Chương 60: VÒNG THI ĐẦU TIÊN

Ánh nắng chiều vụt tắt trên gương mặt ngây thơ của đôi bạn trẻ, thanh xuân đã cho họ gặp nhau, trao nhau những tình cảm vụng về. Sự trưởng thành đôi khi đáng sợ đến lạ, càng hiểu nhiều sẽ càng đau nhiều, càng hận lại càng yêu đến sâu sắc không thể buông bỏ.

Tiếp tục mạch cảm xúc tại kí túc xá Vam hoàng gia, Samy sau khi được Tayoo hôn đã ngượng đến cấm khẩu, cô cứ ngẩn ngơ nhìn anh, đôi mắt ngấn lệ như đang bị ai ức hiếp. Tayoo thấy cô như thế lòng lại xót xa, cậu buông hờ cô ra, khẽ xoa đầu cô xong cất lời nói trấn an.

- Ta xin lỗi vì chưa được em cho phép đã hôn em. Samy, sao en lại khổ tâm ngược bản thân thế này. Raio sempai đối với em rất thật lòng, ta cũng vậy...

- Em chỉ đơn thuần không muốn anh ấy phải khó xử hay dằn vặt. Em cũng xin lỗi anh Tayoo à. Vì Saly và vì anh Raio em buộc lòng phải diễn cảnh tình cảm với anh. Em thật ra...

Samy nghe Tayoo nói lòng như bị buộc thắt lại, cô đau đớn từ trong tim, lời muốn nói vì thế cũng xuôi theo mạch cảm xúc mà dừng lại. Tayoo đứng bên hiểu hết tâm ý của Samy nên đã tiếp lời cho cô.

- Em thật ra vẫn có tình cảm với ta nhưng người em yêu chỉ duy nhất mình Raio sempai. Samy ngốc, em lương thiện đến mức đôi lúc làm ta tổn thương... lạ là ta vẫn tình nguyện để em lợi dụng, để em ngược bản thân rồi đau theo. Định mệnh cả.

- Xin lỗi Tayoo sempai, vốn dĩ sự tồn tại của em đã là một sai lầm. Em thật tệ hức... - Samy nói trong tiếng nấc, cảm xúc mãnh liệt vùng dậy khiến cô òa khóc lên như một đứa trẻ.

- Ngoan nào, ta là băng tảng mà còn bị em làm tan chảy theo. Đừng khóc, ta rất khó chịu khi thấy em thế này. Samy, sau khi kì khi kết thúc, chiến sự đã được dàn xếp ta sẽ cùng em rời khỏi chốn thị phi này. Nếu ta vẫn còn tồn tại, ta nhất định sẽ giữ lời hứa mãi mãi bảo vệ và chăm sóc em.

- ...

Samy nghe Tayoo nói mà lặng đi, cô khẽ rụt đầu, ánh mắt chìm sâu trong khoảng lặng của kí ức. Tayoo ôm đầu Samy như đang vỗ một đứa trẻ, chân tình của anh khiến cô cảm thấy ấm áp lạ, nỗi đau đang hiện hữu cũng theo đó mà nhạt dần.

Samy nhớ khi xưa lúc Tayoo tuyệt vọng nhất, cậu không muốn sống nữa, chỉ hận không thể chết theo Mia thì người luôn ở bên cậu chính là cô. Tayoo là đang trả nợ ân tình, cậu muốn bù đắp những tổn thương, mất mát cho Samy, muốn được là người thân không danh phận của cô. Mười năm rồi, sự đời thay đổi, thân phận và số mệnh cũng thay đổi. Samy bé trưởng thành với vết bớt hằn sâu che lắp đi sự thật về thân phận của cô, nhưng Tayoo rất rõ cô không đơn thuần chỉ là con người như cô nghĩ, dù sự thật hiện hữu vẫn luôn là vậy.

- Samy, có một việc ta muốn hỏi em.

- Là việc gì anh cứ nói, em nghe đây.

Tayoo đang thả cảm xúc đi ngao du chợt nhớ ra cần phải rõ thân phận thật của Samy, về mối liên hệ mật thiết giữa cô và hoàng tử Raio nên đã cất lời hỏi. Samy cũng theo đó mà bừng tỉnh, cô chăm chú lắng nghe lời Tayoo sắp nói ra.

- Có phải em đã từng gặp Raio sempai khi bé, có phải năm ấy đã có biến cố xảy ra khiến em trở nên khác đi, đến kí ức cũng bị phong ấn?

- Dạ đúng... Năm em lên sáu, khi anh rời đi không bao lâu thì em đã gặp anh Raio. Nói đúng hơn em đã cứu anh ấy, nhưng em không nhớ rõ lắm những kí ức sau đó, việc em bị mất trí nhớ cũng hư ảo theo... em vẫn chưa nhớ ra được. - Samy đứng bên cửa sổ trầm tư đáp lời.

- Hóa ra chúng ta đều quen nhau... Ta nhớ năm ấy biến cố xảy ra với cả ta và Raio sempai. Ta trở về thì anh ấy mất tích, cung điện trắng trở nên hiu quạnh đến đáng sợ. Khi xưa Raio sempai là người anh rất ấm áp, ta và anh ấy tình cờ gặp nhau một lần nên về sau đã quên mất nhau, với lại ngoại hình cả hai đều có chút thay đổi, phần vì hoàn cảnh nên ta cũng không tiện nhắc lại chuyện khi xưa.

- Cung điện trắng? Hoàng tộc tối cao... không lẽ Raio sempai là hoàng tử? - Samy tập trung nghe Tayoo kể chuyện, cô sau đó chợt nhận ra đều khác lạ nên mới cất lời hỏi.

- Em tinh ý lắm cô bé. Raio sempai đích thị là hoàng tử, bí mật này chỉ có ta, Tama và Yona biết. Thật ra Yona,  và anh Tama cũng thế, họ là hoàng tộc, là phù thủy tối cao. Họ sống ở thế giới khác nơi ta sinh sống. Em hiểu không? Dù muốn dù không ta vẫn phải giữ khoảng cách với họ, vì sự an toàn của chúng ta và cả nhân loại.

- Sao lại thế ạ... Càng nghe anh nói em càng rối theo. Anh Raio, anh Tama và Yona là hoàng tộc, anh cũng là Vam cấp A, mang dòng máu hoàng gia...  riêng chỉ có em là con người, chỉ có em khác mọi người.

- Đúng, ta biết em là con người từ lâu rồi, em khác mọi người, khác đến mức làm ta phải e ngại. Samy, thân phận em vẫn luôn là một ẩn số. Ý ta bảo cần tránh xa họ vì ta từng được tiên đoán có thân phận đế vương. Riêng em thì... có lẽ em chưa biết bí mật mà Vampire nào cũng rõ này. Vam thường và Vam hoàng gia không thể yêu nhau, nếu không sẽ có một người mất mạng.

Tayoo nói mà cảm xúc như bị đóng băng lại, từng lời anh thốt nên như tự dùng dao ghim sâu vào tim mình.

- Tại sao lại như vậy... hức. Nếu thế thì Saly và anh Raio sẽ ra sao? - Samy bị Tayoo dẫn từ vực thẳm này sang hố sâu không đáy khác, cô hụt hẫng đến mức tai cứ lùng bùng, mắt thì ngấn lệ đến đáng thương.

- Samy... em thôi nghĩ cho cô ấy được không? Saly đối với em không thật lòng đâu.

Tayoo ghì chặt vai Samy, cậu phẫn uất vì đến lúc biết rõ sự thật Samy vẫn một lòng lo nghĩ cho Saly, người lẽ ra cô nên hận vì những gì nhỏ đã gậy nên cho mình. Samy vẫn khóc nấc lên từng hồi, cách cô đau vì người khác khiến Tayoo xót xa, cậu chỉ muốn cho cô ngủ để tạm quên đi muộn phiền nên đã cất lời giục.

- Đừng nghĩ nữa... giờ em hãy đi nghỉ thêm cho lại sức. Những ngày tháng sắp tới sẽ rất khó khăn, ta hi vọng em hãy lo cho mình nhiều hơn. Sống ở thế giới phức tạp này tốt nhất là nên thương thân.

- Vâng, em hiểu ý anh. Em ngủ thêm tí, lại mượn tạm chiếc giường của anh rồi.

Samy nói xong thì chậm rãi tiến về nơi cần đến rồi ngã lưng, khẽ vươn vai xong thì ngủ vùi. Do phép thuật của Tayoo nên cô mới ngoan nhanh như vậy. Ngồi tựa lưng bên cửa sổ, Tayoo ngắm nhìn Samy bằng ánh mắt thất thần xen chút bi thương, cậu nhớ về khoảng thời gian tăm tối muốn lãng quên, ngày cậu đặt chân đến lâu đài trắng cùng phụ thân, đó là ngày ông mãi ra đi để lại trong lòng cậu và mẫu thân một sự đau xót tận cùng. Năm lên bảy, vào một chiều thu đầy gió, giây phút phụ thân cậu vì cứu quốc vương mà mất mạng thay ông. Lúc người thân đến mang thân thể của ông về, Tayoo nhớ như in có một cậu bé đẹp thuần khiết đã đến ôm cậu vào lòng, nhẹ nhàng vuốt tóc an ủi cậu. Hoàng hậu lúc ấy gọi anh là con trai, anh đích thị là hoàng tộc, là người mà số phận cậu phải bảo vệ - Raio Tashima.

Một ngày dài lại trôi qua nhanh như thế, lặng lẽ nhưng hối hả như cách những bạn trẻ đang đối mặt.

Phe bóng tối đang ráo riết tập hợp yêu quỷ ở khắp nơi, Waski và Babala dã tâm muốn phá hủy ngôi trường, bắt những người tài về làm tay sai. Chúa tể để kì thi trôi qua mới bắt đầu hành động, hiện tại ông rất rảnh nên vẫn đều đặn mỗi tuần ba ngày đến rừng thiêng thăm nữ hoàng. Một bên là những Vam hoàng gia với ý chí và quyết tâm của tuổi trẻ, một bên lại là người của thế hệ trước với những toan tính cùng tình yêu mãnh liệt dành cho một nửa đã đánh rơi. Ai sẽ giành phần thắng, khi nữ thần ánh sáng được khôi phục danh phận, câu trả lời sẽ được hé mở.

-----------

Samy ngủ cũng đã được một ngày, Yona và Sasa có lui đến thăm cô, sau đó họ lại rời đi tiếp tục chuyên tâm luyện tập phép thuật. Chỉ có Tayoo là túc trực ở bên Samy, cậu vừa ngồi nghiên cứu chiến lược thi đấu, vừa suy tính cách đối phó với phe hắc ám. Thỉnh thoảng Tayoo còn trò chuyện với Raio qua sóng âm, họ bàn với nhau rất nhiều, riêng chỉ không nhắc đến Samy. Tayoo tuy biết được một phần sự thật về kí ức khi xưa song vẫn chưa vội nói với Raio, cậu muốn Samy sẽ làm điều đó. Linh cảm mách bảo cậu mọi việc sẽ rất phức tạp nếu như Raio và Samy nhìn nhận nhau. Saly đang lừa dối mọi người, cậu sẽ nhanh chóng tìm ra chân tướng, trả lại sự công bằng cho Samy.

Lúc này Raio đang ở một nơi rất yên tĩnh để giữ tâm không bị xáo trộn bởi ngoại cảnh, nói dễ hiểu cậu đang ngồi thuyền tu luyện, tự giúp mình hồi phục pháp lực. Vòng thi đầu tiên sắp diễn ra, Raio rất lo cho Samy. Cậu nhớ như in những nổi sợ của cô, mà đa số những thử thách sẽ trải qua trong kì thi đều nằm ngoài giới hạn, buộc cô phải bức phá bản thân. Samy sợ độ cao, khả năng bay hay di chuyển trên không rất yếu, cô còn sợ cả bóng tối, đặc biệt tính hay thương người, trọng tình cảm sẽ khiến cô gặp khó khăn trong lúc thi đấu. Raio suy đi nghĩ lại vẫn chưa tìm ra cách giúp Samy vượt qua thử thách trước mắt, vì cậu cũng thi nên không thể chuyên tâm lo cho cô. Điều Raio bất an hơn đó là việc Samy có thể trở thành mục tiêu để người khác lợi dụng, dùng cô làm mồi nhử buộc cậu phải buông tay chịu thua.

Mọi sự đều có nguyên nhân, cội nguồn, nổi lo sợ của Raio và Tayoo luôn gắn liền với sự an toàn của Samy. Heyoumy và Kora nhất định sẽ lợi dụng cơ hội này để hãm hại họ, còn có cả Saly ở bên ngoài hộ thuẫn. Kẻ công người phá, e là Samy khó lòng vượt qua lần thử thách này.

Mới đó mà ngày thi đầu tiên đã cận kề, tờ mờ sáng Tayoo đã dậy sớm đi mua thức ăn cho các cô gái. Từ hôm qua Yona và Saly đã lui tới phòng cậu định cư hẳn, ba người họ ngủ ngoan trên chiếc giường của cậu, dùng đồ của cậu tự nhiên hơn ở nhà. Tayoo vui vì sự xuất hiện của hai cô bạn đã giúp Samy lấy lại tinh thần, cô ngủ đủ giấc thì dậy luyện tập phép thuật cùng họ, việc ăn uống bồi bổ được Tayoo đảm nhận.

Tối nay vòng thi đầu tiên sẽ diễn ra, cái tháp được dùng để thi đấu vẫn chưa xuất hiện nên Samy không thể hình dung được sự hoành tráng, đồ sộ của nó. Tayoo không nói rõ hình thức thi vì sợ Samy sẽ lo lắng quá, tâm trí không tịnh lại tổn hao sức khỏe. Nhờ tập luyện cùng Sasa và Yona nên kĩ năng bay lượn của Samy đã khá hơn rất nhiều, Tayoo yên lòng một phần, lần này cậu tham gia thi chỉ cho có hình thức và để yểm trợ hoàng tử, mục đích quan trọng hơn sẽ là bảo vệ cô gái nhỏ của cậu.

Cả ngày hôm nay ba cô gái và Tayoo cứ quấn quýt bên nhau, họ thôi luyện tập phép thuật, chỉ một lòng thư giản, cùng nhau đi ngắm hoa, ngao du kiểu dã ngoại xung quanh khuôn viên trường. Chỉ còn hơn sáu giờ là vòng thi đầu sẽ diễn ra, mọi sự chuẩn bị nếu chưa xong cũng đành phải gác lại. Samy đang trong tâm thế mặc kệ sự đời, chỉ là cô vẫn không sao thôi lo cho Raio, cứ nhớ lời Tayoo nói cô lại đau thắt lạ. Dù là Saly hay là cô thì vẫn không thể ở bên Raio. Kì thi này rất quan trọng, Samy quyết tâm sẽ tự giữ lấy mình, không để ai bị tổn thương ngoại trừ cô.

Một ngày dài đã trôi qua trong tĩnh lặng như thế, khi giờ hoàng đạo đã điểm, có tiếng chuông vang lên ở trung tâm sân trường báo hiệu vòng thi đầu sắp diễn ra. Tất cả học viên Vam hoàng gia đã có mặt, họ mặc đồ gọn gàng, nữ đều tết tóc lại, mang cả bảo hộ chắc chắn để bảo vệ thân thể. Những nam thanh nữ tú ấy cứ nhìn Samy rồi lườm cô, chắc vì sự nổi bật mà Yona đã chuẩn bị. Hôm nay Samy mặc một bộ đồ xanh gần như toàn tập, bao gồm quần bò, áo khoác xanh và sơ mi trắng bên trong có thắt thêm cái nơ đỏ nhẹ nhàng. Yona vẫn trung thành với màu hồng, kiểu dáng nhỏ mặc giống như đồ Samy. Sasa vì là khán giả nên mặc đồ nhẹ nhàng hơn, cô khoác nguyên cây tím, mái tóc thả bồng bềnh bay trog gió. Ba cô gái cứ như là người của công chúng, ngoại trừ Heyoumy hay mặc đồ đỏ sặc sỡ ra, e là hôm nay không ai có thể vượt qua thần thái xuất chúng của họ. Vị nữ thần giả đến muộn nên đôi bạn có đất diễn thoải mái, họ nào quan tâm đến sự dèm pha của mọi người, cứ đơn giản trong suy nghĩ mà thành ra tỏa sáng lạ. Samy tuy có vết bớt trên trán nhưng vẫn xinh lấn át nhiều Vam nữ, đi cạnh cô Tayoo cứ cười mỉm rất quyến rũ, thái độ của cậu khiến ba cô gái có chút ngượng lẫn phẫn uất. Yona sau đó đã lại gần bá vai Tayoo, thì thầm gì đó vào tai cậu, ngay sau đó cậu trở về vẻ mặt lạnh băng đầy sát thương. Bộ đồ đen Tayoo đang mặc nổi bật hẳn, đi cạnh những người đẹp mà Tayoo nào nao lòng, cậu tập trung trò chuyện bằng sóng âm với Raio và Tama, luôn trong tư thế phòng bị cao độ.

Sở dĩ Tayoo cứ buồn cười là vì Samy tuy mặc váy sang trọng nhưng cứ hành động trẻ con kém nữ tính. Cô hết vén váy lên để đi, lại chuyển sang xăn tay áo, mái tóc nâu được cô cột đuôi ngựa cứ phất phơi theo nhịp bước nên va vào mặt người đi sau là Tayoo, khiến cậu trở thành tấm bia cho cô ngược. Samy luôn vô tư là thế, tuy trong lòng đang lo lắng nhiều điều nhưng cử chỉ lại trái ngược lại, vụng về đến mức khiến người khác không sao rời mắt khỏi cô. Cùng tâm trạng Raio cũng đang mỉm cười, anh đứng ở một góc khuất, đôi mắt tím u uẩn ẩn hiện trong sương mờ.

Tất cả học viên đã chuẩn bị cho vòng thi đầu tiên xong, tiếng bàn tán xôn xao vang lên không ngớt, khắp nơi cờ hoa rực rỡ cả khoảng trời bao la. Trường Quenci lại náo nhiệt hơn bao giờ hết, dù số học viên tham gia dự thi và cổ vũ đã được tinh giảm, chỉ còn gần trăm người tính luôn cả dàn giáo sư tài hoa, nhưng vẫn không sao làm suy giảm khí thế và thần thái của những Vampire tài giỏi nhất.

Một tiếng chuông ngân lên da diết, kéo theo sau là sự xuất hiện của ngài hiệu trưởng đáng kính cùng với lời tuyên bố kì thi chính thức bắt đầu. Ngay sau đó dàn thí sinh tham gia thi đấu liền tiến lên vị trí của mình, có tất cả mười lăm người, họ đều nhân trung sáng lạng, khí chất ngời ngời, phong thái tự tin ngút trời. Samy có lẽ là người kém nổi bật nhất, cô đứng cạnh Yona và Tayoo, đôi mắt xanh lam chìm đắm trong u uẩn. Phía xa cô Raio cũng đang cùng tâm trạng, cậu suy tư nhìn lên nền trời cao vời vời, chờ đợi sự xuất hiện của ngọn tháp thiêng.

Chỉ trong chớp mắt, khi thông báo kì thi bắt đầu thì ngọn tháp liền hiện ra, ẩn mình mờ ảo dưới làn mây trắng đang trôi dạc bồng bềnh. Samy đã phải há hốc mồm trước cảnh tượng hoành tráng đang diễn ra trước mắt mình. Tòa tháp thiêng ấy cao ngút ngàn như muốn chọc thủng trời xanh, xuyên lên đến tận nơi chư thần đang cai trị. Samy vốn sợ độ cao, dù không ít lần cô phải ở trên cao, nhưng lần này thì quá khác. Nghĩ thôi cũng đủ toát mồ hôi, Samy sau đó lấy tay xoa trán, rồi đặt lên ngực giữ tim tịnh lại.

- Sẽ ổn cả... có anh đây rồi nên em đừng lo lắng quá.

Tayoo nằm tay Samy siết nhẹ rồi cất lời, ánh mắt hổ phách đầy mị hoặc lúc này chỉ chứa mình Samy.

Khẽ gật đầu Samy cười với Tayoo, cô sau đó cố gắng giữ tâm thế tốt nhất rồi cùng hòa nhịp với mọi người tham gia thi đấu.

Tòa tháp thiêng nghiêng mình dưới ánh sáng. Từng tầng phát ra một màu sắc khác nhau, có mùi hương thoang thoảng trong gió, có cả tiếng quạ kêu âm vang vọng lại từ phía xa khu rừng cấm.

Ngài hiệu trưởng đáng kính búng tay ba cái. Cái thứ nhất hàng trăm lá cờ phất lên xung quanh tòa tháp, tiếp theo nữa là pháo hoa sáng rực cả bầu trời, và cuối cùng một con rồng vàng xuất hiện bay lượn quanh ngọn tháp, nó cuộn người quấn quanh thân tháp xong phung từng đợt lửa. Lúc này tất cả học viên đồng loạt vỗ tay, kì thi chính thức bắt đầu trong không khí náo nhiệt là thế. Những thí sinh bay lượn lên trên cao, mục tiêu chính là đỉnh tháp, họ sẽ phải thi nhau vượt qua các trở ngại để đến nơi cao nhất, lấy cho mình một viên ngọc rồi quay về.

Ai nấy đều hào hứng với kì thi, Heyoumy cũng đã có mặt từ lúc nào, cô ả bay vờn xung quanh Samy, nhếch mép cười tỏ vẻ khinh thường. Hôm nay cô ta vẫn mặc nguyên cây đỏ, tóc tết gọn lại rồi cài thêm một cái nơ đúng chuẩn nữ thần. Samy nhìn mà ngao ngán, cô khẽ nhắm mắt niệm thần chú, vượt qua sợ hãi để có thể theo kịp mọi người.

Các thí sinh tập trung cao độ với phần thi leo tháp, vì nó ở vị trí lưng chừng cách mặt đất khá xa nên để có thể bám được vào chân tháp cũng mất chút thời gian. Samy xuất phát chậm nhất, cô cứ bay là đà, ở phía trên có một tốp học viên đã vượt qua ải đầu với chi chít cây ăn thịt người. Yona và Tayoo đang chờ Samy, họ quắc tay giục cô nhanh lên nhưng sao cô cứ lề mề mãi. Khi đặt chân lên tháp được, đó cũng là lúc Samy bị hàng trăm cây ăn thịt cùng dây leo chằng chịt vây hãm. Cô như thể bị ép vào đường cùng, không thể bay, muốn bỏ cuộc cũng không xong, tình thế rất chi là bế tắc. Lúc một cây to hướng miệng về phía cô thì từ đâu lửa đỏ lại xuất hiện thiêu rụi nó, ngay sau đó là thân ảnh của Kora, anh ta đã ra tay cứu cô. Đám dây leo thấy lửa của Kora cũng nép mình không dám chắn lôi, thế là anh ta bình thản nhấn nút vượt ải rồi lên thẳng tầng tiếp theo. Trước khi đi Kora không quên kéo theo Samy, cử chỉ rất ư là thô bạo, kiểu người mạnh ban phát cho kẻ yếu.

Samy hằn hộc bám lấy cánh tay rắn chắc của Kora rồi vượt ải, ở phía trên Yona và Tayoo đang chờ cô, vẻ mặt họ phản phất sự bất an. Do cô chậm chạp nên hai người không bắt kịp nhịp để chờ, họ bay thoắt một cái đã qua ải nên khó có thể hổ trở cô. Samy dù rất ghét Kora nhưng khi đặt chân tới tầng hai vẫn miễn cưỡng cất lời với anh.

- Cảm ơn anh.

- Chuyện vặt ấy mà, còn kịch hay để xem nên ta mới cứu cô bé. Thua sớm sẽ mất vui ha ha....

Kora cười tà mị, lướt qua Samy, Yona và dừng chân trước mặt Tayoo. Anh ta đang trò chuyện nội tâm thách thức cậu, hai cô gái không rõ họ đã nói những gì, chỉ thấy vẻ mặt Tayoo sau đó rất khó chịu, còn Kora thì tỏ ra đắc ý. Samy sau khi vượt ải nhờ ăn theo thì hoang mang hơn hẳn, cô khẽ nắm lấy tay Yona cầu cứu, ánh mắt suy tư khi nhìn thấy bảng xếp hạng hiện ra ở mỗi tầng. Raio đang đứng nhất, anh đã gần lên tới đỉnh tháp, bỏ lại phía sau những Vam tài hoa. Tayoo và Yona lẽ ra thành tích cũng đã cao như vậy, họ vì chờ Samy nên mới không bận tâm. Cô chỉ không hiểu một điều vì sao Kora lại dửng dưng và thờ ơ khi mới lên tầng hai, lại còn rảnh tay cứu cô.

Nghĩ nhiều thêm phiền, Samy phải lo vượt qua vòng hai này để nhanh chóng rút ngắn khoảng cách với các thí sinh, dù về cuối cũng phải ráng mò lên tới đích.

Ải tiếp theo này đã hiện ra, đó là một ảo cảnh với vô số Vam cấp E thác loạn, đang điên cuồng tìm máu. Samy không chút sợ, cô cùng Tayoo, Yona và tên cộng sự bắt đắt dĩ Kora cùng hiệp sức giết sạch bọn Vam biến chất ấy. Chỉ mất vài đòn phép, họ nhanh chóng phủi tay cùng nhấn nút vượt ải rồi lên thẳng tầng ba.

Chướng ngại vật lần này cao cấp hơn tí, xung quanh tầng tháp là ảo cảnh của biển cả, có tiếng hát vọng lại từ phía xa, tiếp theo là sự xuất hiện của một dàn mỹ nhân ngư, xinh đẹp xuất chúng. Ải lần này khiến hai chàng trai chau mày, là thuật quyến rũ và thôi miên cấp cao. Tiếng hát của những cô gái như rót mật vào tai, khiến người nghe muốn từ bỏ tất cả để được đến bên họ. Chỉ cần bước chân khỏi tầng tháp là xem như bại trận, đã có một Vam hoàng gia động tâm và dừng lại ở tầng này. Anh ta rơi thẳng xuống mặt đất, ngủ li bì như đang được mẹ biển vỗ về.

Samy đã nuốt nước bọt đánh ực khi ngắm nhìn các nàng nhân ngư tuyệt sắc ấy, cô là con gái mà còn bị mê hoặc lạ, chỉ là tiếng hát của họ khơi gợi nổi đau trong lòng cô, khiến cô muốn tự vẫn. Đó là sự khác biệt giữa hai giới khi nghe, nữ thì muốn kết liễu đời mình, nam thì muốn toàn tâm dâng hiến trái tim. Vòng này thật ra xem khó mà dễ, chỉ cần tâm tịnh, lòng  ngay thẳng thì sẽ vượt qua được không cần tốn sức lực phá giải. Trong bốn người chỉ có mình Samy dao động, cô có quá nhiều nổi đau, cộng thêm pháp lực yếu nên nhanh chóng bị lung lay trong suy nghĩ. Nhưng rất may ở bên cô luôn có Yona và Tayoo hổ trợ. Tayoo đã ôm cô vào lòng trấn an, anh nhẹ nhàng siết tay cô, thì thầm một câu nói.

"Tĩnh lại... Em đang rơi vào ảo cảnh."

Chỉ mất một phút để tịnh tâm sau lời nhắc của Tayoo, Samy sau đó ngẩn ngơ nhìn xung quanh. Biển đã biến mất, mỹ ngân ngư cùng tiếng hát cũng mất dạng. Ải ba đã được các bạn trẻ vượt qua dễ dàng, Samy khẽ cất lời cảm ơn Tayoo sau đó họ cùng nhau nhấn nút thông qua để lên tiếp tầng bốn.

Rất nhanh mà thành ra chậm đến mất cả cảm xúc, Kora thong thả xem Samy bị mê hoặc rồi được cứu cũng chán. Anh nghĩ đoạn sẽ vượt qua các ải dễ trước rồi chờ xem kịch ở các tầng gần cuối cũng không muộn. Thế là một mình Kora xong lên trước, khi Samy còn chưa kịp ngẫm xem ảo cảnh là gì thì Kora đã vượt qua và lên thẳng tầng tiếp theo, tốc độ ánh sáng ấy đến Tayoo còn nhếch môi cười nhạt vì cậu cũng dư sức làm được.

Samy lúc này chợt thấy mình vô dụng, bảng xếp hạng thành tích hiện ra mờ ảo với kết quả đáng buồn. Samy đội sổ, Yona và Tayoo bị cô kéo theo nên xếp gần kế chót. Ải bốn này tạm thời đang được bảo trì, nhưng nó đã nhanh chóng được khởi động và bắt đầu có tác dụng. Ảo cảnh hiện ra với vô số loài hoa hồng đủ màu sắc, mùi hương của chúng đặc trưng và gắn liền với những người thân mà các thí sinh xem trọng. Nhiệm vụ của họ là phải hái đúng những bông hoa ấy, chỉ cần hái sai thì xem như thất bại, quan trọng là sai mùi hương của ai thì người đó sẽ bị đau từ trong tim. Thử thách rất dễ mà lại khó, Tayoo và Yona đã khẽ chau mày vì lo lắng cho Samy, bây giờ thì họ mới rõ vì sao Kora vượt ải nhanh, đơn giản vì anh ta không có nhiều hoa để tìm.

Samy đọc tờ ghi quy tắc ải xong thì ngán nhẹ từ trong tâm, cô xưa giờ không nhạy bén trong việc tìm mùi hương, lại thêm người cô xem trọng khá nhiều nên khó phân biệt được hoa đang giữ mùi của ai. Nghĩ nhiều thêm mất thời gian, ba người nắm tay trấn an nhau rồi chậm rãi bước đến vườn hoa để tìm. Tayoo rất nhanh đã hái cho mình ba bông hoa, Yona cũng lẹ tay quơ một cái được hẳn năm bông không hề chọn sai. Riêng Samy cứ từ tốn tìm, cô bất an nên tay cứ rung, mùi hương của người thân, của bà, của người cô yêu và cả các người bạn cô đều thuộc nằm lòng nhưng sao hiện tại mũi cứ bị đóng băng, ngửi hoài không ra.

- Samy... cậu đừng phân tâm, cứ nhắm mặt lại mà tìm. Tập trung nghĩ về người đó thì hoa sẽ hiện ra trước mắt cậu.

Yona thấy Samy gặp khó khăn nên cất lời nhắc nhở. Nhỏ đã hái đủ tám bông cho mình, ải này xem như đã được thông qua. Tayoo cũng thế, trên tay cậu cằm sáu bông hoa, chưa vội nhấn nút để lên tầng tiếp theo, cậu vẫn kiên nhẫn đứng bên Samy, cùng Yona trấn an cô.

- Em cứ nghĩ đơn giản tí sẽ tìm được thôi Samy. Em thử với bông hoa của anh xem, nếu sai cũng không sao. Xem như anh đau tí, em thì dừng chân sớm sẽ không gặp nguy hiểm nữa.

- Vâng, cảm ơn anh và Yona đã luôn ở cạnh em.

Samy nói rồi thì nhắm mắt tìm, lạ một đều cô muốn hái bông hoa mang hương của Tayoo nhưng sao tay cứ hướng về nơi khác, là một đóa hồng xanh mang hương của Raio. Sau đó rất nhanh cô đã hái cho mình mười hai bông hoa, thử thách xem như được thông qua nhưng lòng cô lại rất đau. Đó là hình phạt nhẹ dành cho người hái hoa chậm và phân tâm, họ sẽ chịu thay cho người thân mình.

Samy thở dốc, cô đưa hoa cho Tayoo cầm rồi khẽ ngồi phụt xuống ôm mặt khóc. Cô không tìm được hoa mang hương của bà và anh Kay, vì họ đã mất, vì cô mà mọi người chịu tổn thương. Samy ngốc không làm được điều gì chỉ toàn gây nên họa. Giờ đến thi cũng không ổn, Samy nghĩ cô nên dừng lại ở vòng này, không phải vì sợ nhưng cô có linh cảm nếu mình lên cao thêm thì sẽ có người gặp nạn.

- Đi thôi Samy, đừng nghĩ nữa.

Tayoo nói rồi bế Samy lên, Yona là người nhấn nút vượt ải, ba người tiếp tục cuộc hành trình thi như đi dạo của mình, chậm rãi mà lại chắc và an toàn.

Ảo cảnh ở tầng năm sẽ lại là thử thách đơn giản mà khó, Samy lúc này đã thôi đau khổ, cô đứng cạnh Tayoo và Yona, từ tốn hít thở và để tâm tịnh lại.

Khi ảo cảnh hiện ra, Samy đã được phen hốt hoảng, xung quanh cô đâu đâu cũng là rắn, có cả dơi ăn thịt và kền kền. Đây là khung cảnh của một sa mạc bao la. Lời dẫn dành cho tầng tháp này là học viên phải chọn một con rắn và cho nó cắn mình, dĩ nhiên đó phải là rắn không có độc.

Đây quả là ảo cảnh đòi hỏi sự hên xui, Vam nếu bị rắn độc cắn cùng lắm là đau tí chứ không bị sao, riêng Samy là con người, cô mà chọn sai thì xem như được đoàn tụ với tổ tiên sớm. Lần này quả là làm khó cho cô, kiểu nào cũng khó lòng qua ải được.

Tayoo thấy Samy lo lắng khẽ chau mày, cậu là người thử độc trước khi tiện tay với lấy một con rắn màu nâu đỏ đang nằm cuộn trọn trên nền cát nóng. Tayoo cho nó cắn tay mình sau đó khẽ gật đầu hài lòng, là rắn vô hại cho nên cậu đã vượt qua thử thách. Yona cũng nhanh tay chọn lấy một con rắn hồng rồi thử độc, kết quả cũng như Tayoo, nhỏ nhanh chóng thả chú rắn sặc sỡ ấy cho nó trở về với mẹ. Cuối cùng đến lượt Samy, vốn không sợ rắn nhưng bảo cô cho nó cắn mình thì có chút khó khăn. Samy dù có khả năng trò chuyện với loài vật này nhưng hiện tại đã bị phong ấn, ải tại tầng này làm cô nhớ tới vị ân nhân khi bị nhốt ở hang động. Samy rất muốn cầu cứu anh nhưng đã thầm dằn lòng sẽ tự vượt qua được, cô cứ giữ tâm thế ấy mà chọn đại và khẩn cầu thần linh phù hộ mình.

"Chọn con rắn màu xanh lam."

- Hở?

Samy đang với tay lung tung chưa tóm được em rắn nào thì thầm nghe tiếng ai đó vang bên tai. Không phải tiếng của Tayoo, càng không phải tiếng của Yona, cô vì thế giật mình hỏi ngớ ngấn. Nhìn thấy Samy có thái độ lạ Yona ở bên bèn trấn an cô.

- Chọn đại đi Samy, có mình và anh Tayoo ở đây rồi. Dù cậu chọn phải rắn độc thì với phép thuật của một phù thủy tối cao mình có thể giải độc cho cậu.

- Cảm ơn cậu và anh Tayoo. Mình tóm lấy chú em đó đây, chỉ cắn một cái thôi mà có gì đâu phải sợ hì hì.

Samy nói đoạn thì nhắm hướng một con rắn màu xanh lam đang nằm ở gần cô mà bắt. Cô cho chú em cắn tay mình, ngay sau đó biểu hiện của cô rất khác lạ, không phải do trúng độc mà là vì khả năng tiềm ẩn đã được hồi phục.

Samy có thể nghe rõ tiếng của những con rắn đang trò chuyện cùng nhau, vết cắn có chút xám đen xong nhanh chong hồng hào trở lại. Chú em xanh lam nằm ngoan trên tay cô tỏ vẻ có lỗi, cô mỉm cười xoa đầu xong thả nó về với bầy đàn, ảo cảnh sau đó cũng biến mất, lũ kền kền và dơi ăn thịt được một phen đói meo không thu thập được gì.

Lần này người nhấn nút vượt ải là Samy, cô vẫn chưa hoàn hồn sau khi được nghe lại những âm thanh của động vật. Tayoo và Yona hiểu chuyện gì đang diễn ra, họ chỉ không rõ ai đã nhắc khéo Samy linh thú có thể giúp cô phá giải phong ấn. Thử thách ngày càng khó hơn, ba bạn trẻ tiếp tục hành trình vượt tháp của mình trong tâm thế bình thản không quan tâm kết quả. Chỉ có Tayoo và Yona là lo lắng thay, vì họ biết rõ những vòng tiếp theo Samy phải tự chinh phục một mình. Từ tầng mười của tòa tháp, hoặc có thể bắt đầu từ tầng sau ảo cảnh sẽ là của cá nhân tuyệt nhiên không thể hộ trợ để cùng nhau qua vượt qua ải.

Samy nhờ có Yona và Tayoo ở bên đã hoàn thành được một phần ba chặn đường. Còn mười tầng tháp nữa đang chờ cô, sẽ còn rất nhiều khó khăn và thử thách cần cô kiên nhẫn và tập trung hết sức để vượt qua.

Kì thi dành cho những Vam mạnh nhất, liệu có khiến vị nữ thần thật sự có cơ hội khôi phục toàn bộ tiềm năng của mình. Câu trả lời sẽ được mở ra khi kì thi kết thúc, và người thắng cuộc vẫn còn là ẩn số.

Thời gian đã dần buông vào thời khắc giao nhau giữa ngày và đêm, là lúc điểm sương lung linh nhất, vạn vật bị màu đen bao phủ nhưng vẫn bừng lên sự sống rất tươi mát. Khuất sau ánh sáng của sức mạnh là một tình yêu mãnh liệt của vị hoàng tử Vam dành cho công chúa nhỏ. Ở vị trí cao nhất, trái tim cậu vẫn nhỏ bé hướng về cô...