Tôi đóng chiếc đinh cuối cùng vào tường và lùi lại để quan sát tác phẩm của mình.

Tờ rơi, mẩu báo cắt dán, bản đồ thành phố cắt dán, ảnh và nhiều bài viết trực tuyến tôi đã in và sưu tầm phủ kín một bức tường phòng khách. Đinh ghim và đinh được đóng chặt vào tường thạch cao. Bút dạ và bút dạ quang đã nhuộm màu và kết nối nhiều điểm và ghi chú khác nhau trên nhiều tờ giấy.

Mọi sự thật, mọi thông tin vụn vặt, mọi giả thuyết tôi có về vụ tự tử/giết người của Miranda Priestly đều được đưa ra trước mắt tôi.

"Tôi nghĩ cuối cùng tôi đã vượt qua ranh giới giữa sự tỉnh táo và điên rồ rồi," tôi lẩm bẩm, đập mạnh búa xuống ghế.

"Hình dung là chìa khóa," Miranda đều đặn nói thêm khi cô đứng đó và quan sát bản đồ hành trình hỗn loạn của tôi.

Tôi liếc nhìn cô ấy. "Cô đang trêu tôi đấy, nếu tất cả những điều này không phải là để giúp cô."

"Có thể," cô ấy ngân nga, khoanh tay khi tiếp tục quét qua biển số, chữ cái và hình ảnh.

Tôi cau mày, nhìn chằm chằm vào khoảng không. Nó... thật là nhiều. Nhìn thấy nó khiến tôi cảm thấy nặng nề.

Đúng là như vậy. Phải thành công thôi. Chúng tôi chỉ còn vài ngày nữa thôi. Tôi phải gạt bỏ nỗi nghi ngờ của mình.

"Tôi từng lo liệu công việc và lịch trình xã hội của cô, tôi chắc chắn chúng ta có thể giải quyết được mớ hỗn độn này," tôi lạc quan nói, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và bước lại gần bức tường hơn. Gần Miranda hơn.

Bourbon. Pearl. Paris? Không. Có thể. Nhưng bằng cách nào?

Trả thù. Vàng. Đỏ.

Một chiếc váy đỏ. Cô gái trong buổi dạ tiệc cũng mặc một chiếc váy hơi giống, nhưng không hẳn là giống. Màu đỏ. Tôi có thể thấy hình bóng mơ hồ trên một người mẫu vô danh trong ký ức của mình. Nhưng từ khi nào? Và tại sao?

Màu đỏ...

"Emily sử dụng hệ thống mã màu khác."

Tôi chớp mắt để gạt dòng suy nghĩ của mình đi khi giọng nói của Miranda vang lên.

Khi tôi quay lại, cô ấy thấy tôi bối rối và giải thích: "Cho cuốn lịch."

Tôi biết Miranda không giải thích chính xác về bản thân mình, và tôi là chuyên gia trong việc thích nghi với các mã được mã hóa của cô ấy, nhưng ngay cả tôi cũng hoàn toàn không biết chuyện này sẽ đi đến đâu.

"Vâng?"

Một bàn tay nhợt nhạt từ từ vươn ra bức tường. Những ngón tay của Miranda không gặp chút kháng cự nào khi chúng biến mất khỏi dòng thời gian được tô sáng mà tôi đã viết. Chúng lắc lư một cách miễn cưỡng, dễ dàng di chuyển giữa bức tường và tờ giấy.

"Cô ấy không hiểu tại sao tôi lại thấy bực mình," Miranda nói khẽ, mắt nhìn những ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt rắn chắc, "Tôi không cần phải giải thích rằng những món đồ không khẩn cấp nên có bảng màu lạnh thay vì màu ấm. Màu sắc đó rất quan trọng. Nó nói lên được điều gì đó với tôi, dù chỉ là những thứ nhỏ nhặt và tầm thường. Cô biết mà."

Khi cô ấy rụt tay lại và nhìn tôi, tôi mới nhận ra chúng tôi thực sự gần gũi đến nhường nào, gần như kề vai sát cánh bên nhau sau khi xem xét mớ hỗn độn của giới truyền thông. Mới chỉ vài ngày, nhưng giờ đây, việc có cô ấy bên cạnh đã trở nên quen thuộc. Mỗi sáng thức dậy, tôi đều thấy cô ấy đang đợi mình trong phòng khách. Cô ấy đi theo tôi khắp mọi nơi, chỉ mình tôi nghe được những gì cô ấy nói, và chúng tôi cùng nhau chiến đấu để giải quyết cuộc khủng hoảng giờ đây được hiện thân trong sự điên rồ trước mắt.

Nhưng cách cô ấy nhìn tôi lại khiến mọi thứ trở nên mới mẻ, lạ lẫm và đáng sợ một lần nữa.

"Anh nói đúng, ở buổi từ thiện," cô nói một cách nhẹ nhàng, gần như không tin, "Em đã nhớ anh."

Thật là tàn nhẫn. Tôi đã mong được nghe cô ấy nói thế bao lâu rồi? Nhưng cô ấy chỉ nhớ Andrea, cô trợ lý rất giỏi việc của mình. Đây là cô ấy đang trêu tôi.

"Vì lịch à?"

Câu đùa của tôi tan biến giữa sự im lặng của căn hộ. Cô ấy quay mặt vào tường, nhìn chằm chằm, không phản bác gì.

Ồ. Cô ấy nghiêm túc đấy.

"Em cũng nhớ anh," tôi thừa nhận trước khi kịp cắn lưỡi.

Nét mặt cô ấy ngay lập tức dịu lại. Nhìn gần thế này, tôi có thể thấy hàng mi dày của một bên mắt thấp hơn khi cô ấy nhìn xuống chiếc mũi dài. Môi khẽ hé mở.

"Cảm ơn anh", cô thì thầm, "vì tất cả những điều này."

Cô ấy không nhìn tôi khi nói điều đó. Thay vào đó, cô ấy đưa tay ra chạm vào tay tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu, rùng mình khi những viên đá lạnh lẽo trượt qua các đốt ngón tay. Nhưng dù hơi rùng mình ban đầu, tôi vẫn không lùi lại. Điều khiến tôi lạnh sống lưng hơn cả chính là cử chỉ âu yếm ấm áp của cô ấy.

Cô ấy thực sự vẫn tin rằng tôi có thể cứu cô ấy.

Làm sao cô ấy có thể cảm ơn tôi? Làm sao cô ấy có thể vô tình nịnh nọt trái tim nhỏ bé ngu ngốc của tôi khi cô ấy sắp chết, và tôi đã không làm gì để ngăn cản điều đó?

Cô ấy chỉ cần một điều chết tiệt từ tôi, vậy mà tôi lại không thể làm được. Tôi không thể tiếp tục hy vọng mù quáng nữa.

Tại sao? Tại sao phải là tôi quyết định xem Miranda sống hay chết?

Căn hộ của tôi quay cuồng. Tôi bỏ chạy.

"Đừng," tôi thở hổn hển, "tôi không xứng đáng với điều đó."

Tôi không thực sự tự hào về những gì xảy ra tiếp theo.

Tôi ngồi bệt xuống sàn và bắt đầu khóc. Những giọt nước mắt bướng bỉnh cứ thế trào ra, đánh bại sự kháng cự, và tôi sụt sịt thảm hại, vừa lau nước mắt vừa khóc như một đứa trẻ.

Miranda quỳ xuống, có lẽ không cần đến năng lực siêu nhiên để giữ thăng bằng hoàn hảo trên đôi giày cao gót. Nỗi xấu hổ dâng trào trong tôi khi cô ấy chống khuỷu tay lên đầu gối và kiên nhẫn chờ đợi, chỉ càng khiến dòng nước mặn chát tội lỗi chảy dài trên mặt tôi.

Tôi thở gấp khi cố gắng bình tĩnh lại.

"Tại sao lại là tôi? Tại sao lại thế này?"

Tôi biết mình nghe có vẻ thật đáng thương.

Cô ấy dường như đang suy nghĩ câu hỏi tu từ của tôi một cách sâu sắc khi chỉnh lại một chiếc vòng tay trên cổ tay. Nhiều chiếc vòng kim loại va vào nhau rõ ràng, nhưng không hề có tiếng động nào.

"Hỏi 'tại sao' tức là cho rằng có một lời giải thích hợp lý. Anh nghĩ điều này có cơ sở thực tế không?" cô ấy hỏi thẳng thừng, hướng sự chú ý trở lại tôi.

Sao cô ta lại bình tĩnh thế nhỉ? Giờ là lỗi của tôi, tôi đã giết cô ta.

"Được rồi," tôi thở hổn hển, cố gắng không nổi cơn thịnh nộ, "Không phải khoa học, không phải lý trí. Ma thuật, siêu năng lực hay sức mạnh ý chí nào đã gắn kết anh với em vậy?"

Cô nhíu mày suy tư. "Sống hay giả chết?"

Tôi hít một hơi thật sâu rồi thở dài, nhắm mắt lại. Hít một hơi thật sâu, mũi mũi cay xè lần cuối. Dùng tay áo len lướt qua mắt lần cuối.

Hít vào. Thở ra. Tôi mở mắt ra.

Miranda vẫn chờ đợi, không hề có dấu hiệu khó chịu nào trên khuôn mặt.

"Anh nghĩ đó là số phận sao?" Tôi lẩm bẩm, "Ngay cả khi anh không nằm trên giường bệnh?"

Ánh mắt cô ấy không rời khỏi tôi, dường như đang suy ngẫm câu trả lời. Ngực cô ấy ưỡn lên, miệng há hốc, nhưng rồi cô ấy nhìn xuống sàn.

Cô ấy đứng dậy và đưa tay ra cho tôi, rồi ngập ngừng buông tay ra kèm theo một tiếng thở dài. Thay vào đó, hồn ma chỉ tay về phía chiếc ghế dài.

Tôi đoán việc nhìn thấy tôi ngồi khóc lóc trên sàn nhà không phải là điều gì đó tôn trọng đối với bất kỳ ai trong phòng.

Khi tôi ngồi dậy và lui về ghế sofa, cô ấy khoanh tay và nhẹ nhàng hắng giọng.

"Lần đầu tiên trong đời, tôi không thể hình dung rõ ràng tương lai của mình. Nó luôn rõ ràng như pha lê với tôi. Tôi đã hình dung ra nó, và tôi đã đạt được nó. Ngay cả khi mọi chuyện không diễn ra như dự định," cô ấy tuyên bố chắc nịch, quay sang liếc nhìn tờ báo có tít tự tử, "giờ tôi đang mắc kẹt trong một tình thế lấp lửng mà tôi không hiểu cũng không biết làm thế nào để giải quyết. Tôi có thể sẽ không bao giờ được ôm con mình nữa. Mỗi ngày trong cơn ác mộng biết đi này, tôi đều nhắc nhở bản thân rằng đế chế tôi xây dựng đã phải trải qua biết bao hy sinh. Rằng tôi có thể đã khơi dậy ý định giết người trong ai đó."

Giọng cô ấy run rẩy rồi dừng lại. Tôi bất lực nhìn cô ấy nhăn mặt, nhìn chằm chằm vào bức tường.

"Đây là hình phạt sao?" cô lẩm bẩm, "Hay là tâm hồn tôi đang bám víu vào một nỗi hối tiếc, một công việc dang dở, trói buộc tôi với chút ít cuộc sống còn lại? Tôi thực sự không biết nữa."

Miranda giờ nhìn tôi bằng đôi mắt đờ đẫn, một chút nước mắt màu hồng nhạt khiến cho màu xanh băng giá của mống mắt cô càng trở nên rực rỡ hơn.

"Tôi chỉ biết là bằng cách nào đó, tôi bị ràng buộc với một người có lẽ đã..." Giọng nói nhẹ nhàng, run rẩy của cô nhỏ dần trước khi cô tiếp tục, "Ừm. Với người đó, đó là nỗi thất vọng lớn nhất của tôi."

Nụ cười theo sau thật nhỏ bé, thật buồn bã. Hơi thở run rẩy đang dần ổn định của tôi lại trở nên nguy hiểm.

Cô nhún vai một cách miễn cưỡng, đưa ngón tay lên nhẹ nhàng lau dưới một bên mắt.

"Vậy thì, đúng là số phận. Tại sao lại là tôi? Tại sao lại là anh? Có rất nhiều điều tôi có thể bị trừng phạt. Có lẽ anh đang bị trừng phạt vì đã rời đi," cô nói với một tiếng cười gượng gạo.

Tôi ngồi trên mép đệm ghế, tay nắm chặt thành nắm đấm, cố gắng giữ bình tĩnh. Lần cuối cùng tôi thấy cô ấy khóc, cô ấy đã đuổi tôi ra ngoài.

Giọng tôi vẫn còn khàn khàn vì vừa khóc xong khi tôi nói, "Tôi đã nói rồi. Tôi không bỏ rơi anh. Tôi đã rời khỏi Runway ."

Cô ấy nhíu mày khi tiếp tục dò xét tôi, phân tích từng lời tôi nói. Không giận dữ, không mỉa mai, không giống như đêm đầu tiên cô ấy xuất hiện trong căn hộ của tôi. Chỉ là một sự bối rối trống rỗng, buồn bã. Rồi cô ấy chậm rãi lắc đầu.

"Và như tôi đã nói, tôi là Runway . Như chính tôi vậy."

Miranda, em còn tuyệt vời hơn thế nhiều.

"Không phải tất cả các bạn. Không phải những phần các bạn đã cho tôi thấy. Và đó là lý do tại sao tôi phải ra đi," tôi thừa nhận trong khi lại cố kìm nước mắt, "tôi đã mở chiếc hộp Pandora. Khi biết được sự thật, khi biết được những gì ở đó, tôi không thể quay lại thời điểm mà tôi không biết."

"Khi anh thấy những gì em đã làm với Nigel," cô nói thêm một cách lặng lẽ, mắt nhìn đi hướng khác.

"Khi thấy em khóc," tôi gần như nức nở trên ghế sofa, "anh biết em sẽ đền đáp Nigel. Nhưng khi nào em mới đền đáp chính mình? Có lẽ em cần một người có thể làm điều đó thay em. Hãy ở bên em. Nhưng rồi nắp hộp lại đóng sập lại. Và anh không thể quay lại được nữa."

Mắt cô mở to khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt và lời nói của tôi. Lần đầu tiên, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cô. Tôi đã phá vỡ lớp mặt nạ của cô, và sự im lặng tiếp theo sắc nhọn và sắc như thủy tinh vỡ.

Câu trả lời của cô ấy gần như không thể nghe thấy, một lời thì thầm mong manh khiến trái tim tôi như muốn hét lên.

"Những gì Emily nói có đúng không?"

Tôi đã nói quá nhiều. Tôi quá xúc động và yếu đuối. Cô ấy hoảng loạn và ghê tởm.

Tôi vội vàng lau tay lên má.

"Tôi đã bán linh hồn mình cho quỷ dữ để đổi lấy một đôi giày Jimmy Choo à?" Tôi nói đùa một cách yếu ớt, cố gắng nhịn cười.

Tôi gần như cầu xin cô ấy đảo mắt, thở dài, trêu chọc tôi và bỏ đi.

Thay vào đó, cô ấy bước một bước về phía tôi, rồi dừng lại khi đầu gối cô ấy đập vào bàn cà phê.

Giọng cô ấy nhỏ nhẹ: "Andrea."

Số phận lại đưa đẩy chúng tôi đến với nhau lần nữa, nhưng không phải vì chuyện này. Tôi không thể nói ra.

Tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

"Cô là Miranda Priestly. Tôi hoàn toàn biết cô chẳng cần ai cả," tôi thở dài, nhún vai và cười ngượng ngùng, như thể chuyện đó chẳng có gì to tát.

Như thể là tôi không yêu cô ấy vậy.

Đôi mắt buồn bã nhìn xuống sàn nhà.

"Những người như tôi thường không đủ khả năng để cần hay muốn một ai đó," cô lẩm bẩm chậm rãi, "Tôi đã từng nói với anh rằng những người như chúng tôi nhìn xa hơn những điều đó và tự chọn hướng đi cho cuộc đời mình. Nhưng dù kiếp trước tôi có thừa nhận điều đó hay không, thì bây giờ tôi vẫn phải thừa nhận..."

Cô ấy dừng lại. Tôi chờ đợi vài giây hay vài năm, thật khó để nói.

Ánh mắt cô ấy hướng về phía tôi và nói: "Em cần anh ở bên cạnh em lúc này."

Cô ấy chỉ cần một ai đó giữ cô ấy sống, và cô ấy bị mắc kẹt với tôi.

"Tôi đã như vậy rồi. Theo một cách nào đó, tôi vẫn luôn như vậy," tôi lẩm bẩm, nhìn xuống đùi.

Ít nhất tôi cũng có thể nuốt trôi nỗi cay đắng và tiếp tục làm trợ lý cho cô ấy. Chẳng phải đó là lý do tôi bỏ trốn lần trước sao? Tại sao giờ tôi lại bỏ trốn? Để tôi có thể làm điều duy nhất tôi luôn phải làm cho cô ấy...

Công việc của tôi.

Tôi ngước nhìn lên và nói thêm một cách bình tĩnh nhất có thể: "Tôi sẽ giúp anh giải quyết chuyện này và sau đó anh có thể trở thành siêu sao độc lập như Miranda Priestly một lần nữa."

Cô ấy im lặng một lúc, và tôi tự hỏi liệu có phải cô ấy không nghe thấy tôi nói gì không. Rồi cô ấy chỉ gật đầu đáp lại. Cô ấy vuốt tóc ra sau và chỉnh lại áo khoác khi lùi lại, quay mặt vào tường.

Khoảnh khắc ấy đã qua. Chiếc mặt nạ đã được khôi phục. Thông điệp đã rõ ràng.

Vậy thôi.

Tôi thực sự chỉ muốn về phòng và khóc nhiều hơn nữa.

"Tối mai tôi phải gặp Nigel ở nhà Holt," tôi giải thích khi đứng dậy khỏi ghế sofa, "nên hôm nay sẽ là một ngày dài đây. Tôi nên đi ngủ thôi."

Bắt đầu cuộc tĩnh tâm, tôi gọi qua vai: "Đêm rồi."

Tôi đã làm những gì tôi làm tốt nhất.

"Chúc ngủ ngon, Andrea."

Tôi bỏ chạy.

Sáng hôm sau, khi tôi thức dậy, Miranda đã biến mất.