Cassidy đang cố gắng ngủ lại sau khi tỉnh dậy sau một cơn ác mộng. Chuyện gì đó liên quan đến chó và chim tấn công cô bé, thật kỳ lạ, vì cô bé rất thích cả hai loài động vật này. Vậy nên cô bé trằn trọc vài phút, cho đến khi giật mình suýt bật khỏi giường vì một tiếng động lớn.

Âm thanh đó thật kinh hoàng, và chỉ gợi cho Cassidy nhớ đến một điều duy nhất: lần bố mẹ cô cãi nhau to, và một trong hai người đã ném thứ gì đó vào người kia. Chuyện đó đã xảy ra nhiều năm trước, gần như là mãi mãi, nhưng nó lại gieo vào lòng Cassidy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo.

Cô bé thậm chí còn chẳng buồn nghĩ đến việc mình điên rồ đến mức nào khi làm những gì sắp làm, nhưng nếu mẹ cô bé ném đồ vào tường, Cassidy muốn chuẩn bị tinh thần cho cuộc chia tay không thể tránh khỏi, và nỗi đau khổ khi lại mất đi một hy vọng. Chỉ trong chốc lát, cô bé đã đứng trước cửa phòng ngủ của mẹ và đập lên gỗ ba lần. Cô bé gõ mạnh, như thể thật lòng muốn vậy.

Không có tiếng trả lời trong một lúc lâu, có lẽ chỉ khoảng ba mươi giây. Đối với Cassidy, đây là cả một thế kỷ. Một ngọn đèn bật sáng dưới cửa, và mẹ cô bé mở cửa ngay sau đó. "Con yêu, mẹ có đánh thức con không?"

"Mẹ ơi, mẹ ném gì vào Andy vậy? Hai mẹ con đang đánh nhau à?"

Mẹ cô bé có vẻ không tin nổi những gì Cassidy đang hỏi. "Con lấy đâu ra cái ý tưởng đó thế?"

Cassidy không muốn giải thích thêm, nhưng cô ấy nói, "Anh đã từng ném thứ gì đó vào bố. Nghe có vẻ như vậy."

Mặt mẹ hơi tái mét, khóe miệng trễ xuống. "Ồ." Mẹ nhìn qua vai sau cánh cửa, và Cassidy nghĩ mẹ đang vẫy tay chào Andy hay gì đó. "Con yêu, chỉ là tai nạn thôi. Andrea đang với tay qua bàn lấy cốc nước thì làm đổ đèn."

Cassidy nhướn mày. "Thật sao?"

"Thật sự."

Tiếng ga trải giường sột soạt vang lên, và Cassidy im lặng cho đến khi Andy loạng choạng bước vào cửa. Cô ấy mặc áo choàng, tóc tai bù xù. "Này, mình ổn mà. Không ai ném gì vào mình cả, hay ngược lại. Muốn xem không?"

Cassidy bước vào và liếc nhìn khắp phòng. Giường đã được dọn, mặc dù Andy và mẹ cô bé chắc hẳn vừa mới ra khỏi giường. Nhưng thay vì hỏi tại sao, cô bé nhìn sang bàn cạnh giường, và thấy chiếc đèn nằm trên sàn cạnh đó. Cô bé quyết định rằng mẹ mình nói thật, bởi vì Andy trông không giống vừa khóc hay bị bầm mắt.

"Được rồi, xin lỗi. Tớ chỉ—" Cassidy không nói hết câu. Cô không muốn nói rằng mình sợ. Hay tức giận. Cô sẽ có cả hai cảm giác đó nếu mẹ cô phá hỏng chuyện với Andy.

"Không sao đâu," mẹ cô bé nói và ôm cô bé. "Mẹ xin lỗi vì đã đánh thức con."

Lời nói vuột khỏi miệng trước khi cô kịp nuốt lại. "Tôi đã tỉnh rồi."

Mẹ cô nhẹ nhàng vuốt tóc cô. "Sao vậy, con yêu?"

Cô ấy do dự, nhưng vẫn nói sự thật. "Tôi đã gặp ác mộng."

"Và rồi con nghe thấy tiếng đèn," mẹ cô gật đầu nói thêm. "Ừm."

"Không sao đâu. Con chắc là con có thể ngủ lại được rồi." Cô bé lại ôm mẹ. "Chúc mẹ ngủ ngon. Ngủ ngon Andy."

"Mẹ sẽ dỗ con ngủ," mẹ cô bé nói. "Mẹ xin lỗi," bà nói với Andy, "Mẹ chỉ đi vài phút thôi."

"Cứ từ từ. Anh sẽ đợi. Ngủ ngon, Cass." Andy gửi cho cô một nụ hôn gió.

Cassidy quay lại phòng ngủ. Cô chui vào chăn, và ngạc nhiên thay, mẹ cô nằm xuống cạnh. Bà vén vài sợi tóc ra sau tai Cassidy. "Ngủ đi con yêu. Mọi chuyện đều ổn cả."

Nằm cạnh mẹ thật ấm áp, Cassidy khẽ nhích đầu cô bé lại gần hơn. "Cảm ơn mẹ. Con yêu mẹ", cô bé nói, vì chưa có cơ hội để nói điều đó đủ nhiều.

"Mẹ yêu con, con yêu", mẹ cô thì thầm và hôn lên trán cô.

Cassidy thức giấc trong vài phút, lắng nghe tiếng tim mẹ đập thình thịch, rồi lại ngủ thiếp đi mà không hề hay biết .

---

Tối Chủ Nhật, Cassidy đang ở trong phòng, trì hoãn việc học lịch sử. Làm sao cô bé có thể tập trung khi biết mẹ sẽ trở thành một nỗi kinh hoàng thực sự sau hai ngày đi du lịch? Thời tiết ở Milan rất tệ, và mẹ của họ đã được lên lịch về nhà vào hôm qua. Tối qua bà lên máy bay, ngồi trên đường băng một tiếng đồng hồ, rồi phải quay lại khách sạn cho đến sáng nay. Lúc đó giọng mẹ nghe có vẻ không ổn qua điện thoại, nhưng hôm nay bà còn tệ hơn khi gọi từ sân bay, vì tuyết lại rơi. "Lần sau, Miuccia sẽ đến New York," bà càu nhàu. "Thật là một trò hề. Con đã hoàn thành bài tập lịch sử của mình chưa?"

Cassidy đã nói dối khi trả lời, "Gần xong rồi." Bây giờ cô bé lo lắng về hai điều: mẹ sẽ về nhà trong tình trạng mệt mỏi và tức giận, và bà sẽ phát điên khi nhận ra dự án của Cassidy vẫn chưa hoàn thành.

Nhưng Andy đã ở đây, và điều đó làm Cassidy bớt lo lắng phần nào. Không hiểu sao Andy lại bắt đầu bênh vực cả cô bé lẫn chị gái, và điều đáng kinh ngạc là mẹ của họ dường như chấp nhận điều này. Stephen chẳng làm gì để kỷ luật họ, chủ yếu là vì anh ta chẳng quan tâm. Nếu có thì cũng chỉ toàn nói "không" với họ. Anh ta không muốn làm cha, hay thậm chí là bạn của họ. Anh ta muốn làm chồng của mẹ họ, hay đúng hơn là để bà ấy làm vợ mình. Thật là tệ.

Andy thì không như vậy, và cô ấy rất vui tính. Mẹ của họ nói rằng đó là vì Andy cũng trạc tuổi họ cách đây không lâu, khiến Caroline bật cười. Nhưng Andy phớt lờ bà và cứ nài nỉ mẹ phải nhẹ tay. Điều kỳ lạ hơn nữa là Cassidy thấy mình muốn giỏi hơn trong mọi việc vì Andy nghĩ cô ấy có thể. Giờ đây, hầu hết thời gian cô bé đều làm xong bài tập đúng giờ hoặc sớm hơn, và thậm chí còn đi ngủ khi mẹ bảo.

Janie nói rằng đây là tâm lý học ngược. Cassidy không biết đó là gì. Nhưng học kỳ trước cô ấy được điểm A môn toán, và mẹ đã tặng cô ấy và Caroline vé vào hậu trường vở kịch "Wicked" làm phần thưởng. Giờ Cassidy muốn gặp Miranda Cosgrove, và tấm vé đi xem vở kịch của cô ấy là điểm A môn lịch sử.

Cô mất hai mươi phút cố gắng tập trung, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô làm được nhiều việc hơn mong đợi. Liếc nhìn đồng hồ, cô lại bắt đầu lo lắng. Andy nói một tiếng trước rằng máy bay đã hạ cánh an toàn. Sao lại lâu thế nhỉ?

Cassidy hoàn thành hai phần đầu của dự án một cách vội vã, ghi chép vội vàng vào sổ tay và gõ máy Mac. Bài thuyết trình Powerpoint được hoàn thành nhanh chóng, và cô gần hoàn thành thì nghe thấy tiếng cửa trước đóng sầm lại. Liếc nhìn đồng hồ, cô phát hiện mới hơn 10 giờ tối. Cô chạy vội ra hành lang và đâm sầm vào Caroline, người cũng đang phấn khích không kém cô.

"Mẹ về rồi!" Caroline kêu lên.

Lúc này, Cassidy nhận ra rằng thời gian tự do của họ trong nhà sắp kết thúc. Andy đã ở lại với họ cả tuần, và mọi chuyện khá tốt đẹp. Andy nấu bữa tối vào những đêm Sara vắng nhà, và cô ấy thậm chí còn nấu cả bữa sáng thịnh soạn vào sáng thứ Bảy. Cô ấy nói rằng gia đình cô ấy vẫn làm như vậy mỗi cuối tuần khi còn ở Ohio, và cô ấy nghĩ mình có thể thử bắt đầu truyền thống tương tự ở đây. Cassidy ăn hết từng miếng Andy gắp cho cô, và cô ấy nóng lòng chờ đến tuần sau.

Nhưng ngay lúc này, Cassidy nóng lòng muốn gặp mẹ. Họ lao xuống cầu thang đầu tiên, và Cassidy va vào chị gái khi cô ấy dừng lại ở chiếu nghỉ. Cô bé nhìn qua vai và thấy mẹ đang dựa vào cửa trước, mặc chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, tay ôm Andy. Mẹ mỉm cười, có vẻ nhẹ nhõm, và áp mặt vào cổ Andy. Họ thì thầm khe khẽ, quá nhỏ để Cassidy hiểu được lời họ nói. Giống như khi họ nói chuyện trong phòng ngủ vào ban đêm, nhưng lần này, khi nhìn thấy khuôn mặt mẹ, cô bé biết rằng bất cứ điều gì họ nói đều là về tình yêu.

Cô hiểu tại sao Caroline lại dừng lại ở chiếu nghỉ. Thật kỳ lạ khi thấy mẹ cô ôm ai đó như thế, như thể bà không nỡ buông tay. Nhưng cảm giác đó thật dễ chịu. Mới mẻ. Tuyệt vời.

Mẹ cô bé ngước lên, mắt mở to ngạc nhiên và thích thú. Khi Cassidy vẫy tay, Andy quay lại nhìn qua vai cô bé. "Xuống đây nào mấy đứa ranh con," Andy nói với một nụ cười toe toét.

Cassidy bám sát gót Caroline và chỉ trong chớp mắt, họ đã ở trong vòng tay mẹ. Chiếc áo khoác cô bé mặc lạnh, nhưng mẹ lại rất ấm áp bên trong, và hai chị em ôm chặt lấy mẹ. Cassidy cảm nhận được bàn tay Andy luồn vào tóc mình, và cô bé khẽ rùng mình vì hạnh phúc.

"Các con gái của mẹ," mẹ chúng nói. "Mẹ nhớ các con quá."

"Chị cũng nhớ em lắm," Cassidy nói, và nghe thấy giọng nói của Caroline vọng lại bên dưới giọng của mình.

Họ đứng ở tiền sảnh thêm một phút nữa cho đến khi Andy hỏi, "Hành lý của anh đâu?"

Mẹ thở dài. "Mẹ đã nhờ một trợ lý sản xuất mang nó đến rồi. Mẹ không thể chịu đựng được việc phải chờ thêm một phút nào nữa ở sân bay. Nó sẽ đến đây trong vòng một giờ nữa."

"Chắc anh kiệt sức rồi", Andy nói.

"Mẹ đã có những ngày tốt đẹp hơn. Mẹ mừng là mọi chuyện đã qua. Mẹ muốn được về nhà. Dù mẹ chắc hai con đã có một khoảng thời gian tuyệt vời," mẹ họ véo nhẹ má họ.

Caroline nhún vai. "Chúng tôi đã vui vẻ với Andy. Nhưng tôi thích có cả hai người ở đây hơn."

Mẹ chúng chớp mắt nhìn chúng, đôi mắt đỏ hoe của bà hơi đờ đẫn. "Được rồi," bà đáp. "Mẹ đồng ý."

Andy dẫn mẹ vào bếp và bảo bà ngồi xuống quầy. "Đây," bà nói, rồi bày ra món ăn ưa thích của mình: một lát bít tết nướng dày rắc chút rau mùi tây, một ít salad, và một ly rượu vang đỏ cỡ lớn. Mẹ nhìn nó thở dài, rồi từ từ cắt từng miếng. Bà lại thở dài khi đang nhai, và Andy nháy mắt với Cassidy bên kia quầy.

Cả ba người ngồi trên ghế đẩu và ngồi cùng mẹ khi bà không ngừng nói về chuyến bay tệ hại như thế nào, nhân viên sân bay vô năng ra sao, và thật nực cười khi họ còn bận tâm lên máy bay vào đêm hôm trước khi rõ ràng là thời tiết sẽ ngày càng tệ hơn?

Khi mẹ đi vắng, Andy giải thích rằng cô bé tin rằng mẹ nói như vậy để xả giận. Ở chỗ làm, sẽ có hậu quả, nhưng ở nhà, tốt nhất là cứ để mẹ nói và đừng bận tâm đến những gì mẹ nói. Ở nhà, những lời phàn nàn của mẹ chỉ là những lời nói suông, và một khi mẹ nói ra, chúng sẽ tan biến vào hư không.

Cassidy mỉm cười khi nghe mẹ kể. Giọng nói của bà thật êm dịu, ngay cả khi bà đang than vãn về cái lạnh thấu xương và những cuộc họp triền miên. Nhưng khi miếng bít tết được dọn ra, mẹ họ đã bình tĩnh hơn. Vì Cassidy đang để ý đến điều này, cô nhận ra Andy có thể đúng. Mẹ họ im lặng nhấp một ngụm rượu, chăm chú lắng nghe Caroline kể về tuần làm việc của mình. Bà không bao giờ ngắt lời cho đến khi Caroline kể xong, và bà thậm chí còn quay sang Cassidy và hỏi: "Con khỏe không, con yêu?"

Cassidy nhìn chằm chằm, liếc nhìn Andy, người đang mỉm cười bình thản khi dựa vào vai mẹ. "Con ổn."

Mẹ cô gật đầu. "Tốt. Có chuyện gì xảy ra lúc mẹ đi vắng không?"

Cassidy nghiêng người về phía trước và kể về việc cô đã giành chiến thắng trong cuộc chạy một dặm trong phòng tập thể dục, một chiến thắng đặc biệt ngọt ngào vì đối thủ lớn nhất của cô, Sasha Seaver, chỉ về đích thứ tư. Cô bé kể về việc mình vẫn không ưa cô giáo khoa học của mình, mặc dù cô ấy đã đạt điểm A trong hai bài kiểm tra nhanh vừa rồi. Cuối cùng, cô bé hỏi liệu mình có thể đến dự tiệc sinh nhật của Danielle vào cuối tuần tới không, vì họ sẽ đến nhà bố Danielle, nơi có một phòng chiếu phim lớn và cả một tầng dành riêng cho trò chơi điện tử.

Andy há hốc mồm. "Thật quá đáng! Lại còn tiêu xài hoang phí nữa chứ."

Cassidy không hiểu chính xác điều đó có nghĩa là gì, nhưng qua giọng điệu của Andy, cô cho rằng điều đó thật thô lỗ.

"Thôi nào. Bố của Danielle là nhà sản xuất phim. Ông ấy chẳng biết gì hơn." Cô vỗ nhẹ vào chân Andy. "Được rồi, anh có thể đi. Anh có cần tìm quà cho cô ấy không?"

"Không, tôi lo được rồi. Cô ấy rất thích bộ sách này nên tôi đã mua cho cô ấy đĩa DVD phim."

"Phim gì vậy?" Andy hỏi.

"Anne của cái gì đó."

Mắt Andy mở to hơn bao giờ hết. "Green Gables?"

"Đúng vậy, chính là nó."

"Anh chưa đọc những cuốn sách đó sao?"

Cassidy lắc đầu, nhìn Caroline, cô nhún vai. "Không."

"Trời ơi, lũ ngoại đạo kia. Hai đứa tóc đỏ chưa từng biết đến sự kỳ diệu của Anne Shirley. Hè này, hai đứa sẽ là của tao. Chúng ta sẽ đọc ba cuốn đầu tiên trong bộ truyện. Mấy cuốn còn lại thì ổn, nhưng ba cuốn đầu sẽ thay đổi cuộc đời mày ." Cô vỗ tay phấn khích.

Cassidy vẫn chưa bị thuyết phục. Ngoài Harry Potter ra, cô không hiểu tại sao lại có người hào hứng với một cuốn sách đến vậy.

Hành lý của mẹ đến không lâu sau đó, và Andy lên lầu trong khi hành lý được chất vào nhà. Không ai biết Andy ở đây, hay mẹ cô là một cặp. Cassidy tự hỏi điều gì sẽ xảy ra khi mọi người phát hiện ra, nhưng cô thực sự không quan tâm. So với mọi thứ trước khi mẹ cô đến, mọi thứ đã khác. Cassidy không thể nhớ mẹ cô đã từng như thế này trước đây, trừ khi bà ấy từng như vậy khi bố cô ấy còn sống với họ. Nhưng đó là chuyện đã lâu lắm rồi, và Cassidy đã quên mất rồi.

Sau đó, cả bốn người chen chúc nhau trên ghế sofa, vì mẹ muốn xem vài phút chương trình CNN. Cassidy biết mình sẽ đi ngủ rất muộn. Sáng hôm sau, cô bé sẽ kiệt sức, và giáo viên sẽ phàn nàn nếu cô bé không tập trung. Nhưng điều đó chẳng làm cô bé bận tâm. Tối nay, cô bé muốn được ở gần mẹ, chị gái và Andy. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô bé cảm thấy mình như một góc của một hình vuông hoàn hảo, và mọi thứ diễn ra đúng như những gì chúng phải thế.

---

Sáng hôm sau, Cassidy nhìn chằm chằm lên trần phòng ngủ và mỉm cười.

Buổi học bị hoãn hai tiếng, vì tuyết rơi dày bảy inch suốt đêm. Trong thâm tâm, Cassidy biết rằng sự chậm trễ này sẽ biến thành một ngày học bị hủy một cách kỳ diệu. Mẹ cô bé đang ở nhà, còn Andy thì làm việc vài tiếng ở văn phòng trên lầu, giờ đã thuộc về mẹ. Bên kia hành lang, Caroline đang gọi Skype với vài người bạn cùng trường, nhưng Cassidy đã đóng cửa lại vì quá ồn ào. Cô bé không muốn bất cứ điều gì ngăn cản mình nghe thấy âm thanh tuyệt vời vọng ra từ bức tường.

Mẹ cô bé đang hát một mình và giai điệu thật tuyệt vời.

~kết thúc.