chilly_flameBản tóm tắt:

Một câu chuyện được kể theo góc nhìn của Cassidy Priestly, về mẹ, chị gái và một người mới trong cuộc sống của họ.

Lên sáu tuổi, Caroline và Cassidy đã ngủ chung phòng, như đã có từ khi mới sinh. Giường của hai bé khá hẹp và được kê gần nhau vì chúng không thích nằm xa nhau. Thường thì một bé sẽ lẻn sang giường của bé kia khi bố mẹ đi ngủ, nhưng sáng hôm sau chúng sẽ tách ra để mẹ không nổi giận. Mẹ muốn hai bé có "không gian riêng", vì bác sĩ Rosen khuyên chúng nên như vậy.

Họ cũng không còn được mặc đồ giống nhau nữa, mặc dù cả hai đều thích. Việc ăn mặc giống nhau rất vui, và đôi khi giáo viên của họ cũng nhầm lẫn ở trường. Thật tuyệt. Có lần họ còn đổi tên cho nhau trong ngày, chỉ để xem chuyện gì sẽ xảy ra. Người duy nhất nhận ra là Janie, bạn thân khác của Cassidy. Tuy nhiên, cô ấy vẫn giữ bí mật. Janie rất tốt bụng, dù đôi khi cô ấy cũng ghen tị với Caroline.

Nhưng Cassidy sẽ không bao giờ chọn Janie thay vì Caroline. Cô bé sẽ không bao giờ chọn ai thay vì Caroline, thậm chí là mẹ, và chắc chắn là bố.

Cô bé và chị gái rất giống nhau, nhưng Cassidy biết mình là người dũng cảm. Cô bé vẫn luôn như vậy. Caroline có lẽ cũng biết điều này, nhưng họ chưa bao giờ nói về nó. Cassidy là người bảo vệ, và cô bé thường ôm chặt lấy đầu Caroline mỗi khi cô bé gặp ác mộng, hoặc khi cô bé bị ốm, hoặc khi họ nghe thấy tiếng động khó chịu phát ra từ phòng của bố mẹ.

Chúng thường nghe thấy âm thanh vọng qua tường. Đôi khi là tiếng nói chuyện, hoặc tiếng nhạc, vì mẹ chúng thích hát khi ở một mình. Những lúc khác, mọi thứ hoàn toàn im lặng.

Đêm nay thì không như thế.

Tối nay có những âm thanh giận dữ, những tiếng la hét qua lại. Dù Cassidy không hiểu họ đang nói gì, cô bé vẫn biết có điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra. Cô bé hy vọng mình sẽ không nghe thấy một tiếng đập mạnh như tuần trước. Lần đó, bố mẹ cô bé đã ném một vật gì đó to và ầm ĩ vào tường, khiến cả Cassidy và Caroline đều hét lên. Đầu gối Caroline ấn mạnh vào bụng Cassidy, nhưng cô bé chỉ ôm chặt em gái hơn và thề sẽ chăm sóc em. Đó là điều cô bé vẫn luôn làm.

Những âm thanh giận dữ chỉ bắt đầu khi Cassidy và Caroline bắt đầu đi mẫu giáo, hoặc ít nhất là theo những gì Cassidy nhớ. Có thể chuyện này đã xảy ra trước đó nữa, nhưng cô bé không chắc. Cô bé nghĩ bố mẹ mình không nhận ra rằng tường nhà không dày đến thế, nhất là khi cô bé và Caroline cố gắng giữ im lặng khi bố mẹ ở trong phòng ngủ. Có một thời gian, Cassidy cảm thấy dễ chịu khi nghe thấy tiếng họ trò chuyện cùng nhau. Giờ thì cô bé ước gì cả hai đều im lặng để Caroline không còn sợ hãi nữa.

Tối nay, tiếng ồn càng lúc càng to hơn. "Mẹ giữ con lại rồi," Cassidy thì thầm. Cô bé cố gắng hiểu những lời mẹ nói. Mẹ không bao giờ quát mắng họ, nhưng mẹ quát mắng bố, và ông cũng quát lại.

Tiếng cửa mở làm cả hai giật mình. Cassidy nghĩ chắc tay nắm cửa đã đục một lỗ trên tường. "Miranda, mày cút xuống địa ngục đi!" bố họ hét lên. Ông thậm chí còn chẳng buồn giữ im lặng. "Tao chán cái nhà chết tiệt này rồi. Tao chán cái cuộc hôn nhân chết tiệt này rồi."

"Mẹ sẽ thay ổ khóa nếu con bước ra khỏi đây," mẹ hét lại. Cassidy rùng mình. Nghe như con bé đang khóc.

"Cứ làm bất cứ điều gì anh muốn—dù sao thì anh vẫn luôn làm vậy. Cuối tuần này tôi sẽ đưa các con đi."

"Tôi không cho phép điều đó!" mẹ của họ nói.

"Mẹ kiếp, Miriam . Gọi luật sư cho tao!" bố họ gầm gừ. Giọng ông giờ đã xa dần. Có tiếng bước chân dồn dập, và một cánh cửa khác đóng sầm lại. Có thứ gì đó rơi xuống cầu thang và vỡ tan, bởi vì Cassidy nghe thấy tiếng kính vỡ.

Cô ấy đang khóc, và Caroline cũng vậy. Bố họ đang rời bỏ họ. Tất cả bọn họ.

Cassidy biết "fuck" là một từ rất tệ, vì cô bé nghe nó rất nhiều ở trường. Cô bé tức giận vì bố đã nói từ đó với mẹ. Cô bé cũng tức giận vì bố không chúc ngủ ngon trước khi hai mẹ con vào phòng ngủ, và giờ bố thậm chí còn không chào tạm biệt.

Cassidy đã tự hỏi một thời gian rằng họ thường xuyên cãi nhau vì cô đến mức nào. Cô bé cứ nghĩ mãi về chuyện đó, nhưng không kể với mẹ. Mẹ rất bận, và Cassidy không muốn làm mẹ buồn.

Hành lang lại im ắng, cho đến khi cửa phòng hé mở vài phân. Ánh đèn ngủ màu xanh lam của chòm sao làm căn phòng đủ sáng để Cassidy nhận ra mẹ đang khóc. "Các con à?"

"Ừ?" Cassidy nói. Cô ấy sẽ không giả vờ như không có Caroline trên giường với mình. Không phải lần này.

Mẹ chúng đến bên và thở dài. Âm thanh nghe thật buồn cười, như tiếng nấc. Bà đẩy hai đứa ngã xuống một chút rồi trèo lên giường ôm chặt chúng. Cassidy khóc tiếp, nhưng bé thích được mẹ ôm. Bé cảm thấy an toàn hơn khi có mẹ ở bên, chạm vào mình. Dù mọi chuyện có thể sẽ chẳng ổn thỏa, bé vẫn yêu mẹ, và thích được mẹ yêu thương. Bé không được ai ôm nhiều như vậy ngoài Caroline. Bé quá to lớn, hay đó là những gì bố mẹ bé nói. Nhưng bé nhớ mẹ. Bé khao khát được ôm mẹ.

Tối nay, cô bé đã có được nó, vì mẹ của họ đã ở bên họ trên chiếc giường nhỏ suốt đêm.

---

Đã hơn hai năm trôi qua và một vài thứ đã thay đổi kể từ khi bố họ rời đi.

Cassidy nghĩ mẹ cô vẫn chưa biết cô có thể nghe xuyên tường. Mẹ cô rất thông minh nên cô không chắc lắm, nhưng đó là điều bà tin. Phòng của Caroline giờ nằm ​​ở bên kia hành lang, nơi trước đây là phòng làm việc của bố. Stephen cũng có một phòng làm việc, nhưng ở tầng ba, nơi trước đây là phòng khách.

Dạo này cô và chị gái chỉ ngủ chung giường thỉnh thoảng, chủ yếu là sau khi Caroline gặp ác mộng. Cassidy cũng gặp ác mộng, nhưng cô bé không bao giờ gọi Caroline vào. Thay vào đó, cô bé thức dậy và viết vào một cuốn nhật ký mà cô bé luôn khóa và nhét dưới một tấm ván sàn, mẹ cô bé sẽ giết cô bé nếu bà kéo nó lên. Không ai, kể cả Caroline, biết cô bé cất cuốn nhật ký hay chìa khóa ở đâu. Mặc dù cô bé và Caroline biết hầu hết mọi thứ về nhau, Cassidy thích có một thứ chỉ dành riêng cho mình. Cass nghi ngờ Caroline cũng có một cuốn nhật ký, nhưng cô bé vẫn chưa nói về nó. Chưa. Một ngày nào đó họ sẽ sớm giải thích với nhau, nhưng ngay bây giờ họ đang tập có những thứ của riêng mình.

Caroline không ngại chuyển ra khỏi phòng ngủ. Sau khi bố bỏ đi, thỉnh thoảng họ lại nghe thấy tiếng mẹ khóc vọng qua tường. Chuyện này còn tệ hơn mọi chuyện đã xảy ra trước đây, thậm chí là cả những trận cãi vã kinh hoàng nhất. Nhưng Cassidy muốn ở lại, và cô bé mừng vì đã làm vậy. Cô bé thích biết chuyện gì đang xảy ra với mẹ, dù có tệ đến đâu. Biết được chuyện này rất quan trọng.

Không mất quá lâu sau khi bố cất cánh, mẹ chúng mới nín khóc. Mọi thứ trở lại bình thường, hoặc bình thường nhất có thể dù mọi thứ hoàn toàn khác. Khi mẹ chúng nói chuyện điện thoại trong phòng, thật dễ chịu khi được nghe giọng mẹ trước khi mẹ chìm vào giấc ngủ.

Và rồi Stephen bắt đầu ghé qua. Anh ấy đã ở đây gần như cả năm nay rồi. Cassidy nghe thấy hai người họ nói chuyện vào ban đêm, nhưng nhỏ nhẹ, và không lâu lắm.

Nhưng điều đó không làm cô ấy bận tâm. Stephen rất tốt với họ và luôn mang hoa đến tặng mẹ. Bất cứ điều gì khiến mẹ họ mỉm cười đều được Cassidy chấp nhận, ngay cả khi Stephen không mấy để ý đến cô và Caroline.

Tối nay, Cassidy mở tủ quần áo và nhìn chằm chằm vào chiếc váy phù dâu mà cô bé sẽ mặc trong đám cưới của họ vào hai tuần nữa. Cô bé nghĩ thật ngớ ngẩn khi phải làm phù dâu, vì cô bé và Caroline đã quá lớn tuổi để làm phù dâu. Nhưng mẹ của họ lại muốn họ tham gia đám cưới, và đó là công việc duy nhất họ có thể làm, vì họ còn quá nhỏ để làm phù dâu. Vậy nên, họ sẽ bước xuống lối đi và thả cánh hoa hồng trong một nhà thờ khổng lồ, và mẹ của họ sẽ lại kết hôn.

Bố đã rất tức giận khi biết chuyện, nhưng năm ngoái ông đã tái hôn nên ông không thể nói gì quá đáng. Mẹ kế Karen của họ nói rằng như vậy tốt hơn, vì ai cũng xứng đáng được hạnh phúc, kể cả mẹ của họ. Nhưng điều kỳ lạ là Cassidy biết bố ước gì ông vẫn còn kết hôn với mẹ. Một đêm nọ, sau khi đã uống rất nhiều rượu và ngủ thiếp đi, ông nói với Cassidy như vậy. Cassidy vẫn nhớ cảm giác kỳ lạ khi nghe bố nói rằng ông luôn yêu thương mẹ mình, và ghét việc ông không thể có được bà theo cách ông mong muốn.

Cassidy sẽ không nói điều này với Caroline. Caroline cũng không muốn biết.

Là mẹ kế, Karen cũng tạm ổn. Cô ấy có vẻ hơi ngốc nghếch, với tất cả những câu chuyện chiêm tinh và nỗi ám ảnh với đồ ăn không gluten, nhưng cô ấy rất tuyệt. Cô ấy dạy Cassidy và Caroline các tư thế yoga khi họ tụ tập, và cô ấy cố gắng giúp họ làm bài tập về nhà khi bố họ không có nhà.

Cassidy nghĩ Karen muốn có con riêng, và đó có lẽ là một ý kiến ​​hay. Cass cũng chẳng ngại có thêm em gái hay em trai, dù chỉ là một nửa. Mẹ thì không muốn sinh thêm con. Bà quá bận rộn với công việc, và Stephen có vẻ chẳng ra dáng một người cha chút nào.

Giờ cô có thể nghe thấy Stephen và mẹ họ trò chuyện, giọng nói nhỏ nhẹ. Thật tuyệt. Cô cảm thấy thật tốt khi có thêm một người nữa ở đây, dù anh ấy không hoàn hảo, không tuyệt vời, hay có gì đặc biệt. Biết đâu anh ấy sẽ hiểu cô và Caroline hơn, và họ sẽ trở thành một gia đình.

---

Cassidy không thể nhớ được mẹ cô ngừng hát từ khi nào.

Cô nghĩ có lẽ là trước khi kết hôn với Stephen, nhưng đã lâu lắm rồi cô mới được nghe lại giọng hát tuyệt vời của mẹ. Không phải lúc nào mẹ cũng hát, nhưng hồi Cassidy và Caroline còn nhỏ, mẹ đã hát ru chúng ngủ. Thực ra là đêm nào cũng vậy. Mẹ hát những bài hát cổ điển mà Cassidy chưa từng nghe trên radio, hay bất cứ nơi nào khác ngoài dàn âm thanh nổi trong nhà. Mẹ nói một số là do mẹ cô từng hát hồi nhỏ, còn một số khác thì bà học ở đại học. Đó là những bài hát yêu thích của bà.

Cassidy không bao giờ nghe thấy bất kỳ bài hát nào trong số đó nữa. Và cô bé cũng không bao giờ nghe thấy tiếng động phát ra từ phòng mẹ mình. Căn phòng mà cô bé ở cùng Stephen, người đã không trở thành một người cha như Cassidy mong đợi. Cô bé không nghe thấy tiếng họ nói chuyện, hay la hét, hay bất cứ điều gì cả.

Điều thực sự tồi tệ là ngay từ đầu, Cassidy đã biết điều đó sẽ không thành công. Stephen chưa bao giờ yêu thương họ theo cách mà người ta phải yêu thương khi họ trở thành một gia đình. Anh ấy yêu mẹ của họ, và anh ấy vẫn yêu, bởi vì ai mà không yêu chứ? Cassidy đã đủ lớn để hiểu rằng mẹ của họ là một người đặc biệt, khác biệt so với những người khác. Bà ấy độc đáo và quan trọng. Mọi người đều nghe lời bà. Nhờ vậy, Cassidy và Caroline có thể thoải mái làm bất cứ điều gì họ muốn. Họ được mọi thứ họ yêu cầu. Họ có thể bỏ bê bài tập về nhà bất cứ khi nào họ muốn, và trợ lý của mẹ sẽ làm bài tập về nhà cho họ khi họ không có tâm trạng. Gần đây, điều đó xảy ra thường xuyên.

Ngoài ra, Stephen có thể rất độc ác, theo một cách mà cả Cassidy lẫn Caroline đều không ngờ tới. Nhiều năm trước, họ đã chứng kiến ​​bố mình nổi cơn thịnh nộ, trước khi ly hôn. Ông ấy nói rất nhiều điều không hay ho. Nhưng đôi khi Stephen lại cực kỳ tàn nhẫn. Cassidy đã đến mức cô bé thà xa nhà, với bố hoặc bà, vì mẹ và Stephen rất khó chịu khi ở bên nhau. Khi họ xa nhau, mẹ cũng không vui vẻ gì.

Cassidy và Caroline thích trút nỗi bất hạnh của mình lên người khác. Chủ yếu là các trợ lý của mẹ. Các trợ lý phải làm theo lời mẹ, và Caroline là người đầu tiên nhận ra điều đó có nghĩa là họ cũng phải làm theo lời cô và chị gái. Thật thú vị khi bắt ai đó làm theo ý mình, ngay cả khi bạn biết điều đó là sai. Ngay cả khi bạn biết đó là điều tồi tệ nhất trên đời.

Chỉ vài ngày trước, Cassidy và Caroline đã khiến cô trợ lý mới của mẹ gặp rắc rối lớn. Họ cố tình làm vậy, và Cassidy chắc chắn rằng họ sẽ làm lại ngay khi có cơ hội. Thật sự hơi buồn, bởi vì cô gái gặp rắc rối trông có vẻ tốt bụng. Cô ấy xinh đẹp, mắt to và mái tóc đen dài trông rất mềm mại. Cô ấy đã tử tế với họ trong một khoảnh khắc. Nhưng đó mới là vấn đề lớn nhất. Sự tử tế của cô trợ lý khiến Cassidy càng muốn làm cô ấy đau khổ hơn.

Chỉ đến đêm, khi Cassidy ở một mình trong phòng, sau khi đã cất cuốn nhật ký vào đúng chỗ, cô bé mới nghĩ mình không nên làm những việc này. Nhưng cô bé xứng đáng được vui vẻ khi có thể, bởi vì mẹ cô bé không hát, và cô bé chưa bao giờ được hôn tạm biệt.

---

Stephen đã đi được một thời gian. Cassidy thậm chí còn không nhận ra anh ấy đã rời đi cho đến khi mẹ họ từ Paris về và nói rằng hai người sắp ly hôn. Như thường lệ, Caroline khóc. Cassidy chỉ khoanh tay, tự nhủ rằng chuyện này không hề đau đớn, vì cô đã biết trước điều đó sẽ xảy ra.

Vẫn tệ thật. Stephen không phải là một người cha tốt, nhưng anh ấy đã tạo nên góc thứ tư trong hình vuông hoàn hảo mà Cassidy nghĩ là một gia đình. Không có anh ấy, họ lại trở thành một hình tam giác. Một hình tam giác mất cân xứng, đúng vậy.

Tâm trạng của mẹ lúc nào cũng vậy: buồn nhưng vẫn giả vờ mọi thứ vẫn ổn. Cassidy ghét điều đó. Cô bé thà biết mẹ thực sự nghĩ gì còn hơn là phải đoán già đoán non.

Nhưng điều kỳ lạ nhất là hôm qua, Cassidy thề rằng cô bé nghe thấy mẹ mình ngân nga khe khẽ. Cass nhận ra đoạn nhạc đó - đó là bài hát mẹ cô bé biết từ hồi đại học, do một cô gái tóc vàng dài chơi piano. Hoặc có thể là guitar; Cassidy không nhớ rõ. Nhưng đó là bài hát mà Cassidy luôn thích và nhớ mãi.

Đó là lý do tại sao Cassidy tin rằng có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra. Có những lý do khác khiến cô bé thắc mắc, nhưng cô bé vẫn chưa thể hiểu được ý nghĩa của chúng. Nó liên quan đến những biểu cảm ngộ nghĩnh của mẹ cô bé khi nhận được tin nhắn vào ban đêm hoặc buổi sáng. Và Cassidy chắc chắn rằng mẹ cô bé đã đỏ mặt khi bà nhặt một gói hàng từ đống thư hôm qua. Cassidy rất muốn biết bên trong có gì, nhưng cô bé không bao giờ tìm ra, bởi vì mẹ cô bé đã mang hộp lên lầu vào phòng ngủ của bà.

Tối nay, Cassidy nghe thấy giọng mẹ vọng qua bức tường phòng ngủ lần đầu tiên sau bao lâu. Mẹ cô đang nói chuyện điện thoại với ai đó. Cassidy không biết đó là ai. Nhưng có điều gì đó trong cách bà nói, chậm rãi và bình tĩnh, khiến Cassidy thấy bồn chồn. Bà không giận, nên Cassidy không nghĩ là bà đang nói về tạp chí. Thông thường, các cuộc trò chuyện của mẹ về công việc diễn ra rất nhanh. Bà gọi cho ai đó, bảo họ làm gì đó rồi cúp máy. Nhưng giờ, bà chỉ đang nói chuyện phiếm. Cassidy nhìn đồng hồ, bắt đầu từ 9:57 tối. Đến lúc cô ngủ thiếp đi, khoảng giữa 10:28 và 10:29, mẹ cô vẫn nói bằng giọng chậm rãi, bình tĩnh khiến Cassidy chìm vào giấc mơ yên bình.

---

Đã hơn mười giờ, Caroline đang ngồi với Cassidy trong phòng, nhìn chằm chằm vào bức tường. Caroline không tin cô ấy, nhưng Cassidy chắc chắn cô ấy đúng.

Andy Sachs, trợ lý cũ của mẹ, người đã nghỉ việc năm ngoái, đã đến ăn tối tối nay. Cassidy tin chắc rằng đây chính là người mà mẹ họ đã nói chuyện điện thoại suốt ba tháng qua. Thực ra, cô hoàn toàn chắc chắn. Mẹ họ rất lo lắng trong bữa tối hôm nay, không nói nhiều, nhưng lại quan sát cách bà và Caroline cư xử với Andy. Cass nghĩ Andy cũng lo lắng, bởi vì bà ấy nói rất nhiều và cười rất to. Andy có thể lúc nào cũng như vậy, nhưng Cassidy nghi ngờ điều đó. Nếu Andy phiền phức đến vậy, mẹ họ đã không kết bạn với bà ấy rồi.

Và đó chính là những gì mẹ họ nói về Andy. Một người bạn . Cassidy biết rằng còn hơn thế nữa.

Điều tệ hại là cô ấy không thể nói chuyện này với bất kỳ ai ngoài Caroline. Bác sĩ Rosen không thể biết mẹ cô ấy là người đồng tính, hay song tính, hay bất cứ điều gì, bởi vì đó chắc chắn là một bí mật. Cô ấy không tin tưởng ai khác ngoài Caroline, hay mẹ cô ấy, hay bác sĩ Rosen, nên cô ấy bị mắc kẹt. Cô ấy phải tìm cách thuyết phục Caroline rằng cô ấy không bị điên. Mẹ cô ấy chưa bao giờ mời bất kỳ ai từ công ty về nhà ăn tối, chưa bao giờ. Ngay cả Nigel, người mà cô ấy và Cassidy đã gặp rất nhiều lần và dường như rất nhiều lần. Anh ấy là người đồng tính; có lẽ anh ấy biết chuyện của mẹ và Andy.

Cassidy nhìn chằm chằm vào bức tường thêm một lúc nữa và chờ đợi.

"Anh điên rồi," Caroline rít lên. "Không đời nào. Tôi đi ngủ đây."

"Năm phút nữa thôi," Cassidy nài nỉ. "Tôi thề đấy."

Họ đang chờ nghe giọng mẹ. Andy đã rời đi nửa tiếng trước rồi. Cassidy biết tối nay sẽ có chuyện xảy ra. Cô bé tin chắc điều đó bằng cả trái tim.

Vài phút sau, cô được đền đáp khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại của mẹ reo lên khe khẽ. Ba mươi giây im lặng trôi qua, và Cassidy tự hỏi liệu mình có bị điên như lời chị gái nói không.

Cho đến khi cô nghe thấy tiếng mẹ cười, rồi lại cười.

Caroline thở hổn hển. Cô đưa tay lên ngực trái.

Cassidy đảo mắt. "Đâu phải cô ấy không bao giờ cười. Thôi nào."

"Bạn có chắc là cô ấy đang nói chuyện với Andy không?"

"Không," Cass thừa nhận, "nhưng tôi nghĩ là có. Tôi đã nghĩ vậy ngay khi cô ấy nói với chúng tôi về việc mời cô ấy đến ăn tối." Suốt nhiều tuần, Cassidy đã chờ đợi manh mối về danh tính người gọi điện hàng đêm cho mẹ cô, và buổi hẹn ăn tối chính là câu trả lời.

"Chúng ta phải làm gì đây?" Caroline thì thầm hỏi.

"Tôi không biết," Cassidy trả lời. "Để xem chuyện gì xảy ra, tôi đoán vậy."

Họ ngồi thêm vài phút nữa, lắng nghe giọng nói nhẹ nhàng của mẹ.

"Tối nay em có thể ở lại với anh được không?" Caroline cuối cùng cũng hỏi.

"Ừ," Cassidy nói. Điều đó khiến cô ấy cảm thấy dễ chịu.

Cô và Caroline chuẩn bị đi ngủ như mọi khi, và khi xong xuôi, họ tin rằng mẹ sẽ yên lặng trong phòng. Nhưng Cassidy ngạc nhiên thay, họ vẫn nghe thấy tiếng mẹ vọng qua bức tường, rất nhỏ. Họ lên giường và ôm nhau, đầu Caroline gục dưới cằm.