Jun xem video về buổi biểu diễn của họ và đọc bình luận trên điện thoại trong khi Dylan viết vào sổ tay bên cạnh anh trên giường. Sau khi nghe thấy tiếng bút của cậu kêu lạch cạch quá nhiều lần, Jun thở dài.

"Gì thế?" Jun hỏi.

Dylan nhìn anh thắc mắc, đầu bút giữa môi. Cậu rút bút ra và bấm đóng lại lần cuối để nói, "Cái gì?"

"Tao có nên cho rằng là tao khiến mày lo lắng không?" Jun nói đùa.

"Lo lắng à? Không hề –" Dylan bắt đầu. Sau đó, cậu thở dài và đặt bút và sổ tay lên tủ đầu giường bên cạnh. "Mày nghĩ chúng ta sẽ có PAK vào ngày mai chứ?"

Jun nhìn Dylan. Cậu vẫn im lặng đến mức gần như bất an, không phải là người có thể bật dậy với năng lượng lo lắng. Thay vào đó, Dylan thu mình lại. Anh nhìn Dylan mím môi.

"Ngay cả khi chúng ta không làm được, mọi chuyện vẫn ổn," Jun nói nghiêm túc, ngay cả khi điều đó không hoàn toàn đúng. Trong những lúc như thế này, Jun không ngại trở thành kẻ nói dối. Thực ra, đó là toàn bộ mục đích của việc nói dối.

"Ừ nhưng –" Dylan nói, rồi ngả đầu ra sau đầu giường để nhìn lên trần nhà.

Jun nắm lấy tay Dylan, bàn tay đã bắt đầu cào vào tay áo anh. "Mày thực sự lo lắng về điều gì?"

"Chỉ là..." Dylan nói. "Đó là bài hát đầu tiên tao viết mà chúng ta thực sự sẽ sử dụng để quảng bá."

Anh nghĩ về những hộp đầy ắp các bài hát mà Dylan đã viết, chỉ nằm trong phòng chứa đồ cho đến khi mục nát, bị công ty từ chối mỗi lần. Nghĩ đến điều đó khiến anh tức giận, và anh có mong muốn bảo vệ Dylan khỏi... ừm, mọi thứ.

"Mày không cần phải chứng minh bất cứ điều gì với công ty," Jun nói một cách gay gắt.

Dylan quay lại nhìn anh. Jun không kiềm chế được và kéo cậu vào bên mình, vòng tay qua vai cậu. Dylan giãn ra chỉ vài cm khi ở cạnh anh.

"Chết tiệt, ngay cả khi chúng ta không bao giờ có được PAK, tao vẫn muốn sử dụng các bài hát của mày hơn", Jun nói. "Nhưng chúng ta sẽ làm được. Vì vậy, đừng lo lắng về điều đó". Lần này, Jun thực sự hi vọng điều anh nói là sự thật.

Dylan không nói gì trong một lúc và chỉ nghiên cứu đôi tay của mình. Jun biết rằng trong những khoảnh khắc như thế này, Dylan thường dành thời gian một mình trong phòng, trốn tránh thế giới. Đó là điều cậu vẫn luôn làm, và cậu vẫn luôn như vậy. Trái tim anh cảm thấy bị xé nát theo hai cách khi thay vào đó, cậu đã chọn đến phòng của Jun khi cậu lo lắng.

Một nửa trong anh cảm thấy hài lòng, như thể anh đã chứng minh mình là một tấm lưới an toàn cho các thành viên khác, nhưng đặc biệt là Dylan, người khó nắm bắt nhất trong số họ. Và mọi thứ chỉ khác với Dylan theo mọi cách, vì anh đã nhận ra rằng mọi thứ đều như vậy. Jun muốn trở thành người mà Dylan tìm đến, theo nhiều cách hơn thế nữa chứ không chỉ có thế. Khi đã mở khóa được đặc quyền của Dylan để anh tham gia vào những khoảnh khắc như thế này, điều đó khiến anh muốn kéo cậu lại gần và không bao giờ buông tay, để bảo vệ cậu khỏi mọi thứ.

Nửa còn lại của anh cảm thấy tội lỗi, và dù anh cố gắng phớt lờ điều đó, anh vẫn không thể. Anh biết Dylan rất thân thiết với Thame, nhưng Thame giờ đã có cuộc sống riêng bên ngoài MARS và một mối quan hệ mà cậu ấy dành thời gian cho, và họ không còn dành nhiều thời gian cho nhau nữa. Jun rất vui cho Thame, người đã hi sinh rất nhiều cho họ trong quá khứ. Thật đúng khi giờ đây cậu ấy có thứ gì đó dành riêng cho mình. Và cũng thật tự nhiên khi Dylan trở nên thân thiết hơn một chút với một người khác trong thời gian đó, và đó lại là Jun, do sự sắp xếp của họ.

Là anh cả, anh luôn cố gắng trở thành người đó đối với mọi người trong MARS. Mặc dù Dylan hiếm khi, nếu có, chấp nhận anh, cậu thích ở một mình hoặc với Thame. Ngay khi Dylan bắt đầu coi anh là người đó, anh lại phải xé bỏ nó ra khỏi cậu. Anh đã phá hỏng tất cả bằng cách phát điên và thích cậu, phá vỡ các điều khoản bất thành văn trong thỏa thuận của họ. Hay thực sự, họ đã nói ra, và dù sao thì Jun cũng vậy: đó không phải là vấn đề lớn.

Cảm xúc của anh khiến anh không thể trở thành một người bạn tốt. Đó chỉ là sự thật. Mặc dù khó chấp nhận, nhưng đó là sự thật mà Jun không thể tự lừa dối mình.

"Còn mày thì sao?" Cuối cùng Dylan hỏi, kéo Jun ra khỏi dòng suy nghĩ.

Jun nhướn mày. "Còn tao thì sao?"

Dylan có vẻ như còn nhiều điều muốn nói, nhưng quyết định không nói. Jun biết ý cậu, và biết ơn vì cậu đã không thúc ép. Anh không muốn nói về đêm hôm trước, vì điều đó có nghĩa là anh sẽ phải nói dối lần nữa. Và anh biết không ai trong số họ tin điều đó.

🂻

Mọi người chen chúc quanh máy tính của Dylan để chờ biểu đồ hàng tuần được cập nhật. Anh có thể cảm nhận được năng lượng lo lắng của họ xung quanh mình, và cố gắng dập tắt năng lượng của chính mình. Nano trông như thể nó sắp phát ốm, và Jun mỉm cười động viên.

"Tao sẽ cập nhật ngay bây giờ", Dylan nói.

"Ôi, em không thể nhìn", Nano nói.

"Chúng ta có thể làm được, các bạn", Thame nói.

"Được rồi... Tao thực sự sẽ làm ngay bây giờ", Dylan nói.

"Làm đi, Dylan!" Pepper nói.

Nó nhắc Jun nhớ đến lần họ tải video ca nhạc lên, và khiến anh mỉm cười. Cảm thấy Dylan căng thẳng bên cạnh mình trong sự mong đợi, Jun nghiêng người lại gần để xem màn hình. Anh nghe thấy Dylan hít một hơi thật sâu rồi nhìn cậu nhấp vào nút làm mới.

Bảng xếp hạng có lẽ chỉ mất vài giây để tải, nhưng cảm giác như cả một thế kỷ. Có một nhịp im lặng căng thẳng. Khi nó xong, cuối cùng mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Họ đã làm được - họ đã đứng đầu bảng xếp hạng hàng tuần.

Cả nhóm bùng nổ xung quanh anh, ôm và chúc mừng nhau. Ngay cả Dylan cũng tham gia, và không giống như lần ăn mừng khi họ tải video ca nhạc lên, cậu không đẩy Jun ra.

Jun ném mình lên ghế khi kết thúc, cơn sốc adrenaline ập đến dữ dội. Họ đã làm được, và điều đó có nghĩa là họ có thể ở bên nhau, nếu những gì Pemika nói là sự thật. Điều đó cũng có nghĩa là Jun đã thể hiện thành công với tư cách là một thành viên trong nhóm, mặc dù dạo này anh hay suy nghĩ vẩn vơ.

Tuy nhiên, với tư cách là một người bạn, anh đã bù đắp cho một lỗi lầm, chỉ để phạm phải một lỗi lầm tồi tệ hơn.

Anh không có thời gian để suy nghĩ quá nhiều về điều đó trước khi Pepper và Thame tự mình đi nhắn tin cho người yêu của họ về tin tức này. Dylan vẫn ngồi trên sàn trước ghế dài, và Jun kéo Dylan lại bằng mũ áo khoác của cậu. Nó khiến đầu cậu ngã ngửa ra sau ghế dài, và cậu tò mò nhìn Jun. Jun không nói gì cả - anh thậm chí còn không nghĩ gì khi kéo Dylan lại.

Jun chỉ muốn nhìn cậu để xoa dịu cơn lốc trong dạ dày anh khỏi mọi thứ. Trong thời gian Jun rời đi, anh chỉ muốn nhìn Dylan để thấy sự mềm mại ẩn sau mọi thứ khác. Giống như ánh mắt này mà bằng cách nào đó anh đã quen, và sẽ sớm mất đi.

"Em cô đơn quá," Nano giả vờ kêu lên.

Bong bóng vỡ ra, và Jun nhìn Nano, buông áo hoodie của Dylan ra.

"Tham gia đi," Jun cười khẩy về phía hai người kia đang nói chuyện điện thoại.

"Cái gì, câu lạc bộ những người ngu ngốc à?" Dylan nói bên dưới anh. Jun nhìn xuống và thấy Dylan vẫn nhìn lên anh.

Jun đẩy vai cậu. "Mày sẽ ở ngay đây với tao, bạn ạ."

Dylan chế nhạo và nhìn lại màn hình máy tính xách tay của mình. "Ừ, chắc chắn rồi."

Nano nhìn họ. "Hai người vừa đồng ý à?"

Jun nhướn mày. "Ai mà không đồng ý rằng những người đang yêu thì phiền phức cơ chứ?"

Dylan lắc đầu và chỉ giơ điện thoại lên để chụp ảnh biểu đồ, có thể sẽ tải lên sau hoặc để giữ an toàn. Jun mỉm cười, cảm thấy tự hào về tất cả mọi người, nhưng đặc biệt là Dylan. Cậu đã rất lo lắng về việc bài hát của mình không được đánh giá cao, và Jun không thể nghĩ ra từ nào hay hơn là sự hài lòng khi thấy Dylan cảm thấy được công nhận về tài năng của mình.

Jun không tự gọi mình là người đang yêu, nhưng "tương tư" nghe có vẻ phù hợp hơn. Anh bị nhiễm từ đầu đến chân, bắt đầu từ tâm trí, xuống đến trái tim, và nó lắng xuống dạ dày anh như một tảng đá, khiến anh phát ốm. Cảm giác tội lỗi của anh luôn quay trở lại, không bao giờ rời xa anh lâu.

Anh mở điện thoại để giải khuây, chủ yếu là để kiểm tra xem Dylan đã tải bức ảnh cậu chụp lên chưa. Trước khi anh kịp truy cập mạng xã hội, anh đã bị tấn công bởi một loạt tin nhắn và thông báo liên kết đến các tiêu đề có hình ảnh mờ nhòe về những gì trông giống như Pepper và Gam đang cùng nhau đi bộ về nhà.

Anh nhìn lên và thấy Pepper và Thame đang nhìn nhau một cách nghiêm túc và biết rằng họ cũng vừa nhìn thấy chúng.

Hai người họ quay lại chỗ Jun ngồi với Dylan và Nano, và Thame cho họ xem màn hình điện thoại của mình, một bài báo được mở ra. Dylan khẽ chửi thề khi đọc, và Pepper trông căng thẳng và sẵn sàng bỏ chạy. Thame đến và ngồi xuống cạnh Jun trên ghế dài, chân cậu ấy nảy lên. Jun nhìn Nano, người mà anh luôn lo lắng nhất trong những tình huống này, dễ khóc vì thất vọng. Nano trông lo lắng và sợ hãi, nhưng chủ yếu vẫn giữ bình tĩnh.

"Công ty sẽ cho phép một điều như thế này xảy ra như thế nào đây?" Thame hỏi. "Tao cần phải đi nói chuyện với họ."

Jun vòng tay qua vai Thame, người đang ngồi cạnh anh. "Nếu mày nghĩ điều đó có ích, chúng ta sẽ đợi ở đây. Chúng ta có thể họp lại khi mày xong việc."

Thame gật đầu và đứng dậy rời đi. "Chúng ta sẽ ổn thôi, các bạn. Chưa có ai hoảng loạn cả," Cậu ấy nói, vỗ vai Pepper khi đi ra ngoài.

"Còn mày thì sao?" Jun hỏi Pepper, người đã bắt đầu đi đi lại lại, chìm vào suy nghĩ.

"Tao nghĩ mình nên —" cậu thở dài. "Tao nên đi nói chuyện với cô ấy? Hay ở lại đây với chúng mày?"

Jun nói thay họ, và gửi những gì anh hi vọng là một nụ cười an ủi đến Pepper. "Đừng lo lắng về bọn tao. Mày nên đến gặp cô ấy," Jun nói. "Cẩn thận nhé."

Pepper trông có vẻ mâu thuẫn, nhưng quyết định đi theo sự thúc giục của những người khác. Cậu ấy vội vã lấy đồ đạc của mình, và Nano đứng dậy đưa cho cậu một chiếc khẩu trang để đeo.

"Cảm ơn," Pepper nói một cách biết ơn, lần đầu tiên dừng lại. Sau đó, cậu quay gót và cũng rời đi.

Trong một lúc, không ai nói gì, nhưng họ vẫn ở lại phòng khách.

"Chà, điều này không tốt," cuối cùng Dylan nói một cách ngắn gọn.

"Em lo cho Pepper," Nano thở dài.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chúng ta sẽ làm việc với công ty và giải quyết mọi chuyện," Jun trấn an họ, mặc dù cảm giác hụt ​​hẫng trong bụng anh. Không có khả năng công ty quan tâm đến lợi ích tốt nhất của họ, và có lẽ nói chuyện với họ cũng không giúp ích gì. Nhưng họ có thể làm gì khác?

Anh lo cho Pepper và Thame nữa. Anh không muốn Pepper phải đối mặt với sự soi mói của người hâm mộ và giới truyền thông, và Thame một lần nữa gánh vác trách nhiệm đối đầu với công ty vì lợi ích của họ. Tất cả khiến anh quặn thắt ruột gan, muốn bảo vệ mọi người khỏi mọi thứ, và tiếp tục hướng tới ước mơ của họ. Và thực tế là điều đó xảy ra ngay sau chiến thắng PAK của họ, khi mọi người đều rất vui mừng, thật vô cùng bực bội khi không có gì anh có thể làm được.

Jun nín thở. Anh sẽ không thể hiện sự lo lắng của mình, nhất là khi mọi người khác đang trải qua những điều tồi tệ hơn. Khi Thame và Pepper đã đi, ai đó phải giữ được bình tĩnh.

Thay vì thảm họa hóa, anh đã gọi bữa trưa cho mọi người và bắt Nano và Dylan ăn. Hầu như tất cả họ đều ăn trong im lặng, và sau đó Jun để lại một phần ăn cho Pepper và Thame trong trường hợp họ kịp về nhà trước buổi biểu diễn sau đó, mặc dù điều đó không chắc xảy ra.

Sau đó, Dylan đã về phòng, có lẽ thế là tốt nhất. Jun cũng cần thời gian để giải tỏa căng thẳng và ở một mình với những suy nghĩ của mình về tình hình. Chỉ muộn hơn trong ngày hôm nay, họ sẽ phải biểu diễn như thể không có chuyện gì xảy ra, và điều đó khiến anh sợ. Anh không muốn bạn bè mình phải trải qua điều này, đặc biệt là khi anh chẳng thể làm gì để sửa chữa bất cứ điều gì.

Có lẽ Jun là một kẻ đạo đức giả, bởi vì anh đã từng kiên quyết cho rằng thần tượng không nên hẹn hò — thực sự thì điều đó sẽ không có kết cục tốt đẹp cho bất kỳ ai. Đó chỉ là một phần công việc mà họ đảm nhận và không có gì là cá nhân đối với bất kỳ ai. Để bảo vệ các thành viên của mình và bản thân mình, đó là mối quan tâm nhỏ nhất của anh. Vì thế, anh chưa bao giờ thực sự quan tâm đến việc thay đổi quan điểm của mình về vấn đề này nhiều. Chắc chắn, anh đã tán tỉnh và đùa giỡn, nhưng anh chưa bao giờ thực sự quan tâm đến việc hẹn hò với bất kỳ ai.

Điều đó là không thể, vì vậy anh không bao giờ cho phép mình nghĩ như vậy. Bây giờ, mọi thứ đã thay đổi rất nhiều. Nếu Po cũng thích anh, liệu Jun có cố gắng hẹn hò với anh ấy như Thame đang làm bây giờ không? Có thể anh đã từng muốn như vậy, nhưng giờ ý tưởng hẹn hò với Po khiến anh cảm thấy quá xa lạ đến nỗi anh không thể tìm ra câu trả lời.

Và bất kể anh có chuyện gì với Dylan thì ngay từ đầu, anh đã bị định sẵn là sẽ thất bại, vì vậy anh cũng không nghĩ về điều đó vào thời điểm đó. Thực sự, hẹn hò là phần ít đáng lo ngại nhất trong toàn bộ tình huống. Anh lo lắng hơn về việc làm bạn bè thất vọng, nói dối họ, bao gồm cả Dylan, giải quyết chuyện của Po, và sau đó, anh cảm thấy thế nào khi lợi dụng Dylan để quên Po. Kể từ lần đầu tiên ở quán bar, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn, mặc dù anh không có ai để đổ lỗi ngoài chính mình về điều đó.

Tất nhiên, sẽ rất tệ nếu mọi chuyện bị phát hiện ra rằng anh và Dylan đã qua lại, nhưng họ ở trong một nhóm và sống cùng nhau. Cách họ hoạt động khá an toàn, ít nhất là theo góc nhìn bên ngoài. Họ chỉ gặp nhau vào ban đêm trong phòng của Jun, nên khả năng họ bị bất kỳ ai ngoài các thành viên khác phát hiện ra là không cao. Một lần nữa, điều này tự nó đã tệ và dẫn đến thất vọng cho tất cả mọi người, nhưng không giống như một vụ bê bối truyền thông toàn diện.

Còn về vụ bê bối này, anh không đổ lỗi cho Pepper. Anh cũng sẽ không đổ lỗi cho Thame nếu cậu ấy là người bị bắt gặp. Vậy thì sao, họ đang trong một mối quan hệ, có thực sự là vấn đề lớn đến vậy không? Có rất nhiều điều tồi tệ khác đang diễn ra với riêng Jun nên việc có một mối quan hệ hạnh phúc, bình thường dường như là điều ít đáng báo động nhất để bị phơi bày. Ngay cả việc gọi đó là một vụ bê bối hay giả vờ như vậy cũng có vẻ thật ngu ngốc; anh muốn cười khi họ phải đối mặt với sự giám sát vì một điều tầm thường như vậy.

Anh biết mình không thể bảo vệ mọi người khỏi mọi thứ — họ là những người trưởng thành có cuộc sống và lựa chọn riêng. Và nếu họ biết sự thật về cách anh đối xử với Dylan, có lẽ họ sẽ không muốn được một người như anh bảo vệ. Đặc biệt là bản thân Dylan, người có lẽ sẽ ghét anh nhất. Nhưng điều đó vẫn không ngăn anh cảm thấy tội lỗi vì không thể làm bất cứ điều gì.

Jun thở dài và nhìn vào thời gian trên điện thoại. Họ sẽ phải sớm lên đường để biểu diễn, và cả Pepper và Thame đều chưa về nhà. Anh gửi cho cả hai tin nhắn về việc gặp họ tại địa điểm tổ chức sự kiện và đứng dậy để chuẩn bị cho hai người kia rời đi.