Hương cam Bergamot thoang thoảng từ tách trà hồng mới pha lan tỏa nhẹ nhàng trên chiếc bàn tròn. Ánh nắng xuyên xéo qua cửa sổ sát đất, chạm vào bộ đồ ăn bằng bạc rồi lấp lánh như những giọt thủy ngân vỡ vụn. Richard dùng ngón tay cái vuốt nhẹ mép đĩa lót tách, ánh mắt vô tình hướng về phía đối diện. Cháu gái ông đang đặt một chiếc bánh sừng bò nhỏ và salad vào đĩa, rồi chậm rãi nhấc bình sữa lên. Gấp tờ báo lại để sang bên, Richard kín đáo ra hiệu cho thư ký và đội cận vệ đang chờ gần đó. Những người tháp tùng dày dạn kinh nghiệm lập tức hiểu ý, trao nhau ánh nhìn rồi lặng lẽ rời đi. Trong đại sảnh rộng, chỉ còn tiếng kim loại chạm nhau vang lên thong thả.

"...Evelyn."

"Vâng."

"Ta xin lỗi, dù không biết tin tức bị rò rỉ từ đâu... nhưng có vẻ bài báo đã được đăng rồi. Tuy nhiên cháu không cần quá bận tâm, ta đã dặn kỹ là phải thẳng thừng từ chối mọi yêu cầu xác minh từ phía phóng viên."

Richard thở dài. Trong giọng nói, sự áy náy lấn át nét ôn hòa thường thấy. Evelyn dừng tay khi đang khuấy thìa thêm lần nữa, nhẹ nhàng đặt thìa xuống đĩa lót rồi ngẩng lên nhìn ông. Trong ánh mắt không có chút ngạc nhiên hay dao động nào, chỉ là vẻ điềm nhiên lặng lẽ.

"Cháu không sao đâu. Dù gì thì cũng chỉ là khoảnh khắc sớm muộn phải đối mặt thôi."

Câu trả lời rất bình thản. Trên gương mặt Richard thoáng qua sự lúng túng xen lẫn day dứt. Những mạch máu trên mu bàn tay hơi nổi lên, phải đến vài chục giây sau, sự run rẩy nơi những ngón tay đang nắm chặt tách cà phê mới dần lắng xuống.

"Cha cháu tuy không kết hôn, nhưng đã từng chân thành yêu một người mà, đúng không ạ? Vì vậy ông ấy sẵn sàng đón nhận một đứa trẻ không cùng huyết thống vào gia đình, và nhờ thế cháu mới có thể trở thành cô cháu gái đáng yêu của ông ngày hôm nay."

Cô bổ sung thêm với một nụ cười dịu dàng.

"Đây vốn dĩ không phải là chuyện nên đổ lỗi cho ông nội."

"......"

"Với một người đã dốc hết tấm lòng để chăm sóc một đứa trẻ vốn chẳng khác gì người dưng, thì lời xin lỗi là không phù hợp."

Nhưng Richard vẫn không thể mỉm cười nổi, đôi môi mỏng mím chặt và đường quai hàm cứng đờ đã tiết lộ suy nghĩ thật của ông. Tách trà dù cầm trong tay nhưng không thể đưa lên uống, nước trà bên trong cứ thế nguội dần. Giữa hai người duy trì một sự im lặng không nóng không lạnh, cuối cùng Evelyn đặt nĩa xuống, chuyển chủ đề sang hướng khác.

"Chặng Grand Prix lần này có lẽ đáng để kỳ vọng đấy. Ở buổi chạy thử, cả hai tay đua Ferrari đều nằm trong top 3."

Richard gật đầu, bình thản kết thúc chủ đề cũ.

"Hy vọng buổi qualifying chiều nay cũng sẽ không làm người hâm mộ thất vọng. Việc không bị áp thêm án phạt sau tai nạn ở Bỉ đúng là may mắn. Nhưng cảnh tượng đó chắc chắn sẽ còn bị lôi ra nhắc đi nhắc lại ở mỗi chặng đua."

Ông đặt tách trà xuống, chậm rãi xoa nhẹ vành tách, dừng lại một chút rồi vuốt cằm chỉ ra rằng việc các tay đua phớt lờ lệnh radio để tranh giành thứ hạng dẫn đến double DNF không đơn thuần là vấn đề vi phạm quy tắc, mà nó còn gặm nhấm sự tin tưởng và chiến lược dài hạn của toàn đội. Ông bổ sung thêm, trong giải đua F1, quá trình xử lý khủng hoảng và định hình lại hướng đi là điều tối quan trọng, vì vậy các kỹ sư và giám đốc trên pit wall phải tổng hợp, phân tích toàn diện dữ liệu để đưa ra quyết định rõ ràng, còn tay đua thì phải kiểm soát tỉ mỉ cân bằng xe, áp lực phanh và việc né tránh traffic từ đầu đến cuối chặng đua.

Evelyn bỏ một viên đường vào trà, vừa khuấy vừa lặng lẽ lắng nghe. Richard bắt đầu phân tích cấu trúc phức tạp của đường đua Silverstone. Chuỗi S tốc độ cao từ Becketts sang Chapel, chỉ cần nhịp điệu bị ngắt quãng một lần là gần như không còn cơ hội cứu vãn, thành tích toàn bộ sector 2 có thể sụp đổ trong chớp mắt. Hơn nữa, do đường đua dài nên rất khó tránh traffic, chỉ cần nhiễu động không khí từ xe phía trước hay một mảnh marbles rải trên mặt đường cũng đủ làm rung chuyển toàn bộ lap time. Chưa kể hướng và cường độ gió trong khu vực đường đua thay đổi theo từng thời điểm, khiến cân bằng downforce không thể duy trì ổn định, buộc tay đua phải dồn toàn bộ sự tập trung vào cảm giác phản hồi của chiếc xe.

"Dự báo thời tiết cho thấy hiện tại chưa có tin gì về mưa, không cần lo lắng cơn ác mộng như ở chặng Hungary hay Bỉ sẽ lặp lại."

"......"

"Càng những lúc thế này, tay đua càng phải giữ bình tĩnh, nắm vững nhịp độ của mình. Vị trí xuất phát quyết định bởi thành tích qualifying sẽ quyết định tất cả. Nếu phải đua ở dirty side, độ bám từ vạch xuất phát tới góc cua đầu tiên sẽ yếu đi thấy rõ, cục diện có thể nghiêng hẳn chỉ trong khoảnh khắc."

Evelyn đang lắng nghe bỗng cẩn thận xen lời.

"Thật ra cháu... giống như lời tay đua đã chuyển sang McLaren nói, cháu nghĩ đội nên cho Yu Jimin nhiều cơ hội hơn. Thay vì mạo hiểm những pha thử nghiệm quá đà, chị ấy luôn đọc tình huống tốt, làm tròn phần việc của mình và đều đặn tích lũy điểm số qua từng mùa. Ông nghĩ sao ạ?"

Richard khoanh tay suy ngẫm một lát, rồi nhún vai trả lời. Ông không phải fan của một tay đua cụ thể nào, mà chỉ đơn giản là một nhà tài trợ yêu mến Ferrari thôi. Evelyn bĩu môi, nhấc bình trà rót thêm cho ông. Richard nhìn thẳng vào mắt cô, mỉm cười ôn hòa như lời cảm ơn, sau khi nhấp một ngụm trà nóng mới hài lòng đặt tách xuống.

"Nhưng nếu có một tay đua nào đó lọt vào mắt xanh của cô cháu gái yêu quý của ta, thì câu chuyện lại khác."

Đôi mắt cô khẽ dao động trong chốc lát. Sự chậm hơn nửa nhịp khi ánh nhìn giao nhau, khác thường so với thường ngày, không qua được mắt Richard. Chưa kịp để Evelyn lấy lại vẻ điềm nhiên, ông đã như nhận ra điều gì đó, khẽ bật cười rồi tự nhiên tiếp lời.

"Đừng quên nhé, cháu là Evelyn Ashford. Như cháu từng nói, cậu út mà ta yêu quý đã sinh ra cháu bằng cả trái tim, và sau khi nó ra đi thì ta chính là người đã bồi dưỡng cháu trở thành đứa trẻ thừa kế của gia tộc Ashford."

"......"

"Những thứ mà ta và Austin đặt vào tay cháu... là để chuẩn bị cho việc cháu có thể yên tâm sử dụng ngay cả khi chúng ta không thể ở bên cạnh cháu nữa."

Evelyn không trả lời, chỉ dùng ngón cái và ngón trỏ xoay nhẹ quai tách. Vòng tròn sứ trắng khẽ quay rồi dừng lại, cô nuốt một ngụm trà như để điều chỉnh nhịp thở.

"Trong điều khoản gia hạn tài trợ, việc thêm vào điều kiện đảm bảo vị trí của tay đua số hai chưa bao giờ là việc khó khăn. Biết đâu chỉ một dòng đó thôi cũng có thể giữ lại sự nghiệp của ai đó. Nhưng Evelyn à, cháu cần thận trọng để những quyết định mang tính áp đặt từ bên ngoài không làm lung lay sự cân bằng của cả đội."

Richard áp môi vào vành sứ mỏng chậm rãi uống trà, ánh mắt hạ thấp, dấu vết thời gian lặng lẽ đậu trên mu bàn tay ông. Khi tầm mắt chạm đến Evelyn, những ký ức xa xưa bỗng lướt qua tâm trí.

Hồi nhỏ cô bé rất nhút nhát, luôn khó hòa nhập với mọi người xung quanh. Trên bàn ăn cô luôn im lặng như một cái bóng, trong phòng cũng cố gắng không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Chính vì đã trải qua quãng thời gian bỡ ngỡ đó, hình ảnh cô ngồi ung dung trò chuyện lúc này lại càng trở nên đáng quý.

"Người bạn đó à."

Sau cuộc đối thoại ngắn ngủi là một khoảng lặng yên tĩnh, Richard rướn thẳng lưng điều chỉnh nhịp thở, đầu ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế. Khi ông ngẩng đầu, gương mặt đối diện hiện ra. Đường nét quai hàm ngày càng rõ ràng, ánh mắt toát lên vẻ sâu sắc vượt xa lứa tuổi. Năm tháng trôi qua, Evelyn đã thật sự trưởng thành và có thể độc lập đứng một mình, nhận thức này khiến ông chấn động tâm can, chung quy cũng không thể mãi mãi bảo bọc cô dưới đôi cánh của mình.

"Xem ra cô ấy không chỉ có kỹ thuật lái xe xuất sắc, mà khí chất, lễ độ và cả tính cách cũng đều rất ưu tú."

Evelyn đáp lại bằng một nụ cười không tiếng. Ánh nắng ban mai vương trên mái tóc vàng của cô, tỏa ra vầng sáng ấm áp trên khăn trải bàn màu be. Hơi nước bốc lên từ tách trà quấn quýt lấy ánh nắng rồi tan biến trong nháy mắt. Richard uống cạn phần trà còn lại, cầm tờ báo lên, âm thanh dịu nhẹ của nhà hàng khách sạn thong thả lượn quanh hai người.

Khu vực pit vốn tĩnh lặng bỗng chốc bị lấp đầy bởi tiếng gầm rú của động cơ. Nhiệt độ mặt đường đã tăng lên 48 độ C, khả năng hiệu suất lốp giảm sút mạnh mẽ là điều không ai có thể phủ nhận. Ngay khi đèn xanh bắt đầu vòng phân hạng bật sáng, các đội đua nhóm dưới đã nối đuôi nhau lao ra đường đua. Williams, Haas và Alfa tạo thành nhóm dẫn đầu, hoàn thành vòng out-lap rồi bắt đầu làm nóng lốp. Giống như trong các buổi tập, các đội nhóm trên tỏ ra ung dung, McLaren, Ferrari, Mercedes và Red Bull mãi đến 5 phút sau khi vòng phân hạng bắt đầu mới lần lượt tiến vào đường đua.

Trong cuộc đua giành ngôi vương, Muller của đội Mercedes là người đầu tiên thực hiện flying lap. Ngay sau đó là đồng đội của anh ta, Thomas Nielsen, cùng bộ đôi McLaren cũng bắt đầu cuộc cạnh tranh gay gắt. ng về cuối phiên, các con số trên bảng điện tử càng được rút ngắn rõ rệt, thành tích dẫn đầu nhanh chóng hạ xuống mốc giữa 1 phút 25 giây. Ferrari và Red Bull, sau khi theo dõi thời điểm thích hợp, cũng lập tức phản ứng, nhưng ở lượt flying lap đầu tiên, Lucas đã vươn lên dẫn đầu. Thompson bám sát ngay phía sau, McLaren có lúc đã bao trọn hai vị trí đầu tiên.

Tay đua Bianchi của Red Bull khuấy đảo cục diện. Động cơ mạnh mẽ của chiếc RB21 đạt tốc độ cực đại 338 km/h trên đoạn thẳng Wellington, vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng với thành tích 1 phút 25 giây 489. Mercedes cũng thể hiện hiệu suất vượt trội trong suốt quá trình, đặc biệt là Muller với đường chạy chính xác không tì vết đã chinh phục khu vực tốc độ cao Stowe và Club, rút ngắn thời gian thêm 0.4 giây và dễ dàng chốt hạ vị trí thứ hai.

Trái lại, Ferrari vẫn chưa để lại nhiều dấu ấn. Alberto và Yu Jimin lần lượt ghi được thời gian 1 phút 25 giây 927 và 1 phút 25 giây 941, hoàn thành vòng chạy một cách an toàn, nhưng tên của cả hai chỉ dừng lại ở vị trí thứ 9 và 10 trên bảng xếp hạng. Dù chưa rơi vào nhóm bị loại, khu vực bình luận vẫn vang lên những đánh giá cho rằng họ đang thi đấu quá thận trọng. Phân tích cho rằng chiếc xe dường như vẫn chưa được đẩy tới giới hạn, và Ferrari sẽ cần một pha tấn công quyết liệt hơn ở cuối phiên.

Trong lúc đó, ở nhóm giữa bảng, những bất ngờ liên tiếp xảy ra. Bernardi của Williams với lối lái sắc bén đã vươn lên vị trí thứ 7, còn Cooper của Aston Martin cũng giành được hạng 9 với khoảng cách sít sao. Khi các thành tích ngoài dự đoán liên tục xuất hiện, bảng điện tử không ngừng thay đổi thứ hạng. Giữa cuộc cạnh tranh nghẹt thở ấy, những chiếc xe đỏ của Ferrari vẫn loay hoay chưa thể bứt phá lên nhóm trên, khi cờ caro tung bay, họ chỉ vừa đủ ghi tên mình ở gần cuối bảng, quanh vị trí 11 và 12. Khi cả bốn đội đua lớn đều chắc suất vào vòng trong, Williams cùng Aston Martin, Haas, Alpine, Sauber và Red Bull chia nhau những suất còn lại. Giai đoạn Q1 kết thúc tại đây.

Trong khoảng nghỉ ngắn ngủi, các kỹ sư ở khu vực pit kiểm tra ống dẫn phanh và thay lốp. Nhân viên trước bảng chiến lược đang nhanh chóng phác thảo phương án thi đấu dựa trên các chỉ số dữ liệu. Các bình luận viên thông qua những thước phim đặc sắc được chiếu lại trên màn hình để phân tích tình hình các đội. McLaren sớm tăng tốc cho thấy sự tự tin tuyệt đối, trong khi Ferrari nhận được nhiều đánh giá rằng họ đang áp dụng chiến lược thận trọng ngay từ vòng phân hạng do dư chấn từ chặng Bỉ.

Bước vào giai đoạn Q2, nơi loại thêm 5 tay đua, cuộc tranh tài càng trở nên quyết liệt hơn. Lucas một lần nữa kiểm soát trận đấu với sự lão luyện, chỉ cần một vòng chạy nước rút đã đạt thành tích 1 phút 25 giây, tiếp tục chiếm giữ vị trí đầu bảng. Bộ đôi Mercedes liên tục bám đuổi ngay phía sau, khi phá kỷ lục thời gian ở các Sector, trong khi Bianchi giữ vững độ bám đường ở các góc cua tốc độ cao, xếp thứ tư ngay sau Muller và Nielsen.

Bước vào giai đoạn giữa phiên, Williams đã thu hút sự chú ý. Bernardi lắp bộ lốp soft mới và thực hiện một vòng tấn công rất gắt, vươn lên vị trí thứ 5. Ngay sau đó là Thompson của McLaren ở vị trí thứ 6, còn Andersen của Red Bull nhập đoàn ở hạng 7. Vấn đề nằm ở Ferrari. Cả hai tay đua đều cần một màn chạy táo bạo hơn đối thủ để lọt vào Q3, nhưng họ lại hoàn thành những vòng đầu rồi sớm quay về pit. Đó là quyết định nhằm tiết kiệm lốp soft cho chặng đường dài hơn, song hệ quả là ở nửa sau phiên, họ chỉ có thể bất lực nhìn các đội khác thay lốp mới và liên tục cải thiện thời gian vòng chạy. Xét về mặt chiến lược thì có thể hiểu được, nhưng trong mắt khán giả và các bình luận viên, diễn biến ấy khó tránh khỏi bị xem như một canh bạc. Cuối cùng, Yu Jimin kết thúc phiên ở vị trí thứ 8, còn Alberto đứng thứ 9.

Màn hình điện tử hiển thị tên của 10 tay đua theo thứ tự thành tích. Tuy vẫn còn một cơ hội cuối cùng, nhưng đối với đội Ferrari vốn chỉ vừa vặn chen chân vào vòng sau, lúc này họ cần một màn lội ngược dòng hơn bao giờ hết. Ánh nắng gay gắt đổ xuống đường đua Silverstone, tiếng reo hò trên khán đài cũng dần dâng cao theo làn sóng nhiệt này.

"Bây giờ, vòng phân hạng Q3 chính thức bắt đầu! Trong hai phiên trước, McLaren đã thể hiện tốc độ đáng kinh ngạc. Williams, Haas và Red Bull cũng có những màn trình diễn bất ngờ... nhưng giờ đây, không một sai lầm nào được phép xảy ra. Chỉ 12 phút chạy sẽ quyết định toàn bộ vị trí xuất phát cho cuộc đua ngày chủ nhật."

"Đúng vậy, việc lập chiến lược, xử lý giao thông trên đường đua cho đến những biến số nhỏ nhất đều sẽ ảnh hưởng đến thành tích cuối cùng. Đặc biệt là trong điều kiện đường đua nhiệt độ cao như hôm nay, trạng thái của lốp sẽ trở thành chìa khóa định thắng thua. Khoảng cách 0.1 giây cũng có thể thay đổi vị trí khởi hành ngày mai."

"Đội tiến vào đường đua đầu tiên là McLaren. Hai tay đua Lucas và Thompson đang sóng đôi thực hiện vòng ra sân. Bây giờ, bắt đầu vòng chạy tính giờ! Lucas vượt qua góc cua Stowe một cách mượt mà... Thompson cũng bám sát ngay phía sau!"

"Cả hai đều thể hiện phong cách điển hình của McLaren, sử dụng downforce rất mạnh nhưng gần như không chịu thiệt ở các đoạn thẳng."

"Xem kỷ lục kìa! Thompson 1 phút 24 giây 975, Lucas 1 phút 24 giây 581! McLaren bao trọn vị trí nhất nhì! Những tiếng reo hò vang dội bùng nổ trên khán đài đoạn đường thẳng chính!"

"Đúng vậy, đây là một tín hiệu đầy uy hiếp. Chỉ cần xác lập được thành tích ổn định từ sớm, các đội đua khác sẽ buộc phải chịu áp lực rất lớn khi ra sân."

"Xin đợi một chút, chúng ta cần chú ý đến tay đua này. Bernardi của đội Williams đang tấn công mạnh mẽ vào nhóm dẫn đầu! Vòng đầu tiên anh ta vẫn ở khoảng vị trí thứ 7, mà bây giờ đã vọt lên thứ 3 rồi sao? Anderson của đội Red Bull cũng đang ráo riết đuổi theo!"

"Thời gian vòng đơn lẻ thì tốt đấy, nhưng mấu chốt vẫn là khả năng duy trì. Trên một trường đua đòi hỏi nhiều downforce như Silverstone, chỉ cần độ bám sụt nhẹ thôi là điểm phanh sẽ bị trễ, tốc độ thoát cua giảm xuống. Khi đó cả vòng chạy sẽ bị xô lệch, nguy cơ tụt hạng là rất cao."

"Mercedes, đội đang tranh chức vô địch sắp tới cùng McLaren làm sao có thể ngồi yên chịu trận! Muller thể hiện tốc độ đáng kinh ngạc trên đoạn đường thẳng! Trực tiếp nhảy vọt lên vị trí thứ hai, Nielsen cũng giữ vững vị trí thứ ba nhờ màn trình diễn ổn định ở các Sector. Còn Bianchi của đội Red Bull lại một lần nữa lập kỷ lục thời gian tím ở Sector 2!"

"Vâng, hiện tại nhóm dẫn đầu dường như đã hình thành thế chân vạc giữa McLaren, Mercedes và Red Bull. Tuy nhiên... thành tích hiện tại của Ferrari chỉ có thể so sánh được với Haas mà thôi."

"Đúng là như vậy, tốc độ ban đầu của cả Yu Jimin và Alberto đều không đạt được kỳ vọng, hiện đang tạm đứng ở nhóm giữa. Khi cuộc đua tiếp diễn, dù họ đã vượt qua Williams và Red Bull, nhưng bức tường của McLaren và Mercedes vẫn khó lòng vượt qua."

"McLaren đã đạt được lap time hài lòng nên chọn vào pit thay lốp. Trong khi đó Mercedes và Red Bull liên tục thực hiện luân phiên vòng ra sân và vòng chạy nước rút, tạo nên một cuộc tranh giành thứ hạng kịch liệt. Đối với Ferrari, đây chắc chắn là một tình thế nghẹt thở."

"Oh! Ferrari đang hành động! Hai chiếc xe đồng thời vào pit thay bộ lốp soft mới. Đây là nước cờ quyết định cuối cùng!"

"Chính xác, một bộ lốp soft mới tinh lúc này gần như là lá bài tẩy duy nhất để rút ngắn thời gian. Nhưng họ phải đưa nhiệt độ lốp lên rất nhanh, nếu không thì mọi thứ sẽ vô nghĩa."

"Alberto là người đầu tiên bước vào flying lap! Sector 1, tốc độ cực nhanh! Sector 2, gần như ngang ngửa với Lucas! Sau khi thoát khỏi góc cua cuối cùng, anh ấy tăng tốc hết cỡ trên đoạn thẳng để cán đích... Vượt qua vạch đích! Thành tích 1 phút 24 giây 562! Chỉ kém Lucas 0.02 giây, tạm ở P2!"

"Wow, thật không thể tin nổi, đội Ferrari vốn vẫn luôn ở mức của Haas lại có thể chạy được lap time như vậy ở thời điểm quyết định. Chiến thuật này đã phát huy tác dụng rồi."

"Bây giờ đến lượt Yu Jimin! Sector 1 khởi đầu bình ổn, Sector 2 cũng tiến triển ổn định, tiến vào góc cua cuối cùng... Cờ caro vẫy chào, 1 phút 25 giây 013! P5 chính thức thuộc về cô ấy!"

"Thật đáng kinh ngạc, bám sát ngay sau Bianchi và Muller. Như vậy McLaren, Mercedes và Red Bull chiếm giữ các vị trí đầu, còn Ferrari đã chen chân vào đó với vị trí thứ 2 và thứ 5."

"Hai tay đua đã dạy cho các đối thủ một bài học nhớ đời vào phút chót!"

"Đây là một màn trình diễn xuất sắc rũ bỏ hoàn toàn cơn ác mộng ở chặng Bỉ. Ferrari đội đua vốn im hơi lặng tiếng suốt vòng phân hạng, cuối cùng đã thức tỉnh. Đó chính là sức hút của F1, trong giải đấu này không ai có thể đảm bảo mình sẽ là người cười sau cùng. Rất mong đợi cuộc đua chính thức ngày mai."

"Cuối cùng thứ tự xuất phát đã được xác định. Antonio Lucas của đội McLaren giành vị trí pole, Alberto Martini của đội Ferrari ở P2, Marco Bianchi của Red Bull P3, Alex Muller của Mercedes P4, và Yu Jimin của Ferrari sẽ xuất phát từ vị trí P5. Đây thật sự là một vòng phân hạng đầy biến số."

Con đường dẫn đến trường đua Silverstone từ sớm đã sôi sục bởi bầu không khí nhiệt huyết đặc trưng của ngày thi đấu. Người hâm mộ vung cao mũ và cờ mang màu sắc đội đua yêu thích, gào vang những khẩu hiệu cổ vũ. Dọc hai bên đường và trên các quảng trường, những tấm băng rôn khổng lồ phấp phới trong gió. Dòng người kéo dài từ bãi đỗ xe tới cổng chính dường như không có điểm kết thúc. Âm nhạc sôi động và tiếng reo hò cuồng nhiệt bùng lên khắp những nơi đông người tụ tập. Chung quanh các xe truyền hình là những bó dây cáp chằng chịt, không còn một chỗ đặt chân, còn đội ngũ sản xuất thì tất bật điều chỉnh thiết bị cho buổi tổng duyệt cuối cùng.

Từ lối vào VIP, bầu không khí đã khác hẳn so với khu vực khán giả thông thường. Nhân viên an ninh đứng thành hàng, tiếng máy móc vang lên khi đi qua máy dò kim loại vô tình làm tăng thêm vài phần căng thẳng. Những người mặc đồng phục rực rỡ in logo đội đua trộn lẫn với những người ăn mặc lịch sự hơn, tạo nên một phong cảnh khác biệt. Chỉ còn chưa đầy một tiếng nữa là cuộc đua bắt đầu, khu vực pit đang vận hành với nhịp độ bận rộn chưa từng thấy.

Renato đang đợi trước cổng ra vào, vừa thấy Richard đi tới liền lập tức dang rộng vòng tay đón tiếp nhiệt tình. Ngài đường xa vất vả rồi, hôm nay hiếm khi trời xanh mây trắng nắng đẹp, đối với Ferrari mà nói thì đây quả là điềm lành không gì bằng. Richard trầm ổn bắt tay gật đầu, Evelyn cũng chào hỏi ngắn gọn với người đàn ông đó rồi chậm rãi di chuyển theo sự dẫn dắt.

Bên trong Paddock Club là sự pha trộn vừa phải giữa một lounge xa hoa và một khu triển lãm náo nhiệt. Trần nhà bằng kính mở rộng đón trọn ánh nắng, những tấm thảm runner in logo các đội đua trải dài trên nền đá cẩm thạch. Nhân viên phục vụ bưng khay sâm panh và finger food đi lại giữa các bàn, còn màn hình lớn phía trước liên tục phát lại những khoảnh khắc nổi bật của vòng loại. Trên sân khấu, một cựu tay đua đội mũ lưỡi trai đang trả lời phỏng vấn, trong khi trước bức tường chụp ảnh in đầy logo doanh nghiệp, các khách mời đang xếp hàng chờ chụp ảnh kỷ niệm đông như trẩy hội. Không gian đan xen giữa tiếng Anh, Ý và Pháp trông chẳng khác gì trung tâm thương mại, nhưng Richard và Evelyn chỉ đứng trên sân thượng ngắm nhìn đường đua một lát rồi lại nhanh chóng đi thẳng về phía pit box của Ferrari.

Băng qua lối đi hẹp với những cột trụ và mái che màu đỏ, Marcello và Zito vội vàng tiến tới chào hai người. Cảm ơn ngài đã đến. Sắp vào giờ nên hơi lộn xộn một chút, xin mời đi lối này trước. Zito, đứng cạnh Marcello, dẫn họ vào phòng phân tích chiến lược bên trong pit box. Trên những bức tường phủ kín màn hình là dữ liệu thời gian thực, thông tin thời tiết và các mô phỏng pit stop.

"Trạng thái trong các buổi tập rất ổn định. Tuy tiếc là bỏ lỡ pole position, nhưng vị trí xuất phát không tệ. Alberto có nhiều kinh nghiệm và khả năng tập trung rất cao, hoàn toàn có thể nhắm tới chiến thắng. Hơn nữa, nơi này đối với chúng tôi chẳng khác nào sân nhà thứ hai. Hôm nay nhất định chúng tôi sẽ mang về kết quả tốt để đáp lại kỳ vọng của chủ tịch."

Là một giải đua Grand Prix tổ chức tại Anh, những lời đường mật có vẻ hơi quá ngọt, Marello quan sát sắc mặt Richard một chút rồi tiếp tục giảng giải chiến lược thi đấu. Khác với Richard đang khoanh tay chăm chú lắng nghe, Evelyn lại nghịch chiếc micro gắn trên tai nghe, ánh mắt đảo quanh quan sát xung quanh. Nhận ra cô nhanh chóng mất hứng, Zito liền tinh ý buông một lời đề nghị như vô tình.

"Alberto và Jimin chắc giờ đang thay racing suit trong phòng riêng của mỗi người. Nếu cô vẫn chưa kịp tham quan kỹ motorhome thì có muốn cùng qua đó xem không?"

"Không cần đâu. Có vẻ họ đang chuẩn bị những bước cuối trước khi vào cuộc đua, tôi không muốn làm phiền."

Cô trả lời Zito với một nụ cười nhạt, rồi lập tức theo sát Richard bắt đầu xem xét kỹ bên trong khu vực pit. Marcello nói rằng giờ sẽ cho họ xem 'món chính', rồi dẫn hai người tiến về phía garage. Băng qua hàng chục nhân viên, cỗ máy khổng lồ đã sẵn sàng xuất kích hiện ra trước mắt. Những thợ máy đang chỉnh sửa các chi tiết bằng đôi tay đeo găng thấy cái gật đầu của Marcello liền đồng loạt nép sang hai bên. Trên thân xe đỏ rực điểm xuyết sắc màu của lá cờ Union Jack, logo Ashford Holdings được trang trí to hơn, lộng lẫy hơn bao giờ hết.

"Để chào mừng giải Grand Prix Anh, chúng tôi đã chuẩn bị một món quà đặc biệt, điều này có ý nghĩa rất lớn đối với người hâm mộ bản địa."

Richard đứng trước chiếc SF-25 với nụ cười nhẹ. Người đàn ông cao tuổi này tỉ mỉ kiểm tra từng chi tiết từ đường cong side pod mới thay đổi cho đến logo nhà tài trợ trên cánh gió sau, như thể không muốn bỏ sót bất kỳ chỗ nào, sau đó mới hài lòng gật đầu. Trái lại, Evelyn vẫn không tỏ ra hứng thú mấy. Cô kiểm tra chiếc điện thoại trong tay hết lần này đến lần khác, như đang chờ đợi liên lạc từ ai đó, rồi cuối cùng mới ấn nút khóa màn hình.

Nên gọi điện không nhỉ, hay là gửi một tin nhắn đây? Nhưng nói rằng mình đang ở pit box thì lại thấy hơi kỳ. Thành tích thì quan trọng thật, nhưng bảo rằng chỉ mong cô ấy đừng bị thương, hãy an toàn hoàn thành cuộc đua thì... nghe lại quá gần gũi. Evelyn khẽ bật cười, lắc đầu. Đó có lẽ là những băn khoăn hơi quá mức đối với cô. Đang định tập trung lại vào cuộc trò chuyện giữa Richard và Marcello, Evelyn vừa gõ nhẹ ngón tay lên mặt sau điện thoại vừa quay đầu nhìn về phía hành lang.

Tin nhắn:

If first driver keeps being a nuisance, simply put him in his place. You may charge the machine to my account if necessary. (Nếu tay đua số một tiếp tục gây rắc rối, thì cứ trực tiếp làm cho anh ta nhận rõ vị trí của mình đi. Trong trường hợp cần thiết, chị có thể ghi chi phí tổn thất của chiếc xe cho tôi.)

Only teasing. Drive swiftly, but safely. No one should dare put so much as a scratch on my ferrari. (Đùa chút thôi. Hãy lái thật nhanh, nhưng chú ý an toàn. Nếu ai dám để lại một vết xước trên chiếc Ferrari của tôi thì tôi sẽ không để yên đâu.)

p.s. Ferrari ở đây là chỉ chị đấy.

Đây quả là một trải nghiệm khác biệt. Chỉ là vài dòng tin nhắn nối tiếp nhau thôi, vậy mà đôi vai vốn căng cứng như dây đàn bỗng chốc thả lỏng hẳn ra. Đọc đi đọc lại tin nhắn đến ba bốn lần, Yu Jimin đặt điện thoại xuống ghế sofa rồi rời khỏi phòng chờ với bước chân nhẹ nhõm hơn lúc bước vào.

Nhanh, nhưng phải an toàn. Đừng để bất kỳ ai làm tổn hại đến Ferrari.

Xét cho cùng, đó cũng chẳng phải một mệnh lệnh đặc biệt. Những điều đội ngũ vẫn luôn nhấn mạnh từ trước đến nay phần lớn đều xoay quanh tốc độ và sự an toàn. Thế nhưng ở chặng đua này, những quy tắc quen thuộc ấy bỗng mang dáng dấp của một lời thề mang tính cá nhân. Giữa cuộc đua nơi tiếng động cơ và khói lốp hòa trộn hỗn loạn, cảm giác rằng có ai đó đang dõi theo mình lại giống như một lời hứa thầm lặng, mang đến sự an tâm kỳ lạ.

Càng bước sâu vào trong hành lang, tiếng nhiễu từ bộ đàm, tiếng cờ lê gõ vào kim loại cùng tiếng truyền hình trực tiếp giải đấu từ màn hình tường khu vực pit đan xen hỗn loạn, không ngừng dội vào màng nhĩ. Những thành viên mặc đội phục đỏ tiến lại gần Yu Jimin, kiểm tra thiết bị mũ bảo hiểm rồi nhường đường cho cô tiến về phía xe đua. Khi đang điều chỉnh tai nghe, từ khóe mắt cô thoáng thấy một gương mặt đã khá quen thuộc. Cô ấy đứng cạnh Richard, nhìn về phía cô trong chốc lát rồi nhanh chóng quay đi như không có chuyện gì xảy ra. Yu Jimin bật cười khẽ, theo động tác ra hiệu của thợ máy mà trượt người vào khoang lái.

Sau vòng formation lap, cả hàng xuất phát lấp lánh trong cái nóng hầm hập. Không khí phía bên kia halo rung lên như ảo ảnh, mùi cao su bốc lên từ lốp xe tràn ngập làn đua chật hẹp. Dải đèn led trên vô lăng lần lượt sáng lên rồi tắt đi. Yu Jimin giữ chân côn ở nửa hành trình, cẩn thận cân chỉnh lực giữa hai bàn đạp. Bên trong mũ bảo hiểm, tiếng nhiễu trắng từ radio đội đua chảy vào tai cô như một đường chỉ mảnh.

Đúng giờ, các đèn tín hiệu đỏ lần lượt bật sáng. Đèn thứ nhất, thứ hai, thứ ba. Yu Jimin dồn toàn bộ sự tập trung vào bàn chân trái đặt trên chân côn. Đèn thứ tư, thứ năm. Khi tất cả ánh đèn cùng sáng lên, cả trường đua như nín thở trong khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối. Rồi chỉ trong chớp mắt, toàn bộ đèn vụt tắt. Cô đạp mạnh ga. Động cơ gầm rú, vọt lên 15.000 vòng/ phút, chiếc SF-25 phóng đi dữ dội. Ở hai bên, Muller và Thompson cũng đồng loạt xuất phát. Hai mươi cỗ máy lao về phía khúc cua Abbey, cuộn vào nhau trong một dòng chảy hỗn loạn.

Góc cua đầu tiên không có sự thay đổi thứ hạng nào. Khi tiến vào đoạn đường kỹ thuật ở cua Loop và Aintree, để thử tìm cơ hội vượt, Yu Jimin tăng tốc trên đoạn thẳng bằng cách bám theo slipstream của Muller. Tuy nhiên, tại điểm phanh, anh ta chặn kín hoàn toàn đường chạy để phòng thủ vị trí. Ở Brooklands và Luffield, Muller cũng ôm apex muộn hết mức, không cho Jimin dù chỉ một khe nhỏ để chui vào phía trong. Đoạn đường tinh hoa của Silverstone, chuỗi cua chữ S tốc độ cao Maggotts - Becketts - Chapel đã ở ngay trước mắt. Yu Jimin kéo dài điểm phanh đến tận giây cuối cùng mới vào cua, khi tốc độ xe giảm đột ngột từ 280 xuống 180, đuôi xe hơi trượt nhẹ, nhưng cô nhanh chóng đánh lái ngược lại để giữ vững thân xe.

[Good start mate. Gap to Thomson 1.5 seconds behind. Keep your position. Lucus, Alberto, Bianchi, Muller ahead unchanged. Focus on braking. (Mở màn tốt lắm, mate. Cách Thompson 1.5 giây. Giữ vững vị trí của mình. Lucas, Alberto, Bianchi, Muller vẫn ở phía trước. Chú ý điểm phanh.)]

[Understood. Shifting up now. (Rõ. Đang lên số.)]

Liên tục gảy lẫy chuyển số cho đến khi lên số 7. Từ vòng sau, nếu khoảng cách với xe trước trong vòng 1 giây là có thể kích hoạt DRS. Yu Jimin liếc nhìn biểu tượng sáng lên ở chính giữa vô lăng, chờ đợi khoảnh khắc nút bấm chuyển sang màu trắng. Cánh gió sau của chiếc xe W16 dường như nằm trong tầm tay, rung rinh trước mắt, nhưng luồng khí nhiễu từ xe trước thải ra lướt qua phía trên cánh trước khiến thân xe khẽ rung. Gap to Muller 1.8 seconds now. Try to close it down on T3. How's the car feeling? (Đang cách Muller 1.8 giây. Thử rút ngắn khoảng cách ở T3 nhé. Trạng thái xe thế nào?) Jimin phanh muộn hơn một chút, điều chỉnh vô lăng, hít thở ngắn rồi bấm mic. Good so far. No issues.

Cô kiên trì bám đuổi Muller, mỗi góc cua đều phanh muộn thêm nửa nhịp. Tuy lap nhanh nhất được Lucas và Alberto thay nhau xác lập, nhưng cô cũng từng chạy ra sắc tím ở Sector 2, từng bước rút ngắn thời gian. Đến vòng thứ 9, khoảng cách với Muller cuối cùng cũng thu hẹp xuống dưới một giây. Ngay khoảnh khắc thoát khỏi T18, biểu tượng DRS trên vô lăng sáng lên. Chiếc SF-25 mở cánh gió sau tăng tốc như thể bị luồng khí hút vào, tuy nhiên Muller và Bianchi cũng thu hẹp khoảng cách với xe trước xuống 0.9 giây và mở DRS. Ba chiếc xe đồng thời mở cánh gió lao đi trên đoạn thẳng Hanger, tạo thành một đội DRS train điển hình.

[Jimin, hold position. Tyre management and don't force the overtake. (Jimin, giữ vững vị trí. Chú ý lốp và đừng ép vượt.]

[Copy, but consider Plan C as well. (Rõ, nhưng cũng cân nhắc Plan C nhé.)]

Plan C là chiến lược hai lần vào pit chuyển từ lốp medium sang lốp hard rồi đến lốp soft. Chiến thuật quyết liệt này nhằm phát huy ưu thế hiệu suất của lốp, nhưng phải chấp nhận rủi ro của hai lần vào pit. Khác với sự cạnh tranh thứ hạng kịch liệt ở nhóm giữa, nhóm dẫn đầu vẫn giữ nguyên thứ tự xuất phát. Yu Jimin nhận định muốn phá vỡ thế bế tắc phía trước cần có biến số, vì vậy đã đưa ra đề nghị điều chỉnh chiến lược.

[I think we should push these tyres and pit soon. (Tôi nghĩ chúng ta nên ép bộ lốp này thêm chút rồi sau đó vào pit sớm nhất có thể.)]

[That might be risky. (Việc này khá rủi ro đấy.)]

[Any pit stops yet? (Có ai vào pit chưa?)]

[Alpine, Sauber, and Williams have switched to hard. (Alpine, Sauber và Williams đã chuyển sang hard.)]

[Copy that.]

Yu Jimin siết chặt vô lăng hơn, khoảnh khắc quyết định chiến lược sắp đến. Khi thứ hạng của nhóm dẫn đầu mãi không có thay đổi, chiến lược lốp xe dường như đã trở thành lá bài tẩy duy nhất quyết định thắng thua. Cô nhìn luân phiên thời gian một vòng chạy và dữ liệu khoảng cách nhảy múa trên bảng điều khiển, trong đầu phác thảo ra nhiều khả năng. Là chọn vào pit sớm để thực hiện chiến thuật Undercut, hay kéo dài tuổi thọ lốp để đặt cược vào cú nước rút cuối cùng. Bây giờ phải đưa ra lựa chọn rồi.

Các tay đua trong khoang lái và các kỹ sư sau pit wall đang tính toán chiến lược theo từng giây, thực hiện một cuộc so tài vô hình. Một biến số nhỏ nào cũng có thể thay đổi cục diện cuộc đua. Ngay tại vòng thứ 17, tình hình chuyển biến xấu.

[Albe has massive wheel lock at T10. He dropped to P4 and boxing this lap. Thomas right behind, need to hold off him. (Albe bị khóa bánh nghiêm trọng ở T10.  Rơi xuống P4 và vòng này phải vào pit. Thomas đang bám sát, phải giữ cậu ta lại.)]

[That doesn't sound like a good idea. (Có vẻ không phải là một ý hay.)]

[...Understood. Tyre status? (Đã hiểu. Tình Trạng lốp thế nào?)]

[Spotty. I'll pit right after Alberto. Don't want to stretch this set. (Không đồng đều. Tôi sẽ pit ngay sau Alberto. Không muốn kéo dài bộ lốp này nữa.)]

Một vòng sau, bảng tín hiệu ở khu vực pit sáng đèn chỉ thị BOX. Yu Jimin ép sát vạch lối vào nhấn nút giới hạn tốc độ, chiếc xe bị kìm hãm vòng tua động cơ trượt vào lối đi chật hẹp. Bánh trước vừa căn chỉnh đúng vạch mũi xe, jackman phía trước nâng thân xe lên. Tiếng súng siết vang dội đồng loạt ở bốn góc. Bộ lốp cũ được tháo ra, bộ lốp hard mới như bay vào đúng vị trí.

Cánh tay của các thợ máy lần lượt giơ lên, nối tiếp nhau phát ra tín hiệu thay đổi hoàn tất. 2.5 giây. chậm hơn 0.7 giây so với kế hoạch. Vừa mở cửa pit, cô đạp ga nhưng bị kẹt trong traffic, không thể tăng tốc như ý. Bộ lốp hard mới chưa đủ nhiệt vẫn cứng đầu từ chối độ bám. Trong lúc cô vòng qua hai, ba khúc cua để làm nóng bề mặt, cái tên Yu Jimin trên bảng điểm đã tụt xuống một bậc.

Vài vòng sau, khi bộ lốp hard lạnh lẽo đã đạt đến nhiệt độ làm việc, chiếc xe cuối cùng cũng lấy lại sự ổn định. Thứ hạng hiện tại lần lượt là Lucas, Bianchi, Muller, Alberto, Thompson và Yu Jimin. Sự chậm trễ trong pit cùng việc mắc kẹt traffic ở out-lap đã khiến cô rốt cuộc bị kìm phía sau Thomson. Mỗi khi bánh sau của Thompson có biểu hiện rung lắc nhẹ, Yu Jimin lại nheo mắt tìm cơ hội vượt, nhưng khoảng cách lap time vẫn duy trì ở mức hơn 1 giây, không thể kích hoạt hệ thống DRS.

[Can you hold these hard? Gap to Bernardi 2.1 behind. (Em giữ được bộ hard này chứ? Đang kém Bernardi 2.1 giây.)]

[Should be fine. What about Thomson's pace? (Chắc là không vấn đề gì. Tốc độ của Thompson thế nào?)]

[Thomson is 1.4 ahead. He's losing time, struggling on tyres. Overtake is possible. Keep pushing. Thompson dẫn trước 1.4 giây. Cậu ta đang mất thời gian, tình trạng lốp không tốt. Có thể vượt được. Cứ tiếp tục ép.]

[Copy. Keep me updated on the gap to Thomson. Rõ. Cập nhật cho tôi khoảng cách với Thomson nhé.]

Sau khi radio ngắt đi, bên trong mũ bảo hiểm một lần nữa tràn ngập tiếng gầm rú của động cơ. Những ngón tay của Yu Jimin siết chặt vô lăng khẽ dùng lực, nhìn chằm chằm vào cánh gió sau của xe trước. Điểm phanh của xe dẫn trước bắt đầu trở nên không ổn định, ở lối ra góc cua liên tục xuất hiện những cú trượt lốp nhỏ. Tuy khoảng cách hai xe trông có vẻ còn xa, nhưng cô tin chắc rằng không lâu nữa sẽ vượt được thôi.

"Cuộc đua bước vào vòng thứ 47. Khoảng cách giữa hai xe dẫn đầu Lucas và Bianchi vẫn giữ quanh mức hơn 2 giây. Nhưng vừa rồi Bianchi lại một lần nữa phá kỷ lục vòng chạy nhanh nhất."

"Vâng. Xét về tình trạng lốp, Lucas hiện vẫn khá ổn định, nhưng hãy nhìn sector time. Ở sector 2 anh ta giành màu tím nhưng còn sector 1 và sector 3 lại thuộc về Yu Jimin. Cục diện này khá thú vị, mỗi Sector đều thể hiện rõ nét ưu thế của các tay đua khác nhau."

"Đúng là như vậy, Muller, Alberto, Thompson và Yu Jimin đang bị bó lại trong khoảng cách chỉ hơn kém nhau chưa đầy 1 giây. Số vòng còn lại không nhiều nữa. Cuộc đua có thể được định đoạt ở bất kỳ góc cua nào."

"Ah, camera bắt được rồi! Alberto và Thomson đã wheel-to-wheel! Vào Village Corner, Thomson chui vào phía trong, dí sát cánh trước!"

"Xem ra Alberto cũng sẽ không dễ dàng nhường bước, anh ta cắt vào apex sâu hơn ở cua hairpin, cố gắng tung ra đòn phản công từ phía ngoài. Hai chiếc xe gần như chạy song song thoát khỏi góc cua rồi."

"Đột phá ở Aintree! Thompson dẫn trước một chút, nhưng Alberto đang nhắm đến vùng DRS, trên đoạn đường thẳng anh ta vẫn còn cơ hội phản công!"

"Trên đoạn thẳng Hangar, hai xe một lần nữa chạy song song, nhưng Thompson đã phanh muộn hơn ở điểm phanh, thành công kiểm soát đường vào Stowe. Alberto tạm thời bị đẩy ra phía sau."

"Tuy nhiên cuộc so tài vẫn chưa kết thúc ở đây! Tại góc cua Club, Alberto một lần nữa chiếm lấy đường trong để đáp lễ!"

"Cuộc giằng co này đã kéo dài hơn một vòng rưỡi rồi, mỗi khi Thompson giành được vị trí dẫn đầu thì Alberto lại lập tức bám sát không buông, còn khi Thompson giữ vững ưu thế góc cua... trong tranh giành nghẹt thở của hai tay đua, không ai chịu nhường nửa bước."

"Alberto lúc này đã phanh sâu hơn rồi! Nhưng việc bánh sau bị trượt khiến anh ta bị chệch khỏi đường đua! Thompson nhân cơ hội vượt lên, bước vào vòng thứ 49. Thompson và Alberto vẫn đang sóng đôi! Lần này Thompson ở phía ngoài, Alberto ở phía trong... Trời ơi, hãy nhìn kìa! Một chiếc xe đỏ đang từ phía sau lao tới và bám đuổi sát nút!"

"Haha, đó là tay đua xuất sắc Yu Jimin của chúng ta, tại lối vào góc cua Luffield đã táo bạo chọn đường ngoài, một pha vượt qua cả hai chiếc xe! Đây quả là một cú vượt mặt không thể tin nổi!"

"Kỹ thuật lái xe đáng kinh ngạc! Thời điểm thông minh và lựa chọn line táo bạo. Với đa số tay đua, họ thậm chí còn không dám thử. Nhưng Yu Jimin đã đọc chính xác khoảnh khắc Alberto và Thomson bó hẹp line khi tranh chấp, và ngay lập tức khai thác khoảng trống bên ngoài. Một pha vượt xứng đáng đưa vào sách giáo khoa!"

"Toàn bộ khán giả đều đứng dậy reo hò rồi! Chỉ mới hai vòng trước còn ở P6, vậy mà Yu Jimin trong nháy mắt đã vọt lên P4. Đây chắc chắn sẽ trở thành một trong những khoảnh khắc quyết định của cuộc đua hôm nay."

"Chỉ còn 3 vòng cuối cùng! Lucas, Bianchi, Muller và Yu Jimin vừa giết đến vị trí thứ tư. Cuộc đối đầu cuối cùng tại Silverstone khiến người ta nghẹt thở đến giây cuối cùng! Trước khi cờ caro tung bay, không ai dám chắc còn những pha vượt tinh quái nào nữa sẽ xảy ra!"