chương 2: Rừng Nhựa Đường

Sáng hôm sau, khi bước ra khỏi phòng ngủ, tôi thoáng tự hỏi liệu đêm qua có phải chỉ là một giấc mơ kỳ quái hay không. Cảnh Miranda nhìn chằm chằm qua ô cửa sổ nhỏ trong bếp đã nhanh chóng giúp tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ đó.

Vẫn bộ vest cũ, không một nếp nhăn. Chất vải đen và những đường kẻ sọc trắng mỏng manh rất cổ điển, làm nổi bật mái tóc trắng của cô, tương phản với ánh sáng ban mai tràn ngập từ cửa kính. Trang điểm vẫn hoàn hảo. Hoa tai tròn, thắt lưng đỏ nổi bật, giày cao gót Louboutin... không một chi tiết nào lạc lõng.

Một người bình thường có lẽ sẽ tự hỏi liệu đây có phải là bộ đồ cô ấy mặc khi suýt chết không. Liệu đây có phải là hình ảnh còn sót lại của cô ấy, cách cô ấy nhìn nhận bản thân, giờ là bộ trang phục vĩnh viễn sau khi chết. Bạn biết đấy, những câu hỏi triết học quan trọng về các hiện tượng siêu nhiên. Nhưng tất cả những gì bộ não ngu ngốc của tôi có thể xử lý chỉ là một ký ức.

Paris.

Miranda nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ, hệt như thế này, vẫn oai nghiêm như mọi khi ở hàng ghế sau của chiếc xe sang trọng, dáng người hoàn hảo và cân đối với chiếc mũi dài, đôi môi đầy đặn, hàng mi dày. Máu ẩn dụ trên tay cô ấy từ vụ giết chết sự nghiệp của Nigel, một bàn tay chìa ra cho tôi, gần như ngang hàng. Gần như vậy.

Tôi đã từng rất sợ hãi khi nghĩ đến việc mình muốn chấp nhận bàn tay tưởng tượng ấy đến nhường nào. Nhưng sự thật vẫn còn đó. Tôi đã muốn điều đó, muốn cô ấy. Muốn được ở bên cô ấy như một người bạn đồng hành, chứ không phải một trợ lý. Và khi nhìn thấy cô ấy trước mắt, tôi biết mình thực sự đã nhớ cô ấy.

Cuối cùng cô ấy cũng cảm nhận được sự hiện diện của tôi và quay lại nhìn tôi. Tôi nuốt nước bọt, hy vọng rằng nhận xét đáng sợ của mình không quá lộ liễu.

"Tôi thấy người chết," tôi nói đùa, rồi đi thẳng vào bếp và tiến về phía máy pha cà phê đã tỏa ra mùi thơm phức. Cảm ơn người đã phát minh ra chương trình pha chế cài đặt sẵn.

"Kịch tính của bạn có thể truyền cảm hứng cho các diễn viên Broadway."

"Ồ, tốt lắm, cô ấy nói được rồi. Cô thực sự ở đây. May mà tôi không mơ," tôi đáp lại một cách mỉa mai.

"Có lẽ là một cơn ác mộng?"

Khi tôi ngước lên, cô ấy đang nhìn chằm chằm vào quần ngủ của tôi. Rõ ràng là chiếc quần bông in hình mèo con hoạt hình này là "ác mộng" đối với một nữ thần thời trang.

Tôi mở tủ để tìm thêm một chiếc cốc nữa trước khi dừng lại và thở dài.

"Tôi vừa mời anh cà phê," tôi lẩm bẩm, nhẹ nhàng đóng cánh cửa nhỏ lại, "Lạ thật, phải không?"

Miranda khoanh tay, lại liếc nhìn ra cửa sổ. "Tôi không ngửi thấy mùi gì cả. Tôi cũng chẳng khát hay đói."

"Thật kỳ lạ."

Đôi mắt xanh nhìn thẳng vào tôi khi cô ấy chế nhạo, "Anh có đề xuất gì đáng kể ngoài lời bình luận sâu sắc này không?"

Tôi ngân nga khi rót thứ chất lỏng màu đen vào cốc. Một Priestly láu lỉnh không còn đáng sợ với tôi nữa.

Vừa lấy sữa ra khỏi tủ lạnh, tôi vừa đáp: "Có lẽ chúng ta nên ghé qua bệnh viện. Và chúng ta cần vào nhà cô," tôi liếc nhìn cô ấy khi mở nắp bình sữa. "Có cách nào để cô đến đó, bay xuyên qua tường rồi quay lại không?"

Miranda lập tức thở dài, "Không."

"Tại sao không?"

Cô ấy tiếp tục nhăn mặt nhìn sàn nhà linoleum tội nghiệp của tôi. Trong lúc cô ấy đang sôi, tôi đổ chút sữa vào cà phê rồi cất lại vào tủ lạnh.

"Tốt?"

"Tôi đã cố gắng rời đi tối qua," cô thở dài trước khi chỉ tay quanh phòng, "Hình như tôi bị trói."

"Đến căn hộ của tôi à?" Tôi hỏi, với tay vào ngăn kéo để lấy một chiếc thìa.

Một lần nữa, không có phản ứng gì. Khi tôi cầm lấy bộ đồ ăn và ngước lên, cô ấy cố tình tránh nhìn tôi.

"Với tôi á!?" Tôi hỏi, chỉ tay vào mình bằng chiếc thìa.

Tôi đã gieo nghiệp chướng gì cho thế gian này để linh hồn Miranda Priestly phải bám víu vào tôi lúc chết? Ngoài việc rõ ràng là tôi đã ném tài sản của Elias Clarke xuống đài phun nước công cộng.

"Lại diễn trò kịch tính này nữa rồi." Miranda nghiêm nghị bình luận, cuối cùng cũng quay lại nhìn tôi bằng ánh mắt cay độc.

"Sao anh không nói cho em biết chuyện đó? Chắc hẳn anh sẽ cảm thấy tội lỗi và giúp em nhanh hơn nếu biết mình không còn lựa chọn nào khác," tôi càu nhàu, vai chùng xuống khi khuấy cà phê trong thất bại.

Một giọng nói nhẹ nhàng, êm dịu đáp lại: "Chúng ta luôn có sự lựa chọn, Andrea."

Chắc chắn rồi. Nhưng tại sao lại là tôi? Tôi nhớ cô ấy, đúng vậy, nhưng...

Tôi dừng tiếng leng keng của chiếc thìa kim loại, rút nó ra khỏi cốc và ném vào bồn rửa với một tiếng rên rỉ. Điều này chẳng thay đổi được gì. Tôi đã quyết định từ tối qua rồi. Miranda sẽ chỉ ở trong nhà, trong không gian và trong cuộc sống của tôi mãi mãi và liên tục cho đến khi tôi sửa chữa vũ trụ.

Vui vẻ.

Tôi thở dài, cầm tách cà phê lên và đưa lên môi, "Chắc là tôi chẳng có việc gì hay ho hơn để làm trong ngày nghỉ này."

Tôi uống cạn cốc cà phê, ăn một thanh granola, rồi mặc quần jeans và đeo túi xách vào để cuối cùng cũng bắt đầu giải mã bí ẩn mà cuộc sống (hay có lẽ đúng hơn là cái chết) đã ném vào mặt tôi. Sáng thứ Bảy thành phố đã đông đúc khi chúng tôi hòa vào dòng người qua lại trên phố.

Giày cao gót của Miranda đi cạnh tôi không hề phát ra tiếng động, sự vắng lặng đến kỳ lạ trên vỉa hè khiến tôi thấy khó chịu. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy ra ngoài giữa ban ngày mà không đeo kính râm hiệu. Trong khi tôi nheo mắt nhìn ánh sáng xuyên qua những tòa nhà cao tầng, cô ấy vẫn thản nhiên, đôi mắt xanh lấp lánh rực rỡ.

Rồi lại còn hình ảnh Miranda lảo đảo bước xuống phố như thể đó là sàn diễn thời trang. Miranda, bước đi, trên vỉa hè bẩn thỉu của thành phố ư? Chưa từng nghe thấy. Điên rồ hơn nữa, cô ấy làm vậy mà không hề mím môi hay bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự bất mãn tột độ.

"Này. Nhỡ người khác cũng nhìn thấy cậu thì sao?"

Miranda quay lại nhìn tôi, không chút do dự, bước nhanh về phía trước. Khi một người đi bộ chạy ngược chiều lướt qua, cô ấy hỏi: "Vậy đã trả lời được câu hỏi của anh chưa?"

"Xin lỗi vì không biết ma quỷ hoạt động thế nào," tôi lẩm bẩm đáp lại, cúi xuống mở khóa túi. Miranda cau mày khi tôi rút dây tai nghe ra.

"Thật không khôn ngoan khi cố gắng phớt lờ tôi."

"Không dám đâu. Tôi làm vậy để mọi người không nghĩ tôi bị điên khi tự nói chuyện một mình, chỉ qua điện thoại thôi," tôi giải thích trong khi đeo một tai nghe vào tai, lắc lắc sợi dây có gắn micro.

"Sự điên rồ có thể được đo bằng những cách khác," cô đáp trả, nhăn mặt nhìn chiếc váy của một người phụ nữ lướt qua.

"Sáng nay trông em cáu kỉnh quá, đây là điều xảy ra khi em không thể uống cà phê", tôi nói bằng giọng ngân nga, cầm lấy điện thoại, "Để xem nào, em sẽ ở lại..."

Tôi lướt qua bảng tin đưa tin về thử thách của Miranda.

Tệ quá.

"Bệnh viện đó đẹp quá," tôi lẩm bẩm, cắn môi.

"Tôi chắc rằng những người tàn tật có thể thông cảm cho tủ quần áo tồi tàn của bạn."

Tôi lờ đi vết cắn của con rồng và hỏi: "Làm sao tôi có thể qua được quầy lễ tân? Anh là khách VIP, chắc chỉ có một vài người không phải họ hàng mới có thể nhìn thấy anh thôi."

Miranda đảo mắt trước khi gật đầu với chiếc điện thoại vẫn còn trong tay tôi.

Sau đó tôi hiểu ra.

"Không."

"Andrea," cô ấy rít lên.

Tôi thở dài, dừng lại giữa vỉa hè. Những tiếng chửi thề văng vẳng khi mọi người cố lách qua tôi. Ối. Người kia gần như không chớp mắt khi họ đi qua cô ấy.

"Tôi ghét điều này," tôi càu nhàu, dịch sang một bên, nhìn xuống điện thoại và đang xem danh bạ.

Để xem nào. Ai sẽ ghét tôi ít hơn?

Biểu tượng điện thoại nhỏ màu xanh lá cây đang chế giễu tôi. Tôi bực bội nhấn nút và trừng mắt nhìn Miranda, người đang chống tay lên hông đầy đắc thắng. Không khí tự tin ngột ngạt đến khó thở.

Sau vài hồi chuông, một giọng nói quen thuộc vang lên qua tai nghe: "Tôi tự hỏi khi nào anh sẽ gọi lại".

"Này, Nigel. Cậu khỏe không?"

"Cũng tốt như mong đợi," anh thở dài, giọng có vẻ mệt mỏi nhưng chân thành.

"Tôi không thể tưởng tượng được điều này đáng sợ và kỳ lạ đến thế nào."

Tình tiết bất ngờ. Tôi không cần phải tưởng tượng.

Anh ta cười khẽ, buồn bã. "Nhưng anh không thấy sao? Chẳng mấy ai trong chúng ta thực sự biết cô ấy."

Tôi nhăn mặt nhìn sang bên kia đường và nói dối một chút: "Chắc vì thế nên tôi mới nghĩ ra được cách gọi cho anh. Như vậy thì anh sẽ hiểu thôi."

Anh im lặng một lát rồi nói: "Lần nói chuyện trước trông cô ấy vẫn ổn. Vẫn bình thường. Tôi cứ tự hỏi sao mình lại bỏ lỡ cơ hội này."

"Anh có thực sự nghĩ là cô ấy đã làm điều đó không?"

"Tôi không biết nữa. Có lẽ chúng ta thực sự không hiểu rõ cô ấy lắm," anh suy đoán một cách mơ hồ.

Tôi liếc nhìn Miranda đang lảng vảng gần đó. Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào cửa sổ một cửa hàng gần nơi chúng tôi dừng lại, vẻ mặt cau có như đang ngắm nghía những món hàng được trưng bày. Tôi nhìn xuống qua lớp kính.

Đó là một cửa hàng bán đồ ăn nhẹ. Cô ấy đang nhìn một anh chàng tội nghiệp đang ngấu nghiến thịt xông khói, trứng và phô mai trên một chiếc bánh mì tròn.

"Tôi muốn nghĩ sâu xa hơn, sâu xa hơn....sâu thẳm bên trong, chúng ta thực sự biết cô ấy," tôi lẩm bẩm vào mic, quay lưng lại với những gì có vẻ như là chuyến thăm sở thú.

Làm sao tôi có thể nhắc đến bệnh viện được?

Nigel hắng giọng, giọng điệu có vẻ phấn khởi hơn khi hỏi: "Hay là chúng ta gặp nhau nhỉ? Holt có tiệc vào cuối tuần tới, cậu đi cùng tớ nhé?"

"Swanky. Không ngờ cậu vẫn còn nói chuyện với anh ta sau khi bị, ừm, đuổi khỏi Paris."

"Hóa ra Miranda còn thông minh hơn chúng ta tưởng," anh đáp, vẫn lạc quan và dường như muốn buôn chuyện. "Dự án kinh doanh của anh ấy do Jacqueline dẫn dắt đã thất bại. Việc thăng chức của tôi vài tháng sau đó lại tốt hơn nhiều. Anh ấy vẫn còn thiết kế, nên dù sao thì việc duy trì mối quan hệ cũng tốt."

Cái gì?

Tôi quay lại, và Miranda ngước lên nhìn tôi. Cô ấy hơi nghiêng đầu, như thể đang thắc mắc tại sao tôi lại nhìn chằm chằm.

Cô không phản bội Nigel. Cô đã cứu anh.

"Ồ," tôi đáp, đột nhiên nín thở.

"Vậy thì đồng ý đi, chúng ta sẽ cùng nhau uống nước do anh ấy chi trả trong căn hộ áp mái sang trọng đó."

Tôi còn có thể nói gì nữa đây? "Có."

"Tuyệt, tuần sau tôi sẽ gọi cho cậu. À, Six này, cậu đã có tên trong danh sách thăm nom rồi."

Trời ạ. Đầu tiên là ma, giờ lại là người đọc được suy nghĩ? Ở Runway cũng có ma cà rồng à ?

"Làm sao?"

Tiếng cười khe khẽ của Nigel vang lên qua điện thoại trước khi anh giải thích: "Cô ấy chưa bao giờ yêu cầu trợ lý mới cập nhật thông tin. Luật sư đã có được quyền thăm nom của cô từ rất lâu rồi."

Tôi trừng mắt nhìn người phụ nữ kia và hỏi: "Ý cô là bà ta đã đưa tôi vào đó làm liên lạc khẩn cấp khi tôi còn là trợ lý của bà ta sao? Chứ không phải chồng bà ta à?"

Miranda đảo mắt, khoanh tay lại.

"Tôi chắc rằng cô ấy mong đợi điều đó, ngay cả khi toàn thân phải bó bột, cô ấy vẫn đủ tỉnh táo để có thể điều hành một tạp chí từ phòng bệnh", anh đưa ra giả thuyết, không giấu được sự thích thú trong giọng nói.

Tôi bật cười. Anh ấy nói đúng.

Trời ơi, tôi thực sự nhớ anh ấy.

"Bạn biết đấy, tôi có thể chỉ là một phóng viên tồi tệ đang cố gắng lợi dụng các mối quan hệ cũ của mình," tôi trêu chọc, quá tò mò vì lợi ích của chính mình.

"Làm ơn. Trước đây anh từng nổi cơn thịnh nộ vì đôi guốc gỗ, dù chúng thật kinh tởm và không xứng đáng."

"Sao lúc đó anh biết là em muốn gặp cô ấy?"

Đường dây im lặng một lúc. Miranda đang quan sát tôi từ xa.

"Như tôi đã nói, chúng tôi không có nhiều người. Chỉ có nhóm thân cận thôi," anh ta lẩm bẩm.

Anh ấy không thể nhìn thấy, nhưng tôi không kìm được nụ cười hiện trên khuôn mặt mình.

"Cảm ơn anh, Nigel. Em nhớ anh."

"Chúng ta sẽ sớm nói chuyện lại thôi", anh ấy trấn an tôi trước khi chúng tôi nhanh chóng tạm biệt.

Vừa cúp máy, tôi quay sang Miranda. "Thật á? Cô chưa cập nhật số liên lạc khẩn cấp à?"

Cô ấy chỉ nhún vai, "Tôi cho là tôi quên mất chuyện đó rồi."

Thở dài một hơi, tôi quay lại và bắt đầu lê bước trở lại vỉa hè.

"May cho anh là tôi không phải kẻ tâm thần."

Cô ấy dễ dàng đuổi kịp tôi và nói chậm rãi: "Vẫn chưa có kết luận về điều đó."