Dáng vẻ hắn khi nói những lời này chẳng có chút đứng đắn, Liễu Ngọc Như nhịn không được mà nhẹ nhàng đẩy hắn, "Chàng chỉ biết nói ngọt để nịnh ta thôi."

Cố Cửu Tư cầm tay nàng đặt lên ngực mình, "Nàng sờ thử xem là nịnh nọt hay thật lòng?"

"Ta sờ không ra đáp án," Liễu Ngọc Như cười trả lời.

Cố Cửu Tư nghiêng người, vừa nhìn nàng vừa thì thầm, "Tại quần áo che mất, hay nàng thử đưa tay vào trong sờ xem?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Lát sau, nàng mới phản ứng lại rồi quở trách, "Cố Cửu Tư, chàng thật sự càn rỡ quá mức."

"Nàng nói mấy lời này miết," Cố Cửu Tư bĩu môi, "ta có bao giờ phủ nhận đâu."

Liễu Ngọc Như đẩy hắn ra, Cố Cửu Tư đưa tay nàng vào trong quần áo mình, hắn trêu ghẹo nàng một cách vô lại, "Nào, nàng sờ đi."

"Cố Cửu Tư!" Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười.

Cố Cửu Tư đùa giỡn với nàng xong liền ôm lấy nàng. Nàng nằm trong vòng tay hắn, hai người đều im lặng. Một lúc lâu sau, Cố Cửu Tư chậm rãi hỏi, "Tại sao nàng không vui?"

"Hửm?" Vẻ mặt Liễu Ngọc Như hơi mù mờ. "Sao ta lại không vui chứ?"

"Hồi nãy lúc lên xe ngựa, ta cảm thấy nàng không vui." Cố Cửu Tư nghiêm túc đáp.

Liễu Ngọc Như không khỏi kinh ngạc vì sự nhạy bén của người này. Nàng ngắm nhìn hắn trong giây lát, từ tốn cười và nhẹ nhàng nói, "Không phải đâu, ta chỉ đang suy nghĩ chút chuyện."

Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như không nói thì cũng chẳng hỏi tiếp. Đến hồi về nhà, Cố Cửu Tư nhân lúc Liễu Ngọc Như rửa mặt liền chặn đường Ấn Hồng và đứng ở cửa hỏi nàng ấy, "Bữa tiệc hôm nay thế nào?"

Ấn Hồng vốn buồn bực nên nghe Cố Cửu Tư hỏi liền vội vàng kể đầu đuôi mọi chuyện. Cố Cửu Tư nghe mà nhíu mày, cuối cùng hắn thấy Ấn Hồng thở dài, "Phu nhân tốt tính quá rồi."

Cố Cửu Tư ậm ừ dặn dò, "Nhớ theo sát nàng."

Hắn không nhiều lời nữa mà xoay người bỏ đi.

Hắn đứng một mình trong sân mãi mà không quay về phòng, Thẩm Minh đi dạo đêm thấy Cố Cửu Tư đứng trong sân bèn hỏi, "Ơ, ca ca ruột thịt của ta, đêm hôm khuya khoắt ngươi đứng đây làm gì?"

Cố Cửu Tư liếc nhìn hắn. Thẩm Minh bị nhìn chòng chọc thì hơi hoảng sợ, hắn nuốt khan, "Ngươi...ngươi muốn làm gì?"

Cố Cửu Tư cân nhắc giây lát, hắn lôi kéo Thẩm Minh, "Ngươi đi theo ta một chuyến."

Lúc Liễu Ngọc Như bước ra khỏi phòng tắm mà không thấy Cố Cửu Tư, nàng thoáng nghi hoặc nhưng nghe bảo hắn đi ra ngoài với Thẩm Minh thì nàng đoán chắc hắn có việc cần làm nên chẳng hỏi nhiều nữa. Nàng cho người kiếm tên Lưu phu nhân tại Hoa Dung để kiểm tra những món đồ bà ta đã mua và xác nhận số tiền bỏ ra.

Số tiền Lưu phu nhân mua son phấn lẫn cao thơm ở Hoa Dung bằng nhiều năm tiền lương của Lưu Xuân. Nàng suy nghĩ một chút rồi đi ngủ trước.

Đến nửa đêm Cố Cửu Tư mới trở về, trông hắn cực kỳ cao hứng nên Liễu Ngọc Như hỏi, "Chàng đi đâu mà vui vẻ thế?"

Cố Cửu Tư cười tủm tỉm không trả lời, hắn lên giường nằm rồi hứng chí nói, "Ngủ thôi."

Liễu Ngọc Như thấy hỏi mà không được đáp thì cũng nói sang chuyện khác, "Ta đã sai người tra xét sổ sách và tìm thấy số tiền mà lão bà của Lưu Xuân tiêu xài ở Hoa Dung. Nếu chàng cần ta sẽ lập tức đưa cho chàng."

"Không sao." Cố Cửu Tư đắp lại chăn cho Liễu Ngọc Như. "Nàng đừng bận tâm chuyện này, coi chừng ảnh hưởng việc kinh doanh của Hoa Dung. Nàng cứ lo buôn bán, không cần để ý tới ta."

Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư nói vậy bèn hoài nghi hỏi, "Vậy chàng định xử lý người này thế nào?"

Cố Cửu Tư cười cười, "Hôm nay không phải nàng cãi nhau với người ta sao?"

Liễu Ngọc Như nghe đến đây liền hiểu Cố Cửu Tư đã biết chuyện bữa tiệc, nàng vội nói, "Ta không coi đó là cãi nhau."

"Không sao hết, nàng đã nói thì người có tâm dĩ nhiên sẽ để bụng. Chúng ta không cần phí sức cho chuyện này."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng rồi hai người cùng nhau ngủ.

Hôm sau thức dậy, Liễu Ngọc Như rửa mặt xong liền đi đến cửa hàng ở trên phố. Cửa hàng đã bắt đầu bày biện sản phẩm, ngày mốt sẽ mở cửa kinh doanh.

Diệp Vận và Liễu Ngọc Như cùng nhau xem xét hàng hóa. Hiện giờ Diệp Vận khá hơn nhiều, tuy ngày thường ít nói nhưng tinh thần dồi dào. Sau khi được nàng ấy dốc sức cải tạo, Cố phủ từ một tòa nhà rách nát trở nên rộng rãi thoáng mát hơn hẳn. Thậm chí có người thích thiết kế của Diệp Vận nên còn đến tận cửa hỏi xem có muốn bán nhà không.

Diệp Vận cũng thiết kế cho Hoa Dung, cửa hàng tại Đông Đô trông cao cấp hơn nhiều so với ở Vọng Đô. Trong lúc hàng hóa được khuân vào tiệm, Liễu Ngọc Như giảng giải về son phấn cho Diệp Vận. Đột nhiên, Ấn Hồng chạy vào phòng và thì thào với Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, có tin vui."

Liễu Ngọc Như tò mò quay đầu nhìn nàng ấy, Ấn Hồng liếc xung quanh thấy không có ai mới cười tủm tỉm, "Phu nhân, sáng nay có chuyện cực kỳ thú vị xảy ra.""Hả?"

"Đêm qua Lưu đại nhân tới thanh lâu, bị người ta kéo từ trong thanh lâu ra rồi lột sạch và treo ông ta trước cổng lớn. Nghe đâu Lưu phu nhân vác roi mây hung hăng quất ông ta cả quãng đường về."

"Chuyện như thế mà cũng xảy ra?" Diệp Vận hơi ngạc nhiên.

Liễu Ngọc Như chợt nhớ đến tối qua Cố Cửu Tư cùng Thẩm Minh đi ra ngoài, nàng chần chừ giây lát mới chậm chạp hỏi, "Có biết ai làm không?"

"Hiện tại chưa tìm ra thủ phạm." Ấn Hồng cười. "Nghe nói hôm nay Lưu Xuân tỉnh lại nhưng chả nhớ gì chuyện đêm qua, mới mở mắt đã nghênh đón roi mây, sợ là ông ta bị quất đến hôn mê rồi."

"Nhưng," Diệp Vận thấy hơi khó hiểu, "Lưu phu nhân nỡ lòng thẳng tay đánh Lưu đại nhân vậy sao?"

"Hôm qua trong lúc say rượu Lưu đại nhân có viết một câu thơ bị truyền tới tai Lưu phu nhân." Ấn Hồng lại gần, hạ thấp giọng nói. "Nghe bảo ông ta viết cái gì mà 'trư đề xuyến noãn ngọc, thủy dũng tráo tàm ti'[1], Lưu phu nhân tức giận nên mới hành động như thế."

"Đúng là rất quá đáng." Liễu Ngọc Như gật gù rồi hỏi, "Sau đó thì sao?"

"Không có sau đó." Ấn Hồng lắc đầu. "Ông ta gây chuyện như vậy thì Ngự Sử Đài muốn mắt nhắm mắt mở bỏ qua cũng chẳng được."

Không sai, quan viên Đại Hạ bị cấm ra vào mấy nơi mua bán sắc đẹp. Ông ta bị lột quần áo còn bị treo lên khiến bá tánh đã sớm bàn tán xôn xao, muốn Ngự Sử Đài giả chết thì cũng thật khó xử cho họ.

Liễu Ngọc Như thấy không có hậu quả nghiêm trọng thì chẳng hỏi han nữa. Giữa trưa nàng về nhà trước, thấy Cố Cửu Tư hứng chí vô cùng mà vào nhà, nàng lẳng lặng đứng trên hành lang chờ hắn.

Cố Cửu Tư vừa thấy sắc mặt Liễu Ngọc Như liền biết có điềm chẳng lành, hắn lùi một bước theo bản năng. Liễu Ngọc Như lạnh nhạt nói, "Đứng lại."

Cố Cửu Tư chả dám nhúc nhích. Liễu Ngọc Như cầm quạt tròn, nàng dùng khuôn mặt vô cảm đi lướt qua hắn và hững hờ bảo, "Lang quân vào thư phòng tâm sự với ta đi."

Cố Cửu Tư nghe là biết ngay cuộc nói chuyện này lành ít dữ nhiều.

Khi bọn họ vào thư phòng, Liễu Ngọc Như để mọi người lui xuống hết rồi đóng cửa lại. Cố Cửu Tư đứng, Liễu Ngọc Như ngồi uống trà nhưng không nói gì cả. Cố Cửu Tư đứng ở đại sảnh, sự đắc ý ban sáng tiêu tan hết, hắn nhanh nhảu phân bua, "Nàng yên tâm, tuyệt đối sẽ không dò ra được là ta làm."

"Chàng biết ta muốn nói gì?" Liễu Ngọc Như cười như không cười ngước nhìn hắn.

Cố Cửu Tư cứng họng, hắn thận trọng mở miệng, "Không phải nàng muốn nói về vụ...Lưu Xuân sao?"

"Chàng cũng biết cơ đấy."

Liễu Ngọc Như thở dài, chậm rãi nói, "Cửu Tư, chàng đâu còn nhỏ nữa. Trước kia thiếu hiểu biết thì làm mấy chuyện như nói năng không hợp ý liền kéo người đi ẩu đả còn chấp nhận được. Song bây giờ phải cẩn thận hơn, nếu bị người ta lật tẩy thì chàng hết đường chối cãi."
Cố Cửu Tư cúi đầu, làm bộ dạng giống kẻ đang nghe răn dạy. Liễu Ngọc Như cũng chịu thua hắn, chỉ đành nói, "Ta muốn tốt cho chàng thôi."

"Ta hiểu mà." Cố Cửu Tư vội nói, "Hôm qua ta với Thẩm Minh hành sự kín kẽ lắm, chủ yếu là Thẩm Minh làm. Hơn nữa giờ Lưu Xuân đã đi Hình Bộ[2] nên càng chẳng uy hiếp ta được."

"Lưu Xuân đi Hình Bộ?" Liễu Ngọc Như hơi kinh ngạc.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Đúng vậy, sáng nay người của Ngự Sử Đài trình lên sổ con vạch tội ông ta. Hiện giờ hẳn ông ta đang ở Hình Bộ và bị tra xét về chuyện phu nhân của mình."

"Người của Ngự Sử Đài làm việc nhanh nhẹn vậy à?" Chuyện này vượt ngoài dự đoán của Liễu Ngọc Như.

w●ebtruy●enonlin●e●com

Cố Cửu Tư gật đầu, "Hiện tại Ngự Sử Đài là do thuộc hạ của thúc phụ Diệp Thế An quản lý, nghe nói phương pháp làm việc rất nhanh chóng hiệu quả. Chỉ cần tra ra Lưu Xuân tham ô thì vì ông ta làm Thương Bộ Ti lang nên tất nhiên phải kiểm kê nhà kho. Đến lúc đó phải tìm người đối chiếu tài vụ tiền triều với hiện tại, cữu cữu ta sẽ được nhắc tới."

"Chàng chọn đường đi vòng vèo thật," Liễu Ngọc Như cảm khái.

Cố Cửu Tư cười cười, "Nếu không vòng vèo mà trực tiếp đề xuất thì sợ bệ hạ nghĩ nhiều, suy cho cùng Lương Vương vẫn là tâm bệnh của ngài."

Liễu Ngọc Như gật đầu, Cố Cửu Tư quan sát nàng rồi cẩn thận hỏi, "Vậy nàng cho ta qua cửa ải này chứ?"

"Lần sau đừng bốc đồng như vậy," Liễu Ngọc Như thở dài, "cũng đừng ra tay. Sớm muộn gì Lưu Xuân cũng bị bắt giữ, chàng đi gây sự làm gì?"

Cố Cửu Tư im lặng cười tủm tỉm, hắn đứng yên mà chăm chú nhìn Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như thu dọn đồ đạc trên bàn, phát giác ánh mắt từ hắn liền thoáng sửng sốt. Sau đấy nàng ngượng ngùng lí nhí, "Được rồi, chàng cần làm gì thì mau đi đi."

Cố Cửu Tư đáp một tiếng rồi xoay người đi. Lúc tới cửa, hắn dừng bước, đưa lưng về phía Liễu Ngọc Như mà nhỏ giọng nói, "Ngọc Như, ta sẽ không để kẻ khác ức hiếp nàng."

Tay Liễu Ngọc Như thoáng dừng lại, nàng thì thầm, "Ta biết."

Cố Cửu Tư ra ngoài liền đến Diệp phủ tìm Diệp Thế An.

Diệp Thế An dọn về Diệp phủ đã được vài ngày, muốn gặp hắn phải gửi bái thiếp. Cố Cửu Tư vừa uống trà cùng hắn vừa nói về nghi vấn mình dành cho Lưu Xuân lẫn Lục Vĩnh, "Bốn mươi triệu lượng bạc trắng mà bọn họ kiểm xong trong một buổi chiều, sao khả thi chứ? Tất nhiên có gì mờ ám ở đây."

Diệp Thế An nghe lời này liền uống ngụm trà rồi chậm rãi hỏi, "Sổ sách tiền triều là do ngươi kiểm?"

"Đúng vậy." Cố Cửu Tư nhìn Diệp Thế An cau mày liền cảm thấy kỳ lạ. "Là ta kiểm."

"Bốn mươi triệu?"

"Bốn mươi triệu."

Diệp Thế An hít sâu một hơi, "Ngươi biết con số Lục Vĩnh báo cho bệ hạ mà?"

Cố Cửu Tư ngẩn người, lát sau hắn hiểu được nên khiếp sợ thốt nên, "Ông ta dám nói khống số lượng bạc tồn kho của quốc khố?!"

Diệp Thế An lắc đầu, "Chẳng biết ông ta nói thế nào mà bệ hạ lại tin, ngài cứ đinh ninh tiền triều còn dư lại ba mươi triệu bạc trắng. Ba mươi triệu chẳng ít nhưng điều ta lo lắng là trong vụ kiểm toán này, trừ ngươi ra còn ai biết con số bốn mươi triệu không?"

Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ, chuyện này do một tay hắn lo liệu nên mới biết con số bốn mươi triệu.

Hắn nghĩ tới nghĩ lui thì bỗng hiểu tại sao Lục Vĩnh tự tin nói dối như vậy. Ngoại trừ hắn thì những người biết con số bốn mươi triệu có lẽ đều đứng về phe Lục Vĩnh. Bọn họ trong lúc kiểm kê thì lấy đi mười triệu, sau đó sửa đổi sổ sách.

"Bất kể thế nào," Cố Cửu Tư hít sâu một hơi rồi bảo, "mong ngươi nói với Diệp Ngự sử một tiếng, phải tra rõ chuyện này."

"Ta hiểu." Diệp Thế An bình thản gật đầu. "Yên tâm đi."

Khi Diệp Thế An và Cố Cửu Tư đang thảo luận vụ án Lưu Xuân, một chiếc xe ngựa dừng trước cửa sau Lục phủ. Từ trong xe ngựa, tấm bái thiếp màu vàng được đưa ra kèm theo giọng nói mang ý cười của nam tử, "Hãy báo với Lục đại nhân rằng người cứu mạng ông ta đã tới."

Chú thích

[1] Móng heo đeo noãn ngọc, thùng nước mặc tơ tằm.

[2] Tương đương Bộ Tư pháp ngày nay. Chức năng cụ thể của Hình Bộ bao gồm: thẩm định các chủng loại pháp luật, xem xét tội danh lẫn hình phạt trong những vụ án, lập hội đồng Cửu Khanh thẩm lý giam hậu (đã bị kết tội chém đầu nhưng còn được nhốt lại để chờ đợi) và trực tiếp thẩm lý các vụ án lớn trong phạm vi kinh đô.

----------

Lục Vĩnh thu được thiệp, thấy phía trên đề chữ "Lạc" liền nhíu mày.

Đây là nhân vật khó giải quyết, toàn bộ triều đình đều không đoán được ý Phạm Hiên, hơn nữa vừa mở miệng đã bảo sẽ cứu mạng ông ta...

Lục Vĩnh nhớ đến Lưu Xuân, ông ta do dự giây lát rồi sai người dẫn Lạc Tử Thương vào.

Lạc Tử Thương mặc trang phục đen thêu hoa văn vàng, tóc buộc quan vàng, tay phe phẩy chiếc quạt nhỏ bằng vàng; thoạt trông có vẻ y cố tình ăn diện lộng lẫy để tới đây. Song dù chẳng quen biết Lạc Tử Thương thì Lục Vĩnh cũng biết đây là phong cách ăn mặc xưa nay của y.

Ông ta đứng dậy lịch sự chào, "Lạc Thái phó."

"Lục Thượng thư," Lạc Tử Thương cười đáp lễ.

Lục Vĩnh mời Lạc Tử Thương ngồi xuống, y quan sát thư phòng của Lục Vĩnh rồi cười nhận xét, "Lục Thượng thư quả nhiên đức độ, thư phòng bày biện đơn giản, khác hẳn những quan viên ta quen biết."

"Các quan viên Lạc Thái phó quen biết là người thế nào?" Lục Vĩnh rót trà cho Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương cười cười, "Người tại hạ quen biết nếu có bạc thì chí ít sẽ treo hai bức tranh chữ tiếng tăm ở nhà."

Y nói rồi dùng quạt chỉ một phần tường trống, "Tại hạ cảm thấy treo bức tranh cổ lớn vẽ cảnh thiên nhiên ở kia sẽ rất hợp, Lục Thượng thư nghĩ thế nào?"

Lục Vĩnh nghe y nói cũng chẳng thay đổi sắc mặt, ông ta nâng chén nhấp ngụm trà. Sau một hồi, ông ta chậm rãi nói, "Sao lão hủ nghe không hiểu lời Lạc Thái phó nhỉ?"

"Lục Thượng thư," Lạc Tử Thương gõ quạt vào lòng bàn tay, ánh mắt cười như không cười, "Lưu Xuân đã tới Hình Bộ, ngài hà tất ở đây đùa cợt với ta?"

Lục Vĩnh im lặng, Lạc Tử Thương dựa vào ghế và ung dung nói, "Thiên hạ làm gì có bức tường nào mà gió không lọt vào được, Hộ Bộ và Thương Bộ trộm kho bạc đã thành lệ từ lâu. Lão cá chạch Lưu Xuân nhậm chức này từ tiền triều nên chuyện gì cũng biết. Biết càng nhiều thì sẽ phun ra càng nhiều thôi."

Lạc Tử Thương nhìn bàn tay siết chặt chén trà của Lục Vĩnh, y vươn tay rút cái chén ra, ôn hòa bảo, "Lục đại nhân đừng căng thẳng. Hôm nay ta tới đâu phải để hù dọa ngài, ta đến cứu ngài đấy."

"Lạc Thái phó nói đùa," sắc mặt Lục Vĩnh trấn định, "Lưu đại nhân vào Hình Bộ thì liên quan gì tới lão hủ?"

"Lục đại nhân," Lạc Tử Thương nheo mắt, "ngài đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Ngài cần ta nói trắng ra chuyện ngài cấu kết với Lưu Xuân nuốt trộm kho bạc à? Nếu ngài cảm thấy ta nói chưa rõ, vậy để ta nhắc sơ nhóm người Triệu Cấu thông đồng với ngài thế nào nhé?"

Triệu Cấu chỉ là một kẻ trông coi nhà kho, cái tên này vừa xuất hiện thì sắc mặt Lục Vĩnh tức khắc biến đổi.

Lạc Tử Thương thấy Lục Vĩnh có phản ứng liền bật cười, "Lục đại nhân, chúng ta đã có thể nói chuyện thẳng thắn chưa?"

"Ngươi muốn gì?" Lục Vĩnh rốt cuộc lên tiếng.

Lạc Tử Thương vui vẻ nói, "Thái độ Lục đại nhân thế này là tốt rồi. Hôm nay ta tới vì muốn liên kết với Lục đại nhân."

"Liên kết làm gì?"

"Hiện giờ Hình Bộ bắt giữ Lưu Xuân, chuyện kho bạc nhất định sẽ bị tra xét, ngài có nghĩ sắp tới mình sẽ làm gì không?"

"Sao ngươi biết kho bạc nhất định sẽ bị điều tra?" Lục Vĩnh nhíu mày.

Lạc Tử Thương chống cằm, tay vê hạt hướng dương, "Ngài nói xem, nếu không động tay động chân vào kho bạc thì phu nhân của một ti lang ở Thương Bộ có thể đeo noãn ngọc, mặc tơ tằm à?"

Lục Vĩnh không đáp lại, Lạc Tử Thương ném hạt hướng dương vào miệng rồi nói tiếp, "Dù sao cũng phải có người gánh lấy tội danh này."

"Không phiền ngươi nhọc lòng," Lục Vĩnh bình tĩnh nói, "Lạc Thái phó lo chuyện của mình là được."

"Lục đại nhân đừng khách khí thế." Lạc Tử Thương cười. "Ta biết ngài tính toán nếu tình hình nguy cấp sẽ nói người ở nhà kho biển thủ, mấy kẻ phía dưới chết thì sự việc được giải quyết. Nhưng vấn đề là ngài tin mấy lời đó còn Diệp Ngự sử có tin không?"

"Liên quan gì đến Diệp Ngự sử?" Lục Vĩnh cau mày.

Lạc Tử Thương vừa dựa vào ghế vừa nhìn Lục Vĩnh, y nói mà như đang chế giễu, "Chất nhi của Diệp Ngự sử là Diệp Thế An, Diệp Thế An lại là bạn chí cốt vào sinh ra tử với Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư là người cuối cùng kiểm tra sổ sách, Lưu Xuân bị vạch tội vì có xung đột diễn ra tại yến tiệc giữa phu nhân của Cố Cửu Tư và phu nhân của Lưu đại nhân."

Lạc Tử Thương cười tủm tỉm, "Lục đại nhân nghĩ rốt cuộc vì sao Diệp Ngự sử lại vạch tội Lưu Xuân?"

Lời này vừa vào tai, Lục Vĩnh lập tức biến sắc.Nếu Lưu Xuân đơn thuần bị bắt giam thì chỉ là chuyện nhỏ, song nếu Cố Cửu Tư đứng sau gài bẫy thì đương nhiên hắn sẽ không chấp nhận cái cớ là người ở dưới tắc trách.

Lục Vĩnh lâm vào tình huống nguy nan, ông ta suy tư hồi lâu rồi nói, "Nếu Lạc Thái phó đã biết nỗi khó xử của Lục mỗ thì tất nhiên hôm nay có chuẩn bị mới đến. Không biết Lạc Thái phó có cao kiến gì không?"

"Cũng chẳng phải cao kiến gì." Lạc Tử Thương cười nói, "Chỉ là một kiến nghị mà thôi, nhưng Lạc mỗ trẻ tuổi nên không biết ý tưởng này liệu có dùng được."

"Lạc Thái phó cứ nói, đừng ngại." Lục Vĩnh nghiêm túc thỉnh giáo.

Lạc Tử Thương uống ngụm trà, trong phòng cực kỳ yên tĩnh, loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng lá trúc xào xạc bên ngoài. Uống xong, Lạc Tử Thương đặt chén trà xuống rồi mới mở miệng, "Tìm người gánh tội là được."

Lục Vĩnh không nói gì, Lạc Tử Thương liếc nhìn ông ta và dùng giọng điệu thương lượng, "Cố Cửu Tư thì sao?"

Lục Vĩnh nhíu mày, "Cố Cửu Tư chưa từng tham dự những việc này, sợ là không phù hợp. Đến lúc đám người Lưu Xuân bị tách ra thẩm vấn riêng sẽ dễ dàng để lộ sơ hở."

"Vậy thì đừng để bọn họ bị thẩm vấn," Lạc Tử Thương quyết đoán nói.

Lục Vĩnh ngẩn người, ông ta bật thốt, "Sự việc đã thành vụ án thì chắc chắn sẽ bị thẩm vấn."

Lạc Tử Thương nghe vậy bèn đưa mắt nhìn Lục Vĩnh, y trông có vẻ bất đắc dĩ, "Lục đại nhân, có thể thẩm vấn người sống nhưng chẳng lẽ lại thẩm vấn người chết?"

Sắc mặt Lục Vĩnh biến đổi kịch liệt, Lạc Tử Thương biết ông ta hiểu ý mình. Y nhìn sắc trời bên ngoài và hững hờ nhận xét, "Trời sắp mưa."

Nói rồi Lạc Tử Thương đứng dậy, bình tĩnh bảo, "Lục đại nhân, tại hạ về trước, nếu có việc thì đại nhân cứ phái người đưa tin cho tại hạ. Những việc mà đại nhân không tiện ra tay," Lạc Tử Thương quay đầu nhìn Lục Vĩnh, nhã nhặn cười, "tại hạ sẽ cống hiến sức lực."

"Ngươi muốn gì?" Lục Vĩnh nhìn chằm chằm Lạc Tử Thương, khuôn mặt mang theo vài phần phẫn nộ.

Lạc Tử Thương gấp mở cây quạt nhỏ, "Lục đại nhân, trẻ tuổi như tại hạ thì khó mà kiếm ăn ở Đông Đô. Ta nói vậy chắc Lục đại nhân cũng hiểu."

Lục Vĩnh trầm mặc trong phút chốc, ông ta đã hiểu ý Lạc Tử Thương.

Nói vậy người trẻ tuổi này biết rõ cho y ở Đông Đô làm thái phó chỉ là kế sách tạm thời của Phạm Hiên, nhưng đến Đông Đô chẳng phải cũng là kế sách tạm thời của y còn gì?

Y muốn mọc rễ nảy mầm ở miếng đất Đông Đô này; Lục Vĩnh – kẻ coi như là mưu sĩ của Phạm Hiên từ thuở ông chỉ là viên quan nhỏ bé – chính là bước đầu tiên.

Sau một hồi, Lục Vĩnh chậm rãi nói, "Ta hiểu ý ngươi, nhưng có một chuyện ta không hiểu.""Chuyện gì?"

"Ngươi có thù hận gì với Cố Cửu Tư?"

Lời này khiến Lạc Tử Thương kinh ngạc quay đầu lại, "Thù hận?"

Y bật cười, "Lục đại nhân, hiện giờ ngài muốn giết Lưu Xuân là vì thù hận à?"

Lạc Tử Thương quay đầu đi, y mở cây quạt che khuất nửa khuôn mặt, "Chẳng qua ta phải đá văng cục đá chắn đường mình thôi. Nói đến thù hận," Lạc Tử Thương ngẫm nghĩ, "hẳn là bọn họ oán hận ta mới đúng. Nếu bọn họ oán hận ta thì không có khả năng thành bằng hữu của ta, vậy chỉ có thể làm kẻ địch."

Lục Vĩnh không nói gì, lát sau ông ta bảo, "Ta đã hiểu."

"Có cần tại hạ hỗ trợ không?" Lạc Tử Thương nhướn mày.

Mặt Lục Vĩnh bình tĩnh khi nói, "Ta muốn gặp Lưu Xuân."

Lạc Tử Thương "ồ" một tiếng rồi chậm rãi hỏi, "Đêm nay?"

"Càng sớm càng tốt."

"Được." Lạc Tử Thương gật đầu rồi làm động tác mời. "Mời ngài đi cùng ta."

Lục Vĩnh ngây người trong giây lát, mặt mũi ông ta sa sầm khi đi theo Lạc Tử Thương ra ngoài. Lúc lên xe ngựa thấy hai chén trà, Lục Vĩnh rốt cuộc cất tiếng, "Ngươi biết đêm nay ta sẽ đi theo ngươi?"

Lạc Tử Thương khẽ cười, "Lục đại nhân không cần bận tâm mấy chuyện này." Y đẩy chén trà đến trước mặt Lục Vĩnh, "Uống trà đi."

Oo———oOo———oΟ

Cố Cửu Tư mới sáng sớm đã dậy.

Đêm qua hắn không ngủ, đầu óc cứ nghĩ mãi về chuyện Lưu Xuân.

Hắn muốn đích thân đến Hình Bộ nên hôm sau hắn hỏi xin Liễu Ngọc Như một bao bạc.

Liễu Ngọc Như chuẩn bị tiền cho hắn, vừa nhìn hắn ăn vừa không khỏi cười, "Cửu Tư của chúng ta trưởng thành, cũng biết dùng tiền rồi."

Miệng Cố Cửu Tư nhồi nhét sủi cảo, hắn trừng mắt nhìn nàng.

Ăn xong sủi cảo, hắn nhận tiền từ tay Liễu Ngọc Như và kiêu ngạo nói, "Hôm nay gia ra ngoài làm đại sự, không chuẩn bị chút bạc vụn thì sao có thành tựu?"

Liễu Ngọc Như mím môi cười, nàng dõi theo hắn buộc túi tiền trên eo rồi vô cùng cao hứng rời đi.

Chờ Cố Cửu Tư ra khỏi cửa, Ấn Hồng vừa thu dọn chén bát với Liễu Ngọc Như vừa nói, "Cô gia lớn vậy rồi mà chẳng khác gì đứa nhóc."

"Thế mới tốt." Liễu Ngọc Như cười. "Ta ước gì cả đời này chàng đều giữ tính tình trẻ con như vậy."

Nguồn:

Hai người đang trò chuyện, Mộc Nam bỗng hấp tấp vọt vào phòng.

"Thiếu phu nhân," Mộc Nam vừa vào đã cuống cuồng nói, "thiếu phu nhân, nguy rồi."

Liễu Ngọc Như quay đầu lại, nàng cau mày, "Có chuyện gì?"

"Thiếu phu nhân," giọng Mộc Nam gấp gáp, "người...người của Hình Bộ đến tận cổng áp giải công tử!"

-------------

Lời này tức khắc làm sắc mặt Liễu Ngọc Như tối sầm, nàng vội vàng đi ra ngoài và hỏi, "Người của Hình Bộ nói gì?"

"Bọn họ bảo công tử có liên quan đến vụ án Lưu Xuân," Mộc Nam vừa đi theo Liễu Ngọc Như vừa trả lời, "nhưng không nói gì thêm mà đã dẫn người đi."

Khi Liễu Ngọc Như đến cổng chính thì Cố Cửu Tư đã bị bắt đi, chỉ còn lại xe ngựa cùng Thẩm Minh với bộ dạng nôn nóng. Thẩm Minh thấy Liễu Ngọc Như liền nói, "Tẩu tử, bây giờ..."

"Đừng nhiều lời," Liễu Ngọc Như tức tốc nhảy lên xe ngựa, "chúng ta đến cổng cung điện tìm Diệp đại ca."

Liễu Ngọc Như để xa phu thúc ngựa tới cổng cung điện rồi dừng xe ở gần đấy. Lúc chiếc xe ngựa có chữ "Diệp" từ xa đi đến, nàng nhanh chóng bảo Mộc Nam chặn xe lại và dặn, "Mời Diệp công tử đến đây."

Mộc Nam cấp bách chạy đi cản xe ngựa Diệp gia, Diệp Thế An nhô đầu ra nói vài câu rồi tạm biệt Diệp Ngự sử. Hắn xuống xe ngựa và đi đến chỗ Liễu Ngọc Như.

Hắn biết có chuyện chẳng lành nên vừa xốc màn xe lên đã hỏi thẳng, "Có chuyện gì vậy?"

"Người Hình Bộ tới áp giải Cửu Tư," Liễu Ngọc Như tóm tắt ngắn gọn, "bảo là có liên quan đến vụ án Lưu Xuân."

Diệp Thế An nghe vậy thì thoáng sửng sốt, giọng hắn trầm hẳn đi, "Ta hiểu rồi. Hôm nay trên triều chắc sẽ nhắc tới việc này, khi hạ triều ta sẽ đến Hình Bộ tìm hiểu. Muội đừng nóng vội, trước mắt cứ ở nhà chờ, bao giờ mọi chuyện rõ ràng hẵng hành động."

Liễu Ngọc Như gật đầu, "Đa tạ."

Xác nhận Diệp Thế An vẫn ổn và báo tin cho hắn xong, Liễu Ngọc Như bảo Thẩm Minh hãy lên triều cùng Diệp Thế An như ngày thường. Sau đấy nàng trở về nhà.

Về đến nhà, Liễu Ngọc Như lập tức sai người tìm kẻ dày dạn kinh nghiệm mang tiền đến Hình Bộ hối lộ và hỏi thăm tình hình.

Người Hình Bộ nhận tiền của Liễu Ngọc Như nhưng bọn họ bảo mình cũng không biết rõ tình hình, chỉ nói sẽ chiếu cố nếu người được chuyển giao đến tay bọn họ.

Liễu Ngọc Như ở nhà đứng ngồi chẳng yên, nàng phó thác hết công việc cho Diệp Vận còn mình thì chờ tin tức. Sau bữa trưa, Thẩm Minh và Diệp Thế An rốt cuộc trở về. Liễu Ngọc Như nghe bọn họ đã về liền đứng dậy đi đón ngay. Nàng mới thấy bóng người đã nôn nóng hỏi, "Sao rồi?"

"Muội đừng nóng vội."

Diệp Thế An vào phòng rồi rót trà cho mình lẫn Thẩm Minh trước. Thẩm Minh sốt ruột hơn hắn nhiều nên vội mở miệng, "Để ta nói, Lưu Xuân đã chết."

Liễu Ngọc Như sững sờ, nàng hoảng sợ bật dậy, "Lưu Xuân đã chết?! Tại sao lại chết?"

Diệp Thế An liếc Thẩm Minh một cái, hắn có chút không tán đồng, "Ngươi nói một câu không đầu đuôi như vậy thì sao muội ấy hiểu? Để ta nói cho."

Diệp Thế An đặt chén trà xuống, khuôn mặt nghiêm túc, "Về vụ án Lưu Xuân, sau khi Hình Bộ bắt ông ta thì cũng tra xét đám người làm chung với ông ta. Trong nhà ông ta quả thật cất giấu số lượng bạc lớn, chi phi ăn uống cũng xa xỉ. Bình thường ông ta đều giấu giếm bằng cách mượn danh nghĩa việc kinh doanh của huynh đệ mình ở quê quán. Song đây chỉ là suy đoán, ông ta không nhận tội và huynh đệ ông ta cũng ở nơi xa xôi nên vẫn chưa có kết luận."

"Nhưng sớm muộn gì cũng điều tra được những việc ông ta làm," Liễu Ngọc Như nặng nề lên tiếng.

Diệp Thế An gật đầu, "Đúng vậy. Thật ra lúc ông ta mới bị Hình Bộ bắt đã có người tới cứu giúp, nhưng do ta dặn trước nên thúc phụ trực tiếp tới Hình Bộ chào hỏi; vụ án mà có Ngự Sử Đài theo dõi thì Hình Bộ cũng phải kiêng dè. Tuy nhiên có nhiều kẻ đứng sau Lưu Xuân, vì thế kết cuộc của ván cờ này chưa phân định."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng im lặng lắng nghe. Diệp Thế An uống ngụm trà rồi nói tiếp, "Nhưng đêm qua, không biết tại sao ông ta đột ngột tử vong bên trong nhà tù Hình Bộ."

Liễu Ngọc Như ngước mắt nhìn Diệp Thế An, "Chuyện này liên quan gì đến Cửu Tư?"

"Ông ta bị đầu độc." Diệp Thế An hạ giọng, "Sáng sớm nay, ngục tốt đầu độc ông ta bị bắt. Đối phương không chịu nổi bức cung và đã thú nhận chủ mưu."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như lập tức hiểu. Bàn tay nàng siết chặt bên trong tay áo, nàng tức giận tới mức run rẩy, "Bẩn..."

Giọng nàng run run, nàng nhịn không được mà giơ tay hất đổ bộ trà cụ và phẫn nộ nói, "Bẩn thỉu!"

"Muội đừng kích động." Diệp Thế An vội vàng đứng lên an ủi Liễu Ngọc Như. "Bọn họ rõ ràng muốn vu oan Cửu Tư, chỉ cần là vu oan thì chúng ta ắt tìm được biện pháp."Liễu Ngọc Như không đáp lại, nàng siết chặt tay, hơi thở dồn dập.

Lát sau, nàng kiên quyết nói, "Ta muốn gặp chàng, ta phải bảo đảm chàng bình an."

"Đúng đó," Thẩm Minh vội xen vào, "chúng ta có thể đi tìm chứng cứ nhưng Hình Bộ là nơi giống hệt nha môn, lúc nào cũng đánh mấy chục gậy trước đã. Nếu hắn bị đánh đến tàn phế thì biết làm sao?"

Diệp Thế An im lặng, Liễu Ngọc Như trầm mặc một lúc rồi bảo, "Hai người không cần lo chuyện này, ta sẽ nghĩ cách."

Liễu Ngọc Như quét mắt nhìn họ, nghiêm túc nói, "Ta sẽ dùng tiền mua đường ra."

Lời này khiến Diệp Thế An khẽ cắn môi, "Ta sẽ cầu xin thúc phụ."

"Ta đi tìm Chu đại ca!" Thẩm Minh lập tức đề xuất.

w●ebtruy●enonlin●e●com

Liễu Ngọc Như gật đầu, "Ngươi tìm Chu đại ca và nhờ huynh ấy thăm dò suy nghĩ của Chu đại nhân. Trước mắt chúng ta đừng hành động mù quáng, ta đi gặp Cửu Tư xem chàng nói thế nào."

Ba người bàn bạc xong liền phân công nhau hành động.

Liễu Ngọc Như đứng ở cổng giao phó cho Mộc Nam, "Lấy một ngàn lượng đi tìm người dắt mối, ta phải gặp được Cửu Tư bằng mọi giá."

Mộc Nam tuân lệnh đi ra ngoài tìm kiếm. Đến buổi chiều, Mộc Nam quay về nói với Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, ta tìm được một người là ngục tốt phụ trách canh gác đêm nay. Hắn đã cầm năm trăm lượng và chia cho những ngục tốt khác, tối nay bọn họ sẽ thu xếp để ngài vào gặp công tử. Nhưng thời gian gặp không thể quá dài, chỉ có một khắc thôi, ngài thấy ổn chứ?"

"Được." Liễu Ngọc Như dứt khoát đáp, sau đấy nàng hỏi, "Chàng có khỏe không?"

"Ta đã hỏi ngục tốt, bọn họ bảo công tử bị đưa tới đó vào giữa trưa, trông vẫn còn khá ổn. Bên trên ra lệnh bọn họ tiếp tục thẩm vấn nhưng chúng ta kịp thời đưa tiền nên họ chỉ giả bộ cho có, cũng không gây khó dễ."

Liễu Ngọc Như nghe được lời này mới yên lòng.

Nàng chuẩn bị chăn bông cùng những đồ dùng cần thiết trong tù. Đến giờ hẹn vào buổi tối, Liễu Ngọc Như đánh xe tới nhà tù. Nhờ ngục tốt thu xếp, nàng rốt cuộc gặp được Cố Cửu Tư.Cố Cửu Tư đang ngủ ngon lành trong phòng giam. Hắn không đáp chăn, nằm đưa lưng về phía cửa phòng giam và đối mặt với tường, nhìn hắn có vẻ thật sự say giấc.

Liễu Ngọc Như tiến lại gần, nôn nóng gọi, "Cửu Tư!"

Cố Cửu Tư ngớ người. Lát sau, hắn xoay phắt người lại, kinh ngạc nói, "Ngọc Như? Sao nàng lại ở đây?"

"Ta tìm người hối lộ ngục tốt." Liễu Ngọc Như sốt ruột hỏi, "Chàng có khỏe không? Có bị tra tấn không?"

Cố Cửu Tư lắc đầu, hắn đi đến trước mặt Liễu Ngọc Như; cửa phòng giam chia cách hai người. Liễu Ngọc Như bắt lấy tay hắn rồi cúi đầu kiểm tra, giọng nàng khàn khàn, "Sáng nay sau khi chàng bị bắt, ta đi tìm Diệp đại ca. Huynh ấy hỏi thăm mới biết Lưu Xuân bị người ta đầu độc, hung thủ bảo là do chàng sai khiến. Do sợ kẻ đứng sau sẽ không để yên làm liên lụy mọi người nên trước mắt ta dặn họ đừng hành động mù quáng. Sau đấy ta tự bỏ tiền mua chuộc ngục tốt để đến gặp chàng."

Cố Cửu Tư không nói gì, hắn quan sát Liễu Ngọc Như đang cúi đầu. Đôi mắt nàng đỏ hoe trông như chực khóc nhưng vẫn muốn xem hắn có bị thương không.

Liễu Ngọc Như thấy hắn lặng thinh bèn ngước nhìn hắn, "Sao chàng im lặng thế?"

"Ta đang nghĩ," Cố Cửu Tư bật cười, ánh mắt hắn chỉ chứa đựng hình bóng của Liễu Ngọc Như, hắn dịu dàng nói, "hôm nay nàng dùng dáng vẻ này để giao việc cho mọi người sao?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Cố Cửu Tư nhìn bộ dạng mang theo vài phần ngốc nghếch của nàng mà không khỏi cười ấm áp, "Thế thì làm người ta đau lòng chết mất."

"Bây giờ mà còn nói vậy!" Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư nói liền nổi giận. Uất ức làm nàng không thể duy trì sự bình tĩnh, nước mắt lã chã rơi xuống. Nàng lau nước mắt, tức giận bảo, "Chàng biết ta tốn bao nhiêu bạc để gặp được chàng không mà còn có tâm tư đùa giỡn với ta! Cố Cửu Tư, chàng không có đầu óc hay không có trái tim? Chàng không thấy ta đang lo lắng sao?"

Nghe Liễu Ngọc Như nói, Cố Cửu Tư khẽ khàng thở dài. Cách chấn song bằng gỗ, hắn vươn tay ôm nàng vào lòng.

Chấn song cứng rắn ngăn cách hai người, nhưng Liễu Ngọc Như tựa hồ cảm thấy mình vừa kiếm được nơi nương tựa.

Người này thật kỳ lạ. Hắn không làm gì, cũng chẳng nói gì, chỉ một cái ôm đã đủ khiến người ta thấy nó quan trọng hơn hết thảy.

Liễu Ngọc Như dựa vào hắn, khụt khịt thì thào, "Ta biết chàng thông minh hơn ta, chàng hãy chỉ cho ta lối ra và những việc nên làm."

"Ta hiểu mà," Cố Cửu Tư vỗ về lưng nàng, "nàng đừng lo, lòng ta hiểu rõ. Kẻ giật dây chắc chắn là Lục Vĩnh. Số bạc bị nuốt trộm nhất định rất nhiều nên Lục Vĩnh mới hoảng hốt như thế và cấp bách đẩy ta ra thế tội. Chúng ta đã biết kẻ đứng sau là ông ta thì sẽ dễ hành động thôi."

"Ừm." Liễu Ngọc Như dựa vào hắn nên bình tĩnh hơn nhiều, nàng nhỏ nhẹ hỏi, "Tiếp theo ta cần làm gì?"

"Trước hết đừng cho Thế An xen vào chuyện này. Lục Vĩnh muốn thẩm vấn ta thì bước đầu tiên là mua chuộc người của Hình Bộ rồi dùng người của ông ta để thẩm vấn. Ông ta nhất định sẽ lấy cớ ta và Diệp Thế An là bằng hữu để cấm cản Thế An lẫn Diệp Ngự sử can thiệp vụ án. Thế An càng can thiệp, bệ hạ càng không cho phép hắn đụng vào, vì vậy không thể để Thế An nhúng tay. Nếu Lục Vĩnh vẫn kiên quyết dùng cái cớ kia, nàng dặn Thế An nói với bệ hạ rằng vì có tình bằng hữu nên muốn xác nhận ta được an toàn và cho hắn hợp tình hợp lý giám sát Hình Bộ điều tra vụ án này."

"Được." Liễu Ngọc Như quyết đoán đáp ứng.

Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ rồi nói tiếp, "Hiện tại vụ án này có hai giải pháp, mọi người có thể tìm chứng cứ Lục Vĩnh sai người giết Lưu Xuân hoặc chứng cứ ông ta tham ô kho bạc. Nhưng bất kể tìm chứng cứ gì thì phải hiểu rõ tâm tư bệ hạ đã."

"Tâm tư bệ hạ?" Liễu Ngọc Như không hiểu lắm.

Cố Cửu Tư thở dài, "Mọi người phải xác định xem bệ hạ có muốn bảo vệ Lục Vĩnh không."

"Nếu bệ hạ toàn tâm toàn ý bảo vệ ông ta nhưng mọi người còn lôi vụ án ra ngoài ánh sáng thì sợ rằng bệ hạ vì muốn giữ lại ông ta mà sẽ đẩy ta lên đoạn đầu đài đền tội. Thế nên trước khi ra tay, mọi người phải xác nhận thái độ của bệ hạ đối với Lục Vĩnh là muốn bảo vệ ông ta hay không."

"Kẻ như Lục Vĩnh," Liễu Ngọc Như nghe hắn nói vậy liền nổi giận, "mà bệ hạ còn muốn bảo vệ à?!"

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư cười khổ sở, "kẻ bề trên chẳng có ranh giới cuối cùng như nàng tưởng đâu. Bọn họ coi trọng kết quả hơn công lý."

------------

Liễu Ngọc Như im lặng.

Lục Vĩnh đi theo Phạm Hiên từ lúc ông chỉ là huyện lệnh. Làm tùy tùng mấy chục năm như vậy thì chưa bàn đến năng lực xuất chúng của Lục Vĩnh, chỉ riêng phần tình nghĩa kia có lẽ cũng đủ khiến Phạm Hiên mắt nhắm mắt mở với ông ta nếu tình hình chưa đến nỗi nào.

Liễu Ngọc Như hiểu ý Cố Cửu Tư, nàng trầm mặc giây lát rồi cất tiếng hỏi, "Nếu bệ hạ có tâm tư bảo vệ ông ta thì ta phải làm gì?"

"Nếu bệ hạ muốn bảo vệ ông ta thì chúng ta không thể theo đuổi con đường tra xét vụ án," Cố Cửu Tư quả quyết trả lời. "Việc nàng phải làm là tìm người gánh tội cho vụ án, biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thành không có. Kế tiếp nàng hãy tìm lợi thế để đàm phán với Lục Vĩnh, nghĩ cách khiến ông ta từ bỏ ý tưởng gây họa cho ta."

Cố Cửu Tư trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, "Hoặc khiến kẻ giật dây Lục Vĩnh từ bỏ ý tưởng này."

"Kẻ giật dây Lục Vĩnh?" Liễu Ngọc Như nhíu mày. "Còn có người đứng sau Lục Vĩnh?"

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn suy tư nói, "Lưu Xuân mới bị bắt đã có người giết ông ta rồi giá họa cho ta. Thủ đoạn giết người thẳng tay như vậy không giống Lục Vĩnh; dựa theo tính cách của Lục Vĩnh, trước hết sẽ tìm mọi cách cứu Lưu Xuân. Thật ra bây giờ mọi việc đều chưa được điều tra rõ, nhưng ông ta quyết đoán giết người lại làm ta cảm thấy đây là vụ án lớn."

"Lục Vĩnh chả ngu xuẩn đến thế, nếu nói ông ta luống cuống rồi bị người khác lợi dụng thì ta còn tin."

Cố Cửu Tư vừa nói vừa suy nghĩ, lát sau hắn tiếp lời, "Nhưng đây chẳng qua là suy đoán của ta, muốn biết rõ thì nàng phải tự mình nghe ngóng."

"Ta hiểu." Liễu Ngọc Như gật đầu.

Cố Cửu Tư kéo tay nàng rồi tóm tắt lại mối bất hòa giữa hắn với Lục Vĩnh lẫn Lưu Xuân. Khi hắn nói xong, ngục tốt tiến đến vui vẻ nhắc nhở, "Cố phu nhân, hết giờ rồi, không thể ở lại lâu."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng bảo ngục tốt, "Đại ca yên tâm, ta tạm biệt xong sẽ đi ngay."

"Ngài mau lên đấy."

Ngục tốt cũng hiểu chuyện, hắn xoay người bỏ đi chỗ khác chơi. Đợi hắn đi khuất, Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn Cố Cửu Tư, nàng mím môi nói, "Ta đi đây."

Cố Cửu Tư cúi đầu để che giấu nỗi luyến tiếc trong đôi mắt, hắn thì thầm, "Ừm."Liễu Ngọc Như quan sát dáng vẻ của hắn, nàng thoáng cắn môi, cố gắng ép buộc mình đừng nhìn nữa. Nàng đứng dậy, xoay người rời đi. Nhưng nàng đi chưa được vài bước, Cố Cửu Tư đột nhiên gọi nàng, "Ngọc Như."

Liễu Ngọc Như vội quay đầu lại nhìn hắn. Cố Cửu Tư nghiêng người về trước, hai tay đặt trên chấn song gỗ, hắn nghiêm túc nói, "Ta có lời muốn nói với nàng."

Thấy sắc mặt Cố Cửu Tư như vậy, Liễu Ngọc Như mau chóng xoay người ngồi xổm xuống, nàng thật thà bảo, "Chàng nói đi, ta nghe đây."

Cố Cửu Tư lặng lẽ ngắm nhìn bộ dạng nghiêm túc của nàng, hắn nâng niu tay Liễu Ngọc Như rồi trân trọng cúi đầu hôn lên đấy.

Liễu Ngọc Như còn đang ngẩn ngơ đã nghe Cố Cửu Tư cất tiếng, "Muốn hôn nàng nhưng giờ không làm gì nhiều được nên ta đặt cọc trước, sau này sẽ trả đầy đủ."

"Quậy phá."

Liễu Ngọc Như chậm chạp hoàn hồn, khuôn mặt đỏ bừng. Nàng vừa nhìn người nắm tay mình vừa nhỏ giọng nói, "Chàng toàn dồn tâm tư vào mấy chuyện này, miệng lưỡi chả đáng tin cậy."

Cố Cửu Tư khom người trước mặt nàng, hắn ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như mà cười cợt, "Nhớ nhung nàng sao lại thành chuyện chả đáng tin cậy rồi?"
"Ai thèm nghe chàng nói bậy."

Liễu Ngọc Như giơ tay chọc chọc đầu hắn khiến Cố Cửu Tư cười khanh khách. Nàng thu hồi tay rồi yên lặng ngắm nhìn Cố Cửu Tư. Sau một hồi, nàng thì thầm, "Ta đi thật đây."

Lần này Cố Cửu Tư không cản nàng, hắn dịu dàng nói, "Đi đi."

Liễu Ngọc Như rời khỏi nhà tù và lên xe ngựa.

Nàng không thể khẳng định Cố Cửu Tư nói đúng được mấy phần, nhưng nàng có xu hướng tin tưởng suy đoán của hắn là thật. So với việc Lục Vĩnh chủ động gây án thì ông ta bị người khác lợi dụng lẫn sai khiến có khả năng cao hơn.

Nếu vậy kẻ giật dây Lục Vĩnh là ai? Vì Lục Vĩnh hiện giờ là Hộ Bộ Thượng thư của triều đình, kẻ này hẳn sở hữu chức quan cao hơn và đủ sức sai khiến ông ta. Chắc không phải Chu Cao Lãng đấy chứ?

Liễu Ngọc Như trằn trọc suy nghĩ, danh sách người tình nghi dần dần rút lại thành một cái tên. Danh sách do nàng nghĩ ra nãy giờ có thái hậu, công chúa, thậm chí là Chu Cao Lãng; song cuối cùng lại dừng ở một người thoạt trông chẳng liên quan gì đến chuyện này: Lạc Tử Thương.

Tuy chả có chứng cứ cụ thể nhưng nếu Cố Cửu Tư ngã ngựa, e rằng y sẽ là một trong những người nhảy nhót hoan hô.

Trước kia một tay người này thao túng Dương Châu, mọi việc xảy ra ở Dương Châu sợ là đều dính dáng đến Lạc Tử Thương. Cả đời này y tuyệt đối không thể chung đường với phe Diệp Thế An.

Tuy không biết tại sao y chọn ra tay với Cố Cửu Tư đầu tiên, nhưng dựa trên tiêu chí có thể thuyết phục Lục Vĩnh lại ngóng trông Cố Cửu Tư gặp nàng thì Lạc Tử Thương hẳn phải đứng đầu danh sách tình nghi.

Liễu Ngọc Như đã có mục tiêu liền phái người theo dõi sát sao, nàng đồng thời chạy tới nhà Chu Diệp.

Chu Diệp đang chuẩn bị quay về Vọng Đô. Hắn được đặc cách ở Đông Đô mấy tháng, nhưng lệnh điều động của hắn là tại U Châu nên bất kể thế nào cũng không thể ở đây lâu.

Liễu Ngọc Như đến nhà, Chu Diệp chẳng vòng vo mà hỏi thẳng, "Cửu Tư có nói gì không?"

"Có," Liễu Ngọc Như thẳng thắn đáp, "Chu đại ca, phiền huynh dò hỏi tâm tư của bệ hạ."

-------------

Liễu Ngọc Như thuật lại toàn bộ những gì Cố Cửu Tư nói với Chu Diệp, hắn nghe xong liền hiểu ngay. Hắn gật đầu đồng ý, "Các ngươi yên tâm, ta sẽ tìm bệ hạ nói chuyện."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng rồi thở dài, "Làm phiền mọi người rồi."

Chu Diệp chẳng dông dài nữa, hắn lập tức đi gặp Chu Cao Lãng. Liễu Ngọc Như biết bọn họ sẽ tìm thời gian thích hợp để vào cung nên không quá lo lắng, vì vậy nàng quay về Cố phủ.

Lúc trở lại phủ, cả nhà gồm Giang Nhu, Cố Lãng Hoa, lẫn Tô Uyển đều đang chờ trong phòng. Vừa thấy nàng vào phòng, Cố Lãng Hoa vội đẩy xe lăn tới nôn nóng hỏi, "Cửu Tư sao rồi?"

"Nó ở trong ngục vẫn ổn chứ?" Giang Nhu tiếp lời.

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng kể lại tình hình đúng sự thật, "Con đã đút lót người ở Hình Bộ nên tạm thời sẽ không sao. Cửu Tư dặn con tìm người thăm dò thánh ý nên con đã nhờ vả Chu gia. Hiện giờ chúng ta cần bình tĩnh chờ đợi, con sẽ nghe ngóng tin tức và báo ngay cho công công bà bà khi có tin gì mới."

Giang Nhu nghe Liễu Ngọc Như nói mà lo lắng, bà trái lo phải nghĩ rồi bảo, "Ngày mai ta và Lãng Hoa đi biếu lễ vật, chúng ta sẽ nhờ người quen cũ giúp đỡ."

Động tác của Liễu Ngọc Như thoáng dừng lại, lát sau nàng cứng ngắc gật đầu, "Hiện giờ chúng ta chỉ hy vọng bọn họ ở Hình Bộ có thể chiếu cố Cửu Tư để chàng đừng chịu khổ. Tạm thời không cần tìm bệ hạ, đợi khi hiểu ý ngài rồi nói chuyện cũng chưa muộn."

Người một nhà thảo luận xong, Liễu Ngọc Như thấy sắc mặt mọi người đều nặng nề liền bật cười, nàng bảo hạ nhân bưng đồ ăn lên rồi nói, "Mọi người đừng lo quá. Hiện tại Cửu Tư là sủng thần của bệ hạ, là tướng tài đắc lực của Chu đại nhân, Chu đại nhân sẽ không để chàng gặp bất trắc. Mọi người yên tâm đi."

Dù nói vậy và mọi người cũng gật đầu nhưng lúc dùng bữa chẳng ai nuốt trôi cơm, bữa ăn này ngột ngạt đến cùng cực. Liễu Ngọc Như vừa ăn vừa tính toán, cơm nước xong xuôi thì nàng đứng ở cửa trong chốc lát rồi kêu mọi người lại phân công, "Phái hai nhóm đi ra ngoài. Một nhóm về Dương Châu tiếp tục điều tra Lạc Tử Thương từ những tin tức Diệp đại ca đã tra được, thuận tiện thì âm thầm hộ tống lão ăn mày kia đến Đông Đô. Nhóm còn lại đi Thái Châu điều tra hoạt động của Lạc Tử Thương ở đây, nhất là về cái chết của Chương đại sư."

Sau khi giao việc, Liễu Ngọc Như im lặng đứng hồi lâu ở cửa, nàng vẫn mãi nhìn về hướng nhà tù của Hình Bộ. Chỉ đến khi Ấn Hồng gọi thì nàng mới phản ứng lại. Ấn Hồng nhìn bộ dạng nàng bèn thấp thỏm đề nghị, "Phu nhân cũng mệt rồi, ngài về phòng nghỉ ngơi đi."

Liễu Ngọc Như lắc đầu xua tay, "Ta đến cửa tiệm xem một chút."

Trong quãng thời gian Liễu Ngọc Như bận rộn, Hoa Dung đã khai trương cửa hàng tại Đông Đô. Lúc Liễu Ngọc Như tới tiệm, nhân viên đang đóng cửa. Thấy Liễu Ngọc Như, mọi người hào hứng nói, "Đông gia tới."

Liễu Ngọc Như mỉm cười, nàng bước vào tiệm và đánh giá tình hình của cửa hàng.

Bây giờ chủ yếu là Diệp Vận trông coi cửa hàng ở Đông Đô, còn Vân Vân bận đi đàm phán với những chi nhánh tại các châu khác. Liễu Ngọc Như vừa đến liền hỏi Diệp Vận tình trạng kinh doanh gần đây, Diệp Vận kiên nhẫn đáp từng câu một. Liễu Ngọc Như dùng khuôn mặt vô cảm để nghe báo cáo, cuối cùng nàng gật đầu với Diệp Vận, "Dạo này vất vả cho ngươi, để ta xem lại sổ sách."

Diệp Vận đáp ứng, kêu người cầm sổ sách đến. Liễu Ngọc Như mang theo sổ sách vào ngồi trong phòng nhỏ.

Phòng nhỏ có bộ bàn ghế nàng quen dùng, Diệp Vận đặt sổ sách bên cạnh nàng rồi vừa thắp đèn cho nàng vừa nói, "Ta dẫn người đi sửa sang lại phòng ốc đây."

Liễu Ngọc Như "ừm" một tiếng chứ không nhiều lời. Diệp Vận rời khỏi phòng, Liễu Ngọc Như nghe tiếng đóng cửa liền cảm thấy bình tĩnh lại. Nơi đây tựa như cảng tránh gió của một mình nàng, nàng cởi giầy rồi ngồi cuộn tròn trên ghế và ôm bàn tính vào lòng.

Thật ra nàng đã xem sổ sách biết bao lần, cùng lắm là chưa kiểm kê lại việc buôn bán hôm nay vì lo chuyện Cố Cửu Tư vào tù. Sau khi hoàn tất kiểm kê và ôm bàn tính trong căn phòng nhỏ thì vào giờ phút ấy, nàng rốt cuộc tìm được một chút cảm giác an toàn.

Nàng nghe bên ngoài mưa rơi tí tách, gần đến mùa hè thì hay có những cơn mưa bất chợt. Liễu Ngọc Như vừa ôm bàn tính vừa gà gật nhắm mắt lại.

Diệp Vận ở ngoài kiểm tra hàng hóa rồi sai người sắp đặt đâu ra đấy mới quay lại. Nàng ấy phát hiện Ấn Hồng còn đứng ở cửa bèn đi tới gần và nhìn ngọn đèn trong phòng rồi nhỏ giọng hỏi, "Ngọc Như vẫn chưa ra?"

Ấn Hồng lắc đầu, Diệp Vận liền nhíu mày, "Nàng ấy ngày nào cũng xem sổ sách, đáng lẽ không tốn nhiều thời gian như vậy."

Diệp Vận ngẫm nghĩ rồi nói, "Nàng ấy ăn gì chưa?"

"Chưa hề động đũa." Ấn Hồng thở dài. "Diệp tiểu thư, ngài mau khuyên nhủ ngài ấy. Cô gia đã gặp chuyện thì ngài ấy càng phải lo cho bản thân."

Diệp Vận trầm mặc giây lát mới đáp, "Ngươi đi chuẩn bị cơm rượu nếp để ta mang vào."

Ấn Hồng vâng lời, Diệp Vận đứng ở cửa một lúc thì thấy Ấn Hồng bưng cơm rượu nếp đến. Diệp Vận nhận lấy thức ăn rồi gõ nhẹ lên cửa, thấy bên trong không đáp lại nàng ấy liền đẩy cửa đi vào.

Liễu Ngọc Như ôm bàn tính, cuộn tròn người mà ngủ trên ghế. Nàng gối đầu trên một góc ghế, thân hình nhỏ gầy làm người ta thương xót.

Diệp Vận đứng yên một lúc lâu rồi nhẹ nhàng đặt cơm rượu nếp xuống. Nàng ấy đắp chăn cho Liễu Ngọc Như, sau đó rút quyển sách từ trên cái kệ cạnh đấy xuống và ngồi một bên lẳng lặng vừa đọc vừa chờ. Sau một hồi, Liễu Ngọc Như mơ màng tỉnh lại. Thấy Diệp Vận đang ngồi đọc sách, nàng vội vàng bật dậy và hoảng hốt hỏi, "Mấy giờ rồi?"

"Giờ Tý," Diệp Vận cười. Nàng ấy đặt sách xuống, đẩy bát cơm rượu nếp về phía Liễu Ngọc Như và ôn hòa bảo, "Nghe Ấn Hồng nói là ngươi chưa ăn gì cả, nên ăn một chút đi."

Liễu Ngọc Như lặng lẽ nhìn bát cơm rượu nếp trước mặt. Lát sau, nàng thở dài rồi đặt bàn tính lên bàn và cầm lấy muỗng, "Trước kia mỗi lần ta buồn bực người đều cho ta một bát cơm rượu nếp. Bây giờ trưởng thành thì ngay cả cơm rượu nếp cũng chẳng thể giúp ta giải sầu."

Diệp Vận mỉm cười lắng nghe. Liễu Ngọc Như ngủ nghỉ một giấc nên rốt cuộc cũng nuốt trôi cơm. Diệp Vận lẳng lặng quan sát nàng, từ tốn nói, "Ta có nghe ca ca kể chuyện Cố đại nhân. Ngươi đừng quá lo lắng, có Chu đại nhân lẫn thúc phụ ta bảo vệ cho tính mạng Cố đại nhân, cùng lắm thì bị tước chức quan thôi. Nhưng hiện giờ trong nhà có nữ Thần Tài là ngươi thì mất chức cũng chả sao, theo chân ngươi kinh doanh không phải tốt hơn à? Hắn vốn cũng xuất thân là thương nhân, lại thêm ca ca chiếu cố các ngươi, nên đâu cần cố chấp làm quan. Ngươi thấy đúng không?"

Liễu Ngọc Như nghe Diệp Vận khuyên bảo mà chẳng hề thấy nhẹ nhõm, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh không để lộ cảm xúc. Nàng cúi đầu ăn từng muỗng một, sau một hồi nàng buông bát và thở dài, "Kỳ thật ta biết chuyện này sẽ không nảy sinh rắc rối gì lớn nhưng ta khó chịu chính bản thân mình."

"Lúc trước ta nghĩ mình đã kiếm đủ tiền để tiêu xài, cũng tự đánh giá cao năng lực bản thân." Liễu Ngọc Như cười cay đắng, vẻ mặt hơi chua xót. "Trong quãng thời gian ở Vọng Đô, ta còn cảm thấy mình có thể dời non lấp biển. Song hiện tại ta đột nhiên nảy sinh một cảm giác khó diễn tả thành lời."

"Ta cảm thấy mình vô năng tột độ." Nàng nhìn ánh nến đang nhảy nhót. "Làm gì có chuyện đủ tiền để tiêu xài? Ngươi xem hiện giờ Cửu Tư bị giam giữ, bà bà bảo ta dùng tiền đi lo lót thì ta bỗng phát hiện trong tay mình chẳng có nhiều tiền."

"Thời gian qua, mua nhà, chuyển cửa hàng, chuẩn bị ngược xuôi, mua chuộc người Hình Bộ...tất cả đều cần tiền."

Liễu Ngọc Như nâng tay che trán, thống khổ nói, "Nhưng ta có thể làm gì bây giờ, dù cố gắng tiết kiệm thì sẽ luôn có lúc phải dùng tiền."

Diệp Vận chăm chú nghe, sau một hồi, nàng ấy chậm rãi hỏi, "Sắp tới ngươi định làm gì?"

"Ta vẫn chưa chuyển tiền cho chi nhánh Hoa Dung ở Thanh Châu nên định dùng số tiền này." Liễu Ngọc Như đè tay lên trán, nàng vẫn cúi đầu mà thì thào, "Để xem có đủ hay không rồi tính sau."

Diệp Vận không vội đáp, mãi về sau nàng ấy mới chần chừ nói, "Gần đây có người tới hỏi ta về chuyện bán nhà của Cố gia."

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn Diệp Vận, "Tòa nhà chúng ta đang ở?"

Diệp Vận gật đầu rồi nói tiếp, "Lúc ta sửa sang phòng ốc, người nọ đến tận nơi tìm ta, bảo rằng mình vốn không thích tòa nhà kia nhưng lại thích cách chúng ta cải tạo nên muốn bỏ tiền ra mua lại."

Liễu Ngọc Như trầm mặc suy tư. Diệp Vận nhìn dáng vẻ nàng thì châm chước hỏi, "Nếu ngươi có ý định đó thì để ta thử liên lạc người kia nhé?"

"Vẫn chưa đến mức ấy." Liễu Ngọc Như lắc đầu. "Hơn nữa nếu ta bán nhà thì sợ người trong nhà càng lo lắng. Tạm thời gác lại việc mở rộng Hoa Dung, trước cứ phát triển tốt cửa hàng ở Đông Đô. Đất đai lương thực mà ta từng mua cũng đã đến thời điểm chín muồi, ta sẽ tìm người thương thảo xem có thể cầm cố lấy tiền không."

"Ngươi đừng lo," Diệp Vận mím môi, "để ta nhờ vả thúc phụ, ít nhiều gì cũng giúp được một chút."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như ngước mắt nhìn Diệp Vận, nàng ấy bối rối đáp lại ánh mắt của Liễu Ngọc Như. Lát sau, không biết vì sao mà Liễu Ngọc Như chợt bật cười.

"Vận tỷ nhi lại biết săn sóc người khác như vậy," Liễu Ngọc Như cười thành tiếng, "ta cứ tưởng ngươi sẽ giữ tính tình đại tiểu thư cả đời."

Diệp Vận nghe thế liền bất đắc dĩ thở dài, "Một người trước sau gì cũng thay đổi, ta luôn nghĩ ngươi sẽ sống cẩn thận như vậy cả đời."

"Ai cũng phải trưởng thành."

Tay Liễu Ngọc Như cầm sổ sách, miệng bình thản nói, "Thuở nhỏ thường tưởng tượng dáng vẻ của bản thân khi lớn lên, bây giờ lại phát giác mình sẽ không bao giờ biết được. Nhưng may là dù thế nào chăng nữa," Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn Diệp Vận, nàng ngượng ngùng mím môi cười, "hai ta vẫn là tỷ muội."

Diệp Vận lặng lẽ cười, đôi mắt hơi ngấn nước.

Hai người hàn huyên chút chuyện hồi bé rồi đứng dậy đi ra ngoài và khóa cửa. Lúc ra đến cửa, Liễu Ngọc Như rõ ràng trông nhẹ nhõm hơn rất nhiều nên Diệp Vận liền hỏi, "Kế tiếp ngươi định làm gì?"

Liễu Ngọc Như im lặng một hồi mới trả lời, "Ta muốn gặp Lạc Tử Thương."

"Gặp y?" Diệp Vận ngỡ ngàng, âm điệu vô thức trở nên cấp bách. "Ngươi gặp y làm gì?! Chẳng lẽ ngươi cho rằng y sẽ giúp Cố đại nhân?"

"Việc này khả năng cao có dính líu đến y," Liễu Ngọc Như bình tĩnh đáp, "đúng sai thì chờ thăm dò sẽ biết."

Diệp Vận thấy khuôn mặt Liễu Ngọc Như giống đã hạ quyết tâm nên biết mình không thể khuyên can, chỉ đành nói, "Nếu ngươi đã có kế hoạch thì ta chẳng nhiều lời nữa, ngươi nắm chắc là được."

"Ngươi yên tâm," Liễu Ngọc Như biết Diệp Vận lo lắng cho mình bèn quay đầu lại nghiêm túc nói với nàng ấy, "ta có kế hoạch."

Đưa Diệp Vận tới Diệp gia rồi dõi theo nàng ấy bước qua cổng chính xong Liễu Ngọc Như mới thu người lại và buông màn xe. Ấn Hồng quan sát thấy bốn bề vắng lặng bèn vội hỏi, "Phu nhân, ngài có kế hoạch gì?"

"Tạm thời cứ chờ đã," Liễu Ngọc Như điềm tĩnh đáp, "chờ người trở về từ Dương Châu và Thái Châu."

Liễu Ngọc Như ngủ một đêm, sáng hôm sau tỉnh lại thì nội tâm nàng bình tĩnh hơn hẳn. Đầu tiên nàng kiểm kê trong nhà còn bao nhiêu tiền có thể sử dụng, sau đấy bàn bạc với Cố Lãng Hoa và Giang Nhu. Sau khi hai người viết ra một danh sách, nàng đi cùng Cố Lãng Hoa lẫn Giang Như tới từng nhà.

Bây giờ vụ án còn nhiều nghi vấn nên không ít người vừa nghe Cố gia đến đã vội vàng thông báo chủ nhân vắng mặt. Cố Lãng Hoa cũng chẳng chèo kéo, chỉ lén lút biếu tặng lễ vật.

Đút lót như vậy nên Cố Cửu Tư ở Hình Bộ khá thoải mái, mỗi ngày chỉ bị thẩm vấn theo thông lệ chứ không phải chịu khổ.

Vụ án kéo đến ngày thứ năm thì Chu Cao Lãng thấy đã tới lúc nên dẫn Chu Diệp, Diệp Thế An, và thúc phụ của Diệp Thế An – Diệp Thanh Văn – vào cung xem ý của hoàng đế thế nào.

Lúc đoàn người vào cung, Lạc Tử Thương đang dạy học cho Phạm Ngọc trong nhà thủy tạ tại Đông Cung. Phạm Ngọc gục trên bàn ngủ ngáy, Lạc Tử Thương cứ như chả thấy gì mà vẫn đều đều giảng bài.

Ngày mùa hè nắng chói chang nhưng nhà thủy tạ vẫn mát mẻ, gió nhẹ nhàng thổi qua khiến một lọn tóc của Lạc Tử Thương vướng vào trang sách. Thị vệ chạy đến từ bên cạnh, hấp tấp kêu, "Thái phó."

Lạc Tử Thương nâng tay lên cắt ngang lời thị vệ. Y đứng dậy đi đến bên cạnh nhà thủy tạ rồi hỏi, "Chu Cao Lãng vào cung?"

Thị vệ không ngờ Lạc Tử Thương đoán được ngay chuyện này, hắn sửng sốt giây lát rồi lập tức gật đầu, "Đi cùng Diệp Ngự sử, người canh giữ Vọng Đô, và tiểu Diệp đại nhân."

Lạc Tử Thương gật đầu tỏ vẻ mình đã biết. Y trở về nhà thủy tạ, ngồi xổm cạnh Phạm Ngọc và nhỏ giọng gọi, "Điện hạ."

Phạm Ngọc bị quấy rầy nên bực bội vẫy vẫy tay, Lạc Tử Thương cúi đầu nói vào tai hắn, "Điện hạ, Chu đại nhân đến cung điện cáo trạng."

Lời này vừa lọt vào tai, Phạm Ngọc giật bắn mình và nhấc người khỏi bàn.

Phạm Ngọc tức khắc hết mệt nhọc, hắn hỏi ngay, "Chu Cao Lãng vào cung?!"

"Phải," Lạc Tử Thương cười nói, "sợ là đến xin tha cho Cố đại nhân."

"Cô biết ngay mà!"

Phạm Ngọc lạnh lùng "hừ" một tiếng rồi nói, "Nhóm người này kết bè kết cánh ngấm ngầm chiếm lấy kho bạc mà còn muốn xin tha? Cô biết thừa Cố Cửu Tư làm gì có bản lĩnh lớn như vậy, nhất định là Chu Cao Lãng đứng phía sau che chở. Cô sẽ đi gặp phụ hoàng ngay để người không bị bọn chúng lừa dối! Tên Cố Cửu Tư kia vừa nhìn đã biết chả phải người tốt, loại người này mà cũng muốn làm quan? Bản cung sẽ bảo phụ hoàng chém đầu hắn!"

Phạm Ngọc vừa nói vừa sai người chải chuốt lại vẻ ngoài của hắn và lập tức rời khỏi nhà thủy tạ, Lạc Tử Thương nhanh chân đuổi theo. Phạm Ngọc đi được vài bước rồi như chợt nhớ tới cái gì bèn quay đầu lại, "Thái phó không cần đi cùng, nếu ngươi đến thì sợ phụ hoàng sẽ tưởng ngươi châm dầu vào lửa."

Nghe hắn nói vậy thì Lạc Tử Thương thở dài, lời y thốt nên mang theo đôi phần chua xót, "Ta mà có tâm tư khác thì sao phải tới Đông Đô? Không biết khi nào bệ hạ mới tin tưởng tấm lòng của vi thần."

"Ngươi đừng lo," Phạm Ngọc đặt tay lên vai Lạc Tử Thương, khí phách tuyên bố, "bản cung biết ngươi một lòng suy nghĩ vì Đại Hạ là được."

"Đa tạ điện hạ nâng đỡ." Lạc Tử Thương lui một bước, giơ tay hành lễ rồi cảm khái nói, "May mà còn điện hạ chống lưng cho ta, chứ nếu không vi thần cũng chẳng biết phải làm gì."

Mấy lời này làm Phạm Ngọc hứng chí vô cùng, hắn vỗ vỗ vai Lạc Tử Thương, "Yên tâm, hễ bản cung còn ở đây thì sẽ không để đám tặc thần kia ức hiếp ngươi. Cô vào cung đây, nhất quyết không cho bọn chúng được toại nguyện."

Vì sốt ruột nên vừa dứt lời, Phạm Ngọc vội vã rời đi.

Hai nhóm người một trước một sau tiến vào đại điện, nhưng Phạm Ngọc rõ ràng nôn nóng hơn nhiều. Chu Cao Lãng thấy Phạm Ngọc, đang tính hành lễ thì hắn đã bước ba bậc một trên cầu thang rồi vào đại điện và lớn tiếng hô, "Phụ hoàng, nhi thần có chuyện quan trọng muốn nói! Phụ hoàng!"

Chu Cao Lãng và Diệp Thanh Văn liếc nhau, bọn họ dừng bước theo bản năng. Lát sau, từ trong đại điền truyền đến giọng nói đượm ý cười của Phạm Hiên, "Sao Ngọc nhi nóng nảy thế?"

"Phụ hoàng," dường như đã thấy người cần gặp nên giọng Phạm Ngọc tức khắc vững vàng hơn, nhưng hắn vẫn hấp tấp nói, "con nghe bảo hiện nay người Cố gia đi đút lót khắp nơi trong triều vì muốn người ta nói tốt cho hắn. Người tuyệt đối đừng nghe lời từ một phía của đám gian thần đó. Nếu bây giờ người thậm chí không thể xử lý một tên Cố Cửu Tư thì về sau người ở trên triều đình còn có tiếng nói à?!"

Lời này khiến sắc mặt bốn người đứng ngoài đều khó coi. Thái giám đứng ở cửa vội cúi đầu, giả bộ như chả nhìn thấy gì.Phạm Hiên hình như hơi xấu hổ nên ông từ tốn nói, "Ngọc nhi, vụ án Cố Cửu Tư chưa có kết luận, con nghe mấy chuyện này từ đâu..."

"Phụ hoàng, không phải người định tha cho Cố Cửu Tư đấy chứ?!"

Phạm Ngọc nghe ông nói vậy liền rít lên, "Chuyện này còn cần thẩm tra à? Cố Cửu Tư là kẻ ăn chơi trác táng bất tài, lúc trước ở Dương Châu con tận mắt nhìn thấy bộ dạng bài bạc của hắn. Hắn vốn dĩ chả tốt lành gì, nói hắn ăn trộm quốc khố thì con tuyệt đối tin tưởng. Con biết người thấy hắn đạt được vài ba thành tích tại U Châu nên muốn trọng dụng nhưng người phải biết nặng nhẹ chứ. Quốc khố là gì, là kho hàng và túi tiền của nhà chúng ta; còn thần tử như hắn chính là nô tài của nhà chúng ta. Nô tài lấy tiền từ túi của chủ tử, nếu không đánh chết hắn thì mấy nô tài khác sẽ nghĩ thế nào?!"

"Phạm Ngọc!"

Phạm Hiên nghe Phạm Ngọc ăn nói xằng bậy liền nhịn không được mà phẫn nộ quát, "Con nói hươu nói vượn gì đấy!"

"Sao lại là nói hươu nói vượn?" Phạm Ngọc mạnh miệng hét lớn, "Đây là sự thật, nếu người thấy khó nói thì để con nói thay. Con muốn cho mọi người biết quân và thần là thế nào, cả việc đặt thiên tử lên hàng đầu nữa. Hôm nay con nói với người, cả bốn kẻ ngoài kia cũng phải nghe cho rõ!"

Lời này khiến Phạm Hiên bật dậy, ông vội vàng đi ra ngoài. Vừa tới cửa ông đã thấy nhóm người Chu Cao Lãng.

Phạm Hiên ngây người, lát sau mặt ông đỏ bừng. Diệp Thanh Văn tiên phong cung kính hành lễ, "Bái kiến bệ hạ."

Có Diệp Thanh Văn dẫn đầu, Chu Diệp lẫn Diệp Thế An cũng hành lễ theo. Chu Cao Lãng ho nhẹ một tiếng rồi bảo, "Bệ hạ, vào trong nói chuyện đi."

Phạm Hiên cũng cảm thấy lúng túng, ông vội vàng để bọn họ đi vào rồi sai thái giám đóng cửa lại.

Trong điện lác đác vài người, Phạm Hiên ngồi lại vị trí của mình, nghẹn lời mãi mới cất giọng, "Các ngươi tới mà không báo một tiếng, để các ngươi chế giễu rồi."

Chu Cao Lãng lặng thinh, mọi người cũng không dám nói chuyện. Chỉ có Phạm Ngọc "hừ" một tiếng, hắn ngồi trên ghế chả thèm ngó ngàng đến bọn họ. Chu Cao Lãng rót trà cho Phạm Hiên, ông dùng giọng điệu thân mật để trò chuyện, "Vốn định bàn việc với ngài nhưng giờ ta không dám nói. Chi bằng hai lão già chúng ta vừa uống trà vừa ôn chuyện giết thời gian."

Phạm Hiên biết Chu Cao Lãng có việc cần bàn liền cúi đầu bảo mọi người lui xuống. Phạm Ngọc thấy Chu Cao Lãng muốn nói chuyện riêng với Phạm Hiên liền phản đối, "Con không đi."

"Cút ngay!"

Phạm Hiên rốt cuộc nổi giận, ông sai người kéo Phạm Ngọc ra ngoài. Diệp Thanh Văn cùng Chu Diệp và Diệp Thế An đứng dậy cáo từ rồi rời khỏi điện.

Trong điện chỉ còn lại hai người, Chu Cao Lãng kéo ghế cho mình rồi ngồi ở góc bàn. Ông rót trà cho Phạm Hiên và thở dài, "Từ ngày ngươi trở thành hoàng đế, hai huynh đệ ta lâu lắm không cùng nhau uống trà."

Phạm Hiên nhìn chén trà, gượng gạo nói, "Để ngươi chê cười rồi. Ngọc nhi còn nhỏ nên không hiểu chuyện, ngươi đừng để bụng."

Chu Cao Lãng chẳng vội đáp lời, ông uống ngụm trà rồi chậm rãi cất tiếng, "Ta biết những lời mình sắp nói không xuôi tai nhưng ta vẫn phải nói. Ngọc nhi đâu còn nhỏ nữa, nó đã mười sáu tuổi."

Phạm Hiên trầm mặc, Chu Cao Lãng quay đầu nhìn cửa đại điện và cười cười, "Khi hai ta mười sáu tuổi thì chúng ta đang làm gì? Ta bắt đầu nuôi gia đình bằng cách liếm máu trên lưỡi đao, ngươi vẻ vang trúng cử tiến sĩ. Nếu trước kia ngươi bảo ta mười sáu tuổi là còn nhỏ thì tạm chấp nhận được, nhưng hôm nay ngươi nói một thái tử đã mười sáu tuổi mà vẫn trẻ người non dạ," Chu Cao Lãng quay lại nhìn Phạm Hiên, giọng nói có chút thất vọng, "thì làm sao ta có thể tâm phục khẩu phục?"

Phạm Hiên im lặng. Sau một hồi, ông nâng chén trà lên như đang uống rượu rồi buồn bực nhấp một ngụm và đáp, "Ta hiểu ý ngươi nhưng ta chỉ có một nhi tử. Tử Thanh," Phạm Hiên gọi tên tự của Chu Cao Lãng, ông thành khẩn nhìn Chu Cao Lãng, "nếu mai sau có bất trắc, ta hy vọng ngươi nể mặt mà giữ lại hậu duệ của ta."

Chu Cao Lãng không nói gì, ông chỉ lẳng lặng nhìn Phạm Hiên. Rất lâu sau, ông bật cười đắng chát. Ông khẽ cụng chén với Phạm Hiên, bất đắc dĩ nói, "Thật ra trong lòng Ngọc nhi hiểu rất rõ."

Quân và thần trước sau vẫn là quân và thần.

Quân muốn thần chết thì thần không thể không chết.

Hai người lặng im nhưng đã nói đến nước này thì trong lòng ai cũng hiểu.

Khuôn mặt Phạm Hiên lộ vẻ khổ sở, còn Chu Cao Lãng nhìn phía trước, Phạm Hiên nghẹn ngào, "Tử Thanh, kỳ thật ta biết nếu ngươi chú ý thứ gọi là quân thần thì hai ta đã không ngồi đây. Ngươi nể mặt ta, chính ta làm huynh đệ nhưng lại có lỗi với ngươi. Ta sẽ không khiến ngươi khó xử, ta..."

"Đừng nói mấy chuyện này." Chu Cao Lãng xua xua tay. "Quên đi, đây đều là chuyện tương lai. Ngươi cố gắng sống thọ một chút, ngươi sống một ngày là ta có thêm một ngày yên ổn. Mà chưa biết chừng ta còn đi sớm hơn người thì sao?"

Chu Cao Lãng cười rộ, "Không nói mấy việc này nữa, chúng ta nói chuyện Cố Cửu Tư đi."

Ông liếc nhìn Phạm Hiên, "Ngươi định thế nào?"

Phạm Hiên nghe vậy thì thoáng khựng lại rồi nói, "Việc công hãy xử theo phép công."

Ông chậm rãi tiếp lời, "Tân triều mới thành lập, không thể vì Cố Cửu Tư có chút thông minh liền hủy bỏ quy củ. Nếu hắn thật sự không ăn hối lộ trái pháp luật mà có người khác vu oan giá họa thì trẫm tất nhiên sẽ bồi thường hắn. Song nếu hắn thật sự đã làm thế, vậy hãy để luật pháp quyết định."

Chu Cao Lãng không nói gì, ông trầm ngâm giây lát rồi hỏi, "Nếu kẻ phạm tội không phải Cố Cửu Tư mà là ta thì sao?"

Phạm Hiên ngẩn người, ông đưa mắt nhìn Chu Cao Lãng và miễn cưỡng cười, "Ngươi có ý gì?"

"Ý ta là," Chu Cao Lãng nói vô cùng trôi chảy, "Cố Cửu Tư mới được thăng chức làm Hộ Bộ Thị lang, trước kia chưa từng đặt chân đến Đông Đô. Nếu hắn thật sự có thể sai khiến một Thương Bộ Ti lang làm việc cho mình, sau đấy còn khiến những kẻ liên quan chết oan uổng, vậy năng lực của hắn phải lớn đến cỡ nào?"

Phạm Hiên trầm mặc, Chu Cao Lãng hít sâu một hơi, "Để ta nói thẳng, vụ án này đã kéo dài nhiều ngày như vậy nhưng ngươi không nhắc tới cũng chẳng đòi hỏi thẩm vấn. Hiện giờ mọi người từ trên xuống dưới đều trông chờ thái độ của ngươi, ngươi giữ im lặng vì đang sợ gì à?"

"Có phải ngươi sợ nếu điều tra sẽ lòi ra Lục Vĩnh..."

"Tử Thanh!"

Phạm Hiên cất cao giọng, Chu Cao Lãng ngưng bặt, đại điện hoàn toàn yên tĩnh. Sau một hồi, Phạm Hiên thở dài rồi giơ tay đỡ trán, "Chuyện này giao cho Hình Bộ điều tra, ngươi không cần lo. Chu Diệp thân thiết với Cố Cửu Tư, cả ngươi lẫn người Diệp gia đừng nhúng tay vào."

Chu Cao Lãng ngồi bất động, Phạm Hiên ngẩng đầu nhìn ông và nghiêm túc nói, "Tuy chúng ta là huynh đệ nhưng ngươi phải nhớ kỹ, ta là quân còn ngươi là thần."

Chu Cao Lãng nghe đến đây liền nâng chén trà nhẹ nhàng nhấp một ngụm. Sau đấy ông đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi và đi đến trước mặt Phạm Hiên. Ông cung kính dập đầu, cao giọng hô, "Thần tuân chỉ!"

Phạm Hiên siết chặt tay, Chu Cao Lãng đứng lên rồi xoay người đi ra ngoài.

Sau khi rời khỏi đại điện, Chu Cao Lãng nhanh chân đi một mạch tới quảng trường. Diệp Thanh Văn cùng Chu Diệp và Diệp Thế An đứng trước cầu thang chờ ông. Diệp Thanh Văn quay đầu hỏi, "Bệ hạ nói thế nào?"

"Chúng ta không thể đụng vào việc này." Chu Cao Lãng bình tĩnh đáp, "Bệ hạ muốn bảo vệ Lục Vĩnh."

"Vậy Cửu Tư phải làm sao bây giờ?!" Diệp Thế An đột ngột dừng bước, khiếp sợ thốt lên.

Chu Diệp cau mày, hạ giọng nhắc, "Ra khỏi cung điện hẵng bàn bạc kỹ hơn."

Diệp Thế An hít thở sâu mấy lần rồi gật đầu, đoàn người liền rời khỏi cung điện. Tới cổng cung điện, Chu Cao Lãng và Diệp Thanh Văn tách ra lên xe ngựa của mỗi người, Chu Diệp với Diệp Thế An cũng nối gót trưởng bối.

Hai chiếc xe ngựa đi hai hướng khác nhau. Diệp Thanh Văn và Diệp Thế An ngồi im lặng trong xe ngựa, Diệp Thế An nãy giờ vẫn siết chặt tay lẫn cúi gằm đầu. Diệp Thanh Văn nhắm mắt nghỉ ngơi, lát sau, ông chậm rãi cất lời, "Cả Chu đại nhân cũng nói đừng đụng vào việc này thì Diệp gia quả thật không nên nhúng tay."

"Con hiểu," giọng Diệp Thế An khàn khàn.

"Con đã giúp hắn rất nhiều, bây giờ cũng coi như tận lực rồi nên không cần áy náy."

"Con hiểu."Mãi một lúc lâu sau, Diệp Thanh Văn mới mở mắt nhìn chất nhi ngồi đối diện mình.

Diệp Thế An mặc quan bào màu lam, khí chất thanh nhã xuất trần. Hắn ngụp lặn chốn quan trường hơn nửa năm nhưng vẫn là vị thiếu niên không hề mang chút hơi thở thế tục năm xưa.

Diệp Thanh Văn lặng lẽ quan sát hắn, sau một hồi, ông bình thản nói, "Nếu đã hiểu thì sao không thể từ bỏ?"

"Thúc phụ," Diệp Thế An hít sâu một hơi, hắn mở mắt ra nhìn Diệp Thanh Văn, "con không thể từ bỏ đạo nghĩa, không thể từ bỏ tình nghĩa, không thể từ bỏ ơn nghĩa."

Khuôn mặt Diệp Thanh Văn trầm tĩnh, đôi mắt ông như cái đầm cạn nước. Thần thái của Diệp Thế An trong sáng, xưa nay hắn ôn hòa như nước nhưng hiện giờ lại bùng cháy tựa ngọn lửa.

"Hôm nay con biết rõ Cố Cửu Tư chẳng phạm tội nhưng lại giả đò mắt điếc tai ngơ vì muốn bảo vệ bản thân. Đây là đạo nghĩa con không thể từ bỏ."

"Con quen biết Cố Cửu Tư mười năm, chung trường bảy năm, cùng nhau trải qua sinh tử và kiếp nạn ở Dương Châu, chứng kiến sự khốc liệt tại Vọng Đô, lại chia sẻ với nhau chén rượu mạnh. Thế An tự nhận là người nhạt nhẽo nhưng hắn lấy sự chân thành đối đãi mà con lại chẳng dùng tấm lòng đáp lại. Đây là tình nghĩa con không thể từ bỏ."

"Cố phu nhân cứu con lẫn Vận nhi khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng ở Dương Châu. Vọng Đô bị bao vây, Cố Cửu Tư liều chết bảo vệ thành và cứu bá tánh, con cũng là một trong những người hắn cứu. Đây là ơn nghĩa con không thể từ bỏ."

"Xét đạo lý, cảm tình, và ơn nghĩa thì con đều không nên từ bỏ. Thúc phụ còn muốn hỏi con sao không thể từ bỏ ư?"

Diệp Thanh Văn không đáp trả, ông lẳng lặng nhìn Diệp Thế An. Lát sau, ông khẽ cười, "Người trẻ tuổi."

Dứt lời, ông thở dài và kêu ngừng xe ngựa. Ông cuốn mành lên, điềm đạm nói, "Những người trẻ tuổi các con thích đi tìm đường chết, không có tiền đồ là đáng lắm."

Lời này làm Diệp Thế An hơi sửng sốt, Diệp Thanh Văn hất cằm nhìn hắn, "Nếu đã không thể từ bỏ thì còn theo ta về Diệp phủ làm gì? Con không lo cho tiền đồ của mình nhưng ta lo cho tiền đồ của ta."

"Ý thúc phụ là..." Diệp Thế An không dám tin.

Diệp Thanh Văn phất tay, "Cút đi."

Diệp Thế An nghe vậy liền cười rồi nhanh chân xuống xe ngựa. Vừa nhảy xuống xe, hắn lập tức chạy như điên tới Cố gia.

Xe ngựa Chu gia đi được một lúc thì Chu Cao Lãng chậm rãi nói, "Hình như đây không phải đường về Chu phủ."

"Là đường vòng ạ," Chu Diệp cười cười.

Chu Cao Lãng không nói gì, sau đấy ông giơ tay vỗ vỗ vai Chu Diệp.

Ông vẫn giữ im lặng, tới hồi xe ngựa cách Cố gia không xa, Chu Cao Lãng cho xe dừng lại, "Con muốn thì tự mình đi đi."

Chu Diệp cung kính hành lễ rồi đứng dậy xuống xe ngựa. Đi được vài bước, Chu Cao Lãng đột ngột vén rèm lên và gọi hắn, "Diệp nhi."

Chu Diệp quay đầu lại nhìn Chu Cao Lãng, ông quan sát người thanh niên mới hai mươi tuổi đầu này với ánh mắt chăm chú. Rất lâu sau, ông chợt nói, "Con là nhi tử của ta."

Chu Diệp ngẩn ngơ, Chu Cao Lãng bỗng cười giòn giã, "Rất giống ta."

Chu Diệp nghe được lời này liền cảm thấy có vô số lời muốn nói trào dâng nơi cổ họng khiến hầu kết hắn giật giật. Ngay lúc ấy, Chu Cao Lãng nói tiếp, "Nếu hiểu rõ thì hãy sớm về U Châu, đừng trì hoãn nữa."

Câu này đã thốt ra thì mọi lời khác đều vô nghĩa. Chu Diệp gượng cười và kính cẩn hành lễ, "Hài nhi hiểu."

"Mấy thằng nhóc các con," Chu Cao Lãng thở dài, "thì hiểu cái gì."

Chu Cao Lãng thả màn xe, cất giọng nói, "Đi đi."

Chu Diệp dõi theo xe ngựa của Chu Cao Lãng dần khuất dạng, hắn thoáng cười buồn bã rồi xoay người đi về phía Cố gia.

Hắn đến cổng Cố phủ đúng lúc Diệp Thế An cũng phì phò chạy tới. Hai người dừng bước trong phút chốc rồi cùng bật cười.

"Hai ta đều đến." Diệp Thế An giơ tay lau mồ hôi.

Chu Diệp gật đầu tiếp lời, "Cũng không bất ngờ."

Hai người cùng bước vào Cố phủ, Liễu Ngọc Như với Cố Lãng Hoa và Giang Nhu mới trở về.

Mấy ngày nay bọn họ bận ghé thăm phủ đệ của các đại nhân để biếu tặng lễ vật, có người nhận có người không nhận. Song vì họ chẳng yêu cầu gì nhiều – chỉ mong những người đó xem xét tình hình mà nói tốt vài câu vào thời điểm quan trọng – cũng như lễ vật rất quý báu, nên người ta ít nhiều gì vẫn nhận lấy.

Thấy hai người tiến vào, Liễu Ngọc Như thấy hơi lạ bèn vội hỏi, "Sao hai người lại đến đây?"

"Chúng ta tới hỗ trợ." Chu Diệp lập tức báo tin, "Chúng ta đã hỏi thăm rõ ràng, bệ hạ nhất quyết bảo vệ Lục Vĩnh. Phụ thân ta lẫn Diệp đại nhân đều quyết định không xen vào chuyện này nên chúng ta mới tới đây."

Liễu Ngọc Như và người xung quanh nghe vậy thì sắc mặt tức khắc sa sầm. Thẩm Minh nói ngay, "Bệ hạ có ý gì? Làm hoàng đế mà bao che tham quan và hãm hại người trung thực?!"

"Đừng nói mấy lời đó," Diệp Thế An trừng mắt nhìn hắn rồi quay đầu về phía Liễu Ngọc Như, "hiện giờ chúng ta tốt nhất nên đi nhà tù Hình Bộ một chuyến. Thứ nhất là để đảm bảo Cửu Tư bình an vô sự, thứ hai là giờ chúng ta phải tự lo nên cần thảo luận với Cửu Tư trước vì đầu óc hắn nhanh nhạy hơn chúng ta."

"Thứ ba," Thẩm Minh tiếp lời, "nếu tình hình xấu đi thì chúng ta cướp ngục!"

"Nói hươu nói vượn!" Diệp Thế An quở trách ngay.

Song Liễu Ngọc Như lại nói, "Nếu quả thật đến bước đường cùng thì không gì là không thể."

Nàng nói thế làm Diệp Thế An lẫn Chu Diệp kinh hãi, bọn họ dám mắng Thẩm Minh nhưng không nỡ nặng lời với Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ rồi bảo, "Tối nay chúng ta đến nhà tù gặp Cửu Tư."

Dứt lời, nàng gọi Mộc Nam tới, "Ngươi đi tìm ngục tốt ở Hình Bộ, nhắn bọn họ thu xếp thời gian, chúng ta sẽ qua đó ngay."

Mộc Nam tuân lệnh. Liễu Ngọc Như mời mọi người ăn cơm rồi cho người chuẩn bị đầy đủ hộp thức ăn, quần áo, túi thơm, sách vở lẫn giấy bút.

Diệp Thế An đứng cạnh nhìn Liễu Ngọc Như gói ghém đồ đạc thì không khỏi hỏi, "Muội mang theo nhiều thứ vậy làm gì?"

"Chàng ở trong tù thật quá đáng thương, ta cần săn sóc chàng nhiều hơn."

Diệp Thế An nghe vậy bèn liếc hộp thức ăn đầy ụ kia, hắn nói trái lương tâm, "Phải ở trong tù đúng là rất đáng thương."

Chuẩn bị xong xuôi và chờ đến giờ Tý vắng người, Liễu Ngọc Như dẫn mọi người đi.

"Ta mua chuộc được người," Liễu Ngọc Như nhỏ giọng căn dặn, "nhưng không thể ở quá lâu. Chúng ta vào nói ngắn gọn thôi, tuyệt đối đừng làm loạn."

Diệp Thế An, Chu Diệp, và Thẩm Minh gật đầu cùng lúc. Chu Diệp thoáng quan sát xung quanh, hắn thở dài, "Có tiền thì sai khiến ma quỷ còn được. Để Ngọc Như kiếm thêm chút tiền rồi mua nhà tù này cũng là ý hay."

Đây vốn là lời nói đùa, ai dè Liễu Ngọc Như nghe xong lại nghiêm túc đồng tình, "Huynh nói không sai, sau này ta phải kiếm nhiều tiền hơn mới được. Ta đã suy nghĩ cẩn thận, gặp khó khăn như hiện tại chẳng qua vì ta nghèo."

Ba người ở phía sau nàng: ...

Bọn họ đi sâu vào nhà tù thì thấy phòng giam Cố Cửu Tư.

Trong phòng giam bày biện bàn đọc sách, giường nệm bông, cái bô còn bỏ tro thơm nên nơi đây gần như chẳng có mùi hôi thối. Quần áo Cố Cửu Tư sạch sẽ, mái tóc chải chuốt gọn gàng, hiện giờ hắn đang say sưa đọc sách du ký. Thấy mọi người đi tới, Cố Cửu Tư vừa cười vừa đặt sách xuống và nói với bọn họ, "Đáng lẽ ta ngủ từ lâu rồi nhưng thức chờ mọi người đấy."

"Hóa ra chúng ta lại làm ngươi phải ngủ muộn." Thẩm Minh nhìn phòng giam Cố Cửu Tư mà tâm trạng cực kỳ phức tạp. "Ta thấy ngươi ở trong tù cũng chả đến nỗi nào."

"Chính xác," Diệp Thế An gật gù, "còn khá hơn ta nhiều."

"Liễu lão bản," ngục tốt đứng cạnh lên tiếng, hắn cười với Liễu Ngọc Như, "vẫn quy tắc cũ, ta ở bên ngoài canh giữ cho ngài."

Liễu Ngọc Như mỉm cười, nàng đưa bạc cho ngục tốt rồi cong môi nói, "Đa tạ."

Ngục tốt cầm tiền và sung sướng đi ra ngoài. Liễu Ngọc Như lấy hộp thức ăn ra, vội vàng nói, "Khoan bàn chuyện đã, chàng ăn gì chưa? Ta mang cho chàng thịt vịt ở phố Đông, chàng ăn đi. Diệp đại ca, huynh giải thích tình hình cụ thể trong lúc chàng ăn nhé, không chàng đói mất."

Mặt mũi nhóm người đen sì khi nhìn đôi tiểu phu thê này, nhưng không ai muốn phí thời gian nên Diệp Thế An liền mở miệng, "Hôm nay thúc phụ của ta và Chu đại nhân..."

Hắn chưa nói xong, bên ngoài truyền đến tiếng ngục tốt cố tình lớn giọng hỏi, "Công chúa điện hạ? Sao ngài lại mất công tới đây? Cố đại nhân? Cố đại nhân là trọng phạm, không thể tùy tiện thăm hỏi!"

Mọi người liếc nhìn nhau, Thẩm Minh lập tức bảo Liễu Ngọc Như, "Ngươi trốn qua bên kia!"

Dứt lời, Thẩm Minh nhảy lên cao còn những người khác tự tìm chỗ núp. Liễu Ngọc Như nhanh chân cầm hộp thức ăn trốn trong một gian phòng khác, ngay sau đó nàng nghe tiếng bước chân lại gần. Thanh âm hòa nhã của Lý Vân Thường vang lên, "Ta vốn là bạn cũ của Cố đại nhân nên hôm nay mới ghé thăm. Ngươi đừng lắm mồm đấy, hiểu chưa?"

"Hiểu, hiểu ạ," ngục tốt vội khẳng định, "cho tiểu nhân mười lá gan thì tiểu nhân cũng chẳng dám lắm mồm."

Trong lúc nói chuyện, Lý Vân Thường đã đi tới phòng giam Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư mới giấu chân vịt xuống dưới bàn rồi nhảy lên giường nằm. Hắn đưa lưng về phía người tới, dùng tay áo lau miệng và giả bộ ngủ.

Lý Vân Thường đến trước phòng giam, nàng ta thấy Cố Cửu Tư thì thoáng dừng bước. Bất chợt, nàng ta nhào tới túm lấy chấn song phòng giam và dùng cái giọng bi thương khiến tất cả mọi người rùng mình mà kêu gào, "Cố lang! Ngươi vẫn bình an, ôi Cố lang!"

Lời này vừa vào tai, Liễu Ngọc Như liền ôm chặt hộp thức ăn. Ba nam nhân núp ở ba nơi khác nhau vô thức nhìn về phía Liễu Ngọc Như rồi lại thương hại nhìn Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư mới lau miệng xong, sau giây phút kinh ngạc ngắn ngủi, hắn bắt đầu sợ hãi. Dưới sự chi phối của nỗi sợ, hắn không thể duy trì hình tượng nữa mà bật dậy rồi quay đầu lại gầm lên với Lý Vân Thường, "Đang yên đang lành mà một cô nương như ngươi nói bậy gì đó?! Gọi ta là Cố đại nhân!"

Lý Vân Thường: ...

Ba nam nhân đang núp trong bóng tối: ...

Tại căn phòng khác, Liễu Ngọc Như không tự chủ được mà nở nụ cười...

...đầy kiêu ngạo.

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Mặc Thư Bạch: Thứ gì đã tiếp dũng khí để con quát công chúa?

Cố Cửu Tư: Ý chí sinh tồn.

--------

Phản ứng của Cố Cửu Tư làm Lý Vân Thường ngớ người. Nàng ta hình như cũng hơi xấu hổ nên khẽ tằng hắng rồi quay đầu nói với ngục tốt, "Ngươi lui xuống trước đi."

Ngục tốt giả vờ mắt điếc tai ngơ, hắn ngấm ngầm đánh giá tình hình nhà tù xong liền xoay người bỏ đi.

Đợi ngục tốt khuất dạng, Lý Vân Thường quay lại nhìn Cố Cửu Tư, "Ban nãy ta giải thích với ngục tốt lý do tới gặp Cố đại nhân là vì hai ta vốn quen biết, thế nên ta mới diễn kịch cho hắn xem. Không ngờ lại khiến Cố đại nhân phật ý, mong ngươi thứ lỗi."

Cố Cửu Tư thấy Lý Vân Thường trở lại bình thường thì thoáng nơi lỏng cảnh giác, song hắn chưa quên nhóm người Liễu Ngọc Như còn ở đây nên hỏi thẳng, "Công chúa tới đây có việc gì?"

"Nghe bảo Cố đại nhân bị bắt giam, ta bất an nên mới ghé thăm." Lý Vân Thường vừa quan sát xung quanh vừa cười cười. "Hiện giờ thấy Cố đại nhân vẫn ổn thì ta yên tâm rồi."

Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn thoáng chần chừ nhưng cảm thấy lúc này không nên nhiều lời với Lý Vân Thường bèn bảo, "Công chúa muốn gì thì hãy nói thẳng."

Lý Vân Thường dường như không ngờ Cố Cửu Tư chả hề vòng vo như thế, nàng ta sửng sốt trong phút chốc rồi bật cười. Nàng ta phất tay với thị nữ đứng phía sau, khi thị nữ rời đi thì nàng ta quay lại nhìn Cố Cửu Tư. Do dự giây lát, nàng ta chậm rãi cất tiếng, "Lần này nghe nói Cố đại nhân gặp nạn, ta lập tức đi tìm mẫu hậu, nhưng nếu để mẫu hậu thám thính tin tức từ bệ hạ thì e là không ổn. Ta sợ Cố đại nhân không thể thoát thân, ta suy nghĩ mãi mới ra một biện pháp, dù cũng không chắc nó hữu dụng. Tuy nhiên ta chẳng biết Cố đại nhân liệu có đồng ý nên đành đích thân tới hỏi."

"Công chúa cứ nói." Cố Cửu Tư giơ tay ra hiệu cho Lý Vân Thường tiếp tục, khuôn mặt đầy vẻ cân nhắc.

Mặt Lý Vân Thường ửng đỏ, nàng ta ngập ngừng một lúc rồi từ tốn tiếp tục, "Cố đại nhân chắc biết đương kim bệ hạ có thể thuận lợi đăng cơ là nhờ mẫu hậu ta làm hậu thuẫn. Hiện giờ tuy triều đại thay đổi, kim thượng vẫn bảo lưu vị trí của mẫu hậu và ta, coi như là nể mặt chúng ta. Sau khi đăng cơ, bệ hạ cho ta lẫn mẫu hậu lệnh bài miễn tử. Thân thuộc gia quyến của hoàng tộc chúng ta đều được miễn tử hình và có thể giữ địa vị tôn quý."

Mấy lời này khiến Cố Cửu Tư nhất thời không hiểu nổi, "Rốt cuộc công chúa muốn nói gì?"

"Ý ta là," Lý Vân Thường chẳng dài dòng nữa mà đỏ mặt nói, "nếu ngươi trở thành phò mã, dù vụ án Lưu Xuân thật sự rơi xuống đầu ngươi thì cũng không cần lo lắng quá mức. Bất kể thế nào, ngươi vẫn là phò mã."

Nàng ta vừa dứt lời, bốn người trong nhà tù đều kinh ngạc.

Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn Lý Vân Thường. Lát sau, hắn hoàn hồn rồi vội vàng bảo, "Điện hạ, ngài đừng nói lung tung."

"Ta không phải đang trêu đùa ngươi." Lý Vân Thường mau chóng tiến lên một bước. Dù hai người cách nhau dãy chấn song, Cố Cửu Tư vẫn sợ hãi; hắn cảm thấy nữ nhân đứng trước mặt y hệt con thú dữ. Hắn tưởng tượng đến Liễu Ngọc Như đang lắng nghe thì đầu óc chỉ còn đọng lại "thôi xong rồi".

Não hắn tích cực hoạt động để tìm từ ngữ cự tuyệt Lý Vân Thường, nhưng nàng ta lại mở miệng trước, "Cố đại nhân, thật ra trước lúc ngươi tới Đông Đô thì ta đã biết về ngươi. Khi xưa Giang đại nhân từng nhắc đến ngươi với mẫu hậu. Thậm chí nếu chuyện Lương Vương không xảy ra thì khéo hiện giờ ngươi và ta đã thành phu thê."

"Không không không," Cố Cửu Tư cuống cuồng xua tay, "không thể nào, có Lương Vương hay không thì đều không thể. Ta chả trèo cao nổi, điện hạ đừng nói bừa."

"Chẳng lẽ lúc ở Dương Châu ngươi chả hề hay biết ý của Giang đại nhân?"

"Có biết," Cố Cửu Tư thẳng thắn đáp, "nhưng mấy người đã hỏi ý ta chưa?"

Lý Vân Thường ngẩn người. Cố Cửu Tư không làm bộ làm tịch nữa, hắn gác chân lên nệm và thừa nhận với Lý Vân Thường, "Điện hạ, ta không biết cữu cữu ta lừa dối ngài thế nào nhưng ngài lá ngọc cành vàng, ta thật sự chẳng xứng với ngài. Hiện tại ta đã có thê tử, ngài và ta không thể thành đôi đâu, ngài đừng nghĩ nhiều nữa. Ngài tình nguyện giúp Cố mỗ thì Cố mỗ rất cảm kích, nếu là hợp tác chính trị thì về sau Cố mỗ sẽ có qua có lại. Nhưng nếu trong lòng ngài nảy sinh ý tưởng khác, ta khuyên ngài ngừng lại đi." Cố Cửu Tư giơ tay lên, thành khẩn nói, "Đời này ta sẽ không cưới nữ nhân thứ hai."

"Cho dù là công chúa?" Lý Vân thường nhíu mày.

"Cho dù là công chúa." Vẻ mặt Cố Cửu Tư vô cùng nghiêm túc.

Hai người lâm vào bế tắc, sau đấy Lý Vân Thường nhẹ nhàng cười, "Vậy ta đây đúng là hoa rơi hữu ý rồi. Nhưng không biết trong tương lai liệu Cố đại nhân có hối hận chăng?"

"Hối hận gì chứ?" Cố Cửu Tư lười biếng ngả người xuống giường, hắn giơ tay chống đầu, ánh mắt mang theo ý cười.

Lý Vân Thường ngẩn ngơ, cứ đứng đực ra mà nhìn chằm chằm khuôn mặt Cố Cửu Tư. Hắn phát hiện nàng ta thẫn thờ liền cau mày, "Điện hạ?"

Tiếng gọi này làm Lý Vân Thường bừng tỉnh, nàng ta vội vàng phục hồi tinh thần và giả bộ như chưa có gì phát sinh rồi nói tiếp, "Cố đại nhân ngẫm lại đi, ngươi khác với Diệp đại nhân. Hắn ở Đông Đô có thúc phụ làm chỗ dựa, nhưng ngươi làm gì cũng phải dựa vào chính mình. Đông Đô là vùng nước sâu, dù bệ hạ đã chiếm lấy nơi đây thì vẫn chú trọng việc trấn an mọi người. Cố đại nhân không có gia tộc chống lưng, ngươi dựa vào gì để phát triển ở Đông Đô?"

Lý Vân Thường bật cười, "Dựa vào vị thê tử mở cửa hàng son phấn của ngươi à?"

Cố Cửu Tư không trả lời, hắn chỉ lẳng lặng nhìn Lý Vân Thường. Nàng ta quan sát sắc mặc Cố Cửu Tư rồi cúi đầu nhìn bộ móng tay nhuộm màu hoa của mình, giọng điệu nàng ta thản nhiên, "Phàm những kẻ không có tư cách thì càng tùy tiện kết hôn, còn người muốn bò lên trên đều chú trọng nhà mẹ đẻ của thê tử mình. Liễu Ngọc Như, tên nàng ta là Liễu Ngọc Như nhỉ?"

Lý Vân Thường nghĩ nghĩ rồi nói tiếp, "Nàng ta không tồi nhưng vẫn thuộc hàng ngũ thương nhân, chẳng có gì vẻ vang để khoe ra. Cố đại nhân sở hữu tiền đồ vô lượng, ngươi thật sự không định suy tính một chút sao?"

"Không." Cố Cửu Tư dứt khoát trả lời.

Lý Vân Thường ngỡ ngàng, nàng ta đang tính nói thêm đã thấy Cố Cửu Tư nhìn mình đầy thương hại, "Vị công chúa do phượng hoàng ngậm ngọc sinh ra và mang theo huyết mạch của trời cao mà hiện giờ suy bại tới nỗi phải đi thảo luận lợi ích trong hôn nhân với một thần tử xuất thân thương nhân. Thật đáng thương."

"Ngươi!"
Lý Vân Thường bật dậy, chỉ vào Cố Cửu Tư và gầm lên. Cố Cửu Tư giơ tay cắt ngang lời Lý Vân Thường, hắn kiên quyết nói, "Công chúa cũng là cô nương, cô nương đều muốn giữ thể diện. Ta không nhiều lời nữa, ngài đi đi. Ngài mà không sớm rời đi thì ta sợ lời mình nói sẽ chọc giận ngài."

"Cố Cửu Tư, ngươi làm càn."

"Ta không làm càn thì sao ngồi đây được?" Cố Cửu Tư phì cười, hắn trào phúng nói, "E rằng công chúa trước khi nói mấy lời đó chưa tìm hiểu xem con người Cố Cửu Tư là như thế nào? Ngay cả gia đình thương nhân còn chẳng trơ trẽn tự mình bàn về hôn sự như một giao dịch, công chúa quả thật làm ta mở rộng tầm mắt."

"Nữ nhân như ngươi[1] mà cũng xứng nói về Ngọc Như với ta?"

"Ngươi có từng tự kiếm được đồng nào chưa?" Cố Cửu Tư ngồi dậy. "Ngươi có từng làm gì cho người quanh mình chưa? Ngươi có từng trả giá vì những người yêu thương ngươi chưa? Ngươi ăn lương thực do bá tánh giao nộp nhưng có từng lo lắng cho họ dù chỉ một chút? Điện hạ, công chúa không chỉ là cái danh hiệu, nó là trách nhiệm phải gánh vác như bệ hạ vậy. Ngọc Như nhà ta gánh vác trách nhiệm bản thân; nàng từng trả giá vì người thân yêu và cũng từng trợ giúp rất nhiều người. Nàng không phải công chúa thì sao chứ?"

"Hai chúng ta đến Đông Đô, nếu ổn thì ở lại, không thì đi. Dù ta có bị đẩy tới đoạn đầu đài thì đây vẫn là hành trình của Cố Cửu Tư ta trên cuộc đời này. Hãy để người nào tình nguyện ngồi vị trí phò mã của ngươi đi. Ta hiểu ngươi mưu tính cái gì. Ngươi nói mẫu hậu mình có quan hệ tốt với bệ hạ nhưng là công chúa tiền triều, dù mấy cựu thần không trở mặt với các ngươi thì bệ hạ đủ sức chịu đựng các ngươi trong bao lâu? Các ngươi dám tìm đến một gia đình với những mối liên hệ chằng chịt ở Đông Đô sao?"

"Ngươi đã tới tuổi lập gia đình," Cố Cửu Tư cười cười, "nên phải mau chóng xuất giá. Vì cứ dây dưa mãi rồi đến lúc đánh nhau với Bắc Lương lại đẩy ngươi đi hòa thân thì sao? Trong thành Đông Đô, ngươi không thể gả cho quý tộc lâu đời, cũng chẳng muốn gả cho kẻ nghèo khó và vô năng. Nhìn tới nhìn lui chỉ còn lại ta; bối cảnh gia đình bình thường, đầu óc thông minh, diện mạo lại không tệ. Là thanh niên tuấn kiệt đấy nhỉ?"

"Ngươi thật không biết xấu hổ." Lý Vân Thường tức tới mức muốn cười.

Cố Cửu Tư nhún vai, "Chúc mừng ngươi đã hiểu ta hơn một tí."

"Ngươi nói không sai, ta chính là một kẻ chả biết xấu hổ đấy. Nên ngươi đừng ảo tưởng nữa, mau tắm rửa ngủ nghỉ đi."

"Cố Cửu Tư," Lý Vân Thường hít sâu một hơi, nghiến răng nghiến lợi nói, "ngươi sẽ hối hận."

Cố Cửu Tư tươi cười, "Công chúa đi thong thả."

Lý Vân Thường đứng dậy, nhanh chân xoay người đi ra ngoài.

Chờ nàng ta đi xa, Thẩm Minh thò đầu ra hỏi Cố Cửu Tư, "Xong chưa? Chúng ta nói tiếp chính sự chứ?"

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư chả thèm để ý Thẩm Minh, hắn gấp gáp nói, "nàng nghe ta giải thích, ta thật sự chỉ mới quen biết nàng ta..."

Liễu Ngọc Như ôm hộp thức ăn bước ra. Nàng lặng lẽ đặt hộp thức ăn trước mặt Cố Cửu Tư, hạ giọng bảo, "Mấy chuyện đó không quan trọng, bàn chính sự trước đã."

Nàng nói vậy làm Cố Cửu Tư cứng họng, hắn nhất thời nảy sinh sự khó chịu khó diễn tả thành lời. Song hắn biết Liễu Ngọc Như nói đúng nên giữ im lặng và nghe nàng nói tiếp, "Ta đã phái hai nhóm người riêng biệt đi Dương Châu và Thái Châu, chắc ngày mai sẽ quay về. Theo suy đoán của ta thì chuyện này chắc chắn dính líu đến Lạc Tử Thương, y nhất định phải biết gì đó. Ta định tìm ra nhược điểm của y rồi tìm y để trao đổi."

"Ý tưởng của muội không tồi." Diệp Thế An gật đầu nhưng lại nhíu mày. "Có điều lúc trước ta điều tra mãi cũng chỉ tìm ra lão ăn mày kia. Nếu giờ muội điều tra tiếp mà không có kết quả thì sao?"

"Vậy cứ lừa gạt y." Cố Cửu Tư quả quyết mở miệng. "Khi cần nàng hãy lừa gạt y rằng mình đã tìm thấy nhược điểm của y. Có kết quả thì tốt, thất bại cũng chẳng sao.""Nói nghe dễ ghê," Thẩm Minh cười nhạo, "có bản lĩnh ngươi đi lừa gạt cho ta xem."

"Nếu ta có thể ra ngoài," Cố Cửu Tư lạnh lùng liếc Thẩm Minh, "ta sẽ làm cho ngươi xem."

"Vậy chờ người trở về thì ta sẽ đi tìm Lạc Tử Thương. Còn sau đó?" Liễu Ngọc Như ngước nhìn Cố Cửu Tư. "Chàng có kế hoạch gì không?"

Cố Cửu Tư không vội đáp mà vừa gõ đầu gối vừa suy nghĩ. Lát sau, hắn chậm rãi nói, "Bệ hạ muốn bảo vệ Lục Vĩnh một phần vì Lục Vĩnh giao thiệp rộng khắp, tân triều mới thành lập nên không thể động tới ông ta ngay được. Nếu ra tay với Lục Vĩnh thì ai sẽ ngồi vào vị trí của ông ta? Mặt khác, bệ hạ cũng kiêng nể tình nghĩa huynh đệ."

Cố Cửu Tư thoáng cười cay đắng, "Dù sao hai người cũng là lão huynh đệ vào sinh ra tử suốt bao năm, mọi người thấy đúng không?"

Mọi người gật gù, Diệp Thế An nói, "Vậy phải làm sao bây giờ, để ngươi đi đền tội?"

"Nếu không thể làm ta đền tội," Cố Cửu Tư lắc đầu, "thì dĩ nhiên phải đẩy người khác ra."

"Chúng ta đâu thể kiếm người thế ngươi đền tội." Diệp Thế An nhíu mày.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Tất nhiên không làm vậy được. Nhưng ta nghĩ vụ án Lưu Xuân khả năng cao có dính líu đến kho bạc. Ông ta là Thương Bộ Ti lang, mà điểm mấu chốt chính là kiểm kê kho bạc. Ông ta lắm tiền như thế thì hẳn có liên quan đến việc này."

"Ừm." Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ. "Ta sẽ phái người thăm dò tình hình kho bạc."

"Điều tra đi," Cố Cửu Tư nghiền ngẫm, "phải biết bản chất vụ án mới đi bước tiếp theo được. Nhưng hãy nhớ rằng nếu không tìm thấy gì cũng đừng hoảng hốt," hắn cười cười, "bàn bạc kỹ hơn là được."

Mọi người thương lượng thêm trong chốc lát, Liễu Ngọc Như thấy hết giờ liền dẫn Chu Diệp, Diệp Thế An và Thẩm Minh ra ngoài.

Cố Cửu Tư dõi theo bóng lưng bọn họ, hắn thấy Liễu Ngọc Như không quay đầu lại thì trong lòng có chút chua xót. Hắn biết Liễu Ngọc Như hẳn đã quên mất vụ công chúa. Đây vốn là chuyện tốt, Liễu Ngọc Như là người biết nhìn nghiệp lớn, chưa từng gây phiền hà cho hắn.

Nhưng không gây phiền hà có khác gì hoàn toàn từ bỏ, Cố Cửu Tư thấy thật khổ sở.

Hắn nhìn Liễu Ngọc Như đang rời đi, rốt cuộc nhịn không được mà cất tiếng gọi, "Ngọc Như."

w๖ebtruy๖enonlin๖e

Liễu Ngọc Như dừng bước, Cố Cửu Tư thì thào, "Nàng chẳng hề nhắc đến việc ban nãy."

Liễu Ngọc Như im lặng, nàng đưa lưng về phía Cố Cửu Tư. Chu Diệp, Diệp Thế An, và Thẩm Minh thoáng nhìn bọn họ, ba người ngượng ngùng đi ra ngoài trước.

Khi tất cả mọi người đã rời khỏi đây, Cố Cửu Tư mới lên tiếng, "Nàng thế này khiến ta cảm thấy hệt như trong lòng nàng không có ta."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn mím môi, nàng lưỡng lự giây lát rồi từ tốn nói, "Không phải trong lòng ta chẳng có chàng."

"Nữ nhân khác tới trêu chọc ta mà nàng chẳng hỏi câu nào."

Khóe môi Liễu Ngọc Như cong lên, nàng quay đầu lại cười tủm tỉm với người trong phòng giam, "Ta chỉ đơn thuần tin chàng thôi."

Thấy Cố Cửu Tư ngẩn ngơ, Liễu Ngọc Như dịu dàng nói, "Chàng mắng người thay ta thì ta vẫn là một cô nương nhã nhặn, cần gì phải hạ thấp giá trị bản thân?"

"Từ xưa đến giờ ta luôn nghĩ..." Liễu Ngọc Như nghiêng đầu như đang nghiêm túc tự ngẫm. Khuôn mặt xinh đẹp của nàng đúng vào độ tuổi rực rỡ nhất, hành động kia làm nó lộ ra vài phần đáng yêu. Cố Cửu Tư căng thẳng nhìn nàng rồi hắn thấy nàng quay đầu lại và nhẹ nhàng cười, "Những nữ nhân đấu đá nhau vì muốn đoạt nam nhân thật sự khó coi. Ta muốn mình tao nhã cả đời, chàng đừng mơ ta sẽ vì chàng mà đánh mất dáng vẻ này."

Lời tác giả

Cố Cửu Tư: Kẻ nào đến thả thính đều bị ta mắng chạy cong đuôi, bà xã đại nhân không cần hao tổn tâm trí.

Chú thích

[1] Khúc này đang chửi nên anh không thèm gọi "ngài" nhé. Xưng hô sẽ thay đổi tùy hoàn cảnh.

-----------------

Cố Cửu Tư sững sờ, Liễu Ngọc Như không nói gì nữa mà chỉ cười rồi xoay người đi ra ngoài gặp Chu Diệp, Diệp Thế An, và Thẩm Minh.

Bốn người thương lượng việc cần làm sắp tới, đồng thời trở về Cố phủ. Cố phủ vẫn giữ lại phòng của Diệp Thế An, Thẩm Minh đi nghỉ trước còn Diệp Thế An đưa Liễu Ngọc Như về phòng. Hai người vừa đi vừa tán gẫu, lúc gần tới cửa, Diệp Thế An bật cười, "Giờ ta mới phát hiện Ngọc Như khác hẳn hồi xưa."

"Khác thế nào?" Liễu Ngọc Như hiếu kỳ hỏi.

Diệp Thế An nghiêm túc ngẫm nghĩ rồi đáp, "Dũng cảm hơn nhiều."

"Ta vốn to gan đó giờ." Liễu Ngọc Như tươi cười. "Trước kia huynh không nhận ra thôi."

Diệp Thế An lắc đầu, "Nói về hành động thì muội to gan, nhưng lại nhát gan khi dính đến chuyện thổ lộ tình cảm."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Diệp Thế An ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng và cảm khái nói, "Bàn về chuyện thế gian, muội càng lớn càng thấu hiểu nhưng ta càng lớn lại càng mù mờ."

Liễu Ngọc Như im lặng suy nghĩ về lời của Diệp Thế An, hắn gượng cười rồi quay đầu nói với nàng, "Muội về phòng nghỉ ngơi đi, ta đi trước."

Diệp Thế An xoay người rời đi, Liễu Ngọc Như đứng ở cửa trong phút chốc, nàng khẽ cười và bước vào phòng.

Sau khi vào phòng, nàng rửa mặt rồi nằm lên giường.

Trước giờ hai người luôn ngủ cùng một giường, hiện tại trống trải thế này khiến nàng thấy lạ lẫm. Trong đầu nàng hiện ra những lời Lý Vân Thường nói với Cố Cửu Tư đêm nay.

"Cố đại nhân không có gia tộc chống lưng, ngươi dựa vào gì để phát triển ở Đông Đô?"

"Nàng ta không tồi nhưng vẫn thuộc hàng ngũ thương nhân, chẳng có gì vẻ vang để khoe ra. Cố đại nhân sở hữu tiền đồ vô lượng..."

Liễu Ngọc Như mở to mắt, nàng lẳng lặng nhìn nóc giường.

Nàng tin Cố Cửu Tư, hắn tình nghĩa như vậy thì chẳng ai có thể nghi ngờ. Cảm giác an toàn của một nữ nhân phân nửa dựa vào bản thân, nửa còn lại dựa vào đối phương. Cố Cửu Tư đã cung cấp đủ cho nàng cảm giác an toàn, chính vì vậy mà nàng muốn tặng hắn những điều tốt đẹp nhất trên đời.

Khi tính toán chi phí tiêu xài trong nhà, nàng đột nhiên khổ sở vì sự vô năng của chính mình. Những lời Lý Vân Thường nói đâm vào lòng nàng, làm nàng cảm thấy mình vừa nhỏ bé lại bất lực giữa Đông Đô này.

Nếu nàng có nhiều tiền hơn thì tốt rồi.

Nàng nghĩ ngợi nếu mình có đủ tiền để mua quyền thế, để bảo vệ Cố Cửu Tư, để hắn ở hiểm cảnh như vậy cũng chẳng cần rầu rĩ lo lắng thì tốt rồi.

Liễu Ngọc Như chìm vào giấc ngủ giữa bộn bề suy nghĩ.

Hôm nay nàng thu xếp cho người đi tiếp xúc với Hộ Bộ, buổi chiều Diệp Thế An và Thẩm Minh mang tin tức trở về.

"Hôm nay ta nghe thúc phụ nói Hình Bộ đã đệ trình bản cáo trạng của vụ án Lưu Xuân. Sắc mặt bệ hạ rất khó coi." Diệp Thế An phân tích, "Ta đoán vụ án Lưu Xuân sợ rằng còn khó giải quyết hơn so với tưởng tượng của bệ hạ."

"Cửu Tư kiểm kê được bốn mươi triệu bạc trắng, báo cáo lại chỉ có ba mươi triệu." Liễu Ngọc Như cân nhắc tình thế. "E rằng thiếu hụt đến gần mười triệu bạc trắng, nếu Hình Bộ điều tra con số này thì huynh nghĩ bệ hạ còn muốn bảo vệ Lục Vĩnh không?"

"Nếu không bảo vệ được thì Hộ Bộ nguy mất, hơn nữa bệ hạ còn đang cân nhắc. Hiện giờ ngài đăng cơ chưa đầy một năm, tuy được thái hậu giúp đỡ đăng cơ nhưng vậy tức nghĩa thế lực cũ ở Đông Đô vẫn tồn tại. Lục Vĩnh là trợ thủ đắc lực của ngài, động tới Lục Vĩnh là động tới trợ thủ đắc lực của bệ hạ. Một mặt sợ người phe bệ hạ thất vọng buồn lòng, mặt khác e là người bên đảng phái cũ không muốn từ bỏ Hộ Bộ."

"Nhưng số tiền lớn đến thế thì phải có nơi chứa nó." Liễu Ngọc Như nhíu mày. "Triều đình thiếu thốn tiền bạc như vậy mà bệ hạ muốn buông tha Lục Vĩnh?"

"Giữa củng cố ngôi vị hoàng đế và tiền bạc, muội nghĩ bệ hạ sẽ lựa chọn thế nào?"

Diệp Thế An đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, thấy nàng mím môi thì hắn thở dài, "Người hiện đang gặp nguy là Cửu Tư. Nếu thật sự đúng như chúng ta suy đoán, phe thái hậu nhất quyết sẽ không bỏ qua vụ án này. Mười triệu lượng bạc mất tích, bệ hạ xử lý thế nào thì cũng phải để người ta thấy có máu đổ, thái hậu sẽ không cho phép vụ án này nhẹ nhàng chấm dứt."

"Thế nên," Liễu Ngọc Như chợt hiểu, "công chúa phải gả cho Cửu Tư vì thái hậu hy vọng Cửu Tư đứng về phe bọn họ. Sau đấy bọn họ lật đổ Lục Vĩnh rồi đẩy Cửu Tư lên làm Hộ Bộ Thượng thư?"

Cố Cửu Tư hiện giờ là Hộ Bộ Thị lang, chỉ cách Hộ Bộ Thượng thư một bước. Vào thời điểm này, nếu Lục Vĩnh không ngã xuống thì tất nhiên người ngã xuống sẽ là Cố Cửu Tư.

Khả năng cao Lý Vân Thường cũng có vài phần cảm tình với Cố Cửu Tư, nhưng quan trọng hơn cả là bọn họ muốn bồi dưỡng hắn. Cố Cửu Tư không có gia tộc chống lưng thì mai sau dễ khống chế hơn, và Phạm Hiên sẽ chẳng bất mãn gì nhiều nếu kết thân với hắn. Đồng thời, mới mười chín tuổi đã đảm nhiệm Hộ Bộ Thị lang tức nghĩa hắn có tiền đồ vô lượng, bồi dưỡng một chút sẽ thành trợ thủ đắc lực. Bây giờ hắn trùng hợp gặp nạn, nếu nhân cơ hội này kết thành thông gia thì hắn sẽ là cây đao sắc bén nhất trong tay thái hậu.

Song hắn đã cự tuyệt cơ hội này, phe thái hậu dĩ nhiên sẽ chả nể nang. Bất kể là Hộ Bộ Thượng thư hay Hộ Bộ Thị lang thì bọn họ cũng sẽ cắn chết một người, chứng kiến Phạm Hiên đổ máu mới là mục đích của bọn họ.

Liễu Ngọc Như cảm thấy tức ngực, hơi thở đứt quãng, nàng lẩm bẩm, "Là ta hại chàng."

"Ngươi nói bậy gì đó?" Thẩm Minh vội lên tiếng, "Là mấy tên khốn kiếp kia hại hắn!"

Liễu Ngọc Như không nói gì nhưng Diệp Thế An hiểu lòng nàng. Hắn thở dài rồi khuyên nhủ, "Ngọc Như, trên đời này tuyệt đối không có nam nhân muốn dựa vào thê tử lẫn quan hệ thông gia để bò lên cao, trừ phi hắn không phải nam nhân. Ta cảm thấy Cửu Tư là một nam nhân tốt."

"Ta biết." Liễu Ngọc Như thở dài. "Ta chỉ lo cho chàng thôi."

"Thôi quên đi," Liễu Ngọc Như bật cười, "ta phải bình tâm lại để theo dõi tình hình Hộ Bộ. Trong thời gian tới, ta đoán sẽ có nhiều sổ con được trình lên về việc này. Làm phiền hai người giúp ta quan sát diễn biến của triều đình."

Diệp Thế An gật đầu, Thẩm Minh cũng đáp ứng.

Sáng sớm hôm sau quả nhiên không ngoài dự đoán của Liễu Ngọc Như, trên triều chồng chất hàng đống tấu chương yêu cầu nghiêm khắc điều tra Cố Cửu Tư lẫn mở cửa kho bạc để kiểm kê quốc khố.

Quốc gia chưa hoàn thành những công việc cần thiết mà một Hộ Bộ Thị lang dám sai khiến cấp dưới ăn trộm kho bạc, còn giết người diệt khẩu. Chuyện này đúng là chưa từng có tiền lệ, là tội ác tày trời.

Đến buổi chiều thì tin tức đã truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ. Liễu Ngọc Như đi trên đường có thể nghe thấy bá tánh bàn tán việc này và thầm thì về cái tên Cố Cửu Tư, "Lúc trước còn nghe bảo hắn là vị quan tốt ở U Châu, thật là biết người biết mặt không biết lòng."

Những lời này khiến Liễu Ngọc Như siết chặt màn xe. Lát sau, nàng hít sâu một hơi rồi bước lên xe ngựa và hạ giọng nói, "Về phủ đi."

Trên triều ồn ào hai ngày liên tiếp vì chuyện Cố Cửu Tư, đúng lúc này nhóm người đi Dương Châu và Thái Châu rốt cuộc trở về. Liễu Ngọc Như nghe bọn họ đã quay lại liền nhanh chóng đích thân đi đón. Khi tới cổng, Mộc Nam bất an hỏi, "Phu nhân, có nên đổi xe ngựa để người khác không nhận ra?"

Liễu Ngọc Như thoáng dừng lại giây lát, nàng trả lời, "Không cần, cứ thế mà đi."

"Phu nhân..." Mộc Nam vẫn muốn khuyên can.

Liễu Ngọc Như giơ tay cắt ngang lời Mộc Nam, quyết đoán nói, "Để Lạc Tử Thương nghe phong thanh ta muốn gặp y cũng là chuyện tốt."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như ra khỏi thành. Chưa đầy hai canh giờ đã tới cổng thành, Liễu Ngọc Như ngồi chờ trong xe ngựa. Người đi Dương Châu và Thái Châu một trước một sau trở về, người đi Dương Châu tiến lên báo cáo trước. Người được phái đến Dương Châu tên Tần Lục, hắn lên xe ngựa liền uống nước ừng ực rồi mới nói với Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, có manh mối."

"Điều tra được y ra đời thế nào chứ?"

"Tra được," Tần Lục thở hổn hển, "ta tìm thấy gia phó năm đó của Lạc gia. Trước lúc Lạc gia bị diệt môn, ông ấy trùng hợp về nhà thăm viếng. Sau ngày Lạc gia gặp nạn, ông ấy mai danh ẩn tích để trốn tránh. Lần này ta đến Dương Châu tốn rất nhiều công sức mới tìm được người."

"Người của Lạc gia?" Liễu Ngọc Như nghi ngờ hỏi, "Ông ấy biết thân thế Lạc Tử Thương? Y chẳng phải là ăn mày sao?"

"Y đúng là ăn mày," Tần Lục gật đầu, "nhưng là ăn mày do Lạc gia vứt bỏ."

Liễu Ngọc Như hơi sửng sốt, nhất thời không thốt nên lời. Mãi nàng mới cất tiếng, "Ngươi nói tiếp đi."

"Người này năm xưa làm hộ vệ tại Lạc gia. Ông ấy nói lúc đó Lạc gia có một vị tiểu thư trời sinh tính phản nghịch, thường xuyên dạo chơi trong thành Dương Châu. Thế rồi bà ấy ở bên ngoài quen biết một vị công tử, Lạc tiểu thư vừa gặp đã cảm mến vị công tử kia nên toàn tâm toàn ý muốn gả cho hắn. Hai người châu thai ám kết[1] mới có Lạc Tử Thương."

Liễu Ngọc Như nhíu mày, Tần Lục nói tiếp, "Về sau Lạc tiểu thư nói rõ thân phận mình thì mới biết vị công tử này đã có thê tử, hơn nữa nhà mẹ đẻ của thê tử lại làm quan lớn tại kinh thành nên không thể hưu thê. Lạc tiểu thư không đồng ý hạ mình làm thiếp bèn cắt đứt liên hệ với vị công tử này. Người nhà bà ấy vốn muốn Lạc tiểu thư bỏ đứa bé nhưng đến phút cuối cùng thì bà ấy không đành lòng, vì vậy bà ấy trộm ngân lượng rồi bỏ trốn ra bên ngoài. Đến lúc Lạc gia tìm thấy vị tiểu thư này thì cái thai đã quá lớn nên chỉ có thể để bà ấy sinh đứa bé ra, song Lạc lão gia không muốn đứa bé ảnh hưởng tới cuộc sống sau này của Lạc tiểu thư. Bà ấy vào lúc đó đã rất khó gả đi, huống hồ còn mang theo con riêng?"

"Thế nên?" Liễu Ngọc Như run sợ.

Tần Lục thở dài, "Sau khi đứa bé chào đời, Lạc lão gia sai thị vệ vứt bỏ và nói dối Lạc tiểu thư rằng đứa bé đã chết. Lạc lão gia phó thác hộ vệ này việc chiếu cố đứa bé, tìm dưỡng phụ cho nó, đưa tiền cho dưỡng phụ rồi mới cắt đứt liên lạc."

"Nhưng vị dưỡng phụ kia vẫn chết dưới tay Lạc gia." Liễu Ngọc Như cụp mắt xuống, xâu chuỗi lại mọi việc.

Tần Lục gật gù, "Đúng vậy, dưỡng phụ của y chết nên y tìm đến Lạc gia đòi một lời giải thích. Sau đó bị Lạc lão gia nhìn thấy nên ông ta nhốt y vào kho củi. Lúc ấy Lạc gia đang tiếp đãi khách quý nên không làm ầm lên."

"Khách quý?" Liễu Ngọc Như nghi hoặc hỏi lại.

Tần Lục gật đầu, "Đúng vậy, không biết vị khách quý kia là ai. Nghe thị vệ nói vị khách này tìm đến Lạc gia vì muốn một thứ."

"Thứ gì?"

"Ngọc tỷ."

Câu trả lời của Tần Lục làm Liễu Ngọc Như sững sờ.

"Lạc gia có ngọc tỷ truyền quốc[2]?!"

"Nghe kể chính miệng người nọ nói vậy với Lạc lão gia." Tần Lục gật đầu rồi tiếp tục, "Bọn họ tranh cãi to tiếng trong phòng nên thị vệ mới nghe thấy, nhưng Lạc lão gia khăng khăng bảo mình không giữ ngọc tỷ. Thế rồi thị vệ này về thăm nhà, ngày hôm sau liền nghe tin toàn bộ Lạc gia bị giết chết."Liễu Ngọc Như ngồi trong xe ngựa, nàng không nói gì hồi lâu.

"Còn gì nữa?"

"Ông ấy bảo mình cứu được một gia phó của Lạc gia đã chạy thoát, nhưng đối phương dưỡng thương ở chỗ ông ấy chưa đầy ba ngày thì chết. Gia phó này kể Lạc gia bị tàn sát vì một câu nói của đứa bé kia. Đứa bé kia nói với vị khách quý của Lạc gia rằng giết chết toàn bộ Lạc gia thì nó sẽ giao nộp ngọc tỷ."

Liễu Ngọc Như nghe đến đây liền không khỏi rùng mình. Lạc Tử Thương nói được những lời này cũng không lạ nhưng khi ấy y mới bao nhiêu tuổi chứ?

Giết chết toàn bộ Lạc gia.

Trước lúc tàn sát Lạc gia, y có biết mẫu thân mình cũng nằm trong số những người này?

Liễu Ngọc Như mãi không hồi phục tinh thần, sau một hồi nàng mới tìm lại được giọng nói, "Sau đó thì sao?"

"Sau hôm Lạc gia bị tàn sát, Chương Hoài Lễ đến Lạc gia và tìm thấy Lạc Tử Thương. Lạc Tử Thương tự nhận mình là trẻ mồ côi của Lạc gia nên được Chương đại sư dẫn đi."

"Không có sau đó nữa."

Hai người đồng thời thốt lên, chưa dứt lời đã nghe thấy một thanh âm to rõ, "Để ta nói chuyện sau này cho."

Liễu Ngọc Như nghe thấy giọng nói này liền biết Tần Phong đã trở về từ Thái Châu. Nàng vội xốc màn xe lên và thúc giục, "Lên đi."

Tần Phong nhảy lên xe ngựa, xe ngựa lập tức khởi hành quay lại thành. Liễu Ngọc Như ngồi tại chỗ mà sốt ruột hỏi, "Sau đó thì sao?"

"Chương Hoài Lễ đại sư nhận nuôi Lạc Tử Thương, coi y như nhi tử ruột thịt." Tần Phong chậm rãi thông báo kết quả cuộc điều tra ở Thái Châu. "Nghe nói Lạc Tử Thương thông minh bẩm sinh, là đắc ý môn sinh[3] của Chương Hoài Lễ. Tình cảm giữa y và Chương Hoài Lễ sâu đậm như phụ tử, khi Chương Hoài Lễ bệnh nặng thì y luôn túc trực bên cạnh chăm sóc."

"Tình cảm giữa hai người rất thân thiết, cho đến hồi Lạc Tử Thương quyết định đi Dương Châu. Chương Hoài Lễ phản đối, hai người cãi nhau to một trận. Lúc cãi nhau có sự hiện diện của một người hầu dưới trướng Chương đại sư, sau khi Chương đại sư chết thì cùng ngày đó người hầu này cũng mất tích."

"Có tìm thấy hắn không?" Liễu Ngọc Như vội hỏi.

Tần Phong thở dài, "Đã tìm thấy."

"Vậy..."

"Hắn chết rồi."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như cứng đờ, Tần Phong tiếc rẻ nói, "Nghe đâu hắn bị người ta truy sát, vết thương quá nặng nên không vượt qua được."

Liễu Ngọc Như trầm mặc, sau một hồi nàng rốt cuộc hỏi, "Hắn không chết trước mặt Lạc Tử Thương?"

"Không."

"Nói cách khác, Lạc Tử Thương tạm thời chưa xác định hắn đã chết?"

"Đúng vậy."

"Tên hắn là gì?"

"Tề Minh."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng hỏi thăm chi tiết về Tề Minh rồi nói, "Ta đã biết."

Nàng bắt đầu tính toán, lúc về tới Cố phủ, nàng đi tới đi lui trong phủ. Một lúc sau, nàng ra chỉ thị, "Sai người chuẩn bị một chút, ta muốn đến Lạc phủ."

Chuyện này đã được chuẩn bị từ lâu nên Liễu Ngọc Như nhanh chóng rời Cố phủ, trước đó nàng đã cho người gửi bái thiếp.

Khi Lạc Tử Thương nhận được bái thiếp, y đang chơi cờ một người trong sân.

Y ngắm nhìn bái thiếp do Liễu Ngọc Như viết, những con chữ Tiểu Khải tựa hoa mai trông đoan chính giống hệt người viết chúng.

Lạc Tử Thương nhìn bái thiếp một hồi rồi khẽ cười, "Chữ viết cũng cực kỳ đẹp."

Y giao bái thiếp cho quản gia và dặn phải cất kỹ, sau đó nói với hạ nhân, "Dẫn người vào đi."

Hạ nhân chẳng dám nhiều lời liền dẫn Liễu Ngọc Như đến sân trong.

Sân của Lạc Tử Thương được thiết kế theo phong cách điển hình của lâm viên chốn Giang Nam, y ra tay hào phóng nên nên tòa nhà này lớn hơn Cố phủ rất nhiều. Y ngồi trong nhà thủy tạ, tự tay dọn dẹp bàn cờ. Liễu Ngọc Như đi đến đối diện Lạc Tử Thương, cung kính hành lễ, "Lạc đại nhân."

"Liễu lão bản," Lạc Tử Thương quay đầu lại cười, giơ tay nói, "mời ngồi."

Liễu Ngọc Như ngồi đối diện Lạc Tử Thương, y đích thân pha trà cho nàng và thấp giọng bảo, "Liễu lão bản sẽ không vô duyên vô cớ tới đây, hôm nay sao lại muốn ghé thăm ta?"
"Ta đã đến thì Lạc đại nhân hẳn biết hết rồi."

Lạc Tử Thương nghe Liễu Ngọc Như nói cũng không vội đáp trả, y nhấp ngụm trà rồi nói, "Phong cách làm việc của Liễu lão bản luôn khiến tại hạ phải cân nhắc. Ngài phái hai nhóm người ra ngoài, một đi Thái Châu, một đi Dương Châu. Hai nhóm người mới về buổi sáng thì buổi chiều Liễu lão bản liền ghé thăm, không biết ngài tính toán làm gì?"

"Lạc đại nhân," Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn khu vườn bên ngoài, nàng bình thản hỏi, "tại sao ngài muốn tới Đông Đô?"

"Làm mưa làm gió tại Dương Châu chẳng tốt hơn ư, tại sao còn muốn tới Đông Đô?"

"Ngài chơi cờ không?" Lạc Tử Thương tuy hỏi nhưng tay đã lấy cờ ra, cứ như y chắc chắn Liễu Ngọc Như sẽ đồng ý. Liễu Ngọc Như do dự một lát rồi vươn tay lấy quân cờ và đặt trên mặt bàn.

Quyết định quân đen trắng xong, Lạc Tử Thương đi trước, y nhàn nhạt nói, "Nếu không tới Đông Đô thì ta nên làm gì?"

"Ta ở Dương Châu đã chạm tới vị trí cao nhất có thể, hiển nhiên tiếp theo phải lên nơi cao hơn. Các ngài đều tới đây thì sao ta không thể chứ?"

"Cho nên," Liễu Ngọc Như đặt quân cờ trắng lên bàn cờ, "Lạc đại nhân ở Dương Châu đã bức bách chúng ta, bây giờ lại tới Đông Đô gây sự."

"Liễu lão bản cứ đùa," Lạc Tử Thương cười cười, "tại hạ đâu gây sự với các ngài. Tại hạ không phải người thích kiếm chuyện, nhưng có những việc mà lập trường mọi người khác nhau nên ta cũng lực bất tòng tâm thôi."

"Lạc đại nhân nghĩ mẫu thân mình là người thế nào?"

Nguồn:

Câu hỏi của Liễu Ngọc Như khiến Lạc Tử Thương trầm mặc. Lát sau, hắn cười rộ, "Mẫu thân Ôn thị của ta là người tốt vô cùng."

Ôn thị là thiếu phu nhân Lạc gia, cũng là mẫu thân của Lạc Tử Thương thật. Liễu Ngọc Như ngước mắt nhìn Lạc Tử Thương, thản nhiên nói, "Lạc đại nhân hiểu ý của ta mà, nơi này là phủ đệ của ngài nên không cần đề phòng như vậy."

Lạc Tử Thương dõi theo Liễu Ngọc Như đánh cờ hồi lâu rồi chậm rãi cười, "Nếu Liễu tiểu thư nguyện ý kêu tại hạ một tiếng Lạc công tử thì chúng ta vẫn có thể tiếp tục đề tài này."

Liễu Ngọc Như cau mày, Lạc Tử Thương điềm đạm nói, "Thời niên thiếu ta hay nghĩ chơi cờ tán gẫu với bạn đồng trang lứa thật tốt biết bao. Ngài một mực gọi ta là Lạc đại nhân nhưng lại muốn bàn chuyện nhà ta, điều này làm ta thấy hơi khó mở miệng."

"Nếu ta gọi ngài là Lạc công tử thì ngài có thể mở miệng?"

"Đúng vậy."

Lạc Tử Thương nghe nàng nói liền ngẩng đầu cười với Liễu Ngọc Như, sau đấy y lại cúi xuống để đặt cờ, "Ta là người không có gốc gác nên chính ta cũng chẳng biết mình từ đâu tới và sẽ đi về đâu. Ngài hỏi mẫu thân ta là người thế nào thì ta chỉ biết phỏng đoán bà hẳn là người tốt vô cùng."

Thanh âm Lạc Tử Thương thật ôn hòa, y từ tốn kể ra hết những ảo tưởng của mình về mẫu thân.

Xung quanh vắng bóng người, buổi chiều mùa hè râm ran tiếng ve kêu. Gió thổi qua làn nước mang theo hơi lạnh khiến một người khi thì tỉnh táo, lúc lại hoảng hốt trước ánh nắng chói chang của ngày hè.

Liễu Ngọc Như lắng nghe hắn nói, hai người không phát sinh tranh cãi và vẫn duy trì phép lịch sự nhã nhặn. Đợi tới khi hắn dứt lời, Liễu Ngọc Như đột ngột hỏi, "Lạc đại nhân muốn biết mẫu thân mình là ai không?"

Động tác chơi cờ của Lạc Tử Thương thoáng dừng lại, hắn ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như.

Sau một hồi, hắn chậm rãi cười, "Liễu tiểu thư muốn gì cứ nói thẳng."

"Ta nghĩ vụ án của Cửu Tư ít nhiều gì cũng liên quan đến Lạc đại nhân," Liễu Ngọc Như điềm tĩnh nói, "mong đại nhân chỉ cho ta lối ra."

"Liễu tiểu thư," Lạc Tử Thương mỉm cười, "dùng chuyện xưa để nói chuyện ngày nay thì hơi ngây thơ quá rồi."

"Nếu chuyện xưa là về giết lão sư lẫn mẫu thân thì sao?" Liễu Ngọc Như mở miệng, đồng tử của Lạc Tử Thương đột ngột co thắt. Y ngước mắt nhìn chằm chằm Liễu Ngọc Như đang ngồi đối diện.

Sắc mặt Liễu Ngọc Như lạnh nhạt, "Lạc đại nhân còn nhớ Tề Minh không?"

Lạc Tử Thương im lặng, y nắm chặt quân cờ mà nhìn Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như làm như không thấy, nàng vừa tiếp tục đánh cờ vừa bình thản nói, "Hiện giờ ngài nhậm chức thái tử thái phó, ta nghe bảo quan hệ giữa ngài và thái tử khá tốt. Ngài muốn vạch đường đi trên triều đình song Cửu Tư lẫn Diệp đại ca đều có thù nhà với ngài, ta có thể hiểu tại sao ngài cầm đao chĩa về phía bọn họ. Nhưng ta đang nghĩ một kẻ thí mạng lão sư lẫn mẫu thân, lại còn dùng tên tuổi công tử Lạc gia để lừa bịp, thì sẽ có bao nhiêu người tin tưởng và phục tùng?"

"Dương Châu hiện đang do Vương công tử quản lý, còn ngài lại đến Đông Đô nhậm chức. Tuy Dương Châu toàn người của ngài nhưng chẳng qua vì bọn họ tin tưởng ngài ở Đông Đô sẽ có địa vị, bọn họ đi theo ngài vì muốn có đường ra. Kiêu hùng thời loạn là kiêu hùng, nhưng nếu phải gánh cái danh khiến thiên hạ phỉ nhổ thì sẽ thành cẩu hùng. Ngài cảm thấy nếu mắc phải tội danh này thì thuộc hạ của ngài sẽ thật sự chẳng dao động? Hai vị mưu sĩ ở Dương Châu đều là đệ tử của Chương Hoài Lễ, cũng coi như là sư điệt của ngài. Đấy là chưa nói tới bên Vương công tử, những người tiến cử ngài và coi trọng xuất thân quý tộc từ Lạc gia của ngài."

Lạc Tử Thương nghe Liễu Ngọc Như nói mà thoáng biến sắc. Thế rồi y bật cười, ánh mắt mang theo vài phần lạnh lẽo, "Liễu tiểu thư quả thật đã suy nghĩ chu toàn cho ta. Nếu thông tin đó ảnh hưởng lớn tới tại hạ như vậy thì sao chưa công khai để ta thân bại danh liệt?"

"Lạc đại nhân," giọng nói của Liễu Ngọc Như bình tĩnh, khiến người nghe vô thức cảm thấy yên ổn, "bất kể ngài tin hay không," Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn y, sắc mặt trịnh trọng, "ta và Cửu Tư không muốn đối địch với Lạc đại nhân. Hôm nay ta tới không phải để khiến Lạc đại nhân gặp rắc rối mà ta chỉ muốn cứu phu quân nhà ta. Dù ta công bố thông tin đó thì cũng đâu cứu được chàng, đúng không?"

"Hiện tại bệ hạ rõ ràng muốn phu quân ta gánh vác trách nhiệm mười triệu lượng bạc. Nếu nói rộng ra thì với tính tình Lục Vĩnh làm sao sáng tác được tác phẩm này lẫn vụ án Lưu Xuân?"

Lạc Tử Thương vừa vân vê quân cờ trong tay vừa nghe Liễu Ngọc Như nói. Nàng nhìn y rồi hít sâu một hơi, "Lạc công tử," nàng buông quân cờ, ngồi thẳng lưng và nghiêm túc bảo, "Ngọc nát đá tan hoặc hai bên cùng vui, ngài hãy tự lựa chọn. Hôm nay nếu ngài chỉ cho ta đường ra, phu quân ta bình an vô sự, ta bảo đảm tin tức này sẽ không truyền ra ngoài dù chỉ một lời. Ta cũng sẽ tặng cho ngài toàn bộ mạng lưới thông tin của ta. Nếu Cửu Tư không trở về," Liễu Ngọc Như nhìn chằm chằm Lạc Tử Thương, "trừ phi ta chết không thì ta cam đoan đời này kiếp này, ngài sẽ vĩnh viễn chẳng có một ngày bình yên."

Nghe đến đây, Lạc Tử Thương khẽ cười thành tiếng. Y đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, khóe môi đượm ý cười, "Câu này ta nghe nhiều rồi nhưng Liễu tiểu thư là người đầu tiên khiến ta cân nhắc."

"Được," hắn thở dài, "thật ra ta chả quan tâm chuyện sống chết của Cố đại nhân. Giữa Cố đại nhân và Lục đại nhân thì phải có một kẻ ra đi, vậy là đủ với ta. Nếu Liễu tiểu thư không muốn Cố đại nhân gặp chuyện vậy hãy đi làm phiền Lục đại nhân, tại hạ chẳng để ý đâu."

Lạc Tử Thương giơ tay, một thị vệ mang giấy bút tới cho y. Lạc Tử Thương nhanh chóng viết ra một cái tên, "Hãy tìm người này, Lưu Xuân đã chết nhưng người này còn sống. Trước kia Lưu Xuân sợ có ngày mình sẽ gặp nạn nên giao hết mọi thứ vào tay người này."

Liễu Ngọc Như cầm tờ giấy, nàng đọc cái tên lẫn địa chỉ viết trên đó. Chờ mực khô, nàng rốt cuộc lên tiếng, "Đa tạ."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như đứng dậy hành lễ, "Ta đã nói xong nên không quấy rầy ngài nữa."

"Ván cờ chưa kết thúc mà," Lạc Tử Thương cười cười, "Liễu tiểu thư không chơi tiếp à?"

"Lạc đại nhân tự mình chơi đi." Liễu Ngọc Như nhìn bầu trời. "Trời tối rồi, thiếp thân cần quay về."

Lạc Tử Thương chỉ lẳng lặng nhấp ngụm trà, lúc đi ra cổng, y đột ngột hỏi, "Mẫu thân của ta là ai?"

Liễu Ngọc Như dừng bước, nàng đưa lưng về phía Lạc Tử Thư mà chậm rãi đáp, "Là đại tiểu thư Lạc gia năm đó, Lạc Y Thủy."

Lạc Tử Thương lộ vẻ kinh ngạc, sau đấy Liễu Ngọc Như nghe thấy tiếng cười truyền đến từ phía sau.

"Lạc Y Thủy..." Thanh âm y khàn khàn, "Lạc Y Thủy..."

"Lạc công tử," Liễu Ngọc Như bình tĩnh nói, "Thế sự vô thường, còn có quãng đời dài phía trước để ngài sám hối."

"Sám hối?" Lạc Tử Thương cất tiếng châm biếm, "Thay vì đứng đây nói những lời lẽ chính nghĩa như vậy với ta thì sao Cố phu nhân không đi hỏi thăm cuối cùng ngọc tỷ rơi vào tay ai. Hãy nhìn xem, rốt cuộc là ai nên sám hối."

Nội tâm Liễu Ngọc Như run rẩy, nàng cất kỹ tờ giấy và lạnh nhạt chào, "Trời tối rồi, cáo từ."

Nói xong, Liễu Ngọc Như nhanh chân bước ra ngoài. Diệp Thế An và Thẩm Minh vốn đang đợi tại Cố gia, thấy Liễu Ngọc Như trở về liền vội hỏi, "Sao rồi?"

Liễu Ngọc Như ngước nhìn họ, chậm chạp cất lời, "Hai người có biết hiện giờ ngọc tỷ nằm trong tay ai không?"

Câu hỏi này khiến cả hai lúng túng, Thẩm Minh trả lời theo phản xạ, "Chả phải ở trong tay bệ hạ à? Là cái con dấu hiện giờ dùng để ấn lên thánh chỉ đúng không?"

Liễu Ngọc Như nhìn về phía Diệp Thế An, "Bệ hạ từ đâu mà có được nó?"

Diệp Thế An nhíu mày, hắn suy nghĩ trong chốc lát rồi đáp, "Hình như là từ chỗ Lương Vương."

Chú thích

[1] Cụm từ này vốn để chỉ nhân duyên giữa nam nữ hoặc hai nhà kết hôn với nhau. Nhưng bây giờ chủ yếu dùng với ý nam nữ (phần lớn là chưa lập gia đình) tằng tịu và yêu đương vụng trộm mà mang thai.

[2] Là con dấu của hoàng đế. Thường đăng cơ mà không có nó sẽ bị chế nhạo và coi khinh.

[3] Thành ngữ chỉ vị đệ tử mà người thầy vừa lòng nhất. Bắt nguồn từ Nhi Nữ Anh Hùng Truyện, bộ tiểu thuyết thời nhà Thanh gồm bốn mươi hồi, là sự kết hợp giữa truyện võ hiệp và ngôn tình.

--------------------

Liễu Ngọc Như thoáng khựng lại, nàng ngẩng đầu nhìn Diệp Thế An như có chuyện muốn nói. Diệp Thế An nhạy bén phát hiện bèn hỏi, "Sao thế?"

"Không có gì," Liễu Ngọc Như lấy lại tinh thần và bình tĩnh nói, "Lạc Tử Thương đúng là đã cung cấp tin tức, y bảo ta đi tìm một người."

Nàng đưa tờ giấy cho Diệp Thế An, mặt giấy ghi cái tên "Tôn Hác" cùng địa chỉ. Diệp Thế An chẳng hề nhiều lời, hắn và Thẩm Minh lập tức gọi gia nô, sau đấy cùng Liễu Ngọc Như đến địa chỉ trên tờ giấy. Trên đường đi, Liễu Ngọc Như tóm tắt lại tình hình với Diệp Thế An lẫn Thẩm Minh. Lúc bọn họ tới địa chỉ kia thì thấy một căn nhà lụp xụp, Liễu Ngọc Như tiến lên gõ cổng. Lát sau, một nam nhân hùng hổ bước từ trong sân ra, ông ta vừa đi vừa mắng, "Ai đấy? Giờ này mà còn bắt làm việc, có cho người ta sống..."

Ông ta chưa dứt lời nhưng vừa mở cổng chính đã thấy Liễu Ngọc Như thì muốn đóng cửa theo bản năng. Liễu Ngọc Như gấp rút chạy lại chặn cổng, nàng vội la lên, "Tôn tiên sinh, ngài đừng sợ..."

Thẩm Minh thấy Tôn Hác ló đầu ra liền nhanh nhẹn sải bước lại gần và dùng một chân đạp vào cổng chính, khiến cả cổng lẫn người đều bị đá bay. Tôn Hác ngã xuống mặt đất, đang định xoay người chạy thì bị Thẩm Minh giữ chặt vai rồi nhấc chân đạp làm ông ta ngã quỵ. Thẩm Minh đè lên vai ông ta, giận dữ nói, "Chạy cái gì mà chạy! Đang hỏi chuyện ngươi đấy!"

"Thẩm Minh!" Liễu Ngọc Như ngăn cản hắn, nàng vội vàng lại gần và nói với Tôn Hác, "Tôn tiên sinh, chúng ta tới đây vì có chuyện muốn hỏi ngài. Ngài đừng sợ, chúng ta sẽ không làm gì ngài cả."

Tôn Hác chả dám nhìn Liễu Ngọc Như, ông ta thấp thỏm bảo, "Ta chỉ là một thợ rèn, không quen biết quý nhân như mấy người, mấy người tìm ta làm gì?"

Liễu Ngọc Như chưa vội đáp, nàng ngồi xổm trước mặt Tôn Hác rồi nghiêm túc hỏi, "Ngài có quen Lưu Xuân không?"

"Không quen," Tôn Hác quyết đoán trả lời.

Liễu Ngọc Như thở dài, "Tôn tiên sinh, ngài đừng rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt."

Trong lúc bọn họ nói chuyện, Diệp Thế An đã sai người loạt soát phòng Tôn Hác. Liễu Ngọc Như nhìn lướt qua bên ngoài và bảo Thẩm Minh, "Sửa cổng rồi dẫn người vào trong đi."

Dứt lời, nàng đứng dậy bước vào trong phòng.

Thẩm Minh chỉ thị người sửa lại cổng còn hắn đích thân áp giải Tôn Hác vào phòng. Liễu Ngọc Như để Tôn Hác ngồi xuống, bình thản nói, "Tôn tiên sinh, ta tới đây vì ngài chắc chắn có quen Lưu Xuân và cũng liên quan đến ông ta nữa. Ta biết trước khi chết Lưu Xuân đã giao vài thứ cho ngài. Ngài cầm mấy thứ này không an toàn đâu, vì tính mạng người nhà thì tốt nhất ngài nên giao nộp chúng."

Tôn Hác im thin thít, thân mình ông ta run nhè nhẹ.

Liễu Ngọc Như nhấp ngụm trà, giọng điệu lạnh nhạt, "Tôn Hác, ta đã tìm tới tận nhà thì dù ngài ngậm chặt miệng, chúng ta cũng có rất nhiều biện pháp khiến ngài gặp phiền toái. Tiếp tục kéo dài thì chỉ có hại cho ngài thôi."

Người của Liễu Ngọc Như đang kiểm tra khắp nơi trong phòng, Tôn Hác hít sâu một hơi rồi đưa mắt nhìn Thẩm Minh, "Đại nhân có thuốc lá không?"

Thẩm Minh liếc nhìn Liễu Ngọc Như, thấy nàng gật đầu bèn sai cấp dưới đang đứng cạnh hắn, "Tìm lão tam rồi mang bao thuốc tới đây."

Cấp dưới xoay người đi ra ngoài, chẳng mấy chốc đã mang trở về một cái túi nhỏ. Tôn Hác run rẩy lấy thuốc lá từ trong túi ra rồi cầm tẩu thuốc ở trên bàn và bỏ thuốc lá vào tẩu. Người ở gần đấy châm lửa cho ông ta, Tôn Hác hút một hơi thật sâu rồi nhả khói. Lát sau, trông Tôn Hác đột nhiên già sọm hẳn đi, ông ta chậm rãi lên tiếng, "Kỳ thật lúc lão Lưu mới chết, ta đã biết sớm muộn sẽ có ngày hôm nay. Ta chỉ không ngờ hắn chết sớm như vậy."

Liễu Ngọc Như im lặng, Tôn Hác lại hút vài hơi. Dường như ông ta đã bình tĩnh lại nên mệt mỏi nói, "Giường của ta rỗng ruột, đồ hắn trao cho ta ở bên trong giường, các ngươi lấy đi."

Thẩm Minh nghe vậy bèn nhanh chóng dẫn người đi tìm, trong phòng còn lại hai thị vệ có trách nhiệm bảo vệ Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như rót trà cho Tôn Hác, ôn hòa khẳng định, "Chúng ta không phải kẻ ác, ngài đã giao đồ thì chúng ta sẽ bảo đảm cho sự an toàn của ngài."

Tôn Hác uể oải gật đầu, Liễu Ngọc Như hiếu kỳ hỏi, "Ngài và Lưu đại nhân là bằng hữu?"

"Đồng hương," Tôn Hác vừa hút thuốc vừa chậm chạp trả lời, "hồi còn nhỏ hay chơi với nhau. Năm ta tám tuổi, lũ lụt ập đến. Vì thiên tai nên ta bị nương bán đi nhưng hắn tốt số, được quý nhân nhận nuôi. Đến ngày gặp lại thì hắn đã làm quan."

"Hắn không xấu, có rất nhiều đồng hương của chúng ta nghe lời hắn. Ta nhát gan mới không muốn cùng hắn làm mấy việc có thể rơi đầu, ta chỉ muốn chăm sóc cho nương nên chả qua lại với hắn. Nhưng hắn vẫn luôn giúp đỡ ta, tiền chữa bệnh cho nương ta cũng do hắn chi trả."

"Hiện giờ bá mẫu vẫn khỏe chứ?"

"Ta đưa bà về nông thôn rồi." Tôn Hác thở dài. "Lưu Xuân vừa gặp chuyện là ta biết nguy tới nơi. Nhưng ta đã sống ở đây nhiều năm như vậy thì có đi nơi khác sợ cũng sẽ chết đói. Nương ta bệnh nặng nên cần thuốc thang, ta đành ở lại trong thành sống ngày nào hay ngày đó. Ngày nào ta cũng nghĩ các ngươi sắp đến rồi, song vẫn luôn hy vọng các ngươi chưa phát hiện gì hết và sẽ chẳng xuất hiện."

Tôn Hác cười khổ sở, "May là các ngươi chẳng phải hạng người đại gian đại ác, ta cũng không quá sợ hãi."

"Ngài yên tâm," Liễu Ngọc Như xác nhận một lần nữa, "ngài lẫn bá mẫu đều an toàn, chúng ta sẽ chiếu cố hai người."
Tôn Hác gật gù, Liễu Ngọc Như nghĩ ngợi rồi hỏi, "Ngài có biết những việc Lưu Xuân làm không?"

"Biết một ít." Tôn Hác phủi phủi tàn thuốc. "Hắn quản lý Thương Bộ từ thời tiền triều. Mấy chuyện hắn làm cũng cần đồng hương hỗ trợ nên ta có nghe nói qua."

"Ông ta đã làm thế nào?"

Liễu Ngọc Như giả vờ mình biết Lưu Xuân đã làm gì rồi cố gắng dò hỏi. Tôn Hác chẳng định giấu giếm, ông ta vừa hút thuốc vừa đáp, "Từ kho bạc đi ra phải công khai cởi đồ cho người ta kiểm tra. Để phòng ngừa ăn trộm thì trước khi vào kiểm một lần, khi đi ra lại kiểm lần nữa. Bọn họ đã suy nghĩ rất nhiều biện pháp, ví dụ như giấu trong ấm trà. Rót nước một lần vào ấm trà trước mặt người kiểm tra là coi như qua cửa."

Liễu Ngọc Như nhíu mày, "Chỉ cần rót nước một lần là qua cửa?"

"Đó là chuyện sau này." Tôn Hác đáp, "Về sau mọi người có nhiều bạc nên mua chuộc cả người kiểm tra, ai cũng thầm biết mấy màn kiểm tra chỉ để diễn trò thôi."

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Nàng chợt phát hiện không chỉ Lục Vĩnh và Lưu Xuân dính líu đến vấn đề của kho bạc mà sợ rằng toàn Hộ Bộ đều có liên quan.

Liễu Ngọc Như trầm mặc, Tôn Hác nói tiếp, "Ban đầu mọi người vẫn lo lắng nên giấu trong mông của mình rồi bí mật mang ra ngoài. Tuy mỗi lần chỉ lấy được một số lượng nhỏ nhưng trải qua năm rộng tháng dài tích cóp thì chẳng ít chút nào. Dần dần mọi người đều cảm thấy sẽ không xảy ra sự cố. Nào ngờ," Tôn Hác thở dài, "cuối cùng vẫn bại lộ."

Tôn Hác đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, những người kia có thể sống sót chứ?"

Liễu Ngọc Như biết Tôn Hác đang hỏi về những người theo chân Lưu Xuân tham gia vào việc này. Liễu Ngọc Như trầm tư một hồi mới trả lời, "Không chắc chắn, nhưng nếu giảm thiểu được thiệt hại thì vẫn có hy vọng."

Tôn Hác không nói gì nữa, ông ta lại hút thuốc, khuôn mặt tràn đầy vẻ sầu lo.

Gần như tất cả đồng hương của bọn họ đều dính líu tới Lưu Xuân, chỉ mình ông ta luôn đứng ngoài cuộc nên hiếm ai biết mối quan hệ giữa hai người. Chính vì lý do này mà Lưu Xuân mới gửi gắm sổ sách ở chỗ ông ta.

Song rốt cuộc ông ta vẫn giao nộp sổ sách cho người khác.

Tôn Hác chẳng biết mình có làm đúng không nhưng nghĩ nhiều cũng vô ích, người tồn tại trên đời phải sống vì bản thân.

Trong lúc hai người nói chuyện, Thẩm Minh mang một cái hộp tới. Liễu Ngọc Như cầm chiếc hộp, phát hiện ngoại trừ sổ sách còn có rất nhiều thư từ.

Liễu Ngọc Như ngẫu nhiên đọc vài lá thì xác nhận đây là thư từ qua lại giữa Lưu Xuân và Lục Vĩnh, ngoài ra còn khẩu cung của Lục Vĩnh do Lưu Xuân ghi lại lẫn chứng thực. Liễu Ngọc Như kiểm tra hết đồ trong hộp rồi đậy nắp lại, nàng đứng lên nói, "Đưa Tôn tiên sinh về Cố phủ, phải bảo vệ ngài ấy thật kỹ. Đồng thời phái người đi nông thôn đón mẫu thân của Tôn tiên sinh lên đây."
Thẩm Minh đáp ứng xong liền hành động ngay.

Liễu Ngọc Như cầm hộp, nàng nói với Diệp Thế An, "Diệp đại ca, ta phải đi gặp Cửu Tư."

Diệp Thế An nói ngay, "Ta đi cùng muội."

Hai người không để phí thời gian, Liễu Ngọc Như ôm chứng cứ lên xe ngựa rồi đi một mạch tới nhà tù Hình Bộ. Liễu Ngọc Như đã báo trước cho ngục tốt nên lúc tới nàng được ngục tốt dẫn vào ngay.

Hiện giờ nàng đã vô cùng thân quen với người của Hình Bộ, rất nhiều người tiêu tiền tới thăm tù nhưng ra tay hào phóng như Liễu Ngọc Như lại chẳng có mấy.

Sự hào phóng của Liễu Ngọc Như không chỉ ở việc cho nhiều tiền mà nàng còn quan tâm người khác, họ thiếu cái gì thì nàng đưa cái đấy; thật sự khiến người ta hài lòng. Người Hình Bộ gặp Liễu Ngọc Như đều mặt mày hớn hở, thậm chí nhiều người còn kết bạn với nàng và coi nàng như người một nhà.

Nhờ quan hệ "người một nhà", Liễu Ngọc Như càng thuận lợi thăm viếng Cố Cửu Tư; trời chưa tối mà nàng đã đến nhà tù. Nàng cùng Diệp Thế An đi tới trước mặt Cố Cửu Tư, tay nàng ôm lấy chiếc hộp. Bạn đang �

Liễu Ngọc Như thuật lại toàn bộ mọi việc cho Cố Cửu Tư, hắn vừa nghe đã hiểu. Lúc nàng nói xong, hắn ngồi xếp bằng dưới đất, tay nhẹ nhàng gõ lên mặt đất. Sau một hồi, hắn cất tiếng, "Thế nên chuyện ăn trộm kho bạc đã bắt đầu từ thời tiền triều?"

"Đúng vậy."

"Lưu Xuân ngồi ở vị trí Thương Bộ Ti lang bao lâu rồi?"

Cố Cửu Tư nhìn về phía Diệp Thế An, Diệp Thế An đực mặt ra trong giây lát rồi vội đáp, "Gần mười năm."

Cố Cửu Tư nhắm mắt lại, mất một lúc lâu hắn mới nói tiếp, "Lúc ta kiểm kê số dư của tiền triều là dựa theo sổ sách. Nếu bọn họ bắt đầu bòn rút kho bạc từ thời tiền triều thì hiện tại tuyệt đối không thể có con số ba mươi triệu lượng."

"Việc này đã vượt qua giới hạn chịu đựng của bệ hạ," Cố Cửu Tư lẩm bẩm.

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư trầm ngâm thì không thể không hỏi, "Vậy bây giờ phải làm sao?"

"Thật sự chả có giải pháp hoàn hảo," Diệp Thế An thở dài, "chỉ có thể chọn một trong hai giữa Cửu Tư và Lục Đại nhân. Hiện nay sổ con trong triều yêu cầu xử lý nghiêm khắc Cửu Tư như tuyết rơi chồng chất trên bàn của bệ hạ. Nếu không cho bọn họ kết luận thì bọn họ sẽ chẳng bỏ qua."

"Thế này đi," Diệp Thế An quyết đoán đề nghị, "giao nộp chứng cứ và bắt Lục Vĩnh nhận tội."

Cố Cửu Tư không đáp lại, hắn xoay tròn cây bút trên tay như đang suy ngẫm.

Liễu Ngọc Như cũng không nói câu nào, nàng vừa cau mày vừa rót trà cho Cố Cửu Tư.

Im lặng hồi lâu, Cố Cửu Tư bất chợt lên tiếng, "Ta muốn gặp Lục Vĩnh."

Diệp Thế An ngớ người, "Ngươi còn muốn gặp ông ta làm gì?"

Cố Cửu Tư nhìn Liễu Ngọc Như, nàng buông chén trà, nét mặt chẳng có chút lưỡng lự.

"Ta sẽ thu xếp ngay," nàng quả quyết mở miệng.

Cố Cửu Tư gật đầu, Diệp Thế An hơi lúng túng, "Cửu Tư, ngươi đang nghĩ gì?"

"Lạc Tử Thương sẽ không dễ dàng buông tay như vậy."

Cố Cửu Tư bình tĩnh đáp, "E rằng Lạc Tử Thương cố tình đưa cho Ngọc Như người tên Tôn Hác này."

--------------

"Chuyện này...ý chàng là?" Liễu Ngọc Như hơi sững sờ.

Cố Cửu Tư đáp, "Nàng thử nghĩ đi, Tôn Hác bảo ông ta không tham gia vụ kho bạc và cũng chẳng qua lại với Lưu Xuân, vì vậy Lưu Xuân mới yên tâm giấu đồ ở chỗ ông ta. Qua đây có thể thấy ông ta là người cực kỳ cẩn thận, hay nói thẳng ra là nhát gan. Bây giờ Lưu Xuân đã chết, tại sao ông ta chưa chạy trốn mà còn nán lại Đông Đô chờ mọi người tới tìm?"

Diệp Thế An gật gù, "Cửu Tư nói đúng."

"Cả Lạc Tử Thương cũng có vấn đề. Ngọc Như chẳng qua nói chút chuyện quá khứ với y, ngay cả lúc Ngọc Như lôi Tề Minh ra để nhắc nhở vụ Chương Hoài Lễ thì y cũng không hỏi han gì. Y thậm chí chả hề suy xét, hay để Ngọc Như quay về rồi đi điều tra, mà lập tức tiết lộ sự tồn tại của Tôn Hác. Y là kẻ dễ bị thuyết phục vậy ư?"

"Vậy y đang mưu toan điều gì?" Liễu Ngọc Như nhíu mày.

Cố Cửu Tư suy tư nói, "Ta đã nghĩ mãi về vấn đề này. Khi mọi người kể thái tử nhất quyết muốn trừng trị ta thì ta bỗng hiểu ra. Mọi người nói xem, Lục Vĩnh là người của ai?"

"Bệ hạ," Diệp Thế An tự tin trả lời, "ông ta luôn khuyên bệ hạ lập hoàng hậu, sinh thêm nhiều con nối dõi."

"Tuy Lục Vĩnh ăn trộm tiền nhưng ông ta đích thực là người của bệ hạ, còn bệ hạ dù để Lạc Tử Thương ở lại Đông Đô song chẳng qua vì muốn tiêu diệt Lưu Hành Tri rồi mới xử lý y. Chẳng lẽ Lạc Tử Thương không định kiếm lời cho bản thân? Ý đồ của Lạc Tử Thương e rằng là lừa dối thái tử, lấy danh nghĩa của thái tử để mưu đồ cài cắm người phe y. Ngươi nghĩ xem, chuyện lần này chắc chắn do thái hậu lẫn thái tử nhúng tay, bọn họ nhất định phải loại bỏ ta hoặc Lục Vĩnh. Nếu thành công, trong Hộ Bộ sẽ có chức vị bỏ trống, tạo cơ hội để bọn họ sắp xếp người vào làm. Ngọc Như, nàng hãy tưởng tượng khi tìm được Tôn Hác mà chúng ta không bàn bạc cẩn thận thì nàng sẽ làm gì?"

Liễu Ngọc Như do dự giây lát rồi thành thật nói, "Tất nhiên phải đi đòi lại công lý cho chàng."

"Đúng vậy, nàng sẽ đi đòi công lý. Nàng lôi vụ án kho bạc ra ngoài ánh sáng và giao nộp chứng cứ tố giác Lục Vĩnh. Sau đó bệ hạ điều tra, phát hiện kho bạc thiếu hơn mười triệu lượng, Lưu Xuân làm Thương Bộ Ti lang thì chết một cách mờ ám. Vụ án này chắc chắn sẽ khiến bệ hạ tức giận, nhưng nếu giết Lục Vĩnh thì thuộc hạ của ông ta sẽ nghĩ gì? Đại khái bệ hạ tính toán làm ta đền tội rồi trấn an thái hậu lẫn thái tử và giáng chức Lục Vĩnh. Ta chết, Lục Vĩnh không phải thượng thư, Hộ Bộ sẽ dư hai vị trí để phân chia cho bọn họ. Sau khi Lục Vĩnh bị đẩy tới địa phương khác, bệ hạ sẽ buộc ông ta bồi thường mười triệu ngân lượng này. Ông ta còn tồn tại, người của ông ta sẽ tiếp tục dốc sức trên triều đình. Trong mắt bệ hạ, đây là kết quả tốt nhất dành cho vụ án này. Nếu đúng như ta nói," Cố Cửu Tư nhìn Liễu Ngọc Như, ánh mắt hiện lên ý cười cay đắng, "người cầm chứng cứ là nàng sẽ bị thủ tiêu."

"Bệ hạ sẽ không làm thế." Diệp Thế An nghe đến đây thì chịu không nổi nữa bèn phản bác, "Cửu Tư, ngươi đang biến bệ hạ thành tên tiểu nhân đê tiện."

"Thế An," Cố Cửu Tư điềm tĩnh đáp, "ta chả phải kẻ ác nhưng ta không nghĩ thế gian này chỉ toàn người tốt."

"Con đường này vốn không sạch sẽ."

Lời hắn nói khiến Diệp Thế An sửng sốt, còn Liễu Ngọc Như ngơ ngác nhìn thanh niên đang ngồi quỳ trong phòng giam kia. Sắc mặt trầm tĩnh của hắn bất giác làm nàng nhớ đến người đã ra lệnh đào hố giết cả ngàn người tại Hắc Phong Trại. Không biết vì sao mà tay nàng lại run run, song nàng cố gắng trấn định và siết chặt nắm đấm để che giấu sự thất thố của bản thân. Nàng dốc sức khống chế cảm xúc để hỏi Cố Cửu Tư, "Đây là kết quả xấu nhất. Nếu đúng như vậy thì Cửu Tư, chàng nghĩ chúng ta phải làm gì?"

"Nếu mục tiêu của Lạc Tử Thương là bệ hạ thì ta với Lục Vĩnh thật ra không phải kẻ địch. Hai người thấy đấy, chuyện kho bạc đã bắt đầu từ rất lâu, ta lẫn Lục Vĩnh đều mới nhậm chức thì không thể sai khiến ông ta ăn trộm nhiều năm như vậy. Tốt nhất là biến vụ án này thành vụ án Lưu Xuân ăn trộm kho bạc. Trộm cắp kho bạc vốn là tội chết, tìm người có chức quan lớn nhất giữa một đống tội phạm để gán tội giết Lưu Xuân cho hắn là xong. Đương nhiên nếu điều tra được hung thủ giết Lưu Xuân thì càng tốt."

Cố Cửu Tư đang nói chợt dừng lại như vừa nhớ ra cái gì. Lát sau, hắn thay đổi ý định, "Không được, ta không thể gặp Lục Vĩnh trước. Mọi người hãy nghĩ biện pháp để ta gặp bệ hạ."

"Ta sẽ đi tìm bệ hạ." Diệp Thế An quả quyết nói, "Ta với Chu đại ca cùng cầu xin bệ hạ thẩm vấn ngươi."

Cố Cửu Tư lắc đầu, hắn ngẫm nghĩ rồi quay lại nhìn Liễu Ngọc Như, "Ngọc Như, nàng vào cung đi."

"Ta?" Liễu Ngọc Như ngẩn người.

Cố Cửu Tư nói tiếp, "Nàng cầm chứng cứ vào cung, giải thích toàn bộ mọi chuyện với bệ hạ. Sau đó nàng hãy bảo ta có biện pháp giải quyết cục diện khó khăn này, rồi để bệ hạ thẩm vấn ta."

"Sao muội ấy có thể vào cung được? Phạm thúc thúc hiện đã là thiên tử, Ngọc Như chưa được triệu kiến thì sợ chẳng thể vào cung. Thúc phụ lẫn Chu đại nhân đều không muốn nhúng tay vào việc này, ta với Chu đại ca mà không được triệu kiến thì cũng khó gặp bệ hạ. Chả lẽ lại nói chuyện này với bệ hạ khi lên triều?" Diệp Thế An vừa nhíu mày vừa phân tích.

Cố Cửu Tư đang định lên tiếng thì Liễu Ngọc Như đã giành trước, "Ta có cách."

Liễu Ngọc Như lập tức nói, "Ta đi Thuận Thiên Phủ[1] đánh trống kêu oan, đòi gặp bệ hạ."

"Cách hay." Cố Cửu Tư nhanh chóng dặn dò, "Ngọc Như đi kêu oan, ngươi cùng Chu đại ca tình cờ ghé qua. Hai người hãy nhắn với phủ doãn[2] vài câu, để Thuận Thiên Phủ trình báo việc này."

Ba người thương lượng xong, Liễu Ngọc Như và Diệp Thế An mới rời đi.

Khi ra đến bên ngoài thì trời đã tối. Rời khỏi nhà lao, Liễu Ngọc Như cảm nhận gió lạnh thổi qua nên nhịn không được mà run rẩy.

Diệp Thế An quay lại nhìn nàng, hỏi thăm, "Muội lạnh à?"

"Cũng không hẳn." Liễu Ngọc Như mỉm cười, nàng vén tóc ra sau tai, giọng nói có chút mờ mịt. "Chẳng biết tại sao mà cơ thể không lạnh nhưng trong lòng lại lạnh đến thấu tim gan."

"Không chỉ mình muội thấy thế đâu," Diệp Thế An cười cười, "ta cũng vậy."

Diệp Thế An quay đầu ngắm nhìn những vì sao phía chân trời, hắn chậm rãi mở lời, "Ngọc Như, muội có cảm thấy Cửu Tư khang khác không."

Liễu Ngọc Như im lặng, nàng vừa cụp mắt vừa nghe Diệp Thế An nói, "Ta nhớ rõ hồi hắn còn ở Dương Châu, lần nào gặp cũng thấy tinh thần hắn cực kỳ phấn chấn. Lúc ấy ăn mày tại Dương Châu đặc biệt thích hắn, ta nghe bảo vì đầu óc hắn ngốc nghếch nên dễ bị lừa."

Lời này làm Liễu Ngọc Như bật cười, "Đầu óc chàng mà ngốc nghếch á? Chẳng qua chàng tốt tính, cam tâm tình nguyện bị lừa thôi."

"Bây giờ không muốn bị người khác lừa," Diệp Thế An thở dài, "thì phải lừa người ta."

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì không khỏi ngẩng đầu, mất một lúc nàng mới hỏi, "Diệp đại ca, mọi người rồi sẽ thay đổi ư?"

Diệp Thế An không vội đáp lời. Mãi đến khi xe ngựa lộc cộc tới, Diệp Thế An đỡ Liễu Ngọc Như lên xe và chờ nàng ngồi yên ổn thì hắn mới đứng bên ngoài, cách vách xe mà từ tốn trả lời nàng, "Ngọc Như, làm gì có người nào sẽ không bao giờ thay đổi?"

Liễu Ngọc Như siết chặt váy, trong lòng bất chợt dấy lên nỗi sợ hãi. Thị vệ ở ngoài cất tiếng hỏi, "Phu nhân, chúng ta về phủ chứ?"

Liễu Ngọc Như hoàn hồn, nàng khẽ bảo, "Về phủ đi."

Liễu Ngọc Như trở về Cố phủ, chưa tới cổng đã nghe thấy giọng Thẩm Minh, "Cuối cùng cũng trở lại."

Liễu Ngọc Như cuốn mành lên, Thẩm Minh ngồi trên xe ngựa và trên xe có cả Diệp Vận. Liễu Ngọc Như thấy hơi kỳ quái, "Hai người đang làm gì vậy?"

"Tại nàng ấy," Thẩm Minh giơ roi ngựa chỉ Diệp Vận đang ở cạnh, "cứ la hét ầm ĩ muốn đi đón ngươi. Ồn ào tới mức làm đầu ta nứt ra nên ta mới đi cùng."

Lời hắn nói khiến Liễu Ngọc Như mỉm cười. Khuôn mặt Diệp Vận cứng ngắc, nàng ấy lạnh lùng bảo, "Chính ngươi muốn đi theo ta."

"Còn không phải do ngươi gọi ta?" Thẩm Minh lập tức phản bác. "Ngươi đừng có qua cầu rút ván."

Diệp Vận châm chọc cười, "Ta gọi thị vệ, ai mướn ngươi tung tăng chạy tới làm gì?"

"Ngươi..."

"Được rồi," Liễu Ngọc Như cười cắt ngang lời bọn họ, "về nhà thôi, ta còn việc cần bàn với Thẩm Minh."

Liễu Ngọc Như dứt lời liền thả mành xuống. Diệp Vận liếc Thẩm Minh một cái, nàng ấy biểu lộ vẻ ghét bỏ rồi quay đầu sang chỗ khác.

Lúc về đến phủ, Liễu Ngọc Như lập tức kể lại tình hình cho Thẩm Minh rồi giao phó, "Ta đã xem qua sổ sách lẫn danh sách mà Tôn Hác giao nộp, tối nay ngươi dùng mấy thứ này đi tìm người để lấy khẩu cung cho ta."

Thẩm Minh gật đầu, hắn không hề phí phạm thời gian mà mau chóng rời phủ.

Liễu Ngọc Như ngủ một đêm, hôm sau tỉnh lại, nàng vừa ăn sáng xong đã thấy Thẩm Minh đặt một chồng giấy trước mặt mình.

Thẩm Minh gác một chân lên ghế, đắc ý nói, "Sao, lão tử lợi hại không? Mất cả đêm đấy," hắn gõ gõ chồng giấy, "đây là năng lực thông thiên của ta!"

Liễu Ngọc Như ôn hòa cười, "Thẩm tiểu tướng quân tất nhiên lợi hại."

Nàng đọc từng tờ khẩu cung, tất cả đều là người của nhà kho thừa nhận phương thức bọn họ ăn trộm kho bạc.

Liễu Ngọc Như xem xong, xác nhận khẩu cung không có lỗ hổng mới sai người sao chép lại và cất bản sao vào hộp. Sau đó nàng mặc trang phục đẹp bằng lụa màu lam có thêu hạc cùng mây, tóc cài trâm vàng, rồi cầm theo bản sao đi ra ngoài.

Nàng lên xe ngựa, bánh xe chuyển động tiến về Thuận Thiên Phủ. Trong tay ôm bản sao của chứng cứ, nàng suy tư xem lát nữa sẽ nói năng thế nào.

Cùng lúc ấy, Thẩm Minh đi tìm Diệp Thế An và Chu Diệp, ba người bọn họ đồng hành tới Thuận Thiên Phủ.

Liễu Ngọc Như đến Thuận Thiên Phủ trước họ, bên ngoài đầy người qua lại. Cái trống to đặt tại cổng Thuận Thiên Phủ đã mọc đầy dây leo.

Liễu Ngọc Như tiến lại gần, nàng mạnh mẽ rút dùi trống ra từ đám dây leo. Có người thấy nàng làm vậy liền dừng bước.

"Ai đây?"

"Ăn mặc đẹp đẽ quý giá như vậy hẳn là nhà giàu sang."

"Nhà giàu sang tới Thuận Thiên Phủ làm gì?"

"Thấy cỗ xe ngựa kia không?" Có người chỉ xe ngựa đậu ở một bên. "Là Cố gia."

"Cố gia? Cố gia nào?"

"Ngươi không biết? Chính là vị Hộ Bộ Thị lang trẻ măng tới từ U Châu, không phải người ta bảo hắn dính líu đến vụ án Lưu đại nhân nên mới bị bắt giam sao?"

"Lưu đại nhân? Ý ngươi là Lưu đại nhân Lưu Xuân?"

"Đúng thế."

...

Người xung quanh bàn tán sôi nổi, Liễu Ngọc Như cầm dùi đánh từng tiếng một trên mặt trống.

Bao nhiêu năm mới có người đến đánh trống nên âm thanh phát ra nghe đục đục. Dáng người Liễu Ngọc Như gầy yếu, dường như hành động đánh trống đã bòn rút hết sức lực của nàng. Tay nàng chậm chạp đánh vào mặt trống, miệng hô to rành rọt từng từ một, "Thiếp thân là Cố Liễu thị, xin được cầu kiến thiên tử để giải oan cho phu quân!"

Lời này vừa thốt ra, mọi người càng bu lại xem đông hơn. Lúc này Diệp Thế An và Chu Diệp đã tới nơi, Chu Diệp còn dẫn theo Tần Uyển Chi. Nàng ấy đứng cạnh Chu Diệp, vừa nhìn Liễu Ngọc Như vừa hỏi, "Mọi người không thể trực tiếp yêu cầu phủ doãn của Thuận Thiên Phủ giúp sao? Nhất thiết phải để muội ấy mạo hiểm thế này à?"
"Đây là thủ tục cần thiết." Chu Diệp nhỏ giọng giải thích, "Ngọc Như đến Thuận Thiên Phủ kêu oan và cáo trạng lên hoàng thượng, chức trách của phủ doãn là phải trình báo nhưng có chúng ta thuận nước đẩy thuyền thì Thuận Thiên Phủ mới không khó xử. Thiếu thủ tục này thì Thuận Thiên Phủ đâu có nghĩa vụ giúp muội ấy."

Tần Uyển Chi đã nghe hiểu nên gật đầu. Chu Diệp nhìn đường phố xung quanh rồi nói với nàng ấy, "Nàng trông chừng giúp ta, ta đi tìm người."

Dứt lời, hắn tách khỏi mọi người và lén lút vòng ra cửa sau tìm một thị vệ. Hắn nhờ thị vệ vào bẩm báo, "Ngài hãy nói với đại nhân rằng người đang đánh trống là bằng hữu của ta, mong ông ấy chiếu cố nhiều hơn."

Thị vệ nhìn lệnh bài khắc chữ "Chu" thì không dám chậm trễ, hắn nhanh chân chạy vào Thuận Thiên Phủ thông báo cho phủ doãn.

Chu Diệp làm xong chuyện này liền quay lại cổng chính. Cánh cổng lớn của Thuận Thiên Phủ rốt cuộc mở ra, thị vệ mở cổng bảo Liễu Ngọc Như, "Đại nhân gọi ngươi vào."

Liễu Ngọc Như buông dùi trống, hành lễ với thị vệ rồi tiến về phía cổng chính. Đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến một giọng nữ trong trẻo, "Không ngờ cũng có ngày được nghe tiếng trống tại Thuận Thiên Phủ." Nữ tử vén màn và bước xuống từ cỗ xe ngựa lộng lẫy, hòa nhã nói, "Để bản cung đến xem."

Giọng nói này làm Liễu Ngọc Như lẫn nhóm người Diệp Thế An sửng sốt, nhưng Liễu Ngọc Như mau chóng phản ứng mà hành lễ trước tiên, "Công chúa điện hạ."

Lý Vân Thường đi tới cổng, nàng ta nhìn Liễu Ngọc Như rồi vội vàng đỡ nàng dậy và dịu dàng nói, "Hóa ra là Cố phu nhân, sao Cố phu nhân lại ở đây?"

Thế rồi Lý Vân Thường trưng ra vẻ mặt thấu hiểu, "Ta biết rồi, có phải vì Cố đại nhân không? Ngươi đừng lo, bản cung nhất định sẽ giúp ngươi chuyện này. Hôm nay bản cung đã tới thì chuyện này phải có kết quả rõ ràng."

Liễu Ngọc Như nghe lời này mà nội tâm căng lên như dây đàn. Lý Vân Thường lôi kéo Liễu Ngọc Như và nói với mọi người, "Đây là phu nhân của Cố đại nhân, ta quen biết Cố phu nhân nên các ngươi nhớ tiếp đãi nàng ấy chu đáo."

Lý Vân Thường chỉ nói mấy câu đã khiến người bên ngoài nhỏ giọng xì xào, "Thân quen với công chúa như vậy thì đến Thuận Thiên Phủ cầu kiến bệ hạ làm gì? Tìm công chúa không phải tốt hơn à?"

"Làm bộ làm tịch để kiếm tiếng thơm thôi."

...

Tuy Liễu Ngọc Như không nghe thấy người bên ngoài nói gì nhưng vẫn đoán được phần nào. Lý Vân Thường kéo nàng vào công đường, phủ doãn thấy nàng ta thì ngẩn người. Ông vội tiến lên hành lễ, "Điện hạ."

Lý Vân Thường buông Liễu Ngọc Như ra, cười nói, "Vương đại nhân, lâu rồi không gặp. Hôm nay thấy vị phu nhân này đánh trống trước cổng, bản cung tò mò nên mới đến xem."

Lý Vân Thường được sư gia[3] dẫn tới ngồi ở ghế trên, nàng ta giơ tay bảo, "Vương đại nhân không cần để ý bản cung, cứ làm việc của mình đi."

Phủ doãn do dự trong chốc lát mới nói, "Vâng! Hạ quan bắt đầu thẩm vấn đây."

Nói rồi thân mình núng nính của phủ doãn rung rung đi về phía cái bàn. Ông chỉnh lại mũ, ho nhẹ một tiếng và nhìn Liễu Ngọc Như đang quỳ trên mặt đất, "Người đang quỳ trên công đường là ai?"

Liễu Ngọc Như cúi đầu, bình tĩnh đáp, "Thiếp thân là Cố Liễu thị, thê tử của Hộ Bộ Thị lang Cố Cửu Tư."

"Ngươi tới đây có chuyện gì?"

"Ta muốn giải oan cho phu quân." Liễu Ngọc Như dập đầu. "Phu quân ta bị kẻ gian hãm hại mới phải vào nhà lao. Thiếp thân tình cờ tìm được chứng cứ song vì diễn biến vụ án phức tạp nên không tiện giao cho đại nhân, mong đại nhân bẩm báo thiên tử để dân nữ trình chứng cứ lên."

"Chuyện này..."

"Chứng cứ gì mà không thể giao nộp cho Thuận Thiên Phủ?" Lý Vân Thường đột ngột mở miệng. Phủ doãn đực mặt ra, Lý Vân Thường vừa ngồi vừa phe phẩy quạt. "Chẳng lẽ Cố phu nhân sợ Thuận Thiên Phủ phá hủy chứng cứ?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn ngước mắt nhìn, tay Lý Vân Thường phe phẩy quạt còn khóe miệng hàm chứa ý cười. Liễu Ngọc Như trầm mặc giây lát rồi quay đầu nhìn phủ doãn, "Đại nhân, cấp quan của phu quân ta là gì?"

"Chính tứ phẩm..." Phủ doãn của Thuận Thiên Phủ không hiểu ý Liễu Ngọc Như lắm.

Liễu Ngọc Như hỏi tiếp, "Còn người đã chết, Lưu đại nhân, thì là cấp quan gì?"

"Tòng ngũ phẩm." Phủ doãn nhíu mày. "Ngươi muốn nói gì?"

"Đại nhân, ngài thật sự muốn thẩm tra vụ án này ư?" Liễu Ngọc Như nhìn chằm chằm phủ doãn. "Nếu đại nhân nhất quyết muốn thẩm tra vụ án này, thiếp thân sẽ trình chứng cứ lên ngay."

"Vậy trình lên đi," Lý Vân Thường cứng rắn tiếp lời.

Phủ doãn lại hốt hoảng ngăn cản, "Chờ một chút!"

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên đầu phủ doãn, ông nghĩ tới nghĩ lui rồi nói với Lý Vân Thường, "Điện hạ, với cấp độ của vụ án này thì vi thần không thể thẩm tra."

"Vậy mời Cố phu nhân đến nơi đủ thẩm quyền tiếp nhận vụ án này đi." Lý Vân Thường dựa người vào ghế, vẫn phe phẩy quạt mà nói, "Làm gì cũng phải theo quy củ mới đúng."

"Thế xin hỏi," Liễu Ngọc Như cất cao giọng, "chức trách của Thuận Thiên Phủ ở Đại Hạ ta là gì?!"

Không đợi người khác trả lời, Liễu Ngọc Như mạnh mẽ nói, "Là quản lý những việc bất bình ở Đông Đô. Việc của phu quân ta phát sinh tại Đông Đô, hiện giờ chàng còn bị nhốt trong nhà lao Đông Đô. Ta gặp bất công nên đến công đường đánh trống. Nếu Vương đại nhân có thể thẩm tra thì sẽ chủ trì thẩm tra ngay tại đây, nếu không thể thì dựa theo quy củ Thuận Thiên Phủ cần trình báo bệ hạ để ngài quyết định. Ta cầu kiến thiên tử, Vương đại nhân thay mặt ta truyền đạt thì có gì không hợp quy củ?!"

Liễu Ngọc Như liếc nhìn Lý Vân Thường, "Nói đến đây, ngài là công chúa, có chức vị gì mà đủ quyền vượt mặt phủ doãn của Thuận Thiên Phủ để khoa tay múa chân và can thiệp vào mọi việc?! Ngài ngồi đây vào thời điểm này thì hợp quy củ à?!"

"Ngươi!" Lý Vân Thường bật dậy, nhưng nghĩ đến bá tánh bên ngoài đang chen chúc theo dõi lẫn nha dịch đứng cạnh thì hít sâu một hơi rồi chậm rãi ngồi xuống. Nàng ta quay đầu lại nói với phủ doãn, "Vương đại nhân, bản cung đã can thiệp quá nhiều."

"Không sao, không sao." Phủ doãn gấp gáp xua tay rồi nhìn về phía Liễu Ngọc Như. Nàng đang lặng lẽ nhìn ông, ánh mắt kiên định và trong sáng. Lát sau, ông ngầm tính toán rồi quyết định, "Bản quan sẽ viết sổ con gửi đến cung điện, nhưng triệu kiến hay không thì tùy thuộc vào bệ hạ."

"Khoan đã!" Lý Vân Thường lại mở miệng cắt ngang.

Liễu Ngọc Như nhíu mày, "Điện hạ có ý gì?"

"Bản cung chợt nhớ," Lý Vân Thường xoay xoay cây quạt, "đánh trống kêu oan ở Thuận Thiên Phủ thì phải nhận hình phạt; nam bị đánh ba mươi gậy, nữ bị tạt hình[4]. Nếu chấp nhận bị phạt thì bất kể vụ án ra sao, Thuận Thiên Phủ cũng phải thụ lý. Cố phu nhân," Lý Vân Thường cười nhạo, "ngươi tình nguyện chịu phạt chứ?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người, còn Diệp Thế An cùng Chu Diệp vừa chen lấn đi vào Thuận Thiên Phủ và đang đứng gần đấy tức khắc biến sắc. Tần Uyển Chi nhíu mày thì thào, "Đưa Ngọc Như về thôi, sẽ có cách khác.""Không phải ngươi nói mình oan ức sao?" Lý Vân Thường nhìn Liễu Ngọc Như. "Vụ án của Cố đại nhân là tội lớn, có thể bị xét nhà diệt tộc. So với nỗi oan lớn như vậy thì chút tạt hình cỏn con có là gì?"

Liễu Ngọc Như lẳng lặng nhìn Lý Vân Thường, Tần Uyển Chi đứng giữa đám đông nhịn không được mà lớn tiếng hô, "Cố phu nhân, đi thôi. Tạt hình không phải chuyện đùa, tìm biện pháp khác là được!"

Liễu Ngọc Như cụp mắt xuống, Lý Vân Thường vẫn cười, chiếc quạt tròn xoay chuyển trong tay nàng ta. Lý Vân Thường vừa ngắm nghía hoa văn trên quạt vừa mỉa mai, "Cố phu nhân nên biết Thuận Thiên Phủ không phải là nơi muốn tới thì tới. Nếu thật sự gánh chịu nỗi oan lớn thì sẽ chẳng sợ cực hình. Hôm nay Cố phu nhân tới đây chắc đã chuẩn bị tinh thần nhận hình phạt?"

Lý Vân Thường liếc nhìn nàng, "Sợ là chưa sẵn sàng rồi? Cố phu nhân, có thể nói Cố đại nhân là thiên tài hiếm thấy. Còn trẻ tuổi đã lên tới vị trí Hộ Bộ Thị lang, xét về khả năng suy đoán lòng người lẫn quan sát thời thế đều xuất sắc. Người như vậy mà ngươi thật sự tin tưởng lòng dạ hắn thuần khiết chả nhiễm một hạt bụi? Ngươi có gan đảm bảo Cố Cửu Tư bị oan uổng ngay tại Thuận Thiên Phủ này không? Ngươi dám tin hắn thật sự chẳng có chút vết nhơ hay liên quan gì đến vụ án kia không?"

Những lời này khiến Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt của Lý Vân Thường.

Sắc mặt Liễu Ngọc Như quá bình tĩnh, bình tĩnh tới mức làm người ta sợ hãi. Lý Vân Thường không khỏi ngỡ ngàng.

Liễu Ngọc Như không biết tại sao khi nghe Lý Vân Thường nói thì nàng bỗng nhớ tới đêm hôm qua. Nàng nhớ khoảnh khắc chần chừ của bản thân, nhớ hơn một ngàn mạng người ở Hắc Phong Trại, nhớ bộ dạng điềm tĩnh của Cố Cửu Tư lúc nói chuyện.

Nàng nhìn chòng chọc Lý Vân Thường. Cũng chẳng hiểu sao khi nàng không thể mở miệng, nàng đột nhiên nhớ đến hình ảnh Cố Cửu Tư đứng trên đường phố Dương Châu với cơ thể chồng chất vết thương và ngoái đầu nhìn nàng mà tươi cười đầy khí phách.

"Ta tin."

Nội tâm nàng bất chợt sản sinh dũng khí vô tận, nàng bình tĩnh lại kiên định cất lời.

Lý Vân Thường sững sờ. Liễu Ngọc Như quỳ trên mặt đất, nàng dập đầu thật thấp rồi nhẹ nhàng nói, "Thiếp thân tình nguyện chịu tạt hình, cầu xin đại nhân bẩm báo thiên tử!"

"Ngọc Như!"

Diệp Thế An nghe đến đây thì chịu hết nổi mà quát khẽ, nha dịch tiến lên ngăn cản hắn.

Chu Diệp nhíu mày dõi theo Liễu Ngọc Như đang quỳ trên công đường.

Liễu Ngọc Như tưởng chừng không nghe thấy tiếng Diệp Thế An, nàng vẫn quỳ trên mặt đất và khuôn mặt giữ nguyên vẻ thong dong. Phủ doãn của Thuận Thiên Phủ sửng sốt, ông lưỡng lự một lát rồi vẫy tay với sư gia. Sau đó ông lấy giấy bút và bắt đầu viết tấu chương cho người trình lên cung điện.

Sau khi ông hoàn tất, thị vệ mang dụng cụ kẹp ngón tay lại. Bọn họ nhìn Liễu Ngọc Như mà trong lòng có chút không nỡ, chỉ đành nói, "Đắc tội, phu nhân."

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn bọn họ, ôn hòa cười, "Làm phiền mọi người rồi."

Các thị vệ không dám nhìn nàng nữa. Họ cảm thấy nữ tử này dịu dàng tựa hoa sen, dù sắp phải chịu cực hình cũng vẫn giữ dáng vẻ ung dung tột độ.

Dụng cụ được tròng lên tay Liễu Ngọc Như, phủ doãn vẫn thấy không nỡ bèn khuyên nhủ, "Cố phu nhân, bệ hạ chưa chắc sẽ đáp ứng. Hay ngài nghĩ lại đi, ta kêu người mang sổ con về nhé?"

"Tẩu tử!" Thẩm Minh ở bên ngoài cuống cuồng kêu, "Đừng làm chuyện ngớ ngẩn!"

Liễu Ngọc Như không đáp lại, nàng chỉ lắc đầu. Sau đó nàng cất cao giọng, "Ta tin phu quân mình làm người công bằng chính trực."

Khi nàng nói, dụng cụ hành hình đột ngột siết chặt. Liễu Ngọc Như cắn chặt răng, đau đớn làm sắc mặt nàng trắng bệch trong nháy mắt. Thân mình nàng run run song nàng vẫn tiếp tục cất tiếng, âm thanh run rẩy nhưng âm sắc lại rõ ràng, "Ta tin phu quân mình ở trên không làm hoàng ân oai nghiêm thất vọng, ở dưới không làm lê dân bá tánh thất vọng."

"Phu quân ta," Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, cơn đau khiến những giọt mồ hôi lớn chảy xuống và cơ bắp toàn thân căng cứng, nàng dõng dạc khẳng định, "là một vị quan tốt!"

Hắn là vị quan tốt.

Là phu quân tốt.

Là bằng hữu tốt.

Là người tốt.

Dẫu cho lòng hắn có tính toán nhưng hắn không hổ thẹn với hoàng thượng, với bằng hữu, với bách tính, với gia đình, và càng không hổ thẹn với Liễu Ngọc Như nàng.

Nàng tin hắn.

Liễu Ngọc Như thở hổn hển, đúng lúc ấy, dụng cụ hành hình buông lỏng tay nàng.

Vào giây phút đôi tay được tự do, dù đau đớn tan biến nhưng cú sốc khiến nàng đánh mất toàn bộ sức lực mà ngã quỵ xuống đất.

Tần Uyển Chi nhịn hết nổi, nàng ấy đẩy người xung quanh ra và vọt vào công đường rồi đỡ Liễu Ngọc Như dậy, nôn nóng hỏi, "Ngọc Như, muội không sao chứ?"

Phủ doãn của Thuận Thiên Phủ cũng đứng lên, gấp gáp ra lệnh, "Gọi đại phu tới đây."

Liễu Ngọc Như không thốt ra tiếng, nàng dựa vào lòng Tần Uyển Chi mà khẽ thở dốc. Ngón tay nàng đã hoàn toàn thâm tím và không thể ngừng run rẩy. Diệp Thế An lẫn Thẩm Minh cũng chạy vào công đường, còn Lý Vân Thường im lặng nhìn Liễu Ngọc Như. Sau một hồi, nàng ta đứng dậy và lãnh đạm nói, "Đưa đến hậu viện để chữa trị đã."

Dứt lời, Lý Vân Thường mang theo người của mình rời khỏi đây. Liễu Ngọc Như nằm trong lòng Tần Uyển Chi, sau đó được người khác nâng vào hậu viện.

Lúc đại phu tới, ông chỉ có thể nhìn chứ không thể đụng vào tay nàng. Song cần phải nối xương lại nên đành cắn răng cố định từng ngón tay một.

Cơn đau này còn khó chịu đựng hơn tạt hình, Liễu Ngọc Như rốt cuộc nhịn không được mà hét lên.

Diệp Vận và Ấn Hồng cũng vội vàng đến đây, nghe thấy tiếng khóc của Liễu Ngọc Như thì Diệp Vận xông lên phía trước. Nàng ấy dùng một tay ôm Liễu Ngọc Như vào lòng, khàn khàn nói, "Lý Vân Thường là đồ súc sinh, sớm muộn gì ta cũng..."

"Vận nhi," Liễu Ngọc Như yếu ớt thều thào, giọng khản đặc, "ta khát."

Mắt Diệp Vận đỏ hoe, nàng ấy biết Liễu Ngọc Như đã kiệt sức nên lời này không phải vì muốn uống nước mà muốn ngăn nàng ấy nói năng bậy bạ.

Ấn Hồng nhanh tay rót nước, Diệp Vận giúp Liễu Ngọc Như uống xong cũng không mở miệng nói bậy nữa.

Sau khi ngón tay Liễu Ngọc Như được quấn băng cố định kỹ càng, bên ngoài cuối cùng cũng truyền đến tin tức. Một vị công công đứng ở cửa, cung kính nói, "Cố phu nhân, bệ hạ mời ngài vào cung một chuyến."

"Để ngày khác..."

Diệp Thế An chưa dứt lời, Liễu Ngọc Như đã lên tiếng, "Đỡ ta dậy."

Nhưng ngay lúc nói những lời này, nàng đã tự mình đứng dậy.

Tần Uyển Chi và Diệp Vận vội tiến lên đỡ nàng, Liễu Ngọc Như được dìu đến trước mặt thái giám. Nàng mỉm cười, dùng khuôn mặt tái nhợt để nhỏ nhẹ nói, "Công công, đi thôi."

Đầu ngón tay vẫn rất đau, nhưng nàng đã dần quen với cơn đau này.

Liễu Ngọc Như cố gắng chịu đựng, nàng được người dìu ra ngoài Thuận Thiên Phủ và đỡ lên kiệu. Hiện tại nàng không thể chịu nổi xóc nảy nên chẳng ngồi xe ngựa được, vì vậy Diệp Vận đã sớm gọi kiệu cho nàng. Liễu Ngọc Như được người nâng thẳng vào cung điện.

Thái giám quan sát thấy tình trạng của nàng không ổn bèn để người đi về thông báo trước, được cho phép mới nâng nàng tới tận ngoài cửa ngự thư phòng.

Lúc Liễu Ngọc Như đến, Phạm Hiên đang luyện viết chữ; thấy nàng, ông ngớ người ra. Liễu Ngọc Như tuân thủ đúng quy tắc trong cung mà kính cẩn hành lễ với Phạm Hiên.

Phạm Hiên thấy nàng run rẩy quỳ xuống mới hoàn hồn, ông vội vã tự mình đỡ nàng và lo lắng hỏi, "Sao lại thế này?"

"Muốn cáo trạng ở Thuận Thiên Phủ phải chịu tạt hình." Liễu Ngọc Như quỳ trên mặt đất, nàng cung kính dập đầu xong mới đứng dậy rồi khàn khàn nói, "Dân nữ vì chịu cực hình mà thất lễ, mong bệ hạ tha lỗi."

Phạm Hiên dõi theo Liễu Ngọc Như, nhất thời không nói nên lời. Ông sai người đỡ Liễu Ngọc Như ngồi xuống rồi thở dài, "Hồi còn ở Vọng Đô luôn cảm thấy các ngươi muốn gặp ta là chuyện dễ dàng. Bây giờ ở Đông Đô mới phát hiện các ngươi muốn gặp ta lại khó khăn đến thế."

"Bệ hạ là thiên tử." Liễu Ngọc Như điềm đạm nhắc. "Thiên tử tất nhiên phải khác."

Lời này khiến Phạm Hiên thẫn thờ. Ông cụp mắt xuống rồi gượng gạo bật cười, sau đấy ông hỏi, "Ngươi đến vì muốn xin tha cho Cửu Tư?"

"Bệ hạ," Liễu Ngọc Như nhàn nhạt đáp, "nếu chỉ để xin tha thì sẽ không phí sức cầu kiến như vậy."

Phạm Hiên đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, nàng tiếp lời, "Dân nữ đã điều tra được kẻ chủ mưu đằng sau vụ án Lưu Xuân, cả chứng cứ cũng có."

Phạm Hiên siết chặt tay cầm bút, ông hơi căng thẳng nhìn nàng. Liễu Ngọc Như giả vờ chẳng biết gì, "Nhưng dân nữ biết bệ hạ không đồng ý lôi kẻ chủ mưu ra ngoài ánh sáng, hay nói đúng hơn là không thể vì cái giá phải trả quá đắt. Lần này đến gặp bệ hạ thứ nhất là để báo lại tình hình cụ thể, thứ hai là cầu xin bệ hạ thẩm vấn phu quân ta. Phu quân ta nói chàng có biện pháp giải quyết cục diện khó khăn hiện tại của bệ hạ."

Chú thích

[1] Cơ quan hành chính địa phương tối cao ở kinh đô, do các quan viên cấp cao quản lý.

[2] Người đứng đầu Thuận Thiên Phủ.

[3] Một dạng trợ lý cá nhân.

[4] Phương thức tra tấn dùng công cụ để siết chặt các ngón tay.

---------------------

Phạm Hiên trầm mặc một lát rồi quay đầu nói với thái giám đứng bên ngoài, "Dẫn Cố Cửu Tư từ Hình Bộ tới đây, trẫm có chuyện muốn hỏi hắn."

Liễu Ngọc Như nghe được lời này của Phạm Hiên mới thả lỏng người, ông thở dài nhìn nàng, "Ngươi đừng ngồi đó nữa, về nhà nghỉ ngơi trước đi. Ta sẽ để ngự y tới khám cho ngươi."

Liễu Ngọc Như dập đầu cảm tạ, Phạm Hiên sai người tiễn nàng đi. Lúc ra tới cửa, Liễu Ngọc Như chợt nhớ đến một chuyện bèn dặn ông, "Bệ hạ, ngài đừng cho Cửu Tư biết việc ta chịu cực hình."

Phạm Hiên ngẩn ngơ giây lát rồi bật cười chịu thua, "Tiểu cô nương nhà ngươi..."

Ông vẫy vẫy tay, "Đi đi, ta sẽ không nói với hắn."

Được câu khẳng định này của Phạm Hiên, Liễu Ngọc Như mới rời đi. Trong lúc chờ ở ngự thư phòng, đại thái giám bước tới cạnh Phạm Hiên, vừa mài mực cho ông vừa nói, "Bệ hạ, ngài nghĩ chuyện này phải giải quyết thế nào mới ổn thỏa? Nếu thật sự là Lục đại nhân làm, Cố đại nhân lại có chứng cứ, đến lúc đó Cố đại nhân và thái hậu liên kết với nhau buộc ngài trị tội Lục đại nhân thì chẳng phải càng gay go sao?"

"Cứ để xem đã," Phạm Hiên lạnh nhạt nói, "ta muốn biết tên Cố Cửu Tư này có thể nghĩ ra giải pháp gì."

Đợi được một hồi, Cố Cửu Tư rốt cuộc cũng tới. Cố Cửu Tư vừa bước vào liền cung kính hành lễ, Phạm Hiên vẫn chưa mở lời. Ông cầm chén trà nhấp một ngụm, lãnh đạm bảo, "Trẫm[1] sẽ không vòng vo với ngươi. Phu nhân ngươi nói ngươi có cách giúp trẫm, vậy ngươi thử nói về biện pháp của mình đi."

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư ngồi dậy, bình thản đáp, "hiện nay ngài lo âu về sự phân tranh sau này của các đảng phái. Rõ ràng thái hậu muốn lấy việc này làm cớ để cài người vào Hộ Bộ, thế nên ngài không muốn và cũng chẳng thể đụng đến Lục đại nhân. Thứ nhất, Lục đại nhân là phụ tá đắc lực của ngài; xét về tình thì ngài vẫn muốn cho ông ta một con đường sống. Thứ hai, Lục đại nhân là hầu cận ở bên ngài từ thuở ban đầu, ngài đăng cơ chưa đầy nửa năm và ngôi vị thiên tử cũng không danh chính ngôn thuận..."

"To gan!" Thái giám gầm lên.

Phạm Hiên bình tĩnh giơ tay ngăn lại, "Để hắn nói."

Cố Cửu Tư chờ căn phòng yên tĩnh lại rồi tiếp tục, "Tân triều còn đầy những thế lực rắc rối phức tạp, Lưu Hành Tri đang rục rịch ngóc đầu ở phương Nam. Bây giờ ngài cần thân tín giúp sức, động tới Lục đại nhân sẽ khiến thân tín bất mãn. Hơn nữa nếu không còn Lục Vĩnh thì ai sẽ quản lý Hộ Bộ, ai sẽ làm việc cho ngài? Thứ ba, bản thân Lục Vĩnh sở hữu số lượng lớn hầu cận, nếu thật sự bức tử ông ta thì khó tránh khỏi bị thuộc hạ của Lục Vĩnh ghi hận rồi đầu quân cho người khác."

"Vì ba điều này mà bệ hạ quyết định không động tới Lục Vĩnh. Nhưng thái hậu sẽ chẳng để yên cho bệ hạ, bà ta chắc chắn sẽ tìm cách buộc bệ hạ lùi bước. Đây chính là trở ngại hiện tại của bệ hạ."

"Ngươi nói không sai." Phạm Hiên gật đầu. "Hiện giờ không thể động tới Lục Vĩnh."

"Vậy thì đừng làm."

Cố Cửu Tư phân tích, "Bệ hạ không muốn làm chạnh lòng thân tín là đúng, nhưng ngài không nghĩ đến việc các thân tín này đoán được suy nghĩ của ngài nên mới hành sự chả hề kiêng nể gì. Ngài có biết hiện giờ quốc khố thiếu hụt bao nhiêu không? Vi thần kiểm kê được gần bốn mươi triệu lượng, Lục Vĩnh lại báo cáo chỉ có ba mươi triệu lượng, chưa kể còn vô số vụ ăn cắp vặt thì sợ rằng con số thiếu hụt không chỉ dừng ở mười triệu lượng. Hộ Bộ Thượng thư ăn trộm mười triệu lượng rồi giết Thương Bộ Ti lang và giá họa cho Hộ Bộ Thị lang nhưng lại không bị trừng phạt. Với tiền đề như vậy thì mai sau bệ hạ làm sao có thể sửa sang luật pháp và quản lý triều thần? Cứ thế này thì không cần Lưu Hành Tri tấn công, Đại Hạ chúng ta đã tự tìm đường diệt vong."

"Thế nên ngươi tới thuyết phục trẫm trừng trị Lục Vĩnh và khiến hắn nhận tội."

"Phải trừng trị nhưng không thể nhận tội." Cố Cửu Tư bình tĩnh nói, "Nếu bệ hạ thấy ổn thỏa thì có thể làm như sau. Vụ án này thoạt trông là về kho bạc nhưng thực chất là cuộc chiến giữa các đảng phái. Một khi thái hậu còn bám riết, vụ án này sẽ không có được kết quả đàng hoàng."

Phạm Hiên gật đầu, "Nói tiếp đi."

"Trên thực tế, thái hậu đã thành họa lớn trong lòng bệ hạ, ngài sắp xuất chinh thảo phạt Lưu Hành Tri thì cần xử lý bà ta. Hãy dùng vụ án này mà cho thái hậu một lời cảnh cáo. Bước đầu tiên bệ hạ phải làm là điều động thái tử rời khỏi Đông Đô. Thái tử ra khỏi Đông Đô thì dựa vào quy tắc cần mang theo năm ngàn người, sau đấy ngài mượn cớ vì muốn bảo vệ Đông Đô mà điều động năm ngàn binh lính thân cận lại đây. Có điều tuy nói năm ngàn nhưng sẽ điều động một vạn. Những việc trên là để phòng hờ kết quả xấu nhất cũng như để thái tử được an toàn và sẽ có đường tính tiếp cho sau này."

Phạm Hiên đáp một tiếng, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Sau đó ngài lệnh cho Diệp Ngự sử vạch tội Hình Bộ Thị lang Thôi Thế Ngôn. Bắt giữ Thôi Thế Ngôn rồi dùng lý do hiệu suất phá án quá thấp để chuyển giao vụ án này cho Ngự Sử Đài quản lý."

"Tại sao phải bắt giữ Thôi Thế Ngôn?" Phạm Hiên chưa hiểu lắm.

Cố Cửu Tư cười cười, "Bệ hạ, Thôi Thế Ngôn là con út của chính thất Thôi gia, được cưng chiều từ nhỏ. Tại Đông Đô, Thôi gia nắm trong tay những mối liên kết sâu xa, người trong Hình Bộ hơn phân nửa có quan hệ thông gia với hắn. Bản thân hắn lại ăn chơi đàng điếm nên rất dễ tìm ra việc xấu hắn làm. Ngự Sử Đài vạch tội hắn thứ nhất là để gây rối với bọn họ, thứ hai là thông qua việc bắt giữ hắn thì bọn họ có thể đoán được ý tứ của bệ hạ và thông báo cho họ hàng thân thuộc. Mục đích cuối cùng chính là bắt chẹt Hình Bộ. Thân thích nào của hắn dám đến cầu xin, bệ hạ cứ lấy lý do vì tình riêng mà làm việc bất hợp pháp để tóm gọn. Hình Bộ bị động chạm thì tất nhiên vụ án sẽ được giao cho Ngự Sử Đài."

"Nhưng về phía thái hậu..." Phạm Hiên do dự lên tiếng, "Sợ là không ổn."

"Vân Thường Công chúa đã đến tuổi gả chồng."

Lời này của Cố Cửu Tư khiến Phạm Hiên ngây người, hắn thản nhiên tiếp tục, "Bệ hạ, thái hậu không có nhi tử, chỉ có một nữ nhi là Vân Thường Công chúa. Vi thần nghe nói công chúa thông minh từ nhỏ, thái hậu vô cùng yêu thương nàng ta. Ngài nghĩ thái hậu có thể vì hạnh phúc cả đời của nữ nhi mà nhượng bộ không?"

"Chẳng phải lúc trước đã phái sứ giả tới Bắc Lương sao? Nếu thái hậu dám đến tìm ngài thì hãy nói rằng khi sứ giả đi Bắc Lương có mang theo bức họa vẽ công chúa, hoàng đế Bắc Lương nảy sinh ý định hòa thân. Ngài cứ nói mình đang cân nhắc không biết nên để công chúa đi hòa thân vì quốc gia, hay vì hạnh phúc của công chúa mà để nàng ta gả cho người ở Đông Đô. Thái hậu sẽ tỉnh táo ngay thôi."

Phạm Hiên gật gù, sắc mặt rốt cuộc thư thái hơn đôi chút, ông hỏi, "Sau đó thì sao?"

"Khi vụ án tới tay Ngự Sử Đài, chúng ta đã có chứng cứ Lưu Xuân ăn trộm kho bạc vậy hãy nhận định vụ án này là để xử lý hành vi trộm cắp của Lưu Xuân rồi bắt đầu điều tra việc kho bạc bị thiếu hụt. Sau đấy chúng ta để Lục đại nhân giao mười triệu lượng kia cho kẻ bị điều tra và thanh tra Hộ Bộ từ trên xuống dưới để cảnh cáo là đủ rồi. Chờ vụ việc chìm xuống, ngài khuyên nhủ Lục đại nhân từ quan, làm vậy sẽ khiến thân tín của ngài hiểu rằng không thể hành động xằng bậy. Lục đại nhân được bảo toàn tính mạng, ngài lại khen thưởng ông ta và cho thuộc hạ của ông ta đường ra. Như thế thì thân tín của ngài sẽ không đến mức thất vọng buồn lòng, thuộc hạ của ông ta cũng chẳng vì sợ hãi mà phản bội."

"Biện pháp ngươi nói rất hay," Phạm Hiên thở dài, "nhưng nếu Lục Vĩnh từ chức, ai sẽ ngồi vị trí Hộ Bộ Thượng thư? Trẫm tuyệt đối không cho phép người phe thái hậu ngồi lên đó, song người mà trẫm có thể sử dụng lại không nhiều."

Cố Cửu Tư im lặng, sau một hồi, hắn đột ngột lùi bước rồi quỳ xuống dập đầu, "Bệ hạ thứ tội."

Động tác của hắn khiến Phạm Hiên sửng sốt, ông ngạc nhiên hỏi, "Ngươi làm gì vậy?"

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư vẫn cúi đầu, "thần có một người muốn đề cử. Nhưng người này quan hệ mật thiết với thần, lại đang mang tội danh, thần mà tiến cử thì sợ bệ hạ cho rằng thần công tư không phân minh. Tuy nhiên, xét về kinh nghiệm, năng lực, lẫn lập trường thì hiện giờ người này là sự lựa chọn phù hợp nhất."

"Ai?" Phạm Hiên mở miệng theo bản năng nhưng ông đã biết câu trả lời.

Cố Cửu Tư ngẩng đầu, bình tĩnh đáp, "Lại Bộ Thượng thư tiền nhiệm và cữu cữu của vi thần – Giang Hà."

Phạm Hiên trầm mặc, Cố Cửu Tư lập tức nói, "Bệ hạ, thần biết trước kia Giang đại nhân là nhạc phụ của Lương Vương, nhưng ngày nay bệ hạ đã trở thành chủ nhân của trung nguyên thì Giang đại nhân tất nhiên sẽ quy thuận. Thần am hiểu Giang đại nhân, thần lấy cái đầu của mình đảm bảo Giang đại nhân tuyệt đối không hai lòng. Nếu có thì thần sẽ đích thân tháo gỡ rắc rối cho bệ hạ, nhất quyết không để bệ hạ phiền lòng!"

"Không đến mức như thế." Phạm Hiên xua xua tay. "Trẫm chỉ mới nhớ ra hắn là cữu cữu của của ngươi, trẫm quên mất chuyện này. Trẫm giờ bận rộn nên không nhớ rõ hắn vẫn còn bị giam trong nhà lao. Cũng phải trách ngươi không nói sớm, nếu nói sớm thì trẫm đã thu xếp chuyện Giang đại nhân."

"Việc Giang đại nhân cứ để Hình Bộ phụ trách, thần là người Hộ Bộ nên sẽ không can thiệp. Nếu Giang đại nhân vô tội thì Hình Bộ dĩ nhiên sẽ thả người. Chẳng kẻ nào dám làm việc bất công dưới sự cao quý của bệ hạ. Hiện tại vì Giang đại nhân là lựa chọn phù hợp cho Hộ Bộ nên vi thần mới có thể tiến cử."

"Ông ấy từng là Hộ Bộ Thị lang, làm việc trong Hộ Bộ của tiền triều gần mười năm mới được thăng chức thành Lại Bộ Thượng thư nên rất quen thuộc Hộ Bộ. Trước đây ông ấy cũng thân quen với thái hậu, còn là cựu thần, thái hậu sẽ không làm ông ấy khó xử quá mức. Ông ấy gia nhập Hộ Bộ là để cân bằng thế lực. Trên thực tế, ông ấy lại là cữu cữu của vi thần, vi thần trung thành và tận tâm với bệ hạ nên sẽ thuyết phục ông ấy làm điều tương tự. Giang đại nhân ở tiền triều vốn là thần tử xuất chúng, nếu bệ hạ có được ông ấy thì khác gì hổ mọc thêm cánh, cớ sao lại không tận dụng?"

Phạm Hiên chỉ im lặng nghe hắn nói, sau một hồi ông mới cất tiếng, "Ngươi để trẫm suy nghĩ đã, ngươi về trước đi."

Cố Cửu Tư thấy thái độ Phạm Hiên mềm mỏng thì trong lòng tự tin hẳn lên, hắn cung kính cáo từ ông.

Thái giám dẫn Cố Cửu Tư đi ra ngoài, lúc đến đại điện thì Cố Cửu Tư chợt nói, "Xin hỏi công công, hôm nay sao không thấy nương tử nhà ta?"

"Thiếu phu nhân mệt mỏi," thái giám cười đáp, "bệ hạ để thiếu phu nhân về trước."

Cố Cửu Tư kinh ngạc, hắn lo cho nàng bèn vội hỏi, "Nương tử nhà ta bị bệnh à?"

Nụ cười của thái giám cứng đờ, ông mau chóng lấp liếm, "Không phải, nhìn thiếu phu nhân gầy yếu nên bệ hạ không đành lòng, vì vậy để ngài ấy về trước."

Thái giám vừa dẫn đường vừa giải thích thêm, "Hơn nữa bệ hạ chỉ muốn triệu kiến ngài, nếu thiếu phu nhân cũng ở lại thì sẽ mất tự nhiên. Thế nên bệ ra ý chỉ như vậy, mong ngài đừng oán trách."

Cố Cửu Tư cúi đầu tập trung suy nghĩ, lát sau hắn mở miệng nói, "Trương công công, ta nhớ Vương Thái y của Thái Y Viện chữa trị thương tích xuất chúng. Hiện giờ tại hạ cảm thấy không khỏe, muốn vào cung gặp Vương Thái y."

"Tiếc quá," thái giám cười cười, "hôm nay Vương Thái y phải ra ngoài cung làm việc."

Cố Cửu Tư chỉ gật đầu chứ không nói gì thêm, nhưng sắc mặt lại nặng nề. Trương Phượng Tường thoáng liếc nhìn Cố Cửu Tư, ông quan sát thái độ của Phạm Hiên nên biết tuy người này vẫn đang ở trong ngục nhưng về sau e là tiền đồ vô lượng. Ông nhanh nhảu bảo, "Cố đại nhân có gì phiền lòng à, nếu lão nô giúp được thì ngài cứ nói.""Cũng không có gì to tát," Cố Cửu Tư mỉm cười, "ta chỉ nhớ tới Diệp Thế An đại nhân và Thẩm Minh đại nhân. Lâu nay chúng ta thân thiết như huynh đệ, ta đã lâu chưa bước ra khỏi phòng giam nên muốn gặp hai vị huynh đệ của mình và nói mấy câu với họ."

"Chuyện này dễ mà." Trương Phượng Tường vội nói, "Hồi nãy ta thấy Diệp đại nhân lẫn Thẩm đại nhân ở cổng cung điện, lát nữa sẽ để bọn họ đi cùng ngài về Hình Bộ."

"Đa tạ Trương công công." Cố Cửu Tư nhanh nhẹn hành lễ.

Trương Phượng Tường gấp gáp ngăn hắn lại, "Cố đại nhân là người làm chuyện lớn trong tương lai, lão nô ngóng trông mai sau có thể được Cố đại nhân nâng đỡ và nhớ kỹ chút lòng tốt này của lão nô."

"Trương công công yên tâm," Cố Cửu Tư cười, "tại hạ hiểu."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, tới cổng cung điện thì quả nhiên Diệp Thế An và Thẩm Minh đang đứng ngoài đó. Hai người vừa thấy Cố Cửu Tư thì lộ vẻ sốt ruột ngay. Trương Phượng Tường cáo biệt Cố Cửu Tư, ông cung kính nói, "Lão nô không rời khỏi cung điện nên sẽ để vài tiểu nô tài đi theo Cố đại nhân."

Dứt lời, ông hung hăng răn dạy mấy tiểu thái giám và dặn họ nhớ chăm sóc Cố Cửu Tư chu đáo. Sau đấy ông hành lễ với Cố Cửu Tư rồi mới rời đi.

Cố Cửu Tư, Diệp Thế An, và Thẩm Minh cùng nhau lên xe ngựa. Diệp Thế An nôn nóng hỏi, "Sao rồi?"

Cố Cửu Tư thuật lại cuộc đối thoại với Phạm Hiên, Thẩm Minh gật gù nhưng lại hỏi, "Ta tương đối hiểu ý ngươi nhưng ta chả rõ vì sao ngươi tự dưng muốn thái tử rời khỏi kinh thành? Làm thế này có phải hơi quá rồi không?"

"Hắn không muốn thái tử rời đi," Diệp Thế An lại hiểu ý Cố Cửu Tư, "hắn muốn điều động Lạc Tử Thương."

Cố Cửu Tư dựa vào vách xe, hắn nhắm nghiền mắt mà nghe Diệp Thế An giải thích cho Thẩm Minh, "Lạc Tử Thương là thái phó của thái tử. Thái tử rời Đông Đô trong thời gian dài, cộng thêm hắn không có chức quan khác nên chắc chắn phải đi theo."

Thẩm Minh đang gật đầu thì Cố Cửu Tư đột ngột hỏi, "Ngọc Như đã gặp phải chuyện gì?"

"A?"

Lời này khiến Thẩm Minh và Diệp Thế Anh liếc nhìn nhau, Diệp Thế An nói, "Ngọc Như tình cờ bị phong hàn nên hôm nay không khỏe lắm."

"Thế sao không để nàng đi Thuận Thiên Phủ vào ngày khác?"

Cố Cửu Tư mở mắt ra, hắn bình tĩnh nhìn về phía Thẩm Minh, "Có phải nàng đã gặp chuyện gì ở Thuận Thiên Phủ không?"

"Sao có thể chứ?" Thẩm Minh hấp tấp đáp, "Tẩu ấy đanh đá như vậy..."

"Thẩm Minh," Cố Cửu Tư cắt ngang lời hắn, "ngươi nói dối tệ lắm."

Thẩm Minh cứng họng, Cố Cửu Tư tiếp tục nói, "Nàng dặn các ngươi gạt ta nhưng ta đã đoán được thì các ngươi chẳng cần giấu giếm nữa, có giấu ta cũng không tin. Với tính tình của Ngọc Như, trừ phi có chuyện lớn, còn không nhất định sẽ ở cửa ngự thư phòng chờ ta ra để nói vài câu. Hôm nay nàng vắng mặt, Vương Ngự y là người ngày thường chuyên khám bệnh tại nhà cho quan lớn và quý nhân cũng ra khỏi cung điện. Các ngươi đã lấp liếm còn dám nói nàng không sao à?"

Cố Cửu Tư chợt lên giọng, "Các ngươi đang dỗ dành ai vậy?!"

"Muội ấy bị tạt hình ở Thuận Thiên Phủ."

Câu trả lời của Diệp Thế An khiến Cố Cửu Tư sững sờ. Hắn khiếp sợ nhìn Diệp Thế An, mất một lúc hắn mới hoàn hồn, "Tại sao?! Không phải cả ngươi lẫn Chu đại ca đều đi cùng à? Thuận Thiên Phủ đã nhiều năm không áp dụng cực hình này, còn có ngươi và Chu đại ca ở đó, tại sao..."

"Công chúa tới," Diệp Thế An giải thích ngắn gọn.

Cố Cửu Tư lập tức phản ứng lại, "Lý Vân Thường?!"

Trong chớp mắt, hắn kết nối lại chuỗi sự việc và không khỏi nói, "Vậy sao nàng không quay về? Còn nhiều biện pháp mà, việc gì phải chịu tạt hình?!"

"Lý Vân Thường lấy danh dự của ngươi để khiêu khích muội ấy, nàng ta bảo nếu thật sự bị oan uổng thì sao không dám chịu cực hình. Muội ấy muốn bảo vệ danh dự của ngươi nên chấp nhận."

Diệp Thế An thở dài thành tiếng, hắn bất lực nói, "Với tính cách của muội ấy thì một khi đã quyết, chúng ta sao có thể khuyên can?"

Cố Cửu Tư không thốt ra được tiếng nào, hắn ngồi trong xe ngựa và cảm thấy đau thắt lòng.

Chỉ cần tưởng tượng hình ảnh dụng cụ tra tấn tròng lên ngón tay Liễu Ngọc Như, lại nghĩ đến nàng xưa nay là một cô nương dịu dàng mỏng manh, trái tim hắn đau đến không nói thành lời."Ta hại nàng." Hắn lẩm bẩm, "Là ta sai, đáng lẽ ta phải đoán trước tới Thuận Thiên Phủ sẽ có chuyện thế này."

"Ngươi đừng nói vậy," Thẩm Minh thấy Cố Cửu Tư khác thường bèn gấp rút khuyên nhủ, "đâu ai ngờ tới chuyện Lý Vân Thường sẽ đột nhiên xuất hiện. Không biết luật tạt hình chui từ cái lỗ nào ra, ta chưa từng nghe nói đến. Sao ngươi có thể dự đoán trước chứ?"

"Do ta sai, tại ta vô năng." Cố Cửu Tư cắm ngón tay vào đầu tóc.

Diệp Thế An thở dài, "Không thể trách mình ngươi, chúng ta cũng có trách nhiệm. Ngươi đừng khổ sở, về ngủ một giấc đi..."

"Ta muốn gặp nàng."

Cố Cửu Tư bất chợt thốt lên làm Diệp Thế An lẫn Thẩm Minh đều ngớ ra. Thẩm Minh hỏi theo bản năng, "Làm sao gặp được?"

Nhưng Diệp Thế An hiểu ngay ý hắn bèn vội ngăn, "Không được! Bây giờ không thể gây thêm rắc rối..."

"Diệp huynh," Cố Cửu Tư ngước mắt nhìn Diệp Thế An, "thân hình của ngươi trông khá giống ta..."

"Không." Diệp Thế An cự tuyệt ngay. "Chuyện này không hợp quy củ."

"Từ khi nào mà chúng ta để ý lắm quy củ thế?" Cố Cửu Tư tức khắc phản bác, hắn sốt ruột nói, "Ta muốn gặp nàng, ngươi giúp ta đi!"

"Thời điểm quan trọng càng phải hành động cẩn thận." Diệp Thế An giữ rịt lấy quần áo của mình. "Phải cố gắng tuân theo quy củ hết mức có thể. Ta không đồng ý việc này."

"Diệp Thế An, ngươi có còn là huynh đệ của ta không?" Ánh mắt Cố Cửu Tư nhìn Diệp Thế An tràn đầy van xin. "Về sau ta gọi ngươi là ca, được chưa?"

"Không được, không được." Diệp Thế An xua tay. "Không cần làm vậy."

Lúc này Thẩm Minh mới hiểu ra, "Ồ, ngươi muốn Diệp đại ca thế chỗ ngươi trong nhà lao."

"Trước khi lên triều vào ngày mai, ta nhất định sẽ đổi lại." Cố Cửu Tư tiếp tục thương lượng, hắn còn giơ tay thề thốt. "Phòng giam của ta vô cùng thoải mái, đặc biệt yên tĩnh, nhiều sách vô cùng, ngươi còn có không gian riêng nữa."

"Không được, không được." Diệp Thế An lắc đầu. "Chuyện này không hợp quy củ."

Cố Cửu Tư liếc Thẩm Minh một cái, mới đầu Thẩm Minh còn đực mặt ra nhưng hắn nhanh chóng hiểu ánh mắt của Cố Cửu Tư bèn gật đầu. Diệp Thế An thấy bọn họ im lặng thì cho rằng Cố Cửu Tư đã từ bỏ ý định nên thả lỏng đôi tay đang giữ chặt quần áo và tiếp tục thảo luận, "Bệ hạ..."

Diệp Thế An chưa dứt lời, Cố Cửu Tư và Thẩm Minh đã xông tới đè lại tay chân hắn rồi bắt đầu rút cạp quần của hắn.

Diệp Thế An kinh hãi, hắn cuống quít phản đối, "Các ngươi đừng làm bậy! Buông ta ra!"

"Diệp huynh, ta sẽ không quên ơn nghĩa hôm nay. Mai sau nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ giúp ngươi."

Cố Cửu Tư vừa lột quần áo hắn vừa nói.

"Diệp đại ca, đã làm người tốt thì phải làm đến cùng. Ngươi đừng cổ hủ như vậy, nếu không phải vóc dáng ta khác xa hắn thì ta đã đi thay rồi."

Thẩm Minh vừa tụt quần hắn vừa khuyên bảo.

Diệp Thế An điên cuồng giãy giụa, song một thư sinh gian khổ học tập suốt mười năm như hắn làm sao địch nổi hai tiểu bá vương? Nhưng Diệp Thế An vẫn còn khí phách quyết không đầu hàng nên hai bên cứ giằng co mãi. Cố Cửu Tư thở dài, hắn rốt cuộc buông lỏng tay và bất lực nói, "Ta thật lòng lo cho nàng."

Diệp Thế An ngẩn ngơ. Cố Cửu Tư treo nụ cười buồn bã trên môi, hắn vẫn giữ dáng vẻ thiếu đứng đắn nhưng Diệp Thế An nhìn ra vài phần chua xót trong nụ cười kia. Diệp Thế An thấy hơi khó chịu, hắn nghe Cố Cửu Tư nói, "Ngươi để ta đi gặp nàng được không?"

Diệp Thế An không biết vì sao nghe Cố Cửu Tư cầu xin như vậy làm lòng hắn mềm nhũn, hắn bất giác mở miệng, "Được."

Hai người đổi quần áo trong xe ngựa. Lúc rời nhà lao, do không muốn nhiều người biết nên Cố Cửu Tư mặc một cái áo choàng rộng màu đen. Diệp Thế An khoác lên mình tấm áo choàng kia rồi đội mũ thì không ai nhìn ra mặt mũi hắn. Khi tới Hình Bộ, hắn xuống xe ngựa và theo người ta vào nhà tù.

Bạn đang �

Vì Liễu Ngọc Như chiếu cố ngục tốt chu đáo nên bọn họ rất thân thiện với Cố Cửu Tư. Thấy hôm nay "Cố Cửu Tư" im thin thít cũng chả hỏi nhiều, chỉ đưa hắn đến phòng giam và còn mở cửa cho hắn.

Khi đã ở trong phòng giam, Diệp Thế An ngồi trên giường mà đờ đẫn nhìn chấn song gỗ trước mặt.

Cố Cửu Tư bảo trước khi lên triều vào ngày mai sẽ tới đổi lại, hiện giờ mới buổi trưa...

Tâm trạng Diệp Thế An sa sút hẳn đi.

Tiễn đưa Diệp Thế An vào nhà tù Hình Bộ làm Thẩm Minh có chút sung sướng khi người gặp họa, Cố Cửu Tư lại chả hề vui mừng chút nào.

Thẩm Minh rót trà cho Cố Cửu Tư, hào hứng nói, "Sắp được gặp tẩu tử mà không vui à, đăm chiêu ủ dột như vậy coi chừng tẩu tử lại lo cho ngươi."

"Ngươi nói đúng." Cố Cửu Tư miễn cưỡng cười. "Ta không nên khiến nàng lo lắng."

Cố Cửu Tư chôn mặt vào lòng bàn tay rồi xoa xoa mặt.

Sau một lúc lâu, hắn đột nhiên hỏi, "Nàng có khóc không?"

Thẩm Minh ngây ngô hỏi lại, "Cái gì?"

"Nàng chắc chắn rất đau." Giọng Cố Cửu Tư khàn khàn.

Thẩm Minh không nói gì cả, mãi hắn mới lên tiếng, "Ta cảm thấy tẩu tử mãn nguyện."

"Ta hiểu." Cố Cửu Tư thì thào, "Bây giờ ta mới phát hiện hóa ra khi thích một người, thể xác nàng đau sẽ làm ngươi đau trong tâm khảm."

"Chính mình bị tra tấn cũng không đau bằng."

Chú thích

[1] Tùy đối tượng và tâm trạng của Phạm Hiên mà mình sẽ luân phiên dùng "ta" hoặc "trẫm".