Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ nhìn đôi mắt sáng lấp lánh của Cố Cửu Tư. Lát sau nàng mới hiểu ý hắn nên ngượng ngùng cúi xuống rồi mím môi quay đầu đi múc canh giải rượu và nói, "Đừng ngồi chồm hổm vậy, đứng lên uống canh giải rượu nào."

"Ta không đứng lên đâu."

Cố Cửu Tư ngồi xổm trên sàn xe, hắn vươn tay ôm eo Liễu Ngọc Như mà làm nũng, "Nàng không nhớ ta thì ta không đứng lên."

Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười, nàng duỗi tay nâng Cố Cửu Tư dậy. Thấy hắn ngồi bất động, Liễu Ngọc Như đành chịu thua mà nhẹ nhàng chọc đầu hắn và cười nói, "Nhớ, nhớ lắm, chịu đứng lên chưa?"

Cố Cửu Tư có được lời khẳng định này mới giơ một bàn tay lên, ý bảo Liễu Ngọc Như kéo hắn dậy. Khi nàng nghe theo rồi đưa tay kéo hắn, Cố Cửu Tư tiện thể nghiêng người và dựa sát vào nàng. Liễu Ngọc Như thấy hắn oặt ẹo dựa vào mình bèn đẩy hắn, "Đừng quậy nữa, ngồi đàng hoàng đi."

"Ta rất nhớ nàng," hắn mở miệng thì thầm.

Liễu Ngọc Như đưa canh giải rượu, hắn cầm lấy uống hết sạch. Sau đó hắn nhắm mắt lại rồi dựa vào Liễu Ngọc Như và dịu dàng nói, "Hôm nay không ở cạnh nàng khiến ta cứ nhớ nhung. Trông ta bận rộn vậy thôi chứ trong lòng luôn lo nghĩ về nàng."

"Chàng lo nghĩ cái gì? Đây có phải lần đầu chúng ta không ở cạnh nhau đâu."

Liễu Ngọc Như để hắn gối đầu lên đùi mình, tay nàng xoa bóp huyệt thái dương cho hắn.

"Sáng nay uống rượu giao bôi với nàng," Cố Cửu Tư lẩm bẩm, "ta mới cảm thấy mình đã thật sự thành thân."

"Nói hươu nói vượn," Liễu Ngọc Như khẽ cười, "chúng ta đã thành thân từ lâu."

Cố Cửu Tư nhắm nghiền mắt, hắn gối đầu lên một tay, tay còn lại nắm lấy tay nàng. Sau đấy hắn chậm rãi mở mắt và mỉm cười nhìn nàng.

"Nội tâm ta không nghĩ vậy." Hắn nhỏ nhẹ bảo, "Chúng ta chưa làm một việc rất quan trọng thì sao có thể coi là đã thành thân?"

Liễu Ngọc Như nghe tới đây liền lập tức hiểu Cố Cửu Tư đang ám chỉ việc gì. Mặt nàng ửng đỏ, chẳng dám nói thêm dù chỉ một câu. Cố Cửu Tư đùa nghịch những ngón tay nhỏ dài lẫn trắng nõn của nàng, hắn dùng vẻ mặt thản nhiên để nói, "Kỳ thực mấy ngày qua ta rất sợ hãi, ta cứ nghĩ nếu hai ta đều chôn xác nơi đây thì thật đáng tiếc. Trước kia ta coi nhẹ chuyện sống chết nhưng hôm nay lại phát hiện mình muốn sống thọ một chút."

"Ta chưa thực hiện được lời hứa với Văn Xương, cũng chưa hoàn thành tâm nguyện của bản thân. Quan trọng nhất là," Cố Cửu Tư cười cười, ánh mắt hắn nhìn nàng đượm vẻ tiếc nuối, "những gì ta có với nàng vẫn chưa đủ."

"Ta còn rất nhiều nơi chưa đi và những chuyện chưa làm, ta muốn nàng đồng hành bên ta. Ta cũng muốn sinh mấy đứa con, hai ta sẽ cùng nhau nuôi nấng rồi nhìn bọn nhỏ lớn lên. Ta sẽ làm một phụ thân thật tốt. Ta nghĩ kỹ rồi, khi về ta sẽ luyện viết chữ cho đẹp để sau này chúng không chê chữ ta xấu như gà bới."

"Chúng ta sẽ quay về Dương Châu." Cố Cửu Tư quay đầu nhìn ra ngoài tấm màn xe vừa bị gió bất chợt thổi tung, hắn vừa ngắm trăng sao vừa từ tốn nói, "Đến ngày ấy, ta sẽ tặng chúng một thế gian thái bình thịnh vượng."

"Được." Liễu Ngọc Như nhỏ nhẹ đáp, nàng nắm tay hắn. "Ngày ấy sẽ đến."

"Ngọc Như," giọng Cố Cửu Tư hơi mệt mỏi, "ta muốn về nhà."

"Chúng ta sắp về nhà rồi," Liễu Ngọc Như trấn an hắn.

Cố Cửu Tư lắc đầu, chậm rãi nói, "Đường còn dài lắm."

"Sao chàng nói vậy?" Liễu Ngọc Như không hiểu. "Phạm đại nhân chiếm được Đông Đô thì thiên hạ sẽ quy thuận. Đến lúc đó, chàng có tòng long chi công[1] thì chẳng phải xin Phạm đại nhân để chàng về Dương Châu là được mà?"

"Sợ là," Cố Cửu Tư khẽ cười, "không thể dễ dàng về Dương Châu như vậy."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như trầm mặc. Nàng chưa giao đấu nhiều với Lạc Tử Thương, song chỉ cần một lần tiếp xúc này đã đủ làm nàng hiểu Lạc Tử Thương không phải kẻ dễ đối phó. Nàng không rõ Lạc Tử Thương có thể làm gì nhưng Cố Cửu Tư luôn nhạy bén với chính trị hơn nàng; nếu hắn nói không thể trở về thì sợ là có trở ngại.

Cố Cửu Tư thấy nàng trầm mặc bèn vỗ vỗ tay nàng rồi an ủi, "Nàng đừng lo, tới lúc đấy ta sẽ có biện pháp."

Liễu Ngọc Như cười, nàng rút tay ra khỏi tay hắn và tiếp tục xoa đầu cho Cố Cửu Tư. Nàng lắc đầu, "Ta chẳng lo đâu, không phải còn có chàng sao? Chàng hãy ngủ một giấc đã," Liễu Ngọc Như khuyên nhủ, "tạm thời đừng nghĩ ngợi mấy chuyện này, chàng lo nghĩ cũng đủ nhiều rồi."

Cố Cửu Tư gật đầu và không lên tiếng nữa. Hắn thật sự kiệt sức; mấy ngày nay bảo vệ thành khiến hắn chả được ngủ ngon nên đã sớm mệt mỏi quá sức chịu đựng.

Xe ngựa đi lắc lư, Cố Cửu Tư dựa vào Liễu Ngọc Như mà mơ màng ngủ. Đến khi hắn tỉnh dậy thì đã về tới Cố phủ. Liễu Ngọc Như đỡ Cố Cửu Tư vào phòng, sai người đưa nước đến. Cố Cửu Tư tự mình ngâm nước tắm rửa, lúc tắm xong hắn được Liễu Ngọc Như giúp lau khô tóc. Làm xong hết hắn liền đi ngủ trước. Liễu Ngọc Như thấy hắn tắt đèn đi ngủ mới đi rửa mặt mũi. Sau khi rửa mặt, nàng quay lại xốc chăn lên rồi nằm xuống giường nhưng đột nhiên cảm thấy dưới lưng cộm cộm.

Hình như trên giường có lót cái gì đó, nàng đưa tay sờ theo bản năng thì phát hiện là một miếng vải trắng.

Nàng bất giác căng thẳng, Cố Cửu Tư thấy người nàng cứng đờ liền vươn tay cầm lấy tay nàng.

Bàn tay hắn rất nóng, nàng cảm nhận được cả vân tay của hắn trên mu bàn tay mình. Hắn không nhúc nhích, chỉ im lặng nắm tay và đối mặt với nàng.

Sau một hồi căng thẳng, Liễu Ngọc Như từ từ thả lỏng người.

Thực chất đây là chuyện sớm muộn, nàng chẳng việc gì phải căng thẳng. Nhưng tim nàng vẫn đập nhanh như bay, cả tai lẫn mặt đều đỏ ửng.

Hai người cảm thấy tiếng tim đập của bản thân lớn dị thường, cứ như trong phòng chỉ có âm thanh loạn nhịp từ trái tim mình. Cố Cửu Tư hơi xấu hổ, hắn thì thầm, "Nàng đừng như vậy, ta sợ lắm."

Câu nói này khiến Liễu Ngọc Như không nhịn được mà phì cười, nàng nhất thời quên cả hồi hộp để nhỏ giọng hỏi, "Chàng sợ gì chứ?"

Trong bóng đêm, Cố Cửu Tư chăm chú nhìn nàng, bất đắc dĩ đáp, "Sợ nàng không vui."

"Thành thật mà nói," Cố Cửu Tư thở dài, "ta biết rõ tính nàng. Trong lòng nàng nhận định mình là nương tử của ta nên nếu ta muốn làm chuyện này thì nàng sẽ không cự tuyệt. Nhưng không cự tuyệt không có nghĩa là nàng thích. Thứ ta thật lòng mong muốn là nàng vui vẻ với chuyện này và nguyện ý trao cho ta."

Liễu Ngọc Như chăm chú lắng nghe, Cố Cửu Tư đặt tay nàng lên ngực mình. Hắn bình tĩnh nhìn nàng, "Nàng hãy nói ta biết, nàng nguyện ý chứ?"

Liễu Ngọc Như đỏ mặt, nàng cảm nhận được dưới bàn tay mình là trái tim đang đập loạn nhịp. Nàng cụp mắt và trân trọng gật đầu nhưng sợ hắn không thấy bèn thì thầm lặp lại, "Ta nguyện ý."

Cố Cửu Tư khẽ cười, tiếng cười trong bóng tối của hắn tựa hương hoa giữa gió đêm mơn trớn nội tâm nàng. Hắn vươn tay ôm nàng vào lòng.

Hắn không nói gì mà cúi đầu hôn lên tóc nàng, nàng run rẩy nhắm mắt lại. Nhìn nàng như bông hoa lê ngậm nước nở rộ vào buổi sáng, vào khoảnh khắc nắng sớm nhẹ nhàng lướt qua khiến đóa hoa khẽ run.

Động tác của Cố Cửu Tư thật dịu dàng, dường như hắn cũng sợ hãi song vẫn ra vẻ trấn định và giả bộ thản nhiên.

Hắn nỗ lực giúp nàng thích ứng rồi mới nói, "Đây cũng là lần đầu tiên của ta, nếu nàng không thoải mái thì hãy nói cho ta biết."

Liễu Ngọc Như đỏ mặt gật đầu. Hắn đưa tay vén những lọn tóc ướt đẫm mồ hôi khỏi mặt nàng, ấm áp dặn, "Đừng cố chịu đựng."

Liễu Ngọc Như túm lấy ống tay áo của hắn, giọng nàng run run, "Ừ."

Nàng không phải đang cố chịu đựng.

Thật ra từ lúc quen biết Cố Cửu Tư, nàng hiếm khi phải chịu đựng chuyện gì. Chẳng qua hiện giờ nàng không thấy đau đớn hay khó chịu như dự đoán thôi.

Sau ngày gặp được Cố Cửu Tư, mọi chuyện dường như trở nên dễ dàng một cách khó hiểu. Mỗi lần nàng cho rằng bản thân phải gánh vác vô vàn nỗi khổ thì lại phát hiện sự thống khổ ấy nhỏ bé hơn dự đoán của nàng rất nhiều.

Nàng cảm thấy mọi chuyện không đáng sợ như tưởng tượng thời niên thiếu của mình, thậm chí còn mang theo vài phần tốt đẹp.

Bông tuyết tuôn rơi ngoài cửa sổ, âm thanh cây nến nổ mạnh bất chợt vang lên. Nàng nhắm nghiền mắt, vòng tay ôm Cố Cửu Tư.

Nàng bỗng cảm thấy nghẹn ngào, nhưng một khắc trước khi nàng kịp lên tiếng, Cố Cửu Tư ôm lấy nàng và dịu dàng thổ lộ, "Ta yêu nàng."

Nội tâm nàng bình tĩnh lại.

Bọn họ nằm yên trên giường, Cố Cửu Tư gối đầu lên tay mà mỉm cười nhìn nàng. Hai người cứ lẳng lặng nhìn chăm chú đối phương rồi đột nhiên đồng thời bật cười.

"Tuyết rơi," Liễu Ngọc Như điềm đạm nói.

Cố Cửu Tư đáp một tiếng rồi quay đầu nhìn bên ngoài, nhẹ nhàng bảo, "Sắp sang năm mới."

"Chúng ta sẽ ăn tết ở Vọng Đô à?"

"Có lẽ vậy," Cố Cửu Tư bình thản trả lời.

Liễu Ngọc Như thấy lạ bèn hỏi, "Phạm đại nhân đã chiếm cứ Đông Đô được một thời gian mà vẫn chưa triệu tập chàng sao?"

"Vọng Đô cần có người giải quyết hậu quả," Cố Cửu Tư cười cười, "ông ấy sẽ không triệu tập ta trước khi sang năm mới."Liễu Ngọc Như "ồ" một tiếng, Cố Cửu Tư tiếp tục nói, "Hơn nữa nếu Chu đại ca ở U Châu thì ta không chắc mình có thể đến Đông Đô hay không."

"Sao lại như vậy?" Liễu Ngọc Như không hiểu. "Chu đại ca thì liên quan gì đến chàng?"

"Chu đại ca nói mình ở lại U Châu vì Chu đại nhân không muốn huynh ấy trèo lên cao tại Đông Đô. Nếu Chu đại nhân thật sự nghĩ thế nên mới đề phòng Chu đại ca, nàng nghĩ ông ấy sẽ cho ta trèo lên cao ư?"

Ánh mắt Cố Cửu Tư hơi đượm vẻ sầu lo, "Trong lòng mọi người, ta và Chu đại ca như thể chân tay. Nếu Chu đại nhân thật sự đề phòng Chu đại ca, trừ phi ta quy phục ông ấy, còn không thì tuyệt đối sẽ chẳng cho ta làm được gì ở Đông Đô. Đến Đông Đô mà đảm nhận mấy vị trí tép riu thì thà ta ở Vọng Đô làm huyện lệnh chí ít còn có thực quyền."

Liễu Ngọc Như vừa nghe vừa tính toán, nàng nghĩ mãi liền không khỏi hỏi, "Vậy chẳng phải chàng không thể tới Đông Đô sao?"

"Cũng chưa chắc," Cố Cửu Tư nhíu mày đáp.

Liễu Ngọc Như khẽ lên tiếng, "Hả?"

Suy tư một hồi, Cố Cửu Tư rốt cuộc nói, "Mấy lời ta sắp nói chỉ là phỏng đoán, nàng đừng nghĩ là thật, cũng tuyệt đối không được nói cho người khác biết. Ngay cả những người thân cận như nương của nàng hay Chu đại ca cũng không được."

"Ta hiểu," Liễu Ngọc Như gật đầu.

Cố Cửu Tư thở dài, rầu rĩ bảo, "Nếu lý do Chu đại nhân muốn Chu đại ca ở lại U Châu không phải vì đề phòng huynh ấy thì chỉ còn khả năng là vì đề phòng Phạm đại nhân."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như sửng sốt. Cố Cửu Tư nói tiếp, "Khi Phạm đại nhân xưng đế ở Đông Đô, dựa theo quy củ thì người thân của quan lớn giống Chu đại nhân bắt buộc phải sống ở Đông Đô để phòng ngừa vạn nhất. Chu đại ca không phải nhi tử ruột thịt của Chu đại nhân, lại có chức quan nên vẫn được phép ở nơi khác. Đến ngày Phạm đại nhân lẫn Chu đại nhân đều đi Đông Đô, Chu đại ca ở lại U Châu, trải qua một thời gian thì nàng nghĩ U Châu sẽ do ai định đoạt?"

Liễu Ngọc Như nghe liền hiểu ý Cố Cửu Tư, nàng tiếp lời, "Vậy ý chàng là Chu đại nhân cảm thấy trong tương lai Phạm đại nhân có thể ra tay với Chu gia nên nhất thiết bắt Chu đại ca ở lại U Châu, nếu xảy ra chuyện thì vẫn còn người để chờ Đông Sơn tái khởi?"

Cố Cửu Tư gật đầu, "Nếu đây là ý của Chu đại nhân thì nhất định sẽ cho ta đến Đông Đô. Không những thế, ông ấy sẽ còn dìu dắt ta trèo lên cao."

"Nhưng nếu Chu đại nhân quả thật ngấm ngầm suy tính như vậy," Liễu Ngọc Như mím môi, "thiên hạ này sợ khó có thể yên ổn."

"Yên ổn hay không thì phải xem Phạm đại nhân nghĩ gì."

Cố Cửu Tư cúi đầu nắm tay Liễu Ngọc Như, hắn vừa vuốt ve ngón tay nàng vừa chậm rãi nói, "Có lẽ Chu đại nhân cũng chả có ý làm phản, ông ấy chỉ lo trước tính sau vậy thôi. Nếu Phạm đại nhân không làm gì hết, Đại Vinh sẽ được yên ổn. Song nếu Phạm đại nhân nghĩ quẩn..."

Cố Cửu Tư cười khổ sở, "Chúng ta cũng không quản được ông ấy."

"Không sao hết." Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư buồn rầu bèn vội vàng nắm tay hắn mà cười nói, "Sống chết là chuyện thường tình, nhưng có thế nào thì ta vẫn sẽ kiếm tiền nuôi chàng."

Lời Liễu Ngọc Như nói chọc cười Cố Cửu Tư. Hắn ngắm nhìn khuôn mặt vẫn có chút ngây ngô của cô nương này mà không thể ngừng cười.

Vào một đêm tuyết rơi như thế, hai người trò chuyện cho tới tận lúc chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Cố Cửu Tư không đánh thức Liễu Ngọc Như mà để nàng ngủ tiếp còn mình đi trước xử lý công việc.

Lúc tới cổng, hắn thấy tuyết rơi đầy đất còn hạ nhân đang muốn quét dọn thì vội vàng ngăn lại. Ngẫm nghĩ một hồi, hắn gọi Mộc Nam tới rồi để Mộc Nam cầm dụng cụ trong khi mình hì hục với đống tuyết.

Hắn làm hoàn tất mới rời nhà. Khi Liễu Ngọc Như tỉnh dậy thì thấy người nằm cạnh đã đi mất, tuy nàng còn hơi khó chịu nhưng vẫn ngượng nếu ngủ nướng. Nàng lên tiếng gọi người, Ấn Hồng bưng đồ rửa mặt vào, còn mang theo cả một chén tổ yến. Ấn Hồng mừng rỡ nói với Liễu Ngọc Như, "Lúc đi cô gia có dặn phải chuẩn bị đồ uống cho ngài."

Liễu Ngọc Như mím môi cười, không biết vì sao chỉ cần nghe thấy tên Cố Cửu Tư là đủ khiến nàng vui vẻ.

Nàng uống tổ yến trước rồi rửa mặt. Vừa mở cửa ra đã thấy nắng sớm chiếu thẳng vào, nàng nâng tay che mắt. Sau khi thích ứng với ánh sáng, nàng thả tay xuống, chính lúc ấy liền thấy hai người tuyết ở trong sân. Hai người tuyết một cao một lùn, có mắt mũi lại mặc đầy đủ quần áo. Tay hai người tuyết dính lấy nhau, thoạt trông hơi buồn cười.

Liễu Ngọc Như chả nhịn nổi mà cười thành tiếng, Ấn Hồng đứng cạnh kể lại, "Sáng nay cô gia mất nhiều thời gian để đắp lắm, Thẩm Minh thúc giục mấy lần mới chịu đi."

"Ngang bướng."

Liễu Ngọc Như vừa cười vừa khẽ mắng song nàng vẫn cho người mang tới son môi của nàng. Nàng đi đến trước mặt người tuyết, dùng ngón tay chấm son rồi vẽ môi lên người tuyết lùn có cài hoa.

Đến lúc vẽ xong, nàng quay đầu nhìn quanh thì phát hiện mọi người đều đang cười nhìn nàng. Nàng thấy ngượng ngùng bèn đứng dậy rồi vội vã đến phòng ăn.

Trong phòng ăn, Giang Nhu, Cố Lãng Hoa, và Tô Uyển đang tán gẫu. Hôm nay trông bọn họ cao hứng lạ thường, Liễu Ngọc Như cảm thấy hình như họ đã biết gì nên nhất thời hơi thấp thỏm. Nàng vào phòng ăn rồi hành lễ với mọi người, Giang Nhu nhanh chóng đứng dậy kéo nàng đi đến bàn ăn và nói, "Chúng ta đang chờ con ăn cùng đấy."

Liễu Ngọc Như hơi xấu hổ, nàng vội nói, "Nếu biết mọi người đang đợi thì con đã dậy sớm hơn."

"Không sao," Cố Lãng Hoa xua tay, "con cứ ăn ngon ngủ kỹ, các chuyện khác cứ để Cửu Tư lo."

Liễu Ngọc Như và Giang Nhu liếc nhau, Giang Nhu đẩy Cố Lãng Hoa và nhỏ giọng nói, "Ông nói thế mà không xấu hổ à? Sao chẳng thấy ông lo cho ta gì cả."

Thấy Cố Lãng Hoa xấu hổ, Tô Uyển hòa nhã bảo, "Cố lão gia đã tốt lắm rồi."Mọi người ngồi xuống và kêu nha hoàn bưng thức ăn lên. Trong lúc ăn, Giang Như luôn dặn dò Liễu Ngọc Như phải ăn uống thế nào. Liễu Ngọc Như hiểu ngay rằng mọi người đã biết chuyện viên phòng của bọn họ.

Chuyện này cứ như chả có chút riêng tư nào.

Ban đầu Liễu Ngọc Như đỏ mặt không dám nói gì, nhưng mọi người chỉ biểu lộ mập mờ nên về sau nàng cũng thản nhiên tiếp chuyện. Cơm nước xong xuôi, nàng thương lượng chuyện ăn tết với Giang Nhu vì chỉ còn ba ngày nữa là tết. Vốn dĩ cần chuẩn bị sớm nhưng thời gian qua bao nhiêu chuyện xảy ra; nào là nàng chạy trốn khỏi Dương Châu, rồi Vọng Đô bị bao vây, hoàn toàn chả có thời gian để thở nữa.

Hiện giờ mọi chuyện tạm ổn, Liễu Ngọc Như mau chóng bàn với Giang Nhu cần chuẩn bị những gì. Giang Nhu đưa nàng danh sách đồ cần mua, Liễu Ngọc Như nhớ kỹ rồi mới đến cửa hàng.

Trải qua chuyện Vương Mai, mọi người trong tiệm đều nơm nớp lo sợ. Liễu Ngọc Như vừa đến cửa hàng liền gọi tất cả mọi người tới. Nàng ngồi xuống ghế, ai cũng trầm mặc không nói tiếng nào. Liễu Ngọc Như uống ngụm trà, một lúc lâu sau, nàng chợt bật cười, "Mọi người làm gì thế?"

Nàng đưa mắt nhìn những gương mặt mờ mịt kia, ôn hòa hỏi, "Tính hù dọa ta à?"

Chẳng ai dám đáp trả, Liễu Ngọc Như để mọi người ngồi xuống rồi từ tốn mở lời, "Chuyện quá khứ thì cứ để nó trôi qua. Ngay lúc này, ta trước hết cần xin lỗi mọi người. Chuyện quá khứ là lỗi của ta, toàn tâm toàn ý lo việc bên ngoài mà lơ là cửa tiệm, thành thử không quan tâm mọi người. Về sau ta sẽ sửa sai, giao lưu với mọi người nhiều hơn. Bất luận có vấn đề gì thì mọi người đều có thể nói cho ta."

"Trước kia có nhiều quyết định ta chưa suy xét thấu đáo, nếu mọi người người muốn góp ý thì cứ trực tiếp nói với ta. Sau này ta sẽ đặt hộp thư ở cửa, chỉ mình ta giữ chìa khóa. Mọi người nếu có ý kiến nhưng khó mở lời thì hãy viết thư rồi bỏ vào hộp, không cần phải ký tên. Ta sẽ không truy xét là ai viết nên mọi người cứ bày tỏ những gì mình muốn."

"Việc phân công trong tương lai sẽ chặt chẽ hơn. Ta sẽ lựa chọn vài người làm quản lý, sắp xếp quy trình cụ thể. Vân Vân phụ trách quản lý chung, các bộ phận khác sẽ có quản lý riêng. Về sau nghiên cứu sản phẩm mới lẫn điều chế sản phẩm cũ đều do Tống sư phó Tống Hương phụ trách phân công. Còn người quản lý việc bán hàng thì mọi người có thể đề cử, nếu muốn thì hãy viết tên rồi bỏ vào hộp thư."

Mọi người nghe Liễu Ngọc Như nói thì dù không lên tiếng nhưng cũng dần dần bớt căng thẳng. Liễu Ngọc Như tỉ mỉ nói về tương lai của Hoa Dung với bọn họ, sau một hồi, nàng rốt cuộc bảo, "Trong tương lai, Hoa Dung sẽ bán hàng khắp Đại Vinh, thậm chí ở Bắc Lương lẫn phương Tây nữa. Khắp nơi đều đang chờ chúng ta đặt chân đến. Các vị," nàng cười rộ, "phải nhiệt tình lên, hiện tại chỉ mới bắt đầu thôi."

Lời này khiến Tống Hương bật cười, nàng ấy khom người trước Liễu Ngọc Như, hòa nhã nói, "Xin nghe đông gia."

Có Tống Hương tiên phong, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, bầu không khí sinh động hẳn lên. Liễu Ngọc Như thu xếp công việc xong mới giải tán mọi người, chỉ giữ lại mình Vân Vân. Nàng ấy thấp thỏm đứng trước mặt nàng, dường như đã đoán được nàng sẽ nói gì nên cắn răng không thốt ra tiếng nào.

Liễu Ngọc Như cười cười, "Vân Vân, ngươi nghĩ ta sẽ nói gì với ngươi?"

Liễu Ngọc Như vừa cất tiếng, nước mắt Vân Vân liền chảy xuống. Nàng ấy cuống quít giơ tay lau nước mắt, lo lắng nói, "Phu nhân, ta không..."

Chưa dứt lời, Vân Vân đã thấy có chiếc khăn được đưa đến trước mặt mình. Liễu Ngọc Như lẳng lặng nhìn nàng, nhỏ nhẹ nói, "Ngươi đừng sợ, ta không định đuổi ngươi."

Lời này làm Vân Vân ngơ ngác ngẩng đầu. Nàng ấy nhìn Liễu Ngọc Như tươi cười thì mắt càng đỏ hơn bèn cuống quít cúi xuống rồi dùng khăn của Liễu Ngọc Như để lau nước mắt. Vân Vân khàn khàn bảo, "Phu nhân không cần lo lắng chiếu cố ta. Thật ra ta đã suy nghĩ cẩn thận lời Vương Mai nói hôm ấy; bà ta nói đúng, ta làm không tốt. Ta gây phiền toái cho phu nhân nên vốn chẳng có tư cách quản lý..."

Vân Vân vừa nói vừa nhịn không được mà thút thít.

Liễu Ngọc Như lặng lẽ nhìn nàng ấy. Lát sau, nàng thở dài rồi duỗi tay ôm nàng ấy và dịu dàng nói, "Đừng khóc. Chuyện này không thể trách mình ngươi, phải trách cả ta nữa. Ta vội vàng giao việc cho ngươi nhưng lại không suy nghĩ cho ngươi. Vân Vân, ta coi ngươi là người nhà, vì tín nhiệm nên mới để ngươi giúp ta. Làm người ai cũng sẽ phạm sai lầm, ta và ngươi đều như thế, chúng ta cần tha thứ cho bản thân. Sai cũng đã sai rồi, có vấp ngã mới biết cách đứng lên."

Vân Vân nghe vậy càng khóc dữ dội hơn.

"Tiểu thư..." nàng ấy vô thức dùng xưng hô trước kia, như thể thời gian đã quay ngược lại, và nhỏ giọng khóc lóc, "ta xin lỗi ngài."

"Sao nói thế được?" Liễu Ngọc Như bật cười, nàng nghiêm túc bảo, "Ngươi đã rất nỗ lực, ta vô cùng vừa lòng. Về sau cả ta lẫn ngươi đều sẽ suy xét cẩn thận mọi việc. Ngươi đừng chỉ nghĩ cho ta, rồi nghĩ làm thế nào mới tốt với ta. Ngươi tiếp nhận Hoa Dung, sau này chính ngươi sẽ quản lý Hoa Dung. Ngươi phải suy nghĩ đa diện, đứng từ góc độ người khác mà nghĩ; dù có chuyện gì thì trước hết cũng hãy tự hỏi nếu là ngươi thì ngươi sẽ làm thế nào."

"Chúng ta làm buôn bán đã là ăn cơm trên công sức người khác. Trước tiên phải học làm người đã, những chuyện khác đều không quan trọng."

Vân Vân lắng nghe rồi lau nước mắt và gật đầu. Liễu Ngọc Như cười nhìn nàng ấy, ấm áp nói, "Đừng khóc, hai ngày nữa chúng ta cùng nhau ăn tết nhé?"

Vân Vân ngẩn người, nàng ấy ngẩng đầu hỏi, "Ta có thể cùng ăn tết với ngài?"

"Ta đã đưa ngươi tới Vọng Đô thì tất nhiên coi ngươi là người nhà, mai sau chúng ta sẽ cùng nhau ăn tết." Liễu Ngọc Như thở dài. "Sắp tới ta sẽ xem có thể giúp ngươi tìm người nhà không, cả người nhà của ta nữa."

Liễu Ngọc Như cười cay đắng, "Chắc hẳn phải có dấu vết lưu lại."

Nói chuyện với Vân Vân xong, Liễu Ngọc Như ghé qua chỗ Tống Hương xem sản phẩm mới. Phạm vi bán hàng của Hoa Dung ngày càng rộng, Liễu Ngọc Như nhìn qua sản phẩm mới rồi đi ngay. Ấn Hồng tiến lên thông báo, "Hồi nãy Vân Vân gọi mọi người lại, không biết nói gì mà một đám người ôm nhau khóc trong phòng. Lúc đi ra thấy ai cũng cười nói, trông có vẻ khá thân thiết."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn cười cười, "Nàng ấy đã tiếp thu tốt lời ta nói."

Chỉ cần người trong cửa tiệm không gây chuyện thì Hoa Dung sẽ bình an vô sự.

Liễu Ngọc Như yên tâm rồi.

Nàng bận rộn suốt hai ngày kế tiếp, đến hôm giao thừa mới nghỉ ngơi. Cố phủ tất bật chuẩn bị đón năm mới, Liễu Ngọc Như tự mình xuống bếp nấu ăn. Còn Cố Cửu Tư dẫn theo người đi dán câu đối xuân và đèn lồng dọc theo hành lang.

Cố phủ vô cùng náo nhiệt, khi cơm chín, Liễu Ngọc Như ở nhà bếp bảo người bưng đồ ăn ra ngoài. Nàng dò hỏi Ấn Hồng, "Ta hình như chưa thấy Thẩm Minh, hắn đang ở đâu?"

"Nghe nói cãi nhau với cô gia." Ấn Hồng giao đồ ăn vào tay người khác, thì thào đáp, "Ta nghe kể hai ngày trước, hắn hỏi thẳng cô gia khi nào hòa ly với ngài, hắn cảm thấy mình còn cơ hội."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như mím môi, "Có phải Cửu Tư lại bắt hắn làm chuyện hắn ghét không?"

"Nghe bảo là bắt hắn đi tiếp rượu ở quân doanh suốt hai ngày." Ấn Hồng chép miệng. "Tính hắn kiêu ngạo mà lại bắt hắn đi tiếp rượu thì sao vui nổi?" Bạn đang �

"Đây là muốn tốt cho hắn." Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười. "Hắn có quân công, không ở quân doanh thì tính làm gì? Hắn cũng thật là."

Liễu Ngọc Như lắc đầu chịu thua.

Hai người đang nói chuyện chợt nghe bên ngoài có tiếng vang lớn. Thẩm Minh dùng một chân đá văng cổng chính Cố gia, hắn cầm đao đứng ở cổng và giận dữ gào thét, "Cố Cửu Tư, ngươi ăn tết mà chẳng mời lão tử tới dùng cơm thì sao có thể gọi là huynh đệ?!"

Cố Cửu Tư đang dán câu đối xuân, hắn đưa lưng về phía Thẩm Minh mà vẫy vẫy tay rồi nói chả hề khách khí, "Ta không có loại huynh đệ ngày ngày mơ ước nương tử của ta. Để phí sửa cổng lại rồi đi thong thả nhé, ta không tiễn."

Mặt Thẩm Minh đỏ lên, hắn đợi cả ngày mà chả thấy Cố Cửu Tư kêu hắn tới ăn cơm. Hắn không có thân thích ở thành Vọng Đô, ăn tết một mình thì quá cô đơn.

Hắn muốn ở lại dùng cơm nhưng thái độ của Cố Cửu Tư lại khiến hắn hơi xấu hổ. May thay đúng lúc ấy, Diệp Thế An xuất hiện; thời gian qua hắn đều sống nhờ ở nhà Cố Cửu Tư. Hắn cầm đèn lồng, thấy Thẩm Minh đứng ở ngưỡng cửa và cánh cổng lớn trên mặt đất liền ngẩn người. Diệp Thế An kịp thời hoàn hồn, hắn thoáng nhìn Cố Cửu Tư trưng vẻ mặt vô cảm mà đưa lưng về phía Thẩm Minh, sau đó hắn lại nhìn Thẩm Minh. Hắn khẽ tằng hắng một tiếng và nói, "Thẩm huynh đến rồi à, mau vào nhà đi."

Có lời mời này, Thẩm Minh nhanh chân bước vào phủ. Cùng lúc đó, Liễu Ngọc Như bưng đợt thức ăn cuối cùng từ nhà bếp ra. Cố Cửu Tư vừa thấy Liễu Ngọc Như bưng đồ ăn đã nghe Thẩm Minh hào hứng gọi, "Oa, Liễu lão bản..."

Hắn chưa dứt lời, cây gậy dùng để nhúng hồ dán trong tay Cố Cửu Tư lập tức bị ném về phía hắn. Cố Cửu Tư rống to, "Phải gọi là tẩu tử!"

Thẩm Minh bị cây gậy đập cho choáng váng nên vô thức lắp bắp kêu, "Tẩu...tẩu tử."

Nghe hắn kêu xong, Cố Cửu Tư rốt cuộc thỏa mãn. Hắn dán câu đối xuân cuối cùng rồi nhảy từ trên ghế xuống, nhận lấy khăn do Mộc Nam đưa và hứng chí nói, "Được rồi, bản quan đại nhân rộng lượng nên phê chuẩn cho tiểu tử ngươi ăn tết ở nhà ta."

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn Liễu Ngọc Như, khuôn mặt tức khắc tràn đầy tươi cười. Hắn chạy lại gần nàng, vui vẻ bảo, "Nương tử cứ để ta bưng, coi chừng bỏng tay đấy..."

Thẩm Minh và Diệp Thế An đứng ở sân, khuôn mặt của người trước chẳng có chút cảm xúc. Một lúc lâu sau, hắn chậm rãi cất tiếng, "Ta muốn cưới cô vợ nhỏ."

Diệp Thế An dõi theo phương hướng Liễu Ngọc Như cùng Cố Cửu Tư rời đi mà thở dài, "Tại hạ cũng vậy."

"Ở đâu có thể cưới được cô vợ nhỏ xinh đẹp, tốt tính, còn biết kiếm tiền như Liễu lão bản?"

Diệp Thế An lặng thinh mãi mới chậm chạp đáp, "Ta không thể trả lời vấn đề này."

Nói xong, Diệp Thế An thở dài rồi xoay người đi treo đèn lồng.

Chú thích

[1] Có công trợ giúp vua.

------------

Diệp Thế An treo xong đèn lồng liền đi cùng Thẩm Minh tới phòng ăn. Trong phòng ăn mọi người rộn ràng ngồi quanh cái bàn lớn. Mọi người vừa ngồi xuống, bên ngoài truyền đến âm thanh kinh ngạc, "Cánh cổng đâu mất rồi?"

Vừa nghe giọng nói này, Cố Cửu Tư vội vàng đứng dậy và vui mừng ra ngoài đón tiếp, "Chu đại ca."

Chu Diệp dẫn Tần Uyển Chi vào, hắn cười ngượng ngùng, "Nhà ta chả có mấy người, chỉ có ta và Uyển Chi nên quyết định tới chỗ ngươi ăn ké bữa cơm. Ta không quấy rầy ngươi chứ?"

"Sao mà quấy rầy được?"

Cố Cửu Tư cười đon đả mời Chu Diệp vào, Liễu Ngọc Như bố trí bàn ghế lại lần nữa cho hắn ngồi.

Đợi mọi người ngồi xuống hết, Liễu Ngọc Như liếc một lượt rồi quay sang nói với Diệp Thế An, "Đáng tiếc Vận nhi không ở đây."

"Muội ấy sắp tới rồi." Diệp Thế An cười. "Chắc sẽ đến nơi vào buổi tối."

Bên ngoài xảy ra chiến loạn, lúc ấy Diệp Thế An thu xếp cho Diệp Vận ở lại giữa đường còn hắn một mình tới đây. Hiện tại nguy cơ ở Vọng Đô được giải trừ nên Diệp Vận mới khởi hành. Tính toán khoảng cách thì nàng ấy sẽ đến đây vào buổi tối.

Mọi người dùng cơm xong, Thẩm Minh lẫn nhóm người Chu Diệp đi ra sân uống rượu. Lúc cả đám uống say khướt thì Liễu Ngọc Như nghe tin Diệp Vận đã vào thành, nàng mau chóng cầm đèn lồng rồi chạy chậm ra ngoài. Nàng vừa chạy đến cổng hẻm đã thấy xe ngựa của Diệp Vận, nàng ấy cho người dừng xe và cuốn mành lên để nhìn nàng.

Liễu Ngọc Như mặc áo lông chồn, hơi thở gấp gáp. Diệp Vận ngồi trong xe ngựa lặng lẽ nhìn nàng. Sau một hồi, hai người chậm rãi bật cười. Thanh âm Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng và ôn hòa khi nàng cất tiếng, "Ta nghe nói ngươi đã tới nên lại đây đón."

Diệp Vận mím môi cười, nàng ấy dứt khoát cuốn hẳn màn xe lên rồi nhảy từ trên xe ngựa xuống. Sau đó nàng ấy kéo tay Liễu Ngọc Như, cao hứng nói, "Ngươi đã sốt sắng tới đón thì ta sẽ cho ngươi thể diện, để ta đi cùng ngươi nào."

Liễu Ngọc Như nghe Diệp Vận nói mà thấy mũi cay cay, nàng cảm giác người đứng cạnh mình vẫn mang tính tình của một đại tiểu thư hệt như hồi còn nhỏ.

Hai người tay nắm tay, chân đạp lên nền tuyết trắng tạo thành tiếng kĩu kịt. Liễu Ngọc Như im lặng, Diệp Vận cũng im lặng, bao nhiêu lời muốn nói dường như đều được âm thầm bày tỏ qua những dấu chân lặng lẽ này.

Chờ đi tới cổng, pháo hoa đột nhiên nổ tung. Hai nữ hài tử đồng thời quay đầu lại, bọn họ thấy hình ảnh pháo hoa phóng lên trời cao đọng ở trong mắt đối phương.

"Lại một năm nữa trôi qua," Diệp Vận lẩm bẩm thành tiếng.

Liễu Ngọc Như cười, "Đúng vậy, năm trước vẫn còn ở thành Dương Châu ngắm pháo hoa."

"Một năm qua thật gian nan." Diệp Vận quay đầu nhìn Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như mỉm cười, "Về sau sẽ không như vậy."

Chắc chắn sẽ không như vậy.

Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn qua cổng chính bị đạp đổ để thấy Thẩm Minh và Cố Cửu Tư đang đùa giỡn trong sân. Cố Cửu Tư hình như đang cầm đồ vật của Thẩm Minh nên Thẩm Minh sốt ruột truy đánh hắn với vẻ ngoài cực kỳ tức giận. Tất cả mọi người đều cười bọn hắn, Liễu Ngọc Như cũng nhịn không được mà cười theo.

Tình thân, tình bạn, tình yêu.

Đây là một năm viên mãn nhất của nàng.

Nàng cúi đầu cười và nói với Diệp Vận, "Chúng ta vào thôi."

Hai người sánh bước vào phòng để gia nhập cùng mọi người. Tất cả cùng chơi đánh bài, chơi đến hơn phân nửa buổi tối mới trở về phòng riêng của mình.

Cố Cửu Tư say tới mức đi đứng lảo đảo, Diệp Thế An lẫn Thẩm Minh phải đỡ hắn vào phòng. Liễu Ngọc Như để mọi người lui xuống, nàng vắt khăn rồi nhẹ nhàng lau thân mình cho hắn. Cố Cửu Tư trong cơn nửa tỉnh nửa say mở mắt ra, hắn cúi đầu thấy cô nương đang lau tay cho mình liền không khỏi cười thư thái.

"Ta muốn mỗi năm đều trôi qua như thế này."

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói vậy bèn ngẩng đầu mỉm cười. Cố Cửu Tư nhắm mắt lại, mơ màng bảo, "Ta muốn mỗi năm đều ăn tết cùng nàng, cùng người nhà, cùng huynh đệ như Chu đại ca, Thẩm Minh, và Diệp Thế An."

"Ngủ đi."

Liễu Ngọc Như biết hắn mê sảng, nàng lau tay cho hắn xong thì vừa cười vừa khuyên hắn nghỉ ngơi. Nàng định bỏ khăn lại vào chậu nước song vừa đứng lên đã bị Cố Cửu Tư kéo tay, hắn cười tủm tỉm nhìn nàng và liếc mắt đưa tình.

"Ta đẹp không?"

Liễu Ngọc Như bật cười, nàng mím môi đáp, "Đẹp."

"Ta đẹp hơn hay Diệp Thế An đẹp hơn?"

"Chàng đẹp hơn."

"Nàng hãy khen ta một lần nữa đi." Cố Cửu Tư hơi giơ cằm lên.

Liễu Ngọc Như ngồi xuống, trìu mến hỏi, "Chàng muốn ta khen thế nào?"

"Nàng còn nhớ vào lần gặp mặt thứ hai của chúng ta ở cửa hàng son phấn, nàng đã khen ta thế nào không?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người rồi nghiêm túc suy nghĩ, Cố Cửu Tư thấy nàng chẳng nhớ rõ liền vội nhắc, "Diệp Thế An không bằng Cố Cửu Tư ngọc thụ lâm phong, anh tuấn tiêu sái, tài tình nhạy bén, nhân phẩm đoan chính."

"Chàng nhớ rõ thế cơ à?" Liễu Ngọc Như ngớ ra.
Cố Cửu Tư nghiêm túc gật đầu, đưa người lại gần nàng, "Mau khen ta nào."

"Thật ấu trĩ." Liễu Ngọc Như chọc chọc đầu hắn rồi mím môi đứng dậy. Nàng thả khăn lại vào chậu nước, đưa lưng về phía hắn mà nói, "Mau ngủ đi."

Liễu Ngọc Như đi rửa mặt, lúc trở về thấy trong phòng tắt đèn nên nàng nghĩ Cố Cửu Tư đã ngủ. Ai dè vừa lên giường đã bị kéo vào bên trong, sau đấy có người đè lên người nàng.

"Mau khen ta nào."

Say xỉn khiến Cố Cửu Tư có vẻ cực kỳ cố chấp, Liễu Ngọc Như nhìn dáng vẻ hắn mà cười tủm tỉm, "Nếu ta không khen thì sao?"

"Nàng mà không khen thì ta sẽ nghĩ cách."

Thấy mặt Cố Cửu Tư rất nghiêm túc, Liễu Ngọc Như hơi tò mò, "Nghĩ cách gì?"

Cố Cửu Tư đè trên người nàng, chống cằm nói, "Vậy nàng thử cảm thụ nhé?"

"Hả?"

Vừa dứt lời, Liễu Ngọc Như phát hiện quần áo bị lột sạch. Nàng vội vàng ngăn cản song chẳng kịp nữa rồi.

Khác với sự cẩn thận của lần đầu tiên, hiện tại Cố Cửu Tư rõ ràng thuần thục và càn rỡ hơn nhiều.

Liễu Ngọc Như khàn cả giọng, lúc sau xin tha và khen hắn cũng vô dụng.

Nàng rốt cuộc thấu hiểu bây giờ người này thật sự có cách ép nàng đi vào khuôn khổ.

Khi làm xong, Liễu Ngọc Như thở hổn hển, hoàn toàn không thể cử động. Cố Cửu Tư thì mạnh như rồng như hổ, hắn ôm nàng đi tắm rồi lại ôm nàng ngủ.

Lúc nhắm mắt lại, bọn họ biết khi mở mắt ra là đã sang năm mới.

Vì vậy giấc ngủ này kéo dài hơn thường lệ. Không biết vì đang mùa đông hay do ban đêm ngủ muộn mà giờ giấc hai người rời giường ngày càng trễ. Khi Liễu Ngọc Như tỉnh lại còn Cố Cửu Tư vẫn đang ngủ say sưa, trời đã sáng rõ. Liễu Ngọc Như nhớ hôm nay phải lên núi dâng hương cùng Giang Nhu, nàng hấp tấp lay Cố Cửu Tư nhưng hắn chỉ rên rỉ chẳng dậy nổi. Liễu Ngọc Như nôn nóng giục, "Mau dậy đi, không bà bà mắng cho bây giờ!"

"Ta ngủ thêm một khắc nữa..." Cố Cửu Tư trùm chăn kín đầu, nũng nịu nói, "Ta buồn ngủ quá..."

Liễu Ngọc Như chịu thua hắn nên đành dậy trước. Lúc quay lại thấy Cố Cửu Tư còn ngủ trên giường, nàng khẽ cắn môi rồi đi nhúng khăn vào nước lạnh và vất lên mặt hắn. Nước lạnh làm Cố Cửu Tư giật bắn mình, hắn ngồi bật dậy trên giường, hoảng sợ hô, "Cái gì vậy!"

Khăn trượt xuống mặt hắn, Liễu Ngọc Như mang vẻ mặt nghiêm túc ngồi trước hắn.

Cố Cửu Tư lập tức hỏi, "Đã xảy ra chuyện gì à?"

Liễu Ngọc Như gật đầu.

"Tiền tuyến gặp nguy?"
Liễu Ngọc Như lắc đầu.

"Bắc Lương tấn công?"

Liễu Ngọc Như tiếp tục lắc đầu.

"Vậy có chuyện gì?"

Cố Cửu Tư đực mặt ra, hắn không biết chuyện gì có thể khiến Liễu Ngọc Như trông nghiêm túc như vậy. Liễu Ngọc Như nắm tay áo của hắn, vội nói, "Hôm nay đi dâng hương, cả nhà đang chờ đấy, chàng mau dậy nào."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư thở phào. Hắn vừa nằm bẹp xuống giường vừa bảo, "Ta không đi, ta buồn ngủ, ta mệt mỏi, ta kiệt sức..."

Liễu Ngọc Như lập tức đứng lên, "Để ta đi lấy nước đá."

Cố Cửu Tư tức khắc bắn khỏi giường, hắn hăng hái tuyên bố, "Ta thấy mình vẫn cố được!"

Liễu Ngọc Như kéo một Cố Cửu Tư đang buồn ngủ lại phải miễn cưỡng dậy ra cổng, lúc này toàn bộ Cố phủ đã đứng chờ ở đó. Liễu Ngọc Như dẫn Cố Cửu Tư đến trước mặt Giang nhu và Cố Lãng Hoa, nàng ngượng nghịu chào, "Công công bà bà..."

"Không sao," Giang Nhu xua tay cười, "người trẻ tuổi mà."

Mặt Liễu Ngọc Như càng đỏ rực rỡ.

Giang Nhu liếc Cố Cửu Tư đang ngáp ngắn ngáp dài ở cạnh nàng, bà cười bảo, "Đây là lần đầu tiên Cửu Tư đi dâng hương cùng chúng ta vào ngày mùng một suốt bao nhiêu năm qua đấy."

Liễu Ngọc Như: ...

Rốt cuộc lúc trước người này lười đến cỡ nào vậy.

Cố Cửu Tư vừa ngáp vừa đi theo Liễu Ngọc Như. Cố phủ đến chùa miếu ở ngoại ô dâng hương, cầu nguyện một năm thuận lợi bình an.

Ngoại trừ mùng một đi dâng hương thì Cố Cửu Tư chả hề bước chân ra khỏi cổng trong suốt tết âm lịch.

Mới chính thức cưới cô vợ nhỏ nên ngày nào Cố Cửu Tư cũng lẽo đẽo theo sau Liễu Ngọc Như. Hắn làm những gì nàng làm, nếu làm không được thì đứng cạnh nhìn.

Liễu Ngọc Như dạy hắn nấu cơm, cùng luyện viết chữ với hắn, thậm chí còn dạy hắn thêu hoa. Hắn sử dụng đao kiếm điêu luyện nhưng lại để kim thêu hoa đâm bị thương mười đầu ngón tay.

Hắn dụ dỗ Liễu Ngọc Như ngậm ngón tay cho hắn, nàng thật sự không hiểu ngón tay bị thương thì nàng ngậm có ích gì. Song đến lúc hiểu ra đã trễ quá rồi.

Vô tư đón năm mới xong thì tin tức từ Đông Đô truyền đến. Phạm Hiên hoàn toàn thắng lợi, bình định toàn bộ phương Bắc. Hiện tại các nước chư hầu có thế lực nhất ở Đại Vinh là Phạm Hiên nắm giữ phương Bắc, Lạc Tử Thương khống chế Dương Châu, và Lưu Hành Tri sở hữu hai châu Kinh – Ích.

Dương Châu giàu có, hai châu Kinh – Ích đất rộng lại phì nhiêu; đặc biệt là Ích Châu, xưa nay đây vốn là địa phương cung cấp lương thực. Thế nên dù Lưu Hành Tri chỉ nắm trong tay hai châu nhưng đã đủ để chống lại Phạm Hiên.

Khi Cố Cửu Tư nhận được lệnh điều động, Phạm Hiên đã đăng cơ tại Đông Đô. Hắn nhìn công văn mà trong lòng hơi bất an. Liễu Ngọc Như thu xếp hành lý, nàng thấy hắn đứng cạnh cửa sổ thì không khỏi nhắc, "Muốn suy nghĩ cũng đừng đứng bên cửa sổ. Gió thổi lạnh lắm, chàng coi chừng bị đau đầu đấy."

Cố Cửu Tư thở dài. Hắn đóng cửa sổ rồi tới bên Liễu Ngọc Như và cùng nàng thu dọn đồ đạc.

Liễu Ngọc Như liếc hắn một cái, "Chàng đang lo nghĩ gì thế?"

Cố Cửu Tư gượng cười, "Nàng có biết ta được triệu hồi đến Đông Đô để giữ chức gì không?"

"Sao ta biết được?"

"Hộ Bộ Thị lang[1]." Cố Cửu Tư vừa gấp quần áo vừa thở dài. "Tứ phẩm đấy, là chức quan lớn."

Liễu Ngọc Như ngẩn người nhưng nàng nhanh chóng hiểu ra.

Có thể vào thẳng Hộ Bộ làm thị lang thì tất nhiên Chu Cao Lãng không đứng ở giữa ngăn cản. Chu Cao Lãng sắp xếp cho Chu Diệp ở lại U Châu nhưng lại để Cố Cửu Tư đến Đông Đô làm Hộ Bộ Thị lang, như vậy người ông đề phòng dĩ nhiên không thể là Chu Diệp...

Liễu Ngọc Như hiểu Cố Cửu Tư đang lo lắng điều gì, nàng ngẩng đầu nhìn hắn; người đang gấp quần áo trước mặt nàng chìm trong suy tư. Sau một hồi, Liễu Ngọc Như bình thản lên tiếng, "Nếu chàng không thích thì cứ từ quan, ta đủ sức nuôi chàng."

"Nàng nói nhảm gì đấy." Lời này khiến Cố Cửu Tư ngẩng đầu trừng mắt nhìn Liễu Ngọc Như, hắn còn giơ tay nhéo mặt nàng. "Không phải nàng muốn dựa vào ta lấy cáo mệnh à?"

"Ta biết ngay mà," Liễu Ngọc Như nhoẻn miệng cười, "chàng muốn kiếm cáo mệnh cho ta để chúng ta thuận buồm xuôi gió hòa ly."

Nghe đến đây, động tác của Cố Cửu Tư thoáng dừng lại. Lát sau, hắn ngẩng đầu nhìn nàng và dịu dàng nói, "Nếu hai ta không hòa ly, trừ phi nàng bỏ ta, còn không thì cả đời này chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau."

Chú thích

[1] Hộ Bộ phụ trách các việc liên quan đến tài chính quốc gia. Thị lang chỉ đứng sau thượng thư, người đứng đầu một bộ.

-------------------

Sau khi Cố Cửu Tư tiếp nhận lệnh điều động, Dương Chủ bộ được thăng chức làm huyện lệnh. Cố Cửu Tư bàn giao công việc cho Dương Chủ bộ, còn Liễu Ngọc Như cũng phó thác Hoa Dung vào tay Vân Vân. Thu xếp xong xuôi, người một nhà xách hành lý khởi hành đến Đông Đô.

Chu Diệp và Diệp Thế An cũng đi cùng bọn họ tới Đông Đô. Tuy công văn bổ nhiệm Chu Diệp chưa được gửi đến và mọi người cũng ngầm biết hắn sắp đi đâu nhưng hắn vẫn phải đi cùng họ. Chí ít hắn phải đến Đông Đô chúc mừng Phạm Hiên mới có thể được bổ nhiệm đi nơi khác.

Đoàn người đi thong dong, mất gần một tháng mới đến Đông Đô.

Khi còn ở Dương Châu, nếu hỏi người Dương Châu xem trọng người phương nào thì câu trả lời chỉ có thể là Đông Đô.

Đấy là nơi phú quý trong truyền thuyết, là trung tâm quyền lực dưới bầu trời này. Trong lãnh địa của Đông Đô, nếu một khối gạch rớt từ trên trời xuống thì bét nhất nó cũng đập chết quan ngũ phẩm.

Nữ tử quý tộc ở Đông Đô đều coi trọng lễ nghi và quy củ, mọi thứ có tôn ti rõ ràng cũng như trật tự rành mạch.

Bọn họ nói tiếng phổ thông tiêu chuẩn nhất của Đại Vinh, không hề pha lẫn chút khẩu âm nào. Những người này cũng dùng quy cách lễ nghi tối cao của Đại Vinh, thật sự chẳng thể chê trách điểm nào.

Một ngày trước khi đến Đông Đô, đoàn người dừng chân nghỉ ngơi. Ai cũng vô thức chải chuốt vẻ ngoài, thay đổi trang phục đẹp nhất. Liễu Ngọc Như đã sớm chuẩn bị hai bộ xiêm y đẹp lúc còn ở U Châu, chỉ chờ tới ngày đến Đông Đô để mặc. Sáng hôm sau, khi nàng giúp Cố Cửu Tư mặc quần áo, hắn thở dài nói, "Chúng ta thận trọng thế này thật giống nhà quê vào thành."

Liễu Ngọc Như mím môi cười, nàng ngẩng đầu nhìn hắn, "Chúng ta lần đầu tới đô thành mà không phải nhà quê thì là gì?"

"Sao có thể nói vậy," Cố Cửu Tư kiêu ngạo vô cùng, "phương Bắc mọi rợ có thể sánh ngang dân Dương Châu phong lưu như chúng ta à?"

Nhưng thực tế chứng minh là có thể sánh ngang.

Khi đội ngũ của Cố Cửu Tư tiến vào Đông Đô, mọi người đều nhận thức được điều đó.

Thành trì Đông Đô cao hơn thành trì bình thường, sông đào bảo vệ thành cũng rộng gấp bội. Đường phố chẳng hề có bóng dáng lưu dân, mọi thứ đều sạch sẽ ngăn nắp. Dù vừa mới trải qua chiến loạn nhưng nử tữ vẫn diện trang phục đẹp nhất đương thời, còn nam tử ai cũng mặc áo dài và tay cầm quạt xếp. Bọn họ cười cười nói nói lúc đi ngang qua đoàn người, dường như chả chịu chút ảnh hưởng nào từ chiến loạn.

Đường phố rộn ràng nhốn nháo, Liễu Ngọc Như tò mò vén mành lên thì thấy trên đường có đủ loại người. Thậm chí người Hồ với đôi mắt ám xanh cũng liên tiếp đi ngang qua, song có vẻ người ở đây đã quá quen với cảnh tượng như vậy.

Liễu Ngọc Như cảm thấy mọi thứ ở Đông Đô đều vô cùng mới lạ. Cố Cửu Tư tay chống cằm, người dựa vào xe, hắn vừa ăn mâm trái cây vừa bất mãn chất vấn, "Đẹp dữ vậy sao?"

"Chàng xem kìa," Liễu Ngọc Như phấn khích nói, "người kia đang phun lửa!"

"Trước kia ở Dương Châu cũng có."

Cố Cửu Tư phủi tay đứng dậy, hắn gác cằm lên vai Liễu Ngọc Như mà nhìn cảnh sắc bên ngoài và chậm rãi nhận xét, "Ồ, náo nhiệt hơn so với lần trước ta tới."

"Chàng từng đến đây?" Liễu Ngọc Như hơi kinh ngạc.

Cố Cửu Tư nhíu mày như đang khó chịu, hắn khẽ hừ một tiếng, "Lúc đó cữu cữu đưa ta tới."

Liễu Ngọc Như thấy mặt hắn chả có chút vui mừng, nàng cẩn thận hỏi, "Chàng bị bắt nạt?"

"Người Đông Đô ấy à," Cố Cửu Tư rót trà cho mình, cảm khái đáp, "da thịt thì lộng lẫy nhưng bẩn thỉu từ trong xương tủy. Sau này ở Đông Đô cứ đóng kín cửa, đừng quan tâm chuyện bên ngoài, nàng cũng không cần giao lưu nhiều với bọn họ."

Trực giác mách bảo Liễu Ngọc Như rằng lúc Cố Cửu Tư đến Đông Đô đã trải qua quãng thời gian không vui, song nàng chẳng hỏi gì mà chỉ nói, "Chúng ta mới đến nên không quen thuộc Đông Đô, ta cho người đi trước để thuê nhà chứ chưa mua. Giá cả ở Đông Đô đắt đỏ, tiền thuê một tòa nhà là mười lượng bạc một tháng. Ta phải sớm tìm việc làm chứ không thì chẳng nuôi nổi người nhà."

Lời này vào tai làm Cố Cửu Tư hơi xấu hổ, hắn khẽ tằng hắng rồi bảo Liễu Ngọc Như, "Ta sẽ hỏi đồng liêu chuyện nhà cửa, xem bọn họ hay giải quyết thế nào."

Liễu Ngọc Như cười dịu dàng, "Không sao, ta đã thu xếp chu đáo, chúng ta chỉ cần vào ở là được."

Trong lúc hai người trò chuyện thì đã tới nơi Liễu Ngọc Như thuê nhà.

Vị trí tòa nhà khá ổn, gần cung điện, mai sau Cố Cửu Tư có thể ngủ nướng thêm chút đỉnh vào buổi sáng. Liễu Ngọc Như vì Cố Cửu Tư mới bỏ ra nhiều tiền.

Mười lượng bạc một tháng là xấp xỉ lương tháng của Cố Cửu Tư, Liễu Ngọc Như nghĩ một tòa nhà như vậy thì cũng chẳng thể quá tệ. Kết quả khi đoàn người dừng ở cổng tòa nhà, ai ai cũng hoa mắt choáng váng.
Tòa nhà không nhỏ nhưng cánh cổng cứ như chắp vá từ hai tấm ván gỗ. Tường thì đen thui, phía trên cỏ dại mọc đầy, trông giống bỏ hoang lâu năm.

Mọi người sững sờ đứng trước cổng tòa nhà tồi tàn. Cố Cửu Tư là người phản ứng đầu tiên, hắn nhìn thoáng qua Liễu Ngọc Như, sợ nàng mất hứng nên vội nói, "Tòa nhà này không tồi."

Diệp Thế An đứng cạnh cũng phục hồi tinh thần, hắn ho nhẹ một tiếng rồi mau chóng tán thưởng, "Đường vào nhà yên tĩnh cũng là nét đặc sắc riêng."

Diệp Vận vội vàng gật đầu, vốn từ nàng ấy nghèo nàn nên chỉ biết nói, "Rất tốt, ta cảm thấy không tồi."

Mặt mũi Liễu Ngọc Như tối sầm, nàng im lặng không nói chuyện. Lát sau, nàng cúi đầu đọc lướt qua địa chỉ rồi cắn răng đi gõ cửa.

Người mở cổng chính là gia đinh do Liễu Ngọc Như phái tới thuê nhà. Thấy gương mặt sa sầm của Liễu Ngọc Như, gia đinh kia lập tức nói, "Phu nhân! Ta có thể giải thích!"

"Mười lượng bạc," Liễu Ngọc Như nghiến răng nghiến lợi, "mà ngươi tìm nhà như thế này hả?!"

"Phu nhân," mặt gia đinh đưa đám, "nhà cửa ở Đông Đô quá đắt đỏ, thật sự không thể tìm thấy chỗ tốt hơn!"

"Ngươi..."

Thấy Liễu Ngọc Như sắp phát hỏa, Cố Cửu Tư gấp rút tiến lên dùng một tay ôm nàng vào lòng. Hắn dẻo mỏ dỗ dành, "Chỗ này được mà, ta cảm thấy không tồi." Cố Cửu Tư nháy mắt với gia đinh, đồng thời nói, "Tìm hiểu tình hình cụ thể đã rồi hẵng trách mắng, nhé?"

Liễu Ngọc Như biết hắn nói có lý nhưng mất mặt trước nhiều người như vậy làm nàng khó khống chế cảm xúc.

Nàng cứng ngắc gật đầu, mọi người rốt cuộc bước vào nhà.

Sân rất rộng nhưng toàn bộ tòa nhà tối thui như mực, cỏ dại mọc thành từng cụm trong sân, thoạt trông rất hoang vắng và chẳng hề có chút dấu vết của người sống.

Gia đinh dẫn đoàn người Liễu Ngọc Như vào nhà ăn, trong đó đã chuẩn bị đồ ăn đầy đủ. Nhà cửa đã được gia đinh quét dọn trước nên ít nhiều gì tòa nhà u ám này trông cũng sạch sẽ.

Liễu Ngọc Như kìm nén sự bực tức mà ăn cơm. Sau đấy nàng gọi gia đinh kia ra chỗ khác, dùng vẻ mặt vô cảm nói, "Ta cho ngươi một cơ hội giải thích."

"Phu nhân!" Gia đinh quỳ sụp xuống. "Tiền thuê nhà quá đắt, chúng ta thuê không nổi. Ngài muốn chỗ ở gần cung điện thì đều không dưới hai mươi lượng một tháng. Ngài cũng muốn rộng rãi vì trong nhà có nhiều người. Ngoài ra còn có đường xá thuận tiện, phòng ốc phải trang hoàng tươm tất, cái nào cũng mắc hết."
Liễu Ngọc Như nghe gia đinh nói liền nhíu mày, "Nhà cửa Đông Đô đắt đỏ vậy sao?"

"Không phải nhà cửa đắt đỏ," gia đinh thở dài, "mà mọi thứ đều đắt đỏ."

Liễu Ngọc Như nghe gia đinh giải thích xong thì mím môi, cũng chẳng truy cứu tiếp nữa.

Cố Cửu Tư thấy nàng bực dọc nên chả dám phiền nhiễu nàng, đành đi thu xếp chỗ ở cho Diệp Thế An. Khi hắn hoàn thành mọi việc thì trời đã tối, Cố Cửu Tư quay về phòng liền thấy Liễu Ngọc Như gảy bàn tính lạch cạch rõ to. Hắn dè dặt lại gần khuyên nhủ, "Ngọc Như, đừng nghĩ nữa, cứ ngủ nghỉ trước đã nhé?"

Liễu Ngọc Như thở dài, nàng ngước nhìn hắn, "Lang quân, ta cảm thấy mình phải nỗ lực hơn."

"Nàng đã cố gắng lắm rồi!" Cố Cửu Tư vội vã khuyên can, "Nàng đừng tạo áp lực lớn cho bản thân."

"Không, ta không có tạo áp lực lớn cho mình." Liễu Ngọc Như lắc đầu, ánh mắt lóe sáng. "Ta cảm thấy người Đông Đô lắm tiền quá. Lang quân, mai chàng phải vào cung đúng không?"

Liễu Ngọc Như bất chợt hỏi vậy làm Cố Cửu Tư ngớ người, hắn thẫn thờ gật đầu. Liễu Ngọc Như hào hứng nói, "Thế thì tốt, mai ta đi dạo phố."

Cố Cửu Tư nhìn bộ dạng hưng phấn của Liễu Ngọc Như mà không biết nàng tức đến phát điên hay thật sự cao hứng.

Quãng đường đi mệt nhọc nên đêm nay bọn họ ngủ say sưa. Hôm sau, Cố Cửu Tư mặc quan phục rồi dẫn Thẩm Minh và Diệp Thế An vào cung.

Cố Cửu Tư đã sớm viết sổ con báo cáo lại trận chiến Vọng Đô, Thẩm Minh và Diệp Thế An đều có công nên đi cùng hắn lãnh thưởng.

Thẩm Minh hiếm hoi được một lần mặc áo choàng có tay áo rộng, tóc buộc quan ngọc. Hắn cung kính đứng ở cửa đại điện chờ được triệu kiến cùng Diệp Thế An và Cố Cửu Tư.

Nguồn:

Cả ba người lần đầu tiên đến đại điện. Sàn cẩm thạch bóng loáng như gương soi, dãy cột trụ cao ngất ngưỡng, các thái giám đứng thẳng lưng vô cùng quy củ; tất cả làm bầu không khí trở nên trang trọng và nặng nề.

Thật ra nội tâm Cố Cửu Tư cũng hoảng loạn nhưng suy cho cùng hắn xuất thân phú quý, hồi còn bé cũng từng vào chốn cung đình, nên sắc mặt tương đối bình tĩnh. Diệp Thế An từ nhỏ đã tiếp xúc với quan lại, tuy lần đầu tới đại điện song mấy ngày qua hắn đã chuẩn bị chu đáo nên chẳng thất thố quá mức. Chỉ có Thẩm Minh trước kia vốn là tên du thủ du thực quyết chí làm thổ phỉ, lần đầu hắn gặp tình huống thế này vì vậy chả kiên nhẫn được đến một khắc. Hắn nhịn không được mà nhích lại gần Cố Cửu Tư rồi thì thào hỏi, "Sao bệ hạ chưa gọi chúng ta vào?"

"Cứ chờ là được," Cố Cửu Tư hạ thấp giọng, ngoại trừ miệng thì các bộ phận khác đều bất động. Tay hắn cầm hốt[1], mắt lẳng lặng nhìn phía trước, thanh âm cực nhỏ, "Nói nhiều coi chừng rơi đầu."

Đông Đô là nơi có thể rơi đầu bất kỳ lúc nào.

Thẩm Minh đã được răn dạy chuyện này trước khi tới đây.

Thẩm Minh mau chóng ngậm chặt miệng, xung quanh tức thì yên tĩnh. Một lúc sau, bên trong truyền ra tiếng xướng, ba người Cố Cửu Tư rốt cuộc được gọi vào.

Giờ phút này trong điện đứng đầy quý tộc cả cũ lẫn mới và quan viên triều đình, bọn họ đều nhìn chòng chọc ba người mới tiến vào. Bởi vì mọi người biết trong ba người có một người là ngôi sao chính trị mới được tân đế tán tưởng không ngớt, là sủng thần của thiên tử, là Hộ Bộ Thị lang trẻ nhất quốc gia này, và là người có khả năng cầm quyền Hộ Bộ nhất trong tương lai.

Cố Cửu Tư cảm giác được ánh mắt của mọi người, hắn đạp lên thảm đỏ như đang đạp lên đám mây quyền lực. Hắn dõi theo Phạm Hiên ngồi trên ngai vàng mỉm cười nhìn hắn. Trong nháy mắt, hắn đột nhiên hiểu tại sao con người luôn muốn bò lên cao.

Không chỉ vì tiền tài, danh tiếng, quyền lợi, mà còn vì sự tán thành và mong đợi từ người khác.

Cố Cửu Tư vén lên vạt áo rồi cung kính quỳ xuống và dập đầu trước mặt Phạm Hiên. Hắn cất cao giọng, "Thần, Cố Cửu Tư, bái kiến bệ hạ. Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Diệp Thế An lẫn Thẩm Minh đều quỳ xuống giống hắn và cùng nhau hành lễ. Phạm Hiên cười cười, giơ tay nói, "Cố Thị lang, đứng lên đi."

Chú thích

[1] Thẻ bằng ngà, bằng ngọc hoặc bằng tre của quan lại thời xưa khi vào chầu, muốn tâu gì với vua thì viết lên tấm hốt đó.

------------

Nghe những lời này của Phạm Hiên, tâm trạng căng thẳng của Cố Cửu Tư chợt bình tĩnh lại.

Hắn không thể khẳng định những chuyện khác nhưng hắn tương đối nắm chắc rằng ít nhất vào giờ phút này, hắn vẫn là hạt giống tốt trong lòng Phạm Hiên.

Cố Cửu Tư kính cẩn khom người dập đầu, nội tâm tính toán mối quan hệ hiện tại giữa Phạm Hiên và Chu Cao Lãng.

Phạm Hiên không phải đồ ngốc; ông có thể từ một văn thần đi đến vị trí hôm nay thì chứng minh ít nhiều gì ông cũng hiểu lòng người. Khôn khéo như vậy thì sao không nhìn thấu ý đồ để Chu Diệp ở lại U Châu của Chu Cao Lãng? Nhưng nếu biết vậy tại sao lại đồng ý cho Chu Diệp ở lại U Châu và thuận theo ý Chu Cao Lãng mà để hắn tiến vào Hộ Bộ?

Cố Cửu Tư chưa tìm ra lý do, hắn dùng vẻ mặt cung kính mà nói, "Tạ bệ hạ."

Sau đó hắn đứng dậy cùng Diệp Thế An lẫn Thẩm Minh.

Thái giám đứng cạnh cười nhắc nhở Phạm Hiên, "Bệ hạ chưa tuyên bố thánh chỉ với Cố đại nhân kìa, ngài mau làm đi."

"Đúng rồi." Phạm Hiên cười rộ, ông giơ tay vỗ trán rồi lắc đầu. "Thật hồ đồ, ta luôn ghi nhớ chuyện này nhưng nhất thời quên mất. Trương Phượng Tường, tuyên chỉ."

Thái giám tên Trương Phượng Tường cười vui vẻ, ông động viên, "Cũng vì bệ hạ quá nhớ Cố đại nhân."

Cố Cửu Tư ngước nhìn Trương Phượng Tường một cái. Người này thoạt trông xấp xỉ tuổi Phạm Hiên, khoảng gần năm mươi, có thái độ nhỏ nhẹ đặc trưng của thái giám. Bởi vì lâu ngay cúi đầu khom người khiến đầu vai chúi về trước nên tạo thành dáng vẻ hèn mọn. Khuôn mặt trắng nõn sạch sẽ mang ý cười nhẹ nhàng làm người nhìn thấy vui vẻ, khó có ác cảm. Ông tiếp nhận thánh chỉ từ tay tiểu thái giám đứng cạnh rồi đứng sau Phạm Hiên và lớn tiếng đọc nội dung. Thánh chỉ ca ngợi lẫn sắc phong Cố Cửu Tư làm Hộ Bộ Thị lang, Diệp Thế An là chính thất phẩm hữu tư gián[1], còn Thẩm Minh đảm nhiệm lục phẩm chỉ huy sứ của Điện tiền Tư kỵ quân[2].

Sau khi sắc phong, ba người lãnh chỉ tạ ơn. Phạm Hiên lại khen ngợi bọn họ rồi mới bắt đầu thảo luận chuyện kế tiếp.

Triều đình mới thành lập nên còn trăm công ngàn việc; đối nội muốn giải quyết tàn dư chiến tranh, đối ngoại thì chuẩn bị đối phó với chư hầu chưa quy thuận. Chức quan của ba người không lớn cũng chẳng nhỏ, nếu ở nơi khác thì có thể khoe khoang mình là quan to. Song trên triều đình, bọn họ chỉ là tép riu mới gia nhập biển sâu nên im lặng mà nghe mọi người tranh luận dông dài không ngừng nghỉ.

Hiện giờ vấn đề nội bộ quan trọng nhất là tìm thời gian nghỉ ngơi hồi phục. Một năm chinh chiến khiến nhiều ruộng đất hoang phế, chuyện cấp bách hàng đầu là khôi phục sản lượng trong thời gian ngắn nhất. Thứ hai là giải quyết Dương Châu và Lưu Hành Tri như thế nào; mọi người vẫn chưa thống nhất hòa giải hay thảo phạt. Vấn đề Lưu Hành Tri thì không cần suy nghĩ nhiều; dựa theo hành động hiện giờ của ông ta, đánh một trận là chuyện sớm muộn. Song Dương Châu lại khác.

Sau khi Vương Thiện Tuyền chết, đối ngoại vẫn tuyên bố chủ nhân hiện tại của Dương Châu là Vương gia, do nhi tử Vương Niệm Thuần của Vương Thiện Tuyền kế thừa vị trí tiết độ sứ. Nhưng thực tế mọi người đều biết kẻ nói một không hai ở Dương Châu bây giờ chính là vị khách quý của Vương gia – Lạc Tử Thương.

Năm nay Vương Niệm Thuần chỉ mới năm tuổi, vẫn là một đứa trẻ. Mẫu thân hắn là vị thiếp thất có thế lực nhà mẹ đẻ thấp kém nhất của Vương Thiện Tuyền; cô ta xuất thân ca cơ, chuyên lấy sắc hầu người. Sau khi Vương Thiện Tuyền chết, các đứa con khác của ông ta đều chết bất đắc kỳ tử trong một đêm, chỉ chừa lại Vương Niệm Thuần. Có thể nói vị trí của Vương Niệm Thuần là do Lạc Tử Thương trao cho, hắn chẳng qua là con rối của y.

Dương Châu giàu có và đông đúc, tuy binh lực không mạnh nhưng thời gian qua dựa vào tiền bạc mà cũng gầy dựng được quân đội. Nếu bảo bọn họ vô tâm tranh đoạt thì mới gần đây họ còn nuốt chửng Thương Châu ở phương Bắc và xâm lược Giao Châu ở phương Nam. Nhưng nếu nói bọn họ dã tâm bừng bừng như Lưu Hành Tri thì thời điểm Phạm Hiên đăng cơ, Lạc Tử Thương sai người dâng lễ vật, trông như có ý quy thuận.

Vì thế thảo phạt Dương Châu hay không thành trọng điểm tranh luận của triều đình.

Cố Cửu Tư nghe mọi người ồn ào trong điện thì thả hồn bay ra bên ngoài.

Nói thật, dậy sớm quá làm hắn hơi buồn ngủ.

Sau khi lãnh chỉ, hắn phát hiện chuyện triều đình chả liên quan gì mấy đến mình nên hồn vía khó tránh khỏi lạc vào cõi thần tiên như hồi đi học nghe phu tử giảng bài.

Hồn vía chu du một chuyến ở cõi thần tiên xong, phải đợi đến lúc Diệp Thế An đứng cạnh ho nhẹ một tiếng thì Cố Cửu Tư mới hồi phục tinh thần. Giờ hắn mới nhận ra mọi người xung quanh đã giải tán, còn Phạm Hiên đang dùng ánh mắt đầy ý tứ sâu xa nhìn hắn. Ánh mắt này khiến hắn toát hết cả mồ hôi lạnh. Trương Phượng Tường nhanh nhẹn đi xuống, cười nói với hắn, "Cố đại nhân."

"Trương công công."

Cố Cửu Tư mau chóng hành lễ với Trương Phượng Tường, ông là người thân cận bên cạnh Phạm Hiên nên tuyệt đối không thể đắc tội. Trương Phượng Tường cười cười, "Lần đầu gặp mặt, đại nhân không cần khách khí như vậy. Trước kia hay nghe bệ hạ khen ngợi đại nhân, giờ tận mắt thấy mới biết bệ hạ nói quả thật chẳng sai, đúng là thanh niên tuấn kiệt."

"Trương công công quá khen," Cố Cửu Tư vội cắt ngang, "đều do bệ hạ ưu ái thôi."

Trương Phượng Tường thân thiện hàn huyên đôi ba câu với Cố Cửu Tư rồi quay đầu nhìn Diệp Thế An. Khi đối mặt hắn, ông rõ ràng cung kính hơn rất nhiều và ý cười trên mặt càng đậm nét. Ông vui vẻ hỏi, "Diệp đại nhân, bệ hạ muốn mời ngài cùng dùng cơm trưa, ngài có thời gian không?"

Diệp Thế An ngẩn người, hắn vô thức liếc nhìn Cố Cửu Tư một cái. Trương Phượng Tường chẳng nói gì thêm nên Diệp Thế An hiểu ngay là chỉ mình hắn được mời. Thiên tử đã ra lệnh, Diệp Thế An nhanh chóng đồng ý. Trương Phượng Tường cáo biệt với Cố Cửu Tư và Thẩm Minh rồi dẫn Diệp Thế An ra ngoài.

Chờ bọn họ đi khuất, Thẩm Minh cũng theo Cố Cửu Tư rời đi. Ra khỏi đại điện, Thẩm Minh nhỏ giọng hỏi, "Ca nghĩ Phạm...không, tại sao bệ hạ lại triệu kiến Thế An ca?"

Nghe Thẩm Minh đổi xưng hô, Cố Cửu Tư bất giác liếc hắn một cái. Tay vẫn cầm hốt, hắn thấy buồn cười nên nói, "Sao tự nhiên gọi ta là ca?"

"Ta nghĩ kỹ rồi," Thẩm Minh nghiêm túc đáp, "tới Đông Đô mà còn gọi ngươi là cửu gia thì nghe không đứng đắn. Ta nhận ra sau này các ngươi đều là cái đùi thô to nên ta phải ôm chặt chút. Vì vậy tốt nhất ta sớm gọi ngươi là ca để về sau ngươi còn giúp ta dưỡng lão tống chung[3]."

"Ngươi có nhu cầu dưỡng lão tống chung?" Cố Cửu Tư nhướn mày.

Thẩm Minh nhanh nhảu bảo, "Chuyện này không quan trọng, ngươi trả lời câu hỏi của ta đã."

"Ta đâu phải thần tiên," Cố Cửu Tư vừa đi chậm rì về phía cổng cung điện vừa thờ ơ nói, "chờ hắn ra thì ngươi hỏi hắn."

"Còn không phải do ta sốt ruột sao?" Thẩm Minh thở dài. "Ta phải nắm chắc xem đây là chuyện tốt hay chuyện xấu."

"Chuyện tốt," Cố Cửu Tư khẳng định.

Thẩm Minh nghi ngờ, "Sao ngươi biết?"

"Quan hệ trước kia giữa cha hắn và bệ hạ rất tốt, e là hiện tại bệ hạ áy náy chuyện của cha hắn. Hơn nữa thúc phụ hắn đã vào Đông Đô từ lâu, bây giờ khéo đã cắm rễ ở đây. Hôm qua chúng ta chưa có thời gian tìm người, hôm nay chắc bệ hạ định tự mình giúp hắn tìm người thân. Ngươi tưởng một người chỉ cần thắng trận là có thể làm quan chính thống sao?"

Giọng Cố Cửu Tư rất nhạt nhẽo, rõ ràng đang suy nghĩ cái gì. Thẩm Minh ngẩn ngơ, lát sau hắn đột nhiên vô thức chất vấn, "Có phải chức quan của hắn lớn hơn ta không?"

Thẩm Minh để ý đến điểm này làm Cố Cửu Tư bật cười, hắn chả nhịn được mà trêu chọc, "Thẩm Minh, chẳng phải hồi xưa ngươi muốn giết hết cẩu quan trong thiên hạ sao? Giờ lại quan tâm chức quan lớn hay nhỏ à?"

"Ta suy nghĩ thấu đáo rồi," Thẩm Minh thở dài, "khi xưa nhỏ tuổi không hiểu chuyện, ngươi đừng chê cười ta nữa. Vào rừng làm cướp thì trước sau gì vẫn là cướp, chỉ có thể gặp được loại người như Ưng gia. Ta tự cho mình vì dân trừ hại song thực chất bản thân chính là cái hại lớn, chả thà làm vị quan tốt còn có ích hơn."

Những lời này khiến Cố Cửu Tư giơ tay vỗ vỗ vai Thẩm Minh, hắn trịnh trọng bảo, "Trưởng thành rồi."

Thẩm Minh hất tay hắn ra, mất hứng nói, "Cút!"

Cố Cửu Tư vừa cười vừa thu hồi tay. Thẩm Minh đảo mắt, hắn bước lại gần rồi hỏi, "Rốt cuộc chức quan của ta có lớn không?"

"Điện tiền Tư kỵ quân đứng đầu trong bốn quân, đây là chỗ tốt." Cố Cửu Tư nghiêm túc trả lời.

Thẩm Minh chưa kịp sung sướng đã nghe Cố Cửu Tư nói tiếp, "Bên trong kỵ quân có tổng cộng hai mươi bốn chỉ huy sứ, mỗi chỉ huy sứ lãnh đạo hai ngàn người. Chức vụ này không tồi."

Khuôn mặt tươi cười của Thẩm Minh cứng đờ.

Hai ngàn người.

Còn chả bằng hồi hắn ở U Châu.

Thẩm Minh hơi bực mình, hai người vừa trò chuyện vừa đi đến cổng cung điện. Mới bước chân ra khỏi cổng đã thấy Chu Diệp đứng đó. Cố Cửu Tư ngẩn người nhưng lập tức kinh ngạc lại hào hứng hô, "Chu đại ca?"

"Cửu Tư." Chu Diệp mỉm cười, hắn nhìn thoáng qua Thẩm Minh đứng phía sau rồi hành lễ. "Thẩm Minh cũng ở đây nhỉ."

"Chu đại ca," Thẩm Minh phấn khởi khoe, "ta làm quan, cái chức tên là..."

"Điện tiền Tư kỵ quân Chỉ huy sứ," Cố Cửu Tư đứng cạnh nhắc.

Thẩm Minh gật đầu lia lịa, "Đúng đúng đúng, là nó đó."

"Ta biết." Chu Diệp cười. "Đêm qua ta có nghe Phạm thúc thúc đề cập."

Chu Diệp nhìn về phía Cố Cửu Tư, "Hôm nay nếu có thời gian thì ngươi ghé nhà ta ăn bữa cơm đạm bạc nhé?"

"Ta cũng đi," Thẩm Minh hào hứng lên tiếng.

Chu Diệp cười cười, "Hôm nay ta mời Cửu Tư có việc, ngày khác sẽ mời ngươi."

Thẩm Minh nghe xong lời này đành bất đắc dĩ vẫy vẫy tay, "Thôi thôi, các ngươi đều được mời ăn cơm, ta đi uống rượu một mình vậy."
Dứt lời, Thẩm Minh thuận miệng chào, "Ta đi đây." Rồi xoay người rời đi.

Chu Diệp hơi áy náy, "Ta không ngờ A Minh cũng ở đây..."

"Không sao đâu." Cố Cửu Tư biết tính Chu Diệp thích săn sóc mọi người nên đang sợ Thẩm Minh nghĩ nhiều. Hắn quàng tay lên vai Chu Diệp rồi lôi kéo Chu Diệp đi về phía xe ngựa. "Hắn phóng khoáng lắm, để ta dặn Mộc Nam trả tiền rượu cho hắn là được."

Cố Cửu Tư quay đầu giao phó cho Mộc Nam đang đi đằng sau, "Đi theo Thẩm Minh và trả tiền rượu cho hắn."

Sau khi tiễn Thẩm Minh, Cố Cửu Tư cùng lên xe với Chu Diệp. Lúc đã ngồi trên xe, Cố Cửu Tư hỏi thẳng, "Chu đại nhân tìm ta?"

Chu Diệp ngỡ ngàng, sau đó không khỏi cười ha hả, "Ngươi quá thông minh rồi."

"Ta trùng hợp cũng có việc muốn nói với Chu đại nhân."

Cố Cửu Tư cười cười rồi quay đầu sang chỗ khác. Hắn nhìn người đi lại trên đường phố, khuôn mặt đượm vẻ sầu lo. Chu Diệp không thể không hỏi, "Ngươi gặp phải chuyện gì à?"

"Thật ra," Cố Cửu Tư quay đầu lại nhìn Chu Diệp, hắn thở dài, "ta vẫn đang cân nhắc có nên nói chuyện này không."

"Ngươi thử nói ta nghe xem."

"Huynh chắc biết cữu cữu ta, Giang Hà, vốn là Lại Bộ Thượng thư."

Nghe đến đây, sắc mặt Chu Diệp nghiêm túc hẳn lên.

Vì liên quan đến Lương Vương nên Giang Hà bị buộc tội và bỏ tù; Cố Cửu Tư không rõ tình hình của ông sau khi vào tù. Nhưng ông có quan hệ mật thiết với Lương Vương, hiện giờ Cố Cửu Tư mà ra mặt giúp đỡ thì sợ ít nhiều gì cũng khiến Phạm Hiên bất mãn.

"Hồi trước ta hồ đồ làm chuyện xằng bậy vì ỷ có chỗ dựa là cữu cữu. Lúc ông ấy thắng thế thì ta dựa dẫm để tác oai tác quái, giờ ông ấy gặp nạn thì ta không thể khoanh tay đứng nhìn."

Cố Cửu Tư quan sát sắc mặt Chu Diệp, hắn chậm rãi nói, "Ta tuyệt đối không bất trung với tân triều. Ta muốn tìm cữu cữu chẳng qua vì tình cảm gia đình, không liên quan gì đến lập trường..."

"Ta hiểu." Chu Diệp gật đầu. "Ngươi không cần giải thích dài dòng với ta, chúng ta là huynh đệ nên ta không hề nghi ngờ ngươi. Ta chỉ lo hiện giờ ngươi mà bất cẩn hỏi chuyện này thì sẽ chậm trễ con đường làm quan của ngươi."

"Dù ta không hỏi thì chẳng lẽ người khác không nghĩ tới?" Cố Cửu Tư cười cay đắng. "Chi bằng cứ thẳng thắn thì còn mang cái danh quân tử."

Chu Diệp im lặng, sau một hồi hắn mới cất tiếng, "Trước mắt ngươi không cần đề cập chuyện này với người khác. Ta sẽ thay ngươi hỏi thăm kỹ càng thái độ hiện giờ của mọi người đối với Giang Thượng thư, sau đấy ngươi hãy dựa vào đó mà hành sự."

Cố Cửu Tư chờ những lời này nãy giờ, hắn gật đầu và chắp tay nói, "Cảm tạ."

"Sao khách khí thế?" Chu Diệp cười cười. "Đây là chuyện nên làm."

Hai người tán gẫu cho tới lúc xe ngựa dừng trước Chu phủ. Phủ đệ của Chu Cao Lãng là do Phạm Hiên ban cho. Đây vốn là nhà của một quan lớn, lúc thành Đông Đô bị công phá thì người này dẫn theo gia đình chạy trốn. Vì không bắt được người nên tòa nhà bị phong tỏa và giao nộp cho triều đình.

Sân vườn được xây dựng vô cùng công phu, có đầy đủ đình và lầu các; Cố Cửu Tư đi mất gần một khắc mới đến thư phòng. Cố Cửu Tư đứng trước mặt Chu Cao Lãng còn ông đang xem bản đồ – là bản đồ của Đại Vinh trong quá khứ. Chu Diệp dẫn người tới xong liền lặng lẽ rời đi, Cố Cửu Tư cung kính chào Chu Cao Lãng, "Chu đại nhân."

Chu Cao Lãng đáp lại một tiếng rồi quay đầu thoáng đánh giá Cố Cửu Tư từ trên xuống dưới. Ông bật cười, "Thăng quan nên thần thái khác hẳn."

Nói rồi ông đi tới bên cái bàn và cầm một quân cờ gõ gõ lên bàn cờ, "Ngồi xuống đi, chúng ta vừa đánh cờ vừa tâm sự."

Cố Cửu Tư kính cẩn tiến lại gần, hắn ngồi đối diện Chu Cao Lãng. Ông đi trước, lúc quân cờ rơi xuống, người hầu cuối cùng bên ngoài cũng rời đi. Từ sân vườn đến thư phòng chẳng có một bóng người, bên ngoài mây đen giăng kín. Chu Cao Lãng nhàn nhạt nhận xét, "Xem chừng trời sắp đổ mưa to."

"Có lẽ vậy."

Tiếng đánh cờ nối tiếp nhau vang lên trong phòng, Chu Cao Lãng vừa nhìn bàn cờ vừa điềm nhiên nói, "Lúc ta và Phạm đại nhân bao vây Đông Đô, chúng ta dự định hạ gục Đông Đô rồi mới phái người cứu viện Vọng Đô. Diệp nhi quỳ trước chúng ta suốt đêm, nó bảo tuy quen biết ngươi chưa được bao lâu nhưng hai đứa còn hơn cả huynh đệ."

Cố Cửu Tư không dám hé răng, hắn dùng vẻ mặt vô cảm nhìn bàn cờ.

Song thật ra nội tâm hắn hơi lo lắng, hắn chẳng rõ tại sao Chu Cao Lãng lại nhắc đến chuyện này.

"Ta đồng ý cho người đi tiếp viện với điều kiện sau này nó phải ở lại Vọng Đô. Trước đó lão Phạm tính để nó ở kinh thành làm quan lớn. Sau ngày Lương Vương vào Đông Đô, nó vẫn luôn bận tối tăm mặt mũi; nếu dựa vào công lao thì nó quả thật nên có chỗ dừng chân ở Đông Đô. Nhưng ta không cho phép, ngươi biết lý do là gì không?"

Bàn tay lấy cờ của Cố Cửu Tư thoáng dừng lại, hắn im lặng cụp mắt.

"Tại sao không trả lời?"

Ánh mắt Chu Cao Lãng dừng trên đầu ngón tay cầm cờ của hắn.

"Hạ quan không dám."Cố Cửu Tư thả quân cờ xuống, Chu Cao Lãng bật cười, "Coi bộ ngươi hiểu rõ lý do ta để nó ở lại Vọng Đô là vì muốn bảo vệ căn cơ cho Chu gia. Ta nói với lão Phạm rằng mình lo lắng sau này Diệp nhi sẽ đè ép Bình nhi nên mới cố tình thu xếp như vậy. Lão Phạm tin và cung cấp hai vạn quân để thay ta giải quyết chuyện nhà."

"Ngài nói với đại ca chưa?" Cố Cửu Tư bình thản mở miệng.

Chu Cao Lãng lắc đầu, "Chưa. Nó thiếu kiên nhẫn, nếu nói cho nó biết thì sợ sẽ khiến lão Phạm nhìn ra sơ hở."

"Vậy khi ngài tiết lộ chuyện này cho hạ quan, ngài muốn ta làm gì?"

Chu Cao Lãng trầm mặc, lát sau ông mới lạnh nhạt đáp, "Ngươi cũng biết chơi cờ thì đôi khi phải nhanh tay, nếu chậm chạp thì sẽ vô dụng. Diệp nhi có bất mãn với ta, lão Phạm mới cảm thấy bình thường. Nhưng nếu về sau thật sự nảy sinh rắc rối, Diệp nhi sẽ tin lời giải thích của ta sao?"

Chu Cao Lãng thở dài như ông đã hết cách rồi, "Hôm nay ta nói với ngươi những lời này vì muốn trông cậy mai sau nếu tình huống xấu nhất xảy ra, những lời này sẽ xuất phát từ miệng ngươi. Không những vậy, ngươi còn phải làm nó tin tưởng."

Cố Cửu Tư nghe đến đây liền hiểu Chu Cao Lãng muốn thường ngày hắn phải ám chỉ bóng gió, song không được để Chu Diệp phát hiện sự thật. Để đến thời điểm cần nói, Chu Diệp sẽ cảm thấy chuyện quả thật là như thế.

Cố Cửu Tư cười gượng gạo, "Ngài làm hạ quan khó xử quá."

"Ngươi là đứa trẻ thông minh." Chu Cao Lãng ngước nhìn hắn. "Ta cảm thấy đây là chuyện nhỏ với ngươi, không đúng à?"

Cố Cửu Tư chần chừ nhưng chỉ đành miễn cưỡng nói, "Hạ quan sẽ tận lực."

Bạn đang �

Chu Cao Lãng gật gù, thấy hắn không nói gì bèn bảo, "Còn gì muốn hỏi không?"

"Hạ quan không hiểu," Cố Cửu Tư nói thẳng, "tại sao đại nhân tin tưởng hạ quan như vậy?"

Sao có thể nói khơi khơi chuyện nghi kỵ thiên tử với đứa trẻ miệng còn hôi sữa trong chính trị như hắn?

Chu Cao Lãng nhướn mày, ông trả lời như lẽ dĩ nhiên, "Không tin mà ta cho ngươi ngồi vào vị trí kia?"

Cố Cửu Tư nhất thời á khẩu, Chu Cao Lãng đặt cờ xuống rồi điềm đạm nói, "Ta biết ngươi sẽ không phản bội Diệp nhi và Diệp nhi sẽ không phản bội Chu gia. Vậy đồng nghĩa với việc ngươi sẽ luôn chung lập trường với Chu gia."

"Đại nhân nói sai rồi." Vẻ mặt Cố Cửu Tư thản nhiên, hắn đưa mắt nhìn Chu Cao Lãng, trong ánh mắt chỉ có sự nghiêm túc. "Cửu Tư không đứng về phía Chu gia, Cửu Tư đứng về phía bá tánh và công lý."

Chu Cao Lãng không nói gì, ông lẳng lặng nhìn Cố Cửu Tư.

Đôi mắt người thanh niên này trong sáng, mang theo sự cố chấp mà đám trung niên bọn họ khó có được.

Chu Cao Lãng cười cười.

"Đấy chính là lập trường của Chu gia."

Trong lòng Cố Cửu Tư nhẹ nhàng thở hắt ra.

Vừa nãy hắn nói thế là để châm biếm; hắn đúng là huynh đệ của Chu Diệp nhưng hắn chẳng tình nguyện bị Chu Cao Lãng trói buộc.

Có những lời này của Chu Cao Lãng, Cố Cửu Tư rốt cuộc yên lòng. Hắn hỏi câu cuối cùng, "Hạ quan vẫn còn một câu hỏi."

"Nói đi."

"Ta cần xác định có phải ngài đang đề phòng bệ hạ không?"

Cố Cửu Tư bình tĩnh quan sát Chu Cao Lãng, chả hề bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào trên mặt ông.

Hắn kinh ngạc phát hiện trong nháy mắt hắn thốt ra câu đó, biểu cảm gần giống với khổ sở thoáng hiện trên khuôn mặt Chu Cao Lãng.

Nhưng cảm xúc này chỉ chợt lướt qua, sau đó Chu Cao Lãng lập tức khôi phục bộ dạng thường ngày mà gượng cười, "Giữa ta và lão Phạm là tình huynh đệ sống chết có nhau ròng rã mấy thập niên, ta sẽ không đề phòng lão Phạm. Mạng ta năm đó là do lão bảo vệ, nếu lão muốn chém đầu ta thì cứ chém, ta chẳng có gì muốn nói."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư liền thấy kỳ quặc. Ngay sau đấy, hắn nghe Chu Cao Lãng thở dài, "Kẻ ta đề phòng là Phạm Ngọc."

Cố Cửu Tư sững sờ, lát sau, đầu óc hắn kêu ong ong.

Hắn biết mình không nên kích động, nhưng trong chớp mắt, hắn vô thức thốt ra, "Sức khỏe hiện tại của bệ hạ có vấn đề?"

Lời tác giả

Bắt đầu xây dựng nền móng cho phần tranh đấu quyền lực và mưu kế.

[Rạp hát nhỏ]

Phạm Hiên: Cố ái khanh, ngươi có ý kiến gì về vấn đề này?

Cố Cửu Tư phiêu du-ing chốn thần tiên.

Phạm Hiên: Cố ái khanh?

Thẩm Minh đạp chân Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư: Bệ hạ, ta thấy rất chí lý.

Phạm Hiên: Ngươi thấy cái gì chí lý?

Diệp Thế An lắc đầu.

Cố Cửu Tư: Ta thấy chuyện vừa rồi cần thận trọng thảo luận là rất chí lý.

Phạm Hiên: Vừa nãy ta đang nói tới chuyện gì?

Diệp Thế An tuyệt vọng nhắm hai mắt lại.

Sau khi rời khỏi đại điện.

Cố Cửu Tư: Sao ngươi không truyền giấy cho ta lúc bệ hạ gọi trả bài?

Diệp Thế An: Ngươi có thể đừng vác thói quen khi đi học đến nơi làm công ăn lương không?

Chú thích

[1] Tên một chức quan văn, mình chưa tra được cụ thể là làm công việc gì.

[2] Quân đội bảo vệ trước cổng cung điện.

[3] Là phụng dưỡng người già (dưỡng lão) và chăm sóc một người trước lúc họ lâm chung (tống chung).

----------

Bên ngoài dần có tiếng sấm rền.

Chu Cao Lãng im lặng không đáp, Cố Cửu Tư vừa hỏi thành lời cũng lập tức kinh ngạc bởi lá gan của mình. Bất kể sức khỏe Phạm Hiên tốt hay xấu thì tại thời điểm tân tiều vừa thành lập, câu trả lời nhất thiết phải là tốt.

Hắn gấp rút đứng dậy rồi quỳ xuống và nói, "Hạ quan ăn nói bậy bạ, mong đại nhân thứ tội."

"Ngươi làm gì vậy?" Chu Cao Lãng thoáng cười buồn bã, ông quay đầu nhìn bầu trời bên ngoài, vẻ mặt bình thản. "Đứng lên đi. Sắp mưa rồi, ngươi mau về nhà."

Cố Cửu Tư vội vàng đáp lại. Sau khi dập đầu hành lễ, hắn rời khỏi phòng Chu Cao Lãng.

Ngoại trừ vấn đề sức khỏe Phạm Hiên thì những lời hôm nay Chu Cao Lãng nói đều nằm trong dự đoán của hắn. Hắn định đứng ở hành lang lấy lại bình tĩnh song vừa bước chân ra khỏi phòng đã thấy Chu Diệp khoanh tay đứng đợi. Thấy hắn đi ra, Chu Diệp quay đầu lại cười nói, "Tẩu tử ngươi muốn mời ngươi ăn cơm nên ta đứng đây chờ."

Lời này khiến Cố Cửu Tư ngước nhìn sắc trời rồi lắc đầu bảo, "Không được, hôm nay ta đã nhắn Ngọc Như sẽ về sớm. Ta xin được cáo từ."

Chu Diệp thấy hắn trả lời như thế cũng không gây khó dễ, chỉ nói, "Mới đến Đông Đô nên ngươi chưa có nhiều đồng liêu, nhân cơ hội này hãy thường xuyên dùng cơm với Ngọc Như. Ta sợ về sau ngươi sẽ chẳng có nhiều thời gian."

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn cười và lắc đầu, "Trước kia ta ra ngoài chè chén đã đủ rồi, mai sau trừ phi bắt buộc thì sẽ về nhà ăn cơm."

Hắn dường như chợt nhớ tới Liễu Ngọc Như nên ngượng ngùng nói, "Nhà phải có dáng vẻ của nhà, ta muốn mỗi ngày đều ăn cơm tối với nàng."

Chu Diệp gật gù, hắn vừa tiễn Cố Cửu Tư ra ngoài vừa cười, "Ta thật ra phải học hỏi ngươi nhiều hơn."

Cố Cửu Tư không nói gì, hắn liếc nhìn Chu Diệp.

Từ nhỏ Chu Diệp đã bôn ba bên ngoài. Chu Cao Lãng đi lên từ hai bàn tay trắng, vừa không thạo chuyện tiền bạc vừa chẳng có của cải, ông hoàn toàn dựa vào tiền lương triều đình phân phát. Vì vậy Chu Diệp từ lúc hơn mười tuổi đã ra ngoài buôn bán, khi lớn lên cũng chuyên đảm nhiệm vấn đề vải vóc lẫn tiền nong ở U Châu. Ví dụ như lần đầu Chu Diệp đến Dương Châu là để mua sắm quân nhu.

Còn nhỏ tuổi đã phải gánh vác nhiều thứ nên Chu Diệp vô cùng giỏi trong lĩnh vực đối nhân xử thế; bất kể đối phương nghèo khó hay giàu sang thì hắn cũng cư xử hợp tình hợp lý.

Muốn giữ Cố Cửu Tư ở lại dùng cơm thì kiên nhẫn chờ bên ngoài, nhưng nếu Cố Cửu Tư phải về thì hắn cũng chả hề giận dữ. Tiễn Cố Cửu Tư tới cổng, Chu Diệp dặn dò, "Sợ là sắp mưa to, nhớ đi đứng cẩn thận."

Cố Cửu Tư cười, "Huynh yên tâm."

Hắn nghĩ ngợi rồi nói, "Chu đại ca, hôm nay thật xin lỗi vì làm huynh phí công chờ ta."

"Không sao," Chu Diệp cười bảo, "Uyển Chi chưa sai người nấu cơm nên chẳng lãng phí gì hết."

Cố Cửu Tư biết hắn nói giỡn nên cười hành lễ với Chu Diệp xong liền thả mành xuống và chỉ thị cho Mộc Nam đánh xe rời đi. Ngựa đi chưa được vài bước, Cố Cửu Tư đột nhiên vén mành rồi hỏi, "Hiện giờ phu nhân đang ở đâu?"

"Biết ngay ngài sẽ hỏi mà." Mộc Nam cười khì khì. "Mới nãy ta sai người đi hỏi thăm, thiếu phu nhân chắc đang uống trà ở phố Cửu Phương."

Mộc Nam tốn cả đêm qua để học thuộc bản đồ Đông Đô, Cố Cửu Tư cũng ghi nhớ những đường phố quan trọng. Hắn biết Cửu Phương, đây là con phố phồn hoa nhất Đông Đô.

"Chúng ta đi đón nàng."

Cố Cửu Tư hào hứng lên tiếng, Mộc Nam thở dài vâng dạ.

Cố Cửu Tư hứng thú bừng bừng đi tới chỗ Liễu Ngọc Như, còn nàng dẫn theo Ấn Hồng uống trà trong quán. Thuyết thư tiên sinh ngồi ở đại sảnh kể chuyện kỳ thú ở Dương Châu nhưng phần lớn vẫn nói về Đông Đô.

Cả ngày nay Liễu Ngọc Như chạy ngược xuôi thăm dò giá cả nhà ở cũng như tiền thuê nhà tại Đông Đô, nàng cũng ghé xem mấy nơi.

Giá nhà ở Đông Đô gấp đôi Dương Châu, tiền thuê nhà còn xa xỉ hơn. Chủ yếu vì rất đông người tới Đông Đô, phần lớn họ là phú hào từ khắp mọi miền nên tốn chút tiền ở đây trong thời gian ngắn cũng chẳng sao.

Sau khi đi dạo một vòng, Liễu Ngọc Như phát hiện nơi bọn họ đang ở tạm ngoại trừ vẻ ngoài hơi khó coi thì các mặt khác không đến nỗi nào. Đặc biệt nếu chỉ xét vị trí thì rất gần cung điện, đi bộ chỉ tốn cỡ một khắc, về sau Cố Cửu Tư có thể ngủ nướng thêm chốc lát.

Hắn vốn là kẻ lười biếng, mỗi ngày rời giường đều như bị đòi mạng; nhất là vào mùa đông thì còn khó gọi hắn dậy hơn. Trước đây ở Vọng Đô, huyện nha của hắn có quyền lớn nhất nên hắn tuyên bố gần cuối ngày mới bắt đầu làm việc. Hiện giờ đến Đông Đô thì giờ Mẹo mỗi ngày phải lên triều; ngày đầu do mới vào Đông Đô nên hắn còn hưng phấn chứ lâu dài sẽ thành tra tấn hắn mất.

Liễu Ngọc Như suy xét nguyên ngày liền tính toán mua hẳn tòa nhà này. Tuy rằng số tiền bỏ ra không nhỏ nhưng tiền lời nửa năm qua của Hoa Dung, cộng thêm thù lao chuyến đi thu thập lương thực, cũng đủ mua một tòa nhà ở Đông Đô và còn dư lại một nửa số tiền.

Quyết định xong xuôi, Liễu Ngọc Như hơi mệt nên ngẫu nhiên chọn quán trà để vào nghỉ ngơi rồi mới về nhà.

Người xung quanh đều đang tán gẫu, toàn là bàn tán về tân triều. Hiện giờ tân triều sửa quốc hiệu thành Hoa, niên hiệu là Vĩnh Phúc. Mọi người lén thảo luận về Phạm Hiên lẫn triều thần, nhìn chung cũng không ai có bất mãn gì nhiều.

Chuyện thứ nhất Phạm Hiên làm sau ngày xưng đế là tuyên bố giảm thuế má, khiến bá tánh cực kỳ mừng rỡ. Song Liễu Ngọc Như lại ngẫm nghĩ nếu Phạm Hiên giảm thuế thì tiền của triều đình từ đâu ra? Dĩ nhiên sẽ lấy từ nơi khác.

Liễu Ngọc Như ngồi một lúc thì thấy trời âm u, nàng quay đầu nhìn thoáng qua bên ngoài rồi nói với Ấn Hồng, "Hình như trời sắp mưa?"

Ấn Hồng vừa rót trà cho nàng vừa ngẩng đầu quan sát bên ngoài, nàng ấy đề nghị, "Có vẻ vậy, hay chúng ta trở về?"

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng chỉ thị Ấn Hồng đi gọi xe ngựa. Xe ngựa của bọn họ dừng cách đây hơn ba con phố, Ấn Hồng cũng phải tốn chút thời gian để đi.

Liễu Ngọc Như từ tốn uống trà, nàng đứng dậy đi gặp người tính tiền rồi bước xuống dưới lầu.

Bên ngoài sấm động ầm ầm, giọt mưa lớn cỡ hạt đậu bắt đầu rơi xuống. Lúc Liễu Ngọc Như đi tới cửa thì trời đã đổ mưa to, nước mưa xuôi theo mái hiên làm cả trời đất trở nên nhạt nhòa. Liễu Ngọc Như đứng tại cửa, nàng thầm nghĩ lúc này chắc Ấn Hồng cũng chưa đến được chỗ xe ngựa, chỉ sợ đang đi gặp mưa to nên đang tránh mưa dưới mái hiên nào đó.

Liễu Ngọc Như cũng chẳng nóng vội, nàng đứng ở cửa ngắm nhìn màn mưa.

Nàng lặng lẽ đứng đấy, còn ở bên trong tửu lầu đối diện có một nam tử trẻ tuổi mặc quần áo đẹp đẽ quý giá đang ngồi dựa vào ghế. Y lẳng lặng nhìn người qua đường vội vã chạy tránh mưa trên phố.

Y vô cùng tuấn tú, mắt phượng môi mỏng, đường nét gương mặt sắc sảo nên lộ ra vài phần khắc nghiệt. Nhưng dù vậy vẫn chẳng ảnh hưởng đến ngũ quan đẹp bẩm sinh này, người nhìn chỉ thấy y mang theo vẻ đẹp đượm chút tà khí.

Y ngồi bên cửa sổ tửu lầu, vừa xoay tròn chiếc nhẫn ban chỉ[1] xanh biếc trên ngón tay vừa chậm rãi nói, "Không ngờ Đông Đô cũng có mưa to thế này."

Người hầu phía sau y không nói gì, căn phòng hết sức yên lặng. Lạc Tử Thương cầm chén rượu nhấp một ngụm, ánh mắt y xuyên qua màn mưa và dừng lại trên người nữ tử đứng ở cửa quán trà đối diện.

Nàng mặc áo khoác bằng lụa mỏng, áo trong màu trắng, búi mái tóc của phụ nhân. Dáng vẻ nàng khi đứng ở cửa quán trà tựa liễu rủ tháng ba tại Dương Châu, mềm mại mà mỹ lệ.

Lạc Tử Thương lẳng lặng ngắm nhìn giây lát, y chợt cất tiếng, "Có phải Cố Cửu Tư đã tới Đông Đông không?"

Người hầu đứng sau y rốt cuộc mở miệng, đáp vô cùng ngắn gọn, "Hẳn là đã tới."

Lạc Tử Thương ngẩng đầu lẩm bẩm, "Tin truyền đến từ cuối năm, cũng hơn ba tháng rồi nên chắc đã tới đây."

Y cười cười rồi bỗng nhiên nói, "Vũ Nam, mang dù lại đây cho ta."

Người hầu tên Vũ Nam không đáp lại mà lập tức đi ra ngoài. Lạc Tử Thương đứng dậy phủi phủi ống tay áo, y kiểm tra thấy ngọc bội đeo ngay ngắn và quần áo phẳng phiu mới xuống dưới lầu.

Vũ Nam đã tính tiền, đang cầm dù đứng tại cửa. Lạc Tử Thương lấy dù từ trong tay Vũ Nam và dặn, "Ngươi chờ ở đây."

Dứt lời, Lạc Tử Thương bung dù rồi bước vào trong màn mưa.

Lúc này Cố Cửu Tư đang ở trong xe ngựa mà gà gật dựa vào thành xe.

Sáng nay dậy sớm quá, lúc đó vội vã nên hắn chưa thấy gì, giờ được nhàn nhã thì cơn buồn ngủ lập tức mãnh liệt hơn. Hắn vừa tựa người vào vách xe vừa ngủ gật, thậm chí chẳng nghe thấy tiếng mưa rơi che trời lấp đất ngoài kia.

Đi không biết bao lâu thì xe ngựa ngừng đột ngột, hắn loáng thoáng nghe bên ngoài có tiếng nói chuyện. Hắn vừa mơ màng mở mắt đã thấy mành xe được cuốn lên rồi Ấn Hồng xuất hiện.

Người nàng ấy hơi ướt nhưng không đến nỗi nào, Cố Cửu Tư tỉnh ngủ hẳn và vội hỏi, "Sao chỉ có mình ngươi, thiếu phu nhân đâu?"

"Phu nhân bảo nô tỳ đi gọi xe ngựa còn ngài ấy chờ tại quán trà. Nhưng đột nhiên trời đổ mưa to, nô tỳ bị kẹt ven đường thì tình cờ gặp được cô gia." Ấn Hồng nhanh chóng giải thích.

Cố Cửu Tư cuốn mành để nhìn bên ngoài, mưa to như trút nước. Hắn đưa lưng về phía Ấn Hồng mà hỏi, "Nàng một mình đợi ngươi?"

"Vâng." Ấn Hồng cũng hơi sốt ruột. "Hôm nay chỉ có ta đi cùng thiếu phu nhân."

Cố Cửu Tư nhíu mày. Hắn nghĩ mưa to thế này mà còn bắt Mộc Nam điều khiển xe ngựa ở bên ngoài thì hơi quá đáng, nhưng để Liễu Ngọc Như một thân một mình lại khiến hắn bất an. Hắn nói, "Ngươi nói cho Mộc Nam biết địa chỉ quán trà chưa?"

"Rồi ạ," Ấn Hồng trả lời, "ở gần đây thôi, đi một chút là đến."

Lúc Cố Cửu Tư gặp được Ấn Hồng, quãng thời gian chờ đã làm Liễu Ngọc Như hơi buồn chán.

Nàng cảm thấy tính tiền xong còn quay lại thì hơi phiền bèn dựa vào cửa để chờ. Thuyết thư tiên sinh ở phía sau không nói về tình hình chính trị đương thời nữa mà kể chuyện Bạch Nương Tử. Mưa to nơi cầu Đoạn Kiều, Hứa Tiên bung dù mà đến. Cây dù có tám mươi bốn nan làm từ trúc và giấy dầu, cán màu tía, mặt trên vẽ hoa ngọc lan nở rộ. Nước mưa xuôi theo dù chảy xuống, đọng trên cây cỏ như những hạt ngọc.Liễu Ngọc Như rảnh rỗi liền duỗi tay hứng mưa, nàng bất chợt thấy một bóng người xuất hiện giữa con đường vắng vẻ.

Ban đầu không thấy rõ mặt nên nàng chẳng để ý, nhưng khi đối phương đi đến giữa đường thì diện mạo của y dần lộ rõ.

Liễu Ngọc Như thu hồi tay, bất giác cả người cứng đờ nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên.

Đối phương thấy động tác của nàng liền nhẹ nhàng cười. Y thong dong lại gần, vừa cầm dù đứng trước Liễu Ngọc Như vừa cười nói, "Liễu lão bản."

Liễu Ngọc Như bật cười cứ như chưa hề có gì xảy ra giữa hai người rồi cung kính chào lại, "Lạc công tử."

Hai người giữ im lặng, kỳ thật trong lòng đôi bên đều biết rõ mọi chuyện nhưng lại vờ vĩnh như chả biết gì. Lạc Tử Thương không nhắc tới Cố Cửu Tư mà chỉ hỏi, "Liễu lão bản cũng đến Đông Đô?"

"Ta tới Đông Đô là chuyện bình thường," Liễu Ngọc Như bình thản đáp, "nhưng không ngờ Lạc công tử bận trăm công ngàn việc ở Dương Châu mà cũng tới Đông Đô?"

"Đông Đô là chốn phồn hoa, người trong thiên hạ đều đổ về đây, Lạc mỗ dĩ nhiên không phải ngoại lệ."

Lạc Tử Thương thoáng liếc nhìn xung quanh rồi nói tiếp, "Liễu lão bản tính đi đâu, hay để Lạc mỗ tiễn một đoạn?"

"Không cần đâu." Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn về phía màn mưa. "Người nhà sắp tới nên ta đứng đây chờ. Nếu Lạc công tử bận việc thì thiếp thân sẽ không quấy rầy."

"Ta hiện tại không bận gì cả."

Lạc Tử Thương đi đến bên cạnh Liễu Ngọc Như, y gập dù lại rồi nhã nhặn nói, "Mới tới Đông Đô đã gặp cố nhân, trong lòng tại hạ rất đỗi vui mừng. Vì vậy muốn cùng Liễu lão bản chờ người nhà, tiện thể trò chuyện đôi ba câu."

"Hình như giữa ta và Lạc công tử không có chuyện để nói."

Liễu Ngọc Như thu hồi vẻ mặt tươi cười rồi lẳng lặng nhìn màn mưa, "Lạc công tử vào quán uống hai chén trà, ngắm trận mưa to này ở Đông Đô, vẫn thú vị hơn là trò chuyện với một phụ nhân như ta."

"Sao lại không có gì để nói?"

Lạc Tử Thương khẽ cười, thanh âm y rất trầm khiến nó mang theo sự tối tăm khó diễn tả, "Sẽ khá thú vị nếu chúng ta tâm sự phương thức Liễu lão bản đã dùng tại Dương Châu để luồn lách lệnh cấm tăng giá lương thực của ta."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như không lên tiếng mà quay đầu về phía Lạc Tử Thương rồi chăm chú nhìn hắn. Lạc Tử Thương cười vui vẻ, chẳng hề có chút tức giận, y tiếp tục nói, "Tại hạ thật lòng muốn học hỏi, tuyệt đối không có ý trách cứ."

"Nếu Lạc công tử hỏi câu này thì dĩ nhiên đã biết tường tận." Liễu Ngọc Như vẫn giữ sắc mặt bình tĩnh. "Sau khi ta rời đi, bắt người còn sót lại và tra khảo một chút thì chẳng phải sẽ hiểu ư? Còn hỏi ta làm gì."

"Rốt cuộc không phải chính mình làm thì sợ có nhiều chi tiết người đấy cũng chẳng rõ."

Lạc Tử Thương cúi đầu nhìn cây dù trong tay. Hoa lan trên dù còn dính nước, y lấy khăn lụa từ trong tay áo ra rồi nhẹ nhàng lau trên hoa lan, miệng chuyển chủ đề, "Có điều Liễu lão bản không muốn nói thì thôi vậy. Hay chúng ta nói chuyện khác nhé, nghe bảo Liễu lão bản đang tìm người Liễu gia?"

"Không có." Nghe Lạc Tử Thương đề cập người nhà, giọng Liễu Ngọc Như tức khắc trở nên lạnh lùng.

Lạc Tử Thương khẽ cười, "Không cần căng thẳng, ta chỉ thuận miệng hỏi thôi. Nếu Liễu lão bản nhờ thì biết đâu ta có thể giúp một tay?"

"Không cần." Liễu Ngọc Như lạnh nhạt nói, "Ta không hòa thuận với người nhà nên chẳng có mong muốn tìm họ, làm phiền Lạc công tử nhọc lòng rồi."

"Thế thôi vậy." Giọng Lạc Tử Thương đầy vẻ tiếc nuối.

Vừa dứt lời, xe ngựa của Cố Cửu Tư lộc cộc tiến đến. Liễu Ngọc Như đã thấy xe ngựa từ xa, nhìn hoa văn trên xe là nàng nhận ra ngay cỗ xe thuộc về Cố gia, thế nên khuôn mặt lập tức sáng ngời. Lạc Tử Thương âm thầm quan sát nàng, chậm rãi nói, "Suy cho cùng duyên phận giữa ta và Liễu lão bản cũng không nông cạn, nhưng mấy lần gặp gỡ vẫn chưa biết tên Liễu lão bản. Xin hỏi quý danh của Liễu lão bản là gì?"

"Chúng ta không thân quen, Lạc công tử chẳng cần biết khuê danh[2] của ta cũng được."

Trong lúc hai người nói chuyện, xe ngựa đã dừng ở cửa. Cố Cửu Tư cầm dù rồi vén mành lên và nhảy xuống từ trên xe ngựa. Hắn nhanh chân tới trước mặt Liễu Ngọc Như, vừa che dù cho Liễu Ngọc Như vừa hớn hở bảo, "Ngọc Như, hôm nay mưa lớn ghê. May ta đến đón nàng chứ không nàng biết xoay xở thế nào. Đi thôi, ta đưa nàng về nhà."

Liễu Ngọc Như im lặng cười tủm tỉm nghe hắn tự tranh công. Cố Cửu Tư thấy ánh mắt nàng nhìn thấu mình liền xấu hổ ho nhẹ một tiếng. Một tay hắn cầm dù cho Liễu Ngọc Như, tay kia quàng lên vai nàng để tay áo hắn chắn mưa cho nàng; hắn che chở nàng như vậy suốt đoạn đường đến xe ngựa.

Cố Cửu Tư không để ý Lạc Tử Thương, Liễu Ngọc Nhu cũng cố tình chẳng lên tiếng cáo biệt y. Lạc Tử Thương híp mắt dõi theo bóng dáng bọn họ, chờ hai người đến chỗ xe ngựa thì y bỗng cất tiếng, "Liễu Ngọc Như!"

Mọi người dừng bước, lúc này Cố Cửu Tư mới chú ý tới sự tồn tại của Lạc Tử Thương. Hắn quay đầu lại, nghi hoặc nhìn về phía y.

Đôi mắt Lạc Tử Thương chỉ hướng về Liễu Ngọc Như, nàng nhíu mày nhìn y. Lạc Tử Thương mỉm cười, y bung dù đến trước mặt hai người rồi gập dù lại. Cả người y ướt đẫm trong cơn mưa nhưng y hoàn toàn chẳng bận tâm, chỉ trao dù cho Liễu Ngọc Như và cười nói, "Đời này khó quên ơn đưa dù."

Liễu Ngọc Như không nói gì, Lạc Tử Thương thấy nàng bất động liền ung dung đặt dù trên xe ngựa. Sau đó y khom mình hành lễ tựa như đây là lần đầu tiên hai người gặp mặt rồi cung kính tự giới thiệu, "Liễu tiểu thư, tại hạ là Lạc Tử Thương."

Mặt Cố Cửu Tư biến sắc, Lạc Tử Thương xoay người đi về phía tửu lầu.

"Công tử..." Mộc Nam lo lắng cất tiếng.

Cố Cửu Tư không đáp trả, hắn xoay người lại bình thản nói với Liễu Ngọc Như, "Nàng đừng đứng trong mưa, vào xe ngựa đi."

Liễu Ngọc Như biết Cố Cửu Tư đang không vui nên chẳng dám nhiều lời, chỉ biết gật đầu đồng ý rồi lên xe ngựa theo lời hắn.Cố Cửu Tư che dù cho nàng đi vào xe ngựa, sau đấy hắn cũng bước lên theo.

Lúc đứng trên xe, hắn cảm thấy chân giẫm phải cái gì liền cúi đầu nhìn. Đập vào mắt hắn là chiếc dù vẽ hoa lan sinh động như thật, nếu bung dù trong mưa sẽ càng tô điểm cho hoa.

Cố Cửu Tư trầm mặc trong giây lát, hắn bỗng khom lưng nhặt lên cây dù. Trong lúc mọi người chưa kịp phản ứng, hắn đột ngột ném dù về phía Lạc Tử Thương!

Hắn ra tay quá nhanh khiến chả ai đề phòng kịp, chiếc dù nện cái "cộp" vào đầu Lạc Tử Thương. Lạc Tử Thương bị đập đầu khiến chân bước lảo đảo, y dùng khuôn mặt lạnh tanh quay đầu lại nhìn. Cố Cửu Tư đứng trên xe ngựa, tay cầm dù, miệng cười cười, "Lạc công tử, lần sau gặp mặt cảm phiền nhớ gọi nàng là Cố phu nhân."

Lạc Tử Thương không trả lời, vẻ mặt y lạnh lùng. Mặt mũi Cố Cửu Tư tối sầm, hắn quát khẽ, "Hễ ta bắt gặp ngươi đưa đồ linh tinh cho phu nhân ta thì sẽ đánh ngươi một trận!"

Dứt lời, Cố Cửu Tư gập dù lại rồi cúi đầu và vén rèm đi vào xe ngựa.

Ấn Hồng lẫn Liễu Ngọc Như đều ngồi trong xe, bọn họ nghe thấy hết chuyện nãy giờ nên đang mím môi nhịn cười.

Cố Cửu Tư ngồi xuống, vừa thở phì phò vừa nghiêng đầu chẳng chịu nói gì.

Lúc xe ngựa bắt đầu di chuyển, Cố Cửu Tư dường như cảm thấy đập một cú chưa đủ bèn nghĩ ngợi rồi cầm dù của mình lên, xốc mành, và định ném nó đi.

Liễu Ngọc Như vội vàng cầm tay Cố Cửu Tư mà khuyên nhủ, "Thôi thôi, đập một lần còn được chứ đến lần thứ hai lại thành vô lý. Chàng mới thăng quan tiến chức, đừng để hôm nay làm quan, mai lại thu được sổ con tố cáo chàng đánh người trên phố."

Liễu Ngọc Như lấy cây dù trong tay Cố Cửu Tư đưa cho Ấn Hồng rồi nói tiếp, "Huống chi đánh y cũng được nhưng dù nhà mình là loại tốt, giá đắt lắm đấy."

"Nàng nhìn cái bộ dạng tiểu bạch kiểm của y kìa!" Cố Cửu Tư càng nghĩ càng giận. "Ta ở ngay đây mà y còn dám làm mấy chuyện đó, bộ tưởng ta là quả hồng mềm chắc? Chẳng lẽ nàng không biết tên y là Lạc Tử Thương? Còn cần y giới thiệu bản thân à? Ta thấy y rắp tâm muốn gây sự, bụng đầy ác ý, quấy rối nàng ngay trước mặt ta!"

Cố Cửu Tư chọc cười Liễu Ngọc Như, nàng lấy khăn từ bên cạnh rồi vừa lau khô tay cho hắn vừa khuyên giải, "Ta chỉ mới gặp y hai lần, hôm nay là lần thứ ba, ta còn đã gả cho chàng thì sao y có thể coi trọng ta chứ?"

Liễu Ngọc Như cúi đầu, ôn hòa nói, "Y nhằm vào chàng đấy, chàng nghĩ y không biết chàng ư? Kể cả hai người không quen thì y chắc chắn biết chàng là tướng công của ta, chàng vừa xuất hiện là y biết ngay. Y cố tình chọc tức chàng thôi."

"Ai quan tâm ý đồ của y chứ." Cố Cửu Tư lập tức nói, "Lần sau y còn làm phiền nàng thì ta chả thèm chức quan này nữa, ta sẽ đánh nát mặt y rồi gói ghém gửi y về Dương Châu! Để xem y còn dám ở đây bỡn cợt không!"

Ấn Hồng nhịn không được mà khẽ bật cười thành tiếng, Liễu Ngọc Như oán trách liếc nàng ấy một cái. Ấn Hồng nhanh tay cúi đầu rót trà, Cố Cửu Tư trừng mắt với nàng ấy, "Cười cái gì mà cười? Buồn cười lắm à?! Ngươi bỏ lại thiếu phu nhân của mình ở đó, làm nàng gặp phải yêu râu xanh, ngươi không biết xấu hổ mà còn dám cười?"

"Cô gia, ta xin lỗi, ta sai rồi." Ấn Hồng nhanh nhẹn nhận sai.

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư muốn trút giận lên Ấn Hồng bèn vội chen ngang, "Hôm nay lên triều thế nào? Bệ hạ đối xử với chàng ra sao?"

Nhắc đến chuyện này rốt cuộc khiến Cố Cửu Tư hạ hỏa. Hắn uống ngụm trà, giọng nói mang theo chút kiêu ngạo, "Bệ hạ khá tốt với ta. Đại thái giám Trương Phượng Tường thân cận với ngài còn tự mình chúc mừng nên ta coi như cũng là sủng thần của thiên tử."

Liễu Ngọc Như thấy dáng vẻ Cố Cửu Tư như vậy liền giơ tay chọc chọc đầu hắn, "Đừng quá kiêu ngạo, đây chỉ là thành tích nhỏ, con đường mai sau còn dài lắm."

"Sao lại là thành tích nhỏ?" Cố Cửu Tư bất mãn. "Nàng từng thấy thị lang nào trẻ tuổi như ta chưa? Thành tích này của ta," Cố Cửu Tư dang rộng cánh tay, khoa tay múa chân mà nói, "là siêu siêu siêu siêu bự."

Liễu Ngọc Như thật chịu thua hắn, nàng liếc nhìn Ấn Hồng đang cúi gằm đầu để ráng nhịn cười; nàng không thể giáo huấn Cố Cửu Tư trước mặt người ngoài. Tiếng mưa rơi bên ngoài nhỏ dần, Ấn Hồng nhanh nhảu bảo, "Cô gia, phu nhân, ta ra ngoài trước, hai người cứ trò chuyện đi."

Nói rồi Ấn Hồng liền rời khỏi thùng xe. Khi bên trong chỉ còn lại Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư, Liễu Ngọc Như mới nói, "Đừng quá đắc ý, thiên hạ còn nhiều người lợi hại lắm."

"Ta biết, ta biết," Cố Cửu Tư thở dài, "ta khoe khoang một chút còn không phải vì hy vọng nàng khen ta sao?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền dừng lại suy nghĩ một chút. Nàng cảm thấy Cố Cửu Tư nói cũng đúng, xưa nay hắn luôn cư xử có chừng mực ở bên ngoài. Vì thế nàng cười nói, "Đây là ta không đúng. Ta sợ chàng kiêu ngạo tự mãn quá mức, nhưng nếu trong lòng chàng đã hiểu rõ vậy để ta khen chàng nhé. Người có bản lĩnh như chàng đúng là rồng phượng giữa loài người."

"Thật à?" Cố Cửu Tư nhướn mày làm như không tin lời nàng.

Liễu Ngọc Như vừa uống ngụm trà vừa cười, "Ta phê bình thì chàng mất vui, ta khen ngợi thì chàng chẳng tin. Giờ chàng muốn ta phải làm sao?"

"Ta chỉ muốn biết hiện giờ mọi thứ tốt đẹp như vậy," Cố Cửu Tư ghé đầu trước mặt Liễu Ngọc Như, "nàng còn thấy tiếc nuối khi gả cho ta không?"

Lời này khiến Liễu Ngọc Như ngước nhìn hắn. Khuôn mặt trẻ tuổi áp sát nàng, nhìn qua thì thấy đầy nét vui đùa nhưng trong ánh mắt lại tràn ngập sự nghiêm túc.

Liễu Ngọc Như chăm chú nhìn hắn, lát sau nàng từ tốn cười, "Dù hiện giờ chàng không có tiền đồ như vậy thì ta cũng chẳng thấy tiếc nuối."

"Nói về cuộc hôn nhân này," Liễu Ngọc Như cầm chén trà, nghiêm túc nghĩ, "dường như chẳng bao lâu sau ngày gả cho chàng, ta đã cảm thấy không có gì đáng tiếc."

"Hóa ra nàng đã thích ta từ lâu à!" Cố Cửu Tư bỗng giác ngộ chân lý.

Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười, "Chàng lại tự dát vàng lên mặt rồi."

Cố Cửu Tư thấy nàng cười liền nhanh như chớp thò đầu lại gần và hôn nàng cái chụt. Liễu Ngọc Như đã quen chiêu trò đánh lén của hắn, chỉ đành chịu thua liếc hắn một cái. Cố Cửu Tư lùi lại rồi ngồi xuống, "Nghe nàng nói vậy ta yên tâm hơn nhiều."

"Sao chàng lại không yên tâm?"

Liễu Ngọc Như thấy nỗi bất an của hắn hơi kỳ lạ. Với nàng mà nói, đã thành thân thì còn lo lắng gì nữa?

Chưa kể người khác sẽ không coi trọng nàng, mà dù có chăng nữa thì sao nàng đáp lại được?

Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như ngây thơ quá đỗi liền thở dài, "Thật ra ta chẳng định nói với nàng chuyện này, đáng lẽ ta nên thường xuyên nói nàng không tốt thì bảo đảm nàng sẽ chả rời bỏ ta. Nhưng ngẫm đi ngẫm lại, ta phải nói thật với nàng thôi."

Cố Cửu Tư ăn nói đứng đắn như vậy làm Liễu Ngọc Như hơi căng thẳng. Cố Cửu Tư cầm tay nàng, vừa ngắm nhìn nàng vừa nghiêm túc nói, "Sẽ có rất nhiều người thích nàng."

Liễu Ngọc Như ngẩn người nhìn Cố Cửu Tư, ánh mắt hắn chẳng hề có chút thổi phồng. Hắn lặng lẽ nhìn nàng, "Nàng là một cô nương tốt, dung mạo xinh đẹp, tính cách cũng đẹp, biết kiếm tiền, có chính kiến riêng, ai gặp đều nhịn không được mà đưa mắt nhìn. Bất kể trước kia có người thích nàng hoặc từng thổ lộ với nàng hay không thì ta biết về sau nhất định sẽ có rất nhiều người thích nàng."

Liễu Ngọc Như lắng nghe Cố Cửu Tư nói, trong lòng vừa khổ sở lại vừa vui sướng.

Từ nhỏ đến lớn đây là lần đầu tiên có người thành khẩn khen ngợi nàng như vậy; thẳng thắn bảo nàng tốt, thẳng thắn nói thích nàng, những lời của hắn khiến mũi nàng không khỏi cay cay.

"Ta đâu có tốt đẹp như lời chàng nói?" Liễu Ngọc Như cúi đầu bật cười. "Người yêu ở trong mắt chàng cũng hóa thành Tây Thi mất rồi."

Cố Cửu Tư cười cười. Hắn cầm tay nàng rồi cúi đầu hôn lên mu bàn tay và dịu dàng nói, "Bây giờ nàng chưa hiểu, về sau nàng sẽ hiểu."

"Nói cứ như chàng lớn tuổi hơn ta nhiều ấy." Liễu Ngọc Như tức giận liếc hắn một cái sắc lẻm.

Cố Cửu Tư ngồi cạnh nàng, hắn ôm nàng vào lòng và trêu đùa, "Hơn hai tuổi vẫn là hơn, nào, gọi Cửu Tư ca ca đi."

Mặt Liễu Ngọc Như đỏ ửng, nàng chẳng chịu đáp lại hắn. Cố Cửu Tư nâng cằm nàng lên, Liễu Ngọc Như liền duỗi tay đẩy hắn. Cố Cửu Tư quyết đoán giữ chặt tay nàng, hắn ôm eo nàng và đè nàng lên thành xe rồi cúi đầu thả một nụ hôn.

Hắn nhẹ nhàng liếm môi nàng, khàn khàn bảo, "Ngoan nào, gọi ca ca nhé?"

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Lạc Tử Thương: Ai cũng là người có uy tín và danh dự, làm ơn đừng động tay chân khi chỉ mới nói một câu không hợp ý nhau được không? Lần đầu gặp mặt đã đánh ta thì có phải hơi quá đáng?

Cố Cửu Tư: Mọi người đều là người tốt, chỉ mình ngươi xấu xa.

Chú thích

[1] Nhẫn đeo ở ngón cái.

[2] Tên họ thời con gái, khi Liễu Ngọc Như chưa lấy chồng.

-----------

Ban đầu Liễu Ngọc Như còn giãy giụa đôi chút nhưng sau lại phát hiện sức mạnh hai người chênh lệch quá lớn, nàng cũng sợ ồn ào sẽ khiến người ngoài để ý nên chả dám động đậy.

Tim nàng đập nhanh như bay, tai nàng chỉ nghe được tiếng lộc cộc của xe ngựa. Lúc đầu chỉ là những nụ hôn trêu đùa nhưng sau một hồi động chạm thì bầu không khí nóng đến thiêu đốt.

Cố Cửu Tư không nỡ buông nàng ra, Liễu Ngọc Như chẳng dám hó hé tiếng nào, chỉ biết cứng người mà chờ đợi động tác tiếp theo của hắn.

Cố Cửu Tư cũng cảm thấy chuyện tiến triển hơi xa thành thử đâu dám quá đáng, nhưng tay hắn không buông được nên dứt khoát ôm nàng rồi để nàng ngồi trên đùi mình.

Liễu Ngọc Như hoảng hốt, nàng lo Ấn Hồng hay Mộc Nam xốc mành đi vào nên cứ nhìn chằm chằm màn xe. Cố Cửu Tư lại chẳng quan tâm, hắn nhắm nghiền mắt và dùng đầu lưỡi cảm nhận sự ấm áp ngọt ngào từ nàng.

Vào những lúc thế này, hai người rõ ràng thấu hiểu sự khác biệt giữa nam nhân và nữ nhân. Ở khoảnh khắc hiện tại, Liễu Ngọc Như vừa mềm mại vừa mảnh mai tựa đóa hoa xinh đẹp run rẩy nở rộ giữa mưa gió, cố gắng tiếp nhận mọi thứ từ đối phương.

Dáng vẻ này càng khiến Cố Cửu Tư yêu thích tới mức không muốn buông tay. Cố Cửu Tư cảm giác môi lưỡi hơi đau nên nghĩ cũng đến lúc ngừng lại rồi, nhưng lúc hắn thối lui, Liễu Ngọc Như nhịn không được mà khẽ rên một tiếng. Đầu óc hắn nóng lên, bàn tay vốn định dừng lại bắt đầu cởi bỏ quần áo nàng theo bản năng. Liễu Ngọc Như phát giác ý đồ của Cố Cửu Tư thì tức khắc hoàn hồn, nàng bắt lấy tay Cố Cửu Tư và căng thẳng nhìn hắn.

Sự kiên định này đánh thức vài phần lý trí trong Cố Cửu Tư, hắn đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như. Đôi mắt nàng vẫn đang ngậm nước, sắc mặt hàm chứa ý xuân hoà lẫn với chút lo sợ. Cố Cửu Tư biết mình hù dọa nàng mất rồi, người hắn liền cứng đờ. Mất một lúc lâu hắn mới có thể dùng lý trí khống chế bản thân mà chỉ ôm lấy nàng rồi im lặng vùi đầu vào vai nàng.

Mãi hắn mới có vẻ bình tĩnh lại, hắn khàn khàn cất tiếng, "Ta không nên đùa nghịch kiểu này với nàng."

Liễu Ngọc Như cúi đầu, lí nhí đáp, "Ừm."

Nàng giơ tay vuốt lưng Cố Cửu Tư, thấy hắn vẫn cúi đầu bất động liền không khỏi đau lòng, "Chàng khó chịu à?"

Cố Cửu Tư thì thào ậm ừ. Sau một hồi, hắn ngẩng đầu lên rồi hít sâu một hơi và cười khổ sở, "Giai nhân trong ngực thì thần tiên cũng chẳng thể cầm lòng, Liễu Hạ Huệ[1] hẳn phải chật vật lắm mới làm nổi."

Liễu Ngọc Như đỏ mặt, nàng nhỏ giọng mắng, "Chỉ biết nói hươu nói vượn."

Cố Cửu Tư khẽ thở dài, không nói gì thêm. Liễu Ngọc Như thấy hắn tinh thần sa sút liền trầm mặc giây lát rồi thì thầm vài câu bên tai hắn.

Đôi mắt Cố Cửu Tư tức khắc sáng lên, hắn ôm chặt cái eo nhỏ của Liễu Ngọc Như và hạ thấp giọng nói, "Ngọc Như, nàng thật tốt."

Dứt lời, Cố Cửu Tư ló đầu ra dặn dò Mộc Nam, "Ngươi chạy về nhà trước để nấu nước nóng đi, thiếu phu nhân cần tắm rửa và thay quần áo."

Mộc Nam tuân lệnh, hắn cũng không nghĩ lung tung, chỉ cho rằng Liễu Ngọc Như đã dính mưa ướt. Hắn ngừng xe ngựa, giao phó cho Ấn Hồng rồi chạy về nhà trước.

Sau khi Mộc Nam rời đi, Liễu Ngọc Như thì thào, "Chàng định làm gì vậy?"

Cố Cửu Tư chỉ cười mà không trả lời, trông hắn hưng phấn lạ thường.

Xe ngựa đi rất ổn định nên tất nhiên tốc độ chậm hơn hẳn. Vừa tới cổng Cố phủ, Cố Cửu Tư lập tức xốc mành đi ra ngoài. Hiện giờ mưa đã tạnh được một lúc, hắn nhảy từ trên xe ngựa xuống rồi vươn tay đỡ Liễu Ngọc Như.

Đôi mắt sáng lấp lánh của hắn không thể che giấu sự cao hứng. Liễu Ngọc Như xuống xe xong, Cố Cửu Tư lập tức kéo nàng đi về phía phòng ngủ. Hắn vừa đi vừa bảo Ấn Hồng, "Ngươi nói lại với cha mẹ ta rằng đừng chờ chúng ta ăn cơm chung. Chúng ta có chuyện cần thảo luận, không cho ai quấy rầy hết..."

Liễu Ngọc Như nghe hắn mở lời nhưng không nói trọn vẹn thì cúi đầu chẳng dám nói gì. Thấy Ấn Hồng ngớ ra chưa chịu đi, Liễu Ngọc Như vẫy vẫy tay và thì thầm với nàng ấy, "Đi đi."

Ấn Hồng giờ mới phản ứng lại, nàng ấy nhanh chân rời đi.

Cố Cửu Tư kéo Liễu Ngọc Như vào phòng ngủ, hắn đè nàng lên tường, miệng hôn nàng tay khóa cửa. Sau đấy hắn dắt nàng vào phòng tắm.

Liễu Ngọc Như khuyên can, "Chàng đừng nóng vội, đi chậm thôi, không cần gấp..."

Lúc Ấn Hồng trở về bẩm báo, nàng ấy ngừng bước trước cửa. Nàng ấy ngẩn người rồi bỗng hoàn hồn, nhanh chóng lui ra ngoài đứng canh ở cửa sân không cho ai đi vào.

Giang Nhu và Cố Lãng Hoa đang dùng bữa ở phòng ăn, Cố Lãng Hoa cau mày nghi ngờ, "Chuyện gì quan trọng tới mức không thể ăn cơm rồi mới thảo luận?"

Giang Nhu cũng thấy kỳ lạ bèn dò hỏi hạ nhân, "Lúc công tử về nhà, trông tâm trạng nó thế nào?"

Hạ nhân bật cười, thành thật trả lời, "Cực kỳ hứng chí."

Tính tình Cố Cửu Tư con nít, không hề che giấu buồn vui. Giang Nhu nghe vậy liền biết chả phải chuyện quan trọng, bà cười nói, "Vậy không cần chúng ta xen vào, coi bộ là chuyện tốt."

"Biết đâu Cửu Tư được làm quan lớn?" Tô Uyển nhẹ nhàng lên tiếng.

Cố Lãng Hoa khẽ hừ một tiếng, Giang Như cười, "Chắc là vậy."

Cố Cửu Tư hành hạ nàng tới tận đêm khuya, Liễu Ngọc Như hoàn toàn kiệt sức. Sau đấy nàng bị cái bụng đói ùng ục đánh thức.

Nàng nhớ đến thân thể mình liền cảm thấy mệt mỏi. Cố Cửu Tư lờ đờ tỉnh giấc, thấy Liễu Ngọc Như thức bèn mơ màng hỏi, "Sao nàng không ngủ?"

Liễu Ngọc Như dựa vào người Cố Cửu Tư rồi ngước mắt nhìn hắn, nàng thỏ thẻ, "Ta đói bụng."

Đây là việc xưa nay nàng chưa từng làm bao giờ. Thế mà vào giờ phút này lại giống một tiểu cô nương ngô nghê than đói bụng với người khác rồi dùng ánh mắt trông mong nhìn Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư ngẩn ngơ, hắn nhìn ánh mắt hơi ấm ức của Liễu Ngọc Như mà bật thốt, "Ta cũng đói."

Liễu Ngọc Như: ...

Lời này làm Liễu Ngọc Như tỉnh táo lại. Sao nàng có thể giống một đứa trẻ mà đột nhiên trông cậy Cố Cửu Tư sẽ nấu cho nàng ăn?

Mặt nàng ửng đỏ, nàng khẽ bảo, "Để ta đi nấu bát mì." Nói rồi nàng định đứng dậy.

Nghe câu này của Liễu Ngọc Như, Cố Cửu Tư mới chậm chạp hiểu ra; những gì Liễu Ngọc Như nói ban nãy kỳ thật là đang ngóng trông hắn hành động đáp lại. Cố Cửu Tư vội vàng đè nàng nằm xuống, hắn nói lời đền bù, "Ta hiểu mà, nàng cứ nằm nghỉ đi, để ta nấu cho."

Liễu Ngọc Như vốn mệt nên khi hắn cản lại, nàng cũng không có sức ngồi dậy. Nàng nằm trên giường thì thào, "Mấy giờ rồi?"

Cố Cửu Tư thoáng ngước đầu nhìn bên ngoài, hắn nghĩ nghĩ rồi nói, "Ngoài kia im ắng vậy chắc cũng không còn sớm, mọi người hẳn đi ngủ hết rồi."

"Mọi người đã ngủ mà chúng ta còn gọi dậy thì có phải hơi quá đáng không?"

"Đừng lo," Cố Cửu Tư xua xua tay, "để ta đến nhà bếp xem còn gì ăn không rồi mang về là được."

Liễu Ngọc Như gà gật, nàng dựa vào trên giường mà nói, "Ta chợp mắt một lát."

Cố Cửu Tư đáp lại một tiếng rồi mặc thêm áo khoác và đi ra ngoài.

Bây giờ là đêm khuya nên hành lang dài vắng tanh. Cố Cửu Tư vào nhà bếp tìm tới tìm lui nhưng phát hiện chẳng còn thức ăn sót lại. Hắn cân nhắc trong chốc lát, Liễu Ngọc Như đói vậy thì ít nhất phải làm gì đó cho nàng ăn. Có sai người nấu cũng không biết khi nào xong nên hắn vừa suy nghĩ vừa nhìn sợi mì trong ngăn tủ và quyết định sẽ nấu bát mì.

Muốn nấu mì phải nhóm lửa trước. Củi nằm ngay cạnh bệ bếp, cỏ khô cũng ở gần đấy, mồi lửa trong ngăn tủ; Cố Cửu Tư tính toán xong liền bắt tay vào làm ngay.

Đầu tiên là chuẩn bị nguyên liệu; sợi mì, nước, trứng gà.

Sau đó là nhóm lửa. Hắn đã học kỹ năng này hồi hai người chạy trốn đến U Châu; hắn thành thạo chất củi, dùng mồi lửa đốt cỏ khô, chẳng mấy chốc lửa bốc lên. Hắn ngồi xổm xuống để quạt bếp lò, khi khói dày đặc thì nhanh tay bắc nồi nước lên bếp. Có nước rồi, Cố Cửu Tư liền bỏ mì vào. Sợi mì chẳng có gì thay đổi giữa nồi nước lạnh băng, Cố Cửu Tư vừa nhìn vừa nhíu mày. Hắn cảm thấy trông hơi khác hình ảnh sợi mì ở trong nước mà hắn nhớ.

Nhưng hắn nghĩ biết đâu vì chưa nấu chín, thế nên hắn xoay người đi lấy trứng gà. Cầm trứng gà trên tay, hắn rầu thối ruột. Bỏ trứng vào lúc nào? Nên bỏ vào theo kiểu gì?

Hắn do dự một lát rồi quyết định không nghĩ nhiều nữa, cứ đập thẳng trứng gà vào là được.

Cố Cửu Tư giơ tay đập trứng gà lên bệ bếp, quả trứng vỡ tung; lòng trứng dính đầy bếp, còn bắn cả lên tay hắn.

Cố Cửu Tư hoảng sợ, hắn biết mình dùng sức quá lớn. Thế là hắn lấy quả trứng khác rồi nhẹ nhàng gõ. Trứng không vỡ, hắn tăng thêm sức; trứng vẫn không vỡ, hắn lại dùng sức để đập.

Nát bấy.

Lòng trắng trứng chảy ra, Cố Cửu Tư cuống quá bèn vội vã bỏ vào nồi. Lòng trắng trộn chung với vỏ trứng ngưng đọng thành hỗn hợp màu trắng trong nồi, nhưng lòng đỏ vẫn chưa ra khỏi vỏ. Cố Cửu Tư nhanh tay bóp nát trứng gà thành nhiều mảnh vụn, hắn thấy sợi mì dính vào nhau bèn mau chóng cầm đũa trộn đều hai thứ lại.Sau một hồi náo loạn, Cố Cửu Tư mới thấy mì hắn nấu hơi giống mì hắn từng ăn. Hắn sợ chưa chín nên cứ chờ hoài, chốc chốc lại nếm thử; cứ như vậy rốt cuộc mì cũng chín. Nấu nướng xong xuôi, hắn do dự giây lát rồi bỏ thêm chút muối và canh mới bưng trở về phòng.

Liễu Ngọc Như trong lúc chờ đã ngủ mất vì đói bụng, nghe tiếng cửa mở nàng bèn mở to mắt. Cố Cửu Tư mở cửa đi vào, tay bưng một bát mì cùng hai đôi đũa và một cái chén nhỏ. Hắn dùng chân đóng cửa lại rồi nhìn về phía Liễu Ngọc Như.

"Ô," hắn ngạc nhiên, "nàng dậy rồi à?"

Liễu Ngọc Như lờ đờ đáp lại rồi ngồi dậy. Cố Cửu Tư đứng cạnh bàn, chia mì từ bát vào chén nhỏ, hắn vừa làm vừa nói, "Nhà bếp không có ai nên ta nấu bát mì."

"Chàng biết nấu mì?" Liễu Ngọc Như hơi kinh ngạc.

Cố Cửu Tư thoáng chột dạ, hắn lí nhí đáp, "Biết chút chút."

Liễu Ngọc Như dõi theo Cố Cửu Tư chia mì rồi rời giường và đi đến cạnh bàn.

Bát mì này trông cực kỳ đáng sợ; lòng trắng cùng vỏ trứng trộn lẫn với sợi mì, có thể nói đây là bát mì dị dạng nhất nàng từng thấy.

Nhưng nàng vẫn giữ im lặng. Cố Cửu Tư trước giờ chưa từng đụng tay vào việc nhà, có thể nấu một bát mì cho nàng vào giữa đêm đã là hết sức nỗ lực.

Cố Cửu Tư chia thức ăn xong, hắn đỡ Liễu Ngọc Như ngồi xuống và thấp thỏm bảo, "Lần đầu ta nấu mì, về sau sẽ nấu ngon hơn."

Liễu Ngọc Như mỉm cười, "Không sao, nếu ăn không ngon thì sau này ta nấu cho chàng."

Lời này làm Cố Cửu Tư sung sướng lắm nhưng hắn vẫn nói, "Ta có thể học, ta học gì cũng lẹ hết."

Hai người vừa trò chuyện vừa chia đũa cho nhau. Phu thê ngồi chung một bàn, cùng nhau ăn món mì do Cố Cửu Tư nấu.

Bát mì này không quá dở, chỉ là món mì bình thường có vị mặn nhẹ của muối. Nhưng bất kể thế nào, chí ít nó đã được nấu chín và Liễu Ngọc Như thấy vậy là đủ rồi.

"Có ngon không?" Cố Cửu Tư thấp thỏm hỏi.

Liễu Ngọc Như đang ăn giữa chừng, nàng ngước mắt nhìn hắn và vui vẻ nói, "Ngon, cho ta ăn mỗi ngày đều được."

Câu trả lời của nàng cổ vũ tinh thần Cố Cửu Tư, hắn nhất thời cảm thấy bản thân chắc có thiên phú bếp núc liền tuyên bố, "Thế này đã là gì, mai sau ta học nấu mấy món chính để nàng mở rộng tầm mắt."

Liễu Ngọc Như cười không ngớt. Hai người vừa ăn vừa tán gẫu; một bát mì, một ngọn đèn đã đủ khiến lòng người vô cùng hạnh phúc.

Vì đã ngủ một giấc nên tinh thần cả hai rất sảng khoái, Liễu Ngọc Như thẳng thắn chia sẻ dự định của mình, "Ta tính mua đứt tòa nhà này, trang hoàng lại rồi ở lâu dài. Ta cũng cho người bắt đầu dọn Hoa Dung về đây."

"Ta có giúp được gì không?"

"Chuyện này ta lo được." Liễu Ngọc Như lắc đầu nhưng nàng chợt nghĩ tới một chuyện bèn mím môi cười. "Về sau đừng bỏ thêm vỏ trứng."

"Được," mặt Cố Cửu Tư ửng đỏ, hắn vẫy vẫy tay, "chuyện nhỏ, ta đã nhớ."

"À, còn nữa," Liễu Ngọc Như nghĩ ngợi rồi nói tiếp, "lần này đảm bảo Lạc Tử Thương đến Đông Đô vì muốn thương lượng gì đó với triều đình, chàng đừng kích động."

"Ừ, được." Cố Cửu Tư gật đầu trả lời. "Nàng yên tâm, lòng ta hiểu rõ vấn đề này."

Hai người hàn huyên trong chốc lát rồi lại nằm xuống ngủ. Một canh giờ sau, Cố Cửu Tư phải dậy để vào cung.

Hắn mới ngủ say mà bị người đánh thức nên hơi bất mãn, thế là làu bàu một tiếng rồi lật người ôm Liễu Ngọc Như mà ngủ tiếp.

Mộc Nam không dám to tiếng, chỉ đứng bên ngoài khe khẽ gọi hắn; thấy hắn không đáp lại, Mộc Nam liền luống cuống. Chưa được bao lâu, Cố Cửu Tư nghe tiếng đập cửa dứt khoát rành mạch vang lên, theo sau là giọng nói ôn hòa của Diệp Thế An, "Cửu Tư, rời giường để lên triều nào."

Âm thanh này làm Liễu Ngọc Như bừng tỉnh.

Nàng đột ngột mở mắt, tiếp sau nàng nghe tiếng Thẩm Minh kêu la, "Cố Cửu Tư, không dậy là rơi đầu đấy!"

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như bắt đầu lay Cố Cửu Tư, "mau rời giường!"

Cố Cửu Tư cuộn tròn lại, hắn che lỗ tai và vùi người vào trong chăn.

Liễu Ngọc Như nghĩ nghĩ rồi dứt khoát đứng dậy, nhanh chóng thay quần áo để mở cửa.

Diệp Thế An cùng Thẩm Minh đứng ở cửa, thấy Liễu Ngọc Như liền ngẩn người. Liễu Ngọc Như hấp tấp nói, "Hai người mau vào kéo chàng đi, còn để chàng lề mề thì sợ muộn mất."
Diệp Thế An lưỡng lự, còn Thẩm Minh quyết đoán đi vào rồi giật chăn ra và kéo Cố Cửu Tư dậy.

Diệp Thế An thấy vậy cũng dứt khoát vào phòng. Hai người nâng Cố Cửu Tư dậy, Mộc Nam rửa mặt cho hắn, sau đó giúp hắn mặc quan phục. Cố Cửu Tư nhắm tịt hai mắt như đang giãy giụa, Diệp Thế An và Thẩm Minh một trái một phải đỡ hắn. Diệp Thế An chào Liễu Ngọc Như, "Ngọc Như, chúng ta vào triều đây."

"Đi đi, đừng để chàng làm hai người muộn giờ," Liễu Ngọc Như nhanh nhẹn nhắc.

Cố Cửu Tư rốt cuộc mở mắt ra, hắn mở miệng nói, "Ngọc Như, ta sẽ về sớm..."

"Đi thôi!"

Thẩm Minh lôi kéo Cố Cửu Tư, ba người xô đẩy nhau đi ra ngoài.

Cố Cửu Tư bất mãn lẩm bẩm, "Không phải còn một khắc lận sao? Các ngươi gấp gáp làm gì?"

"Đừng kéo nữa! Ta tự đi!"

"Ta đang đi nhanh mà! Nhanh lắm luôn!"

Ba người cãi cọ ầm ĩ tới tận cổng, Liễu Ngọc Như nhìn mà buồn cười.

Ấn Hồng bưng nước tới, "Phu nhân muốn rửa mặt hay ngủ thêm tí nữa?"

Liễu Ngọc Như cười, "Rửa mặt, hôm nay chúng ta đi xem nhà để chọn vị trí cho Hoa Dung. Còn phải xem xem có thể buôn bán gì khác không."

Ấn Hồng vâng lời, sau khi bưng nước vào, nàng ấy kinh ngạc hỏi, "Phu nhân, đêm qua hai người nấu mì à?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền nhớ tới hình ảnh hai người cùng nhau ăn mì giữa đêm, khóe môi nàng bất giác cong lên, "Ừ."

"À," Liễu Ngọc Như nhớ tới đây liền dặn, "về sau ban đêm nhớ để sẵn nguyên liệu nấu ăn trong bếp, có gì còn tiện nấu mì."

Trong lúc Liễu Ngọc Như và Ấn Hồng trò chuyện, nhóm của Cố Cửu Tư đã lên xe ngựa.

Nơi đây cực gần cổng cung điện, đi chưa bao lâu đã tới hoàng thành. Ba người xuống xe ngựa rồi đi bộ đến đại điện.

Gió lạnh làm Cố Cửu Tư tỉnh táo hơn nhiều nhưng hắn vẫn ngáp liên tục. Hắn vừa ngáp vừa dò hỏi Diệp Thế An, "Hôm qua bệ hạ giữ ngươi lại làm gì?"

"Đưa ta đi gặp thúc phụ." Diệp Thế An cười nhưng trong mắt mang theo vài phần chua xót. "Ba người cùng ăn bữa cơm. À, Cửu Tư này," Diệp Thế An dường như mới nhớ ra gì liền ngượng ngùng nói, "sắp tới chắc ta và Vận nhi sẽ dọn về Diệp phủ."

"Ta hiểu mà." Cố Cửu Tư gật gù. "Nếu thúc phụ ngươi vẫn mạnh khỏe thì tất nhiên ngươi phải quay về."

"Lúc này mới báo cho ngươi..."

"Không sao," Cố Cửu Tư xua xua tay, "đâu có ảnh hưởng gì tới ta. Ừm, ta có chuyện phải nói cho ngươi biết." Cố Cửu Tư chần chừ làm Diệp Thế An nghi hoặc nhìn hắn. Cố Cửu Tư cân nhắc giây lát mới nói, "Lạc Tử Thương đã tới đây."

Diệp Thế An dừng phắt lại, quay đầu nhìn Cố Cửu Tư, ánh mắt hiện vẻ khiếp sợ.

Cố Cửu Tư mím môi, trông cũng có chút rầu rĩ, "Hôm qua ta mới gặp được y."

"Y còn dám tới?!" Diệp Thế An lạnh lùng nói.

Vừa dứt lời, hắn hầm hầm đi nhanh về phía cửa đại điện, giọng nói lạnh tanh, "Ta phải gặp bệ hạ ngay. Bệ hạ đang lo nghĩ cách đối phó Dương Châu, y đến Đông Đô thật đúng lúc, chúng ta sẽ kết liễu y ngay bây giờ!"

"Ngươi đừng kích động." Cố Cửu Tư giữ chặt tay Diệp Thế An, hắn đau hết cả đầu. "Ta lo lắng nhất là ngươi mất bình tĩnh nên mới báo trước với ngươi. Lạc Tử Thương chắc chắn không đi tìm cái chết, y đã tới đây thì dĩ nhiên sẽ mang theo lý do khiến bệ hạ chẳng thể giết y."

Diệp Thế An ngớ người, Cố Cửu Tư phân tích cho hắn nghe, "Hiện giờ bệ hạ chưa có cách giải quyết Dương Châu, Lạc Tử Thương tất nhiên tới để trao ra giải pháp. Hôm nay lên triều có khả năng chúng ta sẽ thấy y. Ta nói trước với ngươi một tiếng là để ngươi chuẩn bị tinh thần, đến lúc đó đừng kích động."

Diệp Thế An im lặng. Cố Cửu Tư biết trong lòng hắn không phục; chẳng ai thấy kẻ thù giết phụ thân mình mà có thể bình thản ung dung. Diệp Thế An dù là ông cụ non thì vẫn là một thanh niên mười tám tuổi.

Cố Cửu Tư thở dài, hắn vỗ vỗ vai Diệp Thế An rồi nói, "Nếu bệ hạ muốn bảo vệ y thì ngươi đừng đối đầu với bệ hạ mà khiến ngài mất mặt. Đường còn dài, về sau sẽ có cơ hội báo thù. Trước mắt ngươi hãy tự bảo vệ bản thân, chớ chọc giận bệ hạ. Tuyệt đối không được kích động, nếu kích động thì kẻ thua cuộc là ngươi."

Diệp Thế An vẫn giữ im lặng. Cố Cửu Tư đang định nói thêm thì thấy Trương Phượng Tường đi ra kêu gọi toàn bộ quan viên xếp hàng rồi ông tuyên bố triều thần có thể vào điện.

Chức quan của Cố Cửu Tư và Diệp Thế An khác nhau nên đứng ở hai hàng riêng biệt. Cố Cửu Tư không tiện nhắc nhở thêm nhưng trong lòng khá bất an.

Theo thường lệ, khi lên triều thì quan viên địa phương ở Đông Đô sẽ báo cáo trước, sau đó sẽ thảo luận những vấn đề cần quan tâm. Song việc hàng đầu hôm nay là nghe Phạm Hiên nói, "Hôm qua hàn huyên về Dương Châu với các ái khanh, hôm nay liền có tin tức. Đêm qua, Dương Châu Tiết độ sứ Vương Niệm Thuần đại nhân phái người đưa tin đến đây để thương nghị với trẫm. Bọn họ tình nguyện quy thuận với điều kiện là trong vòng ba năm không động tới chức vị của quan viên ở Dương Châu, để mọi người có thời gian thích ứng. Trẫm thấy điều kiện này không tồi, các vị ái khanh thấy thế nào?"

Không ai lên tiếng, lát sau, Chu Cao Lãng bước ra khỏi hàng và cất cao giọng, "Bệ hạ, thần cũng nghĩ như vậy. Dương Châu vốn chẳng phải nơi cần thảo phạt, chỉ cần Dương Châu tình nguyện ủng hộ nước Hoa thì tạm thời để mặc bọn họ cũng sẽ không gây tổn thất cho chúng ta."

"Trẫm cũng định hành sự như thế." Phạm Hiên cao hứng gật đầu rồi nói tiếp, "Hôm qua trong quá trình thương thuyết, người đưa tin Lạc Tử Thương có công chẳng nhỏ. Trẫm thấy không thể mai một nhân tài này nên muốn giữ Lạc công tử ở lại Đông Đô nhậm chức thái tử thái phó[2], các vị nghĩ sao?"

Thái tử thái phó.

Vị trí này nói quan trọng thì không hẳn, nhưng nếu nói chẳng quan trọng thì sai hoàn toàn.

Đây là lão sư cho thiên tử của cả một quốc gia; tương lai quốc gia ra sao liên quan rất lớn đến trình độ mà thái tử thái phó sở hữu.

Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn suy nghĩ một chút là hiểu ngay. Tuyệt đối không có chuyện Phạm Hiên chủ động giao ra vị trí này; có lẽ khi thỏa thuận với Phạm Hiên, Lạc Tử Thương đã dùng nó làm một trong những điều kiện để Dương Châu quy thuận.

Nếu đã vậy thì tranh cãi nữa cũng vô nghĩa, vì thế Cố Cửu Tư quyết đoán giữ im lặng, giả bộ như chưa nghe thấy gì.

"Tốt rồi," Phạm Hiên gật gù, ông nhìn mọi người trầm mặc mà hứng khởi nói, "nếu không ai có ý kiến vậy..."

"Bệ hạ, thần cảm thấy không ổn!"

Phạm Hiên còn chưa dứt lời đã bị người khác cắt ngang, tất cả mọi người quay đầu nhìn chủ nhân của giọng nói kia. Diệp Thế An trong quan bào màu xanh thẳm đứng phía trên đại điện, tay cầm hốt, miệng nghiêm túc nói, "Bệ hạ, thần cho rằng tuyệt đối không thể dùng người như Lạc Tử Thương!"

Lời tác giả

Nguồn:

[Rạp hát nhỏ]

Cố Cửu Tư: Sau này mỗi đêm đều nấu bát mì cho vợ yêu.

Một tháng sau.

Cố Cửu Tư: Vợ yêu béo.

Chú thích

[1] Liễu Hạ Huệ là người nước Lỗ thời Xuân Thu, nổi tiếng là chính nhân quân tử. Một hôm ông dừng chân nghỉ qua đêm trước cổng thành, có một phụ nữ cũng đến trú chân. Trời lạnh nên người phụ nữ này bị cảm lạnh rét cóng, Liễu Hạ Huệ liền cởi áo ra khoác lên người cô rồi ôm vào lòng để cô hết lạnh, nhưng trong lòng ông chẳng hề có một chút tà tâm.

[2] Thái phó là chức quan có trách nhiệm dạy dỗ vua, đứng hàng thứ nhì trong Tam thái (thái sư, thái phó, thái bảo). Thái phó cho thái tử thì cấp bậc thấp hơn.

----------

Lời này vừa vào tai, Cố Cửu Tư tức khắc cảm thấy đau đầu.

Không chỉ mình hắn mà mọi người có mặt trên triều đều thấy đau đầu.

Phạm Hiên đề xuất, Chu Cao Lãng phụ họa, người nắm quyền giữ im lặng, quan thất phẩm như ngươi đứng ra gây rối làm gì?

Ai chả biết Lạc Tử Thương không phù hợp làm thái phó? Nhưng nếu Phạm Hiên đã mở miệng thì tất nhiên ông đã làm giao dịch với y và giao dịch này không phải thứ quang minh chính đại. Diệp Thế An ra mặt phản đối như thế khiến tất cả mọi người đều lúng túng.

Phạm Hiên ngồi trên cao, ông trầm mặc mất một lúc lâu; tiếp tục hỏi thì không được, mà giữ im lặng cũng chẳng ổn. Diệp Thế An vẫn quật cường đứng đấy, bộ dạng như muốn nói dù máu bắn tung tóe đại điện thì hắn cũng phải lên tiếng can ngăn. Cố Cửu Tư lẫn Thẩm Minh nhìn mà ruột gan xoắn xít cả lên.

Sau một hồi, Cố Cửu Tư khẽ tằng hắng rồi bước ra khỏi hàng và nói, "Bệ hạ, thần với Diệp đại nhân đều xuất thân Dương Châu nên tự nhủ cũng tương đối hiểu biết Lạc công tử. Tài năng và học vấn của Lạc công tử xuất chúng nhưng để trở thành thái tử thái phó thì e chưa ổn, mong bệ hạ cân nhắc nhiều hơn. Có điều cả thần lẫn Diệp đại nhân vẫn còn trẻ, không suy nghĩ sâu xa bằng bệ hạ, đây chỉ là kiến nghị mong bệ hạ suy xét thôi."

Mấy lời này nghe qua thì giống đứng chung thuyền với Diệp Thế An nhưng thực chất lại cho Phạm Hiên đường lui và trao quyền quyết định vào tay ông. Sắc mặt Phạm Hiên bớt sa sầm hơn, ông đang định lên tiếng thì thấy Diệp Thế An lại muốn mở miệng. Nhưng ngay lúc ấy, Cố Cửu Tư vô cùng quyết đoán nhấc chân lên rồi giẫm xuống chân Diệp Thế An. Diệp Thế An đau tới mức suýt chút nữa kêu thành tiếng song vẫn ngậm chặt miệng theo bản năng. Trong giây phút hắn bị đánh lạc hướng, Phạm Hiên liền bảo, "Cố ái khanh nói đúng, để trẫm suy xét lại việc này."

Nói xong, Phạm Hiên không để mọi người tiếp tục bàn bạc mà phất tay tuyên bố hạ triều.

Diệp Thế An bị Cố Cửu Tư giẫm què chân nên cần Cố Cửu Tư và Thẩm Minh dìu hắn khập khiễng đi ra ngoài. Khi lên xe ngựa, Cố Cửu Tư đỡ Diệp Thế An ngồi xuống rồi khuyên nhủ, "Hiện giờ bệ hạ dồn hết sự chú ý vào Lưu Hành Tri, đảm bảo ngài cho rằng chỉ cần ổn định Dương Châu là được. Đứng sau Lạc Tử Thương chính là Dương Châu nên ngài không thể đụng tới y. Ta biết ngươi có thù với Lạc Tử Thương nhưng hôm nay quả thật không phải cơ hội tốt để ra mặt..."

"Vậy khi nào mới là cơ hội tốt?" Diệp Thế An bất chợt hỏi.

Cố Cửu Tư trầm mặc giây lát, hắn chậm rãi nói, "Thế An, ngươi phải nhẫn nại."

"Ta đã rất nhẫn nại!"

Diệp Thế An đột ngột lên giọng, hắn gầm thét, "Khi cha ta chết, ta không nói gì." Mắt Diệp Thế An đỏ ngầu, hắn nhìn chằm chằm Cố Cửu Tư. "Ngày Vận nhi bị kiệu nhỏ nâng vào Vương gia từ cửa sau, ta cũng chẳng kích động. Nhưng đây không phải Dương Châu, ta không phải chịu đựng sự quản thúc của y, ta đang ở Đông Đô! Thúc phụ ta là ngự sử đại phu[1], ta là quan viên của Trung Thư Môn Hạ[2], ngươi còn bảo ta phải nhẫn nại? Rốt cuộc đây là nhẫn nại hay nhu nhược?! Nếu hôm nay ta không cản trở y thì sau này liệu có làm được?!"

"Chẳng lẽ ngươi không biết y muốn làm gì? Chẳng lẽ ta cũng không biết? Thái tử thái phó? Y muốn dùng Phạm Ngọc để đánh cược, lòng dạ Tư Mã Chiêu cả người qua đường còn biết! Y mà thật sự trở thành thái tử thái phó rồi trợ giúp Phạm Ngọc đăng cơ thì ngươi và ta còn đủ sức lật đổ y ư?! Đừng hòng!"

Người trong xe ngựa đều im lặng, sau một hồi, Thẩm Minh châm chước cất tiếng, "Thật ra...ta cảm thấy Thế An ca nói rất có lý."

"Thế các ngươi định làm gì?" Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn bọn họ, bình tĩnh nói, "Bệ hạ đã ra quyết định, ngươi làm thế là khiến ngài mất mặt trước bao người. Hôm nay ngươi không bị tước bỏ chức quan đã may lắm rồi, ngươi còn ảo tưởng muốn đàm luận với ngài?"

"Vậy ta phải trơ mắt nhìn y một bước lên mây?!" Diệp Thế An nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư. "Cố Cửu Tư, ta cho rằng ngươi là một nam nhi đầy nhiệt huyết, không ngờ ngươi nhu nhược như vậy."

Lời này làm Cố Cửu Tư cứng họng, hắn vội giải thích, "Ta không phải..."

"Đúng, ngươi không phải kẻ nhu nhược." Diệp Thế An buột miệng thốt ra, "Chẳng qua người chết không phải cha ngươi."

Hắn vừa dứt lời, bên trong xe ngựa lập tức yên tĩnh.

Trực giác Thẩm Minh mách bảo bầu không khí đang bất thường, nhưng Diệp Thế An hình như chẳng nghĩ vậy. Hắn trầm mặc rồi sau một hồi, chỉ đơn giản nói, "Xin lỗi."

Xe ngựa dừng lại, Diệp Thế An cuốn mành lên và đi xuống trước.

Trong xe ngựa, Thẩm Minh và Cố Cửu Tư ngồi nhìn nhau. Mất một lúc lâu, Thậm Minh mới chậm rãi mở lời, "Ta cảm thấy...Diệp đại ca không có ác ý. Hắn chỉ quá phẫn nộ..."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền cười, "Ngươi không cần giải thích." Hắn bình thản bảo, "Ta hiểu."

Hắn dựa người vào vách xe, ngẫm nghĩ rồi thở dài, "Chân hắn bị thương, ngươi dìu hắn về phòng đi, để ta suy nghĩ thêm."

Thẩm Minh đáp ứng liền nhảy xuống xe ngựa, Cố Cửu Tư vẫn dựa vào vách xe mà suy nghĩ. Lát sau, hắn rốt cuộc chỉ thị cho Mộc Nam đang ở bên ngoài điều khiển xe, "Đi Chu phủ."

Ở ngoài xe, Mộc Nam đáp một tiếng "vâng" rồi xe ngựa lại bắt đầu di chuyển. Chẳng mấy chốc, Cố Cửu Tư đã nghe thấy Mộc Nam thông báo, "Công tử, đã tới Chu phủ."

Cố Cửu Tư sai Mộc Nam đi đưa bái thiếp, Chu phủ mau chóng hồi đáp. Cố Cửu Tư đi cùng quản gia đến thư phòng của Chu Cao Lãng.

Chu Cao Lãng đang uống trà, thấy Cố Cửu Tư tới liền cười cười, "Ta biết ngay hôm nay ngươi sẽ ghé qua."

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn vội vàng hành lễ, "Thuộc hạ đường đột."

"Không sao," Chu Cao Lãng xua tay, "ngồi đi, ngươi đến vì chuyện của Lạc Tử Thương?"

Cố Cửu Tư ngồi xuống theo lời Chu Cao Lãng rồi mím môi gật đầu, "Đại nhân chắc có nghe nói về Lạc Tử Thương."

Chu Cao Lãng gật gù, "Ta và bệ hạ đều biết rõ nhân cách của y."

"Vậy khi cho Lạc Tử Thương vị trí thái phó," Cố Cửu Tư thận trọng hỏi, "bệ hạ đang suy tính gì?"

"Đây là yêu cầu của Lạc Tử Thương." Chu Cao Lãng rót trà cho Cố Cửu Tư. "Y làm thái phó, không động tới Dương Châu trong ba năm, tất cả đều là yêu cầu của y."

"Giao thái tử cho người như vậy, bệ hạ không lo lắng sao?" Cố Cửu Tư nhíu mày. "Đó là gốc rễ của một quốc gia."

"Bệ hạ..." Chu Cao Lãng do dự trong chốc lát nhưng rốt cuộc vẫn nói, "bệ hạ tin thái tử."

Cố Cửu Tư không nói gì. Ai cũng cảm thấy nhi tử của mình là báu vật; năm xưa mà có người nói với Cố Lãng Hoa hắn là phế vật thì khéo ông sẽ biến kẻ đó thành phế vật.

Chu Cao Lãng cụp mắt xuống, lãnh đạm nói, "Hơn nữa, chủ yếu hiện giờ chúng ta không có thời gian suy xét tương lai. Mười ngày trước, Lưu Hành Tri đã tự xưng vương, lập nên nhà 'Hán' và thông báo cho toàn thiên hạ."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư ngẩng phắt đầu lên. Hắn bỗng hiểu được tại sao Phạm Hiên phải ổn định Dương Châu bằng mọi giá.

Chu Cao Lãng bình tĩnh nói tiếp, "Lưu Hành Tri tự xưng là dòng dõi chính thống của nhà Hán, lấy danh nghĩa thảo phạt kẻ cắp mà kêu gọi nhập ngũ ở khắp nơi. Lãnh địa của Lưu Hành Tri chưa trải qua chiến loạn, Ích Châu đất đai màu mỡ, Kinh Châu binh lực dồi dào. So với Lưu Hành Tri, bây giờ chúng ta phía bắc phải lo Bắc Lương, phía nam có Lưu Hành Tri, Thương Châu vừa mới trải qua hạn hán nghiêm trọng, chiến tranh gần đây đều diễn ra trong lãnh thổ của Đại Hạ. Hiện tại có thể nói là loạn trong giặc ngoài, chúng ta không đủ sức đồng thời đối phó với cả Dương Châu lẫn Lưu Hành Tri."

"Thế nên bệ hạ tính toán dùng ba năm để ổn định Dương Châu, sau khi dẹp yên Lưu Hành Tri mới quay lại giải quyết Lạc Tử Thương?" Cố Cửu Tư trầm tư nói.

Chu Cao Lãng gật đầu, "Lạc Tử Thương chắc cũng nghĩ sẽ dùng ba năm này để khống chế thái tử, tạo đường đi rộng thênh thang cho bản thân."

"Bệ hạ muốn lấy thái tử để đánh cược với Lạc Tử Thương?" Cố Cửu Tư chật vật cười.

Chu Cao Lãng cũng bất đắc dĩ xác nhận, "Đúng vậy."

"Hạ quan đã hiểu." Cố Cửu Tư thở dài. "Hạ quan hiểu tâm tư bệ hạ, nhưng hạ quan nhất định phải hỏi một vấn đề đại nghịch bất đạo[3]."

"Ngươi cứ nói." Chu Cao Lãng dường như biết Cố Cửu Tư muốn hỏi gì.

Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm Chu Cao Lãng, "Sức khỏe của bệ hạ có thể chống đỡ tới ngày xử lý xong Lưu Hành Tri không?"

Chu Cao Lãng không vội đáp lại, mất một lúc lâu ông mới chậm rãi nói, "Còn có thái tử."

Câu trả lời này khiến Cố Cửu Tư trầm mặc. Sau một hồi, hắn hỏi, "Có thể nhờ Chu đại nhân giúp một tay không?"

"Ngươi nói đi."

"Thái tử của cả quốc gia mà chỉ có một lão sư sợ là không thích đáng. Ai cũng sở hữu chuyên môn riêng, mong Chu đại nhân hãy thuyết phục bệ hạ chọn thêm vài vị thái phó nữa."

Chu Cao Lãng hơi sửng sốt, Cố Cửu Tư nghiêm túc đề nghị, "Hạ quan cả gan nhờ Chu đại nhân tiến cử Diệp đại nhân."

Chu Cao Lãng nghe đến đây liền hiểu ý đồ của Cố Cửu Tư. Nếu đã không thể ngăn cản Lạc Tử Thương trở thành thái phó, vậy hãy để nhiều người cùng đảm nhiệm chức vụ này. Những đại thần khác có thể sẽ không đề phòng Lạc Tử Thương quá mức nhưng người phe Cố Cửu Tư sẽ trông chừng y nghiêm ngặt, tuyệt đối không để Phạm Ngọc nảy sinh thiện cảm với Lạc Tử Thương.
Vốn dĩ lựa chọn phù hợp nhất là Cố Cửu Tư nhưng học vấn của hắn thật sự chẳng dám khoe ai. Tuy nhân phẩm Lạc Tử Thương tồi tệ song y vẫn là quan môn đệ tử của Chương Hoài Lễ, hơn nữa tài văn chương nổi bật, tiếng tăm lẫy lừng. Người duy nhất có thể sánh ngang Lạc Tử Thương cũng chỉ có Diệp Thế An – người vừa là đệ tử của danh sư vừa là tân khoa trạng nguyên từ tiền triều.

Chu Cao Lãng ngẫm nghĩ rồi bật cười, "Ngươi nói có lý, ta sẽ bảo với bệ hạ."

Lúc Cố Cửu Tư rời khỏi nhà Chu Cao Lãng đã là giữa trưa. Khi hắn quay về nhà, Liễu Ngọc Như đang dẫn người đi xem phòng ốc.

Liễu Ngọc Như tính trang trí lại phòng ốc nhưng thẩm mỹ của nàng bình thường bèn để Diệp Vận đi cùng nàng. Diệp Vận từ nhỏ được dạy dỗ kỹ lưỡng nên kén chọn với tất cả mọi thứ, nàng ấy vừa đi bên cạnh Liễu Ngọc Như vừa chỉ trỏ và đề ra phương án tân trang phòng ốc.

Liễu Ngọc Như bàn bạc với Diệp Vận, nàng ấy vẽ bản thiết kế xong, hai người liền chạy ra ngoài tìm người có chuyên môn rồi dẫn về nhà để xem nên sửa chữa thế nào.

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư trở về bèn bảo Diệp Vận cứ tiếp tục dẫn người đi xem nhà, còn nàng đi cùng Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư vào phòng ngủ, Liễu Ngọc Như tiến lên cầm lấy quần áo từ trong tay hắn, nàng dịu dàng nói, "Ta thấy Diệp đại ca và Thẩm Minh về rất sớm, chàng đi đâu vậy?"

Cố Cửu Tư hơi mệt mỏi, "Ta đi tìm Chu đại nhân."

"Có chuyện gì xảy ra à?" Liễu Ngọc Như nghi ngờ hỏi.

Cố Cửu Tư gật đầu rồi kể lại mọi chuyện, nói đến phần sau câu chuyện, hắn chợt thở dài, "Ta chợt hiểu lý do vì sao trước kia luôn có người khuyên cha ta sinh thêm con. Hiện tại ta thật sự rất muốn khuyên bệ hạ hãy sinh đứa con khác, nếu vậy thì ta không cần lo âu thế này."

Liễu Ngọc Như bị hắn chọc cười, "Chàng đừng nói vậy, mọi người đều có thể được dạy dỗ. Biết đâu khi làm thái phó chàng sẽ cảm thấy thái tử cũng có tài thì sao?"

Cố Cửu Tư nghe câu này liền cười nhạt một tiếng rồi không nói gì nữa. Hắn chẳng tiếp xúc nhiều với Phạm Ngọc nhưng trong lòng hắn ghi nhớ bộ dạng lòng lang dạ sói của vị thiếu gia kia khi ở Dương Châu.

Liễu Ngọc Như thấy hắn không thích Phạm Ngọc thì cũng chả nói tiếp chủ đề này, nàng chỉ bảo, "Rắc rối nội bộ mà Chu đại nhân nhắc tới có phải là vấn đề lương thực?"

Nói đến đề tài này, Cố Cửu Tư nghiêm túc hẳn lên, hắn gật đầu, "Lúc trước nàng đi Thương Châu, Thanh Châu, và Dương Châu thu mua lương thực đã giải quyết rắc rối cho U Châu. Song bây giờ tất cả những nơi đó đều nằm trong lãnh địa của Đại Hạ nên thành thử rắc rối lại phát sinh."

Liễu Ngọc Như im lặng, Cố Cửu Tư thở dài, "Tương lai dĩ nhiên phải đánh một trận với Lưu Hành Tri, sợ rằng lương thực sẽ trở thành vấn đề lâu dài."

Liễu Ngọc Như suy nghĩ rồi chần chừ hỏi, "Hay ta lại đến Kinh Châu và Ích Châu thu mua lương thực?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư chả nhịn cười được, "Hiện giờ Liễu lão bản vang danh thiên hạ nên sợ là khó đấy."

Liễu Ngọc Như biết Cố Cửu Tư nói không sai. Hiện giờ quốc gia tạm yên ổn, mọi người dần dà suy ngẫm lại việc nàng mua lương thực giá thấp trước kia.

Tuy chưa rõ danh tính cụ thể nhưng tất cả đều biết sự kiện giá cả lương thực ba châu Thanh – Thương – Dương rung chuyển bắt nguồn từ một nữ thương nhân trẻ tuổi họ Liễu.

Nàng đã nổi tiếng mà còn muốn bổn cũ soạn lại và đi thu mua lương thực tại Kinh Châu với Ích Châu thì sợ giá cả lương thực vừa xê dịch là quan phủ đã hành động ngay.

Liễu Ngọc Như trầm mặc, chậm rãi nói, "Ta không thể lúc nào cũng đầu cơ như thế, phải suy nghĩ biện pháp lâu dài mới được. Mọi người lên tiền tuyến thì phía sau phải có người cung cấp lương thực."

"Nàng cứ từ từ suy nghĩ." Cố Cửu Tư cười. "Không nghĩ ra cũng chẳng sao, trời sập thì người nào vóc dáng cao to sẽ chống đỡ."

Liễu Ngọc Như mỉm cười, lát sau, nàng chợt nhớ tới, "Thu hoạch ở Vọng Đô thế nào rồi?"

Năm ngoái Cố Cửu Tư đến Vọng Đô đã thu xếp cho lưu dân đi trồng trọt và gieo hạt giống phù hợp cho mùa đông. Hơn một tháng nữa đến thời điểm thu hoạch, hiện giờ chắc cũng đủ để đánh giá sản lượng. Nhắc tới chuyện này, Cố Cửu Tư khá hào hứng, "Dương Chủ bộ gửi tin báo sản lượng nhiều hơn hẳn trong quá khứ. Lúc trước ta giảm thuế ruộng ở Vọng Đô, nhưng kho lúa năm nay có khi còn đầy hơn đó giờ."

Liễu Ngọc Như im lặng suy tư giây lát, nàng cười ôn hòa, "Vậy có khi ta phải đến Vọng Đô mua lương thực."

Hai người hàn huyên thêm một lát rồi cùng nhau ăn cơm.

Cơm nước xong xuôi, Liễu Ngọc Như trở về thư phòng viết thư gửi Vân Vân.

Hiện giờ nàng đang trong quá trình di dời trụ sở chính của Hoa Dung đến Đông Đô. Đồng thời nàng liên hệ với các châu và phái người đi ra ngoài hợp tác, giao Hoa Dung cho đại lý địa phương.

Sau khi Vân Vân và nhân viên Hoa Dung giãi bày nỗi lòng với nhau, mọi người vô cùng đoàn kết giúp hiệu suất tăng cao hơn nhiều, vì vậy không có vấn đề gì cần lo lắng.

Liễu Ngọc Như lo liệu vấn đề Hoa Dung xong, nàng suy nghĩ rồi chỉ thị Vân Vân đi hỏi thăm giá lương thực lẫn giá đất đai tại Vọng Đô. Ngoài ra nàng còn dặn Vân Vân chuẩn bị vài bộ sản phẩm đặc biệt của Hoa Dung.

Hoàn tất mọi việc, nàng đi tìm Diệp Vận để lo chuyện sửa sang phòng ốc.

Cố Cửu Tư thấy nàng bận rộn tới tận khuya thì không khỏi ngao ngán, hắn cảm thấy phu nhân này khéo còn bận hơn cả mình.Hôm sau, Thẩm Minh vẫn phải lôi kéo Cố Cửu Tư vào triều. Khi hắn lên xe ngựa đã thấy Diệp Thế An ngồi yên bên trong.

Trông hắn bình tĩnh hơn hôm qua rất nhiều, bầu không khí giữa ba người mất tự nhiên. Khi xe ngựa khởi hành, Diệp Thế An chủ động mở lời, hắn lúng túng nói, "Hôm qua...ta quá kích động, mong ngươi thứ lỗi."

"Ngươi không cần xin lỗi," Cố Cửu Tư cười cười, "thật ra ngươi nói chẳng sai, chúng ta không thể không làm gì hết."

Nghe được lời này, mắt Diệp Thế An sáng rực, hắn vội bảo, "Ngươi nói đúng. Ta đã nghĩ thông suốt rồi, mình phải đi đường vòng. Lạc Tử Thương ỷ vào giao dịch để làm thái phó, chúng ta đã không ngăn được thì cũng chả cần làm. Cứ để y làm thái phó, sau này âm thầm ngáng chân y là xong."

"Chính xác." Cố Cửu Tư gật gù. "Hôm qua ta đã gặp Chu đại nhân."

"Ngươi gặp Chu đại nhân làm gì?" Diệp Thế An ngẩn ngơ.

Cố Cửu Tư giơ tay vỗ vai Diệp Thế An, trịnh trọng tuyên bố, "Về sau giao trách nhiệm ngáng chân Lạc Tử Thương cho ngươi."

"Là sao?" Diệp Thế An nhíu mày.

Cố Cửu Tư kể lại cuộc thảo luận hôm qua, Diệp Thế An sửng sốt. Lát sau hắn mới hoàn hồn, nhất thời kích động nói, "Chuyện này...không ổn."

Cố Cửu Tư xua xua tay, "Yên tâm, bệ hạ sẽ nể mặt cha và thúc phụ ngươi mà đồng ý."

"Ta chỉ có một câu hỏi," Thẩm Minh cẩn thận mở miệng.

Cố Cửu Tư lẫn Diệp Thế An quay đầu nhìn hắn, Thẩm Minh chậm rãi nói, "Chức quan của hắn có lớn hơn ta không?"

Diệp Thế An và Cố Cửu Tư: ...

Ba người tới cung điện, đến khi vào chầu thì quả nhiên giống hệt dự đoán của Cố Cửu Tư; tuyên bố Lạc Tử Thương làm thái phó của thái tử, còn Diệp Thế An là thiếu phó[4].

Lần này Diệp Thế An không bốc đồng, cùng lãnh thánh chỉ với Lạc Tử Thương. Nhưng điều bất ngờ chính là ngoại trừ Diệp Thế An, Phạm Hiên còn sắp xếp để Cố Cửu Tư cũng làm lão sư của thái tử. Hắn, Diệp Thế An, Lạc Tử Thương, và ba vị danh sư khác sẽ cùng nhau dạy dỗ thái tử.

Tin tức này làm Cố Cửu Tư trố mắt nhìn. Khi ra khỏi đại điện, hắn nhịn không được mà hỏi Diệp Thế An, "Ngươi nghĩ ta có thể dạy thái tử cái gì?"

Thẩm Minh nhanh nhảu giơ tay, "Ta biết."

Cố Cửu Tư bối rối nhìn Thẩm Minh, "Cái gì?"

Vẻ mặt Thẩm Minh vô cùng nghiêm túc, "Bài bạc."

Cố Cửu Tư nghẹn họng.

Lâu lắm rồi hắn không đánh bài.

"Ngươi đừng nói bậy." Cố Cửu Tư ho nhẹ một tiếng, vội nói, "Ta bỏ bài bạc lâu rồi. Mà sao có thể dạy thái tử trò này chứ?"

"Vậy ngươi còn gì để dạy đâu." Thẩm Minh thở dài. "Đáng thương quá, Cố đại nhân của chúng ta không có sở trường. Còn chả bằng để Ngọc Như tẩu tử đến đây, chí ít tẩu ấy có thể dạy gảy bàn tính."

"Ngươi nói quả thật không sai." Cố Cửu Tư nhàn nhạt đáp, "Ngọc Như của chúng ta làm gì cũng giỏi."

"Ngươi hết thuốc chữa rồi." Mặt Thẩm Minh đầy vẻ thương hại.

Cố Cửu Tư cười nhạo, "Sợ rằng kẻ chả cưới nổi cô vợ nhỏ mới hết thuốc chữa."

"Ngươi nói ai?" Thẩm Minh nghe vậy liền nổi giận đùng đùng. Hắn xắn tay áo rồi nói, "Ngươi thử nói lại xem?"

"Chao ôi, muốn đánh ta à?" Cố Cửu Tư nhướn mày. "Lại đây."

Thẩm Minh không chịu nổi hắn khích bác liền giơ tay tung quyền.

Tay Cố Cửu Tư cầm hốt, hắn không đánh trả mà chỉ vừa tránh đòn vừa thối lui. Hắn còn tiện thể châm dầu vào lửa, "Thật là, ngay cả khi ca ca chẳng có sở trường này nhường ngươi thì ngươi cũng không chạm tới được vạt áo của ta."

Thẩm Minh càng tức điên, tốc độ tung quyền càng nhanh. Cố Cửu Tư rẽ vào khúc cua thì bỗng đụng trúng một người, đối phương sợ hãi kêu lên. Cố Cửu Tư thấy nắm đấm của Thẩm Minh hướng về mình liền tránh theo phản xạ. Thẩm Minh không kịp rút tay lại, nắm đấm này nện thẳng vào mặt người kia!

Sau đấy có tiếng kêu đầy sợ hãi vang lên, nối tiếp là một chuỗi những tiếng hô.

"Công chúa!"

"Điện hạ!"

"Người đâu, mau tới đây!"

Xung quanh nháo nhào cả lên, Cố Cửu Tư và Thẩm Minh sợ tới mức nhanh chóng quỳ rạp xuống. Đứng trước mặt bọn họ là một nữ tử mặc váy xòe màu vàng nhạt, một bên mắt bầm tím. Đôi mắt nàng ta ngậm nước, nàng ta siết chặt tay mà nhìn Cố Cửu Tư và Thẩm Minh đang quỳ trên mặt đất. Nàng ta vừa khóc vừa hỏi, "Các ngươi...trong các ngươi, ai là Cố Cửu Tư?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư giật mình thon thót, hắn vô thức nói, "Điện hạ, không phải ta đánh ngài!"

Lời tác giả

Giải thích suy nghĩ của Phạm Hiên:

Phạm Hiên biết rõ Lạc Tử Thương đã làm gì ở Dương Châu, cũng biết y là loại người nào. Nhưng hiện tại là thế vạc ba chân, kế hoạch của Phạm Hiên là ổn định Dương Châu trước rồi đi thảo phạt Lưu Hành Tri ở phía nam, sau đấy quay lại xử lý Dương Châu. Chỉ cần ông thảo phạt thành công Lưu Hành Tri rồi bình định Dương Châu thì Lạc Tử Thương thích nhảy nhót thế nào cũng được.

Về vấn đề dạy hư Phạm Ngọc, ông đánh giá chính con trai mình là "không nên thân" và vốn chả trông cậy Phạm Ngọc trị quốc. Dự định của ông là để lại cho Phạm Ngọc một nhóm đại thần trợ giúp, những đại thần này sẽ hạn chế sức ảnh hưởng từ Lạc Tử Thương và chuyện xảy ra với Vương gia cũng không lặp lại ở chỗ Phạm Hiên. Ngoài ra, Phạm Ngọc không chỉ có mình Lạc Tử Thương là thầy giáo; Diệp Thế An và vài người từ Hàn Lâm Viện[5] cũng dạy học cho Phạm Ngọc. Trong lòng Phạm Hiên thì Lạc Tử Thương làm thầy giáo cũng chẳng gây ra được sóng gió gì.

Nói tóm lại, đối với Phạm Hiên, Lạc Tử Thương như đứa con nít và là kẻ ở đẳng cấp thấp nên ông không muốn tốn sức suy nghĩ về y. Ông quan tâm Lưu Hành Tri và Dương Châu nói chung hơn, con nít con nôi nghĩ gì thì ông đều cảm thấy là chuyện nhỏ.

Chú thích

[1] Chức vụ này đứng đầu các quan ngự sử.

[2] Tên của một cơ quan công sở thời Trung Quốc cổ đại, phụ trách nhiều chuyện quan trọng và là nơi quan văn tập trung.

[3] Vốn chỉ những lời nói cùng hành vi phạm thượng tác loạn, phá hoại trật tự phong kiến. Hiện dùng để hình dung tội to ác lớn.

Bạn đang �

[4] Đứng sau thái phó và nằm trong Tam thiếu (thiếu sư, thiếu phó, thiếu bảo).

[5] Tên một cơ quan quy tụ các văn thần, trông coi việc biên soạn giấy tờ, trước tác sách vở các loại.

--------------

Vừa nghe câu này, Thẩm Minh tức khắc luống cuống.

Hắn điên cuồng suy nghĩ. Phạm Hiên lấy đâu ra nữ nhi? Công chúa này từ đâu tới?

Thị nữ đứng bên cạnh vội vã giúp vị công chúa này che lại con mắt bị đánh bầm tím, nàng ấy giận dữ nói, "Các ngươi đi mà không nhìn đường à? Đụng phải công chúa còn không mau tạ tội!"

"Xin lỗi," Thẩm Minh ngay thẳng lẫn quyết đoán nhận lỗi, "điện hạ, vừa rồi hạ quan không để ý. Thật xin lỗi, ngài đánh lại ta một cú đi!"

"Ngươi..."

Thị nữ còn muốn nói thêm nhưng công chúa giơ tay đè lại tay nàng ấy, ánh mắt dừng trên người Cố Cửu Tư. Chần chừ giây lát, nàng ta chậm rãi hỏi, "Ngươi...ngươi chính là Cố Cửu Tư?"

Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn vẫn quỳ trên mặt đất mà cung kính đáp, "Hạ quan đúng là Cố Cửu Tư."

Công chúa không nói chuyện, chỉ lặng lẽ quan sát Cố Cửu Tư. Thẩm Minh là người xuề xòa nhưng vẫn thấy bầu không khí có gì lạ lạ. Diệp Thế An đuổi theo hai người lại đây, thấy cảnh tượng này thì không khỏi ngẩn người. Thị nữ hét lớn, "To gan, thấy công chúa sao không hành lễ!"

Diệp Thế An nghe vậy bèn nhanh chóng quỳ xuống. Ánh mắt công chúa nãy giờ cứ đánh giá Cố Cửu Tư từ trên xuống dưới làm hắn nhịn không được bèn cất tiếng, "Công chúa điện hạ có việc muốn hỏi hạ quan?"

Nghe giọng nói của Cố Cửu Tư, mặt công chúa đỏ ửng. Nàng ta dường như đã gom đủ dũng khí nên mở miệng nói, "Tên...tên ta là Vân Thường."

Cố Cửu Tư hơi ngỡ ngàng, hắn liếc nhìn Diệp Thế An, trong ánh mắt chỉ có câu hỏi "nàng ta làm gì vậy". Diệp Thế An còn mù tịt hơn hắn, cũng đáp lại bằng ánh mắt "nàng ta làm gì vậy".

Hai bên ngu ngơ mất một lúc thì công chúa khẽ tằng hắng rồi bảo, "Cố đại nhân, bản cung muốn nói chuyện riêng với ngươi."

"Điện hạ..." thị nữ lo lắng lên tiếng.

Lý Vân Thường giơ tay cắt ngang lời thị nữ, nàng ta nhỏ giọng nói, "Ta không đi xa, chỉ đứng ở đây."

Dứt lời, nàng ta liếc nhìn Cố Cửu Tư rồi đi sang chỗ khác.

Cố Cửu Tư lưỡng lự trong phút chốc nhưng rốt cuộc vẫn đứng lên và đi theo Lý Vân Thường.

Hai người cách người xung quanh không xa nhưng hạ thấp giọng nên người khác cũng chẳng nghe thấy gì. Cố Cửu Tư hơi mất tự nhiên, Lý Vân Thường đứng trước mặt hắn và cẩn thận quan sát hắn rồi chậm rãi hỏi, "Cố đại nhân đã tới Đông Đô thì có biết Giang Thượng thư hiện tại thế nào không?"

Nghe đến đây, nội tâm Cố Cửu Tư lập tức run rẩy. Hắn nhìn Lý Vân Thường, cười nói, "Tại sao công chúa lại hỏi chuyện này?"

"Ngươi không cần lo lắng," Lý Vân Thường từ tốn giải thích, "ta hỏi chuyện không phải vì có ác ý. Trước kia...trước kia Giang Thượng thư có quan hệ rất tốt với mẫu hậu của ta."

Cố Cửu Tư ngẩn người. Hắn không biết rõ mạng lưới quan hệ ở Đông Đô của Giang Hà bèn do dự giây lát rồi thận trọng hỏi, "Mẫu hậu của điện hạ là thái hậu ở Tây Cung?"

Phạm Hiên kế vị là nhờ thái hậu tiền triều ủng hộ. Lương Vương đã giết sạch toàn bộ người thừa kế Lý thị, song công chúa thì chỉ là chuyện nhỏ. Phạm Hiên sau khi vào Đông Đô, được thái hậu ủng hộ nên mới đăng cơ xưng đế. Thái hậu hiện giờ chỉ có một nữ nhi mà bà ta vô cùng yêu thương, vì thế tuy đã thay đổi triều đại nhưng Phạm Hiên vẫn giữ lại địa vị lẫn danh hiệu cho hoàng thất tiền triều.

Từ giây phút Lý Vân Thường nói ra tên của mình, Cố Cửu Tư đã biết nàng ta là ai. Song hắn vẫn dò hỏi thêm, cứ như hoàn toàn chẳng hay biết gì về chuyện ở Đông Đô. Lý Vân Thường cũng không nghi ngờ hắn, nàng ta gật đầu, "Đúng vậy, trước đây Giang Thượng thư thường xuyên trao đổi với ca ca lẫn mẫu hậu của ta, chúng ta cũng hay gặp mặt."

Cố Cửu Tư chỉ gật gù chứ không nhiều lời. Công chúa do dự một lát rồi nói tiếp, "Ta biết ông ấy đang bị giam trong ngục, chẳng hay Cố đại nhân có ý cứu giúp không?"

Lời này thành công làm Cố Cửu Tư nhìn thẳng vào Lý Vân Thường. Lý Vân Thường có vẻ không quen bị nam nhân nhìn như vậy nên mặt hơi đỏ lên, nàng ta quay đầu sang chỗ khác rồi làm ra vẻ trấn định, "Ta biết hiện giờ Cố đại nhân không tin ta, nhưng ta thật lòng muốn giúp Giang Thượng thư."

"Tại sao công chúa..." Cố Cửu Tư chần chừ, châm chước nói, "Bây giờ mà dính líu đến cữu cữu ta thì không phải chuyện tốt lành gì."

"Nếu ngươi dính líu đến ông ấy thì dĩ nhiên không phải chuyện tốt lành." Lý Vân Thường cười cười. "Nhưng mẫu hậu ta ra mặt thì sẽ khác. Có điều mẫu hậu mà trực tiếp ra mặt thì cũng không ổn nên làm phiền Cố đại nhân nghĩ biện pháp để bệ hạ có thể phúc thẩm bản án của Giang Thượng thư. Ta và mẫu hậu sẽ chứng minh năm xưa Giang Thượng thư thật sự không câu kết với Lương Vương để mưu phản."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền nhíu mày, "Nếu thái hậu đủ khả năng chứng minh thì tại sao lúc trước không làm?"

Lý Vân Thường thở dài, "Cố đại nhân, có tội hay không đâu phải dựa vào bằng chứng, mà là xem tâm tư của bệ hạ."

Cố Cửu Tư hiểu rõ ý của Lý Vân Thường. Lúc trước có khả năng là Giang Hà không hề tham gia kế hoạch của Lương Vương, nhưng tiên hoàng nhất quyết muốn tiêu diệt Lương Vương nên tất nhiên sẽ không tha cho bất kỳ ai liên quan đến Lương Vương. Nữ nhi của Giang Hà là trắc phi của Lương Vương, dù không có bằng chứng cụ thể nhưng chỉ cần mối quan hệ này đã đủ khiến hoàng đế cảnh giác.Cố Cửu Tư suy nghĩ một lát liền hiểu được. Bây giờ Lý Vân Thường tới tìm hắn chắc chắn là do thái hậu sai bảo, mà được thái hậu để ý thì người ngoài nhìn vào sẽ cho rằng đây là vinh dự của hắn.

Cố Cửu Tư âm thầm phân tích nguyên nhân và kết quả xong liền yên lòng rồi cung kính dò hỏi, "Vậy ý của thái hậu là hy vọng hạ quan làm gì?"

"Muốn bệ hạ phúc thẩm bản án của Giang Thượng thư, nhưng việc này không thể bắt nguồn từ miệng chúng ta mà phải do chính bệ hạ chủ động nhắc tới. Sau khi bệ hạ đề xuất và hỏi ý kiến mẫu hậu thì người sẽ có cách trả lời."

Cố Cửu Tư nắm rõ ý của Lý Vân Thường, hắn gật đầu, "Hạ quan đã hiểu."

Nói rồi Cố Cửu Tư khom người, "Hạ quan xin được cảm tạ công chúa trước."

"Không cần," Lý Vân Thường vội bảo, "đây cũng là việc nên làm."

Lời này khiến Cố Cửu Tư khẽ cười, hắn nhã nhặn đáp, "Công chúa vốn đâu cần bận tâm việc này. Ngài không cần nhiều lời, hạ quan hiểu rõ ân tình của công chúa."

Đã nói đến mức đó thì Lý Vân Thường cũng chẳng nói gì thêm. Nàng ta nhìn người đang chờ mình ở đằng xa rồi nhỏ giọng chào, "Cố đại nhân đã hiểu thì ta không còn gì để nói, Cố đại nhân đi thong thả."

Cố Cửu Tư gật đầu và cung kính hành lễ với Lý Vân Thường rồi xoay người bỏ đi.

Lần này Cố Cửu Tư không náo loạn cùng Thẩm Minh nữa, ba người quy củ rời khỏi cung điện. Lý Vân Thường đỏ mặt quay đầu lại nhìn thoáng qua bóng lưng ba người. Thị nữ đứng cạnh thấy khuôn mặt Lý Vân Thường vẫn đỏ liền cười nói, "Công chúa đừng nhìn nữa, cả ba đều rất tuấn tú."

Lý Vân Thường nghe vậy bèn dùng quạt gõ gõ đầu thị nữ, nhẹ nhàng nói, "Cái miệng chỉ biết nói lời hoang đường, phải chú ý ăn nói cẩn thận."

Thị nữ cười hì hì đáp lại, Lý Vân Thường cũng không tức giận. Nàng ta cầm quạt tròn trong tay, đôi mắt ngắm nhìn những đám mây bay phía chân trời, khóe môi khẽ cong lên.

Ba người Cố Cửu Tư vừa ra khỏi cung, Diệp Thế An hỏi ngay, "Mới nãy công chúa nói gì với ngươi?"

"Ngươi đoán xem." Cố Cửu Tư nhướn mày nhưng không trả lời.

Diệp Thế An thoáng nhíu mày, hắn nghiêm túc nói, "Cửu Tư, ngươi không thể làm chuyện có lỗi với Ngọc Như."

"Ngươi đừng nói bừa!" Lời hắn nói làm Cố Cửu Tư quay phắt đầu lại, hắn dùng sắc mặt vô cùng đường hoàng giải thích, "Ta với công chúa bàn chính sự, ngươi đừng nói hươu nói vượn, nhất là không được nói hươu nói vượn trước mặt Ngọc Như!"

"Vậy rốt cuộc hồi nãy hai người đã nói gì?" Thẩm Minh nghi hoặc.Cố Cửu Tư không giấu giếm nữa, mau chóng thuật lại đầu đuôi câu chuyện. Diệp Thế An hiểu được bèn gật gù, "Thái hậu cũng có lòng."

"Sớm không có lòng, muộn không có lòng," Cố Cửu Tư phủi phủi tay áo, "ta vừa đến Đông Đô thì nhớ tới cữu cữu, có lòng ghê. Nhưng dù sao trên đời này chẳng ai phải tốt với ai, người ta tình nguyện giúp mình thì đấy là tình cảm. Ta sẽ nhớ rõ tình cảm này."

Nghe Cố Cửu Tư nói thế, Diệp Thế An yên tâm gật đầu và hỏi, "Vậy ngươi đã nghĩ ra biện pháp gì hay chưa?"

Cố Cửu Tư im lặng, hắn suy tư nói, "Không phải vội, để ta tự mình xem xét tình hình đã."

Ba người cùng nhau trở về Cố phủ. Diệp Vận đang trông coi thợ sửa tường, Liễu Ngọc Như thì ở trong phòng đọc sổ sách từ Vọng Đô gửi đến.

Liễu Ngọc Như gảy bàn tính lạch cạch, Cố Cửu Tư vào phòng nghe thấy âm thanh này liền hào hứng nói, "Liễu lão bản nhà ta đang tính gì đấy?"

"Năm nay sản lượng lúa mì vụ đông của Vọng Đô rất tốt, e rằng giá lương thực của Vọng Đô sẽ giảm. Ta dự định thu mua lương thực rồi đưa tới Thương Châu và Đông Đô."

Liễu Ngọc Như cúi đầu nói tiếp, "Còn về Hoa Dung thì ta đã hỏi thăm, hàng bán khá ổn trong giới quý tộc ở Đông Đô. Ta tính dời cửa hàng chính của Hoa Dung tới Đông Đô, hôm nay ta đã đi xem cửa hiệu mặt tiền và giao tiền đặt cọc."

Cố Cửu Tư vừa nghe nàng nói vừa ngồi xuống bên cạnh nàng. Liễu Ngọc Như vẫn đắm chìm trong thế giới của chính mình, "Ta đang cân nhắc mua nhà ở Đông Đô, sau đấy để Diệp Vận sửa soạn lại rồi cho thuê. Đông Đô mới trải qua chiến loạn, ta đi hỏi thăm giá cả trước kia thì mới biết hiện tại giá nhà vẫn tương đối rẻ, đợi đến lúc Đông Đô khôi phục như xưa sợ sẽ càng khó mua."

"Ừm," Cố Cửu Tư dựa vào nàng, lười biếng nói, "nghe nàng hết."

Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn hắn, nàng bất đắc dĩ bảo, "Sao có thể nghe ta hết được, chàng là chủ nhân của gia đình đấy."

"Không phải," Cố Cửu Tư quả quyết khẳng định, "ta là kẻ ăn bám."

Cuộc đời Liễu Ngọc Như cũng hiếm thấy kẻ nào ăn bám mà nói năng hùng hồn vậy.

Liễu Ngọc Như giơ tay chọc chọc trán hắn rồi im lặng cúi đầu và tiếp tục tính toán. Cố Cửu Tư dựa vào nàng, nhẹ nhàng kể lại chuyện ban sáng. Liễu Ngọc Như nghe hắn nói muốn cứu Giang Thượng thư thì hơi lo lắng, "Chuyện này sẽ không ảnh hưởng đến chàng chứ?"

"Nếu ta xuất đầu lộ diện thỉnh cầu bệ hạ phúc thẩm bản án này thì sợ bệ hạ sẽ nghi ngờ ta là người giật dây. Chúng ta cần nghĩ biện pháp để bệ hạ chủ động hỏi tới."

Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn nói mấy lời này xong liền không nhiều lời nữa.

Liễu Ngọc Như cũng nghiêm túc suy nghĩ, đôi phu thê lâm vào thế bí. Đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa. Ấn Hồng đứng ở cửa, cung kính thông báo, "Phu nhân, có người gửi bái thiếp."

"Mang lại đây."

Liễu Ngọc Như quay đầu lại, duỗi tay về phía Ấn Hồng.

Ấn Hồng cầm bái thiếp đến, Liễu Ngọc Như vừa mở thiệp vừa hỏi, "Ai đưa tới?"

"Là một thái giám, bảo rằng công chúa tổ chức yến tiệc nên hy vọng phu nhân tham dự."

"Công chúa nào?"

Liễu Ngọc Như mở thiệp ra, nhưng trong lòng đã đoán chắc.

Quả nhiên, Ấn Hồng trả lời, "Nói là Vân Thường Công chúa."

Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn Cố Cửu Tư, hắn đang nhìn chòng chọc tấm thiệp. Lát sau, hắn cảm nhận được ánh mắt của Liễu Ngọc Như bèn quay đầu lại hỏi, "Nàng nhìn ta làm gì?"

Mất vài giây, hắn bỗng hiểu được ý của Liễu Ngọc Như liền mở to mắt, "Không liên quan đến ta, ta và nàng ta chả có chút xíu quan hệ nào hết!"

----------

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư giống hệt con mèo nhảy dựng lên do bị giẫm đuôi thì không khỏi cười, "Ta chưa nói gì mà sao chàng kích động thế?"

Bị nói vậy làm Cố Cửu Tư tức khắc nhụt chí, hắn ngượng ngùng ngồi xuống rồi lí nhí, "Ánh mắt nàng làm ta run rẩy, ta sợ hãi chứ còn gì nữa?"

Liễu Ngọc Như giơ tay chọc hắn, "Có tật giật mình."

"Không có mà."

Cố Cửu Tư hơi ấm ức.

Liễu Ngọc Như cũng chẳng nói nhiều với hắn, nàng bảo Ấn Hồng, "Ngươi trả lời người đưa tin là ta sẽ đi."

Ấn Hồng vâng lời, Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn chằm chằm Cố Cửu Tư; hắn đang trợn tròn mắt dõi theo nàng. Hai người ngồi đối diện nhau một hồi, Liễu Ngọc Như phì cười thành tiếng. Nàng để lại câu "có tật giật mình" rồi đứng lên đi làm việc riêng.

Cố Cửu Tư lo lắng cho Giang Hà nhưng hắn không dám liều lĩnh, hắn nhờ Diệp Thế An ngấm ngầm đến nhà lao hỏi thăm.

Vì không ai chú ý nên dù bị giam giữ thì Giang Hà sống cũng bình thường; không chịu hình phạt gì nên cuộc sống vẫn tạm ổn. Cố Cửu Tư sai người đưa bạc cho ngục tốt để thêm chăn trong phòng giam rồi cải thiện thức ăn; có làm vậy thì Cố Cửu Tư mới yên lòng.

Nhất thiết phải đề cập chuyện Giang Hà, nhưng hắn không thể mở miệng mà hoàng đế cần chủ động hỏi. Ban ngày khi kiểm tra hết các khoản nợ và mang sổ sách đến chỗ Hộ Bộ Thượng thư Lục Vĩnh, hắn vẫn mãi nghĩ về vấn đề này.

Tân triều mới thành lập nên phải kiêm kê mọi thứ một lần nữa, trong đó nhiệm vụ của Hộ Bộ là nặng nhất. Những việc cấp bách bao gồm kiểm kê bạc tồn kho và trấn an bá tánh sau cuộc chiến. Huyện nha ở khắp nơi đều có kế hoạch riêng để trấn an bá tánh, còn kiểm kê bạc tồn kho chính là công việc quan trọng nhất của Hộ Bộ.

Cố Cửu Tư và mọi người cùng rà soát sổ sách từ thời tiền triều, đến hôm nay mới hoàn tất. Hắn ôm sổ sách, vừa đứng trước Lục Vĩnh vừa nghiêm túc báo cáo kết quả.

Lục Vĩnh trông xấp xỉ bảy mươi tuổi, đầu tóc hoa râm nhưng tinh thần dồi dào. Ông ta là thuộc hạ rất có năng lực dưới trướng Phạm Hiên. Trước kia ở U Châu, ông ta quản lý tài chính lẫn thuế má đã vài thập niên nên rất được Phạm Hiên tín nhiệm. Hiện giờ Phạm Hiên bồi dưỡng Cố Cửu Tư là muốn hắn thay thế Lục Vĩnh.

Người này không chỉ là thủ trưởng của Cố Cửu Tư mà tạm thời còn có thể coi là sư phụ của hắn; rốt cuộc thì Phạm Hiên đã nhiều lần nói ông ta hãy "quan tâm" Cố Cửu Tư.

"Quan tâm" chính là dạy những thứ cần phải dạy.

Nhưng Lục Vĩnh trước mặt Phạm Hiên thì luôn miệng hứa hẹn, vừa quay đầu cái là coi như quên sạch và gần như chẳng giao lưu gì với Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư báo cáo sổ sách xong, Lục Vĩnh lật từng tờ một, cuối cùng chậm rãi nói, "Đã kiểm kê rõ ràng là tốt rồi. Vất vả cho ngươi, lui xuống trước đi."

Cố Cửu Tư ngẩn người. Bước tiếp theo sau khi kiểm tra sổ sách là mang chúng đến nhà kho để kiểm tra, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng nhưng không ngờ Lục Vĩnh lại muốn hắn trở về?

Cố Cửu Tư hơi ngỡ ngàng, hắn ngẩng đầu nhìn Lục Vĩnh và nghi hoặc hỏi, "Đại nhân không đi kiểm kê nhà kho?"

Lục Vĩnh cầm sổ sách, ông ta nhíu mày rồi liếc nhìn Cố Cửu Tư và khó chịu nói, "Ta đã không bắt ngươi kiểm tra thì ngươi hỏi nhiều vậy làm gì?"

"Cố đại nhân quả nhiên suy nghĩ nhiều." Thương Bộ Ti lang[1] Lưu Xuân đứng cạnh cười khanh khách, song trong mắt chẳng hề có ý cười. "Lục đại nhân còn chưa nhớ tới mà Cố đại nhân đã cân nhắc hết rồi. Cố đại nhân muốn kiểm tra Thương Bộ thì nên nói trước một tiếng mới phải."

Cố Cửu Tư nghe Lưu Xuân nói thì biết ngay ông ta muốn gây sự với mình.

Lục Vĩnh không nghĩ đến mà hắn lại nghĩ đến, đây rõ ràng đang muốn nói hắn sai.

Hắn trầm mặc giây lát rồi từ tốn cười, "Giúp đỡ đại nhân vốn là trách nhiệm của cấp dưới, nếu bị đánh mới động tay động chân không phải còn khiến Lục đại nhân mệt hơn sao? Người chứ có phải con la đâu mà ăn mắng mới nhúc nhích, như vậy cũng hèn mọn quá mức rồi?"

"Ngươi nói ai là con la?!"

Lưu Xuân không ngờ Cố Cửu Tư chả giữ chút thể diện nào cho mình, mở mồm ra là trả đũa ngay, khiến ông ta tức muốn hộc máu. Cố Cửu Tư dùng vẻ mặt ngây thơ đáp, "Ta nói con la chứ đâu nói ngài, sao Lưu đại nhân kích động thế?"

"Ngươi..."

"Cố đại nhân ăn nói khéo léo như vậy mà phải ở Hộ Bộ thì thật đáng tiếc."

Lục Vĩnh rốt cuộc lên tiếng. Ông ta buông sổ sách, điềm tĩnh ngước nhìn Cố Cửu Tư và chậm rãi nói, "Bệ hạ thường khen Cố đại nhân thông minh, là người sở hữu tài năng đáng để bồi dưỡng, mai sau sẽ thành trụ cột của Hộ Bộ. Nhưng ta thấy Cố đại nhân không phù hợp với Hộ Bộ, làm ở Ngự Sử Đài[2] lại cực kỳ hợp. Hay để ta khuyên can bệ hạ cho Cố đại nhân đến Ngự Sử Đài?"

Cố Cửu Tư nghe Lục Vĩnh nói liền giữ im lặng.

Hắn lẳng lặng nhìn ông ta, đón nhận ánh mắt bình tĩnh của Lục Vĩnh. Sau một hồi, Cố Cửu Tư khẽ cười, "Làm phiền đại nhân lo lắng. Hôm nay đại nhân thật sự không đi kiểm kê nhà kho?"

"Ta sẽ đi," Lục Vĩnh lãnh đạm nói, "nhưng chuyện này không liên quan đến Cố đại nhân. Đây vốn là việc của Thương Bộ, lão hủ đi cùng Lưu đại nhân là được."

"Hạ quan đã hiểu." Cố Cửu Tư cung kính chào, "Vậy hạ quan xin cáo từ."

Cố Cửu Tư chắp tay hành lễ rồi rời đi. Chờ hắn đi khuất, Lưu Xuân khinh miệt "xì" một tiếng và nói với Lục Vĩnh, "Cái quái gì thế, coi vẻ mặt đắc ý của hắn kìa, chẳng qua là ỷ được bệ hạ sủng ái. Ngài nhìn xem, hắn còn để ngài vào mắt à?"Lục Vĩnh không trả lời, ông ta đứng dậy và lạnh nhạt ra lệnh, "Đi kiểm kê kho bạc đi."

Dứt lời, vẻ mặt Lục Vĩnh mang theo vài phần cảnh cáo, "Đã thu xếp hết chưa?"

"Đã chuẩn bị kỹ càng," Lưu Xuân thì thào, "chỉ còn chờ ngài đi tra xét bạc."

Lục Vĩnh gật đầu rồi dẫn theo Lưu Xuân rời đi.

Cố Cửu Tư trở về bàn làm việc của mình. Hắn cúi đầu xem công văn cần xử lý mà bên dưới nộp lên nhưng đọc được một lát, nỗi căm giận trong lòng hắn bộc phát. Thế là hắn lấy giấy vẽ hai tên lưu manh rồi viết tên Lục Vĩnh lẫn Lưu Xuân, làm xong hắn mới nguôi giận.

Vì tốn nhiều thời gian vẽ lưu manh nên làm chậm trễ công việc của hắn, khi trời tối hắn mới rời khỏi Hộ Bộ. Lúc ra cửa, hắn phát hiện đồng liêu đều về hết cả nên không khỏi thắc mắc với thái giám giữ cửa, "Không phải hôm nay Lục đại nhân kiểm kê kho bạc à, sao về sớm thế?"

"Về từ lâu rồi." Thái giám giữ cửa xua tay. "Ngài về trễ nhất đấy."

Cố Cửu Tư gật gù, hắn vẫn thấy có gì đấy kỳ quái.

Hắn về nhà đúng lúc Liễu Ngọc Như cũng mới trở về. Vân Vân sắp đưa người của Hoa Dung đến Đông Đô, Liễu Ngọc Như và Diệp Vận bắt đầu trang hoàng cửa tiệm; bận rộn mà vui vẻ vô cùng.

Ban đêm lúc Cố Cửu Tư rửa chân, hắn nói với Liễu Ngọc Như, "Lão già thối này ngày nào cũng nói mình tuổi cao sức yếu nên dậy trễ, nhưng đến lúc về thì nhanh chân hơn ai hết. Làm thì ít mà nói thì nhiều, lớn tuổi vậy sao không cố gắng dưỡng sinh kéo dài tuổi thọ, còn can thiệp chuyện của người trẻ tuổi làm gì?"

Liễu Ngọc Như vừa nghe hắn phàn nàn vừa đưa khăn cho hắn. Cố Cửu Tư lau chân, cảm khái nhận xét, "Nhưng lão già cũng lợi hại thật, trong một buổi trưa mà kiểm kê xong kho bạc bốn mươi triệu lượng. Chả biết dùng biện pháp gì."

"Chàng nói cái gì?" Liễu Ngọc Như xưa nay nhạy cảm chuyện tiền bạc, nàng vừa nghe thấy con số này liền không khỏi kinh ngạc. "Một buổi trưa mà kiểm kê xong bốn mươi triệu lượng?"

"Ừ, đúng vậy," Cố Cửu Tư gật đầu, "nàng sao thế?"

"Không thể nào," Liễu Ngọc Như cau mày, "ngay cả khi tất cả người của Hộ Bộ cùng làm thì cũng chả đủ khả năng kiểm kê bốn mươi triệu lượng trong một buổi trưa. Ông ta chưa kiểm kê bạc mà đã lừa gạt người khác."

Lời này khiến nội tâm Cố Cửu Tư thảng thốt, hắn dừng động tác lau chân lại và ngẩng đầu hỏi, "Nàng chắc chứ?"

"Tuyệt đối bất khả thi." Liễu Ngọc Như trợn trừng mắt. "Chàng không biết lúc chuyển tiền lên thuyền ở Dương Châu, ta mất bao lâu mới kiểm kê xong đâu."

Cố Cửu Tư không nói chuyện, hắn nhíu mày suy nghĩ. Liễu Ngọc Như vừa cúi đầu gấp đồ, vừa lảm nhảm chút chuyện vặt vãnh với hắn.

Cố Cửu Tư canh cánh chuyện này trong lòng, sáng sớm hôm sau hắn vừa đến Hộ Bộ liền đi tìm Lục Vĩnh.

Lục Vĩnh thấy hắn thì sắc mặt trông rất khó coi, ông ta tiến vào rồi nói, "Cố Thị lang có chuyện gì cần làm à?"
"Đại nhân," Cố Cửu Tư cười, "hôm qua kiểm kê ổn thỏa hết chứ?"

"Ừm." Lục Vĩnh đáp, "Ổn thỏa, Cố Thị lang có việc gì muốn hỏi?"

"Kho bạc có đến bốn mươi triệu lượng." Cố Cửu Tư nhắc nhở, "Chỉ một ngày hôm qua thì hạ quan sợ ngài chưa kiểm kê xong nên muốn hỏi hôm nay có gì để ta cống hiến sức lực không?"

"Không có." Lục Vĩnh quả quyết nói, "Quay về làm việc đi."

Cố Cửu Tư cười cười bỏ đi. Đến lúc ra khỏi cửa, sắc mặt hắn lạnh tanh.

Vào buổi chiều, Phạm Hiên triệu kiến riêng Lục Vĩnh để dò hỏi công việc kiểm toán lần này của Hộ Bộ. Chờ Lục Vĩnh trở về, Cố Cửu Tư nghĩ tới nghĩ lui rồi khi về nhà vào buổi chiều, hắn nói với Diệp Thế Anh, "Thế An, ngươi thường xuyên gặp bệ hạ đúng không?"

Diệp Thế An thuộc Trung Thư Môn Hạ, nhưng văn chương xuất chúng nên hay giúp đỡ Phạm Hiên soạn thảo công văn.

Diệp Thế An nghe Cố Cửu Tư hỏi liền nhíu mày, "Ngươi định làm gì?"

"Ngươi tìm cơ hội giúp ta hỏi cái này," Cố Cửu Tư nhìn xung quanh, "quốc khố của chúng ta còn bao nhiêu bạc."

"Ngươi chẳng phải là người biết rõ nhất sao?" Diệp Thế An bật cười.

Cố Cửu Tư không giải thích, chỉ bảo, "Hỏi giúp ta nhé, cảm tạ."

Tuy Diệp Thế An không đáp ứng nhưng vẫn ghi nhớ trong lòng, hắn biết Cố Cửu Tư chả vô duyên vô cớ mà hỏi vấn đề này. Hôm sau hắn hỏi Phạm Hiên thì được ông hờ hững đáp, "Quốc khố của chúng ta còn thừa ba mươi triệu lượng bạc trắng, phải tiết kiệm nhiều."

Diệp Thế An báo lại con số cho Cố Cửu Tư, hắn nhíu mày nhưng không nói gì cả. Đợi tới khi được về nhà, hắn không rời đi mà nấn ná mãi ở Hộ Bộ. Thấy mọi người về hết, hắn lợi dụng bóng đêm để nhanh chân chạy tới cửa quốc khố. Bạn đang �

Cố Cửu Tư cho rằng với võ công của hắn thì lẻn vào quốc khố chẳng phải dễ như trở bàn tay?

Hắn nghĩ như vậy và cũng làm như vậy, thậm chí còn dẫn theo cả Thẩm Minh lẫn Diệp Thế An. Ba người cẩn thận tránh né người canh cửa rồi vọt tới bên cạnh quốc khố.

Hắn để Thẩm Minh đánh lạc hướng người canh cửa rồi chạy như điên đến mục tiêu. Lúc sắp tới cửa quốc khố, hai nam nhân lực lưỡng đột ngột xông ra túm lấy hai tay hắn và nâng cả người hắn lên.

"Cố đại nhân," một trong hai người nói, "ngài đang làm gì vậy?"

Cố Cửu Tư bị hai người kẹp giữa không trung, hắn rặn ra một nụ cười rồi miễn cưỡng đáp, "Ta đi dạo, đi dạo thôi."

Cố Cửu Tư đẩy hai người ra rồi cười giả lả, "Hai vị trông coi cho nghiêm nhé, tại hạ đi trước."

Cố Cửu Tư vừa nói vừa lui, thấy hai người kia không phản ứng liền mau chóng trở về.

Khi về nhà, hắn vẫn ghi nhớ chuyện này. Hắn phàn nàn với Liễu Ngọc Như, đồng thời lầm bầm, "Bọn họ chắc chắn đang che giấu điều gì, nhưng Lục Vĩnh là sủng thần của hoàng đế, ta phải tìm chứng cứ."

Liễu Ngọc Như nhìn bộ dạng quyết chí của hắn thì không khỏi cười, "Chàng muốn trả thù vì ông ta đã mỉa mai chàng?"

"Ta là người nhỏ mọn vậy à?" Cố Cửu Tư thẳng thắn nói, hắn tháo ngọc bội đeo bên hông rồi cân nhắc bảo, "Ta chỉ cảm thấy muốn tra xét vụ án này thì cữu cữu ta hiển nhiên là điểm mấu chốt."

"Vì sao?"

"Cữu cữu vốn chuyển từ Hộ Bộ sang Lại Bộ. Nguyên Hộ Bộ Thượng thư đã nhảy từ trên cổng thành xuống, ta nghĩ cữu cữu nắm rõ nhà kho nhất."

Cố Cửu Tư suy ngẫm, hắn đột nhiên nhớ tới một chuyện, "Ngày mai nàng tham dự tiệc của công chúa, đúng không?"

"Đúng vậy," Liễu Ngọc Như thuận miệng đáp.

Cố Cửu Tư bất chợt vỗ tay, hứng chí nói, "Ta biết rồi, ngày mai nàng nhớ hàn huyên với Lục phu nhân..."

Chú thích

[1] Thương Bộ là nơi phụ trách các nhà kho. Ti lang là một chức quan trông coi, quản lý.

[2] Là cơ quan có đặc quyền được hặc tấu tất cả mọi việc có ý nghĩa can gián những việc được xem là không đúng hoặc chưa tốt của vua và quan lại.

-----------

Thế là bữa yến tiệc này còn đính kèm thêm một nhiệm vụ.

Liễu Ngọc Như cho người chuẩn bị chu đáo lễ vật, ngày hôm sau nàng mang theo người đi dự tiệc.

Nàng chọn xe ngựa ngẫu nhiên chứ không suy xét nhiều. Bữa tiệc được tổ chức tại ngoại ô, nơi có lâm viên mà năm xưa hoàng đế từng ban cho Vân Thường Công chúa. Khi ra khỏi thành, Liễu Ngọc Như để ý cổng thành có nhiều xe ngựa đẹp đẽ quý giá lục tục đi về phía ngoại thành. Ngày thường ở Đông Đô hiếm khi có xe ngựa như vậy đi ra ngoài. Xe ngựa nạm vàng khảm ngọc hoặc được chạm trổ rất đặc biệt, nhìn trông to lớn và vững chắc. Đầu xe treo tấm bảng của dòng họ mà chủ chân xe ngựa thuộc về. Mỗi tấm bảng đều sở hữu thiết kế độc đáo, mọi góc cạnh được chế tác chỉn chu, dường như chúng cũng trở thành một trong những thứ để ngấm ngầm so kè.

Tới cổng của địa điểm tổ chức tiệc, xe ngựa đang xếp hàng ở đó cũng xa xỉ như vậy. Xe ngựa của Liễu Ngọc Như trông rất bình thường và nhìn chả có gì đặc biệt, chỉ lớn hơn xe ngựa nhà bình dân một chút. Khi bị kẹp giữa những chiếc xe ngựa kia, nó thành ra trông hơi bần hàn.

Người khác đã sớm để ý chiếc xe ngựa này. Rất nhiều phu nhân tiểu thư trong lúc được đỡ xuống xe cũng không tự chủ được mà liếc nhìn và tò mò thì thầm, "Đây là nhà ai?"

Sau đó thấy tấm bảng ở đầu xe khắc chữ "Cố" thì lập tức vỡ lẽ, bọn họ mím môi cười và chẳng nhiều lời nữa.

Lúc xe ngựa vừa đứng vào hàng, Liễu Ngọc Như lập tức nhận ra vấn đề. Nàng nhíu mày nhưng không nói gì mà chỉ hờ hững phe phẩy quạt rồi xốc màn xe nhìn bên ngoài.

Ấn Hồng mãi mới phát hiện tình hình không đúng lắm. Lúc xe ngựa đến gần cổng, nàng ấy nhỏ giọng bảo, "Phu nhân, có phải hôm nay chúng ta hơi giản dị quá?"

Liễu Ngọc Như vừa phe phẩy quạt vừa bình tĩnh đáp, "Đừng hoảng hốt, cứ giả bộ không sao hết."

Ấn Hồng vâng lời, thấy Liễu Ngọc Như trấn định nên trong lòng yên tâm hơn.

Kỳ thật Liễu Ngọc Như cũng hơi bất an nhưng dẫu có sóng to gió lớn thì cũng đã tới nới rồi. Trong trường hợp thế này, chỉ cần nói ít làm ít và im lặng ngồi cho đủ thời gian là có thể quay về.

Song đồng thời, nàng cũng quan sát trang phục lẫn cách trang điểm của nữ tử Đông Đô.

Những nử tử quý tộc có nhiều tiền bạc và thời gian, là đối tượng khách hàng phù hợp nhất Đông Đô. Nhưng họ hiếm khi ra khỏi nhà nên ít có cơ hội tiếp xúc, Liễu Ngọc Như sao có thể buông tha dịp tốt như vậy?

Nghĩ đến bạc của những người này, nỗi bất an kia bỗng nhiên biến mất, thay thế nó là sự nóng lòng muốn thử nghiệm khó diễn tả thành lời.

Xe ngựa tới cổng lớn, Liễu Ngọc Như xốc mành từ trong xe đi xuống. Nhiều người vén rèm nhô đầu ra vì muốn nhìn xem chủ nhân xe ngựa là ai.

Liễu Ngọc Như mặc áo mùa xuân màu lam nhạt, dáng vẻ thong dong, chẳng có điểm gì để bắt bẻ. Nhưng các nữ tử liếc mắt một cái liền biết ngay từ trên xuống dưới của nàng chẳng hề có món đồ nào đáng giá. Vì vậy dù dung mạo đẹp đẽ, bộ dạng đoan chính thì trong mắt mọi người nàng chỉ là cô nương được gia đình bình dân hao tổn sức lực nuôi dưỡng.

Thêm tấm bảng tên trên xe ngựa thì bọn họ càng khẳng định "thứ tới từ U Châu quả nhiên là chẳng ra gì".

Liễu Ngọc Như bước xuống xe rồi được thị nữ dẫn đường đi vào sân và thu xếp chỗ ngồi. Vị trí ngồi trong yến tiệc dựa theo thân phận của nữ tử. Chức Hộ Bộ Thị lang của Cố Cửu Tư không thấp nên Liễu Ngọc Như cũng ngồi phía trên. Liễu Ngọc Như để Ấn Hồng đưa thị nữ hai lượng bạc, lúc này thị nữ mới tươi cười hành lễ với nàng, "Phu nhân nếu có việc thì hãy gọi nô tỳ. Nô tỳ tên Tư Vũ, được phân công hầu hạ trong yến tiệc."

Liễu Ngọc Như cười cười, "Hôm nay phải làm phiền ngươi rồi."

Tâm tình Tư Vũ đang rất tốt, cung kính trò chuyện với Liễu Ngọc Như vài câu rồi mới lui xuống.

Chờ Tư Vũ đi khuất, Ấn Hồng vừa rót rượu cho Liễu Ngọc Như vừa lầm bầm, "Nô tài ở Đông Đô thấy tiền là mắt sáng cả lên."

Liễu Ngọc Như dùng quạt tròn gõ đầu Ấn Hồng, "Đừng vội nói bậy."

Ấn Hồng bĩu môi, Liễu Ngọc Như nhìn lướt xung quanh liền thấy Chu phu nhân. Chu Cao Lãng đảm nhiệm chức xu mật sứ[1] trên triều, quản lý quân quyền cả nước; vì vậy tất nhiên vị trí của Chu phu nhân ở ngay đầu. Bên cạnh Chu phu nhân là gia quyến của quan lớn U Châu, Liễu Ngọc Như nhanh nhẹn đứng lên đi chào hỏi bà.

Chu phu nhân thấy Liễu Ngọc Như liền cười nói, "Ngọc Như cũng tới à? Vậy là yến tiệc hôm nay của công chúa đông đủ mọi người rồi."

Liễu Ngọc Như cười đáp lại, Chu phu nhân gọi nàng sang ngồi cùng.

Khi còn ở U Châu nàng vốn có quan hệ tốt với những phu nhân này, họ vừa thấy nàng liền tán gẫu về cao thơm mà Hoa Dung mới tung ra. Liễu Ngọc Như giới thiệu sản phẩm mới của Hoa Dung xong thì bảo, "Hoa Dung sắp khai trương cửa hàng tại Đông Đô, lần này ta còn mời sư phó chế tác vài món trang sức. Hôm nay ta có mang theo, đợi lát nữa lúc về sẽ sai người mang tặng các vị phu nhân."

Mấy vị phu nhân nghe vậy thì đa số đều hớn hở ra mặt, bọn họ nói, "Ngọc Như buôn bán đâu dễ dàng, sao có thể tặng không như vậy."

"Được làm quà tặng cho các phu nhân và được các vị sử dụng là phúc khí, ta hận không thể biến thành hộp cao thơm ấy chứ."

Lời này khiến mọi người cười giòn giã, ai mà chẳng vui vẻ khi được tán dương. Liễu Ngọc Như ngồi một lát thì thấy người dự tiệc tới đông hơn, nàng bèn đứng dậy và xin phép cáo lui với Chu phu nhân.

Ấn Hồng thấy lạ nên hỏi, "Ngài không ngồi thêm à?"

Liễu Ngọc Như cười, "Chúng ta dù sao cũng đang sống ở Đông Đô."

"Thì sao ạ?"

Ấn Hồng không hiểu lắm.

Liễu Ngọc Như phe phẩy quạt, "Một người nếu giới hạn phạm vi quan hệ thì người ở ngoài phạm vi tất nhiên sẽ chủ động tránh xa vì họ cảm thấy mình bị bài xích. Ở mãi bên Chu phu nhân cũng tốt nhưng vậy sẽ không hòa hợp được với Đông Đô."

Ấn Hồng đã giác ngộ chân lý.

Trong lúc hai người nói chuyện, người đến ngồi càng nhiều hơn.

Chưa được bao lâu, một nữ tử có dáng người đầy đặn đến ngồi kế bên Liễu Ngọc Như. Bà ta vừa ngồi xuống vừa than phiền với thị nữ đứng cạnh, "Sắp xếp chỗ ngồi kiểu gì thế này, ta muốn ngồi cùng Trương phu nhân."

Liễu Ngọc Như quay đầu lại thấy vẻ mặt bà ta thiếu kiên nhẫn liền mỉm cười bắt chuyện, "Phu nhân có người quen ở đây?"

"Ngươi là?" Đối phương nghi hoặc hỏi.

Liễu Ngọc Như nhếch môi đáp, "Ta họ Liễu, nhà chồng là Hộ Bộ Thị lang Cố Cửu Tư."

Nghe nàng trả lời, đối phương sửng sốt giây lát rồi nở một nụ cười có phần châm chọc, bà ta nói, "Hóa ra là phu nhân của Cố đại nhân, tâm phúc của hoàng thượng, ta ngưỡng mộ đã lâu. Chắc ngài không biết nhà chồng của thiếp thân, ông ấy họ Lưu..."

"Là Thương Bộ Ti lang Lưu đại nhân Lưu Xuân?" Liễu Ngọc Như cười tủm tỉm.

Lưu phu nhân cười châm biếm, "Ngài thế mà cũng biết ông ấy."

"Lưu đại nhân là vị quan cần cù, giỏi giang, được đồng liêu khen ngợi nên ta có nghe nói."

Lời tâng bốc này khiến sắc mặt Lưu phu nhân dễ chịu hơn nhiều, bà ta không nhắc tới chuyện đổi chỗ nữa mà bắt đầu nói chuyện phiếm với Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như rắp tâm muốn moi tin từ Lưu phu nhân bèn gợi chuyện bằng trang phục của bà ta, "Vải vóc ngài mặc chắc là loại tơ lụa tốt nhất nhỉ."

"Tơ tằm tuyết[2]," Lưu phu nhân cắn hạt dưa, đôi mắt lóe lên vẻ khoe khoang, "ngươi[3] từng nghe qua chứ?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì ánh mắt tràn ngập sự khiếp sợ, nàng cao giọng nói, "Là tơ tằm tuyết mà một con giá đến trăm lượng?!"

Lưu phu nhân đắc ý nhìn Liễu Ngọc Như cư xử hệt đồ nhà quê, bà ta khoe với nàng, "Đúng vậy, nguyên bộ trang phục của ta đều dệt từ tơ tằm tuyết. Da ta mỏng nên sợ mấy loại vải thô ráp, cứ đụng vào là da đau.""Ngài thật là trời sinh mệnh quý nhân." Liễu Ngọc Như nhanh nhảu nói, "Quả thật mặc tơ lụa hảo hạng vậy mới xứng."

"Ngươi nói đúng," Lưu phu nhân thích chí nâng tay lên, "thấy cái vòng tay này không?"

Liễu Ngọc Như giả đò không biết, "Đây là?"

Một vị phu nhân ở bên cạnh nãy giờ nghe hai người nói chuyện nhịn không được mà dùng quạt tròn che mặt rồi khẽ cười thành tiếng.

Liễu Ngọc Như lẫn Lưu phu nhân đều ngoảnh lại nhìn. Mặt Liễu Ngọc Như đầy vẻ khó hiểu nhưng Lưu phu nhân hơi bực bội, bà ta giận dữ hỏi, "Ngươi cười cái gì?"

Vị phu nhân kia xua tay, vội giải thích, "Ta chợt tới một chuyện thú vị, tỷ tỷ đừng hiểu lầm."

"Ngươi rõ ràng chê cười ta!" Lưu phu nhân cáu gắt.

Vị phu nhân kia thấy vậy bèn chối, "Hiểu lầm, là hiểu lầm thật mà."

Một vị phu nhân khác có khuôn mặt gầy gò đang xem trò vui liền chen ngang câu chuyện mà cười nói, "Lưu phu nhân, bà ấy không chê cười ngài mà chê cười người khác, ngài đừng hiểu lầm."

Lưu phu nhân nghe đến đây liền hiểu. Liễu Ngọc Như lặng lẽ cười, giả vờ không hiểu ý tứ của những người này, nàng tiếp tục câu chuyện ban nãy với Lưu phu nhân, "Đây là noãn ngọc[4]?"

"Ồ," vị phu nhân mặt gầy hơi kinh ngạc, "ngươi cũng biết noãn ngọc à?"

Liễu Ngọc Như ngờ ngợ liếc nhìn bà, "Vị phu nhân này là?"

"Vị này là Diệp phu nhân," Lưu phu nhân giới thiệu, "thê tử của Ngự sử trung thừa[5] Diệp đại nhân."

Liễu Ngọc Như nghe họ "Diệp" liền vô thức nhìn lâu hơn một chút, nàng gật đầu hành lễ nhưng cũng không nói gì thêm.

Dần dần mấy phu nhân khác cũng tham gia cuộc nói chuyện, ai cũng khoe của với Liễu Ngọc Như cứ như nàng thật sự là đứa nhà quê U Châu. Nhất là Lưu phu nhân thường xuyên nói lời kẹp dao giấu kiếm, mà Diệp phu nhân thi thoảng cũng phụ họa vài câu.

"Ngươi từ U Châu tới chắc phải biết Hoa Dung nhỉ?" Lưu phu nhân kiêu ngạo hỏi.

Liễu Ngọc Như ngẩn người, sau đấy bật cười hòa nhã, "Có biết."

"Vậy ngươi có dùng đồ của Hoa Dung không?"

"Có dùng một ít."

"Năm nay Hoa Dung mới ra cao thơm mẫu đơn vô cùng quý giá, ngươi thử dùng xem."

Lưu phu nhân vừa dứt lời, các phu nhân xung quanh cười khanh khách.

"Ngài khiến Cố phu nhân khó xử rồi," Diệp phu nhân cười chê, "đây chính là sản phẩm đắt giá nhất của Hoa Dung. Cố đại nhân mới gánh vác chức Hộ Bộ Thị lang, nghe nói lúc trước còn phải chạy trốn khỏi Dương Châu, chỉ sợ không có bạc để Cố phu nhân hưởng thụ loại phú quý này."

Lời này làm mọi người cười rất to, đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào. Lý Vân Thường tới, tất cả mọi người đứng lên cung kính hành lễ với nàng ta. Lý Vân Thường vừa đi vừa nói với mọi người, "Đều là tỷ muội cả, xin hãy đứng lên." Rồi nàng ta nhanh chân đến chỗ nhóm người Chu phu nhân và hành lễ với họ.

Sự xuất hiện của công chúa báo hiệu yến tiệc chính thức bắt đầu.

Yến tiệc của giới quý tộc Đông Đô lộng lẫy hơn Dương Châu nhưng không thú vị bằng. Người quen túm tụm nói chuyện với nhau, Liễu Ngọc Như chỉ ngồi bên cạnh nghe. Tiệc rượu trôi qua hơn phân nửa, Lưu phu nhân đã ngà ngà say, bà ta đang trò chuyện với phu nhân của Lục Vĩnh thì đột nhiên bật cười, "Quần áo hạ nhân nhà ngài trông còn tươm tất hơn trang phục của Cố phu nhân."

Bà ta mới uống rượu nên khá to tiếng, lời này vừa nói ra thì yến tiệc tức khắc yên tĩnh. Liễu Ngọc Như liếc mắt nhìn, Lưu phu nhân thoáng xấu hổ. Lục phu nhân khẽ cười và vỗ vỗ vai bà ta, "Ngươi say rồi."

Lục phu nhân nhìn về phía Liễu Ngọc Như, "Bà ấy say nên nói chuyện không thỏa đáng, Cố phu nhân đừng để bụng."

Người xung quanh lục tục cười khúc khích, chẳng thấy chuyện này có gì to tát. Chu phu nhân nhíu mày, bà đang định lên tiếng liền thấy Liễu Ngọc Như dùng ánh mắt cực kỳ hâm mộ nhìn Lục phu nhân, "Không sao, Ngọc Như chỉ nghĩ người hầu trong nhà Lục phu nhân sống tốt như vậy thì Lục phu nhân nhất định là người vô cùng dễ gần lương thiện."

Được thổi phồng nên Lục phu nhân yên lòng và giọng điệu thân thiện hơn nhiều, trong lòng ngầm khinh thường sự yếu đuối của Liễu Ngọc Như. Bà ta đáp, "Làm gì được như ngươi nói, chẳng qua cho bọn họ ăn mặc tử tế chút thì bọn họ sẽ tận tâm tận lực làm việc.""Lục đại nhân cũng thật hào phóng." Liễu Ngọc Như cảm khái. "Bộ trang phục này của ta giá hai lượng bạc, nếu hạ nhân Lục gia đều mặc quần áo như thế vậy lương tháng của Lục đại nhân hẳn rất cao?"

Nghe đến đây, Lục phu nhân tức khắc biến sắc. Liễu Ngọc Như cúi đầu uống trà, chậm rãi nói, "Thật ra thì cũng không có gì lạ, chúng ta đều biết Lục đại nhân sở hữu chút tài sản ở U Châu. Nhưng nhà của Lưu đại nhân đâu được tính là gia tộc hào môn, ngài ấy toàn dựa vào bản thân mới đi đến ngày hôm nay. Thế nên lương tháng của Thương Bộ Ti lang nhất định rất cao, trang phục này từ trên xuống dưới," Liễu Ngọc Như cười tủm tỉm nhìn Lưu phu nhân như đang kiểm kê kho hàng và ung dung liệt kê, "trâm vàng, noãn ngọc, tơ tằm tuyết, cao thơm mới nhất của Hoa Dung... Toàn bộ những món này sợ là không dưới trăm lượng bạc?"

Mọi người không ai cất tiếng, ánh mắt đều dừng trên người Lưu phu nhân.

Rất nhiều người ngồi đây xuất thân từ gia tộc lớn quyền quý, bọn họ có tiền thì chẳng ai thấy lạ. Song Lưu Xuân đúng thật là từ tầng dưới chót bò lên, trước giờ mọi người không nhắc tới vì muốn giữ thể diện cho nhau; suy cho cùng, đây là nơi nữ nhân tụ tập chứ đâu phải triều đình – chỗ chém giết của chính khách. Liễu Ngọc Như lại chả hề nể mặt, đôi mắt đầy ý cười kia tựa hồ mang theo đao, nàng vừa nhìn Lưu phu nhân vừa dịu dàng nói, "Tuy phu quân ta là Hộ Bộ Thị lang nhưng không hào phóng bằng Lưu đại nhân, nếu Lưu đại nhân biết cách phát tài thì mong Lưu phu nhân chỉ giáo. Chứ không quần áo của ta còn rẻ tiền hơn của người hầu trong phủ Lục phu nhân, như vậy chả phải khiến ta mất mặt à?"

Lưu phu nhân không dám mở miệng trả lời.

Bà ta tỉnh rượu, đầu óc sáng suốt hơn. Nhìn ánh mắt mọi người – đặc biệt là Chu phu nhân – bà ta lập tức biết mình gặp họa lớn.

Lục phu nhân mau chóng liếc mắt ra hiệu, bà ta đổ mồ hôi lạnh mất một lúc mới nghĩ ra cách đối đáp bèn gượng cười, "Cố phu nhân cứ giỡn, đồ của ta đâu quý giá như vậy?"

"Không quý giá?" Liễu Ngọc Như bật cười. "Một hộp cao thơm mẫu đơn của Hoa Dung là hai mươi lượng bạc, toàn bộ trang phục của ngài," Liễu Ngọc Như khoát tay từ đầu đến chân Lưu phu nhân, "không đến mức toàn là đồ giả đấy chứ?"

Lưu phu nhân gần như chẳng cười nổi nữa nhưng vẫn chật vật đáp, "Bị ngài phát hiện mất rồi."

Bà ta đỏ mặt bảo, "Nói tiếp thì sợ mọi người chê cười nhưng hiện giờ Cố phu nhân hiểu lầm nên ta phải giải thích thôi. Nãy giờ ta khoác lác về trang phục của mình, không ngờ Cố phu nhân nghiêm túc như vậy... Để mọi người chê cười rồi."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như tỉnh ngộ, nàng vội nói, "Thật lòng xin lỗi tỷ tỷ, do ta không biết."

Nói rồi Liễu Ngọc Như thở dài, "Ngài thật là, tiền bạc chỉ là vật ngoài thân. Nữ quyến của các đại nhân như chúng ta nếu có tiền thì là phúc phận; không phải ai cũng giống Chu phu nhân xuất thân cao quý lại tốt số, mấy thứ quần áo trang sức thành dệt hoa trên gấm. Người thường như chúng ta hà tất phải cố gắng tranh đua cái thể diện này làm gì?"

w๖ebtruy๖enonlin๖e

"Cố phu nhân nói đúng." Lưu phu nhân cắn răng đồng ý. "Là ta sai, khiến mọi người hiểu lầm."

"Ta cũng sai rồi," Liễu Ngọc Như vội nhận lỗi, "đáng lẽ phải hỏi tỷ tỷ trước đã."

Tiếng "tỷ tỷ" này làm Lưu phu nhân ghê tởm song bà ta vẫn cố gắng tươi cười hồi đáp.

"Được rồi," Lý Vân Thường ngồi trên cao rốt cuộc lên tiếng, "chỉ là đùa giỡn mà thôi, cần gì phải nghiêm túc như thế? Cố phu nhân không nên truy cứu quá mức."

Lời này của Lý Vân Thường khiến Liễu Ngọc Như không khỏi ngoảnh đầu nhìn. Dung mạo nữ tử ngồi trên cao mỹ lệ vô cùng, tựa như được điêu khắc chạm trổ từ ngọc quý và băng đá, vì vậy không có hơi thở cõi tục giống kẻ lăn lê bò lết trên phố phường như nàng.

Lúc nàng quay đầu nhìn, Lý Vẫn Thường cũng trùng hợp đưa mắt nhìn nàng. Hai người lẳng lặng nhìn đối phương trong chốc lát, Lý Vân Thường gật đầu trước rồi quay đầu sang chỗ khác.

Liễu Ngọc Như chợt có một cảm giác khó nói thành lời. Trong nháy mắt kia, nàng thấy mình hệt như bụi bặm trước mắt nàng ta.

Loại cảm giác này khiến tâm trạng nàng thoáng suy sụp, nhưng nàng giữ im lặng.

Nàng chỉ ngồi xuống và không lên tiếng nữa.

Khi yến tiệc kết thúc, Liễu Ngọc Như chào hỏi vài người xong mới ra về.

Đầu xuân nên tiết trời còn hơi rét lạnh, Liễu Ngọc Như lên xe ngựa trở về. Nàng ngồi trong xe, cảm thấy thật mệt mỏi. Xe ngựa đi được nửa đường thì đột ngột dừng lại. Nàng hơi ngạc nhiên, đang muốn mở miệng hỏi thì thấy một công tử mặc áo trắng cuốn mành đi lên.

Khí lạnh khiến nàng tỉnh táo hơn, nàng kinh ngạc hô, "Lang quân."

Cố Cửu Tư ngồi xuống cạnh nàng, chỉ thị với xa phu ở bên ngoài, "Về nhà đi."

Xe ngựa một lần nữa lăn bánh, Cố Cửu Tư quay đầu nói với Liễu Ngọc Như, "Hôm nay ta chẳng có nhiều việc bèn về sớm. Nàng không ở nhà nên ta nhớ lắm, trái lo phải nghĩ một hồi liền quyết định đi đón nàng. Nếu trực tiếp đến phủ công chúa thì ta sợ mọi người chê cười nàng nên chờ ở trên đường. Ta cứ chờ mãi, hết xe này đến xe khác, rốt cuộc cũng thấy nàng đến."

Nghe những lời này, Liễu Ngọc Như không biết vì sao mà bao cảm xúc – tủi thân, phẫn nộ, buồn bã – đều đột nhiên tan biến. Nàng mím môi cười với người trước mặt mình, "Chàng chờ lâu chưa?"

"Nói lâu cũng đúng, mà không lâu cũng đúng."

"Tại sao lại vậy?" Liễu Ngọc Như chớp chớp mắt.

Cố Cửu Tư cười giòn giã. Hắn chống một tay trên cửa sổ xe ngựa, bàn tay nắm lại và đầu nhẹ nhàng dựa vào đấy; tay còn lại phe phẩy chiếc quạt giấy. Trông hắn như vị công tử phóng đãng nhà ai, nụ cười của hắn tràn ngập ý xuân khi trả lời, "Chỉ là khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng một khắc không có nàng tựa như thiên trường địa cửu[6]."

Lời tác giả

[Xin hỏi các ngươi có nhiều thứ gì nhất?]

Liễu Ngọc Như: Ta có nhiều tiền.

Lạc Tử Thương: Ta có nhiều tâm nhãn[7].

Cố Cửu Tư: Ta có nhiều lời tán gái.

Chú thích

[1] Chức quan đứng đầu Xu Mật Viện, nơi tập trung quan võ và trông coi nhiều việc trọng đại bí mật của quốc gia. Xu mật xứ thường có quyền lực tương đương tể tướng.

[2] Một loại tơ tằm cho ra chất vải nhẹ, mát, thấm mồ hôi tốt, tạo cảm giác thoải mái cho người mặc.

[3] Lúc trước khi Lưu phu nhân đang nói mỉa Cố Cửu Tư được hoàng thượng để ý thì cũng gọi mỉa Liễu Ngọc Như là "ngài". Về sau coi Liễu Ngọc Như là đồ nhà quê nên dùng "ngươi". Tùy trường hợp mà mình sẽ thay đổi cách xưng hô.

[4] Mình nghĩ là loại ngọc có nhiệt độ, đeo vào ấm người vì noãn ngọc dịch ra là ngọc ấm.

[5] Một chức quan lớn trong Ngự Sử Đài. Tùy thời đại mà ngự sử đại phu hoặc ngự sử trung thừa sẽ là chức quan đứng đầu Ngự Sử Đài.

[6] Lâu dài như trời đất.

[7] Ý chỉ thấy được thứ người thường có thể thấy và đồng thời chiếu soi những thứ vô hình, vô tướng mà người thường không thể thấy.