"Lũ ma vật đang tháo chạy kìa!"

Ngay khi Aileen hoàn tất việc sửa chữa đá cộng hưởng và con Nhị Giác đầu đàn bị tiêu diệt, những con quái còn lại liền hoảng loạn rút lui khỏi phạm vi kết giới.

"Thật...m-may quá..."

"Ch-Chúng ta sống rồi!"

Các binh lính đồng loạt thở phào nhẹ nhõm và cùng lúc ấy, ánh mắt họ hướng về phía Julian, lúc này, không còn mang theo nỗi sợ hãi như khi đối diện với 'Tiếu diện đao phủ' nữa. Thay vào đó, là ánh nhìn của lòng biết ơn và kính trọng dành cho một vị anh hùng đã cứu họ thoát khỏi hiểm cảnh này.

"Cảm ơn vì ngài đã chiến đấu dũng cảm, thưa ngài Julian."

Đôi mắt của Fern, hiệp sĩ thuộc Đoàn Hiệp sĩ Lam Sư giờ đây đã hoàn toàn khác trước khi so với cái nhìn lúc rời khỏi hoàng đô. Dù anh ta vẫn cảm thấy khó chịu với đôi mắt luôn nhắm nghiền của Julian, nhưng cái nhìn dành cho con người ấy thì đã thay đổi.

Fern buộc phải cay đắng thừa nhận rằng Julian là một đối thủ mạnh vượt xa đẳng cấp thường tình mà anh biết. Những lời đồn đại khó tin... hóa ra lại là sự thật. Ngay cả khí chất cao quý tỏa ra từ người thanh niên đó cũng không thể xem nhẹ như một thứ "trang sức đính kèm" nữa.

"Tình hình phía sau, tôi giao cho cậu xử lý, ngài Fern. Tôi vốn không quen lắm với mấy chuyện hậu cần."

"Tôi đã hiểu rồi ạ."

"Cảm ơn. Vậy thì, tôi cần rửa thanh kiếm của mình. Có một hồ nước khá sạch ở gần đây."

"Vậy tôi sẽ cho người hộ tống ngài."

"Không cần."

Với một nụ cười khẽ, Julian xoay người rời đi.

Fern bất giác nhớ lại chuyện mình từng tranh giành quyền chỉ huy nhiệm vụ này với một người như thế.

Một hành động thật ngu xuẩn làm sao.

Chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, một việc làm vô nghĩa đến thế nào luôn ấy chứ.

'Hắn giết con ma vật cấp Nhị Giác ấy chỉ trong một đòn, mà mặt mày lại chả có đổi sắc gì luôn...?'

Fern không thể không dõi mắt theo bóng lưng Julian đang khuất đi xa dần. Liệu trái tim hắn có được đúc bằng thép không? Anh lắc đầu, cố xua đi những suy nghĩ có phần hoang đường.

***

"Aa..."

Nhìn gương mặt phản chiếu trên mặt hồ, với đôi mắt lười biếng hé mở một nửa, tôi khẽ thở dài.

'Tưởng đi luôn rồi chứ.'

Không, chính xác hơn thì... tôi đã thực sự cận kề với cái chết. Một con ma vật mà tôi chưa từng thấy được trong suốt thời gian chơi game và tôi cũng chưa từng nghĩ rằng bản thân sẽ phải đối đầu trực diện với một con quái vật cỡ cấp Nhị Giác như vậy.

Dù sao thì... còn sống là tốt rồi.

Nghĩ lại thì, tôi không thể hiểu bản thân đã làm cách nào mà vượt qua được. Tôi nhúng tay xuống làn nước trong để rửa mặt. Cảm giác mát lạnh lan từ đầu ngón tay, kéo theo một cơn rùng mình xuyên qua cơ thể.

'Chiến đấu thực sự là... khốc liệt hơn tưởng tượng rất nhiều.'

Cảm giác lưỡi kiếm chém xuyên qua da thịt con quỷ ấy vẫn còn đọng lại nơi bàn tay. Đồng thời, những xúc cảm ngập đầu lúc ấy cũng trào ngược trở lại. Hình thù dị dạng của lũ quái và sự căm ghét đến khôn tả.

Nỗi sợ trước cái chết.

Cả về nỗi tuyệt vọng khi chứng kiến sức mạnh khủng khiếp của con Nhị Giác. Thế nhưng, Julian trong mặt nước lại chỉ nở một nụ cười nhạt với đôi mắt lười biếng khép hờ, tựa như mọi chuyện vừa rồi chỉ là một chuyện thường nhật.

'Để hóa thân trọn vẹn thành Julian... mình phải mặc định cả những tình huống như thế này là điều hiển nhiên luôn sao?'

Không thể nào đâu. Mình sợ lắm. Chỉ muốn chạy đi thôi.

Cảm xúc sợ hãi như vậy vốn là điều rất đỗi tự nhiên, thế mà tôi lại cảm thấy bình tĩnh đến lạ. Thậm chí, tôi còn có cảm giác rằng dù tình huống đó lặp lại, tôi cũng sẽ không hoảng loạn như trước nữa.

"Có lẽ khi thân thể thay đổi, cả tư duy cũng thay đổi theo-...!"

Bốp.

Tôi tát nhẹ vào miệng mình.

Mặc dù đang dần quen với thân thể này, nhưng cái thói quen bất giác bật ra những câu nói quá trang trọng vẫn chưa dứt hẳn đi.

Kỹ năng bẩm sinh: [Thông Tuệ]

Cấp bậc: Độc nhất

▷ Nhờ khả năng quan sát sắc bén, bạn dễ dàng nhận ra điểm yếu của đối phương.

▷ Cảm nhận cảm xúc của người khác trở nên rõ ràng hơn.

▷ Với những kẻ đang mang nỗi sợ hãi hướng về bạn, đòn đánh của bạn gây thêm sát thương.

==

Vừa rửa tay dưới làn nước mát, tôi vừa triệu hồi bảng điều khiển hệ thống để kiểm tra đặc tính vừa nhận được. Đòn kết liễu đã chấm dứt sinh mệnh của con ma vật cấp Nhị Giác. Đường kiếm được vẽ ra ngay trước khoảnh khắc ấy. Tất cả dường như là nhờ vào kỹ năng mang tên <Thông Tuệ>. 'Kiến thức' của tôi và 'kinh nghiệm' của Julian đã dung hợp vào nhau, tạo nên một năng lực có thể nhìn thấu điểm yếu của đối phương.

'Nếu là Julian nguyên tác, việc hạ một con Nhị Giác không có gì khó cả...'

Thế nhưng, với tôi bây giờ, để chém hạ nó chỉ trong một nhát là điều chưa từng dám nghĩ tới. Vậy mà, nhờ có <Thông Tuệ>, tôi đã làm được điều đó. Dù vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được sức mạnh của Julian, kỹ năng này giúp tôi tái hiện lại năng lực chiến đấu của hắn ở một mức độ nhất định nào đó.

'Con bài lần này không tệ lắm.'

Bởi vì giờ đây, tôi có thể thuyết phục thế giới bằng chính "sức mạnh của Julian." Đồng nghĩa với việc, những nghi ngờ xung quanh tôi sẽ dần lắng xuống.

"......"

Khi đầu óc dần bình ổn, nhịp tim đang đập dồn dập sau trận chiến đầu tiên cũng chậm lại, và điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí tôi, là mức độ hoàn thiện của <Nguyệt Quang Kiếm> đã được sử dụng trong trận đánh với Nhị Giác.

'Bị rạn nứt ra cả rồi.'

Tôi rút kiếm ra.

Trên lưỡi kiếm, vô số vết rạn nhỏ hiện rõ. Đó là hậu quả của việc dồn ép quá nhiều ma lực vào một lúc. Nếu cứ tiếp tục vung kiếm với tình trạng như thế này, lưỡi kiếm chắc chắn sẽ gãy.

'Nghĩa là cả về sức mạnh và độ ổn định, nó vẫn còn kém xa so với bản thể hoàn chỉnh lắm.'

Tuy vậy, tôi không cảm thấy thất vọng.
Trận chiến thực tế vừa rồi không chỉ cho tôi biết cách chiến đấu, mà còn hé lộ cách để hoàn thiện thanh Nguyệt Quang Kiếm còn khiếm khuyết này. Sau khi tra kiếm vào vỏ, tôi thầm nghĩ:

'Khi trở về... việc đầu tiên cần làm là tạo dựng lại nền móng cho nó.'

***

Herand, tam thiếu gia của gia tộc Crypart thuộc một trong Tứ đại quý tộc của đế quốc đang nuốt khan khi cảm nhận rõ những ánh mắt đầy thù địch đang dồn về phía mình.

Viện Quý Tộc là một cơ quan được thành lập từ thời xa xưa bởi chính các quý tộc, nhằm đại diện và bảo vệ quyền lợi cho dòng dõi cao quý. Tại đây, tập hợp những bậc trưởng lão từ nhiều gia tộc lâu đời.
Dưới ánh mắt xét nét của họ, toàn thân Herand run lên như có luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Chỉ cần lỡ lời dù chỉ một chút, e là cái mạng nhỏ của anh ta không thể giữ nổi.

"Ngươi đang nói rằng thằng nhóc đó đã phát hiện ra kế hoạch của chúng ta?"

"V-vâng, có vẻ là như vậy ạ..."

Trước giọng nói lạnh lẽo ấy, Herand cúi gập người, không dám nhìn lên. Các trưởng lão quý tộc đồng loạt tặc lưỡi, sắc mặt đầy bất mãn, chỉ tay về phía Herand.

"Không phải là vì ngươi quá vô dụng, không biết che giấu cho kín kẽ hay sao?"

"T-tôi... thành thật xin lỗi, Thưa ngài Oran..."

"Nếu không phải vì đang mang huyết mạch trực hệ của gia chủ đương nhiệm, một tên phế vật như ngươi đã bị đuổi cổ từ lâu rồi."

Người vừa cất giọng là Oran Crypart, đương kim Chủ tịch Viện Quý Tộc. Khi bắt gặp ánh mắt của Oran, Herand chỉ còn biết cúi đầu thấp hơn nữa.

"Thưa ngài Oran, gần đây tổ chức 'Khuyết Thị' đã đệ trình một đề nghị lên Cơ Mật Viện của Hoàng gia..."

"Đề nghị điều gì?"

"Thưa ngài, đó là... từ giờ về sau, trong các kỳ kiểm tra nhập môn của 'Khuyết Thị', giáo quan sẽ không bị truy cứu trách nhiệm, bất kể kết quả như thế nào."

Nghe đến đó, Oran cau mày, gương mặt trĩu nặng. Nhưng chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.

"Hơn nữa... kể cả khi xảy ra thương vong, tuyệt đối không được truy cứu dưới danh nghĩa hoàng thất."

"Haaizz...!"

Tiếng thở dài bật ra từ một quý tộc khác, và nhiều người khác thì không giấu nổi vẻ bất mãn, thậm chí còn buông lời chửi rủa khe khẽ.

"Nếu đề nghị được gửi từ 'Khuyết Thị', chẳng phải tức là đại diện cho Julian hay sao?"

"Thưa ngài, đúng vậy ạ. May mà Cơ Mật Viện đã bác bỏ trước khi bản tấu được chuyển lên hoàng thất."

Oran đảo mắt nhìn quanh các quý tộc với vẻ mặt đầy trăn trở. Julian xưa nay chưa từng phản đối hay đòi sửa đổi luật lệ của hoàng thất.

Việc này... là chưa từng có tiền lệ.

"Vậy thì...chẳng lẽ đây là..."

"Là một lời cảnh cáo, từ Julian." ai đó nói tiếp.

Oran vuốt râu, ánh mắt lộ vẻ khó tin. Ông ta biết rõ mọi hành động vượt giới hạn từ nay sẽ không được dung thứ. Mục đích đằng sau bản đề nghị ấy, chính là để cảnh báo.

"Tên khốn này... Làm nhục danh dự các quý tộc chưa đủ, lại còn muốn kéo cả Crypart vào bùn nhơ... Giờ lại còn dám đe dọa sao?"

Oran nhớ lại hành động của Julian mà nghiến răng giận dữ.

"Một con chó trung thành với hoàng thất, mà cũng dám giở trò răn đe sao...?"

"Thưa ngài Oran, nhưng liệu đây có phải là một cơ hội tốt không?"

Một giọng nói trầm ổn chen vào, như thể muốn xoa dịu cơn thịnh nộ.

"Ngài Aiden, ý ngài là sao?"

Người vừa lên tiếng là Aiden, một quý tộc trung niên, trẻ tuổi hơn phần lớn những người có mặt trong sảnh.Ông ta điềm tĩnh nói:

"Julian từ trước đến nay luôn tuân lệnh hoàng thất vô điều kiện. Nhưng lần này, hắn đã chủ động hành động. Điều đó cho thấy hắn bắt đầu có suy nghĩ riêng và đưa ra quyết định riêng. Nếu chúng ta hấp tấp, mọi chuyện có thể sẽ vượt ngoài tầm kiểm soát."

Chừng nào hành động của Julian còn phù hợp với ý chí hoàng gia. Tuy nhiên, nếu hắn bắt đầu suy nghĩ và hành động độc lập, thì sẽ xuất hiện vô số biến số mà chúng ta phải cân nhắc.

"Vậy nên, chúng ta phải tạm thời không quan sát thêm?"

"Ý ngài là... cứ thế đứng nhìn sao?"

"Để một con quái vật như thế tự tung tự tác, chẳng phải sẽ càng làm hoen ố danh tiếng Crypart sao?"

"Câm miệng!"

Oran quát lớn, lập tức dập tắt sự ồn ào đang lan ra trong Hội đồng. Ánh mắt ông ta xoáy thẳng vào Aiden, lạnh lùng như rắn độc rình mồi.

"Tiếp đi."

Được Oran cho phép, Aiden cúi đầu cung kính, rồi chậm rãi lên tiếng:

"Thưa ngài, đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, nhưng... có thể còn tồn tại một cách lợi dụng Julian hiệu quả hơn là chỉ đẩy hắn ra tiền tuyến phương Bắc. Thanh kiếm của hoàng gia trước kia không có tư duy riêng giờ đã bắt đầu biết suy nghĩ rồi mà."

Trên gương mặt Aiden, ánh lên một tia quyết tâm mãnh liệt khi nói ra lời đó.

***

"Thưa ngài, mắt nhìn của ngài vẫn tinh tường như thế."

Đang mải mê suy nghĩ, Aiden ngẩng đầu lên khi nghe thấy lời của người đánh xe.

"Có vẻ vậy."

"Vậy... chúng ta có nên tiếp tục kế hoạch chiêu mộ ngài Julian như trước không ạ?"

"Phải, cứ tiến hành đi. Nếu tin đồn về việc hắn mất trí là bịa đặt, thì hẳn hắn cũng sẽ nhớ những chuyện giữa ta và hắn. Cứ thế triển khai, không cần phải làm rình rang làm gì."

"Vâng ạ."

Người đánh xe cúi đầu cung kính, sau đó lặng lẽ quay đi. Nhìn theo bóng dáng đó, Aiden lại chìm sâu vào dòng suy tưởng.

'Một con quái vật đủ sức hạ gục ma vật cấp cao như thế một mình...Nếu chiêu mộ được hắn, mình sẽ có được trong tay một lực lượng hậu thuẫn vững chắc nhất.'

Ngay sau đó, một nghi vấn nảy lên trong đầu Aiden. Kết luận mà y sư riêng của Julian đã đưa ra, vốn chỉ có những người thuộc gia tộc Crypart mới được biết. Ấy vậy mà tin đồn ấy lại lan truyền trong giới quý tộc như thể mọc cánh, như thể có ai cố tình thêu dệt và phát tán nó.

Suy nghĩ đến đây, Aiden không khỏi nảy ra một khả năng.

'Chẳng lẽ... chính Julian là người đã tung tin?'

Ý nghĩ ấy khiến sống lưng Aiden bất giác lạnh buốt. Dẫn dụ con mồi bằng mồi nhử là nguyên tắc cơ bản trong săn bắn. Nhưng không một thợ săn nào lại biến bản thân thành mồi cả. Bởi lẽ việc đó quá nguy hiểm, đôi khi phải đánh đổi bằng cả mạng sống.

Nhưng nếu suy đoán của Aiden là đúng, thì Julian đã cố tình biến bản thân thành mồi để lộ điểm yếu giả tạo, chỉ để câu kéo những con thú đang rình mò chờ thời cơ kia. Để rồi một lần chén sạch tất cả những kẻ dám nhe nanh múa vuốt.

"Hắn... điên hơn mình tưởng nhiều..."

"Ngài nói gì thế ạ?"

"Không, không có gì cả."

060625

Trans: @nguyetminhbao