Chuyến xe cùng Yuri quay trở lại vùng Biên hoàn toàn im ắng.

Chỉ có hai người họ, Chaewon và Yuri, nhưng cũng chẳng khiến Chaewon thoải mái hơn bao nhiêu. Cô nhìn chằm chằm cái phong bì đặt trên đùi, chẳng dám động vào.

Yuri cũng không nói gì kể từ khi Chaewon vào trong xe, hẳn là cũng nhận thấy sự khổ sở của cô.

Cô chỉ đứng yên nhìn khi ngón tay một người bị chặt. Khỉ thật, cô vừa chứng kiến cảnh một người bị chặt con mẹ nó ngón tay.

Chaewon run rẩy hít sâu một hơi.

Cô có thể lờ mờ thấy Yuri có chút không yên nhìn cô, rồi em quay đi nhìn đường, nhưng xong lại quay về nhìn cô. Yuri thở dài, trước khi quyết định lên tiếng. "Minju muốn chị đi gửi cái đó, trễ nhất là năm giờ chiều ngày mai. Nó cũng khá nhẹ nên không cần đến bưu điện. Địa chỉ có ghi ở bên ngoài đấy, thấy không?"

Chaewon nhìn xuống, nheo mắt vì tối. Hẳn rồi, có một dòng địa chỉ ghi ngay bên ngoài phong bì mà trước đó cô đã không nhận ra. Chaewon liếm bờ môi khô khốc, đáp gọn. "Ừ."

"Và này, chị hẳn sẽ không như thế đâu, nhưng nếu chị nghĩ đến việc thử làm gì đó..."

Chaewon ngước nhìn Yuri, nhưng em lại đang hướng thẳng nhìn đường.

"Ừ thì, chị cũng thấy là bọn họ có thể làm ra những việc gì rồi đấy."

Chaewon còn biết làm gì khác ngoài gật đầu và mím chặt môi đây.

Họ lại rơi vào trầm lặng, bí bách đến khó chịu và hoàn toàn trái ngược với lần đầu tiên cô bước lên xe. Có quá nhiều ý nghĩ đang xoay vần trong đầu Chaewon mà cô chẳng còn sức để suy xét nữa. Cô chống cằm, cố tình nhìn ra ngoài cửa sổ, bất cứ nơi nào miễn không phải là cái phong bì vẫn đang nằm trên đùi. Cô cố nuốt xuống dư vị đắng chát trong miệng, dồn toàn bộ sự tập trung vào những cái đèn đường vùn vụt trôi qua.

Và rồi Yuri lại thở dài, đẩy cao gọng kính trên sống mũi. "Nghe này, tôi biết mấy chuyện như vậy-"

Có tiếng chuông lớn cắt lời em, khiến Chaewon thoáng giật mình, và cô nhìn sang. Màn hình chính trên bảng điều khiển sáng lên, cùng với cả hai ký hiệu màu xanh và đỏ từ cuộc gọi đến, cùng với một cái tên.

Chaewon nheo mắt, thị lực của cô từ nãy đến giờ vẫn còn mờ mịt lắm.

Wonyoung.

Yuri tặc lưỡi, nhẹ giọng nói xin lỗi trước khi vươn tay và ấn vào nút xanh. "Wonyoungie? Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

Có tiếng sột soạt từ đầu dây bên kia, và rồi một giọng nói cất lên. "Chị Yuri." Giọng điệu trong trẻo, nhưng mệt mỏi, ngân dài tên Yuri một cách nhõng nhẽo. "Chị đi đâu rồi?"

Yuri nhướn mày nhìn màn hình. "Đang trên đường về từ Violeta, em có biết-" Yuri liếc mắt sang cái đồng hồ đang đeo trên cổ tay. "Em có biết bây giờ là mấy giờ rồi không thế?"

Cô gái ở đầu dây bên kia, hẳn là Wonyoung, có vẻ như đã lờ đi câu hỏi của Yuri. "Ồ... Em quên mất. Chị Kkura đâu có đi cùng chị đâu nhỉ? Đúng ra em nên qua chỗ chị ấy."

Yuri đưa tay vuốt mặt, nhưng vẫn giữ giọng điệu mềm mỏng. "Wonyoung à, em đang ở đâu thế?"

Không mất quá một giây để bên kia vang lên tiếng trả lời. "Nhà chị với chị Yena."

Yuri nặng nề thở dài, cả người sụp đi trên ghế lái. "Chị đã nói, chìa khóa đó là dành cho trường hợp khẩn cấp mà."

"Cái này chính là trường hợp khẩn cấp đó!" Wonyoung dùng giọng điệu như oan ức lắm. "Em muốn ăn mì."

Chaewon bất giác mỉm cười.

"Em không thể cứ đến tìm chị mỗi khi đói bụng giữa đêm thế này được-"

"Em có thể chứ."

"Wonyoung à-"

"Thừa nhận đi, chị cũng thích ăn mì vào tối muộn giống em mà."

Yuri lại thở ra, lần này còn kéo dài gấp đôi lần trước. Em mím môi, lắc đầu, trông cứ như đang cố gắng để không bật cười vậy. "Được rồi." Chaewon nghe có tiếng kêu vui mừng nho nhỏ vọng lại từ đầu dây bên kia. "Nhưng đừng có bày bừa ra đấy!" Yuri nhanh chóng nói thêm. "Ăn xong rồi đem chén bát đi rửa, chị không có rảnh đâu mà dọn dẹp bãi chiến trường của em."

"Em biết rồi!" Wonyoung vui vẻ đáp. "Yêu chị~"

Yuri tỏ thái độ. "Em chỉ yêu việc chị cho em ăn thôi."

Wonyoung hôn gió vào cái điện thoại. "Bái bai!"

Yuri đảo mắt. "Gặp em sau."

Ba tiếng tút vang lên, và không khí lại rơi vào trầm lặng.

"Đó," Yuri nói. "là Wonyoung. Chị sẽ gặp con bé sớm thôi, nếu chị thể hiện tốt."

Thể hiện tốt.

Chaewon chậm rãi thở ra.

Tất cả những gì cô cần làm là thể hiện tốt.

Chaewon loạng choạng bước vào phòng, áo khoác vứt đâu đó gần cửa trước, tay run run bấm số của Eunbi trên cái điện thoại dùng một lần. Cô ngồi xuống bên mép giường, không màng bật đèn, cắn móng tay và chân thì sốt ruột nhịp liên hồi.

"Bắt máy đi bắt máy đi bắt máy đi, làm ơn."

Đang là đêm khuya, chết tiệt, sắp sáng tới nơi luôn rồi, nhưng dễ gì mà Chaewon có thể đi ngủ. Có quá nhiều suy nghĩ trong cô hiện tại, quá nhiều, nhưng tất cả những gì Chaewon cần lúc này là Eunbi có thể bắt điện thoại của cô.

Tiếng tút tút cứ vang mãi, cùng một giai điệu nhàm chán lặp đi lặp lại bên tai Chaewon, và cô buột miệng chửi thề. Cũng phải gần một phút trôi qua, và Chaewon đã định tức tối quăng cái điện thoại đi thì-

Có tiếng rè cắt ngang, và Chaewon nín thở.

"Chaewon hả...?"

"Ôi đội ơn trời phật." Chaewon nhẹ nhõm thở phào, ngả người nằm xuống giường, tay gác lên che ngang mắt.

"Có chuyện gì thế?" Giọng Eunbi nghe như vẫn còn hơi ngái ngủ. "Chị cứ nghĩ đã dặn em không nên gọi về thường xuyên mà, mới có-"

"Đây không phải nhóm đua xe, Eunbi." Chaewon cắt lời cô chị, giọng run run, nghe ra còn sợ hãi hơn cô nghĩ. Chaewon mím môi, lắc đầu như thể vẫn chưa tin những gì đã chứng kiến. "Đây không phải một nhóm đua xe nhãi nhép chết dẫm."

Eunbi im lặng mất một lúc, trước khi Chaewon nghe có tiếng sột soạt, có vẻ chị vừa ngồi dậy. "Gì chứ...?" Giọng chị cũng trầm đi. "Chaewon, chuyện quái gì-"

Chaewon lại bật ra câu chửi. "Ừ, haha, chuyện quái quỷ gì đây không biết nữa."

"Chaewon, em... được rồi, nói rõ đầu đuôi cho chị đi." Eunbi nghe có vẻ đã tỉnh táo hơn, nghe giống thanh tra trưởng Kwon Eunbi ở đồn cảnh sát rồi. "Em đã đến chỗ tổ chức đua xe hôm qua, rồi sao nữa?"

Chaewon cắn môi, cố lấy lại dù chỉ là một chút sự bình tĩnh trước khi bắt đầu. "Em được đón và đưa đi, tụi em đã đi xa đến mức rời khỏi vùng Biên, đến khu hai. Chúng em đến cái- cái sòng bạc này, gọi là The Violeta? Và rồi có hai cô gái, thuộc nhóm của Minju, họ... họ lột sạch tiền của gã này, bằng cách chơi poker, ý em là, khiến gã hoàn toàn nhẵn túi. Rồi họ đưa gã vào cái phòng kiểu căn phòng bí mật, không phận sự miễn vào, đại loại vậy... nhưng trước đó thì em có nói chuyện với Minju, quên mất, em xin lỗi." Chaewon vẫy tay, và câu chuyện lại rẽ sang hướng khác. "Cô ta kiểu Vậy là chị hay đi đây đi đó lắm hả, và em thì Ừ, rồi cô ta Nếu tối nay chị thể hiện tốt, điều đó có thể sẽ thay đổi, xong cô ta cho em xem một chùm chìa khóa, ý kiểu, cho em một nơi để ở ấy." Chaewon ngừng nói để lấy hơi, biết rằng cô đang nói quá nhanh nhưng cũng chẳng hề để tâm, mọi thứ cứ liên tục tuôn ra và cô cần tống khứ tất cả khỏi lồng ngực ngay bây giờ. "Nên tụi em đi vào căn phòng bí mật quái quỷ, và hai cô gái kia đã ở đó cùng gã đàn ông, và họ lại chơi thắng gã, hẳn là vậy? Nhưng gã- gã không còn tiền, Eunbi, g-gã-"

Ngực cô thắt lại, cổ họng như bị đốt cháy, và mắt thì cay xè.

"Chaewon à." Eunbi dịu giọng, trấn an. "Hít thở nào. Hít vào, thở ra, chậm thôi." Chaewon làm theo, đến một lúc, cổ họng cô thông thoáng hơn và cả người dần thả lỏng. "Đúng rồi, em làm tốt lắm."

Chaewon có thể thở, nhưng mắt cô vẫn cay. Lòng bàn tay thì ướt đẫm mồ hôi. "Họ- họ chặt đứt ngón tay gã, Eunbi. Và em ở ngay đó, họ chặt nó trước mặt em, chỉ vung dao và chặt nó. Ngón tay gã bây giờ đang ở trong một cái phong bì trước cửa phòng chị và ngày mai em phải đi gửi nó cho vợ gã và em-"

"Hít thở, Chaewon, làm ơn." Giọng Eunbi cũng run, nhưng chị vẫn cố điều hòa nhịp thở để Chaewon làm theo.

Chaewon làm theo, im lặng mất vài phút, cho đến khi nhịp tim cô chậm lại. Và rồi có tiếng nấc thoát ra từ bờ môi vẫn đang mím chặt của Chaewon. Nước mắt lăn dài trên má và cô còn chẳng thèm lau đi.

"Chúng ta có thể nói chuyện này sau, khi em đã bình tĩnh hơn, hửm? Em đang căng thẳng quá mức, bây giờ nói nữa thì tinh thần em sẽ không ổn đâu. Chừng nào bình tĩnh lại rồi thì có thể kể chi tiết cho chị."

"Ừ..." Chaewon đáp, quệt nước mắt. "Ừ, chị nói đúng, em..." Cô không biết nên cảm thấy thế nào nữa. "Chết tiệt, em thật sự xin lỗi, Eunbi, mới hai ngày và em đã-"

"Không." Eunbi dịu giọng nhưng đầy kiên quyết. "Không, Chaewon, em... em không được chuẩn bị cho những thứ này. Đây không phải những gì em đồng ý làm, chị..." Eunbi thở hắt ra. "Chị cũng sốc đến không nói nên lời đây, chết tiệt."

Chaewon gượng cười, nghe đẫm nước mắt và hoàn toàn chẳng đáng tin, nhưng này, ít ra thì cô cũng đã thử. "Không, chị nói đúng. Em sẽ nói chuyện với chị sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, đầu óc em giờ rối tung lên cả rồi. Em thật sự xin lỗi, vì đã đánh thức chị không vì gì cả."

"Chaewon, không, em không có việc gì phải xin lỗi cả. Là chị cũng sẽ vậy thôi, khỉ thật, là ai cũng sẽ vậy." Eunbi khựng lại, như đang suy nghĩ điều gì. "Và em chỉ cần phải gửi... gửi nó đi vào ngày mai? Kiểu gửi hàng ấy hả?"

Chaewon nhăn mặt, nhưng vẫn xác nhận.

Đầu dây bên kia lại vang lên tiếng sột soạt. "Chỉ... chết tiệt, Chaewon, chị biết nó không hề dễ dàng nhưng em phải vượt qua nó. Giữ vững tâm trí, bất kể họ yêu cầu em làm gì, em phải cắn chặt răng mà làm. Chỉ cần... làm cho xong chuyện, giữ liên lạc với chị, và nếu em muốn hủy chiến dịch-"

"Không." Chaewon bật người ngồi dậy, đột nhiên lại thấy hoảng loạn. "Không, em vẫn muốn tiếp tục. Em vẫn có thể làm điều này."

Eunbi chần chừ. "Em ngủ một lát đi, Chaewon. Được không? Chúng ta không cần phải đưa quyết định ngay bây giờ, hãy chỉ cứ... làm cho xong chuyện này rồi chúng ta có thể trao đổi rõ ràng hơn với nhau, nhé? Chị muốn em bình tĩnh khi chúng ta cần đưa ra những quyết định to tát."

"Vâng." Chaewon lại vuốt mặt. "Ừ, không, chị nói đúng. Cảm ơn chị, Eunbi."

"Nghỉ ngơi đi, Chaewon." Eunbi dỗ dành. "Chị biết là cũng chẳng giúp ích gì cho em nhưng hãy... làm bất cứ chuyện gì có thể giúp em không nghĩ về nó nữa."

"Mmh."

"Bảo trọng. Và chỉ gọi cho chị khi em đã hoàn toàn sẵn sàng."

"Em biết rồi."

"Ngủ ngon, Chaewon."

"Chị cũng vậy."

Chaewon tỉnh dậy ngay trước khi mặt trời mọc, cả người đẫm mồ hôi lạnh, và nôn thốc nôn tháo vào cái chậu mà cô đã để sẵn dưới chân giường trước khi ngủ, mùi máu tanh lại len lỏi xộc lên mũi cô.

Eunbi đóng lại cánh cửa sau lưng khi Hyewon đã vào trong văn phòng, khiến vị chánh thanh tra nhìn chị có chút khó hiểu.

"Mọi chuyện vẫn ổn chứ?" Hyewon hỏi, nhíu mày khi Eunbi không trả lời ngay. "Eun-"

"Chaewon gọi tối hôm qua. Ngồi xuống đi, có- Chúa ơi, chúng ta có biến lớn rồi."

Hyewon lập tức nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, cô làm theo lời Eunbi, kéo cái ghế trước bàn làm việc ra và ngồi xuống. Eunbi cũng ngồi xuống cái ghế xoay của chị, đối mặt với dáng vẻ lo lắng của Hyewon. "Trông chị cứ như vừa nhìn thấy ma vậy." Hyewon hơi rướn người. "Có chuyện- tối hôm qua chị có ngủ không thế? Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?"

Eunbi nhịp ngón tay trên mặt bàn, cố gắng sắp xếp suy nghĩ và giữ bình tĩnh. Chị cần phải bình tĩnh, chị là người chịu trách nhiệm giữ cho mọi thứ trong tầm kiểm soát. Eunbi chậm rãi hít sâu và cất lời. "Em ấy gọi chị tầm... hai, ba giờ sáng? Chị không rõ, cũng không quan trọng." Giọng chị hơi run, nhưng chẳng có cách nào ngăn được điều đó cả. "Điều quan trọng là chúng đã đưa Chaewon đến một nơi nằm ngoài vùng Biên."

Hyewon tròn mắt. "Chúng làm cái gì cơ?"

Eunbi gật đầu. "Một sòng bạc. Và chúng ta có biết người nào là tay chơi bài xuất sắc không?"

Vẻ giác ngộ dần hằn rõ trên gương mặt Hyewon, cô lắc đầu, như chẳng muốn tin. "Eunbi... không. Chị nghĩ là người đó đã biết trước?"

Eunbi hừ lạnh. "Tất nhiên là em ấy phải biết. Em ấy biết nhưng chưa từng nói gì với chúng ta. Và không chỉ như vậy, chúng ta cũng không hề biết bọn chúng còn hoạt động ở bên ngoài vùng Biên. Nếu đã lấn sang vùng giáp ranh rồi, ai dám nói bọn chúng sẽ không tiến xa đến Trung khu luôn chứ?"

Hyewon vẫn giữ nguyên nét mặt kinh ngạc, vẫn chưa thể tin được. "Chaewon đã làm gì ở đó?"

"Chị không hỏi chi tiết, em ấy quá kích động, đến mức chẳng nói được một câu hoàn chỉnh." Eunbi mím môi. "Đại khái là về cái gã này, cùng hai người từ nhóm Minju, thắng cược khi chơi bài và lột sạch tiền của gã. Chị nghĩ em ấy đã nói họ còn chơi thêm một ván, và gã thua, nhưng gã lại không còn tiền, nên là họ... chặt ngón tay gã."

Hyewon há hốc mồm.

"Ở ngay tại đó, trong một căn phòng kín, cùng với Chaewon. Minju nói là nếu em ấy đi gửi cái ngón tay cho vợ gã trong hôm nay, cô ta sẽ cho Chaewon một chỗ để ở."

Hơn vài phút trôi qua, và Hyewon vẫn còn sững người, tay bụm miệng, chẳng thể nói gì.

"Chaewon ở trong phòng khi chuyện đó xảy ra." Một lúc sau nữa, Hyewon mới mấp máy hỏi lại để xác nhận. "Là kiểu, em ấy chứng kiến mọi thứ."

"Đó là những gì Chaewon nói với chị."

"Chết tiệt, Eunbi." Hyewon thở hắt ra, sụp người trên ghế. Cô nhìn xuống đất một lúc và Eunbi để yên cho cô nghiền ngẫm câu chuyện. "Đây mới chỉ là ngày thứ hai của Chaewon, làm thế nào..." Cô rõ là vẫn chưa thể hoàn hồn. "Làm thế nào mà chúng ta không được biết những điều này vào lần trước?"

"Nghe này, giờ thì ta đã biết mọi chuyện nghiêm trọng đến thế nào." Eunbi nói, cố gắng nhìn vào mặt tích cực của sự việc. "Chúng ta biết hậu quả là gì. Chị đang suy nghĩ... có thể đó là lí do em ấy không tiếp tục liên lạc với chúng ta. Bởi vì ở trong đó là một cuộc chiến tinh thần."

Hyewon vẫn chưa thể ngẩng đầu. "Nếu bọn chúng tổ chức đua xe đường phố." Giọng cô trầm thấp. "Và lại còn có người ở sòng bạc để lột tiền người ta... thì có Chúa mới biết chúng còn dính dáng đến vấn nạn nào khác nữa." Hyewon cuối cùng cũng ngước nhìn Eunbi. "Lỡ như đây là vấn đề ngoài tầm kiểm soát của chúng ta thì sao? Chaewon chưa được chuẩn bị dù chỉ là một chút cho những thứ như thế này, Eunbi, kể cả-" Giọng cô hơi lạc đi. "Kể cả người đó, cũng vậy." Cô ngừng một chút, và rồi- "Chúng ta vẫn giữ em ấy ở trong đó à? Chaewon ấy?"

"Chị có nói khi nào bình ổn tâm trí rồi thì em ấy có thể trao đổi với chị, cùng với những thứ khác nữa, nhưng khi chị nhắc đến việc hủy chiến dịch... có vẻ như em ấy không hề tán thành."

Hyewon bật ra tiếng cười khô khốc. "Và đó là một phần lí do tại sao em ấy lại xuất sắc đến thế, là lí do chúng ta chọn em ấy để làm công việc này. Quyết tâm của Chaewon... chẳng có gì khiến em ấy lung lay cả, mặc kệ có khó khăn đến thế nào." Và biểu cảm của Hyewon đột nhiên trở nên có chút phiền muộn. "Cũng là những người như em ấy... luôn không biết khi nào thì nên bỏ cuộc."

Eunbi không chắc phải phản ứng thế nào, bởi vì, ừm, Hyewon nói không sai. Thế nên, chị im lặng.

Hyewon hẳn cũng nhận ra chị sẽ không nói gì nữa, nên cô lại lên tiếng. Hyewon luôn hiểu Eunbi, quá rõ. "Chúng ta sẽ thông báo với những người khác chứ?"

Eunbi ngả người, tựa vào lưng ghế, ngước nhìn trần nhà. "Đằng nào cũng phải nói thôi. Chúng ta cần suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo. Lát nữa chị sẽ cho gọi mọi người, chẳng có lí do gì để giấu giếm cả."

Hyewon gật gù đồng tình. "Tính ra thì cũng đỡ mệt mỏi hơn làm việc giấy tờ. Tội nghiệp Hitomi-"

Cô khựng lại. "Ôi không, Hitomi..."

"À." Eunbi nhăn mặt. "Chị quên mất."

"Con bé sẽ phản ứng đấy. Ngay từ đầu em ấy đã phản đối chuyện Chaewon tham gia rồi, giờ lại còn phải nghe chuyện Chaewon- ừm, chứng kiến người ta bị chặt ngón tay..." Cô không nói nữa.

"Chúng ta phải thật từ tốn với em ấy. Với tất cả mọi người." Eunbi bóp trán. "Đây chẳng phải chuyện gì dễ nghe, chị chỉ..." Eunbi chớp mắt, như thể đang cố đánh thức bản thân khỏi một cơn ác mộng tồi tệ. "Chị ghét việc Chaewon phải chứng kiến những thứ đó."

"Và đó chỉ mới là sau hai ngày." Hyewon lắc đầu. "Tưởng tượng trải qua những thứ đó suốt vài tháng xem."

Họ lại rơi vào trầm mặc, không quá ngột ngạt, chỉ là để suy nghĩ. Hyewon thông minh, ai cũng biết điều đó, và Eunbi có thể thấy cô đang dồn toàn bộ chất xám để suy nghĩ. Không phải chuyện gì dễ chấp nhận với cô, khỉ thật, với bất cứ ai, và điều đó lại càng khiến Eunbi muốn nỗ lực hơn, vì đội điều tra của họ.

Và rồi đột nhiên, có tiếng cào nhẹ vọng lại bên tai chị, Eunbi bật dậy, mày nhíu chặt. "Em có nghe thấy không?"

Bị lôi ra khỏi dòng suy nghĩ, Hyewon mơ màng chớp mắt. "Nghe gì cơ?"

Eunbi đưa một ngón tay lên môi. "Suỵt."

Họ cùng im lặng, Hyewon đảo mắt nhìn xung quanh, tầm mười, mười lăm giây trôi qua, nhưng cô chẳng nghe thấy gì ngoài tiến xì xầm từ mấy văn phòng khác.

Hyewon gượng cười. "Chị đã mất ngủ cả đêm qua, chắc là chị nên-"

Lại là tiếng cào. Lần này lớn hơn một chút.

Eunbi chỉ tay. "Em nghe thấy chứ?"

Hyewon đờ người, nhìn về phía bức tường sau lưng Eunbi. "Ừ, em... nghe như nó phát ra từ đó."

Lại một lần nữa, tiếng cào, như khi có người cạ móng tay vào tấm bảng phấn, chỉ khác là nó nhanh hơn, nếu không muốn nói là có chút tuyệt vọng.

Eunbi đứng bật dậy, rón rén tiến về phía bức tường, áp tai vào và chú tâm lắng nghe. Tiếng cào trở nên lớn hơn và nó khiến gáy chị lạnh toát.

Rồi, một tiếng chít nhẹ.

À.

"Lũ chuột khốn kiếp."