Tôi mở mắt và nhăn mặt. Trời sáng trắng. Tôi đã chết rồi sao? Thiên đường ư? Mái tóc yêu thích của tôi ư?

"Miranda à?"

Có chuyển động bên cạnh tôi. Tôi quay lại, vẫn chớp mắt vì ánh sáng.

"Bạn thực sự biết cách tiệc tùng."

Mắt tôi dần rõ hơn. Nigel mỉm cười chào tôi. Tôi yếu ớt đáp lại.

Ông tiếp tục, "Họ đã lấy thuốc ra khỏi cơ thể anh trước khi nó có thể gây ra bất kỳ tác hại nghiêm trọng nào."

Áo vest của Nigel vắt trên lưng ghế. Tay áo xắn lên, trông anh ta có vẻ mệt mỏi. Chết tiệt, tôi cũng thấy mệt mỏi.

Đợi đã. Thuốc à?

Tôi nhìn quanh. Phòng bệnh. Tôi đang nằm trên giường. Tường trắng và ánh đèn huỳnh quang sáng chói tương phản với cửa sổ vẫn còn tối đen vì màn đêm.

Nhưng làm sao tôi lại đến đây được? Tôi đang ở bữa tiệc và rồi—

Dừng lại!

"Điện thoại di động của tôi đâu?" Tôi hỏi khi cố gắng ngồi dậy.

Nigel khẽ cười, "Cảnh sát đã tóm được nó khi họ thấy nó vẫn đang ghi âm trong túi cô. Cô đã có toàn bộ lời thú tội của hắn."

Lời nói của anh khiến tôi khựng lại. Tôi nhìn anh với vẻ mặt sững sờ, vẫn chống khuỷu tay.

"Vậy... xong rồi à?"

Anh ta gật đầu chắc nịch. "James đang bị giam giữ."

Nó có hiệu quả không? Nó thực sự hiệu quả sao?

Chúng tôi cần phải nói cho thế giới biết.

Tôi cố gắng ngồi dậy mặc dù cơ thể tôi bắt đầu kêu rên.

"Tôi phải gọi cho biên tập viên của mình. Và lấy máy tính xách tay của tôi."

"Andy, em cần nghỉ ngơi," anh nhẹ nhàng đáp lại, đặt tay lên cánh tay tôi.

Tôi lắc đầu, càu nhàu khi cuối cùng cũng ngồi dậy, "Tôi đã hứa với Miranda."

"Cô ấy sẽ không bận tâm với tình trạng hiện tại của mình đâu."

Lời nói của Nigel lại khiến tôi khựng lại. Tôi nhìn anh ấy rồi lại nhìn tấm ga trải giường của mình.

"Vậy, cô ấy vẫn còn...?"

Tôi không thể nói ra. Anh ấy gật đầu buồn bã trước câu hỏi không lời đáp của tôi.

Tôi đã mong đợi điều gì chứ? Rằng nếu tôi hiểu ra, cô ấy sẽ tự động tỉnh dậy sao?

Tôi nhớ lại khuôn mặt của Miranda, điềm tĩnh và uy nghiêm, giọng nói bình tĩnh cho tôi biết mong muốn cuối cùng của bà.

Đây là lời hứa cuối cùng của tôi. Công việc của tôi.

Tôi đặt tay mình lên những ngón tay anh đang đặt trên cánh tay tôi.

"Nigel, chúng ta phải minh oan cho cô ấy. Dù... dù chỉ vì con gái cô ấy. Họ cần biết rằng cô ấy không hề bỏ rơi họ, không hề tự tử," tôi lẩm bẩm.

Ánh mắt anh nhìn tôi một lúc trước khi thở dài và véo sống mũi, làm lệch kính.

"Bạn viết câu chuyện của mình, sau đó nghỉ ngơi."

"Bạn là người giỏi nhất."

Anh ta vẫy tay chào tôi và thở hổn hển khi đứng dậy, "Tôi sẽ gọi cho biên tập viên của anh và lấy máy tính xách tay cho anh."

Trước khi ra đến cửa, anh quay lại và nói thêm một cách hỗn láo: "Tôi đã gọi cho bố mẹ cô để báo cho họ biết rồi, nhân tiện, cô suýt chết, không có gì đâu."

Tôi đáp lại anh bằng một nụ cười vì trò hề của anh. "Cảm ơn anh."

Anh ta đảo mắt nhưng không giấu được nụ cười nhếch mép khi tiếp tục đi ra ngoài.

Khi anh ấy mở cửa, tôi chợt nhận ra mình đã từng thấy sự kết hợp giữa sàn linoleum trắng và cửa gỗ như thế này trước đây.

"Này, đợi đã," tôi gọi.

Anh ta quay lại lần nữa và nhướng mày.

"Chúng ta đang ở bệnh viện nào?"

"Vậy. Hóa ra là Holt. Thật điên rồ, phải không?"

Chỉ có máy đo nhịp tim kêu bíp đáp lại. Bíp .

Tôi tiếp tục, ngồi thẳng dậy trên ghế, "Tôi vừa gửi bản thảo qua email cho biên tập viên. Họ sẽ đăng ngay. Lên trang nhất của ấn bản sáng nay. Tất cả các tờ báo và kênh truyền hình lớn sẽ nhanh chóng bắt kịp. Caroline và Cassidy sẽ biết rằng mẹ chúng sẽ không bao giờ bỏ rơi chúng."

Tôi cười ngượng ngùng trước khuôn mặt vô cảm của Miranda vẫn bị che bởi chiếc mặt nạ, đôi mắt vẫn nhắm nghiền.

Bíp .

Tôi thở dài, nghiêng người về phía trước để chống khuỷu tay lên giường.

"Thật không công bằng. Em đã hôn mê, trông em thật thảm hại, vậy mà em vẫn là người phụ nữ đẹp nhất mà anh từng thấy."

Bíp .

"Trước đây em đã sợ nói ra điều đó. Khi anh có thể đáp lại. Nhưng giờ anh chỉ cần lắng nghe thôi," tôi lẩm bẩm, nhích lại gần hơn, "Em nhớ anh nhiều lắm. Em ghét bản thân mình vì nhớ anh. Và rồi anh đến ám ảnh em ngay trong căn hộ của em, như một bài hát Giáng sinh dở tệ ."

Tiếng cười khàn khàn của tôi rơi vào căn phòng trống rỗng. Ánh sáng lờ mờ bắt đầu lọt qua cửa sổ, những dấu hiệu của bình minh bắt đầu len lỏi từ ánh hoàng hôn. Những giây phút tĩnh lặng và tĩnh mịch.

Bíp .

Tôi rời mắt khỏi mái đầu lạnh lùng của cô ấy và nhìn xuống bàn tay cô ấy. Thở hổn hển, tôi nắm chặt những ngón tay cô ấy giữa hai bàn tay mình.

"Anh Yêu Em."

Tôi để những lời nói đó vang vọng khắp các góc phòng.

"Anh xin lỗi vì đã mất nhiều thời gian để thừa nhận điều đó. Dù em không còn cảm thấy như trước nữa, xin em hãy tỉnh lại đi," tôi thì thầm, ngẩng đầu lên nhìn cô, "Anh chưa sẵn sàng để nói lời tạm biệt với em. Anh chưa bao giờ sẵn sàng. Anh chưa bao giờ muốn. Đừng bắt anh phải làm vậy."

Bíp .

Miranda không nhúc nhích.

Tôi chờ đợi. Hơi thở của tôi ngày càng gấp gáp và to hơn trong tai.

Tôi đã làm được rồi. Tôi đã giải quyết được rồi. Vậy mà gã luật sư kia vẫn sắp sửa đến đây để kết liễu cuộc đời cô ấy.

Bíp .

Chẳng có gì cả. Tất cả đều chẳng có gì cả.

Bíp .

Tôi không chống cự hay phản kháng khi những tiếng nấc bắt đầu rung chuyển khắp cơ thể và tuôn ra khỏi miệng. Tôi nhắm mắt lại và ngã vật xuống giường, vùi mặt vào tấm ga trải giường và bàn tay cô ấy.

Niềm hy vọng của tôi đã tan vỡ.

Tôi đã hy vọng.

Tôi có thể hình dung ra dáng vẻ thanh tú của Miranda trên nền ánh nắng tràn qua cửa sổ văn phòng của cô ấy.

Bíp .

Mọi người đều muốn điều này. Mọi người đều muốn trở thành chúng tôi.

Chúng ta. Ký ức của tôi chợt lóe lên nụ cười gần như nham hiểm của cô ta ở ghế sau xe, tất cả là vì tôi. Rồi nó chuyển sang nụ cười khịt mũi khi cô ta đảo mắt nhìn tôi trong căn hộ. Một lần nữa, tầm nhìn của tôi lại chuyển sang nụ cười kín đáo, bí ẩn của cô ta khi cô ta xem xét kỹ lưỡng chiếc váy trên ma-nơ-canh trong khi tôi đứng cân đối với cuốn sổ tay, một trợ lý hoàn hảo.

Miranda, quá khứ và hiện tại, ám ảnh tôi khi tôi khóc.

Bíp .

Miranda đang đi bộ trên phố bên cạnh tôi.

Miranda đang nhâm nhi tách cà phê nóng tại bàn làm việc của mình.

Miranda nhẹ nhàng khiển trách thói quen ăn kiêng của tôi.

Miranda đang cười với chiếc tivi trên ghế sofa bên cạnh tôi.

Miranda, với những lời nói lạnh lùng và đôi mắt xanh lạnh lẽo, bằng cách nào đó khiến tôi cảm thấy mềm lòng và ấm áp chỉ bằng một cái nhìn.

Bíp .

Miranda, hồn ma.

Miranda, chết rồi.

Tình yêu không được đáp lại. Nỗi thất vọng lớn nhất của tôi.

Tôi không bao giờ rời đi. Tôi sẽ không bao giờ có thể nói lời tạm biệt.

Bíp.

Bíp.

Bíp.

Bíp. Bíp.

Bíp. Bíp.

Tôi ngẩng đầu lên, hít một hơi, nhìn vào máy đo nhịp tim. Con số đang từ từ tăng lên theo tần số tiếng ping.

Miranda siết chặt tay tôi.

Tôi há hốc mồm, rồi giật mình tỉnh lại và hoàn toàn kinh ngạc khi thấy mí mắt cô ấy rung lên vì chuyển động.

Họ từ từ trượt mở cửa, kiểm tra trần nhà.

"Miranda à?"

Cô ấy đảo mắt nhìn tôi. Rồi lại nhìn xuống.

Cô đưa tay lên ôm lấy thân mình và nhăn mặt như thể đang đau đớn.

"Ôi trời ơi," tôi kêu lên, nhảy dựng lên, kéo mặt nạ ra khỏi mặt cô ấy, "Đau ở đâu? Ngực cô ư? Sao cơ? Bụng cô đau à?"

Chết tiệt, tôi phải gọi y tá thôi!

"Áo choàng."

"Cái gì?"

Cô nuốt nước bọt, tay chỉ xuống cơ thể đang mặc chiếc áo bệnh nhân.

Giọng cô ấy nhỏ và khàn khàn khi cô ấy khàn giọng nói, "Áo choàng. Ghê tởm."

Tôi chớp mắt. Rồi tôi trừng mắt nhìn cô nàng thời trang.

"Miranda Priestly, tôi sẽ giết cô."

"Đã chết một lần rồi," cô đáp lại trước khi bắt đầu ho dữ dội.

Tôi lại lo lắng quay lại và hỏi cô ấy có cần nước không, vẫn đứng gần đó, nhưng cô ấy vẫy tay bảo tôi ngồi xuống trong khi hắng giọng. Tôi vâng lời, nhưng trước đó tôi đã nâng độ nghiêng của giường lên để giúp cô ấy ngồi dậy.

Khi cô ấy ổn định lại, tôi ngập ngừng hỏi: "Vậy... cô nhớ mọi chuyện rồi chứ?"

"Phim đen của riêng chúng ta à?" cô ấy nghiêng đầu trầm ngâm, và khi tôi gật đầu, cô ấy lại thì thầm, "Cuối cùng thì tôi vẫn nghe thấy anh. Bữa tiệc. Anh suýt chết..."

Tôi nhún vai trước vẻ lo lắng của cô ấy.

"Nó hiệu quả đấy. Giờ ai cũng biết chuyện Holt rồi. Anh ấy sẽ đi xa một thời gian dài," tôi mỉm cười trấn an cô ấy.

Khóe mắt cô nhăn lại khi đôi môi cô khẽ cong lên.

"Anh đã làm được rồi," cô nhẹ nhàng nói.

Nụ cười của tôi càng rạng rỡ hơn. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

Miranda vẫn còn sống.

Đợi đã. Cô ấy nói vẫn nghe thấy tôi. Vậy có nghĩa là cô ấy nghe thấy hết những gì tôi nói sao?

Anh Yêu Em.

Tôi vội nhìn xuống đùi mình và lắp bắp, "Miranda, tôi—"

"KHÔNG."

Tôi cứng người. Bị từ chối. Nuốt nước bọt, tôi liếc nhìn cô ấy để đối mặt với sự thật.

Thay vào đó, nụ cười nhỏ nhắn, quyến rũ của cô vẫn còn đó.

"Lần này thì không. Lần này tôi sẽ không đuổi anh đi đâu," cô ấy bình tĩnh nói, đưa tay lên giường, lòng bàn tay ngửa lên, về phía tôi.

Tôi có bị ảo giác sau lần chạm trán điên cuồng với ma túy và rượu không?

Tôi đặt tay mình vào tay cô ấy. Ngón tay cái của cô ấy chạm vào đốt ngón tay tôi.

"Tôi có lẽ vẫn sẽ cáu kỉnh. Khó chiều lòng. Vô cùng bận rộn. Cuộc sống của tôi vẫn sẽ bị phơi bày trước công chúng, tôi vẫn là một phụ nữ ly hôn có con, và có lẽ, một số người sẽ nói, tôi không còn trẻ nữa," cô ấy kết thúc bằng một cái đảo mắt đầy kịch tính, khiến tôi bật cười.

Cô gật đầu, dường như tự nhủ với chính mình, rồi tiếp tục, "Tôi chắc chắn vẫn sẽ không thể chịu đựng nổi. Sẽ không có gì thay đổi."

Ánh mắt cô ấy hướng về bàn tay đang nắm chặt của chúng tôi.

"Nhưng như anh đã nói, chiếc hộp Pandora đã mở rồi. Nghịch lý nhỏ bé của chúng ta. Và mọi thứ đã thay đổi. Em sẽ không chống cự lại nó nữa," cô ấy thì thầm, ánh mắt lại hướng về phía khuôn mặt tôi. Về phía miệng tôi.

"Vậy thì hãy nói đồng ý đi", cô ấy nói một cách đơn giản.

Tôi bị cuốn vào, cơ thể tôi chuyển động không chút do dự.

"Đúng."

Môi chúng tôi chạm vào nhau, chậm rãi như một giấc mơ mơ hồ.

Miranda vừa mạnh mẽ, vừa đáng sợ, vừa gợi cảm, tất cả hòa quyện trong một ánh nhìn sắc lạnh. Nhưng giờ đây, bên tôi, cô ấy dịu dàng và mềm mại. Cô ấy hôn lên má tôi, và tôi vui vẻ chạm vào tóc và cổ cô ấy. Khi cô ấy thở dài bên tai tôi, tôi rùng mình. Mũi chúng tôi chạm vào nhau, và cô ấy dịu dàng ôm lấy mặt tôi.

Khi môi cô ấy chạm vào môi tôi hết lần này đến lần khác, tôi cảm nhận được sự ngọt ngào pha trộn giữa nhẹ nhõm và khao khát. Những nụ hôn của cô ấy mang lại cho tôi sự bình yên và an ủi. Sự đụng chạm của cô ấy khơi dậy khao khát thô sơ, ích kỷ muốn nhiều hơn nữa. Phải, một nghịch lý. Đằng sau mỗi nụ hôn là một lời hứa hẹn về rất nhiều điều sắp tới, một lời thề đầu hàng mà chúng tôi đã chống lại bấy lâu nay.

Liệu nó có hoàn hảo không? Không. Chúng tôi đang ở trong bệnh viện. Một trong hai chúng tôi đã từng ở đây, bên giường bệnh của cô ấy, và tôi chỉ có thể tưởng tượng hơi thở của mình nồng nàn thế nào sau đêm cuồng nhiệt ấy. Nhưng đó vẫn là nụ hôn tuyệt vời nhất, hay đúng hơn là những nụ hôn, mà tôi từng có.

Vào khoảnh khắc ấy, Miranda thật không hoàn hảo, đầy khuyết điểm và yếu đuối, và tôi càng yêu cô ấy hơn vì điều đó. Chúng tôi đã chọn nhau như chính con người chúng tôi.

Đó là loại tình yêu có thể đánh lừa được cái chết.

Tôi tự hào khi nói rằng máy đo nhịp tim đã kêu bíp khá nhiều vào thời điểm này.

Khi chúng tôi đi xa, cô ấy nghiêng đầu suy nghĩ.

"Miranda-cô gái, hả?" cô ấy ngân nga, đưa tay tôi lên môi để đặt một nụ hôn.

Ngất ngây.

Tôi cười và đáp: "Chuyện dài lắm."

"Anh phải nói cho em biết thôi," cô ấy nói một cách nhẹ nhàng, tay còn lại vén tóc tôi ra sau tai.

"Vậy, anh có nhớ lúc anh gửi—"

"Để sau nhé," cô lẩm bẩm, tiến lại gần hơn, "Nói với em sau nhé."

Môi cô ấy lại áp lên môi tôi lần nữa, và tôi không phản đối.

Và vì vậy, độc giả thân mến, trích dẫn lời Miranda Priestly hoặc Porky Pig, 'Thế là hết, các bạn ạ.'

Vâng, phần lớn là vậy.

Tôi ước gì bạn có thể nhìn thấy khuôn mặt của các y tá khi họ chạy vào và thấy Miranda Priestly không hề hôn mê và đang hôn một người phụ nữ khác.