"Bạn có vẻ buồn."

Tôi hạ ly xuống giữa chừng và liếc nhìn Nigel, anh ấy đang dựa người bên cạnh tôi trên cây đại dương cầm trong căn hộ áp mái mới sang trọng của Holt. Bữa tiệc khá đông khách, nên chúng tôi quyết định dùng cây đàn làm bàn riêng. Có lót ly. Chúng tôi đâu phải quái vật.

"Chỉ là mệt thôi," tôi nói dối, chống khuỷu tay lên bề mặt đen bóng, "Tôi đã thức trắng đêm để hoàn thành một bài báo.

Vụ giết người. Miranda. Tôi đã cố gắng hết sức để không nghĩ đến chuyện đó. Tôi cần phải là Andy vui vẻ, đoàn tụ với Nigel.

Anh ta cười khẩy và lắc đồ uống. "Có tin đồn hấp dẫn nào không?"

Tôi nhún vai. "Không phải loại giấy đó."

"Đúng vậy. Quá cao siêu."

"Xin lỗi, ông Tom Ford," tôi giễu cợt, nhìn xuống bộ vest của ông.

Nigel ấn mạnh một tay lên tim và ngân nga, "Six, hãy bình tĩnh lại đi, em vừa đoán đúng một nhà thiết kế đấy à?"

Tôi mỉm cười, nâng ly lên lần nữa. "Tôi biết rồi."

Anh ấy vẫn tiếp tục nhấm nháp ly rượu, còn tôi thì đảo mắt quanh căn hộ cả triệu lần, cố gắng tìm kiếm bất kỳ người mới đến nào. Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ, dù lúc này có vẻ bất khả thi. Nhạc nhẹ nhàng phát ra từ một dàn loa đắt tiền, và không khí ồn ào bởi những cuộc trò chuyện. Ánh đèn mờ ảo, lãng mạn giữa đêm khuya và một căn phòng đầy người lạ chỉ càng khiến tôi cảm thấy lạc lõng hơn.

Mái tóc vàng óng ả được hất qua vai. Tôi chú ý đến chuyển động ở góc căn hộ.

Người phụ nữ trong buổi dạ tiệc. Màu đỏ.

Tối nay, chiếc váy đơn giản và dịu nhẹ hơn, màu xanh navy, một chiếc váy cocktail nhỏ. Cô ấy đang cười khúc khích vì ai đó đang nói gì đó.

Sự trùng hợp ngẫu nhiên? Hay là sự phản diện?

Như cô ấy đã nói, thế giới này nhỏ bé lắm. Bạn trai cô ấy có quan hệ với người mẫu, phải không? Có lẽ anh ấy biết Holt.

Có lẽ vậy. Tôi không thích nó. Hay là tôi bị hoang tưởng?

Tôi vẫn chưa biết gì cả. Thật sự là vô vọng, phải không?

"Vì thế."

Tôi chớp mắt và quay sang Nigel. "Vậy thì sao?"

Anh ấy nhìn tôi qua cặp kính trước khi hỏi nhỏ: "Em có đến gặp bà mẹ tộc trưởng không?"

Thôi, tệ quá.

Tôi nhìn xuống chỗ nước còn lại trong cốc, hít một hơi thật chậm. Có lẽ nên mở lòng với anh ấy một chút...

"Tôi đã làm thế. Vài lần rồi," tôi thừa nhận, quay lại nhìn anh.

Anh ta mỉm cười nhẹ, vẻ hiểu biết. "Có lạ không?"

"Chính xác. Ít nhất là lúc đầu," tôi đáp rồi lắc đầu, "Tôi biết nghe có vẻ điên rồ, nhưng cô ấy vẫn ở đó, Nigel ạ. Tôi biết mà."

"Tôi tin anh. Chỉ càng thêm bi thảm thôi," anh thở dài, xoa tay lên cái đầu hói, "Tôi đã buồn rầu suốt mấy ngày nay rồi."

"Tôi cũng vậy," tôi lẩm bẩm.

Hình ảnh Miranda trên giường bệnh hiện về. Không, không phải lúc này. Tôi nốc cạn ly rượu, gạt bỏ ký ức đó. Tôi đón nhận hơi ấm từ rượu lan tỏa khắp người.

Tôi cười nhạt, va vào vai Nigel và hỏi: "Trước đây anh gọi chúng tôi là gì? Hội kín à?"

"Là chúng ta. Em, anh, Emily," anh lẩm bẩm và cười khúc khích, nhấp thêm một ngụm nữa.

"Hôm nọ tôi thấy cô ấy. Cô ấy hét vào mặt tôi."

"Thật bất ngờ." Giọng anh ta không có vẻ gì là ngạc nhiên.

"Cô ấy buộc tội tôi ngủ với Miranda," tôi bĩu môi.

Chính thức rồi, tôi đã bị sốc.

"Thật sao?" anh ta nói líu nhíu mày.

Tôi rên rỉ, "Anh cũng vậy."

"Có rất nhiều..." lời giải thích của anh ta nhỏ dần, rồi anh ta nhìn khắp phòng. Anh ta chỉ hai ngón tay vào đôi mắt đang nhăn nhó của mình rồi lại hướng ra xa.

"Nhìn chằm chằm à?"

"Thuật ngữ tục tĩu là gì? Quan hệ bằng mắt à?"

Tôi khịt mũi: "Anh say rồi."

"Em không sai," anh ta gần như hát, nghiêng ly rượu về phía sau để uống hết.

Nụ cười vẫn nở trên môi tôi. Có lẽ, chỉ trong một hoặc hai tiếng, tôi có thể giả vờ rằng mọi thứ vẫn ổn, rằng tôi đang tận hưởng việc gặp lại một người bạn cũ.

Trước khi tôi kịp hỏi Nigel về chuyện hẹn hò của anh ấy, hai bàn tay cầm ba ly chất lỏng màu nâu xuất hiện giữa chúng tôi.

"Chào, chào. Nhìn mấy ly rượu rỗng này xem, tôi đúng lúc quá," Holt vui vẻ nói, đặt bộ sưu tập xuống và đưa đồ uống cho hai chúng tôi, "Cho hai người, và cho cả hai người nữa."

Rồi anh ta lấy ly của mình ra, mỉm cười nâng lên. "Chúng ta sẽ nâng ly chúc mừng điều gì đây?"

Tôi nghiêng đầu nhìn Nigel. Anh ta trở nên nghiêm nghị, nâng ly rượu mới lên với vẻ quyết tâm cao độ và tuyên bố: "Chúc mừng Miranda!"

Holt và tôi cùng mỉm cười và nói theo kiểu "Tặng Miranda".

Tiếng pha lê leng keng. Chúng tôi uống. Nặng và khói. Có lẽ là rượu whisky.

Nigel hơi lảo đảo, mặt đỏ bừng và lẩm bẩm, "Chúa phù hộ Nữ hoàng."

Holt cười, vỗ lưng anh. "Các anh còn cần gì nữa không? Tôi không muốn lười biếng trong vai trò chủ nhà đâu."

Tôi lịch sự lắc đầu, Nigel siết chặt cánh tay tôi và trả lời thay cả hai chúng tôi, "Chúng tôi ổn, James, cảm ơn anh."

"Tuyệt vời. Cứ thưởng thức đồ uống, gọi thêm, và ở lại bao lâu tùy thích," Holt gật đầu trấn an cả hai chúng tôi trước khi rời đi.

Tôi uống cạn ly rượu vàng nâu, cố gắng lờ đi cảm giác cay xè. Chắc chắn đây là ly cuối cùng của tôi trong đêm nay. Uống thêm một ngụm nữa trước khi trở về căn hộ trống rỗng và bức tường những manh mối ngớ ngẩn chết tiệt kia...

Nigel uống thêm một ngụm nữa rồi ho ngay lập tức.

"Tệ đến thế sao?" Tôi cười khúc khích.

"Khá mạnh," anh ta khàn giọng, hắng giọng, "Phù hợp để nâng ly chúc mừng bà quản lý của chúng ta."

Tôi ngừng uống một ngụm nữa và cau mày. "Sao lại thế?"

Anh ta cười gần như buồn bã, lắc đầu, "Con gái có thể bơi trong rượu bourbon như thể cô ấy là một con cá."

Mắt tôi mở to. Anh ấy biết mà.

Anh ấy có...?

Không, hắn ta không thể làm vậy được. Một kẻ giết người sẽ không dễ dàng thừa nhận điều đó.

Nhưng anh biết.

Khi nhìn thấy mặt tôi, anh ấy nhíu mày và hỏi: "Cái gì?"

Tôi nhanh chóng nhìn xung quanh để chắc chắn không có ai nghe lén trước khi lẩm bẩm, "Không nhiều người biết điều đó đâu."

"Ý tôi là, tôi biết đó là Miranda, nhưng đâu cần phải có sự cho phép của chính phủ mới được xử lý, đúng không?" anh nhún vai, đưa ly lên môi một lần nữa.

Tôi cũng nhấp thêm một ngụm nữa, hy vọng có thể xoa dịu sự lo lắng đang ngày càng tăng của mình.

"Cô ấy có bao giờ uống nó trước mặt anh hay bất kỳ ai khác không?"

Anh ta nheo mắt suy tư, xoay xoay ly rượu trong cốc, có lẽ quá say nên không thấy câu hỏi của tôi là lạ.

"Tôi nhớ có lần chúng tôi bắt đầu làm việc với James cho hãng đĩa mới của anh ấy. Trước vụ bê bối ở Paris. Hợp đồng đó hứa hẹn sẽ kiếm được rất nhiều tiền, nên Miranda đã mang rượu whisky ngon ra để nâng ly."

Anh chạm vào cẳng tay tôi, nghiêng người một cách khoa trương rồi nói tiếp: "Tôi suýt đánh rơi cái ly khi nhận ra chai rượu đắt đến thế. Thật bất ngờ khi cô ấy lại cho tôi một ít."

Tôi chết lặng.

Ồ, không.

Ánh mắt tôi đảo khắp phòng. Holt đang nói chuyện với người phụ nữ trong bữa tiệc. Tay anh ta vuốt nhẹ phần lưng dưới của cô ấy.

Đột nhiên, rõ như ban ngày, tôi nhớ ra. Gần một năm trước, trong một căn hộ không khác gì căn hộ này, Holt đứng cạnh một người mẫu mặc váy đỏ. Môi Miranda mím lại tỏ vẻ không hài lòng.

Màu đỏ.

Paris.

Chết tiệt.

Bụng tôi quặn lại. Tôi cảm thấy không khỏe.

"Phòng tắm," tôi buột miệng nói với Nigel, đặt chiếc ly trên đàn piano và bỏ đi.

Căn phòng chuyển động theo tôi như thể tôi chỉ đang say. Nhưng mỗi bước chân đều cho tôi biết điều gì đó hơn cả nỗi sợ hãi hay rượu đang len lỏi trong cơ thể tôi lúc này.

Tôi cần phải chạy trốn.

Không. Giờ thì không còn nữa.

Thế giới trở nên mờ ảo giữa cơn say rượu và giấc mơ buồn ngủ.

Tôi lục tung ví. Ví. Không. Chìa khóa. Chết tiệt. Giấy gói kẹo. Điện thoại. Có. Và rồi... Đâu rồi...

Rời xa đám đông, tôi lảo đảo đi dọc hành lang như một kẻ say khướt. Đôi chân tôi vẫn chưa hiểu mình cần chúng làm gì. Ngay cả cánh tay cũng cảm thấy kỳ lạ. Tôi đút một tay vào túi áo khoác da, tay kia tuyệt vọng nắm chặt tay nắm cửa gần nhất.

Tôi đẩy cửa mở. Một phòng ngủ. Tôi lê bước vào trong và đóng cửa lại sau lưng.

Cơ bắp tôi thả lỏng quá mức so với luồng adrenaline đang chạy khắp cơ thể. Tay còn lại cũng thò vào túi áo khoác để tránh phải bất lực thõng xuống bên cạnh.

Hãy tỉnh táo nhé, Sachs.

Cánh cửa mở ra. Một người mới bước vào, tay cầm ly nước, tay còn lại đóng cánh cổng lại sau lưng họ.

James Holt khóa cửa.

"Bạn có thích đồ uống không?"

Tôi nhăn mặt nhìn xuống sàn, cố gắng giữ cho tầm nhìn của mình được rõ ràng.

Miranda.

Tôi không còn muốn chạy trốn nữa.

"Anh có thể nói là tôi cảm thấy xa hoa, như thể tôi đang đeo đầy ngọc trai vậy," tôi đáp trả, quay lại đối mặt với anh ta.

Tôi hy vọng sẽ có sự ngạc nhiên hoặc lo lắng. Tôi vẫn tuyệt vọng hy vọng mình đã nhầm.

Ngược lại, Holt mỉm cười, khoe hàm răng trắng đều tăm tắp. Một tay anh ta thản nhiên đút vào túi quần, dáng điệu thư thái.

"Cô sẽ cảm thấy như vậy khoảng năm phút nữa trước khi ngất đi. Không thể để cô can thiệp thêm nữa trước khi vị luật sư giỏi kia rút ống thở ở bệnh viện," anh ta nói một cách vui vẻ trước khi nhấp một ngụm đồ uống.

Tôi nheo mắt, cố gắng giữ bình tĩnh và cố gắng đứng thẳng nhất có thể.

"Anh biết về rượu bourbon, biết cô ấy sẽ giữ nó nếu được gửi đến. Cô ấy nhận được rất nhiều quà tặng miễn phí, ngay cả khi nó có tên anh, cô ấy cũng sẽ không nhớ đâu," tôi lý luận trước khi lẩm bẩm, "Dù tôi ngờ rằng anh ngốc đến mức làm vậy."

Anh nhún vai. "Đắt thật, nhưng có vẻ cô ta dễ dàng mắc bẫy."

Tôi nói tiếp, "Việc đặt lọ thuốc đâu có khó đến thế nếu bạn có thể lấy được ví. Và mỗi trợ lý thứ hai đều có niềm vui khi ví của họ đập vào bàn làm việc mỗi ngày. Bạn chỉ cần thuyết phục cô ấy. Hoặc có thể hai người đã cùng làm việc này ngay từ đầu; công việc chắc chắn đã được đăng tuyển thường xuyên sau khi tôi nghỉ việc."

Anh ta cười khúc khích, bắt đầu chậm rãi đi quanh mép ngoài của căn phòng. "Vậy là cô đã gặp cô nàng tóc vàng hoe nóng bỏng của tôi rồi à? Cô ta nghĩ đó là tình yêu. Tôi nghĩ mình sẽ đá cô ta sau khi Priestly chết và cô ta sẽ giúp tôi xử lý cô."

Holt vẫn bám sát tường, nhưng con mồi có thể nhận ra khi nó bị vây quanh và săn đuổi. Cơ thể tôi ngày càng nặng nề...

Miranda.

Chúng tôi cần thêm thời gian.

Tôi cần phải tỉnh táo. Tôi dựa vào mép giường, tay vẫn đút trong túi; tập trung vào việc đứng dậy thật quá khó khăn.

"Anh biết không, trong số tất cả những người tôi nghĩ có thể là anh, tôi không nghĩ đó lại là anh. Ý tôi là, thiết kế của anh tệ hại thế này đâu phải lỗi của cô ấy," tôi kết thúc câu nói với một tiếng cười.

Anh dừng lại. Nụ cười tắt ngấm. Nụ cười của tôi nở rộng hơn.

"Xin lỗi?"

Tôi khịt mũi. "Thôi nào. Ý tưởng của anh là 'Đông Tây Hội Ngộ' à? Nghe như một sự chiếm đoạt văn hóa đỉnh cao vậy. Chiếc váy đỏ anh may cho Miranda với chiếc nơ to đùng lộ ra giữa bụng trông chẳng khác nào một bộ phim Alien dở tệ ."

"Không, bà ta đã hủy hoại sự nghiệp của tôi khi giao cho tên người Pháp đó cai quản dòng dõi tôi. Bà ta biết điều đó sẽ hủy hoại tôi," anh ta gắt lên, nước bọt bắn ra từ miệng.

"Cô đã tự hủy hoại bản thân. Cô chỉ là một hiện tượng nhất thời, và công việc của cô đã đi xuống dốc không phanh. Đổ lỗi cho Miranda vì đã làm tốt công việc của cô ấy cũng chẳng thay đổi được điều đó."

"Cô ấy đã vứt bỏ sự nghiệp của tôi và khiến cuộc sống của tôi trở nên hỗn loạn", ông rít lên, "Tiền bạc cạn kiệt sau khi thỏa thuận xây dựng thương hiệu đổ vỡ".

"Lẽ ra không nên mua căn hộ áp mái thứ hai này. Chắc đắt lắm mà vẫn còn nói dối với đám người bên ngoài. Sợ không ai ở lại nếu họ thực sự biết anh là ai và làm gì à?" Tôi hỏi mỉa mai, nhìn chiếc ly trong tay anh ta rung lên.

Holt hít một hơi thật sâu trước khi đưa tay vuốt tóc. Anh quay lại và đặt ly đồ uống lên chiếc tủ gần đó.

"Nếu cô ta chết, nếu cô ta tránh đường cho tôi, tôi không chỉ trả thù được, điều đó đã quá đủ rồi, mà tôi còn có thể dễ dàng quay lại cuộc chơi. Nigel sẽ thay thế cô ta. Và hắn ta có một lương tâm tội lỗi quá dễ bị lợi dụng vì lợi ích của chính hắn," hắn đáp lại nghiêm nghị với vẻ bình tĩnh lạnh lùng, "Con đĩ bướng bỉnh đó không thể chết được. Tôi đã cho đủ Pearl vào cái chai đó để giết chết một con ngựa."

Anh ấy nheo mắt nhìn tôi.

Tôi lảo đảo. Cơ thể tôi đang mờ dần.

"Tôi không ngờ con đàn bà độc ác đó lại có người đủ trung thành. Cảnh sát dễ bị lừa lắm; ai cũng có động cơ giết Miranda Priestly, có quá nhiều manh mối. Và cũng dễ dàng kết luận là tự tử," Holt lẩm bẩm trước khi bước về phía tôi, "Thôi được, anh là một đầu mối mà tôi có thể dễ dàng kết liễu sau khi bữa tiệc nhỏ của tôi kết thúc."

Tôi nheo mắt vì tầm nhìn mờ ảo của mình.

"Anh quên một điều," tôi nghẹn ngào nói.

Anh ta dừng lại, nhướn mày vẻ nghi ngờ một cách miễn cưỡng.

"Tao là cô gái Miranda, đồ khốn nạn."

Dồn hết sức lực còn lại, tôi vung tay từ túi áo khoác ra, rút cây chùy lấy từ trong túi ra. Ngay khi luồng hơi cay xộc vào mắt, Holt hét lên và ngã gục xuống sàn, hai tay ôm mặt.

Tôi quỳ xuống. Mọi chuyện đã xong. Năng lượng cạn kiệt, tôi cảm nhận được từng giây phút còn lại.

Tiếng đập cửa vang lên giữa tiếng Holt gào thét. Tôi bò bằng tay, chân đu đưa vô dụng phía sau.

Khi tôi xoay được ổ khóa, tôi ngã ngửa ra sau khi cánh cửa bật mở.

Nigel xuất hiện, nhìn quanh một cách hoang mang và kêu lên: "Cái quái gì thế này?"

"Nigel," tôi lẩm bẩm, túm lấy ống quần anh. Anh lập tức quỳ xuống bên cạnh tôi.

Holt vẫn rít lên phía sau chúng tôi.

Tôi gần như không thể thốt lên được câu "Holt tệ lắm. Gọi cảnh sát đi."

Và rồi tôi ngất đi ngay lập tức.