Cassidy mừng vì Caroline đã thay đổi suy nghĩ, nhất là khi Andy lại đến ăn tối thêm hai lần nữa. Một tháng đã trôi qua, và mẹ họ dường như vẫn vậy, nhưng đã khác. Bà nhìn thẳng vào mắt họ khi họ nói chuyện, chăm chú lắng nghe thay vì vừa làm việc vừa làm. Cassidy biết bà có thể làm nhiều việc cùng lúc rất tốt, nhưng thật tuyệt khi được bà chú ý hoàn toàn.

Cô bé không về nhà thường xuyên hơn thường lệ, và cũng không hẳn là vui vẻ (mẹ cô bé không vui vẻ lắm), nhưng cô bé cũng không cau mày nhiều như trước. Khi đi làm về, cô bé chào đón họ bằng những nụ cười và những cái ôm , điều mà Cassidy rất mong muốn. Cô bé cố gắng kéo dài những cái ôm ấy, và đôi khi mẹ cô bé cũng đáp lại bằng một nụ hôn hoặc một cái siết chặt.

Cô tự hỏi tại sao chuyện này lại xảy ra, nhưng thực ra cũng chẳng quan tâm. Cô sẽ tận hưởng nó khi còn có thể.

Tối nay Andy ở lại sau bữa tối thay vì về nhà ngay. Mẹ bắt hai đứa lên lầu làm bài tập lúc 8:30, và mặc dù Cassidy đã làm xong bài tập trước khi mẹ về, cô bé vẫn vâng lời. Cassidy chắc chắn Andy vẫn đang ở dưới nhà với mẹ trong phòng làm việc, hoặc trong bếp. Cô bé không chắc là ở đâu, nhưng cô bé rất muốn lẻn ra ngoài và tìm hiểu.

Caroline không đồng ý. Cô bé quá lo lắng để làm bất cứ điều gì có thể khiến mẹ buồn lòng, nhưng sự tò mò của Cassidy không cho phép cô bé ở lại trong phòng suốt đêm. Biết đâu nếu cô bé xuống bếp lấy một cốc nước hoặc một bát kem, cô bé sẽ khám phá ra chuyện gì đang xảy ra.

Lấy hết can đảm, Cassidy ngồi trên đầu cầu thang và lắng nghe xem những giọng nói đó phát ra từ đâu. Cho đến giờ, cô bé vẫn chưa biết chúng ở đâu. Nhưng không phải là cô bé không được phép xuống cầu thang. Đây cũng là nhà của cô bé. Cô bé hoàn toàn im lặng khi rón rén xuống cầu thang và trượt tất trên sàn gỗ. Và ở đó, ngồi rất gần nhau, nắm tay nhau và thì thầm với nhau, là mẹ cô bé và Andy. Sau khi nhìn ngắm thỏa thích, Cassidy giả vờ lờ họ đi ngang qua, và nhận thấy tiếng thở hổn hển nhỏ nhẹ đầy ngạc nhiên của mẹ. "Đi ăn kem," cô bé nói một cách nhẹ nhàng, như thể cô bé chưa từng thấy điều gì tuyệt vời, điều gì đó hoàn toàn thay đổi cuộc đời mình tối nay. Giờ đã có bằng chứng cho thấy mẹ và Andy là hơn cả bạn bè, cô bé có thể chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra. Không phải là cô bé biết điều gì sắp xảy ra, nhưng dù đó là gì, cô bé cũng sẽ không cố gắng ngăn cản.

Cô bé cầm nửa gallon kem xuống và cố gắng kìm nén nhịp tim đang đập thình thịch. Tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần từ phía sau, và cô bé mong mẹ sẽ bảo mình về phòng, hoặc ngừng ăn kem vì nó sẽ làm cô bé béo lên. Nhưng thay vào đó, từ khóe mắt, cô bé thấy Andy dựa vào bệ đá cẩm thạch và nhấc mình lên để trượt mông lên đó.

"Này," Andy nói.

"Này." Cassidy đang đổ mồ hôi. "Muốn uống không?"

"Chắc chắn."

Cassidy nhướn mày. Andy không gầy, không giống mấy người mẫu trên tạp chí của mẹ cô bé. Nhưng cô bé xinh xắn, và có vóc dáng mà Cassidy thầm ước ao một ngày nào đó mình cũng được như vậy. Cô bé tự hỏi liệu mẹ có phiền khi Andy ăn kem không. Không bận tâm quá nhiều, cô bé làm cho Andy ba muỗng kem hoàn hảo. Cô bé đưa bát kem cho Andy và tự thưởng cho mình mà không biết phải làm gì tiếp theo.

Andy không nhúc nhích khỏi chỗ ngồi trên quầy. Vì vậy, Cassidy trèo lên quầy đối diện và ngồi đối diện. Andy mỉm cười, và Cassidy hài lòng, vì cảm thấy mình đã làm đúng. Cô ăn một ít kem, gần như không cảm nhận được hương vị gì. Cô và Andy như gương phản chiếu nhau trong vài phút, thìa của họ nhấp nhô, cho đến khi cả hai bát gần như trống rỗng. Lúc đó Andy đang cười toe toét. "Ngon lắm, nhỉ," cô nói, ăn nốt miếng cuối cùng.

"Ừm," Cassidy nói.

Họ ngồi thêm một phút nữa, cho đến khi Andy cuối cùng cũng chịu thua. "Tớ thích mẹ cậu," cô ấy nói, rất nhanh.

Cassidy gật đầu. "Tôi cũng nghĩ vậy." Có một khoảng lặng, và Cassidy không chắc mình có nên nói thêm không.

"Bạn có muốn nói gì với tôi không?"

Cassidy nhún vai, đáp: "Không hẳn. Mẹ có vẻ vui vẻ." Cô bé vét đáy bát cho đến thìa cuối cùng. "Cậu là người lúc nào cũng nói chuyện điện thoại với mẹ, đúng không?"

Andy có vẻ ngạc nhiên. "Có lẽ vậy?"

Cassidy lại gật đầu. "Ừ, là em đấy. Vào ban đêm, và đôi khi là vào buổi sáng trước khi cô ấy đi làm."

"Ờ. Chắc vậy." Andy đung đưa chân, gót giày nện thình thịch xuống chiếc tủ trắng muốt hoàn hảo. Mẹ sẽ không thích điều đó nếu bà nhìn thấy đâu. "Con có thấy khó chịu không?"

Cassidy đảo mắt. Chẳng phải cô ấy đã nói là được rồi sao? "Không." Nhưng cô ấy vẫn có một câu hỏi. Chính vì Stephen mà cô ấy mới hỏi. "Anh có thích trẻ con không?"

Khuôn mặt Andy thay đổi theo một cách mà Cassidy không thể hiểu nổi. Cô bé trông háo hức, thật kỳ lạ. "Ừ, mình thích trẻ con."

"Hừ," Cassidy đáp. Andy thường có vẻ thành thật, và Cassidy thích điều đó. Cass cũng thích cách Andy nói chuyện với cô và em gái trong một cuộc trò chuyện thực sự. Không chỉ nói "ồ", "ừ" và "hay đấy", rồi giả vờ như họ không có mặt. "Tốt lắm."

"Anh thích em và Caroline. Giờ thì anh đã hiểu em hơn một chút rồi," Andy nói với nụ cười gượng gạo.

"Ý anh là gì?"

"Anh không nhớ à?"

Cass lắc đầu.

"Anh và chị gái anh đã từng khiến tôi gặp rắc rối nghiêm trọng với mẹ anh."

Cassidy nghĩ lại. Cô bé có rất nhiều lựa chọn, nhưng có một lựa chọn nổi bật hơn cả. "Anh là người đã đưa cho chúng em cuốn Harry Potter," Cassidy nói. Cô bé biết chính xác mình đã làm gì, và cô bé cảm thấy rất tệ, thậm chí còn tệ hơn khi nhận ra đó là Andy. Andy trông quen quen, nhưng cô và Caroline chỉ gặp cô ấy vài lần khi cô ấy làm việc cho mẹ. Hơn nữa, giờ cô ấy cũng khác. Cao hơn ư? Không. Nhưng không tròn trịa, hay trẻ trung như trước.

Cassidy nhớ rất rõ khoảng thời gian đó. Nghĩ lại, cô mừng vì mọi thứ đã thay đổi, bởi vì lúc đó cô cảm thấy u ám và buồn bã. Cô đã viết rất nhiều điều vào nhật ký, và cảm thấy nhẹ nhõm vì không ai biết. Cảm giác như đã hàng trăm năm trôi qua.

"Tôi xin lỗi," Cassidy nói, và cô ấy thực sự nghiêm túc. "Hồi đó tôi không được tử tế cho lắm. Caroline cũng vậy."

"Không sao đâu," Andy nói. "Hôm đó anh đã chứng minh được năng lực của mình với mẹ em rồi. Và em đã nhận được sách rồi."

Cassidy cười toe toét. "Đó thực sự là một cuốn sách hay."

"Tôi biết. Tôi cũng đọc rồi."

"Anh đã làm thế à?"

"Ừm."

Cassidy rất ấn tượng. Mẹ cô bé chưa từng đọc Bảo bối Tử thần, hay bất kỳ cuốn Harry Potter nào khác. Cô bé nheo mắt, vẻ nghi ngờ. "Chắc hẳn bà ấy rất buồn khi Giáo sư McGonagall qua đời, phải không? Con thích nhân vật của bà ấy."

"Minerva?" Andy cau mày. "Cô ấy không chết. Anh chắc chứ?" Andy hỏi, lông mày nhíu lại khi nghĩ đến điều đó.

"Ồ đúng rồi," Cassidy nói, nhẹ nhõm vì Andy không nói dối. "Chắc là tôi nhớ nhầm."

Andy không trả lời, nhưng trán cô giãn ra. "Ồ." Cô nghiêng đầu. "Ừ."

Cassidy ngay lập tức quyết định rằng miễn là Andy đối xử tốt với họ, cô không quan tâm mình là con gái hay đang hẹn hò với mẹ. Thậm chí nếu họ gọi đó là hẹn hò. Nghĩ đến mẹ mình đi hẹn hò thật kỳ lạ. "Thôi, con về phòng đây. Chúc ngủ ngon." Cô nhảy xuống khỏi bệ bếp. "Gặp lại mẹ sau nhé?"

Andy cũng xuống xe và bước lên phía trước. "Chúc ngủ ngon, nhóc con," cô nói và ôm Cassidy thật chặt. "Ngủ ngon nhé. Mẹ con đang ở trong đó." Cô quay đầu về phía phòng làm việc. "Con cũng nên chúc mẹ ngủ ngon nhé."

"Kay." Cassidy ngạc nhiên khi được nằm trong vòng tay Andy, nhưng không sao. Thậm chí còn dễ thương nữa. "Tạm biệt."

Cô bé rời khỏi bếp và thấy mẹ đang lật giở sách. "Chúc mẹ ngủ ngon," Cassidy nói rồi chạy đến ôm mẹ. Cô bé cũng được đáp lại bằng một cái ôm, và mẹ kéo cô bé gần như ngồi vào lòng mình.

"Chúc ngủ ngon, cưng. Hẹn gặp lại vào sáng mai." Cô hôn lên má Cassidy. Mẹ cô bé thơm phức, và khuôn mặt bà thật mềm mại. Bà thật xinh đẹp; xinh đẹp hơn bất kỳ ai Cassidy từng biết.

"Được rồi."

Cassidy choáng váng bước lên cầu thang, cảm thấy mọi thứ đã thay đổi. Caroline sẽ muốn biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng Cassidy chưa sẵn sàng nói cho cô ấy biết. Cô ấy muốn ngồi lại với chuyện này một lúc, có thể là qua đêm, trước khi chia sẻ. Caroline sẽ không bận tâm. Cô ấy không bao giờ bận tâm. Nhưng cô ấy sẽ vui, cũng vui như Cassidy vậy. Bởi vì Cassidy giờ rất thích Andy.

Cassidy lên giường sau khi đánh răng và nhìn chằm chằm lên trần nhà. Cô bé nghĩ mình sẽ còn lâu mới ngủ được, vì muốn đợi mẹ vào phòng. Nhưng thay vào đó, cô bé gần như ngay lập tức chìm vào giấc mơ. Trong giấc mơ, cô bé bước vào một cánh đồng hoa vàng cao vút, đưa tay ra vuốt ve những cánh hoa.

---

Ba tuần sau, Cassidy thức dậy lúc 7 giờ sáng thứ Bảy vì nghe thấy tiếng nói. Có hai giọng nói.

Điều đó có nghĩa là Andy đã ở lại qua đêm.

Cassidy hơi choáng váng mặc dù cô bé biết mẹ mình thích Andy. Sau bao nhiêu năm chứng kiến ​​mẹ mình cặp kè với các chàng trai, chuyện này với Andy có vẻ hoàn toàn khác. Mẹ cư xử như chính mình với Andy, như một người bình thường. Đôi khi bà hơi gắt gỏng, nhưng Andy có cách kỳ lạ để xoa dịu sự bực bội của mẹ chỉ bằng vài lời nói, hoặc một tràng cười sảng khoái. Kiểu như thật ngớ ngẩn khi mẹ cô bé lại trở nên như vậy, và bà nên bình tĩnh lại. Nhìn mẹ không nổi nóng hay nhìn với ánh mắt đầy ác ý thật tuyệt. Nỗi buồn tan biến và bà lắc đầu. Vấn đề đã được giải quyết.

Cassidy vội vã chạy xuống cầu thang và thấy Caroline đang làm bánh quế quế trong lò nướng bánh mì. "Andy ngủ lại qua đêm!" Caroline thì thầm. "Cậu nghĩ cô ấy sẽ cố lẻn ra ngoài hay sẽ xuống ăn sáng?"

Nhìn vào những chiếc bánh quế, Cassidy nảy ra một ý tưởng có thể khiến cô bị mẹ giết, nhưng cô ngay lập tức muốn thực hiện. Đó là một sự thôi thúc. "Tôi nghĩ chúng ta nên mang bữa sáng lên giường cho họ."

Caroline thở hổn hển. "Không!"

"Ừ," Cassidy đáp. "Đó sẽ là cách chúng ta báo cho mẹ biết mọi chuyện vẫn ổn. Ý tưởng hay đấy. Thôi nào, làm thêm bánh quế đi. Chúng ta sẽ mang một đống lớn. Em sẽ đi lấy siro, còn cà phê thì đã pha sẵn rồi." Cô bé đi đến máy pha cà phê, được quản gia cài đặt hẹn giờ mỗi tối. Cass rót cà phê và lấy một hộp sữa tách béo nhỏ cùng một ít đường viên, vì cô bé không biết Andy uống cà phê của mình thế nào. Caroline run rẩy trước máy nướng bánh mì, nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh quế như thể chúng sẽ khiến cô bé chết mất.

Trong mười phút, họ đã sắp xếp xong khay, trên cùng là một chiếc bình mà Cassidy lấy trộm từ phòng làm việc của mẹ. Trên đó có một bông hồng đỏ thơm phức; cô nghĩ đó là một cử chỉ đẹp.

Khi cô và Caroline bước lên cầu thang, Cassidy tự hỏi quyết định của mình, nhưng cô muốn làm vậy. Cô muốn mẹ biết rằng cô yêu mẹ, và cô cũng muốn Andy biết điều đó. Đây là cách của cô. Và Cassidy sẽ gánh chịu mọi trách nhiệm nếu có chuyện gì xảy ra. Kết quả không thể tệ hơn việc khiến Andy cảm thấy như thể cô phải lẻn ra ngoài mà không gặp ai vào buổi sáng.

Họ tiến lại gần, và Cassidy tưởng tượng mình có thể nghe thấy tiếng tim Caroline đập từ cách đó vài bước chân. Cassidy gật đầu về phía cửa và nói, "Gõ cửa."

Caroline đưa tay ra và do dự.

"Làm ơn! Thứ này nặng quá!" Cassidy nài nỉ.

Cuối cùng Caroline cũng chịu đi, cô gõ cửa hai lần bằng nắm tay siết chặt. Cô đưa tay lên miệng.

Vài giây trôi qua, rồi thêm vài giây nữa. Cánh tay Cassidy bắt đầu run rẩy cho đến khi cánh cửa mở ra vài inch.

Khuôn mặt không trang điểm của mẹ họ chào đón họ. Ánh mắt bà trở nên dữ dội trước khi nhìn thấy chiếc khay.

"Ồ," cô ấy nói. "Cái gì thế này?"

"Bữa sáng." Cassidy nuốt nước bọt. "Dành cho anh và Andy."

Mẹ họ đưa tay lên cổ, khẽ kéo áo choàng. "Trời ơi, Andrea, con thích bánh quế lắm à?" Cánh cửa mở rộng hơn khi mẹ họ lùi lại nhường chỗ cho họ.

Cassidy cuối cùng cũng thở lại, và Caroline cũng vậy. Họ bước vào nhà và thấy Andy đang nằm dài trên giường đọc báo. Cô ấy ngước nhìn hai người và khay đồ ăn với vẻ mặt vô cùng ngạc nhiên. "Chào."

"Chào. Bạn có thích bánh quế quế không?"

"Tớ có thích bánh quế quế không?" Andy ngồi dậy và gấp tờ báo lại. "Mẹ cậu sẽ phải tranh giành với tớ để có được chúng đấy." Cassidy thấy Andy đang chơi ô chữ, và một góc đã được tô màu. Chiếc áo nỉ hiệu Northwestern của cô bé quá rộng, nhưng trông ấm áp và thoải mái, và cô bé đang mặc quần ngủ vải flannel. Ngược lại, mẹ cô bé đã biến mất vào phòng tắm. Một lát sau, bà xuất hiện trong chiếc quần dài thướt tha và áo thun giữ nhiệt màu kem. Đây là trang phục thường ngày của bà vào buổi sáng, nhưng Cassidy không thấy bà mặc nó thường xuyên. Hầu hết các ngày bà đều mặc quần áo thường ngay.

Mẹ cô và Andy ngồi cạnh nhau, trong khi Cassidy và Caroline quỳ xuống trước mặt họ và khay bánh, quan sát phản ứng của mọi người. Andy cắn miếng đầu tiên, mắt cô đảo tròn. "Lâu lắm rồi tôi chưa được ăn siro. Ngon quá!" Cô phết bơ lên ​​phần ăn của mình, trong khi mẹ họ chỉ thêm một chút siro vào bên cạnh. Bà cắt bánh quế thành từng miếng, và Cassidy thích thú khi bà thực sự mỉm cười khi đâm một miếng và ăn.

Andy ăn hết bánh quế của mẹ và một nửa bánh quế của mẹ, còn bà thì nốc cạn cà phê và bóc vỏ quả chuối họ thêm vào. Andy bẻ một miếng chuối khi mẹ đưa cho, và không hiểu sao điều đó lại khiến Cassidy thấy ấm lòng.

"Hôm nay tôi sẽ đi Công viên Trung tâm," Andy nói. "Các bạn có muốn đi cùng không?"

Mẹ của họ nhìn Andy, và Cassidy không biết bà đang nghĩ gì nên cô trả lời nhanh. "Được thôi."

"Mẹ cậu bận việc nên tớ định tránh mặt bà ấy một chút. Tớ muốn thử trượt băng ở sân trượt Lasker - tớ chưa từng đến đó. Cậu có giày trượt không?"

Caroline gật đầu. "Nhưng chúng tôi cũng không giỏi lắm." Caroline không nói dối. Cả hai đều không đủ kiên nhẫn để làm điều gì đó không phải sở trường của mình. Trượt băng rất khó, nhưng Cassidy vẫn muốn đi.

Andy cười. "Tôi chưa thử từ hồi trung học, và tôi chơi dở lắm, nhưng tôi vẫn nghĩ nó sẽ vui. Được không, Miranda?" Andy hỏi, mắt nhìn sang.

"Ừm," mẹ họ gật đầu nói. "Miễn là con cẩn thận là được."

"Tôi sẽ bảo vệ họ bằng cả mạng sống của mình," Andy đáp và giơ tay chào.

Mẹ bĩu môi. "Mẹ đang nói về con đấy. Mẹ nhớ là tuần trước con mới ngã xuống lề đường khi đang nói chuyện điện thoại."

Mắt Cassidy mở to và cô bé nhận ra mẹ mình đang trêu chọc Andy.

"Ừ thì, chúng ta đâu phải ai cũng duyên dáng như linh dương được như em, Miranda ạ. Dù sao thì một ngày nào đó anh cũng muốn thấy em đi giày trượt băng."

"Các con sẽ phải đợi lâu đấy," mẹ chúng nói, rồi ăn hết quả chuối. "Bữa sáng ngon quá, các con yêu. Cảm ơn các con. Giờ thì Andrea và mẹ có vài việc phải làm xong ở đây, rồi các con có thể đi tiếp. Sao các con không đi chuẩn bị nhỉ?"

Cassidy gật đầu và trượt khỏi giường trước khi cầm khay thức ăn lên. Caroline theo cô ra khỏi phòng và đóng cửa lại. Xuống dưới, họ cho bát đĩa vào máy rửa chén và tự làm bốn chiếc bánh quế. Họ im lặng ngồi ăn tại bàn. Cassidy tự hỏi Caroline đang nghĩ gì, và liệu đó có phải là suy nghĩ của cô ấy không.

Rằng cô ấy muốn Andy ở lại thêm một thời gian. Rằng mẹ họ trông có vẻ dễ thương hơn bình thường. Rằng cô ấy có thể chịu khó làm bánh quế quế cho cả gia đình, cộng thêm Andy, mọi lúc. Rằng sau cơn bão mà Stephen gây ra cho cuộc sống của họ, họ có thể cần một chút may mắn để thay đổi.