yên lòng. Cố Cửu Tư và Chu Diệp cùng Phạm Hiên với Chu Cao Lãng vừa đi dạo trong nhà vừa hàn huyên, sau một hồi hắn mới tiễn đưa ba người.

Ba người đi rồi, Cố Cửu Tư đứng ở cổng dặn dò Mộc Nam chuẩn bị trà rượu. Đợi được một lát, Chu Diệp đã quay lại. Chu Diệp nghi hoặc hỏi, "Sao ngươi còn đứng đây?"

"Không phải chờ huynh quay lại sao?" Cố Cửu Tư cười tủm tỉm.

Chu Diệp kinh ngạc, "Ngươi biết ta sẽ quay lại?"

"Đoán thôi."

Cố Cửu Tư dẫn Chu Diệp trở lại sân, "Đi nào, rượu đã chuẩn bị xong, cùng uống một chén."

Chu Diệp cười cười, "Ngươi nên đổi tên thành Cố Bán Tiên[3]."Cố Cửu Tư phe phẩy quạt, gật gù, "Nghe không tồi."

Khi tới trong sân, Chu Diệp và hắn ngồi xuống, lúc này Chu Diệp mới nói, "Ta thay ngươi tìm hiểu tin tức, thật ra bây giờ U Châu đã đủ lương thực cho binh lính, có nhiều hơn nữa cũng chỉ để dự trữ. Phạm thúc thúc muốn thử sức ngươi thôi."

Cố Cửu Tư gật đầu, Chu Diệp tiếp tục, "Ngươi cũng biết võ tướng dưới trướng Phạm thúc thúc chủ yếu là nghĩa phụ của ta, còn lại do Mã Xương cầm đầu một nhóm người đối kháng với nghĩa phụ. Quân sư thì có Trương Ngọc, Tào Văn Xương, Lục Vĩnh. Trong đấy Lục Vĩnh chủ yếu phụ trách thuế ruộng, nhưng ông ấy đã lớn tuổi nên Phạm thúc thúc đang mưu tính bồi dưỡng người nối nghiệp. Lần này nếu ngươi có thể thu được chín mươi vạn thạch lương thực thì tốt, không được cũng chả sao. Đừng tạo quá nhiều áp lực cho bản thân."

Cố Cửu Tư vừa nghe vừa phân tích lời Chu Diệp, hắn chắp tay, "Cảm tạ Chu huynh nhắc nhở."

"Ừm, còn nữa," Chu Diệp cười cười, "giữa tháng ta sẽ lấy vợ, ngươi nhớ cùng ta đi rước dâu."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư ngớ người rồi hắn vội nói, "Chúc mừng, chúc mừng, sao đột ngột vậy?"

"Không đột ngột đâu," Chu Diệp bất đắc dĩ đáp, "ban đầu mẫu thân định việc hôn nhân là vào năm sau. Nhưng hiện giờ chiến loạn, cô nương mất gia đình nên đến nương tựa nhà ta. Mẫu thân cảm thấy như vậy không tiện mới thúc đẩy việc hôn nhân."

Cố Cửu Tư gật đầu, "Huynh gặp người ta chưa?"

Mặt Chu Diệp ửng đỏ như đang ngượng, "Đã gặp."

"Là người thế nào?"

"Rất...khá tốt." Chu Diệp xấu hổ đáp.

Cố Cửu Tư thấy bộ dạng của Chu Diệp thì cười rồi nâng chén, "Chúc mừng Chu huynh."

Tiễn Chu Diệp xong, Cố Cửu Tư đứng tại cổng thở dài. Liễu Ngọc Như đang định ra ngoài, nghe tiếng hắn liền hỏi, "Sao lang quân lại đứng đây thở dài?"

"Nàng muốn đến cửa tiệm?" Cố Cửu Tư quay lại nhìn thấy đầu tóc Liễu Ngọc Như được chải gọn gàng, hợp quy củ.

Liễu Ngọc Như mỉm cười, "Phải, lang quân đi cùng ta chứ?"

Cố Cửu Tư gật đầu, nắm lấy tay nàng. Hai người cùng đi đến xe ngựa rồi hắn đỡ nàng lên xe xong mới theo vào. Sau khi hai người an vị, Liễu Ngọc Như lên tiếng, "Hồi nãy sao ngươi thở dài?"

"Ta hơi xúc động," mặt Cố Cửu Tư lộ vẻ thương xót, "cảm thấy Chu đại ca sống cũng thật khó khăn."

"Vì sao lại nói thế?"

Cố Cửu Tư kể lại hoàn cảnh của Chu Diệp, Liễu Ngọc Như không hiểu lắm, "Cưới vợ là chuyện tốt, sao ngươi lại nghĩ huynh ấy sống khó khăn?"

"Nữ tử này mất hết người nhà," Cố Cửu Tư nhắc nàng, "nếu là đại công tử ruột thịt của Chu Cao Lãng, mẫu thân huynh ấy có thể để huynh ấy cưới một nữ tử chẳng hề có hậu thuẫn ư? Hiện giờ huynh ấy ở quân đội U Châu, tuy mọi người đều biết đây là nghĩa tử của Chu Cao Lãng nhưng huynh ấy chỉ làm việc lặt vặt chứ đâu có thực quyền. Hiện giờ còn cưới nữ tử như vậy, đơn giản vì mẫu thân huynh ấy muốn tuyên bố cho người khác rằng nhi tử này không hề có dã tâm. Chính mẫu thân Chu đại ca kiêng dè huynh ấy."

Liễu Ngọc Như im lặng. Giờ nghe hiểu ý Cố Cửu Tư, nàng không khỏi trầm mặc.

Cố Cửu Tư thật sự nhạy bén hơn người thường; chỉ bằng vài câu nói đã nhìn thấu tình huống mà Chu gia không muốn người ngoài biết. Liễu Ngọc Như ngày thường hay giao du với nữ quyến thành Vọng Đô nên tất nhiên cũng nghe nói về chuyện nhà Chu Diệp.

Chu Cao Lãng có tổng cộng một thê một thiếp, con cái thì ba trai hai gái. Với thân phận của ông thì đây không được tính là ham mê nữ sắc. Ba nhi tử thì ngoại trừ Chu Diệp, một người là đích tử, một người là thứ tử. Đích tử chỉ mới sáu tuổi, thứ tử ba tuổi, tuổi tác chêch lệch rất lớn với Chu Diệp. Chu Cao Lãng trước nay đều coi Chu Diệp như nhi tử thân sinh, nếu hắn có tâm tư gì khác và Chu phu nhân cũng chẳng khống chế, thì hai đứa trẻ kia sao là đối thủ của hắn?

Suy nghĩ của Chu phu nhân không phải vô lý. Nhưng với Chu Diệp mà nói, không có cơ hội từ dưỡng phụ, mẹ ruột lại nghi kỵ, chắc chắn làm hắn khốn khổ vô cùng.

Liễu Ngọc Như thở dài, "Chu đại ca sẽ nghĩ thông suốt thôi. Nếu huynh ấy không tâm sự với ngươi thì ngươi đừng tự cho là mình hiểu hết."
"Ta biết."

Cố Cửu Tư gật đầu. Hắn nghĩ ngợi rồi đột nhiên cao hứng nói, "A, hôm nay Phạm đại nhân khen nàng vẽ tranh đẹp."

"Sao ông ấy biết ta vẽ tranh đẹp?" Liễu Ngọc Như ngờ ngợ hỏi. Cố Cửu Tư vừa cười vừa kể lại chuyện Phạm Hiên đến nhà.

Liễu Ngọc Như nghe hắn kể, thứ nàng chú ý lại là, "Thế nên cuối năm ngươi cần cung cấp đủ chín mươi vạn thạch lương thực?"

Cố Cửu Tư gật gù, hắn suy xét, "Phạm Hiên chuẩn bị ra quân, đến lúc đó lương thực là quan trọng nhất. Trên chiến trường thì cứ một binh lính sẽ có ba hậu cần, đội quân mười vạn người tính ra có bốn mươi vạn người ra chiến trường, thành thử càng thiếu người làm nông. Ta tính thu xếp cho lưu dân Thương Châu tới vùng ngoại ô khai hoang, nuôi trồng lương thực; năm nay làm thì sang năm mới có ăn."

"Ngươi làm sao chuẩn bị đủ chín mươi vạn thạch lương thực?"

Liễu Ngọc Như cau mày, nàng biết Cố Cửu Tư đang tránh né đề tài này. Hắn thấy nàng kiên quyết chất vấn đành thở dài, "Nàng đừng lo, ta sẽ nghĩ cách. Trọng điểm của chín mươi vạn thạch này là khảo nghiệm chứ không phải số lượng. E rằng Phạm Hiên chú ý cách ta kiếm lương thực hơn là kết quả cuối cùng. Thế nên chúng ta không thể dùng tiền gom góp từ nợ U Châu đi mua lương thực tại U Châu, như vậy xét tổng thể cuộc chiến sẽ chả trợ giúp được gì cho Phạm Hiên. Có điều xoay xở thế nào... Ta phải nghĩ đã."

Trong lúc hai người nói chuyện thì đã tới phủ nha. Xe ngựa ngừng lại, Hoàng Long đứng bên ngoài nói, "Đại nhân, tới rồi."

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn đứng dậy, "Ta đi làm việc đây, tối gặp lại."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng, trong lòng vẫn đang tính toán. Cố Cửu Tư xuống xe ngựa nhưng lát sau hắn đột nhiên quay lại. Hắn xốc mành, dùng khuôn mặt tươi cười rạng rỡ mà dịu dàng nói, "Phải nhớ ta đấy nhé."

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Cố Cửu Tư buông mành, nàng nghe bên ngoài có người gọi tên hắn nên hắn đáp lại rồi nhanh chân chạy đi.

Liễu Ngọc Như cuốn màn xe lên, dõi theo bóng dáng Cố Cửu Tư. Hắn mặc quan bào màu lam, dường như hắn cao hơn so với trí nhớ của nàng; trong thần thái của người thiếu niên là sự chín chắn khó giải thích. Liễu Ngọc Như lặng lẽ nhìn theo bóng hình hắn cho đến lúc hắn biến mất trước mặt nàng. Nàng thẫn thờ, mãi tới khi Ấn Hồng gọi nàng mới nhớ – à, mình phải đi cửa tiệm.

Buông mành xuống, Liễu Ngọc Như nghĩ ngợi sao mình có thể ngắm nhìn bóng dáng một người tới ngây ngốc như vậy?

Nàng thầm cảm thấy bản thân hơi buồn cười. Nàng cầm lên bản ghi chép tiêu thụ của Vân Vân, trong lòng tính toán kỹ lưỡng xem Hoa Dung nên đưa ra mặt hàng mới nào vào mùa đông. w●ebtruy●enonlin●e●com

Nàng vừa suy nghĩ vừa bước vào tiệm.

Bầu không khí trong Hoa Dung vẫn trầm lặng như ngày thường, Vân Vân báo cáo kết quả công việc do nàng ấy và sư phó chuyên phân phối son phấn cao thơm phụ trách cho Liễu Ngọc Như, sau đó nàng ấy bổ sung, "Mấy ngày qua, có nhiều khách hàng từ nơi khác do hâm mộ mà đến. Bọn họ tới đây để lấy hàng, số lượng rất lớn."

"Ừm." Liễu Ngọc Như gật đầu, "Chắc đem bán ở chỗ khác."

"Hôm qua ta gặp một người đến từ Dương Châu," Vân Vân đắn đo mở miệng. Nghe thấy hai chữ "Dương Châu", động tác tay của Liễu Ngọc Như thoáng dừng, nàng đưa mắt nhìn Vân Vân. Nàng ấy do dự nói, "Hắn bảo mình thay nương tử tới mua. Ở Dương Châu, chúng ta bán giá gấp ba vậy mà vẫn có người giả mạo."

Liễu Ngọc Như nhíu mày.

Nàng thường xuyên thăm dò tin tức ở Dương Châu nên biết gần đây Dương Châu đã ổn định. Vương Thiện Tuyền thay đổi triệt để cục diện Dương Châu. Nhà giàu số một trong quá khứ là Cố gia sụp đổ, những nhà kết oán với Vương gia phải tiêu tiền mua mạng để kéo dài hơi tàn. Song mậu dịch ở Dương Châu rất phát triển, mọi người vẫn phải làm ăn và sinh sống; có người ngã xuống tất có người đứng lên. Vì thế chỉ trong thời gian ngắn, nơi đây xuất hiện nhiều nhà giàu mới nổi, phần lớn đều có quan hệ với Vương Thiện Tuyền; thân thích, bằng hữu, chó săn. Tóm lại, Dương Châu hiện giờ đã là thiên hạ của Vương gia.

Liễu Ngọc Như trầm mặc giây lát mới lên tiếng, "Ngươi nghĩ gì mà nói những việc này với ta?"

"Ta nghĩ," Vân Vân thận trọng trả lời, "chúng ta là tiểu thương nhưng nếu để người ta hủy hoại tên tuổi vẫn không tốt. Hiện tại dù phu nhân chưa đủ khả năng mở cửa hàng thì cũng nên nghĩ biện pháp để người nơi khác mua được hàng hóa của chúng ta."

Liễu Ngọc Như nghe Vân Vân nói vậy bèn gật đầu, "Ngươi nói rất đúng."

Nàng ngẫm nghĩ, "Để ta suy nghĩ thêm."

Nàng suy tính tới tận ban đêm. Liễu Ngọc Như hiểu rõ muốn người nơi khác mua được sản phẩm của Hoa Dung thì hoặc nàng khai trương cửa hàng, hoặc chỉ định một thương gia làm trung gian.

Mở cửa hàng ở Dương Châu là bất khả thi. Một khi đã mở thì phải thường xuyên lui tới xử lý, lâu dài sẽ khó đảm bảo Vương Thiện Tuyền không phát hiện.

Nếu chỉ định một thương gia thì chọn ai, làm thế nào, cũng phải gặp mặt thảo luận. Tức nghĩa, nàng vẫn cần đi Dương Châu một chuyến.

Hiện giờ đi Dương Châu dĩ nhiên khác với lúc chạy nạn. Dùng quan đạo[4] lại thêm hộ vệ thì vấn đề an toàn không phải chuyện lớn, có điều...

Liễu Ngọc Như lưỡng lự. Suy cho cùng nàng chỉ là một nữ tử, đơn độc lang bạt khắp nơi như vậy thì vẫn quá khác người. Nàng không biết Cố Cửu Tư nghĩ thế nào, càng chẳng biết Giang Nhu sẽ nghĩ gì.

Nàng cứ canh cánh trong lòng vấn đề này, lúc về nhà trên mặt vẫn còn vẻ lo lắng.

Cố Cửu Tư thấy thì nghĩ nàng mệt mỏi, hắn xung phong chải tóc cho nàng.

Liễu Ngọc Như không cài nhiều đồ trang sức trên tóc nhưng Cố Cửu Tư sợ nàng đau nên làm rất từ tốn. Hắn vừa gỡ trâm cài trên đầu Liễu Ngọc Như vừa thuận miệng bắt chuyện với nàng, "Hôm nay ta nghĩ cả ngày, chín mươi vạn thạch lương thực này phải mua ở bên ngoài mới thích hợp. Ta sẽ phát hành loại nợ U Châu chuyên dùng cho thu mua lương thực, sau đấy thành lập thương đội đi tới địa phương dồi dào lương thực để mua chín mươi vạn thạch này."

"Ngươi định đến đâu mua?"

Liễu Ngọc Như nghe tới đây, tim nhất thời đập nhanh.

Cố Cửu Tư trầm mặc, tay hắn cầm tóc Liễu Ngọc Như, mắt cụp xuống. Sau một hồi, hắn bình tĩnh mở miệng, "Dương Châu."

Chú thích

[1] Là chính trị gia, nhà quân sự và nhà tư tưởng Trung Quốc thời Xuân Thu. Ông nổi tiếng với chiến lược không đánh mà thắng, được người Trung Hoa gọi là Diễn biến hòa bình. Đó là tấn công bằng mưu trí và dùng kinh tế để giáo huấn.

[2] Cứu trợ nhà vua.

[3] Tức là "một nửa tiên nhân".

[4] Đường sá do triều đình, nhà nước xây dựng để dân chúng dùng.

------------

Lời này khiến Liễu Ngọc Như sững sờ.

Cố Cửu Tư thấy nàng ngây ra thì cho rằng nàng nhớ tới chuyện cũ. Hắn vươn tay ôm nàng vào lòng từ phía sau, "Ngọc Như, nàng đừng khổ sở."

Hắn nói, "Trước sau gì chúng ta cũng phải trở về."

"Ta có gì khổ sở chứ?"

Liễu Ngọc Như hoàn hồn, nàng cười cay đắng, "Nương ta ở đây, cha ta...sống chết tùy số, ta không có gì vướng bận."

"Những gì nên và có thể mang theo, ta đều đã mang theo," Liễu Ngọc Như cụp mắt, "thứ còn sót lại vốn cũng định vứt bỏ. Chỉ cần có ngươi thì đi đâu cũng được, dù là Dương Châu, Vọng Đô, hay Đông Đô chăng nữa và không có nơi nào chúng ta nhất định phải quay về cả."

Cố Cửu Tư vừa nghe vừa ôm Liễu Ngọc Như, hắn thấp giọng bảo, "Bất kể thế nào, ta cũng phải quay về."

Hắn không tự chủ được mà siết chặt tay, "Sớm muộn cũng có ngày ta trở về và tự tay đâm tên cẩu tặc Vương Thiện Tuyền."

Liễu Ngọc Như nghe thấy nỗi căm hận trong giọng Cố Cửu Tư.

Nàng không nói gì, chỉ xoay người lại để ôm người đứng sau mình. Nàng trấn an, "Cửu Tư, ngày ấy sớm muộn gì cũng tới."

Cố Cửu Tư đáp một tiếng, hắn thật hưởng thụ cảm giác Liễu Ngọc Như chủ động ôm hắn.

Vì vậy hắn chỉ im lặng ngồi xổm xuống và dựa vào trước người Liễu Ngọc Như, cảm nhận sự bình yên ngắn ngủi.

Liễu Ngọc Như giơ tay chải tóc cho hắn, nàng dò hỏi, "Hiện tại ngươi làm quan ở Vọng Đô, chẳng thể tự mình làm việc này. Hơn nữa, ngươi chưa từng buôn bán nên cũng không thích hợp. Ngươi đã tìm được người cho thương đội chưa?"

"Ta mới chỉ có ý tưởng sơ bộ." Cố Cửu Tư thở dài, "Ta vẫn đang suy nghĩ người được chọn. Trước mắt chuẩn bị hôn sự của Chu đại ca đã, từ đây đến cuối năm còn ba tháng, chúng ta cứ từ từ suy nghĩ."

Liễu Ngọc Như thất thần ậm ừ.

Hôm sau ở cửa tiệm, Liễu Ngọc Như ngồi trong phòng gảy bàn tính. Suy nghĩ một hồi, nàng gọi Vân Vân lại hỏi chuyện, "Ngươi có để ý người tới mua hàng chủ yếu đến từ đâu không?"

"Thật ra đa phần là thủ phủ của các châu." Vân Vân trả lời, "Nhiều nhất là Thanh Châu, Thương Châu, Dương Châu, và Ti Châu. Bọn họ chủ yếu tới từ châu phủ, mua hàng hóa phân phát xuống dưới."

Sổ sách của các nàng đều ghi lại thông tin khách hàng nên Liễu Ngọc Như cũng đoán được phần nào. Nàng gật đầu xác nhận, Vân Vân nói tiếp, "Nhưng kỳ quặc là một mình Dương Châu lại mua nhiều hơn so với cả Thương Châu lẫn Thanh Châu. Ti Châu mua không ít nhưng so với Dương Châu thì chẳng thể gọi là nhiều."

"Không kỳ quặc đâu," Liễu Ngọc Như lắc đầu, "Thương Châu và Thanh Châu gần chúng ta, tin tức nhanh truyền đến nên dĩ nhiên sẽ có người tới. Nhưng hai châu này dù sao vẫn không giàu có, mà càng như vậy thì tin tức lưu truyền càng chậm. Chúng ta bán mấy món vô dụng này thực chất là bán tên tuổi, các nàng cảm thấy thứ này cho mình thể diện mới mua; ngược lại thì chẳng cần. Nếu không có ham muốn đó thì đương nhiên không mua. Cho nên dù Thanh Châu lẫn Thương Châu đều có người tới mua cũng sẽ không quá nhiều."

"Vậy Dương Châu cách xa như thế, sao nhiều người lại đến?" Vân Vân khó hiểu hỏi.

Liễu Ngọc Như cười cười, "Ngươi nhìn thời điểm các thương nhân tới sẽ biết. Tuy U Châu chúng ta cách xa Dương Châu nhưng quan gia U Châu có quan hệ mật thiết với Đông Đô. Người Dương Châu mua đồ đều noi theo Đông Đô; Đông Đô thích, Dương Châu sẽ thích. Ti Châu tuy có nhiều quan lớn nhưng nếu tính về phương diện dân chúng thì Dương Châu vẫn giàu có hơn. Vì thế thương nhân Ti Châu đến chọn mua trước rồi Dương Châu mới nối gót."

Nghe nàng phân tích xong, Vân Vân tỉnh ngộ, nàng ấy vội nói, "Phu nhân nói đúng. Hồi chúng ta còn ở Dương Châu, những thứ khiến người ta nở mày nở mặt chẳng phải đều xuất xứ từ Đông Đô?"

Liễu Ngọc Như im lặng cười, Vân Vân thở dài, "Không biết khi nào mới có thể quay về."

"Chuyện này để sau hẵng nói."

Liễu Ngọc Như vừa lắc đầu vừa cúi xuống lật sổ sách, trong lòng bắt đầu cân nhắc.

Trong một thời gian dài, những thương nhân đó mua ở Vọng Đô rồi đem đi nơi khác bán, đúng là tặng không bạc cho bọn họ. Ngoài ra, nàng chẳng thể kiểm soát hết mọi thứ nên hàng hóa trên thị trường khó phân biệt thật giả, dễ dàng hủy hoại danh tiếng mà Hoa Dung vất vả gầy dựng. Hiện giờ khách hàng lớn nhất đều ở Dương Châu và Ti Châu, những sản phẩm thế này vốn cũng dễ buôn bán ở nơi giàu có hơn, sau đó mới dần lưu hành xuống dưới. Nàng chỉ cần mở chi nhánh tại châu phủ ở từng châu là có thể giữ chân phần lớn khách hàng; người mỗi châu cứ trực tiếp tới châu phủ mua. Làm vậy thứ nhất để tránh tình trạng hàng giả ảnh hưởng đến danh tiếng của nàng, thứ hai là vì đây cũng là biện pháp tăng doanh thu.

Liễu Ngọc Như trái lo phải nghĩ, cảm thấy chính mình cần rời khỏi Vọng Đô để tìm hiểu tin tức lẫn tình hình rồi chọn người thích hợp mở chi nhánh; vậy là thỏa đáng nhất. Song nàng không tài nào mở miệng đề nghị cho mình đơn độc đi ra ngoài.

Nàng biết Cố Cửu Tư là một nam nhân rất tốt, nhưng nàng không biết giới hạn cuối cùng của hắn nằm ở đâu.

Trong lòng có tính toán nên lúc nào nàng cũng quan sát việc Cố Cửu Tư thành lập thương đội.

Theo lý mà nói, người phù hợp nhất cho thương đội thực chất là Chu Diệp nhưng Chu Diệp lại sắp đại hôn. Phạm Hiên đã bắt đầu dùng binh ở tiền tuyến, sau đại hôn thì hắn được nghỉ nhiều nhất bảy ngày là phải tới đó chủ trì công việc hậu cần. Như vậy hắn chắc chắn không rảnh tay lo việc này.

Ngoài Chu Diệp, muốn tìm một người mà Cố Cửu Tư tin tưởng, thông thạo kinh doanh, còn quen thuộc Dương Châu là quá khó khăn.

Người Cố gia mang theo dĩ nhiên thỏa mãn những yêu cầu này nhưng bọn họ đa phần là hạ nhân, Cố Cửu Tư sẽ cảm thấy bất an nếu giao gánh nặng mua chín mươi vạn thạch lương thực cho họ.

Liễu Ngọc Như nhìn Cố Cửu Tư phiền muộn, mãi tới ngày Chu Diệp đại hôn thì hắn mới nở nụ cười.

Hôm ấy Cố Cửu Tư dậy sớm, vô cùng nghiêm túc chuẩn bị. Thấy hắn hưng phấn như vậy, Liễu Ngọc Như không khỏi buồn cười, "Không phải ngươi thành thân mà sao kích động thế?"

"Đây là lần đầu ta đi đón dâu cùng người khác," Cố Cửu Tư thích thú nói, "ta không được kích động à?"

Nói đến đây, Cố Cửu Tư hơi xúc động, "Giá mà Trần Tầm và Văn Xương còn ở đây thì tốt rồi."

Thốt ra lời này khiến Cố Cửu Tư khổ sở. Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng cầm tay hắn, Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn nàng, vui vẻ bảo, "Ta không sao, chỉ hơi nhớ bọn họ."

"Ta biết." Liễu Ngọc Như ôn hòa nói, "Chúng ta sẽ đi tìm Trần Tầm, cả mẫu thân Văn Xương nữa, rồi sẽ có ngày gặp lại."

Cố Cửu Tư gật đầu. Bên ngoài có người tới gọi Cố Cửu Tư, hắn phấn khích dặn, "Ta đi rồi nàng hãy đến chỗ nữ quyến, nhớ chờ ta nhé."

"Nói nhảm," Liễu Ngọc Như khẽ cười, "đâu phải hai ta thành thân."

Cố Cửu Tư hôn Liễu Ngọc Như cái chụt rồi bỏ chạy.

Liễu Ngọc Như phe phẩy quạt, cúi đầu cười cười. Nàng tìm Ấn Hồng rồi cùng đi Chu phủ.

Liễu Ngọc Như tương đối thân quen với Chu phu nhân, nàng hàn huyên cùng Chu phu nhân vài câu thì được bà dẫn tới gặp tân nương tử.

Tân nương tử họ Tần, tên là Tần Uyển Chi. Vốn nhà nàng ấy ở Ti Châu cũng được coi là tiểu phú hộ, nhưng lúc Lương Vương hành binh tấn công Đông Đô, nhà bọn họ nằm trong chiến khu nên Tần gia bỏ lại tài sản để chạy trốn đến U Châu. Bọn họ xui xẻo gặp chuyện ở Thương Châu, chỉ để lại một cô nương trải qua trăm cay ngàn đắng tới U Châu.

Nghe nói ngày nàng ấy đến U Châu trùng hợp là ngày Chu Diệp đi chờ Cố Cửu Tư. Cô nương này từng nhìn qua tranh vẽ Chu Diệp, thấy hắn cưỡi ngựa liền nhào ra chắn trước ngựa. May mắn kỹ năng cưỡi ngựa của Chu Diệp xuất sắc, không thì cô nương này đã về suối vàng chứ chẳng còn êm đẹp ngồi đây.

"Nó túm lấy Tiểu Diệp rồi hỏi có quen biết nghĩa tử Chu Diệp của Chu Cao Lãng đại nhân không. Chu Diệp trả lời xong thì nó đưa ra tín vật, xưng tên, rồi hôn mê bất tỉnh."

Chu phu nhân vô cùng cảm khái, "Hai người này cũng coi như là nhân duyên trời định."

"Phu nhân nói phải," Liễu Ngọc Như nói. Nàng trộm nhìn qua bức rèm châu, thị nữ đang đội mũ phượng cho Tần Uyển Chi.

Là một giai nhân đẹp dịu dàng nhưng chắc vì lớn lên ở phương Bắc nên so với Liễu Ngọc Như thì có thêm vài phần kiên cường rõ rệt.Nếu nói Liễu Ngọc Như là cây liễu phương Nam yếu mềm động lòng người, thì Tần Uyển Chi chính là cây bách hứng lấy gió cát phương Bắc; dáng người nàng ấy vô cùng rắn rỏi.

Thấy Liễu Ngọc Như nhìn mãi không thôi, Chu phu nhân cười nói, "Hiện giờ còn rảnh rỗi, nếu thích nó thì cứ đến nói vài câu."

Liễu Ngọc Như ưng thuận. Nàng biết Chu phu nhân muốn nàng bầu bạn với Tần Uyển Chi bèn đứng dậy đi vào gian trong.

Tần Uyển Chi đã chuẩn bị xong, chỉ chờ Chu Diệp tới rước dâu. Liễu Ngọc Như ngồi xuống, đôi mắt đánh giá Tần Uyển Chi. Tần Uyển Chi ngẩng đầu nhìn nàng, gật đầu chào hỏi, "Vị này là Cố thiếu phu nhân?"

"Tỷ biết ta?" Liễu Ngọc Như mỉm cười.

Tần Uyển Chi gật gù, "Chu phu nhân từng nói với ta, bà khen ngợi muội rất nhiều. Bà còn nói Cố đại nhân là bạn tốt của Chu Diệp, dặn ta hãy thường xuyên ghé thăm."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn cười, cảm thấy Tần Uyển Chi đúng là người thành thật. Nàng nhẹ nhàng nói, "Phải, Chu đại nhân thân thiết với phu quân ta, sau này tỷ có thể thường xuyên ghé thăm ta. Ta mở cửa tiệm chuyên bán son phấn cao thơm, hôm nay đại hôn, biết tỷ bận rộn nên đã sai người trực tiếp mang tới phủ."

Liễu Ngọc Như hơi ngượng ngùng, "Đều là đồ trong tiệm, tỷ đừng ghét bỏ."

Lời này khiến Tần Uyển Chi cười. Nàng dĩ nhiên biết Hoa Dung là cửa hàng gì, cũng biết Liễu Ngọc Như đưa là đồ tốt. Nàng xấu hổ nói, "Để muội phải tốn kém rồi."

Liễu Ngọc Như lắc đầu, có chủ đề liền dễ nói chuyện. Các cô nương khi ở cạnh nhau thì nói tới nói lui cũng sẽ đề cập đến phu quân. Tần Uyển Chi dường như hơi thẹn thùng, nàng ấy cẩn thận hỏi, "Chu công tử...là người thế nào?"

"Tỷ đã gặp rồi mà?" Liễu Ngọc Như phe phẩy quạt, nghi hoặc hỏi lại.

Tần Uyển Chi lắc đầu, nhỏ giọng đáp, "Hắn tuân theo lễ nghi, hai ta chỉ trao đổi vài ba câu thôi."

Nói rồi nàng ngưỡng mộ bảo, "Không giống muội, trước ngày thành hôn đã gặp mặt Cố đại nhân."

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Khi thuận miệng kể chuyện giữa nàng và Cố Cửu Tư cho Tần Uyển Chi nghe, nàng đâu ngờ bản thân sẽ được hâm mộ đến vậy.

Nàng nhớ rõ ngày biết mình phải thành hôn với Cố Cửu Tư, nàng còn muốn chết quách cho xong. Thế mà giờ lại có người hâm mộ nàng, nàng không khỏi cảm thấy buồn cười.

Nàng bất giác nhẹ giọng và ấm áp nói, "Chu công tử tốt vô cùng, tỷ sẽ mau chóng biết thôi."

Trong lúc hai người nói chuyện, bên ngoài truyền đến thanh âm cãi cọ ồn ào. Hỉ nương[1] vào phòng, vội vàng thúc giục, "Người đâu, mau mau thu xếp. Nữ quyến theo ta đóng kín cửa, đừng để bọn họ dễ dàng tiến vào."

Liễu Ngọc Như chưa kịp phản ứng đã bị đoàn người lôi kéo như bắt đi lính. Tới cổng chính, nàng đứng cùng các cô nương khác, nghe Cố Cửu Tư đứng bên ngoài lớn tiếng hô, "Có câu đố gì thì nói mau, không chúng ta xông vào đấy!"

Liễu Ngọc Như nghe thấy giọng Cố Cửu Tư liền cười. Cô nương bên cạnh bắt đầu lật sách, đầu tiên là hỏi thơ ca, vừa nói câu trước thì Cố Cửu Tư ở bên ngoài đã đáp câu sau.

Đến đố chữ, mới hỏi phần đầu chưa nói phần kết, Cố Cửu Tư đã đoán được đáp án.

Liễu Ngọc Như thấy các nàng chẳng ai làm khó được Cố Cửu Tư thì không khỏi thở dài.

Cố Cửu Tư vốn sở hữu trí nhớ cực tốt, dùng học thuộc lòng đánh đố thì khó mà đánh bại hắn. Dương Châu còn mê giải đố, những câu đố ở Vọng Đô thuộc hàng cũ rích ở Dương Châu, nên càng chả gây khó dễ nổi cho hắn.

Cố Cửu Tư liên tiếp đối đáp trôi chảy mấy vấn đề được hỏi. Các cô nương nhìn nhau; nếu mở cổng thì quá dễ dàng, không mở thì lại chẳng có lý do.

Cố Cửu Tư đắc ý cực kỳ, hắn hứng chí nói, "Chịu thua chưa? Chịu thua thì mau mở cổng, đừng lãng phí thời gian."

Liễu Ngọc Như cười cười, nàng bước ra từ trong đám người, nhã nhặn nói, "Đến lượt ta."

Cố Cửu Tư đứng ngoài cổng, vừa nghe thấy thanh âm hòa nhã mang theo ý cười, lòng hắn tức khắc căng thẳng. Mọi người xung quanh đều thấy lạ, một đồng liêu đi theo hắn bèn hỏi, "Cố đại nhân, có chuyện gì vậy?"

Thẩm Minh đứng cạnh cười nhạo, "Phu nhân nhà hắn ra tay."

Lời này khiến tất cả mọi người bật cười, mặt Cố Cửu Tư hơi ửng đỏ, hắn vội nói, "Nàng lợi hại lắm."Liễu Ngọc Như đứng ở cổng, mở miệng thông báo, "Lang quân hãy lắng nghe đề bài."

Cố Cửu Tư lập tức đứng thẳng người, trong đầu suy đoán Liễu Ngọc Như rất nhạy cảm với mấy con số nên đảm bảo nàng sẽ ra đề số học.

Quả nhiên, Liễu Ngọc Như lên tiếng, "Hôm nay xe ngựa xuất phát từ hướng đông, trên xe có ba con gà mái. Xe đi về hướng tây, đi được mười dặm gặp thôn thứ nhất, năm dặm gặp thôn thứ hai, thêm mười dặm lại gặp thôn thứ ba, năm dặm nữa gặp thôn thứ tư, cứ tiếp tục như thế. Mỗi lần dừng chân ở một thôi đều đi mua gia cầm. Thôn thứ nhất mua ba con gà, ba con vịt, ba con ngỗng; thôn thứ hai mua ba con ngỗng, năm con gà, ba con ngan; thôn thứ ba mua hai con ngỗng, mười con gà, hai con bồ câu; thôn thứ tư mua hai con gà, hai con ngỗng, năm con vịt; thôn thứ năm mua năm con vịt, ba con ngỗng, mười con gà; thôn thứ sáu mua năm con gà, năm con vịt, mười con ngỗng..."

Cố Cửu Tư vừa nghe đề vừa nhanh chóng dựa theo ký ức tính toán xem có bao nhiêu gà vịt ngỗng. Chờ hắn tính xong, Liễu Ngọc Như dừng một chút rồi đột nhiên hỏi, "Xin hỏi lang quân, đến khi có hai mươi con gà thì xe ngựa đã đi được bao xa?"

Cố Cửu Tư: ...

"Sao không hỏi có bao nhiêu gà vịt ngỗng!"

Chu Diệp sửng sốt một giây rồi thảng thốt. Nữ tử ở trong đều cười ồ lên, Liễu Ngọc Như phe phẩy quạt, "Ta đâu nói mình muốn hỏi cái này."

Cố Cửu Tư im lặng, hắn bảo Chu Diệp, "Chu đại ca, huynh tránh ra một bên đi."

Chu Diệp mơ hồ lùi một bước, mọi người thấy vẻ mặt Cố Cửu Tư điềm tĩnh, hắn bình thản nói, "Ta có cách."

Liễu Ngọc Như đứng gần cổng, nàng ngẩng đầu nhìn mặt trời. Thấy bên ngoài lặng im như tờ, nàng cất cao giọng, "Lang quân nghĩ ra chưa? Chưa nghĩ ra thì giải đề tiếp theo nhé."

Vừa dứt lời, mọi người liền thấy cổng lớn bị người đá văng. Liễu Ngọc Như chôn chân tại chỗ, chưa kịp phản ứng đã bị người nhào tới vác lên vai rồi chạy một mạch vào trong!

"Chu huynh, mau lên!"

Cố Cửu Tư hét lớn, người đón dâu tức khắc xông vào.

Liễu Ngọc Như giận dữ túm lấy Cố Cửu Tư, "Cố Cửu Tư!"

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn khuôn mặt tức thở của Liễu Ngọc Như, hắn thấy người này đáng yêu quá chừng. Hắn giấu nàng vào một góc, mắt quan sát xung quanh ầm ĩ hỗn loạn; Chu Diệp học theo Cố Cửu Tư đi vào đoạt người.

"Cố Cửu Tư, ngươi..."

Liễu Ngọc Như chưa nói xong, Cố Cửu Tư nâng tay áo rộng lên và dùng nó che kín hai người. Hắn ấn nàng trên tường rồi cúi đầu hôn một cái.

"Đừng phá đám."

Cố Cửu Tư nói xong câu này liền thấy Chu Diệp khiêng người từ trong phòng ra. Chu Diệp hô lớn, "Cửu Tư, đi thôi!"

Cố Cửu Tư đáp lại, hắn dặn Liễu Ngọc Như, "Chờ ta về nhà."

Sau đấy nhanh chân chạy đi.

Xung quanh gà bay chó sủa, mọi người đều đuổi theo Chu Diệp và Cố Cửu Tư, chỉ mình Liễu Ngọc Như bình tĩnh đứng tại chỗ dùng quạt tròn che mặt.

Tên khốn này...

Liễu Ngọc Như nghiến răng, mặt đỏ tim đập nhanh, hoàn toàn chả dám gặp ai vào lúc này.

Ấn Hồng tìm mãi mới thấy Liễu Ngọc Như, nàng ấy mù mờ hỏi, "Phu nhân, ngài đứng đây làm gì, còn dùng quạt che mặt nữa?"

Liễu Ngọc Như nhắm mắt không đáp trả. Hồi lâu sau, nàng chậm rãi buông quạt tròn, thở hắt ra, "Tĩnh tâm suy nghĩ."

Dứt lời, nàng dẫn Ấn Hồng ra ngoài, "Đi dự tiệc thôi."

Ấn Hồng đi sau nàng, đầu óc cứ lùng bùng. Nàng ấy nhìn thế nào cũng không thấy Liễu Ngọc Như có dáng vẻ của người tĩnh tâm suy nghĩ.

Song nàng ấy chỉ là nha hoàn nên chẳng thể nhiều lời, chỉ biết theo chân Liễu Ngọc Như dự tiệc.

Liễu Ngọc Như trước hết đi xem lễ bái đường. Bây giờ Cố Cửu Tư rảnh tay nên hắn đứng cạnh nàng. Toàn bộ đại sảnh đều yên lặng, chỉ có tiếng xướng của người chứng hôn. Liễu Ngọc Như lén nhéo hắn, Cố Cửu Tư vừa dõi theo Chu Diệp bái đường vừa cầm tay nàng, nhỏ giọng nói, "Ngoan nào."

Hắn vừa thốt câu "ngoan nào", Liễu Ngọc Như liền đỏ mặt rồi đứng im. Bản thân nàng cũng chẳng biết mình sao lại thế.

Nàng cùng Cố Cửu Tư xem xong lễ thì hắn lập tức bị lôi kéo đi nơi khác. Hắn đã thương lượng với Chu Diệp, hôm nay hắn sẽ uống rượu thay Chu Diệp.

Thế nên Liễu Ngọc Như dùng cơm cùng các phu nhân. Cố Cửu Tư uống say không biết trời trăng mây đất, cãi cọ ồn ào, khiến nàng hơi bực mình. Đúng lúc đấy, Ấn Hồng bưng dưa mật lên, thì thào với nàng, "Phu nhân, vừa rồi cô gia dặn ta mang dưa mật cho ngài, để ngài đừng nghĩ rằng ngài ấy không biết phu nhân đang giận."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn bật cười.

Nàng hết giận trong nháy mắt, tay vân vê dưa mật, ăn vào cũng cảm thấy ngọt ngào.

Tiệc tùng xong, Liễu Ngọc Như cũng xem náo nhiệt đến cuối, hạ nhân rốt cuộc đưa Cố Cửu Tư về.

Hắn uống say bí tỉ, phải nhờ người đỡ. Liễu Ngọc Như thấy vậy thì chịu thua, nàng đỡ Cố Cửu Tư lên xe ngựa, nhỏ nhẹ bảo, "Uống thì không sao, nhưng uống nhiều vậy làm gì?"

"Ta cao hứng."

Cố Cửu Tư mơ màng đáp. Hắn đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, thấy nàng cúi đầu lau tay cho hắn. Đột nhiên, hắn nở nụ cười.

Hắn duỗi tay ôm nàng, cọ cọ vào vai nàng, sung sướng nói, "Ngọc Như."

"Hửm?" Liễu Ngọc Như biết hắn say nên không để ý lắm.

Ngay sau đó, nàng nghe hắn nói, "Chúng ta thành thân, ta thật cao hứng."

Chú thích

[1] Người săn sóc nàng dâu trong lễ cưới ngày xưa.

-------------

Liễu Ngọc Như nhìn hắn ngớ ngẩn như vậy tức khắc mềm lòng.

"Ngươi say rồi." Nàng cười nói, "Hai ta đã thành thân từ lâu."

"Không phải," Cố Cửu Tư lắc đầu nguầy nguậy, "chưa thành thân. Không tính."

Hắn mệt mỏi dựa vào Liễu Ngọc Như, lặp lại lời phủ nhận, "Lúc ấy lão già ép buộc ta, chúng ta chưa thành thân."

Liễu Ngọc Như thở dài.

Ngày bọn họ thành thân, có ai mà không bị ép buộc?

Chính nàng khi bái đường còn nghĩ giá đây là ác mộng thì tốt. Tỉnh mộng rồi nàng vẫn đường hoàng làm Liễu tiểu thư, sau đó toại nguyện gả cho Diệp Thế An mà nàng luôn giữ trong lòng.

Cũng may trời xui đất khiến nàng lại gả cho người này.

Nàng chẳng biết gả cho Diệp Thế An thì có tốt hơn không nhưng dựa theo quy củ Diệp gia, nàng sợ mình chỉ có thể ở tại hậu trạch Diệp gia mà ngoan ngoãn khai chi tán diệp[1] và thay trượng phu xử lý thỏa đáng hậu trạch. Đi theo Cố Cửu Tư dẫn đến sự thay đổi rất lớn song thật khó hiểu khi nàng chả hối hận chút nào.

Nàng dựa sát người vào Cố Cửu Tư, dịu dàng nói, "Dù bị ép buộc hay không thì hai ta cũng đã thành thân, ta sẽ sống cùng ngươi cả đời."

"Ta không muốn..."

Ngữ điệu của Cố Cửu Tư mập mờ, Liễu Ngọc Như ngẩn người, lòng nhói đau.

Chẳng lẽ đến tận hôm nay hắn vẫn nghĩ tới chuyện sớm muộn gì cũng đường ai nấy đi?

Liễu Ngọc Như nhất thời rối loạn, nhưng Cố Cửu Tư chợt nói, "Ta muốn cưới nàng."

Hắn lẩm bẩm, "Ta muốn làm lại lần nữa... Tự tay hạ sính, ôm nàng đến kiệu hoa, bái đường cùng nàng, vén lên khăn voan, uống chén rượu giao bôi... May mắn chúng ta đều còn sống... Ta muốn sống cùng nàng cả đời, kiếp sau, kiếp sau nữa."

Mười ngón tay của hai người đan vào nhau, Cố Cửu Tư dựa đầu lên trán nàng. Nói nhiều như vậy dường như làm hắn kiệt sức, hắn thoáng ngừng lại rồi nói tiếp, "Ngọc Như."

"Ta thương nàng," hắn nghiêm túc bảo, "ta sẽ thương nàng, cưng chiều nàng, mãi mãi tốt với nàng. Nàng đừng bỏ ta."

"Ta sẽ không bỏ ngươi." Lòng Liễu Ngọc Như mềm nhũn, nàng thì thầm, "Ngươi yên tâm đi."

"Ta sẽ tốt với nàng," hắn lặp đi lặp lại, "để nàng biết tốt thật sự là thế nào."

Liễu Ngọc Như bật cười. Xe ngựa chầm chậm khởi hành, nàng nghe Cố Cửu Tư thủ thỉ kế hoạch vĩ đại làm thế nào để tốt với nàng.

Nàng dìu hắn vào nhà, đỡ hắn lên giường, lau người cho hắn. Hoàn tất mọi việc thì nàng mới nghỉ ngơi.

Cố Cửu Tư vẫn nói không ngừng, chờ Liễu Ngọc Như lên giường, hắn liền kéo lấy nàng. Trông hắn mệt nhọc nhưng vẫn kiên trì nói, "Ta biết...nàng không phải người có thể sống tại hậu trạch. Lòng nàng có hoài bão... Nàng sẽ đi thật nhiều nơi, kiếm thật nhiều tiền, nàng không thích làm Cố phu nhân..."

Liễu Ngọc Như ngẩn ra, nàng đang định phủ nhận đã nghe Cố Cửu Tư bảo, "Ta không thèm để ý..."

"Ta có thể làm Liễu tướng công, nàng muốn làm gì thì cứ làm. Nàng muốn kiếm tiền, ta giúp nàng kiếm... Nàng muốn ra ngoài, ta sai người bảo vệ nàng... Ngọc Như," hắn chật vật nắm tay nàng, "ta không phải Cố Cửu Tư," giọng hắn khàn khàn, "nhưng nàng hãy làm Liễu Ngọc Như."

Liễu Ngọc Như lặng lẽ nghe, nàng bỗng cảm thấy khốn khổ.

Nàng nghe thấy tiếng khóc nức nở trong lời hắn nói, làm sao nàng có thể không hiểu ý hắn.

Hắn ước mơ làm hiệp sỹ bác ái, cưỡi ngựa đạp hoa. Hắn sống hùng hổ lẫn kiêu ngạo mười tám năm ở Dương Châu, song hiện tại bất chấp là an nguy quốc gia hay thù nhà cũng đều ép hắn nhanh chóng trưởng thành. Hắn chưa từng than khổ, cũng chưa từng bảo mình không cam lòng; gia đình yêu cầu hắn gánh vác thì hắn sẽ đứng lên gánh vác. Nhưng từ tận đáy lòng, hắn luôn nhớ sự ngông cuồng thời niên thiếu.

Hắn không thể làm nên hắn muốn nàng làm được.

Hắn nói sủng nàng yêu nàng là muốn cho riêng nàng một mảnh trời đất, để nàng tự do thực hiện hết thảy những gì mình muốn mà chả cần nhẫn nhịn.

Chẳng phải vì đây cũng là điều hắn khao khát nhất sao?

Liễu Ngọc Như cảm thấy chua xót, nàng nhìn khuôn mặt là sự kết hợp giữa thiếu niên và thanh niên kia mà không khỏi ôm chặt hắn.

"Cửu Tư," nàng thốt nên, thanh âm câm lặng, "ngươi là Cố Cửu Tư của đời ta."

Cố Cửu Tư vất vả giữ lấy nàng, hơi thở hắn phảng phất mùi rượu. Liễu Ngọc Như nghe tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài, nàng nhìn người trước mặt rồi nghiêng người và dùng môi mình chạm nhẹ vào môi hắn.

Cố Cửu Tư mở to mắt. Cô nương ngay trước mặt hắn có hàng lông mi lay động, hắn không thể phân biệt đây là mơ hay thực, hắn thì thào, "Ngọc Như..."

Khoảnh khắc hắn mở miệng, đầu lưỡi nhẹ nhàng chạm vào môi đối phương. Hai người đều run rẩy, thân mình Liễu Ngọc Như cứng đờ.

Hai người bất động, Cố Cửu Tư hình như cũng hoảng sợ. Lát sau, Liễu Ngọc Như lùi lại theo bản năng nhưng nàng mới thoáng cử động đã bị Cố Cửu Tư ôm eo.
Cảm xúc kéo dài trong một cái chớp mắt kia làm hắn khiếp sợ, đồng thời lại khiến hắn say đắm. Lần đầu tiên hắn có trải nghiệm như vậy.

Hắn ôm nàng, đôi tay dần dùng sức. Đầu hắn cúi xuống cọ nàng, miệng cứ lẩm bẩm tên nàng, "Ngọc Như."

Từng tiếng kêu đều làm thân mình Liễu Ngọc Như mềm nhũn, lúc này nàng mới cảm nhận được đôi môi hắn. Hắn đang run rẩy, còn nàng lại cứng đờ. Nàng cảm thấy Cố Cửu Tư mơn trớn môi nàng trong giây lát rồi thận trọng dùng đầu lưỡi thăm dò.

Đầu óc hắn vừa tỉnh táo lại vừa mê mang, hương vị của rượu trên đầu lưỡi hắn thấm vào trong miệng Liễu Ngọc Như. Vị ngọt phảng phất của rượu, cảm xúc ướt át trơn trượt mê hoặc hai con người trẻ tuổi.

Cố Cửu Tư nhịn không được xoay người đè lên Liễu Ngọc Như.

Ngoài cửa sổ, mưa đêm rơi trên hoa hải đường khiến nó khẽ lay động trong màn mưa. Cành lá mảnh khảnh bị gập cong, phô bày dáng vẻ tràn ngập tình ý.

Cố Cửu Tư ngắm nhìn đôi mắt ngấn nước của Liễu Ngọc Như; cái liếc mắt của nàng như có như không sự giận dữ, hắn không thể không bật cười.

"Được cái liếc mắt này của nàng," giọng hắn khản đặc, "có đi địa ngục Vô Gián cũng đáng."

"Ta không cần ngươi đến địa ngục Vô Gián," Liễu Ngọc Như ôm lấy cổ hắn, nàng đỏ mặt thì thầm, "ta muốn ngươi mãi mãi ở bên ta."

Cố Cửu Tư hơi hoảng hốt. Hắn nhìn người nằm dưới thân, nghẹn ngào giây lát rồi đáp, "Được."

Giây phút ấy, dù hắn vẫn còn say và lúng túng, nhưng hắn lại hiểu rõ.

Đời này, nếu hắn từ bỏ Liễu Ngọc Như thì hắn chẳng muốn ai nữa.

Đã quen biết một cô nương như vậy thì tìm người tốt giống nàng ở nơi đâu? Dẫu là người tốt chăng nữa, liệu có mang trái tim như nàng?

Hắn cúi đầu ngậm lấy môi nàng.

Động tác hắn vừa dịu dàng vừa tinh tế. Hắn có rất nhiều điều muốn nói nhưng lại chẳng nói thành lời, cũng không biết bày tỏ ra sao. Hắn chỉ cảm thấy mỗi lần chạm vào nàng, mỗi một nụ hôn, mỗi một cái ôm dường như đều lặng lẽ truyền đạt tình cảm khó giải thích của hắn.

Hai người quấn quít đến đêm khuya. Khi mưa tạnh, bọn họ mới mơ màng ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau Cố Cửu Tư tỉnh lại, đập vào mắt hắn là giường chiếu lộn xộn, quần áo của Liễu Ngọc Như đang ngủ cạnh hắn cũng nhăn nhúm.

Đầu óc Cố Cửu Tư ngừng hoạt động trong thoáng chốc, thế rồi hắn sợ tới mức lùi về sau và lăn xuống giường.

Liễu Ngọc Như lờ đờ mở mắt. Nàng chống tay ngồi dậy, áo nàng theo đà trượt xuống, lộ ra đầu vai trắng nõn thon thả.

Ánh mắt Cố Cửu Tư không tự chủ được mà nhìn chằm chằm vai nàng. Liễu Ngọc Như ngáp, "Sao lang quân lại té thế kia?"

"Ta... Ta..."
Cố Cửu Tư nỗ lực không bỏ chạy, Mộc Nam và Ấn Hồng ở bên ngoài nghe thấy tiếng của hai người thì biết bọn họ đã dậy bèn chuẩn bị tiến vào. Cố Cửu Tư rống lên, "Đừng vào!"

Tiếng rống của hắn làm tất cả mọi người sững sờ, Liễu Ngọc Như cũng tỉnh táo hơn chút đỉnh.

Cố Cửu Tư cẩn thận xem xét Liễu Ngọc Như vài lần, giờ hắn mới xác nhận quần áo nàng tuy nhăn nhúm nhưng còn y nguyên.

Trong đầu Cố Cửu Tư hiện ra vài ký ức đứt đoạn, mặt hắn đỏ bừng. Hắn nghiền ngẫm thật kỹ, khẳng định không có gì xảy ra mới thả lỏng người. Hắn quay đầu đi, gian nan nói, "Ta... Ta..."

"Đêm qua lang quân say." Liễu Ngọc Như biết Cố Cửu Tư muốn nói gì, nàng cúi đầu, đỏ mặt mà nhỏ giọng lên tiếng.

Cố Cửu Tư vội vàng gật đầu, "Đúng đúng đúng, ta say."

Nói xong lời này, hai người tức khắc trầm mặc, không ai hé miệng.

Cố Cửu Tư nhìn Liễu Ngọc Như chống tay ngồi trên giường, trông nàng hơi bối rối; mặt nàng đỏ, mắt cứ nhìn ra ngoài cửa sổ. Cố Cửu Tư mãi mới dần hoàn hồn, hắn đột nhiên cảm thấy đây không phải chuyện xấu.

Rượu khiến lá gan to hơn, hắn chẳng qua tiến về trước một bước mà thôi.

Hắn khẽ tằng hắng rồi đứng dậy, vừa nhìn Liễu Ngọc Như vừa hỏi, "Nàng...nàng không giận chứ?"

Liễu Ngọc Như cúi xuống, lắc đầu. Cố Cửu Tư cố gắng nhớ lại hôm qua mình nói gì, hắn ngồi cạnh Liễu Ngọc Như, cúi đầu bảo, "Nàng không giận là tốt rồi... Hai ta là phu thê, có nhiều chuyện chỉ là vấn đề thời gian."

Liễu Ngọc Như lí nhí đáp lại, mặt đỏ bừng.

Cố Cửu Tư cắn răng, hắn xoay người ôm Liễu Ngọc Như vào lòng.

Liễu Ngọc Như nuốt tiếng kêu sợ hãi vào bụng vì sợ người bên ngoài nghe thấy. Cố Cửu Tư ôm nàng, cảm nhận được nàng chỉ đang thẹn thùng mới bình tĩnh hơn. Hắn từ tốn nói, "Hôm qua là ta càn rỡ, nhưng lời ta nói đều thật lòng. Đây cũng là chuyện ta muốn làm."

"Ừm." Liễu Ngọc Như xấu hổ, nhỏ giọng đáp, "Ta biết."

"Ngọc Như," hắn ôm nàng, nghiêm túc nói, "tuy chúng ta đã thành hôn nhưng ta không muốn đấy là lý do chúng ta ở bên nhau. Chúng ta cứ tiến từng bước một, nếu sự hấp tấp của ta xúc phạm nàng hay khiến nàng khó chịu thì hãy nói với ta, ta sẽ sửa, được không?"

"Sao lại là xúc phạm?" Liễu Ngọc Như thì thầm, "Lang quân muốn làm gì cũng được."

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn nhẹ nhàng cười, "Ta làm mà nàng không vui thì lại ghi hận. Tưởng ta không biết nàng vốn là kẻ lừa đảo à?"

"Làm gì có..."

Liễu Ngọc Như cuống quít phủ nhận, Cố Cửu Tư cười thành tiếng nhưng không nói gì thêm để phản bác mà chỉ bảo, "Rồi rồi, nàng không phải kẻ lừa đảo. Nàng chỉ không biết chính mình muốn gì, được chưa?"

"Ta..."

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư vẫn ôm nàng, chân thành nói, "nàng không cần giải thích, cũng chẳng cần nhiều lời. Có những chuyện không thể nói nên lời, chỉ cần trong lòng chúng ta hiểu rõ là được."

Liễu Ngọc Như im lặng, Cố Cửu Tư ôn hòa nói tiếp, "Ta biết trước kia nàng sống thế nào, nàng gạt được chính mình trong chốc lát nhưng không gạt được cả đời. Ta không vội, hai ta cứ sống tốt bên nhau, nàng mãi mãi là Cố phu nhân. Có điều, mỗi khi chúng ta tiến thêm một bước thì hãy để tình cảm hai ta sâu nặng hơn một chút, được không?"

Liễu Ngọc Như chỉ gật đầu mà không nói gì. Cố Cửu Tư vuốt tóc nàng rồi mới cười gọi người vào.

Mọi người nhìn đôi tiểu phu thê thì mím môi nín cười, không ai hó hé gì mà chỉ giúp hai người rửa mặt.

Liễu Ngọc Như thấy hình ảnh Cố Cửu Tư mặc quan bào phản chiếu trên gương, nàng cụp mắt xuống. Khi Cố Cửu Tư vừa định bước ra khỏi cửa, nàng đột ngột gọi, "Cửu Tư."

Cố Cửu Tư dừng bước chân, ngay sau đó hắn nghe Liễu Ngọc Như nói, "Ta đi mua lương thực thay ngươi."

Cố Cửu Tư ngẩn người. Nàng đứng dậy, dùng ánh mắt chân thành nhìn Cố Cửu Tư, "Ngươi không cần tiếp tục thu gom nợ U Châu, cứ giao cho ta số tiền ngươi hiện có, ta sẽ dùng nó làm vốn để mua bán. Khi ta trở về, dĩ nhiên sẽ mang theo chín mươi vạn thạch lương thực."

Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn nàng, Liễu Ngọc Như mỉm cười.

"Không phải ngươi nói muốn ta làm Liễu Ngọc Như sao?" Nét mặt nàng điềm tĩnh, "Nếu không nghĩ đến quy củ, không nghĩ đến ngươi, thực chất Liễu Ngọc Như ta chính là người như vậy."

Là người yêu tiền, yêu xông pha, dám nghĩ cách kiếm tám triệu lượng, và nguyện ý vì người yêu cùng sự nghiệp bản thân mà chẳng sợ mưa gió bôn ba ngàn dặm.

Chú thích

[1] Tương tự như "đâm chồi nảy lộc", ý chỉ việc con đàn cháu đống, nối dõi tông đường.