Vừa thấy Tần Anh, Bạch Uyên liền kéo nàng lại nhìn từ trên xuống dưới, đôi mắt hoe đỏ nói:
"Quận chúa, người không sao chứ? Nghe nói cô nương họ Thôi bị chết đuối ở bãi sen rồi, nô tỳ sợ người cũng xảy ra chuyện..."
Bạch Uyên là nha hoàn theo hầu Tần Anh từ nhỏ, khuôn mặt đào má lúm đồng tiền, đôi mắt hạnh đào đáng yêu, tính cách vừa thẳng thắn lại ngây thơ. Nàng lo lắng điều nguyên chủ lo, nghĩ điều nguyên chủ nghĩ. Thấy nguyên chủ mang tiếng xấu, khuyên không được, nhưng vẫn trung thành tận tụy như người tiên phong.
Tần Anh dịu dàng trấn an nàng, lại hỏi:
"Ở bên ngoài mọi người đều biết rồi sao?"
Bạch Uyên gật đầu:
"Chúng nô tỳ đều chờ trong phòng phía sau cửa Thuỳ  hoa. Ban đầu chỉ nghe nói trong vườn xảy ra chuyện, phủ Bá gia còn báo quan, nhưng chẳng ai biết rõ ràng là gì. Cho đến khi vừa rồi—"
"Vú nuôi bế nhị công tử họ Thôi vào hậu viên. Bà ta vừa mới vào chưa bao lâu thì Trương di nương đã đuổi đến cổng vườn. Bị vú giữ cổng ngăn lại, bà ta liền làm loạn ngoài cổng trụ hoa, nói công tử còn nhỏ, không nên lại gần người chết. Bà ấy khóc lóc gào thét, khi vú ôm công tử ra, bà ta còn định giành lấy đứa bé. Ầm ĩ đến mức ấy, chúng nô tỳ mới biết thì ra là cô nương họ Thôi bị người ta hại chết..."
Tần Anh trầm ngâm:
"Trương di nương chính là mẹ ruột của tiểu công tử?"
Bạch Uyên gật đầu:
"Đúng thế. Năm đó Trương di nương sinh ra tiểu công tử thì đứa bé được đưa đến chỗ phu nhân nuôi, từ đó luôn ở bên phu nhân. Bá gia cũng coi đứa bé như con chính thất, định bồi dưỡng kế thừa tước vị. Chỉ khổ cho Trương di nương, mấy năm qua nếu không phải lễ tết thì phu nhân tuyệt đối không cho gặp con."
Chuyện như vậy trong những gia đình quyền quý cổ đại cũng không hiếm. Tần Anh lại hỏi:
"Vậy sao ngươi vào được đây?"
Bạch Uyên ưỡn ngực:
"Nô tỳ thấy công tử nhà họ Triệu đến, liền mượn danh Bá gia, mới khiến họ cho nô tỳ vào."
Tư thế của nàng lúc đó có chút giống nguyên chủ, nhưng thật ra chỉ là hư trương thanh thế. Khi nhìn về Tây sương phòng thì mắt chỉ còn lại vẻ sợ hãi:
"Quận chúa, chúng ta mau rời khỏi đây thôi, phủ Bá gia có người chết, quan phủ cũng đến rồi. Nếu dính vào án mạng thì nguy lắm. Giờ cũng muộn rồi, không về, Bá gia sẽ lo lắng."
Tần Anh nắm lấy tay nàng:
"Bây giờ chưa thể đi. Cái chết của Thôi Uyển rất kỳ quặc, ta cũng là một trong những nghi phạm. Nếu giờ bỏ đi, sẽ khó mà giải thích."
Bạch Uyên mím môi, rụt rè nói:
"Người lại vì thế tử họ Thôi nữa đúng không..."
Tần Anh vừa buồn cười vừa bất lực, hình tượng nguyên chủ để lại trong mắt người khác quá sâu đậm, nhất thời thật khó thay đổi. Tuy nàng đang nói chuyện với Bạch Uyên, nhưng vẫn luôn để mắt đến động tĩnh của Tạ Tinh Lam, thấy hắn đi về phía hồ Ảnh Nguyệt, bèn nói:
"Không phải vì hắn, chỉ là Thôi Uyển chết quá oan uổng, ta muốn biết ai đã hại nàng. Một kẻ giết người như vậy đang ẩn mình giữa chúng ta, nghĩ đến mà thấy đáng sợ."
Bạch Uyên rõ ràng không tin, nhưng vẫn gật đầu:
"Người nói đúng. Vậy chúng ta chờ sao?"
"Không, chúng ta đến hồ xem thử."
Tần Anh xoay người đi về phía hồ Ảnh Nguyệt, Bạch Uyên vội vã đi theo.
Phủ Trung Dũng Bá hiện nay tuy suy tàn, nhưng mấy chục năm trước cũng từng quyền thế nghiêng trời. Vì vậy, hậu hoa viên trong phủ không chỉ rộng lớn mà còn có một hồ nước trong xanh, bên hồ mười bước một lầu, năm bước một cảnh, vô cùng tinh xảo. Lúc này đầu thu, cây cối vẫn xanh um, hoa lạ nở rộ, đèn lồng nhỏ chuẩn bị cho Tết Trung thu treo trên cành cao như đom đóm lập lòe.
Thị vệ Long Dực Vệ và nha dịch phủ Kinh Kỳ tay cầm đuốc đang lục soát khắp nơi. Tần Anh không thấy bóng dáng Tạ Tinh Lam, liền hỏi Bạch Uyên:
"Ngươi có biết người dẫn Long Dực Vệ đến tra án tối nay là Tạ Khâm Sử không?"
Bạch Uyên sắc mặt hơi thay đổi:
"Người nói là nghĩa tử của phủ Tạ tướng quân sao?"
Tần Anh gật đầu xác nhận, Bạch Uyên hơi kinh ngạc:
"Người xưa nay vốn chẳng xem trọng hắn, sao nay lại hỏi đến?"
Tần Anh khẽ rít một tiếng. Tất cả đều do nghĩa phụ của Tạ Tinh Lam mà ra. Tạ Chính Tắc vốn mang tiếng xấu, không chỉ thế gia vọng tộc mà ngay cả thanh lưu hàn môn cũng khinh thường. Sau khi ông ta chết, Tạ Tinh Lân rơi vào cảnh bốn phía thù địch. Nguyên chủ là hoàng thân quốc thích, muốn giữ lập trường cùng vương hầu thế gia, đương nhiên cũng khinh thường một kẻ là con nuôi của gian thần.
Bạch Uyên tuy kinh ngạc nhưng vẫn nói tiếp:
"Nửa năm nay có rất nhiều lời đồn về hắn. Trước kia người luôn để tâm đến thế tử họ Thôi, bọn nô tỳ dù có bàn luận cũng không dám nói trước mặt người."
"Nói là tháng Giêng hắn bị bệnh nặng suýt phát điên, từ đó tính tình thay đổi. Không chỉ đuổi bớt người trong nhà, còn khiến mẹ nuôi tức bệnh nằm liệt giường. Thậm chí còn từ chối cả nhiệm vụ do Hoàng thượng giao. À, hắn còn gây thù với nhiều thế gia. Năm tháng trước, hắn nhân danh Long Dực Vệ tố cáo phủ Trường Thanh Hầu một bản tấu, nói gia tướng họ Thôi tham ô quân lương, làm bậy trong quân đội. Một tháng trước còn đánh tiểu công tử phủ Định Bắc Hầu một trận ra trò, đến mức sự việc đến tai Hoàng thượng..."
Tần Anh kinh ngạc:
"Hắn tố cáo Trường Thanh Hầu, rồi sao?"
Bạch Uyên mím môi:
"Cũng không có gì xảy ra. Hoàng thượng phái người điều tra trong quân, tuy có bắt vài tướng sĩ, nhưng không phải người của chi chính họ Thôi. Phủ Thôi vẫn được Hoàng thượng trọng dụng."
Tần Anh sửng sốt. Chẳng trách khi nãy giữa Tạ Tinh Lam và Thôi Mộ Chi có vẻ đối đầu, thì ra từ nửa năm trước Tạ Tinh Lam đã đối đầu với nhà họ Thôi. Nàng vội hỏi:
"Hắn bị bệnh gì vào tháng Giêng?"
"Chuyện này không rõ. Chỉ nghe dân gian đồn hai kiểu: một là bị người hạ độc khiến hắn phát điên, hai là muốn tranh chức Hữu tướng quân của Kim Ngô Vệ với nhị công tử nhà họ Đoàn, không tranh được nên sinh tâm ma..."
Tạ Tinh Lân có không ít kẻ thù, bị hại bằng thuốc cũng có thể xảy ra. Nhưng nói hắn phát điên vì không tranh được chức quan, thì thật không hợp lý. Dù sao đi nữa, hiện tại những thay đổi của Tạ Tinh Lam đã khác xa so với cốt truyện ban đầu.
"Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi!"
Tần Anh còn đang suy nghĩ, thì một tiếng hô vang lên. Nàng ngẩng đầu nhìn, thì ra là phía đông hồ Ảnh Nguyệt, nơi có giả sơn, vang lên tiếng của nha dịch. Nàng giật mình, vội chạy đến giả sơn. Vừa đến nơi, liền đụng phải Tạ Tinh Lam và Thôi Tấn từ phía tây đi tới.
Hai bên chạm mặt, Thôi Tấn hơi ngạc nhiên. Tạ Tinh Lam thì trầm ngâm nhìn nàng hai lần, rồi bước thẳng về phía sau giả sơn.
Tần Anh cắn răng theo tới. Nàng biết, rất nhanh thôi tất cả mọi người sẽ cho rằng nàng vô cùng bất thường. Nhưng vì vụ án này, nàng chẳng màng đến điều đó nữa.
Phía sau giả sơn, Triệu Liêm đang bẩm báo với Tạ Tinh Lam:
"Từ miệng động giả sơn kéo dài xuống đến bờ nước đều là đá thanh, cách mép nước một trượng phát hiện có vết máu, bùn lầy bên bờ có dấu vết bị kéo lê rất rõ ràng. Huyện chủ nói váy áo của cô nương Thôi bị mài rách nghiêm trọng, chắc chắn là do bị kéo lê trên mặt đá này mà thành. Hung khí—viên đá làm bị thương người—vẫn chưa tìm thấy."
Dưới ánh đuốc, quả nhiên trên bùn ở bờ nước có một loạt dấu vết hỗn loạn. Tạ Tinh Lam đứng trước cửa động nhìn ra hồ:
"Bây giờ trời đã tối, sáng mai phái người xuống nước mò đi. Hung khí rất có khả năng đã bị ném xuống hồ."
Triệu Liêm vâng lệnh. Thấy Tạ Tinh Lam đang quan sát hang đá sau lưng mình thì nói:
"Vừa rồi có hỏi bọn gia đinh trong phủ, họ nói giả sơn này có ba lối nhỏ. Một là con đường ngài Tạ Khâm đi từ phía tây vòng ngoài tới. Hai đường còn lại là lối đi xuyên qua bên trong giả sơn, trong động quanh co khúc khuỷu, lối rẽ không ít, người thông thuộc cũng phải mất nửa nén nhang mới đi xong."
Giả sơn này kỳ dị chồng chất, cao thấp cỡ bốn năm tầng, đỉnh núi có đình nghỉ tên là Ngọa Vân, quanh đó có tùng cổ uốn lượn. Trong động là đường hiểm chằng chịt, quanh co phức tạp. Thôi Tấn khàn giọng hỏi:
"Ý ngươi là, Uyển Nhi bị sát hại ngay tại đây?"
Tạ Tinh Lam gật đầu, lại hỏi:
"Nói một chút về giả sơn này đi."
Thôi Tấn nhìn ánh nước lấp lánh trên mặt hồ, yếu ớt đáp:
"Giả sơn này do một nghệ nhân cảnh quan trong cung thiết kế, đã hơn ba mươi năm rồi. Bên trong có rất nhiều lối nhỏ, còn chia thành nhiều tầng. Nguồn nước sống của hồ Ảnh Nguyệt cũng được dẫn từ kênh ngầm bên dưới nơi này."
Tạ Tinh Lam chăm chú nhìn mặt hồ, rồi nhanh chóng dời ánh mắt:
"Khi người vừa chết, xác không dễ nổi lên. Nhưng chỗ này dòng chảy ngầm mạnh hơn nơi khác, nên mới đẩy xác Thôi Uyển trôi sang bến sen bên kia hồ."
Mọi chuyện đã rõ ràng, nơi này đúng là hiện trường đầu tiên. Nhưng ánh mắt Tạ Tinh Lam lóe lên sắc bén:
"Chỉ là, hôm nay ngoài Lục Nhuỵ Giai ra, tất cả mọi người đều từng đến đây."
Ánh mắt hắn chuyển sang nhìn Tần Anh:
"Trong lời khai của Lâm Tiềm và mấy người khác đều nói huyện chủ cũng đã đến. Khi huyện chủ đến, có phát hiện điều gì bất thường không?"
Tần Anh đang chìm trong cơn chấn động lớn. Tối nay sau khi Thôi Uyển rời đi, có rất nhiều người lần lượt đến khu giả sơn, đều là vì danh tiếng cảnh đẹp trong động mà tới. Nhưng Thôi Uyển lại bị sát hại tại đây, chẳng lẽ trong lúc một trong những nhóm người đó vào động, hung thủ đang gây án?
Nghĩ đến đây khiến nàng rùng mình. Nàng vội nói:
"Ta là đi cùng Thôi thế tử——"
Ý nàng chỉ là thuật lại sự thật, nhưng vừa nói ra đã thấy không ổn. Quả nhiên, ánh mắt của Thôi Tấn và những người khác đều mang vẻ rõ ràng. Ngay cả ánh mắt của Tạ Tinh Lam cũng như đang nói: Ta đã đoán đúng rồi.
Tần Anh không thể giải thích, đành tiếp tục:
"Bọn họ vào từ cửa động phía tây, ở bên trong suốt gần hai nén nhang mới ra. Đêm tối trong động đen kịt, dù có đèn lồng cũng dễ va chạm, ta không hề vào trong."
Tạ Tinh Lam trầm ngâm:
"Tối nay có năm nhóm người đến đây. Đầu tiên là Triệu Vũ Miên và Giản Phương Phi, sau đó là Phó Linh và Ngô Thư Nguyệt. Tiếp đến là Tiết Minh và Phí Sắc. Sau đó là Triệu Vũ Miên phát hiện mất ngọc bội, nên Giản Phương Phi, Lâm Tiềm, Phó Linh, Tiết Minh và Phí Sắc cùng nhau đi tìm, cuối cùng tìm được gần cửa động phía tây."
"Nhóm cuối cùng là Thôi Mộ Chi, Lâm Tiềm và Lư Toản. Dĩ nhiên, huyện chủ là đi cùng họ——"
Tần Anh không rõ sao lại có cảm giác khó bề biện minh. Tạ Tinh Lam lại nói:
"Trong lời khai của tất cả mọi người, không ai đi theo con đường vòng ngoài."
Đường vòng ngoài đi thẳng đến cửa ra sau giả sơn, nhưng nơi đó chỉ là một con dốc kéo dài ra hồ, không có phong cảnh gì đẹp đẽ, nên chẳng ai lại đi.
Tạ Tinh Lam phân phó:
"Đi gọi bọn họ đến đây."
Vệ sĩ đi gọi người. Tần Anh thì bước đến gần bờ hồ. Bạch Uyên đứng bên đường không dám nhúc nhích, thấy nàng đến gần chỗ nguy hiểm mới vội tiến đến:
"Huyện chủ, cẩn thận trượt xuống——"
Tần Anh xua tay:
"Không sao, đến chỗ có bùn mới dễ trượt."
Nàng đến để xem những vết loạn trên bùn. Trên bùn lẽ ra phải còn dấu chân, nhưng rất kỳ lạ, dấu chân như bị sóng nước tẩy đi nhiều lần, đến nỗi không còn nổi một dấu hoàn chỉnh. Nàng không khỏi quay đầu lại:
"Thưa Bá gia, nước trong kênh ngầm kia có quy định thời điểm mở vào không?"
Thôi Tấn vội đáp:
"Đúng vậy. Kênh ngầm nối với sông Ngọc Quan bên ngoài, có một cửa kênh, chỉ mở nước vào ban đêm. Ban ngày thì đóng lại để tránh dẫn tạp chất từ sông vào. Cửa thoát nước trong hồ nằm dưới bục đá phía tây, khi nước dâng quá mức thì tự chảy ra ngoài, đổ vào kênh Thu Thủy."
Tần Anh chợt hiểu, lẩm bẩm:
"Nước vào làm mặt hồ gợn sóng, khiến dấu chân trên bùn bị xóa đi phần lớn. Như vậy, hung thủ ra tay nhất định là trước khi mở nước xong. Chỉ cần hỏi xem đêm nay nước được mở vào lúc nào, thì có thể xác định được thời gian tử vong của Thôi Uyển. Sau đó so sánh với thời gian chúng ta tới đây, sẽ loại trừ được một phần nghi phạm."
Tạ Tinh Lam lặng lẽ quan sát bóng lưng Tần Anh. Nàng mặc y phục sang trọng rực rỡ, vậy mà vẫn không ngại ngồi xổm trên bùn lầy, không sợ đây là nơi vứt xác giết người. Tư duy của nàng nhanh nhạy, vậy mà đã sớm phát hiện mấu chốt vụ án.
Hắn nói với Thôi Tấn:
"Bá gia cho người đi tìm người trông coi cửa kênh hỏi thăm đi."
Thôi Tấn đi dặn dò quản sự. Tạ Tinh Lam chợt cau mày, vì hắn thấy Tần Anh đang đưa tay ra so đo gì đó trên bùn, rồi lại thấy không tiện, liền tháo trâm ngọc trên tóc ra để đo đạc.
Tạ Tinh Lam không nhịn được hỏi:
"Phát hiện điều gì kỳ lạ sao?"
Tần Anh lúng túng cài lại trâm, đứng lên:
"Không có gì, chỉ là tùy tiện xem thôi."
Tạ Tinh Lam nheo mắt lại, nhưng không hỏi thêm. Vị huyện chủ xứ Vân Dương này danh tiếng vốn có, hắn tuy không biết nàng định làm gì, nhưng tuyệt không trông cậy vụ án sẽ được phá nhờ nàng.
Mười người gồm Thôi Mộ Chi nhanh chóng đến. Họ được vệ sĩ dẫn đi theo đường vòng phía tây, đến cửa ra của hang động.
Tạ Tinh Lam không giải thích gì nhiều, chỉ nói:
"Tối nay trừ Lục Nhuỵ Giai, các người đều đã đến đây, lại chia thành năm nhóm. Bây giờ, hãy kể lại các người vào hang thế nào, có tách nhau ra không, đến vào lúc nào, ở trong bao lâu. Đây rất quan trọng để tìm ra hung thủ."
Mọi người nhìn nhau vài giây, rồi Triệu Vũ Miên lên tiếng đầu tiên:
"Ta và Giản tỷ tỷ đến trước, lúc đó chắc khoảng khắc thứ hai của giờ Tuất. Chúng ta từng đến đây vài lần, lần này chọn một lối giữa để đi, nhưng bên trong tối quá, hai người hơi sợ nên nhanh chóng quay ra, không hề tách nhau, ở trong chưa đến nửa khắc."
Người tiếp theo là Phó Linh:
"Ta đi cùng Thư Nguyệt, ngay sau họ. Chúng ta tách nhau ra, không nhớ rõ đường nào. Nhưng vẫn có thể nghe tiếng gọi nhau, ở trong khoảng một khắc. Định ra sớm, nhưng đi nhầm đường nên chậm, thời gian tách nhau cũng khá lâu, hơn nửa khắc."
Tiết Minh tiếp lời với giọng khô khốc:
"Ta và Phí Sắc cùng đến, cũng đi riêng. Nơi này ta từng đến, muốn đi hết đường kia, kết quả mất thời gian quá, đèn lồng cũng hết dầu nên bỏ cuộc——"
Phí Sắc nói tiếp:
"Ta vòng qua vòng lại lại gặp hắn, sau cùng ra cùng nhau, khoảng một khắc. Trên đường ra gặp nhóm cô Triệu, họ đang tìm ngọc bội."
Triệu Vũ Miên chạm vào trang sức bên hông:
"Đúng vậy, ta về rừng mơ mới phát hiện mất ngọc bội. Bọn họ cùng đi tìm, ta, Phó Linh và  Giản tỷ tìm bên ngoài, họ thì vào trong. Chẳng bao lâu, chúng ta tìm được bên ngoài liền gọi họ ra, trước sau cũng chưa đến một khắc."
Tạ Tinh Lam trầm ngâm một chút, rồi nhìn về phía Thôi Mộ Chi. Hắn nói:
"Lúc chúng ta đến chắc đã quá khắc thứ sáu giờ Tuất. Vì Lư Toản chưa từng đến giả sơn, ta và Lâm Tiềm đưa cậu ta đi dạo. Ba người vào hang, mất khoảng hai khắc mới ra. Trong đó, Lâm Tiềm đi lối thấp nhất, ta và Lư Toản đi đường trên, thời gian tách nhau hơn một khắc."
"Ra khỏi động liền thấy..." Thôi Mộ Chi ngừng lại, giọng lạnh hơn:
"Thấy huyện chủ đang đứng ngoài. Sau đó ba người chúng ta về rừng mơ, nhận thiên đăng rồi cùng thả thiên đăng."
Hắn kể đến đây không sao, vừa dừng lại càng khiến chuyện Tần Anh đi theo bị nhấn mạnh, khiến nàng hứng vài ánh nhìn khinh miệt. Thấy nàng vẫn thản nhiên, mọi người càng cảm thấy nàng mặt dày.
Tần Anh không bận tâm. Nàng tính toán lời khai của mọi người, phát hiện nhóm Thôi Mộ Chi vào hang lâu nhất, lại còn Lâm Tiềm đi riêng. Nếu tính cả thời gian gây án và vứt xác thì vẫn kịp. Hơn nữa, hắn là biểu ca của Thôi Uyển, quen thuộc nơi đây, chắc chắn từng đến nhiều lần. Chẳng lẽ là hắn?
Tần Anh nghĩ vậy, vô thức nhìn Tạ Tinh Lam, thì phát hiện hắn cũng đang nhìn chằm chằm Lâm Tiềm. Nàng thầm than, quả nhiên Tạ Tinh Lam vẫn là người có đầu óc tinh tường như xưa.
Nhưng Tạ Tinh Lam lại nói:
"Lời khai cũng khá đầy đủ. Trời đã tối, mọi người có thể về."
Tần Anh hơi bất ngờ, nhưng những người khác thì rõ ràng nhẹ nhõm thấy rõ. Triệu Vũ Miên lập tức nói:
"Đã vậy, ta xin cáo từ cùng ca ca."
Nàng cáo từ Thôi Tấn rồi rời đi đầu tiên, những người khác cũng lần lượt theo sau. Tạ Tinh Lam phân phó vệ sĩ:
"Giữ lại mười người. Hai người canh xác cô nương Thôi, những người còn lại canh giữ nơi này. Sáng mai vào hang tìm kiếm."
Tần Anh ở lại cuối cùng. Lúc rời đi, Tạ Tinh Lam vẫn đứng nguyên ở cửa động, nửa khắc qua chưa từng rời chỗ. Lúc này hắn lặng lẽ nhìn mặt hồ phản chiếu ánh sao trăng thưa thớt, bộ dáng như đang lo nơi đáy hồ còn che giấu điều gì.
Tần Anh men theo lối nhỏ ra ngoài, vừa đi vừa nhớ lại nội dung nguyên tác. Bất chợt, nàng dừng bước, trong lòng thắt lại.
Nếu nàng nhớ không lầm, cha mẹ ruột của Tạ Tinh Lam đã qua đời trong một vụ đắm thuyền nhiều năm trước. Mà hắn là người sống sót duy nhất trong tai nạn ấy.
Chẳng trách...
Tần Anh không nhịn được ngoái đầu nhìn lại. Dưới bóng cây chập chờn, bóng dáng Tạ Tinh Lam như hồn ma cô độc lặng lẽ đứng giữa đêm tối.