jehc

Bản tóm tắt:

Sau hơn bốn năm họ lại gặp lại nhau.

Đây là truyện DWP đầu tiên của tôi. Với những ai đã đọc truyện J/7 của tôi, tôi chắc chắn các bạn sẽ rất vui vì cuối cùng tôi cũng đủ can đảm để nhờ giúp đỡ! Jazwriter đã rất tuyệt vời khi giúp tôi duy trì nội dung nhất quán và cho tôi những lời khuyên và ý tưởng tuyệt vời. Tất nhiên, tôi không phải lúc nào cũng giỏi làm theo lời khuyên, nên bất kỳ sai sót nào chắc chắn là do tôi! Thôi nào, hy vọng các bạn thích.

Đường băng của Miranda

Phil Jacobs, tổng biên tập của Bantam Books Publishing, đã rất thất vọng. Tác giả nổi tiếng nhất của ông một lần nữa từ chối bỏ bút danh để quảng bá cho cuốn sách của mình. Thành công của Andrea Sachs là một bất ngờ thú vị đối với ông. Sachs, được bạn bè gọi là Andy, đã tận dụng sự quan tâm mới mẻ của công chúng đối với thời trang bằng cách tạo ra một sự kết hợp giữa sách lịch sử và sách hoạt động. Bà dự định những cuốn sách này dành cho độc giả trẻ tuổi, nhưng chúng cũng đã thu hút sự quan tâm của độc giả ở mọi lứa tuổi. Văn bản chính xác mà không phức tạp kết hợp với hình ảnh minh họa sáng tạo đã biến chúng thành cuốn sách để bàn cho bất kỳ ai quan tâm đến thời trang.

Với Phil, chúng dường như không phải là chủ đề gây sốt. Anh kỳ vọng cuốn sách sẽ đạt được thành công vừa phải cho bộ phận sách thiếu nhi của mình. Nhưng kết quả thực sự lại là một thành công phi thường. Và giờ đây, cuốn sách thứ tư, cũng là cuốn cuối cùng của bộ truyện, rất được mong đợi, đã được lên lịch in vào cuối tuần. Nó sẽ có mặt tại các hiệu sách vừa kịp dịp nghỉ lễ. Mặc dù nội dung cuốn sách được giữ bí mật tuyệt đối, Phil vẫn tin chắc rằng nó sẽ thành công như những cuốn khác.

Phil không rõ điều gì đã thúc đẩy cô gái trẻ này. Sau khi cuốn sách đầu tiên được xuất bản, cô ấy như một cơn lốc viết về thời trang. Dường như có điều gì đó ở những cuốn sách này khiến cô ấy cảm thấy nhẹ nhõm. Cô ấy đã gửi ba bản thảo tiếp theo trong vòng sáu tháng sau cuốn đầu tiên. Việc minh họa tất nhiên mất nhiều thời gian hơn, nhưng nhìn chung, quá trình này diễn ra nhanh đến kinh ngạc.

Bộ truyện bắt đầu bằng tiểu sử của một số nhà thiết kế thời trang có ảnh hưởng nhất. Phần về Coco Chanel kể về câu chuyện Coco đã giải phóng phụ nữ khỏi những bộ trang phục khó chịu của đầu những năm 1900. Những hình cắt búp bê giấy, được đưa vào sách, với trang phục từ cả trước và sau khi Coco chịu ảnh hưởng, đã vô cùng phổ biến. Sau thành công của cuốn sách đầu tiên, những cuốn sách tiếp theo được mong đợi và đón nhận nồng nhiệt.

Mỗi cuốn sách đều bao gồm một bộ hoạt động độc đáo, dành riêng cho chủ đề của nó. Búp bê giấy và các hoạt động đi kèm sách được cất gọn gàng trong một bìa kẹp đặc biệt gắn ở bìa sau. Đây là nơi lý tưởng để cất giữ các bộ dụng cụ hoạt động bổ sung hoặc các gói thay thế. Theo thời gian, một dòng búp bê nhỏ kèm theo bộ dụng cụ may đồ cổ điển được tiếp thị như những món đồ đi kèm với sách, và chúng đã bán hết veo trên kệ.

Mặc dù sách của Andy rất thành công, cô vẫn từ chối quảng bá. Lần cuối cùng Andy đề cập đến vấn đề này, anh đã trả lời Phil một cách cương quyết: "Không, anh biết ngay là tôi sẽ không ký tặng sách hay phỏng vấn mà."

Phil lắc đầu. "Cả Vogue lẫn Runway đều quấy rối tôi hàng ngày để được gặp cô. Dù là bên nào thì cũng sẽ đẩy giá sách và tài khoản ngân hàng của cô lên cao ngất ngưởng!"

"Không, thôi bỏ qua đi." Andy đổi chủ đề. "Đừng quên tôi muốn có tài liệu cho ấn bản đầu tiên. Hãy có mặt khi cuốn sách đầu tiên ra lò. Tôi muốn nó được ký, đánh số và công chứng." Tác giả rút một tờ giấy từ cặp ra đưa cho biên tập viên. "Đây là lời đề tặng mới." Cô nhìn nhà xuất bản với ánh mắt nghiêm nghị rồi nói, "Vậy thôi," rồi sải bước ra khỏi cửa.

Phil ngạc nhiên khi nhận được lời đề tặng mới. Tất cả những lời đề tặng khác đều giống nhau: "Gửi M. —Cảm ơn rất nhiều vì đã truyền cảm hứng." Phil tròn mắt khi đọc lời đề tặng mới, tự hỏi hậu quả sẽ ra sao.

***

Khi biết công việc của mình với cuốn sách cuối cùng trong bộ truyện Nghệ thuật Thời trang đã hoàn thành, Andy cảm thấy rất vui khi kết thúc một ngày. Sau khi tập thứ ba của Nghệ thuật Thời trang lọt vào danh sách bán chạy nhất của tờ New York Times, Andy đã nộp đơn xin việc tại tờ The Mirror. Tờ báo đã tuyển dụng cô ngay sau khi cô rời Runway. Đó là một công việc tuyệt vời, nơi cô có thể theo đuổi ước mơ trở thành nhà báo. Tuy nhiên, việc nuôi dạy một cô con gái nhỏ khiến cơ hội làm việc tại nhà trở nên không thể cưỡng lại.

Trước khi trở thành nhà báo hay tác giả, Andy từng là trợ lý cho một trong những người quyền lực nhất trong ngành xuất bản. Sếp cũ của cô là Miranda Priestly, tổng biên tập của Runway, tạp chí thời trang hàng đầu thế giới. Bà ấy nổi tiếng là khó tính. Andy đã trụ được tám tháng, một thành tích đáng nể. Andy đã làm tốt công việc của mình. Cô ấy có thể ở lại. Cô ấy đã không bị sa thải. Andy trở thành huyền thoại vì hành động cuối cùng của cô ấy khi còn làm việc cho Miranda. Cô ấy đã ném điện thoại công việc xuống một đài phun nước ở Paris trong Tuần lễ thời trang Paris và bỏ đi. Việc Miranda đưa cho cô ấy một thư giới thiệu công việc tích cực vẫn khiến cô ấy ngạc nhiên.

Andy mở cửa căn hộ và nghe thấy tiếng gọi: "Mẹ ơi!". Một cô bé bốn tuổi rất thông minh chạy xuống hành lang, vẻ mặt phấn khích. "Mẹ có mang theo không?"

Andy cười toe toét khi cô rút hai tờ tạp chí Runway từ cặp ra. "Tất nhiên rồi, Mandy." Cô đưa hai tờ tạp chí cho con gái. Mandy nhìn cô chằm chằm, chờ đợi với nụ cười hiện rõ trong đôi mắt nâu sẫm. Andy đảo mắt đáp lại và nói, "Không thể tin được là anh lại định cắt chúng ra. Miranda sẽ kinh hãi khi thấy anh cầm kéo cắt cuốn kinh thánh của nó!"

Mandy cười khúc khích khi trả lời: "Bạn có Randa không?"

Andy mỉm cười và lắc đầu, "Không phải Randa của tôi, Miranda."

"Đó là điều tôi đã nói," cô bé đáp. "Sao Randa của anh lại giận chứ?" Mandy không đợi câu trả lời; cô bé cầm lấy mấy cuốn tạp chí và đi về phía phòng vẽ, vẫn cười khúc khích. Đó là cuộc trò chuyện hàng tháng của họ. Đôi khi, họ còn đùa cợt hơn nữa, nhưng hôm nay Mandy muốn bắt tay vào làm việc.

Andy rút ví ra và trả tiền cho Jenny, người trông trẻ. Cô ấy không thường xuyên cần người trông trẻ, nhưng khi cần, Andy tin tưởng một dịch vụ trông trẻ địa phương. Vì Mandy dành ba buổi sáng mỗi tuần ở trường mẫu giáo, Andy thường có thể sắp xếp các buổi gặp mặt hoặc viết bài vào thời điểm đó để có thể tận hưởng thời gian ở bên Mandy khi cô ấy về nhà.

Nếu Andy biết con gái mình sẽ mê Runway, chắc hẳn bà đã suy nghĩ lại về việc đăng ký. Hầu hết trẻ con đều thích xem truyện tranh. Mandy thì thích xem tranh trên Runway. Như thường lệ hàng tháng, hai bà cô nhà Sachs ngồi lại với nhau, tay cầm tạp chí và kéo. Họ cẩn thận xem từng trang, cắt những thứ mình thích nhất để tạo thành một bức tranh ghép. Ở giữa mỗi trang, Mandy luôn khăng khăng đặt ảnh của biên tập viên. "Mẹ ơi, dù sao thì đây cũng là tạp chí của Randa mà. Con bé lúc nào cũng nên ở giữa chứ."

Andy vẫn tuân thủ như mọi khi, dù mỗi lần như vậy, lòng cô lại thấy nhói đau. Hàng tháng, nhìn thấy những bức ảnh này lại nhắc Andy nhớ lý do cô bỏ đi. Andy không rời Runway vì công việc quá khó khăn. Cô rời Runway vì tình yêu dành cho biên tập viên đã trở nên quá sức chịu đựng.

**

Andrea nhìn quanh nhà hàng, cố gắng tìm Nigel. Mandy đang ngủ qua đêm với một người bạn, điều này khiến Andy có một đêm nghỉ hiếm hoi. Dù đã rời Runway hơn bốn năm, Andy vẫn giữ liên lạc với Nigel, giám đốc thời trang của Runway. Họ không thường xuyên lên lịch hẹn, nhưng mỗi lần gặp mặt, họ luôn có một cuộc trò chuyện vui vẻ. Lần này, cô thấy Emily, trợ lý cũ của Miranda và hiện là giám đốc phụ kiện, cũng đi cùng anh. Andy và Emily đã có một khởi đầu khó khăn khi làm việc cùng nhau, nhưng bằng cách nào đó, họ đã tạo nên một mối quan hệ bền vững ngay cả sau khi Andy đổi việc. Các nhân viên Runway trông có vẻ buồn bã khi họ uống những ly rượu rõ ràng không phải là ly đầu tiên trong đêm.

"Chào mọi người," Andy chào họ. "Sao trông buồn thế?"

Nigel và Emily nhìn nhau rồi nhún vai. Nigel vẫy tay ra hiệu cho Andy ngồi vào bàn của họ và nhích lại gần để không bị nghe lén. "Cậu cũng biết rồi đấy, vì mọi người sẽ sớm biết thôi." Nigel ngừng lại rồi nói thêm. "Nhưng đừng nói với ai nhé." Andy gật đầu đồng ý. "Miranda còn khoảng sáu tuần nữa ở Runway. Trong cuộc họp hội đồng quản trị tiếp theo, Irving sẽ thắng."

Irving Ravitz, người đứng đầu Hội đồng Quản trị của Elias-Clarke, đã nuôi dưỡng một mối ác cảm vô lý với biên tập viên của tạp chí thành công nhất của mình. Ông đã cố gắng đẩy bà ra khỏi tạp chí trong nhiều năm. Nỗ lực cuối cùng của ông cách đây bốn năm trong Tuần lễ Thời trang Paris đã gần như thành công.

Andy cười toe toét: "Tha cho tôi đi. Nhớ Paris không? Không ai qua mặt được cô ấy đâu. Cô ấy là Miranda Fucking Priestly! Cô ấy sẽ tìm ra cách thôi. Cô ấy luôn làm vậy."

Nigel lắc đầu. "Không, thật đấy, hôm nay tôi đã nói chuyện với cô ấy, và chính cô ấy cũng nói với tôi như vậy. Lần này cô ấy hết ý tưởng rồi. Irving đã thuyết phục hội đồng quản trị rằng cô ấy lỗi thời, bị khinh miệt và lãng phí. Tên ngốc đó chẳng biết mình đang làm gì, nhưng hắn đã thuyết phục mọi người khác điều ngược lại."

Mắt Emily đỏ hoe vì khóc. "Chúng ta không thể nào thay đổi được suy nghĩ của họ. Cho dù có tìm ra cách khiến cô ấy trông khác đi, làm sao chúng ta có thể thuyết phục hội đồng quản trị trong sáu tuần?"

Andy nhìn nỗi đau trên khuôn mặt tái mét của những người đồng nghiệp cũ. Cô biết Miranda hẳn phải đau khổ gấp mười lần. Runway là thế giới của cô.

"Tôi có thể," cô nói nhỏ. "Tôi có thể làm được."

Nigel và Emily nhìn cô và mỉm cười trước sự ngốc nghếch của cô. "Không có ý xúc phạm đâu cưng, nhưng ngay cả sự chân thành ngọt ngào của vùng Trung Tây cũng không đủ sức thuyết phục đủ người để giúp Miranda đâu."

Andy phấn khích khi một ý tưởng bắt đầu hình thành. "Vâng, thực ra em có thể," Andy tự tin nói khi rút điện thoại ra. Cô chẳng quan tâm đến việc bây giờ đã là 9 giờ tối thứ Sáu. Cô có thể thấy vẻ bối rối thoáng qua giữa Nigel và Emily khi họ lắng nghe câu chuyện của Andy.

"Phil, tôi là Andrea Sachs đây. Nếu anh có thể hoàn thành nó trong vòng hai tuần, tôi sẽ dành cho anh sáu tuần."

Nhà xuất bản nghe có vẻ sửng sốt. "Hai tuần! Anh không đùa đâu. Chúng tôi chỉ mới bắt đầu in thôi. Nhiều nhất cũng chỉ bốn tuần thôi."

Andy thêm chút sắt đá vào giọng nói, hạ giọng thay vì cao giọng. Cô đã học được mẹo này từ hồi còn làm việc với Miranda, và khi liếc nhìn những người đồng nghiệp cũ, ánh mắt mở to của họ cho cô biết họ rất ấn tượng.

"Phil, tôi nói một ngôn ngữ khác à? Hai tuần, mười bốn ngày chứ không phải một ngày nào nữa, và tôi sẽ cho anh sáu tuần. Tôi sẽ chấp nhận một phiên bản giới hạn ở New York và Paris nếu anh không thể làm thêm." Rồi cô chờ đợi. Cô có thể hình dung ra Phil trong tâm trí mình. Cô biết anh đang cuống cuồng tìm cách đáp ứng yêu cầu của cô. Đôi mắt anh có lẽ đang đờ đẫn vì nghĩ đến việc quảng bá.

"Phiên bản giới hạn tại New York và Paris, xong rồi. Cập nhật tủ đồ của em đi, cô gái của anh. Chỉ mười bốn ngày nữa thôi, em sẽ trở thành công chúa thời trang trong mắt công chúng." Andy nghe thấy niềm hân hoan trong giọng nói của anh khi anh cúp máy.

Nigel và Emily nhìn cô chằm chằm, chờ đợi một lời giải thích. Andy cười khẩy nói, "Ôi không, đồ Thomas Đa Nghi. Mười bốn ngày nữa, khi mọi người khác biết thì cô sẽ biết thôi!"

Gương mặt Emily hiện lên vẻ hy vọng. "Có lẽ nếu cô nói cho chúng tôi biết kế hoạch của cô, chúng tôi có thể giúp được."

"Tôi sẽ không nói cho cô biết kế hoạch, nhưng cô sẽ giúp. Khi chuyện này kết thúc, cô sẽ nợ tôi đấy, các cô gái thân mến." Ý nghĩ khó chịu về việc mất đi sự riêng tư thoáng qua tâm trí Andy. "Cô không biết mình sẽ nợ tôi bao nhiêu đâu. Và tôi sẽ đòi!"

Andy có thể thấy rõ sự nghi ngờ hiện rõ trên khuôn mặt Nigel khi anh ta yêu cầu, "Được rồi, nói đi. Anh cần chúng tôi làm gì? Làm sao anh biết chúng tôi có thể làm được?"

Andy cười. "Ừ thì, nếu cậu không làm được thì chẳng ai làm được đâu. Tớ cần quần áo, các bạn ạ. Mấy năm nay tớ chắc chắn không mặc đồ Chanel ở nhà rồi. Tớ cần quần áo, thật nhiều quần áo." Cô thấy vẻ thận trọng hiện rõ trên mặt Nigel, và nụ cười của cô càng rạng rỡ hơn.

"Tôi không nói đến kiểu quần áo 'đột kích tủ quần áo'. Tôi đang nói đến một chuyến mua sắm thả ga."

Emily ngồi thẳng dậy. Rõ ràng là cô ấy đã quyết định gạt bỏ mọi nghi ngờ và bắt tay vào làm. "Tớ biết một số cửa hàng đồ cũ rất tuyệt bán quần áo hàng hiệu. Chúng ta có thể bắt đầu từ đó."

Andy cảm thấy mình như có thể bay. Ý nghĩ rằng mình thực sự có thể làm điều gì đó giúp đỡ một người quyền lực như Miranda thật say đắm. Cô không ngốc. Cô biết Emily và Nigel đang chiều chuộng mình. Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Chẳng có ai quan trọng ngoại trừ Miranda.

"Tôi cần đủ đồ mặc trong sáu tuần. Tôi cần đồ thường ngày, đồ công sở, đồ dạ hội, thậm chí cả một hoặc hai chiếc váy dạ hội. Và tôi phải sẵn sàng trong mười bốn ngày. Không cần tủ đồ hay cửa hàng đồ cũ. Anh sẽ dẫn tôi đi mua sắm."

"Andy, tôi biết anh nghĩ mình có thể giúp, nhưng anh phải nhớ cái giá phải trả cho lời đề nghị của anh đấy." Giọng Nigel nhẹ nhàng như muốn kéo cô trở về thực tại. "Anh không thể cứ thế dùng hết thẻ tín dụng cho việc này được."

"Cô nói đúng đấy," Andy vừa cười vừa nói. Cô rút thẻ tín dụng ra để trả tiền quán bar. "Tôi không thể dùng hết hạn mức thẻ tín dụng cho việc này được."

Họ há hốc mồm khi thấy cô đưa cho người pha chế một chiếc thẻ American Express bạch kim. "May mà thẻ tín dụng của tôi không có hạn mức tối đa!"

Hai tuần tiếp theo là một cơn lốc mua sắm và lên kế hoạch. Andy nhận được một lịch trình từ nhà xuất bản trông có vẻ tàn khốc. Cô cần phải lên kế hoạch cho Mandy trong khi thực hiện lời hứa, và điều đó đã thêm một chiều hướng vào lịch trình dày đặc của cô. Để hỗ trợ, cô đã thuê một bảo mẫu đi cùng mình trong các chuyến công tác quảng bá. Mandy sẽ có thể ở bên cô hầu hết thời gian, và các chuyến đi đặc biệt đến bảo tàng và sở thú đã được sắp xếp ở nhiều thành phố khác nhau trong lịch trình.

Nigel và Emily không thể tin nổi mình đã giúp Andy chi năm mươi nghìn đô la cho thời trang cao cấp. Vì không ai ngoài Mandy và Phil biết Andy là tác giả của cuốn Nghệ thuật Thời trang, nên sự giàu có của cô khiến mọi người đều bất ngờ. Chỉ cần Andy thở dài ngao ngán vài tiếng là bạn bè cô tập trung vào thời trang, chứ không phải chi phí.

Ngày mai là ngày trọng đại. Kế hoạch của Andy sẽ được thực hiện. Thành công đồng nghĩa với hạnh phúc cho Miranda và sáu tuần đau khổ cho Andy. Thất bại đồng nghĩa với việc không có gì thay đổi cho Miranda và sáu tuần đau khổ cho Andy. Việc cô ấy sẽ đau khổ bất kể kết quả ra sao cũng không làm Andy bận tâm. Bằng cách nào đó, việc cố gắng làm mọi thứ tốt đẹp cho Miranda là hoàn toàn xứng đáng.

Andy đã gửi email cho Nigel và Emily. "Sáng mai lúc tám giờ, sự phấn khích sẽ bắt đầu. Hãy đón xem chương trình Good Morning America nhé. Hai bạn nên cố gắng rủ Miranda cùng xem. Tôi biết hai bạn sẽ muốn chứng kiến phản ứng của cô ấy. Tôi cũng tin rằng hai bạn sẽ vui vẻ nói với cô ấy rằng hai bạn không hề biết gì về những gì tôi sắp làm. Sẽ có một món quà được gửi đến ba người lúc 7:45, nhưng xin đừng mở nó cho đến sau phần giới thiệu của tôi."

***

"Tôi rất hào hứng giới thiệu khách mời tiếp theo của chúng ta", Lara Spencer, người dẫn chương trình Good Morning America, chia sẻ. Thực ra, cô ấy rất phấn khích. Việc Amanda Sexton, tác giả của bộ sưu tập nổi tiếng Art of Fashion, được giới thiệu là một thành công vang dội cho chương trình của cô. Andrea Sachs, được cả thế giới biết đến với nghệ danh Amanda Sexton, đang có buổi phỏng vấn đầu tiên và công bố việc phát hành sớm cuốn sách cuối cùng trong bộ sưu tập của mình. Sự bí mật thật đáng kinh ngạc. Cô ấy không hề được thông báo về khách mời cho đến khi đến làm việc lúc 4 giờ sáng nay. Những câu hỏi về bối cảnh và được nhà xuất bản chấp thuận đang chờ cô ấy nghiên cứu trước khi tiếp tục.

"Xin chào mừng tác giả Amanda Sexton đến với buổi phỏng vấn đầu tiên của cô ấy." Khán giả vỗ tay rất to khi Andrea bước lên sân khấu.

***

Tại Elias-Clarke, Miranda, Nigel và Emily ngồi trong phòng họp Runway, choáng váng. Nhìn nhân viên của mình, Miranda thậm chí không cần hỏi xem họ có biết không. Rõ ràng là họ không biết, và nếu cô hỏi, cô ngờ rằng họ sẽ không có khả năng trả lời.

Cả ba người đều có một gói hàng trước mặt, chờ được mở. Gói hàng của Emily và Nigel giống hệt nhau. Gói hàng của Miranda cũng có hình dạng tương tự nhưng lớn hơn gấp nhiều lần.

***

"Vậy," Lara nói. "Tôi biết Amanda là bút danh. Bạn muốn được gọi là gì?"

Andy cười khúc khích. "Tên tôi là Andrea Sachs. Tôi thích được gọi là Andy hơn."

"Được rồi, Andy, chúng ta hãy bắt đầu với câu hỏi hiển nhiên. Tại sao lại phải giữ bí mật?"

"Tập đầu tiên không được viết để trở thành một bộ truyện. Tôi chỉ muốn thử sức mình với một điều gì đó mới mẻ. Tôi làm nghề báo và không muốn hai thế giới này va chạm nhau. Tôi không chắc việc được biết đến là một tác giả truyện tranh búp bê giấy sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của mình như thế nào. Với tập hai, tôi nhận ra rằng mình có thể sẽ viết nên một tác phẩm lâu dài hơn." Andrea mỉm cười e thẹn với khán giả.

"Một yếu tố khác là tôi có rất nhiều bạn bè và người quen trong ngành thời trang. Có rất nhiều cách khác nhau để tôi có thể áp dụng cho từng cuốn sách. Thật khó để không để kiến thức và cảm xúc của họ ảnh hưởng đến những lựa chọn của tôi. Tôi cần sự tự do để gọi tên mọi thứ theo cách tôi nhìn nhận mà không làm ảnh hưởng đến bất kỳ ai."

Lara gật đầu hiểu ý. "Vậy giờ anh đã giới thiệu phần kết của bộ truyện, anh có thoải mái chia sẻ thông tin không?"

"Đúng vậy," Andy đáp. Cuốn sách cuối cùng này khép lại bộ truyện với câu chuyện về thời trang trong ngành xuất bản.

"Vậy thì, chúng ta hãy cùng xem nhé."

Andy tự hỏi liệu Miranda có đang nhìn không và tay cô bắt đầu run lên. "Ừm, được rồi." Andy rút một cuốn sách từ sau ghế ra và giơ lên trước ống kính.

Máy quay tập trung vào bìa sách trong khi giọng nói của Lara vang lên ở phía sau. "Hãy theo dõi nhé! Chúng tôi sẽ quay lại ngay để trò chuyện với Andy Sachs về cuốn sách mới nhất của cô ấy, Miranda's Runway, ngay sau đoạn quảng cáo này."

***
Ngay khi chuyển sang quảng cáo, Nigel liền rút tờ giấy gói ra. Đó chính là cuốn sách Andy đang cầm trên TV. Miranda's Runway được minh họa, giống như những cuốn sách khác của cô, với phong cách độc đáo của Andy. Nigel nhận thấy Miranda đang cố gắng giữ vẻ thờ ơ khi cô từ từ rời mắt khỏi TV và tập trung vào gói hàng trên bàn. Với những động tác rất thận trọng, cô mở nó ra. Cô tìm thấy không phải một cuốn như những cuốn khác, mà là bốn cuốn, cả bộ. Cô há hốc mồm khi đọc tờ ghi chú kèm theo.

"Miranda, tôi biết cô thích sưu tầm sách, nhất là sách xuất bản lần đầu. Là đệ nhất phu nhân của làng thời trang, xin hãy nhận bản sao đầu tiên của mỗi cuốn sách trong Bộ sách Nghệ thuật Thời trang.

-Andrea Sachs"

Miranda nhận thấy mỗi cuốn sách của mình đều có dấu công chứng bên cạnh số một. Cố gắng nhưng không thể giữ được vẻ thờ ơ, Miranda lặng lẽ đưa tờ giấy cho Nigel. Cả nhóm quay lại xem tivi. Quảng cáo đã kết thúc.

***

Lara đang đặt cuốn sách lên đùi để máy quay có thể nhìn thấy bìa sách. "Điều đầu tiên tôi muốn hỏi cô là về lời đề tặng. Cô có thể cho chúng tôi biết về điều đó không?" Lara mở sách ra và đọc.

Bộ sưu tập Nghệ thuật thời trang và đặc biệt là cuốn sách này được dành tặng cho chủ đề của nó, Miranda Priestly.

Miranda,

Bạn đã cho thế giới thấy rằng thời trang là nghệ thuật và công sức bỏ ra không bao giờ là lãng phí. Bạn là tấm gương cho mọi người bằng cách vươn tới sự hoàn hảo mỗi ngày. Có người nói bạn đang vươn tới những vì sao. Tôi thì nói bạn đang thắp sáng con đường.

Cảm ơn,
AS

Vẻ mặt Andy trầm ngâm khi chuẩn bị trả lời câu hỏi. Cô cảm thấy như mình đang nói chuyện với Miranda lần đầu tiên sau nhiều năm. Cô muốn trả lời cho đúng.

"Thật sự, tôi nghĩ việc đọc sách đã lý giải được sự tận tâm của cô ấy. Miranda Priestly là một kỳ quan. Những đóng góp của cô ấy cho ngành thời trang và trong ngành này là một huyền thoại."

"Trong sách, ông thừa nhận một số biệt danh mà bà ấy được biết đến. Tuy nhiên, có vẻ như ông đang quay lưng lại với những người sử dụng chúng."

Andy gật đầu. "Những người gọi cô ấy bằng những cái tên đáng ghét chỉ thấy được khía cạnh con người cô ấy mà thôi. Tôi đã cố gắng thể hiện sự thật."

Lara nhìn vào sổ ghi chép và đọc, "Nữ hoàng băng giá, Quý bà rồng, và Ác quỷ Prada là những cái tên thường được dùng để miêu tả Miranda. Trong sách của anh, anh khéo léo gọi chúng. Ví dụ nhé," Lara lật đến trang tám và giơ lên trước máy ảnh. Trên đó có hình ảnh Miranda đang trừng mắt nhìn một người đàn ông không rõ danh tính, rõ ràng là một nhà thiết kế. "Hãy kể cho chúng tôi nghe về điều này."

Khuôn mặt Andy rạng rỡ với nụ cười toe toét. "Tôi thích trang đó lắm. Như bạn thấy đấy, đôi giày của anh ấy đang bốc cháy. Động lực đằng sau việc này là để chứng minh rằng Miranda rất coi trọng vai trò của mình trong cuộc sống của chúng ta."

Lara lắc đầu. "Ý anh là anh nghĩ Miranda Priestly có vai trò gì đó trong cuộc đời tôi sao? Mặc dù đúng là cô ấy rất quan trọng trong thế giới thời trang và xuất bản, nhưng hầu hết chúng tôi không mặc đồ haute couture và không phải ai cũng theo dõi Runway."

Andrea cười lớn, nói: "Nhưng cô vẫn mặc quần áo mà." Cô nhắm mắt lại và lắc đầu. "Hình như cô không hiểu rằng các nhà thiết kế thời trang cao cấp mặc định là những người thiết kế trang phục cho cô. Cô có thể không bao giờ mặc một chiếc váy do chính Diane von Furstenberg thiết kế, nhưng bà ấy đã thay đổi cách ăn mặc của tất cả phụ nữ lao động bằng những thiết kế của mình vào những năm 1970."

Lara ngắt lời: "Diane von Furstenberg là một trong những nhân vật trong cuốn sách Nghệ thuật thời trang đầu tiên."

Andy gật đầu đồng ý rồi chỉ vào trang tám, nơi nhà thiết kế nóng tính đang cầm một chiếc váy. "Nếu Miranda và tạp chí Runway ủng hộ chiếc váy này, mọi người sẽ mua nó, dù nó có khó chịu hay may kém chất lượng. Họ tin tưởng cô ấy. Cô ấy hiểu và tôn trọng trách nhiệm đó. Nếu ai đó cố tình gây ảnh hưởng hoặc gây áp lực quá mức lên cô ấy, người đó xứng đáng gặp "con rồng" đó. Tiếc thay, một nhà thiết kế bị hắt hủi cũng có thể gieo rắc vài lời cay độc."

"Vâng, Andy, chúng tôi rất cảm kích chuyến thăm của anh sáng nay. Tôi hy vọng anh sẽ lại đến thăm chúng tôi."

Khi chương trình chuyển sang quảng cáo, Miranda, Nigel và Emily ngồi im lặng sững sờ. Miranda cầm cuốn Miranda's Runway lên và bắt đầu đọc. Hai người còn lại cũng làm theo. Quả thực đó là một cuốn sách khá thông minh.

***

Miranda ngẩng phắt lên khi Nigel cố gắng nhịn cười. "Cậu có muốn chia sẻ với cả lớp không?" Miranda hỏi cậu ta, giọng cô ta nhạt nhẽo đến mức đáng sợ. Cô có thể thấy cậu ta đang cố gắng kiềm chế sự thích thú, nhưng vô ích.

Nigel cười khò khè khi nghẹn ngào nói: "Trang mười hai." Bức vẽ Miranda dùng ánh mắt lạnh lùng của mình để đóng băng một nhà quảng cáo xui xẻo. Có vẻ như chiến dịch quảng cáo mà anh ta muốn đưa vào Runway không phản ánh đúng 100% sản phẩm. Bức vẽ Miranda trên trang này có các bong bóng chữ với những giọt nước đá nhỏ giọt từ chúng, cùng với những tia nước đá tỏa ra từ đôi mắt cô. Nội dung bức tranh là: "Nếu anh định nói với độc giả của tôi rằng sản phẩm của anh không hề thử nghiệm trên động vật, thì tốt nhất là đừng thử nghiệm trên động vật. Hãy mang khách hàng của anh đi nơi khác."

Miranda cố gắng nhịn cười nhưng rồi giật mình khi thấy Emily suýt ngã khỏi ghế vì cười. Cô ngước nhìn Miranda, ánh mắt bắt đầu lộ vẻ hoảng hốt, sợ mình sắp làm mất lòng sếp. "Sao cơ?" Miranda hỏi.

Emily lắp bắp trả lời: "Trang mười bốn."

Trang giấy là một cảnh đẹp của một buổi chụp hình ở Công viên Trung tâm. Miranda chẳng thấy có gì buồn cười cả. Cô nhìn Emily với vẻ nghi ngờ. Emily chậm rãi di chuyển và chỉ vào góc trên bên phải của trang giấy. Cô vội vàng rụt tay lại, như thể sợ bị cắn.

Khi Miranda thấy Emily đang đùa giỡn, cô cảm thấy mọi căng thẳng và giận dữ suốt mấy tháng qua tan biến trong một khoảnh khắc ngớ ngẩn lạ lẫm và choáng ngợp. Cứ như thể, chỉ trong một giây, cô được giải tỏa khỏi áp lực bấy lâu nay. Và như hơi nước bốc lên từ nồi áp suất, sự ngớ ngẩn bùng nổ.

Bao năm qua, Nigel và Emily đã chứng kiến đủ mọi cung bậc cảm xúc của Miranda. Nhưng khoảnh khắc này, vượt quá sức tưởng tượng của họ. Họ ngồi há hốc mồm khi Miranda gục đầu vào tay trên bàn và cười đến phát khóc. Cô cố gắng ngẩng đầu lên, cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng rồi lại thấy Emily cười và mọi chuyện lại bắt đầu lại từ đầu.

"Cái gì?" Nigel hỏi với giọng bực bội.

Emily chọc ngón tay vào trang giấy và cố gắng thốt lên: "Nhìn kìa!". Phía trên cùng là bức chân dung tự họa của Andy. Cô bé mặc chiếc áo len xanh xấu xí mà cô đã mặc vào ngày đầu tiên đến Runway. Một tay cô cầm tách cà phê, tay kia kẹp sách, tay kia cầm dây xích chó. Cô bé đang bị một con chó St. Bernard to lớn kéo lê qua công viên.

Chẳng mấy chốc, mỗi người lại tập trung vào bản thảo của mình. Tất cả lật đến trang cuối cùng, Nigel hắng giọng rồi đọc to.

Miranda Priestly đã là người dẫn dắt xu hướng thời trang trong hơn 15 năm. Không chỉ nhờ con mắt tinh tường về màu sắc và gu thẩm mỹ hoàn hảo, mà còn nhờ sự chăm chỉ và nỗ lực mà cô ấy yêu cầu những người xung quanh phải làm việc chăm chỉ.

Tại các buổi trình diễn thời trang, nhiều người nghĩ rằng chỉ cần nghiên cứu từng đường kim mũi chỉ trên trang phục trong bộ sưu tập của một nhà thiết kế là đủ. Nhưng Miranda thì không; điều đó chỉ đủ khi cô ấy đã nghiên cứu từng đường kim mũi chỉ trên trang phục trong bộ sưu tập của một nhà thiết kế. Nhờ sự tỉ mỉ của mình, một cái gật đầu của cô ấy còn đáng giá hơn cả cái gật đầu của bất kỳ ai khác. Và đó là lý do tại sao khi cô ấy xuất hiện tại một buổi trình diễn, đó thực sự là sàn diễn của Miranda.

***

Tại cuộc họp hội đồng quản trị Elias-Clarke, Irving không dám nêu ra kế hoạch loại Miranda khỏi Runway. Việc bảo vệ Miranda khỏi những lời chỉ trích đã trở thành xu hướng. Sự ủng hộ dành cho biên tập viên ngày càng rõ ràng hơn sau mỗi cuộc phỏng vấn của Andy. Các nhà thiết kế, nhà quảng cáo và nhiếp ảnh gia đều kể những câu chuyện của riêng họ, mỗi người đều mang trong mình bài học rằng Miranda không phải là người vô tình. Lời khuyên của cô, dù có phần khắt khe, đã giúp họ làm tốt hơn công việc của mình.

Về phần Andy, cô cảm thấy mệt mỏi. Trong hết cuộc phỏng vấn này đến cuộc phỏng vấn khác, những câu chuyện về sách của cô chỉ ngắn gọn, trong khi Miranda lại là chủ đề chính. Đến cuộc phỏng vấn thứ hai, chuyện Andy từng làm trợ lý thứ hai đã trở nên phổ biến. Theo một cách nào đó, thật nhẹ nhõm khi mọi người không thực sự quan tâm đến cô. Chưa ai nhắc đến Mandy hay bất cứ điều gì về cuộc sống cá nhân của cô ngoại trừ việc nó xoay quanh Runway.

Những câu hỏi yêu thích của cô, cho đến nay, đến từ cuộc phỏng vấn với những người phụ nữ của The View. Whoopi Goldberg chưa bao giờ là một người hâm mộ Miranda. Và dựa trên gu thời trang của cô, cảm giác đó chắc chắn đến từ cả hai phía. Cô ấy gợi ra chủ đề về nhu cầu cà phê của Miranda. Hình như cô ấy có một người quen bị sa thải sau lần giao hàng không thành công thứ ba.

"Cô đã làm việc cho cô ta; cô biết điều này là sự thật. Cô phải đồng ý rằng sa thải ai đó vì kỹ năng giao cà phê của cô ấy là vô lý. Bạn tôi là một cô gái rất thông minh và có thể đã làm tốt nếu được phép. Và thậm chí còn xúc phạm hơn là Miranda chưa bao giờ thực sự uống quá vài ngụm cà phê."

Andy cố gắng không đảo mắt. "Cô đã đặt tôi vào tình thế khó xử, Whoopi. Tôi không muốn xúc phạm bạn cô, nhưng rõ ràng là cô ấy không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hãy đối mặt với nó; Miranda có thể đã yêu cầu Starbucks lắp đặt một máy pha cà phê espresso với một nhân viên pha chế riêng bên ngoài văn phòng của cô ấy nếu cô ấy muốn. Đó không phải là vấn đề."

Andy nhắm mắt lại một lúc, cố gắng tìm cách giải thích những điều kỳ quặc của Miranda. "Làm việc cho Runway giống như một trại huấn luyện để đạt đến sự xuất sắc. Hoặc là bạn đủ giỏi để trụ vững, hoặc là không. Cà phê là một ví dụ điển hình. Bạn có giá vẽ hay bảng viết không?" Một cái được mang ra ngay lập tức.

Andy bước đến bảng, vẽ một hình vuông và ghi chữ Runway. Cách đó khoảng ba inch, cô vẽ một hình tròn ghi chữ Starbucks, và cách đó khoảng mười hai inch, một hình tam giác ghi chữ chụp ảnh. "Vậy hãy nói cho tôi biết, nếu bạn của bạn không thể tìm ra cách để mang một tách cà phê ba đô la đúng giờ và nóng hổi từ đây đến đây," cô vẽ một đường thẳng nối hình vuông và hình tròn, "tại sao Miranda lại tin tưởng cô ấy để cô ấy mang quần áo hay trang sức trị giá 30.000 đô la, đúng giờ và nguyên vẹn, từ đây đến đây?" Cô vẽ một đường thẳng từ hình vuông đến hình tam giác.

"Đã có những trợ lý có thể làm cả hai việc. Bạn của anh không phải là một trong số họ. Nhiều yêu cầu của Miranda không hoàn toàn như vẻ bề ngoài. Thực ra, nếu phòng nhân sự ở Elias-Clarke có chút lý trí, họ đã yêu cầu một cuộc phỏng vấn sơ bộ với các câu đố logic trước khi cử bất kỳ ai lên trên rồi."

Vẻ mặt Whoopi cau có cho thấy cô ta không hài lòng với câu trả lời được đưa ra. Cô ta lại cố gắng hạ bệ Miranda. "Thôi nào, Andy. Anh làm việc cho cô ta. Cô ta chỉ biết nghĩ đến bản thân và phù phiếm. Cô ta bắt trợ lý ghi nhớ tên và mặt của hàng trăm người để đưa cho cô ta trong các bữa tiệc."

"Tôi sẽ bắt đầu bằng việc nói rằng bạn của anh đã ký một văn bản bảo mật khi nhận việc tại Runway. Tôi sẽ trả lời chung chung những gì anh vừa nói, nhưng có lẽ cô ta nên nhớ lại chi tiết nhỏ đó khi nói về Miranda. Không có gì trong bất kỳ cuốn sách nào của tôi có thể phá vỡ điều đó." Mắt Whoopi mở to trước lời đe dọa đầy ẩn ý.

"Được rồi, vậy nếu một trợ lý được đưa cho một danh sách 250 người tham dự một bữa tiệc và được yêu cầu ghi nhớ họ, bạn đang nói rằng điều đó quá khó? Bạn đang nói rằng nó quá khó để yêu cầu?" Whoopi gật đầu.

"Miranda Priestly là một người phụ nữ cực kỳ thông minh. Cô ấy rất có thể sẽ cần giúp đỡ với tối đa 30 trong số 250 cái tên. Nếu bạn không thể ghi nhớ tất cả, hãy loại bỏ một vài cái tên. Trợ lý giữ lịch của cô ấy. Cô ấy có thể chạy qua danh sách và gạch bỏ bất kỳ người nào Miranda đã gặp trong vòng ba tháng qua. Cô ấy có thể gạch bỏ bất kỳ tên nào của các nhà thiết kế, người mẫu và nhiếp ảnh gia đã được giới thiệu trên Runway trong vài năm qua. Nó không phải là khoa học tên lửa."

Andy hít một hơi thật sâu và tiếp tục. "Tuy nhiên, bất kỳ ai không tận dụng cơ hội để ghi nhớ tên và khuôn mặt của những người đủ quan trọng để được mời đến một bữa tiệc với Miranda Priestly là một kẻ ngốc. Cô ấy đang cung cấp cho bạn các công cụ để làm quen với những người có ảnh hưởng và có ảnh hưởng trên thế giới. Đừng ghét điều đó; hãy đón nhận nó."

Whoopi vẫn chưa học được rằng cô ấy không thể chiến thắng. Cô ấy thử lần cuối. "Cô ta bắt trợ lý dắt chó đi dạo vì Chúa!"

Andy cười phá lên. "Biết đâu nếu phòng nhân sự làm tốt công việc của mình và cử những trợ lý có năng lực đến cho cô ta, cô ta sẽ có thời gian và năng lượng cần thiết để dắt chó đi dạo. Mà này, Patricia là một chú chó ngoan lắm!"

Barbara Walters quyết định rằng Andy không cần thêm bất kỳ cuộc tra hỏi gây tranh cãi nào nữa. "Được rồi, Andy," cô ấy nói. "Câu hỏi tiếp theo, anh có nhận được tin tức gì từ Miranda kể từ khi cuốn sách của anh ra mắt không?"

"Miranda đã gửi một bức thư cảm ơn tôi về bộ sưu tập Nghệ thuật Thời trang mà tôi đã gửi cho cô ấy. Văn phòng của cô ấy đã gọi điện và cố gắng sắp xếp một buổi gặp mặt ăn trưa, nhưng vì cả hai chúng tôi đều là những người phụ nữ rất bận rộn, nên vẫn chưa thể thực hiện được."

"Lần cuối cùng anh nói chuyện là khi nào?"

"Tôi đã không nói chuyện với cô ấy kể từ khi tôi nghỉ việc ở công ty cô ấy khoảng bốn năm rưỡi trước. Như tôi đã nói, cả hai chúng tôi đều là những người phụ nữ bận rộn."

***

Andy không biết mình đang hào hứng hay lo lắng cho buổi họp trưa hôm nay. Cô nhìn hai người bạn Nigel và Emily được dẫn đến bàn mình. Tay cô run rẩy khi đứng dậy chào họ. Nigel nhận ra nụ cười e dè của cô và đáp lại bằng một nụ cười toe toét. "Trời ơi, Six! Khi đã quyết định làm nhiệm vụ giải cứu, thì đừng có mà đùa giỡn!"

Nụ cười của Andy thoải mái hơn một chút khi cô quay sang Emily tuyệt vời. Cô gái người Anh rõ ràng đang vật lộn để tìm lời. "Cậu... cậu..." Emily hít một hơi thật sâu. "Cậu thật tuyệt vời." Ba người bạn ngồi xuống.

"Vậy," Andy nói. "Miranda sẽ ổn chứ?"

Nigel cười khúc khích. "Tớ không thể tưởng tượng được cô ấy sẽ ổn hơn nữa."

Emily lên tiếng. "Cậu có biết Irving đã tuyên bố nghỉ hưu sáng nay không? Hình như hội đồng quản trị nghĩ rằng ông ấy lạc lõng, không được yêu mến và keo kiệt."

Nghe vậy Andy cười rạng rỡ. "Vậy ý cậu là 'sự chân thành ngọt ngào kiểu Trung Tây' của tớ đã cứu vãn cả ngày hôm nay à?"

Emily đảo mắt. "Phải, phải, cậu đã làm như cậu nói."

"Tôi nhớ là anh đã nói là anh nợ tôi một khoản lớn, và tôi sẽ đòi!"

Nigel và Emily lặng lẽ chờ đợi. Vẻ mặt họ nhanh chóng chuyển sang nghiêm nghị, cho thấy họ đang tự hỏi cái giá đắt đỏ này là bao nhiêu.

"Tôi muốn một bản sao bức thư của Miranda từ ảnh biên tập viên và một số báo Runway, cả hai đều có chữ ký của Miranda gửi Mandy. Và anh không được nói cho cô ấy biết đó là ai hay tại sao."

Nigel đáp trước. "Anh biết là cô ấy không ký tặng. Trong hai mươi năm qua, tôi chưa bao giờ thấy cô ấy đồng ý ký tặng. Tôi thậm chí còn không chắc cô ấy có tự ký thiệp chúc mừng hay không."

"Tôi hiểu rồi." Giọng Andy có vẻ trêu chọc, nhưng rõ ràng là cô ấy không hề đùa. "Cái tôi béo ú, không thời trang của tôi đã có thể lật đổ Irv độc ác và định hình lại Miranda Priestly với cả thế giới, vậy mà anh lại không thể xin được vài chữ ký cho tôi."

Emily lên tiếng. "Anh đã từ chối vài lời mời gặp mặt Miranda rồi. Cứ nhận lời đi, tôi chắc chắn cô ấy sẽ đáp ứng những gì anh muốn."

Andy đứng dậy và nói, "Tôi sẽ không gặp Miranda. Vậy nên nếu cậu không đi thì cũng được."

Nigel nói, "Ngồi xuống đi, Six. Tất nhiên là chúng ta sẽ đi. Sẽ dễ hơn nếu chúng ta có thể nói cho cô ấy biết đó là cho ai. Cô ấy biết cô ấy nợ cậu điều gì."

"Được thôi, nhưng hãy nói với cô ấy rằng đó là cho bạn tôi."

Giọng Emily hơi gay gắt khi cô ấy tham gia. "Tôi không hiểu cậu! Sao lại bí mật thế? Cậu viết một cuốn sách mà nghe như thể cậu là người ngưỡng mộ cô ấy nhất vậy. Sao cậu không gọi lại để hẹn ăn trưa?"

Nigel xen vào. "Thật kỳ lạ khi cậu chạy khắp đất nước nói về cô ấy mà lại không muốn nói chuyện với cô ấy."

Giọng Andy căng thẳng. "Tôi xin nhắc lại với hai người rằng tôi chưa bao giờ muốn nổi tiếng. Chạy khắp đất nước là cái giá tôi phải trả để giúp cô ấy, và cũng là để giúp hai người. Amanda Sexton vẫn ổn với con người cô ấy."

Emily nhìn kỹ khuôn mặt Andy. "Vẫn chưa?" cô hỏi khẽ.

Andy giơ tay lên. "Đừng," cô nói.

"Có lẽ việc nhìn thấy cô ấy sẽ giúp anh," Emily nói khi cô với tay qua bàn và đặt tay lên tay Andy.

"Em đã làm đảo lộn cả thế giới của mình vì cô ấy, hai lần. Em không thể nhìn thấy cô ấy. Em không thể. Em chẳng còn gì cả."

Nigel cười, dường như đột nhiên hiểu ra. "Ồ, anh đang đùa em đấy à."

Đôi mắt Andy tràn đầy đau đớn khi cô đột ngột đứng dậy. "Quên đi. Quên hết mọi thứ đi. Quên chuyện anh quen em đi." Cô vội vã bước đi, không muốn bị chế giễu vì cảm xúc của mình.

***

Emily đấm vào đầu Nigel. "Mày bị cái quái gì thế? Nó cứu cả lũ chúng ta, thế mà mày còn chế giễu nó."

Nigel lắc đầu. "Tôi đã giúp cô ấy một việc. Miranda là người cuối cùng cô ấy nên phải lòng. Ngay cả Quý Bà Rồng mới ấm áp và dễ thương kia cũng không thể chịu đựng nổi con bé nhà chúng ta."

Emily đứng dậy. "Anh có thể trả tiền, anh Hữu Ích." Cô nhìn thẳng vào mắt Nigel. "Anh thật sự tin rằng việc đánh đổi sáu tuần cuộc đời cô ấy là một sự phải lòng sao? Mở mắt ra đi, đồ ngốc. Cô ta đang lôi kéo đứa con bốn tuổi của mình đi khắp cả nước để ký tặng sách cho Miranda đấy."

Nigel lại lắc đầu. "Anh có thể giải thích tại sao cô ấy cứ khăng khăng không cho chúng ta nhắc đến cô ấy với Miranda không?"

Emily ngồi xuống. "Lần đầu tiên tôi gặp cô ấy, sau khi cô ấy rời đi, có vẻ như nghe về Miranda khiến cô ấy tổn thương. Suốt thời gian đó, cô ấy khá cô đơn. Bạn trai cô ấy, Nate, đã đi rồi, và tất cả bạn bè chung của họ đều đi theo anh ấy. Khi bố mẹ cô ấy phát hiện ra cô ấy có thai, họ đã ra tối hậu thư. Họ bảo cô ấy hoặc quay lại với Nate trước khi em bé chào đời, hoặc đừng trông chờ vào sự giúp đỡ của họ."

Vẻ ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt Nigel khi anh đáp lại. "Vậy thì, nếu một tài xế say rượu ở Boston đã tước đi quyền lựa chọn của cô ấy, tại sao họ lại không nhượng bộ?"

Emily thở dài, "Sau chuyện đó, cô ấy không thể tin tưởng họ nữa. Cô ấy đã lựa chọn rồi, và cái chết của Nate cũng chẳng thay đổi được điều đó. Thật sự, lần sau họ bất đồng quan điểm thì sao?"

Nigel đáp lại: "Và điều này liên quan thế nào đến Miranda?"

"Ừ thì cô ấy không nói thẳng ra, nhưng tôi nghĩ cô ấy sợ bị từ chối. Những gì Miranda không biết, cô ấy không thể từ chối."

"Vì cô ấy nổi tiếng chẳng kém gì Miranda nên mọi bí mật này đều vô ích."

"Đúng vậy." Emily đảo mắt. "Nhưng miễn là cô ta không biết những gì Miranda biết, cô ta vẫn có thể tiếp tục ảo tưởng."

"Tôi đoán điều đó có lý theo một cách nào đó," Nigel đáp lại một cách khô khan.

Emily đứng dậy. "Anh vẫn phải trả tiền," cô tuyên bố rồi bỏ đi.

***

Nigel đứng ngoài văn phòng của Miranda. Cô liếc nhìn anh. Anh đang bồn chồn lo lắng. Họ đã làm việc cùng nhau gần hai mươi năm, cô không hiểu tại sao anh lại ngần ngại bước vào.

"Nigel," cô nói với giọng nhỏ nhẹ thường ngày. "Anh đang trang trí lại sảnh đợi của tôi hay muốn tham gia cùng tôi?" Môi cô nhếch lên khi anh ta đứng thẳng dậy và bước đến bàn làm việc của cô. Anh ta đặt một bản sao ảnh biên tập viên của cô và một số báo Runway lên bàn. Cô nhướn mày tỏ vẻ thắc mắc.

"Một người bạn của tôi đã xin chữ ký của anh," anh ấy nói nhanh. "Nhờ anh chuyển hộ cho Mandy nhé."

Nói Miranda sửng sốt trước một yêu cầu kỳ quặc như vậy thì vẫn còn là nói giảm nói tránh. "Chắc chắn là tôi nghe không rõ," cô nói nhỏ. "Nghe như anh đang nhờ tôi ký tặng mấy món đồ này vậy; anh biết tôi chẳng bao giờ làm vậy mà."

Nigel gật đầu. "Tôi hiểu rồi, Miranda. Tôi nhờ cô làm việc này vì tôi như một ân huệ đặc biệt."

"Tôi hiểu rồi, vậy tại sao anh lại cần thứ ngớ ngẩn như vậy?"

"Một người bạn của tôi đã giúp tôi giải quyết một vấn đề tôi đang gặp phải. Chữ ký của anh trên những món đồ này là yêu cầu của cô ấy. Tôi biết đây là một yêu cầu khá táo bạo, nhưng tôi hy vọng anh sẽ chấp nhận."

Miranda thấy Nigel đang toát mồ hôi hột vì lo lắng. Lòng tò mò của cô trỗi dậy mãnh liệt. "Vậy rốt cuộc Mandy đã làm gì cho anh mà anh lại mong tôi làm vậy?"

"Ừm." Nigel ngập ngừng. "Là người khác làm giúp. Cô ấy muốn tặng bạn mình cái này."

Miranda nhận ra Nigel không chỉ lo lắng mà còn đang che giấu điều gì đó. "Tên anh là Nigel. Có điều gì đó trong chuyện này mà anh không muốn nói với em."

Anh thẳng lưng và nhìn thẳng vào mắt cô. Đột nhiên có vẻ tự tin hơn, "Andy Sachs," anh nói không chút do dự, và chờ đợi phản ứng của cô.

Câu trả lời của cô không phải là sự khó chịu mà anh rõ ràng đã đoán trước. Thay vào đó, cô thở dài nhẹ nhõm. "Tôi hiểu rồi. Và người tên Mandy này là bạn thân của cô ấy à?"

Nigel gật đầu. "Vâng."

"Gần đến mức nào?" cô hỏi một cách sắc bén.

Cô có thể thấy Nigel đang cân nhắc câu trả lời. Anh nhún vai và đáp: "Rất tốt."

"Việc này có liên quan gì đến tôi sao?" Giọng cô gần như buồn bã. Ý nghĩ Andrea của cô ở bên người khác khiến cô đau lòng. Cô biết những giấc mơ về cô gái trẻ chỉ là ảo tưởng ngớ ngẩn của một phụ nữ trung niên. Nhưng sau khi đọc xong cuốn sách, cô lại có hy vọng. Những hy vọng đã tan vỡ khi cô gái ngốc nghếch ấy từ chối mọi cơ hội gặp gỡ.

Nigel gật đầu.

"Chuyện gì vậy, Nigel? Nói thẳng ra!" Giọng cô đột nhiên sắc lạnh. "Chính xác thì cô ấy đã giúp gì cho anh? Hay là cho tôi?"

"Cô ấy chưa bao giờ có ý định bỏ bút danh. Các buổi phỏng vấn và ký tặng sách đều nhằm mục đích tạo thiện chí cho bạn. Mọi người đều thắc mắc tại sao cô ấy lại phát hành giới hạn. Khi nhận ra mình có thể giúp bạn, cô ấy đã gọi cho nhà xuất bản và thỏa thuận. Nhà xuất bản đã cho ra mắt sách sớm hơn dự kiến, và cô ấy đã bỏ bút danh. Cô ấy đã dành sáu tuần để cố gắng giúp bạn."

Miranda chụm các ngón tay lại và tựa cằm vào đó. "Ôi, ngồi xuống đi, trời ơi."

"Vì vậy, để cứu vãn sự nghiệp của tôi và của cả anh nữa, Andrea đã công khai. Và tất cả những gì cô ấy muốn đổi lại là một vài chữ ký cho cô ấy," Miranda làm điệu bộ dùng tay làm dấu ngoặc kép trong không khí, "bạn ạ."

"Đúng vậy," Nigel nói khi đẩy bức ảnh về phía biên tập viên.

Anh không thể hiểu nổi dạ dày cô trào lên như thế nào khi cô viết tên Mandy. Cô ký tặng cả hai món quà, nhưng khi Nigel với tay lấy, cô giật lại. "Ôi không, tôi sẽ tự tay trao tận tay. Tôi chắc chắn," cô nhìn tờ giấy như thể đang nhớ ra tên cô gái, "Mandy sẽ rất cảm kích cả một lời chúc lẫn một cuộc gặp gỡ." Rồi Miranda nói một cách mỉa mai, "Chắc chắn cô ấy sẽ vui lắm đây."

Cô nở nụ cười giả tạo nhất có thể với Nigel. "Họ sống chung à?"

Người biên tập vẫn giữ vẻ mặt vô cảm khi trả lời. Anh ta không thể nào biết được cảm giác đau nhói trong bụng khi anh ta trả lời "có". "Địa chỉ?"

"Miranda, làm ơn, đưa chúng cho anh. Để anh cầm lấy, rồi em có thể quên hết mọi chuyện."

"Emily," Miranda gọi nhẹ nhàng với trợ lý. Tên của trợ lý thứ nhất hiện tại của cô thực ra là Emily. Miranda tin rằng đó là lý do cô thuê cô ấy ngay từ đầu. Cô luôn gặp may mắn với những người tên Emily.

"Vâng, Miranda?" Câu trả lời thông thường được đưa ra khi người phụ nữ bước vào văn phòng.

"Tôi cần địa chỉ nhà của Andrea Sachs trước ba giờ."

"Vâng, Miranda," Người phụ nữ rời khỏi văn phòng nhanh như lúc cô ấy bước vào.

Miranda nhanh chóng chuyển chủ đề và hỏi: "Hôm nay anh đã xem Trang Sáu chưa?" Môi cô ấy giật giật với thứ gần như có thể coi là một nụ cười.

"Không," Nigel nói cộc lốc. "Ngài đã được bầu làm Giáo hoàng chưa?"

Trang Sáu là mục tin đồn của tờ báo. Tờ báo này có truyền thống luôn khắc họa Miranda theo cách tệ hại nhất có thể. Giờ đây, khi hình ảnh của Miranda đã thay đổi, việc đưa tin về cô cũng phải thay đổi.

Cô đưa tờ giấy cho Nigel, lắc đầu. "Tôi không biết làm Phù thủy Tốt có tốt hơn làm Phù thủy Xấu không nữa!"

Nigel nhìn xuống tiêu đề và gần như nghẹn thở.

Miranda Priestly dắt chó đi dạo!

Bên dưới là bức ảnh Miranda đang dắt Patricia đi dạo ở Công viên Trung tâm kèm theo một đoạn giới thiệu ngắn.

Mọi chuyện ở Elias-Clarke chắc đang rất tốt đẹp. Nghe đồn tất cả các ứng viên đều phải vượt qua một cuộc săn tìm kho báu và vượt chướng ngại vật trước khi được phỏng vấn cho tạp chí Runway. Có vẻ như mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp vì Miranda đang ra ngoài đi bộ! Bạn đồng hành của cô là chú chó St. Bernard già Patricia. Ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo! Biết đâu lại có một buổi hẹn hò cho nữ hoàng băng giá của chúng ta thì sao?

Nigel lắc đầu thích thú, chuẩn bị rời đi. Nigel đưa tay lấy những món đồ có chữ ký, và Miranda hất tay anh ta ra. Anh ta cười khẩy, lắc đầu rồi bỏ đi.

***

Ba giờ ba mươi, Miranda đang ở một khu vực được gọi là Park Slope. Đó là một khu vực đẹp ở Brooklyn, nơi sinh sống của hầu hết các gia đình trung lưu. Nhận được địa chỉ của Andrea đúng ba giờ, Miranda không hề lãng phí thời gian. Giờ đây, cô đứng đây, sẵn sàng gõ cửa nhà người phụ nữ đã cứu mình. Người phụ nữ đã làm tan nát trái tim cô khi cô nghỉ việc, và vì thế là Miranda, mà không hề báo trước. Cô biết, thật điên rồ khi khao khát được gặp người phụ nữ đã chiếm trọn trái tim Andrea. Khao khát được gặp Mandy thật nực cười, gần như ám ảnh. Tuy nhiên, cô vẫn gõ cửa.

Người mở cửa là một cô gái trẻ khoảng hai mươi lăm tuổi. Miranda nhận thấy cô ấy có vẻ không vui cũng chẳng ngạc nhiên khi thấy cô ấy. Cô cho rằng đó không phải là Mandy.

"Xin chào, tôi tìm Mandy." Miranda tiêm vào giọng điệu sự tự tin giả tạo.

"Xin chào," cô gái trẻ nói. "Anh là ai?" cô hỏi.

Trước khi Miranda kịp trả lời, một đứa trẻ bước vào phòng. Miranda đoán cô bé khoảng bốn tuổi. Đôi mắt nâu to tròn của cô bé nhìn Miranda chằm chằm trong khi cô bé cũng nhìn lại.

Đứa trẻ tiến lại gần với vẻ phấn khích. "Con là Randa của mẹ!"

"Xin lỗi?" Miranda nói, có vẻ khá bối rối.

"Từ Runway, bạn là Randa của mẹ từ Runway!"

"Chắc vậy," người phụ nữ lớn tuổi đáp khi đồng xu rơi xuống. "Cô có phải là Mandy không?"

Lúc này Mandy đã run lên vì phấn khích, gật đầu đồng ý. "Sao anh lại ở đây, Randa? Sao anh lại ở nhà tôi?"

Miranda thích thú và thích thú trước sự thẳng thắn đầy phấn khích của đứa trẻ. "Tôi nghe nói anh muốn gặp tôi, nên tôi nghĩ mình sẽ đến thăm."

"Bạn có ở lại chơi với tôi không?"

Miranda nhìn người trông trẻ. "Chỉ khi người chăm sóc của cô đồng ý thôi."

Trong lúc đó, Jenny nhận ra cô biên tập viên này qua những bức ảnh ghép Runway dán khắp tường nhà Mandy. Cô đã nghe câu chuyện cười Miranda-My Randa đủ nhiều lần để cảm thấy thoải mái khi cô xuất hiện trong nhà.

"Tôi nghĩ là sẽ ổn thôi trong một thời gian. Vì mẹ cậu quen bà ấy mà," Jenny nói với Mandy.

Mandy đưa tay ra với Miranda. "Muốn vào phòng mỹ thuật với mình không? Chúng ta chơi trò biên tập nhé! Bạn biết chơi trò biên tập không?"

Miranda không biết làm sao mình có thể nhịn cười đứa trẻ. "Tôi không chắc mình biết hết luật chơi. Cô phải nói cho tôi biết mới được."

"Ồ," Mandy trông có vẻ hơi chán nản. "Tôi cứ tưởng anh là biên tập viên của Runway thì anh phải biết chứ."

Miranda không khỏi nở một nụ cười tươi rói hiếm hoi. "Tôi cá là tôi có thể nắm được luật chơi khá nhanh nếu anh dạy tôi."

Luật chơi khá đơn giản. Miranda không hề ngạc nhiên khi thấy Mandy cầm kéo cắt tạp chí của mình. Cô bé say mê trò tiêu khiển chọn bốn món đồ yêu thích từ các chuyên mục thời trang khác nhau trên tạp chí và dán chúng lên một tấm áp phích. Chưa kịp nhận ra thì một tiếng đã trôi qua và Mandy đã đói bụng muốn ăn vặt. Khi họ ra khỏi phòng mỹ thuật, họ nghe thấy Jenny đang bực bội gọi điện thoại.

***

Andy vừa bực bội vừa bực bội. Cô ấy đáng lẽ phải đi một chuyến ngắn đến buổi ký tặng sách ở DC vào buổi sáng. Nhưng rồi lại về nhà lúc chạng vạng. Mandy đã mệt mỏi vì đi lại, nên Andy đã đặt chỗ cho Jenny trong ngày và đồng ý đi một chuyến ngắn bằng máy bay nhỏ. Đáng buồn thay, có tin đồn có bom ở Sân bay Ronald Reagan, và không có chuyến bay nào đến hay đi khỏi khu vực này. Có vẻ như cô ấy sẽ không về nhà cho đến ngày hôm sau. Kể cả nếu cô ấy thuê xe, cũng mất khoảng tám tiếng lái xe. Jenny không thể ở lại qua đêm.

"Jenny, làm ơn," Andy nói một cách cuống cuồng. "Tôi sẽ trả cô gấp đôi nếu cô ở lại."

"Tôi xin lỗi, Andy. Hôm nay là sinh nhật thứ tám mươi của bố tôi. Anh nên tìm người khác đi."

"Anh kiểm tra lại công ty xem có ai rảnh không? Có người chúng ta đã từng làm việc cùng mà Mandy quen biết."

"Tôi sẽ thử, nhưng vào tối thứ Sáu thì điều đó khó có thể xảy ra."

"Cảm ơn. Để tôi nói chuyện với Mandy trong lúc anh thử nhé."

Jenny rút điện thoại di động ra và đưa chiếc điện thoại còn lại cho Mandy.

"Chào mẹ," Mandy vui vẻ nói.

"Chào bé yêu, con có ngoan với Jenny không?"

"Vâng, mẹ ơi, con đang chơi trò biên tập với Randa của mẹ đây."

Andy thấy buồn cười khi thấy Mandy giả vờ Miranda thực sự đang ở nhà. Cô lắng nghe Mandy kể lại câu chuyện về thời gian cô làm việc với biên tập viên.

***

Andrea, Miranda, đã nhanh chóng nắm bắt được tình hình. Rõ ràng là bất chấp những nỗ lực của Jenny, vẫn không có người nào phù hợp để thay thế cô ấy. Miranda bước đến chỗ Mandy và đưa tay ra để lấy điện thoại.

"Mẹ ơi, Randa của mẹ muốn nói chuyện với mẹ."

"Chào Andrea. Có vẻ như cô đang gặp chút rắc rối."

"MM-Miranda?"

"Vâng, Andrea?"

"Ồ, ừm, anh đang làm gì ở nhà tôi thế?"

"Tôi nghĩ là tôi đã nghe Mandy giải thích với anh rằng chúng tôi đang đóng vai biên tập viên."

"Cô ấy có bắt anh ngồi dưới sàn không?"

Miranda bật cười trước câu hỏi ngớ ngẩn này. "Vâng, Andrea ạ, cô ấy đã giải thích luật lệ rất kỹ lưỡng cho tôi, và tôi đã làm theo. Tôi đang nghĩ đến việc áp dụng lại cho cuộc họp nhân viên sắp tới. Sẽ là một sự thay đổi thú vị đấy."

Đường dây im lặng, nên Miranda tiếp tục. "Tôi hiểu là anh cần giúp đỡ. Tôi sẽ đưa Mandy về nhà cùng tôi."

"Không, Miranda, tôi không thể yêu cầu cô làm vậy được. Và cô ấy không biết cô; cô ấy có thể sợ."

Miranda quay sang Mandy và nói đủ lớn để Andrea có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ. "Mandy, mẹ cậu đang gặp khó khăn khi về nhà sau chuyến đi. Cậu có muốn ngủ lại với tớ không? Cậu có thể giúp tớ chuẩn bị cho chương trình Runway tháng tới."

"Thật sao, Randa? Tôi có thể đến nhà cô được không?"

Miranda mỉm cười rồi quay lại nhìn Andrea. "Như cô đã nghe, Mandy không có vấn đề gì với việc đến nhà phố, nên mọi chuyện đã xong."

"Không, Miranda, thực sự là quá đáng lắm."

Miranda ngắt lời cô. "Thật đấy, Andrea, việc tôi ra tay giúp đỡ cũng hợp lý thôi. Dù sao thì tôi cũng là Randa của cô mà." Rồi cô nói tiếp bằng giọng nhẹ nhàng hơn. "Tôi biết là vì tôi mà cô lâm vào tình cảnh này. Xin hãy để tôi giúp cô nhé?"

Rõ ràng cách tiếp cận nhẹ nhàng hơn đã hiệu quả khi Andy đáp lại, "Được rồi. Cảm ơn anh. À mà này, cô ấy biết cách đọc tên thật của anh đấy. Đây là một cách chơi chữ giữa chúng ta, cái kiểu Randa của tôi ấy."

Miranda mỉm cười nhẹ. "Con bé rất thông minh. Tôi không bị lừa đâu." Cô ngừng lại, và khi Andrea không nói gì thêm, Miranda tiếp tục nói với vẻ bực bội. "Đừng lo. Tôi sẽ đối xử với con bé như con ruột của tôi."

Nghe vậy, Andy liền đáp: "Cảm ơn Miranda. Tuy nhiên, tôi cấm cô mua cho cô ấy một con ngựa con. Tôi nói rõ chưa? Cô không được phép mua cho cô ấy một con ngựa con."

Miranda sững người trước lời chỉ trích gay gắt. "Trời ơi, Andrea, sao cô lại nghĩ tôi sẽ mua cho con bé một con ngựa con chứ? Tôi chưa bao giờ mua ngựa con cho các con gái tôi cả."

"Họ có bao giờ yêu cầu điều đó không?"

"Ồ không, họ yêu cầu một con chó St. Bernard."

"Tôi xin dừng lại; không có ngựa."

"Vâng, Andrea," Miranda đáp lại với giọng điệu khúm núm. Và lần đầu tiên, hai người phụ nữ cùng cười.

Chỉ trong chốc lát, chiếc túi đựng đồ dùng qua đêm đã được đóng gói xong và Roy đang trên đường đến đón họ.

Trong lúc chờ đợi, Miranda quyết định làm rõ chuyện tên của Mandy. Cô chưa bao giờ thích đặt biệt danh cho mình hay bất kỳ ai khác.

"Amanda, cô có thích chó không?" Cô gái trẻ ngước nhìn cô với vẻ thắc mắc.

"Tôi thích chó lắm, Randa. Sao cô lại gọi tôi là Amanda?"

"Tôi tin rằng đó là cách viết tắt thông thường của Mandy. Đó không phải là tên của bạn sao?"

Mandy đảo mắt. "Không, ngốc ạ, tên khác của tôi là Miranda giống như cô. Chúng tôi là hai Randa của mẹ tôi." Mandy mỉm cười rạng rỡ trước khi đi về phía chiếc xe vừa đến.

"Tôi hiểu rồi," Miranda nói nhỏ, mặc dù cô không chắc mình có nhìn thấy gì không.

***

Trước khi lên xe, Miranda đã gọi điện thoại.

"Emily, gọi đến cửa hàng đồ chơi mà mấy đứa con gái thích mua cho tôi mấy con ngựa con. Đừng hỏi nhiều làm tôi chán. Tối nay giao hàng đến nhà tôi là được rồi."

Khi Miranda ngồi vào chỗ cạnh Mandy, cô gái trẻ hỏi: "Randa, còn ai đến nhà cậu nữa không?"

"Con gái tôi, Caroline và Cassidy, sẽ đến đó. Tôi không nghĩ sẽ có ai khác đến trừ khi các con gái có bạn đến chơi." Miranda nhìn Miranda trẻ tuổi với vẻ trầm ngâm, ngón tay gõ nhẹ lên môi.

"Miranda, tôi biết là cô biết cách phát âm tên tôi đúng cách."

Cô gái mắt nâu ngước nhìn Miranda một cách tinh nghịch. "Tất nhiên là tôi muốn rồi."

"Được, tôi muốn được gọi bằng tên thật của mình, và tôi cũng sẽ gọi anh bằng tên của anh." Sau khi nói xong, Miranda nhận ra rằng có lẽ đó không phải là sở thích của cô.

Miranda trẻ tuổi nhìn Miranda với vẻ nghiêm nghị. "Em có cần phải làm vậy không?"

Miranda mỉm cười và tự làm mình ngạc nhiên khi đáp: "Không, anh có thể gọi tôi là Randa nếu anh muốn. Nhưng tôi sẽ gọi anh là Miranda."

Cô bé nhún vai. "Được thôi, nhưng đừng trách tôi nếu mọi người nghĩ cậu đang nói chuyện một mình."

***

Khi họ đến gần nhà Randa, Mandy bắt đầu lo lắng. "Randa, liệu các con gái của anh có đối xử tốt với em không?"

"Tất nhiên rồi, anh yêu." Mandy cảm thấy Randa nắm tay mình và cảm thấy khá hơn một chút.

"Sao anh lại lo lắng về chuyện đó?"

Cô nhún vai và hỏi: "Họ bao nhiêu tuổi?"

"Cả hai đều mười sáu tuổi. Họ là sinh đôi."

Trước khi Mandy kịp hỏi thêm câu hỏi nào nữa, chiếc xe đã dừng lại trước một ngôi nhà lớn.

Mandy mừng vì tay mình không bị buông ra khi họ bước lên cầu thang. Bình thường cô bé là một đứa trẻ hướng ngoại và tự tin, nhưng việc phải ngủ qua đêm xa nhà và xa mẹ khiến cô bé sợ hãi.

Ngay trước khi mở cửa, Randa cúi xuống nhìn thẳng vào mắt Mandy. "Miranda, đừng lo. Chúng ta sẽ vào trong ăn tối với mấy đứa nhỏ trong lúc đợi ngựa của em."

Mandy cười toe toét hớn hở trước tin này. "Ngựa con á? Anh mua cho em mấy con ngựa con à? Anh bảo ai đó mang ngựa con đến cho EM à?"

Randa mỉm cười. "Vâng, tôi đã đặt mua cho cô vài con ngựa con. Mẹ cô rất kỹ tính về ngựa con."

***

Khi họ bước vào nhà, Miranda tự hỏi các cô con gái của mình sẽ nghĩ gì về vị khách này. "Đi nào, Miranda. Chúng ta đi tìm các cô gái thôi."

Không khó để tìm ra họ. Những cô thiếu niên tóc vàng hoe ngẩng lên khỏi bài tập về nhà khi hai người nhà Miranda bước vào phòng sinh hoạt chung.

"Chào mẹ", họ đồng thanh nói.

"Chào các con. Cô mang đến cho chúng ta một người bạn mới." Cô nhìn khách. "Miranda, đây là Caroline, còn kia là Cassidy." Miranda quay sang các con gái và tiếp tục giới thiệu. "Các con ơi, mẹ của Miranda bị kẹt ở ngoài thị trấn, và bà ấy sẽ ngủ lại với chúng ta đêm nay."

Những cô thiếu niên chăm chú nhìn đứa trẻ, và cô cũng chăm chú nhìn lại họ. Miranda lên tiếng trước.

"Bạn có thể gọi tôi là Mandy. Mọi người đều gọi tôi là Mandy, trừ Randa."

Câu trả lời đầy cười của Cassidy rằng, "Ừ, Randa không thích biệt danh đâu", khiến chị gái cô đập tay và mẹ cô trừng mắt.

"Tôi sẽ xem đầu bếp còn gì cho bữa tối nhé," Miranda lớn tuổi nói. "Cô dẫn Miranda đến phòng khách bên cạnh phòng cô nhé? Roy để đồ của con bé ở hành lang rồi. Giúp con bé mang lên, rồi xuống kể cho chúng tôi nghe chuyện ngày hôm nay của cô trong khi chúng ta ăn nhé."

"Và chờ ngựa con nhé!" cô bé lên tiếng. "Phải không, Randa?"

"Vâng, anh yêu. Em chắc chắn là ngựa sẽ đến đây ngay sau bữa tối."

"Này," Caroline nói, "bạn chưa bao giờ mua cho chúng tôi một con ngựa con!"

Mẹ cô mỉm cười. "Con chưa bao giờ xin một con Darling. Con chỉ xin một con St. Bernard thôi."

Ngay khi các cô gái đi khuất, Miranda mở điện thoại di động.

"Emily, tôi đang ở nhà phố, và chẳng thấy con ngựa nào cả." Khi trợ lý định trả lời, Miranda ngắt lời. "Đừng làm phiền tôi bằng những lời bào chữa. Tôi có một đứa con bốn tuổi đang chờ được ăn vài con ngựa vào bữa tráng miệng. Đừng làm tôi thất vọng."

***

"Mandy này," Cassidy hỏi, "mẹ tìm thấy bạn ở đâu thế?"

"Cô ấy đến nhà tôi chơi. Khi mẹ tôi gọi, Randa đã nói chuyện với mẹ để tôi có thể đến ở đây."

Caroline há hốc mồm. "Mẹ tôi đến nhà anh chơi với anh à?"

"Ừ, chúng ta chơi trò biên tập viên. Randa không biết chơi, nhưng tôi đã chỉ cho cô ấy."

Các cô gái nghe thấy một giọng nói phía sau. "Đúng vậy, các em đã làm thế, và đó là một trò chơi rất vui."

Bốn cô gái nhanh chóng xử lý xong món thịt bò hầm tìm thấy trong bếp. Và ngay khi họ vừa dọn đĩa xong thì nghe thấy tiếng cửa trước mở. Họ ra ngoài xem xét và thấy Emily đang dẫn hai người giao hàng của FAO Schwarz vào sảnh. Một người đang bế một con ngựa gỗ bập bênh lớn. Emily gần như vô hình dưới một con ngựa nhồi bông to lớn, mềm oặt dài khoảng một mét. Người giao hàng thứ hai đang dỡ một xe đẩy đầy những con ngựa mô hình của Breyer, kèm theo một cái chuồng và đủ loại đồ chơi cho chúng.

Vẻ mặt Mandy lộ rõ vẻ kinh ngạc trước sự phong phú của nó. "Cái nào dành cho tôi, Randa?"

Miranda mỉm cười với cô bé. "Cháu có thể chọn một vài quả mang về nhà, số còn lại sẽ để lại đây cho đến khi cháu quay lại thăm."

Cassidy vô cùng sốc khi nghe mẹ cô ám chỉ rằng đứa trẻ này sẽ là khách thường xuyên tại dinh thự của Linh mục.

"Caroline, bạn định chọn cái nào?" Mandy hỏi.

Cả hai thiếu niên đều nhìn về phía mẹ mình, người đang lườm họ với vẻ rõ ràng muốn nói rằng: "Con sẽ chọn một chú ngựa con, và con sẽ thích nó."

"Tôi không biết nữa, Mandy. Nhiều lắm. Chúng ta hãy mang chúng lên phòng khách và xem xét kỹ nhé."

"Được rồi, Caroline." Mandy chạy tới và vòng tay ôm lấy eo Miranda.

"Cảm ơn vì mấy chú ngựa con. Anh cũng định chọn một con chứ?"

"Tất nhiên rồi, Trái Tim Yêu Dấu." Miranda vỗ nhẹ vào lưng cô bé. "Đi với Caroline đi, rửa bát xong mẹ sẽ dậy."

Cassidy liếc nhìn mẹ và thấy ánh mắt trìu mến bà dành cho Mandy. Cô bé biết đây không chỉ là giúp đỡ một người bạn. Khi hai cô gái kia bước lên cầu thang, Cassidy dừng lại và quay sang mẹ.

"Được rồi, mẹ. Sao thế? Mẹ tìm thấy chiếc Miranda Mini ở đâu thế?"

"Như tôi đã nói, mẹ cô ấy không thể tránh khỏi việc bị chậm trễ, và tôi đã đề nghị giúp đỡ."

"Được rồi, vậy thì mẹ cô ấy là ai?" Cassidy biết là có một câu chuyện ở đây.

"Andrea Sachs."

Cassidy ít nhất cũng bị sốc. "Andrea Sachs, tác giả, trợ lý cũ của anh, Andrea Sachs ấy à?"

"Đúng."

Cassidy chết lặng. Bốn năm trước, cô và chị gái không hề nghi ngờ rằng mẹ mình buồn bã vì bị trợ lý bỏ rơi hơn là bị chồng ly hôn.

Khi Miranda's Runway ra mắt, nỗi buồn dai dẳng đeo bám Miranda bao năm qua dường như đã vơi bớt. Không phải vì mẹ cô buồn bã đi lại khắp nơi. Mà là một tia sáng đặc biệt đã vụt tắt. Ánh sáng mà Cassidy thấy lại xuất hiện thêm một chút mỗi khi Mandy nói chuyện với Randa.

Hai đứa trẻ sinh đôi chưa bao giờ dành thời gian cho trẻ con, và chúng hoàn toàn bị cuốn hút bởi người bạn mới của mẹ. Ngược lại, Mandy tỏ ra vô cùng phấn khích trước sự quan tâm mà họ dành cho mình.

***

Miranda không chắc mình nên làm gì với con ngựa của mình. Mỗi người đều nhờ Miranda-nhỏ chọn giúp. Miranda giả vờ không đồng tình với việc hai chị em sinh đôi đặt cho mình cái biệt danh đó. Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô thực sự thích nó. Đứa trẻ rất đáng yêu và thông minh, rất giống mẹ. Miranda chỉ có thể cảm thấy vinh dự khi được gắn bó với nó. Kết quả là, Miranda-nhỏ không còn nhỏ nữa, ngồi trong phòng khách, tay cầm một con ngựa Clydesdale bằng nhựa, nghĩ rằng chơi trò biên tập viên là trò chơi thích hợp hơn.

Đúng tám giờ, Andrea gọi điện chúc con gái ngủ ngon. Caroline nghe máy. Miranda rùng mình khi nghe đầu dây bên kia bắt đầu cuộc trò chuyện.

"Chào Andy," Caroline chào người phụ nữ. "Chúng tôi đang có khoảng thời gian tuyệt vời ở trại Miranda. Cậu nên đến tham gia cùng chúng tôi."

Miranda trừng mắt nhìn con gái ra hiệu bảo cô kiềm chế lại. Caroline mỉm cười, nhận được tin nhắn. "Vậy con muốn nói chuyện với ai trước?"

"Đây, Mandy." Caroline đưa điện thoại cho cô bé bốn tuổi đang rất phấn khích.

Miranda rùng mình khi nghe những lời đầu tiên đứa trẻ thốt ra.

"Mẹ ơi, Randa mua cho con ngựa con! Nhiều lắm, nhiều lắm!" Đứa trẻ mệt nhoài kể cho mẹ nghe về tất cả những điều thú vị đó.

Một lát sau, điện thoại được đưa cho Miranda. "Các con lên lầu giúp Miranda chuẩn bị đi ngủ nhé." Cô nhìn sang cô con gái út. "Mẹ sẽ dậy chúc con ngủ ngon và đảm bảo các con đã được ngủ ngon sau khi mẹ nói chuyện với mẹ con."

Cô bé mỉm cười và vẫy tay khi những cô gái lớn hơn dẫn cô bé lên phòng khách.

"Chào Andrea. Như cô đã nghe, cô ấy không bị thương tích gì cả. Miễn là tôi không để cô ấy rơi vào tay đám nhân viên vô năng của mình, tôi chắc chắn tình hình sẽ vẫn tiếp diễn."

Miranda gần như có thể cảm nhận được Andrea lắc đầu qua điện thoại.

"Vậy nói cho tôi biết mất bao lâu sau khi chúng ta cúp máy, anh mới gọi cho Emily để giao ngựa con? Chúng là đồ chơi phải không?"

"Làm ơn đi, Andrea. Tất nhiên chúng là đồ chơi rồi. Phải mất hàng tháng trời mới mua được một con ngựa tí hon như thế này." Emily kiểm tra lại.

Miranda ngồi xuống ghế. Cô thực sự thích thú với cuộc trò chuyện này.

"Anh mua cho cô ấy bao nhiêu vậy?"

"Hừm," Miranda nói. "Con ngựa bập bênh này được tính là đồ chơi hay đồ nội thất?"

"Một con ngựa bập bênh, thật sao?"

"Thôi nào, bình tĩnh nào, hồi nào giờ cậu cứ căng thẳng thế này à? Tớ bảo cô ấy mang con ngựa bông nhỏ và vài con ngựa nhựa về nhà. Số còn lại sẽ để lại đây cho lần sau cô ấy đến."

Đúng như Miranda dự đoán, hàng người im lặng trong giây lát khi có lời đề nghị thăm khám thêm.

"Anh và cô ấy đã nói về việc sẽ đến thăm thêm chưa?" Andrea hỏi với giọng cực kỳ thận trọng.

"Tất nhiên rồi. Cô ấy đã nói với tôi rằng tôi là Randa của gia đình Sachs, và do đó, sẽ là sai lầm nếu chúng tôi không dành thời gian cho nhau."

"Ồ? Cô ấy còn nói gì với anh nữa không?" Miranda nghe thấy sự do dự trong giọng nói của Andrea.

"Andrea," Miranda nói bằng giọng dịu dàng. Cô cố gắng giữ cho tay không run khi đặt tất cả quân bài lên bàn. "Ở bên Miranda rất dễ chịu. Cô ấy rất giống em, và anh thấy mình thích bầu bạn với cô ấy. Hình như anh nhớ em."

"Anh nhớ em à?" Giọng Andrea nghe buồn bã. Cô ấy nghe như không tin vào những gì mình đang nghe.

"Vâng, em nhớ anh lắm," Miranda nói bằng giọng chắc nịch để Andrea có thể tự tin vào câu trả lời của mình.

"Vậy, ừm, anh gọi cô ấy là Miranda. Anh không phiền chứ?"

Miranda cười khúc khích. "À, cô ấy có nói là nếu tôi không chịu gọi cô ấy là Mandy thì tôi sẽ cảm thấy như mình đang tự nói chuyện với chính mình. Cô ấy nói đúng đấy." Miranda im lặng một lúc. Khi không thấy ai trả lời, cô biết mình phải hành động thôi.

"Tôi muốn dành thời gian cho cả hai người. Hai người có đồng ý không?"

Lần này Miranda chờ đợi và không phá vỡ sự im lặng.

Sau vài nhịp, Andrea trả lời: "Em cũng nhớ anh."

"Vậy thì," Miranda nói. "Tôi đoán chúng ta có thể đồng ý rằng Miranda sẽ đến chơi với mấy chú ngựa con của cô ấy trong tương lai chứ?"

"Vâng, Miranda," Andrea nói bằng giọng giả vờ phục tùng.

"Khi đến đón con gái, anh có ở lại ăn cơm không?"

"Vâng, Miranda," cô lặp lại với giọng điệu tương tự, khiến Miranda mỉm cười.

"Tốt. À, tôi có vài cô gái trẻ và một chú ngựa bông để hôn tạm biệt. Hẹn gặp lại các bạn vào ngày mai."

***

Andy cúp máy, nằm vật ra giường khách sạn. Một giọt nước mắt lăn dài trên má khi cô nghĩ về những gì đã xảy ra trong ngày hôm nay. Cô không thể tưởng tượng nổi Miranda lại có mặt ở nhà mình, chơi với con gái mình. Cô không thể tin được Miranda lại ngỏ ý muốn làm bạn với cô.

"Đó là điều cô ấy nói, phải không? Bạn bè à?" Andy tự nhủ. "Cô ấy nói nhớ mình. Thế nghĩa là sao?" Quá choáng ngợp với những khả năng có thể xảy ra trong ngày hôm nay, Andy thiếp đi.

***

Chiếc taxi dừng lại trước nhà lúc 12:00 trưa. Andy đã gọi cho Miranda ngay khi cô có giờ bay. Bụng cô rung lên khi cô leo lên vài bậc thang đến cửa. Khi đã về nhà, Andy không thể nghĩ gì khác ngoài những gì sẽ xảy ra khi cô đến đây. Cô tự hỏi về những bình luận của Miranda từ đêm hôm trước. "Có lẽ cô ấy chỉ biết ơn. Làm sao cô ấy có thể thờ ơ với người đã giúp đỡ cô ấy một cách đáng chú ý như vậy. Cô ấy biết tôi ngưỡng mộ cô ấy. Làm sao cô ấy có thể không chứ? Nhưng không cần phải đi xa hơn nữa. Hãy giữ bình tĩnh, Andy." Tin rằng cô ấy nên và có thể giữ kín cảm xúc thật của mình, Andy gõ cửa.

Chỉ một lát sau, cánh cửa đã được mở ra bởi chủ đề suy tư của cô. "Chào Andrea. Mời vào." Người phụ nữ lớn tuổi bước sang một bên nhường chỗ.

Andy mừng rỡ vì đã không phải há hốc mồm khi lần đầu nhìn thấy Miranda. Biên tập viên đã không cập nhật ảnh đại diện cho cô ấy trong nhiều năm, và những gì Andy thấy trên Trang Sáu không hề làm cô ấy hài lòng. Andy loạng choạng khi mùi nước hoa đặc trưng của Miranda xộc vào khứu giác. "Ôi, Chúa ơi! Làm sao mình có thể sống sót qua chuyện này đây!" Lời khẩn cầu thầm kín của Andy được đáp lại bằng một cơn lốc xoáy bốn tuổi lao vào vòng tay cô. Cô hạnh phúc vô cùng khi gặp lại con gái đến nỗi trong giây lát, mọi suy nghĩ khác đều tan biến.

"Mẹ ơi, đến xem Cassidy, Caroline và mấy chú ngựa con nhé." Mandy nhảy chân sáo sốt ruột. Cô bé nắm lấy tay mẹ và hào hứng kéo bà vào sâu hơn trong nhà. Andy cứng người lại và dừng lại khi bị lôi về phía cầu thang, những bậc thang mà cô bé đã từng leo lên với hậu quả thảm khốc.

Trợ lý không bao giờ được đi qua chiếc bàn có hoa. Đó là một trong những quy tắc đầu tiên khi giao sách cho Miranda. Bị hai chị em sinh đôi lừa, Andy đã phớt lờ quy tắc và chứng kiến cuộc cãi vã giữa Miranda và Stephen, lúc đó là chồng cô.

Miranda thở dài, đặt tay lên vai Andy. Cô nghiêng người và thì thầm: "Giờ anh là khách rồi, không có gì là không thể."

Andy hy vọng Miranda không cảm thấy rùng mình vì những lời nói đó. Hình ảnh về một căn phòng nơi Andy muốn dành thời gian thoáng qua trong tâm trí cô. Andy gật đầu cảm ơn và để con gái tiếp tục kéo mình lên phòng sinh hoạt chung, nơi Cassidy, Caroline và rất nhiều ngựa con đang chờ họ.

"Cassidy, Caroline, đây là mẹ của tôi."

Andy mỉm cười và nhìn xuống con gái. "Bố và các con đã gặp nhau rồi, con yêu." Cả hai cô bé đỏ mặt và nhìn xuống sàn. Andy cười. "Chuyện cũ thì cứ để nó qua đi, được không?"

Họ gật đầu, và Cassidy lên tiếng. "Em rất thích sách của anh. Những bức ảnh anh vẽ mẹ em thật tuyệt vời."

Caroline cười khúc khích và nói thêm, "Ồ, đúng rồi. Chúng tôi thích cái đôi mắt lạnh băng đó. Chúng tôi thường thấy cái kiểu đó. Bạn vẽ rất chân thực!"

Andy cười. "Tôi biết chứ! Tôi cũng từng có ánh mắt như thế vài lần."

Một tiếng "Hrrumph" thật to vang lên ngoài cửa. "Cho mẹ xem ngựa con đi, Trái Tim Yêu Quý. Rồi con, người duy nhất không bắt nạt ta, có thể cùng ta ăn trưa."

"Mẹ ơi, ngoan nhé," Mandy nói. "Randa và con đã làm mì ống phô mai." Cô bé ngước nhìn bạn. "Nếu ngoan thì cô ấy có thể ăn một ít, phải không? Nếu cô ấy hứa thì sao?"

Miranda nhướn mày nhìn Andy. Môi cô giật giật thích thú khi cô hỏi: "Vậy thì sao?"

Andy mỉm cười, "Tôi hứa."

Mọi người dành chút thời gian ngắm nghía mấy chú ngựa con trước khi xuống lầu ăn trưa. Nỗi lo lắng về một bữa ăn ngượng ngùng của Andy nhanh chóng được xua tan bởi đám thanh thiếu niên và Mandy. Họ trò chuyện rôm rả trong khi Andy cố gắng thích nghi với việc ở cạnh Miranda sau một thời gian dài.

"Các cô gái," cả ba nhìn Miranda. "Hãy sắp xếp cho Miranda một bộ phim hay để xem nhé. Tôi chắc là các cô có bài tập về nhà phải làm trong lúc con bé xem phim. Tôi muốn nói chuyện với Andrea vài phút."

Andy không biết mình bực mình vì sự tự phụ của Miranda hay sợ cuộc trò chuyện riêng tư giữa hai người hơn. Tuy nhiên, bọn trẻ vẫn nhảy cẫng lên làm theo lời cô. Mandy ôm mẹ và nói: "Con mừng vì mẹ đã về nhà, mẹ ơi", trước khi chạy theo những thần tượng mới của mình.

***

Miranda dẫn Andrea vào phòng khách trang trọng. Cô mỉm cười, thầm nghĩ: "Nếu mình là Randa của cô ấy, thì cô ấy cũng là Andrea của mình. Công bằng thì vẫn là công bằng." Hai người phụ nữ ngồi xuống một chiếc ghế thoải mái đối diện nhau, giữa họ là một chiếc bàn cà phê.

Miranda nhìn Andy với vẻ nghiêm nghị. "Tại sao?" là tất cả những gì cô ấy nói, rồi cô ấy chỉ chờ đợi.

"Tại sao vậy?"

Người bạn vui vẻ của Mandy đột nhiên biến mất, và Miranda cảm thấy tính cách biên tập viên của cô đã chiếm ưu thế.

"Sao lại thế này?" Cô ấy nói với giọng khá gay gắt. Miranda cảm thấy rùng mình vì giọng điệu của chính mình, nhưng nỗi đau và sự tức giận mà cô dành cho Andrea lúc đó đã lấn át mọi cảm xúc khác.

"Tại sao lại là sách thời trang? Tại sao lại là tôi? Tại sao lại phải liều mình giúp tôi?" Và rồi, không hề nhận ra điều đó sắp xảy ra, Miranda lên tiếng, điều mà rất ít người từng nghe thấy. Nỗi đau trong lời nói của cô thật rõ ràng khi cô nói, "Tại sao lại bỏ rơi tôi ở Paris?"

Miranda mất một lúc để bình tĩnh lại. "Có quá nhiều câu hỏi "tại sao" để lựa chọn. Tự mình chọn đi."

Mặt Andrea tái mét khi cô đứng dậy. "Tôi sẽ gọi Mandy rồi đi ngay. Cảm ơn anh đã giúp."

"Không," Miranda nói dứt khoát. Cô cố gắng kiềm chế cảm xúc và hạ giọng. "Làm ơn ở lại," cô nói thêm.

****

Andy nhìn kỹ khuôn mặt người phụ nữ lớn tuổi trước khi ngồi xuống. "Tôi không biết hết câu trả lời cho những câu hỏi của bà. Lý do thì dễ thôi: không biên tập viên thời trang nào khác có thể làm được như bà. Chính bà đã nói với tôi như vậy." Andy nhận thấy Miranda đang cố gắng mỉm cười trước lời khen, nhưng cố gắng mãi mà vẫn thất bại thảm hại.

Andy tiếp tục. "Tôi không thể không nhận thấy sự thích thú của mọi người dành cho anh. Anh có xem bài phỏng vấn nào không? Sách của tôi chỉ được hai giây phỏng vấn trước khi chuyển sang toàn bộ nội dung về anh."

Miranda cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. "Vâng, Andrea, tôi đã thấy hết rồi. Cô trả lời rất khéo léo. Việc lấy cà phê cho tôi giờ đã là một phần của quy trình phỏng vấn rồi. Lần trước chúng tôi tuyển trợ lý, tôi đã được giao mười bốn cốc cà phê trong vòng ba tiếng. Emily đã dùng nhiệt kế sau khi tôi từ chối nếm thêm một cốc nữa."

Andy cười: "Anh đang đùa phải không?"

"Không," Miranda lắc đầu. "Sau đó tôi được vinh dự chấm bài kiểm tra của các em. Thực ra phần đó khá thú vị. Câu hỏi thứ nhất: Nếu có một cuộc sơ tán khẩn cấp và bạn chỉ được phép mang ba thứ ra khỏi tòa nhà trên đường ra, đó sẽ là những gì? Tôi đã giao việc đó cho người phụ nữ trả lời: 'Áo khoác của Miranda, ví của Miranda và Miranda.' Cô ấy hiện là trợ lý thứ nhất."

"Ôi trời, câu trả lời tuyệt vời quá. Còn những câu hỏi khác thì sao?"

"Tôi không biết," Miranda đáp với một nụ cười gượng gạo. "Tôi chưa bao giờ cần phải vượt qua cái đầu tiên cả."

Andy cười toe toét rồi nghiêm túc trở lại. "Sao lại là thời trang? Cũng dễ thôi. Em học được nhiều thứ ở Runway quá nên phải vận dụng cho thật tốt. Mà nếu học được tất cả từ anh thì em còn biết tặng ai nữa chứ?"

"Tôi hiểu rồi," Miranda đáp. "Cô không hề có ý định tiết lộ danh tính của mình sao?"

"Không," Andy lắc đầu. "Tôi không hề có ý định đó."

Miranda nhìn sâu vào mắt Andy, như thể cố gắng nhìn thấu suy nghĩ của cô. "Nhưng anh đã làm thế, và là vì em sao?"

"Đúng vậy," Andy gật đầu.

"Vậy câu hỏi lại là tại sao?"

Andy như lạc vào ánh mắt Miranda. Cô suýt nữa thì bỏ lỡ câu hỏi. "Tôi không... Tôi đoán là có rất nhiều lý do. Irving không thể thắng; điều đó sẽ hủy hoại tạp chí. Tôi biết anh có thể không tin điều này, nhưng tôi tự hào được làm việc ở đó. Điều đó có ý nghĩa với tôi."

Giọng Miranda lại trở nên lạnh lùng. "Lòng trung thành với tạp chí từ cô gái đã bỏ rơi nó ở Paris."

Andy cảm thấy lời nói như một cú đấm vào bụng. Cô nhắm mắt lại để ngăn nước mắt rơi. "Không chỉ Runway, em còn muốn giúp anh nữa."

"Và một lần nữa, tại sao?"

Andy lắc đầu rồi đứng dậy. Cứ như thể cô lại bị gia đình và bạn bè ruồng bỏ lần nữa vậy. "Thì ra mọi chuyện là thế này. Giúp tôi với Mandy, giả vờ muốn làm bạn với chúng tôi, nói dối rằng nhớ tôi, tất cả chỉ để chọc tức tôi về chuyện Paris. Tôi không làm việc cho anh. Tôi không cần phải chịu đựng chuyện này. Tôi và con gái tôi sẽ đi."

"Đúng vậy, con gái của mẹ, Miranda, còn một lý do lớn nữa."

Andy nghiến chặt răng khi cô ấy thốt ra câu trả lời. Cô ấy chỉ có thể nói những câu ngắn gọn, súc tích. "Cô ấy đến sớm. Mọi chuyện rất khó khăn. Bác sĩ nói cô ấy chỉ có thể sống sót nếu cô ấy là một chiến binh. Ông ấy đề nghị cho cô ấy biết tên của người mạnh nhất mà tôi biết, như một lá bùa hộ mệnh. Người ta có thể nói rất nhiều điều về bạn, có đúng, có sai. Nhưng không ai có thể nói bạn yếu đuối."

Andy hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục. "Khi nghe tin anh bị dồn vào đường cùng, tôi muốn truyền lại chút sức mạnh ấy cho anh." Andrea lắc đầu cười khẩy. "Tôi đoán là tôi không thể đứng nhìn Miranda Fucking Priestly trở thành nạn nhân của chế độ gia trưởng được."

***

Miranda nhìn thẳng vào mắt Andrea. Cô cố gắng diễn tả sự bối rối và hối hận về hành vi của mình, nhưng cô biết mình cần phải nói ra. Cô nói bằng giọng nhỏ nhẹ, ngập ngừng. "Tôi thực sự muốn cảm ơn anh vì tất cả những gì anh đã làm. Không hề có sự lừa dối nào cả. Tôi rất nhớ anh." Miranda nhìn xuống hai bàn tay đang nắm chặt. "Tôi muốn hàn gắn những mối quan hệ và xây dựng một tình bạn nếu anh cho tôi cơ hội."

Andy ngập ngừng. Miranda thấy những cảm xúc trái ngược nhau hiện rõ trên khuôn mặt cô, nhưng cuối cùng cô cũng gật đầu. "Chúng tôi phải đi ngay bây giờ, nhưng nếu cô mời, chúng tôi sẽ quay lại. Chỉ gọi khi cô sẵn sàng bỏ lại quá khứ." Andy đứng dậy và đi đến chỗ Mandy.

Miranda gật đầu, nét mặt dịu lại. Cô gần như mỉm cười. "Andrea, lần phỏng vấn tới, có lẽ cô giúp tôi một việc nữa nhé?"

Andrea nghiêng đầu ra hiệu đang lắng nghe. "Được rồi..."

"Bạn có thể nói với cả thế giới rằng tên đệm của tôi không phải là Fucking không?"

Andrea mỉm cười. "Được rồi, có chuyện gì vậy?"

Miranda cười đáp lại. "Tôi không tự tặng mình một cái nào cả. Cứ tự nhiên nghĩ ra nhé. Tôi đảm bảo đấy."

"Ồ, trách nhiệm lớn đấy. Nhỡ anh không thích thì sao?"

"Ừ," Miranda đáp, "như Randa kia của anh có thể chứng thực, anh có thành tích đặt tên rất tốt. Tên đệm của cô ấy là gì?"

"Là Chanel, Miranda Chanel Sachs. Em biết đấy, anh thích mặc Chanel." Andrea nhìn Miranda từ đầu đến chân. "Em biết," cô ấy thốt lên, "Miranda Valentina Priestly."

Miranda nhìn cô chằm chằm, mắt mở to. "Cô sẽ không làm vậy chứ?"

Andrea chỉ cười.