"Điều đó thật khó chịu."

"Chỉ là tàu điện ngầm thôi."

"Tôi không hề bỏ lỡ khoảng thời gian rời xa chiếc đĩa Petri đó," Miranda chế nhạo khi chúng tôi rời khỏi cầu thang dẫn xuống tận sâu thành phố New York.

Tôi khịt mũi, "Bây giờ anh thậm chí không thể chạm vào bất cứ thứ gì, anh sẽ sống."

Có một khoảng lặng. Khi tôi liếc sang, cô ấy đang nhìn tôi với vẻ khó tin, kèm theo một cái nhíu mày.

Ồ, đúng rồi.

"Tôi xin lỗi vì đã chọn từ không phù hợp."

Thay vì hờn dỗi và nhăn mặt, cô ấy thực sự ngửa đầu ra sau một cách trầm ngâm khi chúng tôi bước tới, mái tóc hất sang một bên.

"Tôi cho là tôi đã tuyên bố rằng tôi sẽ chỉ sử dụng phương tiện công cộng khi tôi chết," cô ấy lý luận lớn tiếng, một nụ cười ranh mãnh thoáng hiện trên môi.

Tôi mỉm cười đáp lại. Tâm trạng chắc chắn đã tốt hơn sau khi chúng tôi rời khỏi bệnh viện ảm đạm đó.

Khi đến nhà, tôi cố gắng không làm ầm ĩ khi bước lên những bậc thang quen thuộc. Nếu có paparazzi hay hàng xóm tò mò rình rập, tôi phải đóng vai một nhân viên vô danh có quyền ở đó. Bình tĩnh. Hoàn toàn bình thường. Đột nhập vào nhà Priestly.

Sẽ không thực sự bất hợp pháp nếu tôi có chìa khóa...và về mặt kỹ thuật, chủ xe ở cùng tôi. Đúng không?

Lần này, Miranda làm ra vẻ chờ tôi đi trước rồi mới theo tôi vào cửa. Tôi nhìn quanh khi đóng cửa lại, thấy thảm trải sàn nhàu nhĩ và một hai cái túi vứt lung tung ở sảnh. Chắc mấy kỹ thuật viên phòng thí nghiệm cuối cùng quên đổ rác rồi. Không có gì có vẻ lạc lõng, nhưng phong cách tối giản gọn gàng của Miranda ngay lập tức làm nổi bật lên rằng gần đây có khá nhiều người, có lẽ là cảnh sát và nhân viên y tế bận rộn, đã đi qua đây.

"Thật kinh khủng," Miranda rít lên.

"Đó từng là hiện trường vụ án một lúc," tôi nhắc cô ấy, bước qua một số mảnh nhựa vụn và bắt đầu đi xuống tầng dưới.

"Vậy thì người quản gia phải lo liệu hậu quả này."

"Có lẽ cô ấy sẽ đau khổ suốt đời khi thấy anh bất tỉnh," tôi lẩm bẩm, vừa lục lọi khắp phòng khách.

Chẳng có gì nhiều. Sau khi xem qua vài căn phòng trông có vẻ không có gì thay đổi, tôi thấy mình đang đứng trong một căn bếp cực kỳ sạch sẽ.

Tôi nhìn lại bóng mình. "Bạn có nhớ mình đang ở phòng nào không?"

Cô lắc đầu nhưng nói thêm, "Tôi thường không xuống tầng dưới nếu các cô gái không đi cùng tôi."

"Đúng rồi, bố của chúng đã giữ chúng. Tôi đã hy vọng chúng ta sẽ thấy thứ gì đó mà cảnh sát bỏ sót, nhưng chẳng có gì nhiều."

Tôi lê bước trở lại tiền sảnh, Miranda lặng lẽ theo sau, dừng lại ở bậc thang đầu tiên lên tầng hai. Tôi thở dài thườn thượt khi nhìn lên cầu thang lớn và nhiều tầng lầu. Ngôi nhà dường như rộng hơn nhiều khi người ta phải truy tìm những manh mối có thể không tồn tại. Scooby và đồng bọn đã làm điều đó như thế nào?

"Nơi này luôn khiến tôi sợ hãi", tôi càu nhàu khi bắt đầu leo lên.

"Thật kỳ lạ, xét đến việc tôi là người ấm áp và thân thiện đến thế nào," Miranda nói một cách vô cảm sau lưng tôi.

Ha. Ha.

"Lần trước tôi đi lên cầu thang này, tôi suýt mất việc."

Câu trả lời là một tiếng ậm ừ, "May mắn luôn mỉm cười với những người dũng cảm, Andrea ạ."

Tôi suýt vấp ngã ở bước tiếp theo. Tên tôi nghe thật hay khi được thốt ra từ miệng cô ấy mà không hề mang một giọng điệu khó chịu nào.

Vừa đến cầu thang, căn phòng đầu tiên bên phải là một phòng khách rộng rãi với ghế ngồi thoải mái và một chiếc TV lớn, trông giống một phòng sinh hoạt gia đình đúng nghĩa hơn là căn phòng nhỏ trang trọng ở tầng dưới. Nhìn thoáng qua, tôi thấy căn phòng hầu như chưa hề bị động đến; bất cứ chuyện gì đã xảy ra đều không hề có trong này. Tôi cố gắng không nán lại quá lâu trên những bức ảnh gia đình và những vật dụng cá nhân trong phòng. Tin tôi đi, tôi rất muốn. Rất muốn. Nhưng có lẽ Miranda đã nuốt một lượng lớn lòng tự trọng để cho phép tôi đi xa đến thế, và tôi muốn trân trọng điều đó.

Đây là việc tôi làm để cứu một mạng người.

Khi chúng tôi quay trở lại hành lang, tôi bắt đầu xem xét lại vụ án để cố gắng xác định những gì chúng tôi đang tìm kiếm.

Tờ Times cho biết cảnh sát đã tìm thấy một lọ thuốc rỗng.

Miranda chế nhạo, "Ồ, Sherlock, tôi nghi ngờ nó được trồng ở đâu đó vì chắc chắn nó không phải của tôi."

Tôi mở cánh cửa tiếp theo. Màu hồng. Phòng của một cô gái.

Tôi nhíu mày đóng cửa lại và trầm ngâm: "Bọn họ thông minh thật đấy. Chẳng có gì khó hiểu khi hầu hết những người giàu có, nổi tiếng như anh lại dùng thuốc không kê đơn cho vui. Chai thuốc trông giống của anh hay không cũng chẳng quan trọng."

"Tôi bắt đầu nghi ngờ đó là anh." Giọng cô ấy nghe gần như ấn tượng. Gần như vậy.

Tôi cười khúc khích, kiểm tra một căn phòng khác, "Tôi thấy rất nhiều thứ điên rồ ở Mirror ."

Một căn phòng dành cho thanh thiếu niên khác nhìn qua những tấm áp phích của ban nhạc.

Cứ đà này, tôi thực sự bắt đầu hy vọng chúng tôi sẽ không phải nhìn chằm chằm vào nhau trong phòng ngủ của cô ấy. Bỏ qua chuyện ma và tự tử, tôi sẽ chính thức phát điên mất.

Cánh cửa tiếp theo đã mở, và ngay khi tôi rẽ qua góc, tôi khá chắc chắn rằng chúng tôi đã tìm thấy mục tiêu.

Văn phòng của Miranda. Tất nhiên rồi. Lẽ ra tôi phải kiểm tra ở đây trước vì biết cô nàng nghiện công việc này.

Căn phòng khá đơn giản và hiện đại, hòa hợp với phần còn lại của ngôi nhà, thậm chí cả cách bài trí của cô ấy ở Runway . Bàn kính, máy tính sang trọng. Có một quầy bar nhỏ bày biện vài chai rượu khi chúng tôi mới bước vào. Tôi mỉm cười nhìn những kệ sách gỗ sẫm màu kê dọc một bức tường, chất đầy sách. Dù tôi cứ tưởng là tiểu sử của Chanel, nhưng tôi lại ngạc nhiên thích thú khi thấy những tựa sách trên gáy sách gợi ý về lịch sử nghệ thuật cổ điển và thậm chí cả những tác phẩm khó hiểu như văn học Nga.

Tác phẩm nghệ thuật cũng biểu cảm hơn. Đường nét tối màu và màu đỏ hiện đại đậm nét trên vải. Một bức dường như là hình bóng mờ nhạt của một người phụ nữ khỏa thân với những vệt mực loang lổ. Có điều gì đó ở bức tranh dường như ít mang tính trình diễn và dự đoán hơn, mà chân thực hơn.

Mặc dù đồ đạc và trang trí đắt tiền, cách bài trí chung của các vật dụng trên bàn và tủ đầu giường vẫn bình thường và bừa bộn, giống như một văn phòng tại gia thông thường của người phàm chúng ta. Còn đây ư? Hỗn loạn. Đồ đạc đã bị ai đó nhặt lên, lật úp, rồi trả lại nhầm, rõ ràng không phải Miranda.

"Cảnh sát đã lục tung căn phòng này rồi. Chắc hẳn anh đã ở đây," tôi khẳng định, lấy túi xách ra và treo lên tay nắm cửa.

Tôi biết nếu có thứ gì quan trọng, thì có lẽ nó đang nằm trong một tủ đựng tang vật nào đó ở đồn cảnh sát. Nhưng nếu tôi tìm được thứ gì đó không thuộc về nơi này hoặc thứ gì đó rõ ràng đang được sử dụng đêm đó, có lẽ chúng tôi có thể gợi lại ký ức mơ hồ của Miranda. Thậm chí còn tốt hơn, nếu đây trông giống một vụ tự tử, biết đâu, chỉ biết đâu thôi, có thể có thứ gì đó do một kẻ thủ ác vô danh để lại.

Khi tôi bắt đầu xem xét mặt trên bàn của cô ấy, tôi nghe Miranda hỏi: "Chính xác thì anh đang tìm gì vậy?"

Tôi ngẩng đầu lên, tiến về phía giá sách và nói: "Giả sử có một lọ thuốc được gài, ai đó muốn dựng chuyện này thành một vụ tự tử," tôi quay lại, khoanh tay suy nghĩ và tiếp tục, "Vậy câu hỏi thực sự là, chúng thực sự đã cố giết anh bằng cách nào? Nó cần phải trùng khớp về mặt hóa học với bất cứ thứ gì được cho là có trong những viên thuốc, mà theo tờ Times , là một loại thuốc giảm đau."

Miranda gật đầu, vậy là ít nhất cô ấy cũng hiểu được suy đoán của tôi. Cô ấy cũng có vẻ đang liếc nhìn quanh phòng.

Tôi bước về phía cô ấy và nhẹ nhàng nói: "Tôi cần cô kể lại cho tôi nghe những gì cô nhớ được trong suốt đêm hôm đó."

"Như tôi đã nói, nó... có giới hạn," cô nhăn mặt nói. Hoặc có lẽ là do nhìn chằm chằm vào dấu chân trên thảm.

"Tôi biết là khó khăn," tôi nói với vẻ thông cảm, tiến lại gần tầm mắt cô ấy để có thể nhìn thẳng vào mắt cô ấy, "Nhưng trí nhớ của cô là tất cả những gì chúng tôi có. Mối quan hệ của tôi với cảnh sát không đủ tốt để biết thông tin mới nhất về vụ tự tử nghi ngờ của Miranda Priestly. Ngay cả khi đó, họ vẫn sai. Cô là người duy nhất thực sự biết chuyện gì đã xảy ra đêm đó."

Tôi muốn giúp. Tôi chỉ cần một gợi ý.

Miranda im lặng nhìn tôi chằm chằm. Tôi có thể thấy rõ màu xanh trong tròng mắt cô ấy nhấp nháy khi ánh mắt cô ấy tìm kiếm tôi. Tôi không nhận ra mình đã bước gần cô ấy đến thế nào. Tôi nín thở. Cô ấy không quay đi, không lùi lại, không tỏ vẻ giận dữ, và tôi thì ngốc nghếch chờ đợi để được giúp đỡ, để được cần đến.

Cô ấy nghiêng đầu, vẫn nhìn tôi, lẩm bẩm như đang choáng váng: "Muộn rồi."

Đó là một sự khởi đầu.

Cuối cùng cô quay mặt lại, nhìn vào bàn làm việc và nói thêm, "Tôi không chắc về thời gian."

Cô ấy bước tới một bước, trán nhăn lại vì thất vọng. Đứng giữa phòng, cô ấy lặng lẽ nhịp chân, đôi giày đế đỏ đặc trưng thu hút sự chú ý của tôi như sáng nay.

"Đó có phải là thứ bạn mặc không?" Tôi hỏi một cách háo hức, "Khi chuyện đó xảy ra?"

Cô ấy liếc nhìn tôi qua vai. "Tại sao?"

Tôi cười toe toét và nhún vai. "Anh nghĩ về quần áo đi. Tập trung vào đó đi."

Ánh mắt cô hướng về phía những kệ sách gần đó. Căn phòng trở nên im lặng khi cô bất động.

"Hôm đó Irving thắt cà vạt tệ quá," cô ấy nói chậm rãi rồi từ từ quay lại nhìn tôi, nhướn mày tỏ vẻ ngạc nhiên, "Tôi ở lại muộn để xem xét lại ngân sách lần thứ ba. Để xoa dịu anh ấy và xoa dịu bớt những tổn thương do anh ấy đã giẫm lên chân anh ấy ở Paris."

"Trợ lý thứ hai có ở lại với anh muộn không?"

"Không. Tôi đã đưa cô ấy về nhà. Họa tiết trên khăn quàng cổ của cô ấy làm tôi đau mắt," cô giải thích, nhắm mắt lại và xoa thái dương.

Tôi cau mày suy nghĩ, hình dung lại cuộc sống ở văn phòng, nhớ lại lịch trình thường ngày của Miranda. "Vậy là chẳng ai mang đồ ăn cho cậu, cậu sẽ đói."

"Tôi có khả năng tự lo cho bản thân mình mà", cô chế giễu.

Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, khoanh tay lại để phù hợp với tư thế của cô ấy.

"Được. Chắc chắn rồi."

Cô ấy mím môi. Sau một nhịp, cô ấy cẩn thận quan sát bức tường phía sau tôi.

"Emily đã mua bữa tối và giao đến văn phòng."

Tôi đảo mắt nhưng vẫn tiếp tục tập trung vào mối quan tâm chính của chúng tôi.

"Tôi không nghĩ cô ấy sẽ cố đầu độc anh đâu."

Miranda lắc đầu và nói thêm, "Cô ấy không có mặt ở đó, tôi cũng đã cho cô ấy nghỉ buổi tối rồi. Tôi đã gọi điện cho cô ấy. Cô ấy đã nhận được rồi. Bảo vệ đã mang nó đến."

"Vậy thì có lẽ đồ ăn không phải là thứ chúng ta thấy trong CSI: Couture ," tôi thở dài trước khi chuyển sang khả năng tiếp theo, "Xét nghiệm máu cho thấy anh đã uống rượu."

Cô ấy có một quầy bar ở chỗ làm. Có thể lắm chứ. Tôi chưa từng thấy ai dùng nó, nhưng mà, tôi biết gì cơ chứ?

"Không phải vậy," Miranda xác nhận, rồi nhắm mắt lại lần nữa.

Những nếp nhăn trên trán cô căng ra khi cô nhắm chặt mắt hơn nữa.

"Mở mắt ra. Nhìn vào căn phòng. Cố gắng nhớ lại xem," tôi nhẹ nhàng chỉ dẫn. Chúng tôi đã ở rất gần rồi.

Ánh sáng xanh lóe lên và lại kiểm tra các bức tường và đồ nội thất.

"Ừ. Nhà. Nó ở đây," cô thì thầm, ánh mắt cuối cùng cũng dừng lại ở quầy bar, "Một ngày dài. Một chai rượu mới."

"Bạn đã uống gì?"

Cô ấy trả lời bằng giọng khàn khàn: "Bourbon."

Tôi lục lọi bộ sưu tập nhỏ gồm chai, bình decanter và ly, tìm kiếm thứ chất lỏng sẫm màu và đọc nhãn. Kiến thức của tôi không vượt quá kệ dưới cùng của cửa hàng rượu, nên các nhãn hiệu không mấy quan trọng với tôi, nhưng loại rượu đó khá dễ tìm. Trên nút chai thực sự có hình đôi cánh đại bàng tinh xảo. Trông nó có vẻ đắt tiền.

Và rõ ràng là có thể gây chết người.

Tôi nuốt nước bọt khi bước về phía kệ hàng.

"Vậy là cảnh sát cho rằng anh làm việc muộn, ăn tối ở văn phòng. Anh mệt mỏi và có thể đang chìm đắm trong nỗi đau khổ muốn tự tử khi về nhà," tôi nói khi luồn tay sâu hơn vào tay áo dài của chiếc áo hoodie, "Uống một ly đi. Có lẽ là quá nhiều. Uống quá nhiều thuốc, vô tình hoặc cố ý. Nhưng nếu thuốc không hề tồn tại, thì thứ này," tôi cầm cổ chai lên, dùng vải áo len để tránh để lại dấu vân tay, "là hung khí giết người của chúng ta."

Miranda nhìn chằm chằm vào thứ màu nâu đang sóng sánh trong ly. Thay vì mím môi hay tiếp tục thể hiện vẻ mặt mà tôi đoán là không hài lòng, cô ấy gật đầu. Giả thuyết của tôi đã được chứng minh.

Tôi nhẹ nhàng ôm chai rượu vào lòng và hỏi: "Anh mua chai này hay là quà tặng?"

"Quà."

"Từ ai?"

Ánh mắt cô đột nhiên lại nhìn chằm chằm vào bức tường.

"Anh vô dụng nếu không có trợ lý, anh có biết không?" Tôi nói thẳng thừng.

Cô ấy cười khẩy, giơ hai tay lên trời. "Tôi nhận được vô số quà tặng."

Tôi lắc đầu khi quay lại để cất chiếc hộp dễ vỡ vào túi một cách an toàn.

"Tôi khá chắc chắn rằng bức thư này không phải của một người hâm mộ cuồng nhiệt."