Khuôn viên của Học viện Bayer quả thực xứng danh trụ cột của nền giáo dục đế quốc. Chỉ cần ước lượng sơ qua, diện tích nơi này cũng chẳng thua gì Yeouido là một khu đô rộng lớn, đầy những trung tâm quyền lực. Chốn này chính là nơi hội tụ tinh anh toàn cõi Adratan, là cái nôi của những bậc nhân tài, hơn thế nữa đây còn là sản nghiệp của tri thức và quyền lực.

"Được quay lại mái trường xưa sau bao năm nay, cảm giác thế nào hả, Julian?".
Herand bỗng cất lời trong lúc cả hai đang dạo bước giữa quảng trường học viện.

"Không tệ."

"Thật sao?"

Màn sương tím biểu thị nỗi sợ hãi trên đỉnh đầu hắn vẫn đang run lên bần bật như ngọn đèn trước gió. Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng cũng không khỏi cảm thấy bất công, tôi đâu có làm gì ngoài trả lời một câu hỏi xã giao?

"Anh có thể về được rồi, Herand. Cảm ơn vì đã đưa tôi đến đây."

"À không. Một khi đã đến, tôi cũng muốn xem thử nghi lễ tuyển chọn Khuyết Thị được tiến hành ra sao."

Hửm? Tôi cứ tưởng anh ta sợ đến mức chỉ mong quay về càng sớm càng tốt. Câu trả lời này thật chẳng hợp lý chút nào. Dựa theo thiên phú "Sắc Màu Của Hư Dối", cảm xúc bao phủ quanh Herand rõ ràng là đang sợ hãi. Mà lý do thì hiển nhiên anh ta đang bị buộc phải đồng hành cùng kẻ mà cả đế quốc e sợ: "Julian". Tuy nhiên... phản ứng của Herand lại như thể còn ẩn chứa một mục đích nào khác.

'Giám sát à?'

Gia tộc Crypart, một nhánh quý tộc phụ có tiếng đã luôn xem Julian là cái gai trong mắt. Một kẻ nổi danh vì sự điên loạn, sát phạt bất kể bạn hay thù, hắn đã và đang là cơn ác mộng hằng đêm với gia tộc. Không lạ gì nếu họ tìm cách lợi dụng bài kiểm tra này như một cái cớ để bài trừ hắn khỏi dòng tộc.

'Chúng đang dòm ngó sơ hở của mình.'

Dĩ nhiên, tôi không thể để điều đó xảy ra. Dù hiện tại đã chiếm hữu thân xác Julian, tôi vẫn chưa hoàn toàn kế thừa được toàn bộ thực lực của hắn. Thêm vào đó, với lời đồn đoán về việc mất trí nhớ đã lan rộng khắp nơi, một khi bị đuổi khỏi gia tộc, tôi chẳng còn gì để kiềm chế kẻ thù được nữa.

'Và lũ thù oán ấy sẽ chớp lấy cơ hội ngàn vàng này'

Julian - cái tên gắn liền với máu tanh. Từ việc tra tấn tù binh trong chiến tranh, đến việc hành quyết cả dân thường lẫn quý tộc theo lệnh hoàng gia. Số người mang hận với hắn đủ để dựng nên một quân đoàn báo thù. Nếu để lộ dù chỉ một kẽ hở thôi...

'Chúng sẽ ngay lập tức kề dao vào cổ mình."

Bằng chứng rõ ràng nhất chính là cách mà mọi ánh nhìn trong học viện Bayer đều đổ dồn về phía tôi.

"Là Julian đấy à...?"

"Thành viên của Khuyết Thị đó sao?"

"Sao con chó điên hoàng gia lại xuất hiện ở đây vậy?"

"Suỵt! Nhỏ tiếng thôi! Đừng có nhìn vào mắt hắn!"

Từng lời thì thầm rì rào vang lên xung quanh tôi như một bản hợp xướng u ám. Sương tím trỗi dậy trên đầu bọn họ, nỗi sợ hãi vây kín đến nghẹt thở. Chỉ cần thấy tôi thôi, đã đủ khiến họ run rẩy như thể trông thấy quỷ dữ đang đi giữa ban ngày vậy.

Chỉ cần thấy tôi thôi, đã đủ khiến họ run rẩy như thể trông thấy quỷ dữ đang đi giữa ban ngày vậy.

Tôi cũng ghét Julian đến tận xương tủy như cách bọn họ ghét thôi. Tôi có thể đồng cảm 100% với nỗi sợ hãi và những cảm xúc tiêu cực đang che giấu kia. Nhưng tôi không thể bộc lộ điều đó ra, sao mà làm được cơ chứ, vì chính tôi là "Julian" mà. Tôi thở dài, một hơi dài đầy trĩu nặng và điều đó khiến Herand bên cạnh khẽ giật mình. Anh ta phản ứng như thể chỉ một hơi thở của tôi cũng có thể giết anh ta ngay vậy. Cứ như vậy hoài, tôi gần như thấy hơi tội nghiệp cho Herand rồi đấy.

Vì muốn nhanh chóng thoát khỏi cảnh tượng gò bó này, tôi nhanh chóng rảo bước hướng về nơi tổ chức sát hạch nhập môn. Thế nhưng, có một tiếng nói vang lên từ sau lưng tôi như một khúc ca êm đềm nhưng sắc lẹm kia.

"Xin chào, Ngài Julian."

Nếu không phải vì chất giọng ấy, có lẽ tôi đã đi thẳng không quay đầu lại. 'Kẻ nào đủ can đảm để lên tiếng chào Julian hay vậy? Chắc chắn không phải là một kẻ tầm thường.'

Tôi quay đầu nhìn lại, một dáng người cao gầy, mái tóc xanh hải lam như màn đêm trên đại dương, và đôi mắt ngọc lục bảo sâu thẳm. Một dung nhan khiến bất kỳ kẻ nào cũng phải ngoái đầu nhìn lần thứ hai.

"......Aileen?"

Aileen de Donasien. Một trong những nhân vật phụ trọng yếu trong tựa game <Giờ Hãy Tiêu Diệt Ma Vương>. Cô là pháp sư thuộc Ma Tháp Đế Quốc Adratan, hiện giữ chức giáo sư chính quy của Học viện Bayer. Ở tuổi 24, cô đã là một thiên tài pháp thuật, đủ sức điều khiển nguyên tố Kim, một nguyên tố đứng thứ năm trong hệ Ngũ hành

Trong game, cô đã từng hỗ trợ nhân vật chính với nhiều lời khuyên quan trọng.

Thế nhưng... tại sao cô lại chào Julian?

'Hai người họ quen nhau à'

Tôi không rõ.

Tất cả hiểu biết của tôi chỉ xoay quanh tuyến truyện của nhân vật chính Hayden Reich.

Dù sao, vì cô ấy cũng đã bắt chuyện, tôi cũng không thể lơ đi được. Tôi vừa định cất lời đáp lại một cách tự nhiên nhất thì...Màn sương trên đỉnh đầu cô ta lập tức bùng cháy. Một màu đỏ thẫm, ngả dần sang thành màu đen tuyền, đây là một sắc độ mà tôi chưa từng thấy.

'Màu sắc này là...?'

Tôi thoáng khựng lại, lòng rúng động bởi thứ cảm xúc mãnh liệt không tên. Giống như lần đầu nhìn thấy sương tím, cảm giác của màu sắc này cũng dần truyền vào tâm trí tôi.

Là căm hận.

Một thứ cảm xúc sắc bén, lạnh giá như lưỡi dao không phải là sự sợ hãi, mà là thứ cảm xúc ghê tởm đến tận xương tủy.

'Tại sao cơ chứ'

'Làm sao mà tôi biết được vì sao Aileen lại có nhưng cảm xúc đó được.'

Song, tôi chắc chắn rằng đã có chuyện gì đó xảy ra giữa Julian và Aileen mà tôi không hề hay biết. Vấn đề không chỉ là tôi thiếu thông tin mà đây là cảm xúc căm ghét, không chỉ đơn thuần là dè chừng.

Nếu là sợ hãi, họ sẽ tránh né. Nhưng căm ghét, rất có thể sẽ chuyển hóa thành trả thù và đó mới chính là điều nguy hiểm thực sự.

'Nếu Aileen trở thành kẻ địch...'

Với năng lực hiện tại, tôi tuyệt đối không có cửa chống lại một pháp sư cấp 5 hệ Kim.

Tôi phải tuyệt đối không để lộ sơ hở. Tôi cần diễn vai một Julian vô cảm, mạnh mẽ và lạnh lùng, trái ngược hoàn toàn với lời đồn mất trí.

Và vì thế, tôi đã nói...

"Thứ tạp huyết của Donasien, ai cho ngươi được quyền lên tiếng trước mặt ta?"

"..."

Tôi chỉ nhận ra mình vừa nói gì sau khi câu đó rơi khỏi miệng.

Cái gã khốn Julian này... đúng là đáng bị chém.

Khổ nỗi, hắn là tôi của bây giờ.

'Khốn thật.'

***

Đối với một pháp sư, việc xuất thân từ nhánh phụ là một bất lợi suốt đời.

Các pháp sư rất coi trọng sự thuần khiết của mana tích tụ trong cơ thể qua nhiều thế hệ. Tự nhiên, người ta cho rằng phúc lành này chỉ có thể truyền lại cho hậu duệ trực hệ, chứ không phải cho những người thuộc nhánh phụ.

Trong giới pháp sư, thường xuyên có câu nói rằng nhánh phụ mang trong mình những tạp chất. Tuy nhiên, trên thực tế, khả năng ma thuật giữa các nhánh không có sự khác biệt rõ rệt. Đó chỉ là sự phân biệt, một tục lệ đã lạc hậu trong xã hội pháp sư, nơi mà huyết thống được coi trọng quá mức.

'Thằng khốn.'

Aileen mím chặt môi. Những lời của Julian trước đó về cô lại hiện lên trong đầu. Cái tên sỉ nhục mà hắn dùng để gọi cô, "nửa dòng máu của gia tộc Donasien." Mặc dù cô đã đạt được kỳ tích xuất sắc khi điều khiển nguyên tố 'Kim' thuộc cấp bậc thứ 5 khi còn rất trẻ, nhưng cô vẫn bị xem thường chỉ vì thuộc nhánh phụ của gia tộc Donasien. Một nửa dòng máu của cô là người thường, không có liên quan gì đến ma thuật.

'Nói ra những lời phỉ bảng đó một cách nhẹ nhàng vậy ư...!'

Cô nhận ra mình đã sai khi tiếp cận hắn. Cô đã đến hỏi thăm hắn sau khi nghe tin đồn rằng hắn bị thương ở đầu khi săn lùng quái vật cấp cao, nhưng bản chất khinh miệt của hắn vẫn không hề thay đổi. Hắn là hình mẫu của sự thô lỗ và kiêu ngạo, chẳng hề có một chút khiêm tốn nào.

'Hắn cũng là người thuộc nhánh phụ như mình mà!'

Điều làm cô tức giận nhất chính là việc hắn, dù cũng thuộc nhánh phụ như cô, lại đối xử với cô như thế. Aileen siết chặt tay, thân thể run rẩy khi nhìn xuống sân huấn luyện nơi đang diễn ra bài kiểm tra nhập môn của 'Khuyết Thị'. Sự hiện diện của cô, với tư cách là giáo sư ma thuật tại học viện, không phải không có lý do. Cô đến đây để chứng kiến sự sụp đổ của Julian, một thành viên của 'Khuyết Thị' và là nhân vật khét tiếng trong gia tộc Crypart, được gọi là 'Tiếu diện đao phủ.'

'Hừ, hắn còn chả biết rằng bài kiểm tra nhập môn này có thể là một cái bẫy.'

Aileen khẽ mỉm cười. Trong số giữa những người hy vọng có mặt trên sân huấn luyện có cả con trai thứ hai của gia tộc Thorso, có mối quan hệ mật thiết với gia tộc Crypart. Để gia nhập, người ta phải được công nhận bởi một giảng viên qua một bài kiểm tra kỹ năng, thường là thông qua việc đấu tập. Nói cách khác, với vai trò giảng viên, Julian sẽ phải đấu với con trai thứ hai của gia tộc Thorso trong bài kiểm tra nhập môn này.

'Nếu con trai gia tộc Thorso mà bị thương trong quá trình này, Hội Đồng trưởng lão sẽ không thể đứng im.'

Gia tộc Crypart, vốn đã chi phối Hội Đồng trưởng lão trong suốt thời gian dài, đã tìm kiếm lý do để trục xuất Julian, một nhân vật phiền toái dù xuất thân từ nhánh phụ.

Bài kiểm tra nhập môn này thực chất chỉ là một vở kịch được dàn dựng với mục đích cụ thể. Ngay cả Julian, dưới sự bảo vệ của hoàng gia, cũng sẽ khó có thể thoát khỏi cuộc bức hại này. Nhất là khi có tin đồn rằng các quý tộc trong Hội Đồng trưởng lão, cùng chung mục đích, sẽ không để chuyện này trôi qua một cách dễ dàng.

Julian lẽ ra phải tránh tham gia sự kiện này bằng mọi giá. Khi hắn cuối cùng cũng xuất hiện trên sân huấn luyện, Aileen mỉm cười nhạo báng. Tuy nhiên, khi Julian liếc nhìn những người ứng tuyển, hắn đã phản chiếu lại biểu cảm của cô.

"Nhiều người tham gia kiểm tra nhập môn đấy. Nhưng bọn chúng chỉ toàn là rác rưởi thôi."

Những ứng viên tràn ngập hy vọng và khán giả bắt đầu xôn xao vì lời nói của hắn, nhưng không ai dám phản đối. Họ bị choáng ngợp bởi một bầu không khí lạ lùng, khó tả.

Khi chứng kiến cảnh tượng này, Aileen bất giác hồi tưởng về quá khứ. Thời điểm cô nhìn nhận thái độ ấy với một ánh mắt tích cực. Lần đầu tiên cô gặp Julian là trong thời gian cô học tại Bayer Academy. Khi ấy, Julian là đàn anh đáng tin cậy nhất. Mặc dù chỉ hơn cô một tuổi và bị gán mác là nhánh phụ, nhưng hắn tỏa sáng rực rỡ hơn nhiều người thừa kế trực tiếp và đầy lòng tốt.

Hắn nhanh chóng vươn lên thành một tài năng triển vọng của đế chế với tài năng kiếm thuật vô song. Trong một hoàn cảnh mà những người thuộc nhánh phụ, thường tuyệt vọng vì nguồn gốc của mình, thường chỉ có thể trở thành những người bình thường, Julian lại vô cùng xuất sắc. Đặc biệt đối với Aileen, người muốn thoát khỏi nhãn mác "nhánh phụ" và giành được sự công nhận, hắn là một hình mẫu đáng ngưỡng mộ. Cô thực sự đã thần thánh hóa hắn, tin rằng hắn có thể thay đổi cách nhìn của công chúng về những người thuộc nhánh phụ.

Quá trẻ con vào thời điểm ấy, Aileen không thể phân biệt được giữa "ngưỡng mộ" và "tình cảm lãng mạn."

Vì vậy, cô...

Đã gửi gắm những cảm xúc đó vào một bức thư tình cho Julian...

"Aaaaaaah!" Nhớ lại quá khứ tăm tối của mình, Aileen nắm chặt đầu và im lặng gào thét trong đau đớn. Cô run rẩy không ngừng, xấu hổ vì ký ức ấy.

"Phù......" Cô cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh sau khi hít một hơi thật sâu. Dù sao, Julian thời đó cũng khác hẳn với hiện tại.

Julian ngày xưa được coi là một cá nhân có thể đại diện cho những người thuộc nhánh phụ, luôn coi trọng danh dự, thận trọng và có tài năng vượt trội. Tuy nhiên, ngược lại với những kỳ vọng, Julian đã phản bội. Từ một ngọn hải đăng hy vọng cho dòng dõi nhánh phụ, hắn đã trở thành con chó điên của hoàng gia, nổi tiếng đến mức sẵn sàng giết cả trẻ con để đạt được mục đích, tích lũy tai tiếng cho danh dự và sự thành công của mình.

Con đường này đã làm hoen ố danh tiếng của hắn, đặc biệt trong mắt những người cùng xuất thân nhánh phụ như Aileen, người đã phát triển một sự ghê tởm mạnh mẽ đối với hắn. Đã phải đối mặt với những định kiến tiêu cực, sự khét tiếng của Julian càng làm tăng thêm niềm tin rằng đây là lý do mà những người thuộc nhánh phụ lại gây ra vấn đề.

'Cứ để vậy đi. Nếu hắn bị tước bỏ danh phận quý tộc thì càng tốt chứ sao.'

Mặc dù Aileen có hơi lo lắng về những tin đồn gần đây về tai nạn của hắn, nhưng đó cũng chỉ là lo lắng thoáng qua. Sau khi xác nhận rằng hắn vẫn ổn, mặc dù không mấy tốt đẹp, cô hy vọng đây sẽ là cơ hội để hắn hoàn toàn sụp đổ, không thể hồi phục được nữa. Dường như không có cách nào để hắn thoát khỏi tình huống này.

'Một phương pháp để khuất phục ai đó trong một trận đấu mà không gây thương tích? Điều đó không lý nào lại xảy ra được...'

"Những người tham gia kiểm tra nhập môn..."

Ngay lúc đó, một giọng nói bình tĩnh vang lên khắp sân huấn luyện. Tất cả mọi người, kể cả Aileen, đều quay lại nhìn người phát ra âm thanh, Julian Crypart Prason.

"Các cô cậu có biết âm thanh một con người phát ra khi chết đi như thế nào không?"

Với câu nói ấy, tất cả mọi người đều rùng mình trong sợ hãi. Aileen nhận ra rằng có điều gì đó vô cùng sai trái ngay lúc này. Cô đã đánh giá quá thấp hắn.

230425

Trans: @nguyetminhbao