variousflumps

Bản tóm tắt:

Khi Andy nghỉ việc ở Paris, Miranda đơn giản trở về New York, thuê một trợ lý mới và giả vờ như chưa từng đến đó. Ba năm sau, Andy cuối cùng cũng biết được cách Miranda cư xử sau khi cô ấy rời đi – và bắt đầu nhận ra rằng mọi chuyện có thể không hoàn toàn như vẻ bề ngoài.

Văn bản làm việc:

"Trời ơi, Andy, đừng quay lại!"

Andy ngay lập tức quay đi nhưng Doug đã nắm lấy cánh tay cô.

"Chuyện quái gì thế, Doug?"

"Tôi đã bảo là đừng quay lại mà, đồ ngốc."

"Tôi không quay lại vì điều gì?"

"Ác quỷ ở Prada lúc sáu giờ."

Cô sững người, nhìn Doug bất lực. Trong giây lát, cô nghĩ anh ta có thể đã nhầm lẫn, nhưng rồi cô nghe thấy tiếng thì thầm đầy kinh ngạc và tiếng ồn ào náo động khi những người phục vụ đổ xô đến phục vụ cô.

"Cô ta làm gì ở đây vậy?" cô ta rít lên. "Tôi tưởng anh bảo là toàn dân ngân hàng và dân thành thị sẽ ăn đồ ăn miễn phí rồi về nhà cơ mà?"

"Là dân ngân hàng và dân thành thị!" Nhưng anh ta đã lấy tờ giấy mời nhàu nát ra khỏi túi và xem xét một cách lo lắng.

"Doug? Doug?"

"Ôi trời."

"Doug?!"

"Tạp chí của cô ấy tên là gì?"

"Đường băng! Ý anh là nó được gọi là gì vậy, tôi đã làm việc ở đó gần một năm rồi!"

"Ừ, nhưng... ý tôi là tôi nhớ tên cô ấy vì anh chẳng bao giờ ngừng nhắc đến cô ấy, nhưng tên tạp chí thì... Chết tiệt. Tìm thấy rồi. Được tài trợ bởi nhà xuất bản Elias-Clark... tổng biên tập của Runway sẽ có mặt."

Andy dũng cảm nhìn quanh rồi lại ước gì mình đừng làm vậy. Cô ấy thật lộng lẫy . Chiếc váy dài chấm đất của cô ấy tôn lên từng đường cong và để lộ bờ vai mềm mại, quyến rũ; son môi màu đỏ nổi bật tương phản tuyệt đẹp với mái tóc bạc. Cô ấy chẳng hề già đi một ngày nào trong ba năm kể từ khi gặp lại.

"Muốn chạy trốn không? Chúng ta có thể chạy được nếu đi ngay bây giờ."

Một phần trong cô khao khát được ở lại nhưng chẳng có cách nào tốt đẹp cả - cô đã phá hỏng mọi mối quan hệ một cách thảm hại đến mức chẳng còn gì để nói. Anh ấy nói đúng - cô phải ra đi.

"Đi thôi," cô nói, nắm lấy tay anh và kéo anh qua đám đông. Chiếc váy dạ hội dài và đôi giày cao gót ba phân cản trở bước chân cô, nhưng cô vẫn kiên quyết bước tiếp, mắt nhìn chằm chằm vào cửa.

"Sáu! Trời ơi, Sáu, có phải là cậu không?"

Trời ạ. Gần quá mà lại xa quá. Cô nghĩ đến việc giả vờ như đó không phải là mình.

"Là anh, chính là anh!"

Thôi thì đành vậy. Lòng nặng trĩu, cô cố gắng hết sức bình sinh rồi quay người lại.

"Ôi trời ơi, Nigel, tôi không thấy anh ở đó! Anh khỏe không ? "

Họ trao nhau những nụ hôn gió trong khi Doug đứng ngượng ngùng bên cạnh cô.

"Tuyệt vời, em thật tuyệt vời. Nhìn em kìa! Có phải Versace không? Trông em thật quyến rũ."

"Đúng vậy, mặc dù anh rất tử tế khi không nhắc đến việc bây giờ đã hết mùa rồi."

"Ôi Six, anh thật sự nghĩ tôi nông cạn đến thế sao? Tôi bị tổn thương , tôi nói, bị tổn thương. Mà anh chàng đẹp trai này là ai vậy?"

Doug trông có vẻ khá hài lòng với điều đó và cô ấy không nhịn được cười. "Doug, Nigel, Nigel, Doug. Nigel là bạn tôi ở Runway, còn Doug là bạn tôi từ rất lâu rồi."

"Rất hân hạnh, thưa ngài."

"Rất vui được gặp bạn."

Lo lắng liếc nhìn qua vai Nigel, cô lại thấy cô ấy, rõ ràng đang mải mê trò chuyện với một anh chàng cao ráo mặc tuxedo, mặc dù ngay cả từ khoảng cách này, cô cũng có thể nhận ra cô ấy chỉ đang giả vờ quan tâm. Cô cảm thấy một nỗi đồng cảm kỳ lạ dành cho người đàn ông đó.

"Bạn đã nói chuyện với cô ấy chưa?"

"Ai?"

Nigel nhìn cô chằm chằm. "Nữ Công tước xứ Cambridge. Cô nghĩ là ai?"

"Không phải ý kiến ​​hay đâu, Nigel."

"Tôi chắc chắn cô ấy rất muốn gặp anh."

"Được rồi, nghe này, có những lời nói dối vô hại, rồi lại có những lời bịa đặt trắng trợn, và đó là một trong số đó. Dù sao thì Doug và tôi cũng sắp đi rồi."

"Thôi nào, tôi chắc là hai người có thể nói chuyện lịch sự sau ngần ấy thời gian, cậu còn chưa luộc được con thỏ của cô ta mà."

"Thật ra không phải vậy-" Cô đột ngột dừng lại khi Miranda quay lại và ánh mắt họ chạm nhau, khiến adrenaline dâng trào trong huyết quản. Tim cô đập thình thịch khi chờ đợi phản ứng từ Miranda, nhưng khuôn mặt cô hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc; cô chỉ nhìn chằm chằm một lúc rồi quay lại nhìn người bạn đồng hành. Andy hít một hơi thật sâu.

"Tôi nên đi."

"Được rồi, chúng ta sẽ ở trong góc an toàn của mình, nhưng anh sẽ không rời đi cho đến khi anh ít nhất nói chuyện với em năm phút. Anh chưa bao giờ ăn trưa với em sau khi anh bỏ cuộc trong cơn giận dữ, anh cứ hứa rồi lại không. Thật vô nhân đạo. Cô ta cũng đối xử tệ với anh sao, Douglas?"

Andy giờ không còn nghe rõ nữa vì Miranda đã hôn gió gã đàn ông cao lớn kia và đang đi thẳng về phía họ. Tim cô đập thình thịch, mạch đập dồn dập. Cô mơ hồ tự hỏi ai sẽ đỡ mình nếu mình ngất xỉu.

"Andrea."

"Miranda," cô ấy nói yếu ớt, hắng giọng rồi cố gắng nói lại. "Miranda. Thật vui khi được gặp cô."

"Ừ." Vẻ mặt Miranda cho thấy cô thực sự chẳng thấy dễ chịu chút nào. "Tôi tin là anh vẫn khỏe chứ?"

"Ồ vâng, rất tốt, đúng như mong đợi, không thể phàn nàn được."

"Bất kỳ câu trả lời nào trong số đó cũng đủ rồi, Andrea, tôi không cần phải trả lời ba lần. Nigel." Cô hơi nghiêng đầu và Nigel hiểu ý, liếc nhìn Andy với vẻ xin lỗi khi họ bắt đầu bước đi.

Trong khoảnh khắc hoảng loạn, cô nắm chặt tay Miranda. Miranda quay phắt lại, vẻ kinh ngạc thoáng qua trên mặt trước khi cô giấu nó sau lớp mặt nạ thường ngày.

"Xin lỗi, tôi...tôi...chỉ muốn..."

Cô nhìn Nigel cầu cứu nhưng anh ta chỉ nhìn cô một cách vô vọng. Doug nhìn cô như thể cô vừa nhét đầu vào miệng sư tử.

"Bộ sưu tập Dior tháng trước thật tuyệt vời, thực sự rất đẹp. Tôi cứ ngắm mãi không thôi."

"Anh vẫn đọc tạp chí nhỏ của chúng tôi à? Bộ đồ của anh cho thấy điều ngược lại đấy."

Miranda nhìn chiếc váy của cô với vẻ khinh thường, mặc dù ánh mắt của cô vẫn khiến cô rùng mình vì phấn khích.

"Tôi chỉ đọc nó vì bài viết thôi."

Nigel cố gắng che giấu tiếng cười bằng một tiếng ho; Miranda trừng mắt nhìn anh rồi nhìn Andy. Tay họ vẫn nắm chặt, và cô bắt đầu cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, mặc dù cô không nỡ lòng nào rời xa anh. Cô thất vọng khi thấy lòng bàn tay mình bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Miranda dường như đã cam chịu vài phút nói chuyện phiếm đầy tra tấn.

"Còn bài viết của anh thì sao? Anh vẫn đang làm việc ở tờ báo nhỏ của mình à?"

"Đúng vậy," cô ấy nói, phớt lờ giọng điệu của mình. "Và tôi nghĩ chúng cũng hay đấy. Dù sao thì cũng có một số bài. Tôi đã có trang nhất vài tuần trước rồi."

"Andy, tuyệt vời quá!" Nigel nói, vẻ mặt thực sự vui mừng cho cô. "Câu chuyện thế nào?"

"Ồ, đó là một mớ hỗn độn tội phạm và tham nhũng dân sự, thật khó để diễn tả. Nhưng dù sao thì đó cũng là một câu chuyện hay."

"Nghe có vẻ hấp dẫn đấy," Miranda nói một cách khô khan.

"Rõ ràng là tôi không thể cạnh tranh với màu xanh lam của mùa giải trước so với màu xanh lam của mùa giải này."

Miranda giật tay ra và ngay lập tức hối hận về lời nói của mình.

"Đúng vậy. Thật vui khi được gặp lại cô, Andrea. Chúc cô buổi tối vui vẻ."

Miranda chỉ còn cách cô sáu feet nữa là lấy lại được hơi thở. Nigel làm vẻ mặt xin lỗi và nói "Gọi cho tôi" trước khi vội vã chạy theo cô. Andy nhìn họ bước đi, ông chủ cũ của cô vẫn nghiêm nghị, kiêu ngạo và hoàn toàn bất khả xâm phạm như mọi khi.

Ngoại trừ việc cô ấy đã chạm vào cô ấy. Chính xác là nắm tay cô ấy. Suốt hai phút liền, ở nơi công cộng. Và Miranda đã không ngăn cản cô ấy.

Đó là một điều gì đó.

*****

Vài tuần sau, cô gọi điện cho Nigel và hẹn gặp anh ăn trưa. Anh đến trong một cơn mưa tầm tã với những nụ hôn gió, túi đồ mua sắm và lời xin lỗi quá đáng vì đến muộn chỉ ba phút, và cô ngạc nhiên nhận ra mình đã nhớ anh biết bao trong suốt thời gian anh ở đỉnh cao vinh quang. Khi cuối cùng anh cũng ngồi xuống với một tách cà phê, cô thấy mình rạng rỡ nhìn anh.

"Đó là của cô à, bộ Dior à? Tôi nói thật đấy, nó đẹp tuyệt vời."

Nigel nhún vai nhưng cô biết anh ta đang rất hài lòng. Anh ta luôn dễ chiều, thật đấy, dễ nịnh, nhưng rồi cô nghĩ rằng bất cứ ai làm việc cho La Priestly đều sẽ thèm khát được khen ngợi.

Cô ấy đã suy nghĩ rất nhiều về điều đó trong vài năm qua, về động lực mạnh mẽ đáng kinh ngạc mà Miranda đã thiết lập - khiến nhân viên của bạn khao khát sự chấp thuận của bạn và sau đó hầu như không bao giờ đáp ứng cho họ. Nếu thế giới này có ý nghĩa gì, thì cuối cùng cô ấy đã có lực lượng lao động thờ ơ nhất thế giới và thay vào đó tất cả họ đều ăn bám vào tay cô ấy. Điều đó là gì?

Đôi khi cô nghĩ mình nên tìm hiểu về một số thí nghiệm tâm lý. Chắc chắn phải có một thí nghiệm như vậy, từ nhiều năm trước, khi bạn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn với một con vật bất hạnh mà chẳng ai quan tâm. Một thí nghiệm nhỏ kinh tởm nào đó, trong đó một đàn khỉ bị bắt hoàn thành những nhiệm vụ đơn giản, một nửa được thưởng nhiều phần thưởng, còn nửa còn lại bị phớt lờ và bỏ rơi dù chúng có cố gắng thế nào, chỉ được thưởng một chút xíu vài tháng một lần để giữ chúng hứng thú. Và chắc chắn những con khỉ tội nghiệp, bị bỏ rơi ấy còn cố gắng hơn nữa để làm hài lòng chủ nhân của chúng, trong khi những con khỉ được nuông chiều thì cứ béo lên.

Cô ấy chưa bao giờ tra cứu thông tin này vì biết rằng mình có thể đã quen với việc cúi đầu và phục tùng Miranda dường như chẳng hề dễ chịu chút nào. Nhất là khi xét đến việc hầu hết nhân viên Runway không cần một thí nghiệm tâm lý nào để giải thích hành vi của họ - họ chỉ đơn giản là yêu thời trang. Và do đó, họ yêu mến nữ hoàng thời trang, hoặc ít nhất là họ tôn trọng, sợ hãi và cần sự chấp thuận của bà để thành công trong sự nghiệp.

Andy không yêu thời trang. Andy muốn làm việc ở Runway cũng nhiều như cô muốn làm việc ở Auto Universe. Có lẽ còn ít hơn.

Andy là con khỉ tiềm năng duy nhất trong tình huống này. Tốt nhất là không nên xác nhận điều đó.

"Mọi thứ thế nào rồi?"

"Ồ, anh biết đấy, cũng gần giống vậy thôi. Váy ngắn đang thịnh hành, áo cánh đã lỗi thời, quần culottes vẫn chưa quyết định. Đời là thế."

"Bạn vẫn vui vẻ ở đó chứ?"

Anh ấy liếc nhìn cô một cái, nhưng cô không biết đó là lời cảnh báo hay ý gì khác.

"Tất nhiên rồi. Tôi còn có thể ở đâu nữa?"

"Tôi không biết nữa, Vogue? Chắc hẳn các bạn đã nhận được lời mời rồi."

"Tôi đã nhận được rất nhiều lời mời."

"Anh chưa bao giờ nghĩ tới chuyện đó sao?"

"Chỉ vì anh bỏ rơi con tàu không có nghĩa là những người còn lại cũng muốn làm như vậy."

Giọng anh ta giờ có vẻ gay gắt; cô nên cẩn thận hơn. Cô muốn cuộc trò chuyện này kéo dài đủ lâu để ít nhất cũng có thể hỏi thăm về cô.

"Không, không, tất nhiên là không. Và tôi chắc chắn... tôi chắc chắn rằng cô ấy..." Cô ấy định nói "xin lỗi", nhưng chẳng có tí khả năng nào là cô ấy thực sự xin lỗi cả.

"Một phần tư triệu đô la."

"Cái gì?"

"Ngân sách của tôi. Buổi chụp hình cho Dior. Một phần tư triệu."

"Trời đất ơi."

"Đó là những gì tôi đã nói. Hoặc đó là những gì tôi đã nói khi cô ấy đã an toàn ra khỏi tầm nghe. Cô ấy đã lừa tôi một lần nhưng cô ấy tin tôi, anh biết đấy. Ngay cả khi tôi không tin cô ấy."

Tim cô hơi nhói. Dĩ nhiên, cô muốn anh làm cho mọi chuyện tốt đẹp hơn, nói với cô rằng anh đã biết từ lâu, nói với cô rằng cô đã cầu xin anh tha thứ. Còn một thí nghiệm khác nữa ở đâu đó - một hàng dài khỉ được dạy phải tin tưởng chủ nhân của chúng, và nhà khoa học xem mình có thể trừng phạt đến mức nào trước khi niềm tin ấy cuối cùng cũng phai nhạt.

"Làm sao bạn có thể làm việc cho một người mà bạn không tin tưởng?"

Anh ta lại nhún vai. "Công việc mà. Cuộc sống mà. Chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nơi nào khác cũng vậy thôi. Cô nghĩ sếp mới của cô sẽ bỏ việc để cứu cô sao?"

"Không. Nhưng ít nhất cô ấy cũng có thể cảnh báo anh chứ, không cần phải công bố trước mặt mọi người, không cần phải-"

"Làm nhục tôi à?" anh ta lạnh lùng nói.

"Tôi không có ý-"

"Bà ấy chẳng làm gì cả. Bà ấy không thể mạo hiểm để nó bị rò rỉ, chỉ vậy thôi, bà ấy phải đảm bảo nó thật kín đáo. Đây không phải chuyện cá nhân, mà là chuyện công việc. Giờ con đã đủ lớn để hiểu điều đó rồi."

"Trời ơi, Nigel, anh muốn thử nói ít giống bố tôi hơn một chút không?"

"Ôi trời. Tôi trẻ hơn cha cô rất nhiều, dù ông ấy có già đến đâu. Tháng trước tôi lại 39 tuổi rồi."

Cô cười toe toét với anh, cảm thấy biết ơn vì anh vẫn giữ được sự nhẹ nhàng. Thật kỳ lạ - bao nhiêu nữ hoàng kịch tính ở Runway mà cô lại là người ném điện thoại xuống đài phun nước.

"Cô ấy...cô ấy thế nào rồi?"

"Cô ấy vẫn như xưa."

"Tôi xin lỗi về chuyện hôm nọ. Tôi không cố ý tỏ ra khó chịu như vậy. Nhưng bài báo đó rất quan trọng với tôi và cô ấy cũng vậy, nên mới nói về nó như vậy..."

"Được thôi. Tôi hiểu rồi."

Cô nhấp một ngụm đồ uống; cô có thể cảm nhận được ánh mắt của anh đang nhìn mình.

"Hai đứa trẻ sinh đôi vẫn ổn chứ?"

"Hai đứa trẻ sinh đôi vẫn ổn."

"Chuyện gì thế này... chuyện gì thế này, sau khi tôi rời đi? Cô ấy đã..."

"À, ra là vậy. Anh đã kiên trì được gần mười phút. Tôi rất ấn tượng đấy."

Cô đỏ mặt nhưng vẫn nhìn anh chằm chằm. "Cư xử cho phải phép," cô nói chắc nịch, cố gắng vừa bình tĩnh, nghiêm nghị, vừa chế giễu, vừa thoải mái.

"Bạn sẽ không thích câu trả lời đâu. Nó sẽ không phải là điều bạn muốn nghe."

"Tôi muốn nghe điều gì?"

"Rằng cô ấy đã mất mát. Tan nát cõi lòng. Hầu như không thể ra khỏi giường."

"Tại sao tôi lại muốn nghe điều đó nhỉ?"

Anh quan sát cô một lúc; màu đỏ ửng lan đến tận cổ cô.

"Bởi vì anh là con người. Cô ấy quan trọng với anh nên anh muốn tin rằng anh cũng quan trọng với cô ấy."

"Tôi là trợ lý số 392 và cô ấy không thể nào chọn tôi ra khỏi đội hình, đúng không? Tôi hiểu rồi, Nige."

Anh hơi nhăn mặt trước biệt danh đó. "Em muốn biết chuyện gì đã xảy ra sau khi em rời đi sao? Em thực sự muốn biết sao?"

Cô gật đầu nhưng bây giờ cô không chắc chắn liệu mình có làm vậy không.

"Không có gì. Chỉ là ngồi xổm với đường ở trên thôi."

"Ừm...xin lỗi?"

Cô ấy thuê số 393 ngay khi vừa bước vào văn phòng và quay lại làm việc. Vài tháng sau, cô ấy thăng chức cho Emily và thuê số 394. Số 393 trông như Kate Moss vào một ngày tóc tai bù xù, số 394 diện đồ Prada từ đầu đến chân. Cả hai đều vô dụng như thường lệ. Chẳng có chuyện gì xảy ra sau khi anh rời đi. Tất cả chúng tôi đều trở lại bình thường và giả vờ như anh chưa từng đến đó.

Vẫn còn vài ngụm cà phê ở dưới đáy cốc; cô nhìn chằm chằm vào chúng, cố không để nước mắt trào ra, cố gắng hành động như một người trưởng thành.

"Ừm, vậy cũng an tâm phần nào." Cô cố gắng cười gượng. "Còn hơn là nghĩ cô ấy đang đau khổ."

"Ừm. Chắc chắn rồi."

Anh vẫn đang nghiên cứu cô; cô ước gì anh đừng làm thế nữa. Cô còn hàng trăm câu hỏi nữa muốn hỏi về Miranda nhưng giờ chúng dường như vô nghĩa. Đó là một mất mát đau đớn, dằn vặt đối với cô và là một sự bất tiện nhỏ đối với Miranda. Thực ra, cô đã biết trước điều đó rồi. Chẳng có gì ngạc nhiên cả.

Họ ngồi cùng nhau thêm khoảng nửa tiếng nữa và cô ấy vẫn hỏi đúng câu hỏi, mỉm cười đúng lúc khi anh ấy nói về bạn trai mới của mình, nhưng cô ấy cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút khi anh ấy đứng dậy rời đi.

"Gửi lời chào Emily giúp tôi nhé. Emily nguyên bản, không phải Emily mới."

"Được thôi. Còn Miranda? Muốn tôi chào cô ấy không?"

"Ồ. Ờ. Chắc là không đâu, tôi nghĩ vậy. Hôm nọ tôi làm hỏng bét rồi."

"Anh nghĩ anh có thể làm hỏng mọi chuyện chỉ vì tôi chào anh sao?"

"Tài năng của anh thực sự là vô hạn, em yêu." Cô mỉm cười với anh và nghĩ rằng anh sắp bỏ đi khi anh dừng lại, các ngón tay gõ nhẹ vào lưng ghế.

"Tôi chỉ nói với anh điều này vì anh đã nghỉ việc vì danh dự của tôi bị xúc phạm và điều đó thật lãng mạn, đáng yêu và nực cười."

"Ừm...nói với tôi điều gì thế?"

"Emily đã đến Paris. Emily đã ném điện thoại của mình vào đài phun nước."

"Ừm...không, cô ấy không-"

" Nghe này, Six. Nếu Emily đi Paris. Nếu Emily vứt điện thoại đi. Miranda sẽ trở lại New York. Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

"Tôi không hiểu anh đang nói gì-"

"Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, Six? Giờ thì tôi đi đây. Gọi cho tôi khi nào đó nhé, cậu thật sự rất đẹp dưới lớp áo mùa trước."

"Nigel-"

Nhưng anh ấy đã đi rồi.

*****

Chuyện gì xảy ra tiếp theo?

Cô chìm đắm trong suy nghĩ suốt chặng đường về nhà. Điều tưởng chừng hiển nhiên ấy khiến cô tự hỏi anh ta đang cố nói điều gì. Bởi vì chắc chắn điều xảy ra tiếp theo là Miranda sẽ biến cuộc sống của cô thành địa ngục. Nếu Emily bỏ việc ở Paris và cư xử như một đứa trẻ hư hỏng, Miranda sẽ trút cơn thịnh nộ lên tất cả mọi người trong vòng bán kính ba dặm.

Vậy thì vấn đề không phải là cái gì khó. Mà là tại sao . Tại sao lại phải ngồi xổm thế này?

Tại sao cô ta không hề tức giận? Thậm chí là nổi điên, bốc khói nghi ngút? Tại sao cô ta không tỏ ra lạnh lùng đến mức không thể tin được sau khi một cô trợ lý hèn hạ dám bỏ rơi cô ta ở Paris? Tại sao cô ta không dành sáu tháng tiếp theo để làm khổ cuộc sống của mọi người? Và tại sao cô ta lại nói với cô ta như vậy?

Phải mất hai tuần cô mới chắc chắn về câu trả lời của mình, hoặc chắc chắn nhất có thể mà không cần xác nhận khách quan. Cô gọi cho Nigel vào một buổi chiều Chủ nhật.

"Nếu tôi nói cho bạn một lý thuyết, bạn có cho tôi biết nó có vô lý không?"

"...ĐƯỢC RỒI."

"Anh đã nói chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo rồi. Nếu Emily bỏ việc ở Paris như tôi đã làm. Và chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo là Miranda sẽ hành động y hệt Miranda gấp ngàn lần trong sáu tháng tới và điều đó hoàn toàn bất khả thi."

Nigel vẫn im lặng.

"Chuyện tiếp theo là chín người bị đuổi việc trước bữa sáng. Các trợ lý bị đối xử như rác rưởi. Cả nơi này như hóa đá."

Im lặng hơn nữa.

"Nhưng anh đã nói chuyện đó không xảy ra. Anh nói mọi thứ trở lại bình thường ngay lập tức, cô ấy vẫn tiếp tục sống bình thường, hoặc bình thường nhất có thể. Vậy nghĩa là..."

"...Đúng?"

"Tôi có đang đi đúng hướng không? Làm ơn đi, Nigel, tôi không muốn biến mình thành một thằng ngốc ở đây đâu."

"Anh vẫn chưa nói gì cả."

"...điều đó có nghĩa là tôi khác Emily. Tôi khác ở một điểm nào đó."

"Đúng."

"Nhưng nếu... nếu tôi chỉ khác ở chỗ tôi chẳng quan trọng gì với cô ấy cả? Cô ấy chẳng bận tâm gì đến việc tôi ra đi?"

"Anh nghĩ điều đó là đúng sao?"

Cô ấy không trả lời.

"Anh nghĩ số 393 được đi cùng cô ấy trong thang máy à? Số 394 nắm tay cô ấy à? Anh nghĩ Emily sẽ được nhắc đến nếu cô ấy cư xử như anh ở Paris à?"

Cô ấy không thể trả lời lúc này; cảm xúc đang dâng trào bên trong cô.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra tiếp theo vậy, Six? Cậu nghĩ chuyện gì thực sự đã xảy ra?"

"Cô ấy..." Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát bản thân, để tâm trí không còn quay cuồng. "Cô ấy đã trốn tránh. Cô ấy đã trốn tránh. Emily bỏ cuộc và cô ấy hành động như một cơn ác mộng. Tôi bỏ cuộc và cô ấy..."

"Cứ như thể cô ta chẳng quan tâm gì cả," anh ta nói khẽ. "Cuối cùng cũng đến nơi rồi, nhóc ạ."

*****

Ba tuần trôi qua trong mơ hồ. Bài viết được viết, hóa đơn được thanh toán, đồ tạp hóa được mua nhưng cô hầu như không nhớ gì về cuộc sống của mình. Cô chỉ nghĩ đến Miranda.

Cuối cùng, thật đáng sợ, sau một buổi tối mất mát nhìn chằm chằm vào những bức tường, cô nhận ra rằng mình phải liên lạc với cô ấy, dù chỉ để xác nhận rằng cô ấy đã hoàn toàn mất trí.

Kế hoạch đầu tiên xuất hiện trong đầu cô là soạn một email được soạn cẩn thận, nhưng các trợ lý đã đọc tất cả email công việc của cô và cô không biết địa chỉ email cá nhân của mình.

Gặp cô ấy trực tiếp là điều không thể vì điều đó rõ ràng sẽ dẫn đến những hành động nắm bắt không phù hợp, và mặc dù cô ấy khá thích ý tưởng viết thư cho cô ấy bằng giấy bút theo kiểu cũ, nhưng giờ đây khi cô ấy thực sự quyết định làm điều đó sau ngần ấy thời gian, cô ấy không thể chịu đựng được việc phải chờ đợi cho đến khi lá thư được chuyển đến.

Nhưng cô ấy vẫn còn số điện thoại di động, những con số đã khắc sâu vào tâm trí cô sau bao nhiêu yêu cầu bất khả thi đến nghẹt thở. Nhưng cô ấy sẽ lắp bắp nếu gọi cho cô ấy, nên hãy nhắn tin.

Gần một giờ sau, cô quyết định nói một điều đơn giản nhưng chân thành, tim cô đập thình thịch khi cô gửi nó vào hư không:

Miranda – thật tuyệt vời khi được gặp em. Anh nhớ em nhiều lắm. Anh nghĩ anh sẽ luôn nhớ em. Chúng ta có thể gặp nhau không? Andrea.

Không có câu trả lời ngay lập tức, và nhịp tim của cô dần ổn định lại, sự phấn khích lo lắng được thay thế bằng một nỗi bất an lo lắng. Khả năng cao nhất là cô ấy sẽ không trả lời, dĩ nhiên rồi. Hoặc có thể cô ấy sẽ mắng cô ấy một trận vì dám nghỉ việc và rồi sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

Cô miễn cưỡng đi ngủ, rồi cuối cùng chìm vào giấc ngủ chập chờn, không yên. Điện thoại cuối cùng cũng reo lúc một giờ sáng, và tim cô đập thình thịch trong lồng ngực khi đọc tin nhắn trả lời.

Ngày mai, 7 giờ tối. Bạn sống ở đâu?

Trời ơi. Cô ta nhìn chằm chằm vào tin nhắn, cố gắng tiếp nhận. Không một lời giải thích, không một lời xin lỗi. Cũng chẳng giận dữ... mặc dù có lẽ cô ta đang để dành chuyện đó sau này để có thể tự tay moi ruột cô ta ra. Cô ta nhắn tin địa chỉ, mong chờ được gọi đến nhà hàng đắt đỏ nhất khu phố – mà cũng chẳng có nhiều lựa chọn. Lẽ ra cô ta nên giới thiệu Jumpin' Jack's Chicken Shack là nơi ít có khả năng đầu độc họ nhất.

Câu trả lời tiếp theo chỉ có một từ: Được.

Cô chờ tin nhắn tiếp theo cho biết họ sẽ gặp nhau ở đâu nhưng không thấy. Cô vừa định nhắn tin lại thì cô ấy khựng lại, nhìn chằm chằm vào màn hình với vẻ kinh hãi đến câm lặng. " Anh sống ở đâu?"

Cô ấy đang đến đây. Miranda đang đến đây. Chuyện này tệ lắm. Chuyện này rất, rất tệ.

Đây không phải là căn hộ phù hợp với Miranda Priestly.

****

Gần 24 giờ sau, Andy hít một hơi thật sâu và lo lắng vỗ nhẹ đệm ghế sofa lần cuối. Mọi thứ có thể lau chùi đều đã được lau chùi sạch sẽ; mọi thứ đáng lẽ phải sáng bóng thì đã sáng bóng. Cô chẳng thể làm gì với cánh cửa tủ treo lủng lẳng trên bản lề hay vòi nước nhỏ giọt trong phòng tắm. Biết đâu Miranda sẽ bực bội vì giấy dán tường lòe loẹt ngoài hành lang đến nỗi chẳng buồn để ý đến chúng. Biết đâu cô sẽ kinh hoàng vì không có thang máy nên chẳng bao giờ lên đây ngay từ đầu.

Mà tại sao cô ta lại đến đây chứ? Cô ta hoàn toàn không biết Miranda định nói gì, ngoài việc lo sợ rằng cuối cùng cô ta sẽ phải nhận sự khiển trách xứng đáng vì đã cư xử như một đứa trẻ hư ở Paris.

Tiếng chuông khiến cô giật mình và nhìn chằm chằm vào loa một cách vô nghĩa, tim đập loạn xạ, cố gắng chống lại cơn thôi thúc gần như mãnh liệt muốn chui xuống gầm giường trốn. Nhưng rồi tiếng chuông lại được nhấn và giữ nguyên, và ký ức về những gì xảy ra khi bắt Miranda chờ đợi cuối cùng đã thúc đẩy cô hành động. Cô nhấn nút mở cửa mà không thèm nói chuyện với Miranda, rồi đứng giữa phòng cố gắng thở.

Sau một ngàn năm chờ đợi, một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Và rồi Miranda xuất hiện, cô bước vào căn hộ và đứng bất động trong phòng khách, vẫn hoàn hảo và xinh đẹp như mọi khi.

Andy nhìn chằm chằm vào cô, cố gắng lờ đi cảm giác rằng mình đang lạc lõng và có thể sắp bị tiêu diệt. Hít một hơi thật sâu, cô nghĩ. Chỉ là Miranda thôi, cô nghĩ. Chỉ là tình yêu của đời mình thôi .

Cô ấy ngừng suy nghĩ.

"Rất vui được gặp anh", cô ấy nói, hơi nhăn mặt vì vốn từ vựng ít ỏi của mình.

Miranda không trả lời, mặc dù cô ấy không thực sự cần phải làm vậy. Tuyệt lắm, Andrea? Tuyệt lắm?

"Ý tôi là, thật tuyệt khi được gặp anh. Thực sự là như vậy."

Cô cố gắng mỉm cười với cô ấy nhưng cô quá lo lắng nên không chắc mình có thể làm được điều đó hay không.

"Tôi không ngờ anh lại sống khép kín đến thế," Miranda nói, vừa nhìn quanh phòng. "Anh làm phóng viên cho tờ Mirror một cách tự nguyện à?"

"Không, nhân viên toàn thời gian. Họ trả tôi gấp đôi lương của anh."

Miranda trừng mắt nhìn cô; cô nhìn lại một cách ngây thơ, tự hào về sự dũng cảm của mình.

"Tôi lấy cho anh chút đồ uống nhé? Tôi có nước cam, nước táo, hoặc nếu anh chịu mạo hiểm uống nước máy thì chúng ta có thể cùng nhau uống. Tôi e là không có Pellegrino, với mức lương bèo bọt của tôi thì không được."

Miranda nhăn mặt nhưng lại làm một cử chỉ mơ hồ mà cô hiểu là cô đã chọn nước lọc. Chắc chắn là nước ép trái cây quá nhiều calo.

"Ngồi đi. Tôi sẽ hướng dẫn anh tham quan sau nếu anh muốn, hoặc tôi có thể chỉ cho anh các phòng từ đây. Căn hộ này đúng kiểu "thấy gì là biết vậy."

Người phụ nữ kia ngồi trên ghế sofa không nói gì. Andy rót đầy hai cốc nước máy rồi ngồi đối diện Miranda trên chiếc ghế duy nhất còn lại trong phòng.

"Caroline và Cassidy thế nào rồi? Tôi hy vọng họ vẫn khỏe."

"Họ vẫn khỏe mạnh về mặt thể chất. Tôi vô cùng thất vọng khi thấy họ dường như đang bước vào giai đoạn nổi loạn."

"Ôi trời." Cô hình dung ra cảnh họ say xỉn, ma túy, trai tráng. Cả gái gú nữa. Cả một nhà toàn trai bao và trụy lạc. "Họ đang làm gì vậy?"

"Họ đang mua sắm ở The Gap. Thật là đáng lo ngại."

Cô ấy bật cười, tiếng cười càng dữ dội hơn trước vẻ mặt kinh ngạc của Miranda. Phải mất một lúc cô ấy mới bình tĩnh lại.

"Tôi xin lỗi, chỉ là... Tôi đã nghĩ đến tất cả những điều này trong đầu và sau đó... bạn phải thừa nhận rằng, mọi chuyện có thể còn tệ hơn."

"Tôi cho là vậy. Ngày nào chúng đến Walmart thì tôi sẽ từ mặt chúng."

Cô ấy lại cười và vui mừng khi thấy nét thích thú trên khuôn mặt Miranda.

"Còn Runway thì sao? Mọi thứ ở đó đều tốt chứ?"

"Mọi thứ đều giống nhau."

"Nigel nói vậy đấy. Chắc hẳn phải có điều gì đó thú vị đang diễn ra. Hồi tôi làm việc ở đó, tôi cứ như đang ở trung tâm thế giới vậy."

"Giờ thì xong chưa?" Miranda nói. Cô không nhận ra được giọng mình hơi gắt, nhưng nghe có vẻ không ổn.

"Chắc chắn."

Không có tiếng trả lời. Miranda cầm cốc nước lên và nhìn nó một cách cảnh giác.

"Trợ lý của anh hiện tại thế nào?"

"Họ đang bắt đầu cuộc hành trình dài để trở nên đủ đầy."

"Từ khi có tôi, anh đã có bao nhiêu người rồi?"

"Tôi không biết. Số lượng thông thường thôi."

"Bạn có gọi ai trong số họ là Andrea không?"

"Họ không được gọi là Andrea."

"Đó không phải là điều tôi yêu cầu."

Miranda thở dài nhẹ, rõ ràng là đang thất vọng.

"Tôi không nhớ gì cả."

"Không", cô nghĩ. Không còn Andreas nào khác.

"Họ có giỏi công việc của mình không?"

"Tất nhiên là không. Hầu như mọi trợ lý tôi từng có đều tệ hại."

"Gần như vậy sao? Ngoại lệ là ai?"

"Andrea, chủ đề này thực sự rất nhàm chán. Tôi chắc chắn bạn có thể làm tốt hơn nếu bạn nỗ lực hơn."

"Sau tôi, ai là người anh yêu thích nhất?"

"Sau đó..." Miranda ngập ngừng, vẻ mặt khó hiểu. Tim Andy bắt đầu đập nhanh hơn một chút.

"Ý tôi là, sau khi tôi rời đi, trong số những cô gái anh thuê sau khi tôi rời đi. Anh thích ai nhất?"

"Tôi không có trợ lý ưa thích. Họ chỉ đơn giản là ở đó . Tôi không có trợ lý ưa thích nào hơn là tôi có những chiếc kẹp giấy ưa thích."

"Vậy ai là trợ lý mà anh không thích nhất ?"

"Vì Chúa-"

"Miranda, em không biết anh đang hỏi em điều gì sao?" cô nói hơi to, cố gắng giữ giọng không run. "Nếu em không muốn trả lời thì cũng không sao, đó là lựa chọn của em, nhưng em là người phụ nữ thông minh nhất anh từng gặp, và anh nghĩ em hiểu anh đang hỏi gì."

Andy không thể nhìn vào mắt cô. Cô im lặng chờ đợi, cơ thể cứng đờ vì căng thẳng, tim đập thình thịch.

"Trợ lý tôi ghét nhất. Quá nhiều người nhảy vào tâm trí tôi một cách đau đớn. Người tiền nhiệm trực tiếp của Emily nghĩ rằng cà phê ngon nhất khi được rót ra càng nhiều bề mặt càng tốt. Emily thứ ba bị dị ứng với công nghệ và có thể làm hỏng ổ cứng nếu ở gần nó. Một trong những cô gái đầu tiên tôi từng thuê nghĩ rằng máy fax hoạt động bằng cách thực sự ném tờ giấy xuống dòng.

"Vậy đấy. Nếu anh hỏi tôi rằng anh có phải là trợ lý xuất sắc nhất của tôi không thì dĩ nhiên là anh có. Nếu anh hỏi tôi rằng anh có phải là trợ lý tôi yêu thích nhất không thì dĩ nhiên là anh có. Nước này có vị như nước ao."

Andy nhìn cô chằm chằm, miệng hơi há ra. Tâm trí cô quay cuồng, lặp đi lặp lại những từ ngữ: yêu thích của tôi, yêu thích của tôi, yêu thích của tôi. Nhưng đó đâu phải là một lời thú nhận, phải không? Như cô đã nói, hầu hết các trợ lý đều quan trọng như đồ dùng văn phòng phẩm. Vậy thì cô là chiếc kẹp giấy được yêu thích nhất - vậy thì sao chứ?

Cô nắm lấy một chiếc gối và bóp chặt nó để cố gắng quên đi nỗi lo lắng.

"Tại sao bạn lại viết tài liệu tham khảo đó?"

Miranda gần như nhấp một ngụm nước nhưng rồi dường như nhớ ra sự thiếu hụt của nó vào phút cuối. "Hửm?"

"Tài liệu tham khảo của tôi, tài liệu mà anh đã đưa cho tờ Mirror. Nói rằng họ sẽ là những kẻ ngốc nếu không thuê tôi. Tại sao anh lại nói như vậy?"

Người phụ nữ kia nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng. "Tôi thực sự không biết gì cả."

Greg nói đó vừa là tài liệu tham khảo hay nhất vừa là tệ nhất mà anh ấy từng thấy. Thỉnh thoảng anh ấy vẫn trêu tôi về nó, hỏi tôi chính xác đã làm gì khi làm việc cho anh để anh viết nó.

"Ông ấy thế nào? Ông chủ mới của anh à?"

"Miranda-"

"Một thành viên chính trực của tầng lớp thứ tư, đấu tranh cho công lý toàn cầu?"

"Anh ấy-"

"Một người thực sự tìm kiếm chân lý cao quý?"

"Nghiêm túc một chút đi. Anh cần em... chúng ta có thể nói chuyện bình thường một lần thôi được không, nói chuyện với nhau đàng hoàng, như hai người lớn, như hai người phụ nữ trưởng thành... Anh nhớ em lắm Miranda ạ, nhưng em thật khó chịu và bất lực, cứ như thể muốn moi máu ra khỏi đá vậy. Anh cần em nói chuyện với anh một lần thôi. Làm ơn. Em đồng ý chứ?"

Miranda nhìn cô chằm chằm bằng ánh mắt sắc lạnh, lời khiển trách thầm lặng hiện rõ trong mắt. Dĩ nhiên, cô không nên nói thế; đừng bao giờ chỉ bảo Miranda Priestly. Nhưng cô không chắc mình có thể chịu đựng được thêm bao lâu nữa, nhất là sau ngần ấy thời gian, nhất là khi ở một mình với cô như thế này sau ngần ấy năm.

"Anh đã không đề cập đến chi tiết nổi bật nhất trong lời đề cập đó. Anh là nỗi thất vọng lớn nhất của tôi."

Tim cô thắt lại đau đớn, cô kéo chiếc gối lại gần người hơn. "Trời ơi, Miranda. Ít nhất cô cũng phải cảnh báo tôi trước khi nói những lời như thế chứ."

"Đừng ngớ ngẩn thế, anh hoàn toàn hiểu rõ nội dung của nó. Tôi có nhắc lại trước mặt anh cũng chẳng ích gì."

"Thực ra," cô ấy nói nhỏ, "thật sự là như vậy."

Miranda không trả lời, chỉ im lặng nhìn cô, không một chút hối hận trên khuôn mặt. Cuối cùng, cô quay đi và quan sát căn phòng.

"Căn hộ này đúng là nhỏ xíu, ngay cả với cái khu vực kinh khủng này. Thật đấy Andrea, tôi cứ tưởng ít nhất cô cũng đủ tiền mua một căn hộ đẹp hơn chứ. Mà giờ cô ăn mặc như nhà báo rồi thì chắc cũng tiết kiệm được kha khá tiền mua quần áo rồi. Cô có muốn tìm một nơi nào đó đẹp hơn không?"

"Miranda-"

"Tôi có thể nhìn thấy ba cánh cửa từ đây, và tôi đoán một trong số đó là tủ quần áo. Anh mới 27 tuổi, anh không nên sống trong cảnh tồi tàn như thế này."

"Không phải thế-"

"Anh đã nhắc đến một chuyến tham quan có hướng dẫn viên." Cô đột nhiên đứng dậy rồi cúi xuống đặt ly xuống bàn cà phê. "Tôi nghĩ mình sẽ đi tham quan ngay bây giờ."

Andy cố gắng lắm mới không đảo mắt bực bội. Có lẽ thế này lại tốt hơn, cô nghĩ. Có lẽ cô điên mới nghĩ Miranda từng quan tâm đến mình và Nigel chỉ tử tế thôi. Có lẽ cô không đủ khả năng chăm sóc Miranda, không phải theo cách cô cần.

"Ba cửa, gồm một tủ quần áo, một phòng tắm và một phòng ngủ. Không cần phải đi tham quan."

"Được thôi. Tôi sẽ tự hướng dẫn."

"Ý tôi không phải vậy," cô yếu ớt nói, nhưng Miranda đã sải bước dọc hành lang ngắn. Cô thở dài khi nhìn Miranda mở cửa phòng tắm. Sắp đến rồi, cô nghĩ...

"Trời ơi! Andrea!"

"Tôi thuê nơi này, Miranda, tôi không thể chọn màu sắc."

"Nhưng nó màu xanh navy mà ! Nhà bạn có bộ đồ tắm màu xanh navy cơ mà!"

"Vâng. Tôi đồng ý."

"Bạn đã sống như thế này bao lâu rồi?"

Cô mỉm cười dù không muốn. "Hai năm, ba tháng và khoảng một tuần. Sẽ ổn thôi khi em quen dần."

"Tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ quen với điều đó."

"Ồ, điều đó không cần phải nói cũng biết."

Cô nghe thấy tiếng cửa phòng tắm đóng lại và tiếng cửa phòng ngủ mở ra. Cô nín thở, chờ đợi lời chỉ trích không thể tránh khỏi, mặc dù không thể ngăn được cảm giác rùng mình nho nhỏ chạy dọc sống lưng khi nghĩ đến việc Miranda đang ở rất gần giường mình.

Im lặng. Căn phòng đẹp hơn phòng tắm, nhưng chẳng có gì đặc biệt. Chắc chắn cô ấy sắp sửa có một lời nhận xét cay nghiệt?

Từng giây trôi qua, cô bắt đầu lo lắng. Liệu cô có để quên một chiếc quần lót trên sàn nhà không? Hay một chiếc áo ngực trên giường? Liệu Miranda có kinh hãi đến mức không nói nên lời trước một con quái vật sờn rách nào đó không?

Cô liều mình nhìn xuống hành lang nhưng không thấy Miranda đâu cả. Nghĩa là giờ cô ấy đang ở trong phòng ngủ của Andy.

Hít một hơi thật sâu, cô đứng dậy và đi dọc hành lang. Khi đến cửa phòng ngủ, cô thấy Miranda đang đứng uy nghiêm bên cửa sổ, nhìn ra khung cảnh bao gồm một tòa chung cư và một lối thoát hiểm.

"Anh có thích những gì em đã làm với nơi này không?" cô ấy hỏi một cách lo lắng.

Miranda không trả lời. Cô ấy không nhúc nhích.

"Anh thích quang cảnh ở đây chứ? Thỉnh thoảng anh có thể thấy người ta trong căn hộ của họ. Không phải tôi nhìn trộm hay gì đâu, nhưng... đôi khi anh cũng thấy. Anh sẽ không tin nổi người ta làm gì sau cánh cửa đóng kín đâu. Hoặc có lẽ anh sẽ tin, anh sống ở đây lâu hơn tôi mà. Tôi chưa từng chứng kiến ​​một vụ giết người nào thực sự, nhưng tôi nghĩ gã ở góc dưới bên phải có thể là một tay buôn ma túy. Còn người phụ nữ sống phía trên hắn thì đang đan len khỏa thân."

Im lặng. Mọi thứ trở nên ngột ngạt. Cô hoàn toàn không biết mình đang nghĩ gì, ngoại trừ... có một giọng nói nhỏ trong tâm trí đang mách bảo cô...

Hít một hơi thật sâu và cố gắng kìm nén khoảnh khắc có thể trở thành khoảnh khắc nhục nhã nhất cuộc đời, cô đưa tay ra và, với bàn tay hơi run rẩy, đóng cửa phòng ngủ lại. Cô không cố gắng làm điều đó một cách lặng lẽ; cô muốn mọi người nghe thấy.

Năm giây trôi qua. Mười giây. Và Miranda vẫn không nhúc nhích. Không hỏi cô ấy đang làm cái quái gì vậy. Giọng nói trong đầu cô ngày càng mạnh mẽ, tự tin hơn, ngay cả khi lòng bàn tay cô bắt đầu đổ mồ hôi.

Cô chậm rãi bước đến cửa sổ. Căn phòng yên tĩnh như mọi khi trong thành phố; tiếng xe cộ vọng lại từ xa. Chắc chắn người phụ nữ kia có thể nghe thấy tiếng tim cô đập thình thịch.

Khi đến gần cửa sổ, Miranda vẫn đứng phía sau. Lại chuẩn bị tinh thần cho sự xấu hổ, nhưng lại cảm thấy lạ lùng rằng điều đó sẽ không xảy ra, cô chậm rãi, thật chậm rãi, vòng tay qua eo Miranda và nhẹ nhàng tựa đầu lên vai cô.

Một tiếng "Ồ" nhẹ nhàng từ Miranda nói cho cô biết mọi thứ cô cần biết và cô siết chặt vòng tay mình, run rẩy vì hơi ấm của cô, sự mềm mại, niềm vui sướng tột độ khi được phép ôm cô.

Sau vài giây, Miranda ôm chầm lấy cô và họ đứng đó, bất động, một lúc lâu. Cô không biết đã bao lâu. Thời gian như ngừng lại và trung tâm thế giới đã chuyển sang căn phòng nhỏ xíu này trong căn hộ bé xíu của cô. Không có gì đáng chú ý có thể xảy ra ở nơi khác.

Cuối cùng, Miranda bắt đầu quay lại, thoáng lo lắng, trước khi đôi tay mạnh mẽ vòng qua eo cô và ôm chặt lấy cô. Ánh mắt họ chạm nhau, và có thể có hàng trăm cảm xúc khác nhau trong mắt cô, nhưng nỗi khao khát thì vẫn hiện rõ mồn một.

Họ hôn nhau, ban đầu nhẹ nhàng đến nỗi môi họ gần như chạm vào nhau. Nó không giống như trong tưởng tượng của cô và tuyệt vời hơn gấp bội. Trong tưởng tượng của cô, họ khao khát nhau, tràn đầy đam mê, xé toạc quần áo và để lại những vết cắn. Trong phòng ngủ của cô vào tối Chủ nhật này, cả hai đều run rẩy, không muốn rời khỏi nhau đến nỗi phải mất nửa tiếng hoặc hơn mới cởi được quần áo.

Miranda có thẩm quyền trong trí tưởng tượng của mình, đòi hỏi cao trong phòng ngủ cũng như ở văn phòng, nhưng Miranda này dịu dàng, cẩn thận, hỏi thăm cô ấy xem cô ấy có thoải mái không, khám phá cơ thể cô ấy một cách chậm rãi bằng đôi tay nhẹ nhàng, hôn cô ấy bằng đôi môi mềm mại, nhìn cô ấy như thể cô ấy quá đẹp để có thật.

Họ làm tình trong nhiều giờ.

*****

Cô tỉnh giấc vì tiếng nước chảy trong phòng tắm. Ngồi dậy trên giường, cô nhanh chóng cố gắng chỉnh trang lại bản thân cho tươm tất hơn, đưa tay vuốt mái tóc rối bù, kéo chăn lên che kín người. Tiếng bước chân ngoài hành lang khiến tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.

"Xin chào," cô ấy nói và mỉm cười một cách bối rối khi Miranda bước vào phòng.

"Xin chào." Cô ấy đang mặc áo choàng của Andy và đã tẩy gần hết lớp trang điểm. Ít nhất thì cũng đã tẩy sạch lớp trang điểm tối thiểu còn sót lại sau bao nhiêu giờ hôn nhau.

"Bạn có thích cơ sở vật chất màu xanh của tôi không?"

"Chúng là một trải nghiệm."

"Có điều gì mà bạn muốn nhắc lại không?"

Miranda ngồi trên giường, rất gần cô, cô vui vẻ nhận ra. "Tôi có ba phòng tắm trắng sáng loáng ở nhà tôi, Andrea. Cô nên tận dụng chúng thay vì gây ra nỗi kinh hoàng cho võng mạc bất hạnh của mình."

"Tôi có thể chấp nhận lời đề nghị đó."

Cả hai im lặng một lúc, Andy cố gắng xử lý mọi chuyện vừa xảy ra. Cả hai dường như đều không vội vàng đứng dậy, nhưng cô ấy muốn Miranda ở lại với mình càng lâu càng tốt nên cố tìm điều gì đó để nói.

"Bạn biết là nó không được phát âm như thế, phải không?"

"Cái gì không được phát âm như thế?"

"Tên tôi. Anh là người duy nhất trên thế giới này gọi tôi như vậy."

Miranda hơi cau mày. "Vậy thì thế nào?"

"Ahn-dray-uh. Anh nói thế đấy, như thể nó được nhấn giọng hay tiếng Ý gì đó. Hầu hết mọi người đều nói là 'Andrea'. An-dree-a. Anh biết đấy, giống như nó được viết vậy. Giống như mọi người khác đều phát âm vậy. Em luôn tự hỏi tại sao anh lại nói khác thế."

Miranda khịt mũi. "Tôi cứ tưởng mọi người đều sai."

Andy bật cười. "Tất nhiên là anh nói rồi. Và tôi chắc chắn anh nói đúng - cả gia đình tôi đã phát âm sai từ đó suốt bao nhiêu năm nay, và anh đã chỉ cho chúng tôi thấy lỗi sai của mình."

Miranda thở dài một hơi dài. "Thật ra, lúc nào cũng phải đúng đắn là một gánh nặng khủng khiếp. Luôn bị bao vây bởi sự bất tài. Ta không thể nào hình dung được nỗi đau khổ đó."

Andrea cười toe toét với cô. "Con bé tội nghiệp của tôi."

"Đừng gọi tôi như thế," cô ấy đáp trả. "Tất cả các ông chồng của tôi đều cố gắng gọi tôi như thế. Họ chẳng cố gắng được bao lâu."

"Em yêu tội nghiệp của anh."

"Ừm. Có cải thiện chút ít."

"Thật là đáng yêu, em yêu ạ."

"Cô gái ngốc nghếch."

"Ồ, anh không thể gọi em là em yêu nhưng em có thể gọi anh là cô gái ngốc nghếch được không?"

"Em có thể gọi anh bằng bất cứ cái tên nào em thích. Andy." Cô ấy nói từ đó thật nhẹ nhàng, dịu dàng. Nó khiến tim Andy loạn nhịp.

"Ồ," cô ấy thở dài. "Chà. Cảm giác thật tuyệt."

"Vậy thì đúng là Andy rồi."

Họ lại im lặng nhìn nhau một lúc. Andy đưa tay ra và thận trọng nắm lấy tay Miranda.

"Bạn cảm thấy thế nào?"

Cô không trả lời nhưng vẫn giữ nguyên ánh mắt nhìn họ, và Andy cảm nhận được sự kết nối quen thuộc giữa họ. "Trông anh có vẻ hạnh phúc đấy", cô nói nhỏ, đưa một ngón tay dịu dàng vuốt ve má.

"Sự hiện diện của em trong phòng làm anh vui lắm."

Andy xúc động đến nỗi phải tự nhắc mình hít thở.

"Ồ, anh dễ hài lòng thật đấy," cô nói, cố kìm nén cảm giác nghẹn ngào trong cổ họng. "Không giống như em nhớ về anh chút nào."

Miranda trừng mắt nhìn cô nhưng cô chỉ cười toe toét.

"Anh định chế giễu tôi khi tôi tử tế với anh à?"

"Có lẽ một chút."

"Được thôi." Cô định đứng dậy nhưng Andy kéo mạnh cô trở lại giường.

"Andrea! Cô có phiền không?"

"Sự hiện diện của em cũng làm anh vui. Và sự vắng mặt của em suýt giết chết anh."

Sự phẫn nộ kiêu ngạo biến mất khỏi khuôn mặt cô, thay vào đó là vẻ đau đớn.

"Anh không vui sao? Không phải lúc nào cũng vậy sao?"

Đột nhiên cảm thấy rất hở hang, cô ngừng nhìn, tập trung vào chiếc chụp đèn màu xanh lá cây xấu xí trên trần nhà.

"Anh đã... nhớ em rất nhiều. Công việc rất tốt và anh đã có được những người bạn tốt, nhưng năm đó bên em... thật không thể diễn tả thành lời. Phấn khích. Lôi cuốn. Kỳ diệu. Và khi mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng, anh đã nghĩ rằng câu trả lời là rời đi, khi điều anh thực sự muốn là em nhiều hơn , chứ không phải ít đi. Tất cả em. Anh không phải là một nữ tu hay gì cả, anh đã từng hẹn hò, nhưng khi so sánh những cuộc hẹn hò của mình với Miranda Priestly thì chúng sẽ không bao giờ sánh bằng."

Người tình của cô im lặng trong vài phút, lắng nghe lời cô nói.

"Trải nghiệm của tôi cũng rất giống vậy," cô ấy nói khẽ. "Mặc dù tôi không bận tâm đến chuyện hẹn hò, nhưng cũng chẳng ích gì."

"Bạn chưa hẹn hò à?"

Cô ấy nhún vai theo cách gần như không có gì đặc trưng của mình.

"Không hề ư? Cô đã từng quan hệ với hàng chục người đàn ông trên Trang Sáu!"

"Ồ, vậy thì chắc chắn là thật rồi. Thật tình Andrea, cô có tin những gì cô đọc trên báo không? Tôi đã ăn tối với rất nhiều đàn ông, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đang hẹn hò với họ. Tôi cứ nghĩ rằng người bạn đời lý tưởng của mình không dành cho tôi, và tôi không muốn lãng phí thời gian tìm kiếm một người thay thế kém cỏi hơn. Cô đã ngủ với một vài quý ông của mình rồi à?"

"Tôi..." Cô lại thấy khó nói. Không hẹn hò một lần nào trong ba năm? Vì cô ấy sao?

"Đó là một câu hỏi đơn giản."

"Ừ...có. Tôi có. Vài cái. Nhưng không phải-"

"Tốt. Tôi mừng lắm. Trái với suy nghĩ của nhiều người, tôi thực ra không phải là ác quỷ, và điều đó có nghĩa là tôi muốn những người tôi yêu thương được hạnh phúc. Cô còn rất trẻ và cô nên sống như một người phụ nữ. Dĩ nhiên, cô cũng phải dừng lại ngay lập tức. Từ giờ trở đi, cô sẽ phải chung thủy một vợ một chồng. Những quý ông si tình ở New York cần phải kiềm chế bản thân."

"Ờ... cô nói cứ như tôi đã ngủ với cả nửa thành phố rồi ấy. Tôi đã có hai người tình trong ba năm, cảm ơn cô rất nhiều. Và tôi không cần phải làm gì cả, cô Thing. Tôi sẽ được hỏi , một cách lịch sự và nhã nhặn, xem tôi có muốn một mối quan hệ một vợ một chồng không, và nếu tôi nói không, chúng ta sẽ thảo luận về điều đó."

Trong giây lát, cô nghĩ Miranda sẽ hủy bỏ mọi chuyện, nhưng rồi cô thở dài một cách kịch tính và lên tiếng.

"Tùy cô. Andrea Sachs của Ohio, cô có muốn chung sống một vợ một chồng với tôi, Miranda Priestly của Runway, và từ bỏ tất cả những quý ông của New York không?"

"Vâng, xin mời."

Miranda nhướn mày. "Ồ. Tôi cứ tưởng anh định-"

"Bắt em làm việc à? Ừ, không, anh phấn khích quá."

"Ừm," cô ấy mỉm cười nói, vẻ mặt ấm áp khác thường. "Ừm. Tất nhiên là bỏ rơi tất cả các quý cô New York nữa."

"Ồ, tất nhiên rồi."

"Có cô gái nào ở New York không?"

"Không. Chỉ có anh thôi."

"Tốt."

Andy cười. "Tôi cứ tưởng mình phải gieo rắc tư tưởng hoang dã khắp nơi chứ? Nhưng tôi thấy vinh dự khi anh hỏi. Chắc hẳn anh ấy có năng khiếu về mấy chuyện đồng tính."

Cô ấy luồn tay vào dưới áo choàng để vuốt ve bên trong đùi Miranda, dừng lại ngay trước khi chạm vào chỗ quá riêng tư và ngắm nhìn một cách thích thú khi người phụ nữ kia cố gắng che giấu sự kích thích của mình nhưng không thành công.

"Em đáng lẽ phải được hưởng niềm vui vừa đủ với một cô gái trẻ độc thân. Nhưng vì lý do nào đó, anh lại thích niềm vui đó hơn khi ở bên những chàng trai trẻ."

"Nghĩa là em là người đầu tiên của anh. Người phụ nữ duy nhất anh từng chạm vào, người phụ nữ duy nhất từng chạm vào anh. Đó là lý do." Cô lướt tay xuống đùi rồi lại lên, cảm nhận sự căng cứng ngọt ngào bắt đầu xâm chiếm cơ thể người yêu.

"Ừm. Anh muốn nói chuyện hay muốn..." Cô ấy vẫy tay một cách mơ hồ nhưng ý tứ lại rất rõ ràng.

"Anh đã từng quan hệ với phụ nữ chưa?"

Ngay khi Miranda do dự, cô đã biết câu trả lời.

"Tất nhiên là được rồi nếu anh có. Thực ra, có thể sẽ hữu ích nếu một trong hai chúng ta biết mình đang làm gì."

Miranda nhướn mày. "Tôi rất nhẹ nhõm khi được anh chấp thuận, vì tôi không thể thay đổi những sự kiện đã xảy ra trước khi anh chào đời. Trước khi anh kết hôn, trước khi anh có con."

Andy chợt nảy ra một ý nghĩ đáng lo ngại và cô dừng động tác tay lại. "Cô không phải... cô không phải bị nhốt trong tủ suốt thời gian qua, ý tôi là, cô thực ra không phải là đồng tính nữ, và những người đàn ông kia đã-"

"Để phô trương ư? Ồ không, không phải vậy đâu. Tình dục không phải là vấn đề. Tình dục chỉ là một cơ chế đơn giản. Nhất là với đàn ông, những người dễ thỏa mãn đến mức lố bịch, chắc anh cũng biết. Và tôi đã không bị mắc kẹt. Tôi có thể công khai mình là đồng tính nữ 20 năm trước và khiến nó trở nên thời thượng chỉ sau một đêm."

"Còn tình yêu thì sao?"

"Xin lỗi?"

"Nếu tình dục không phải là vấn đề, thì tình yêu mới là vấn đề...bạn đã từng yêu..."

"Tình yêu?" Im lặng kéo dài rất lâu. "Tình yêu... thật khó nắm bắt."

Andy ngồi thẳng dậy, dựa vào người người yêu và nhẹ nhàng luồn tay qua mái tóc cô ấy.

"Anh biết là anh đã tìm thấy nó rồi, phải không?" cô ấy nói nhỏ.

"Tôi đã làm thế rồi sao?"

Giọng nói của cô đầy vẻ kiêu ngạo và thờ ơ, nhưng Andy biết rằng cô đang hỏi thật.

"Ừ," cô nói chắc nịch, đặt một nụ hôn dịu dàng lên má cô rồi hôn tiếp một nụ nữa. "Vậy sao?"

"Vâng," Miranda khẽ nói, nghiêng người về phía cô ấy.

"Tốt."

"Tốt, Andrea? Tốt? Tôi thấy vốn từ vựng của cô vẫn chưa tiến bộ. Chúng ta thừa nhận yêu nhau mà cô chỉ nói được mỗi 'tốt' thôi à?"

"Đầu óc tôi đang tập trung vào chuyện khác." Cô lại đưa tay lên đùi, sự vuốt ve đó khiến cô hít một hơi thật sâu và lời nói của cô trở nên lạnh lùng.

" Chất liệu? "

"Ừm. Em biết đấy, những thứ như anh sẽ mua cho em bao nhiêu hoa lan Nam Phi vào ngày mai, và em sẽ mặc chiếc áo len cardigan màu xanh lam nào trong buổi hẹn hò đầu tiên của chúng ta, và em có thể mua máy pha cà phê ở đâu với chế độ cài đặt nhiệt độ lạnh, ấm và 'Ôi trời ơi đồ uống này lạnh quá'".

Miranda bất ngờ giật phắt chăn ra, ngồi lên người cô và nắm lấy tay cô, ghì chặt xuống giường. Any ngước nhìn cô, đột nhiên nín thở, cơ thể căng cứng chờ đợi động thái tiếp theo.

"Có vẻ như anh nghĩ tôi là kiểu người thích đùa nhỉ ."

Cánh tay cô siết chặt hơn, cơ thể ấm áp đè lên người cô đẩy cô lún sâu hơn vào nệm. Một luồng hưng phấn dâng trào trong cô.

"Anh nhầm rồi. Tôi không thích đùa. Cái tôi thích là..."

Miranda hơi lùi ra xa cô và quan sát cô từ đầu đến chân, như thể để nhấn mạnh sự bất lực trần trụi của cô.

"Tôi thích... lụa." Một bàn tay mịn màng nhẹ nhàng vuốt ve bên trong đùi cô. "Và cả vẻ đẹp nữa." Bàn tay ấy từ từ vuốt ve bụng cô. "Và cả nhung nữa." Bàn tay ấy nhẹ nhàng luồn vào giữa hai chân cô, rồi, một lúc sau, đến miệng cô.

*****

"Tôi làm cháy bánh mì nướng. Xin lỗi. Tôi hơi mất tập trung."

Miranda chọc vào phần cháy xém của một mẩu bánh mì. "Cháy thì hơi nhẹ đấy, phải không?"

"Ừ, có lẽ vậy. Em đã làm cháy bánh mì nướng rồi. Vì lúc đó anh đang sờ soạng em." Sáng nay Andy thật can đảm; Miranda yêu cô ấy, khao khát cô ấy và mọi thứ đều có thể.

"Trời ơi, Andrea, chúng ta đâu phải học cấp ba. Vuốt ve. Ôm ấp. Yêu thương . Và anh mong em có thể làm nhiều việc cùng lúc."

"Ai cũng có giới hạn của mình," cô nói, mỉm cười hạnh phúc khi nhớ lại buổi sáng tuyệt vời của mình. "Cà phê thế nào?"

"Thật kinh khủng."

"Có một chút. Xin lỗi. Không giống như những gì anh thường thấy."

"Không hẳn vậy."

Andy nhìn cô một lúc, vẫn cố tin rằng Miranda Priestly, vừa tắm rửa sạch sẽ, ăn mặc chỉn chu, đang ngồi bên bàn bếp sau khi đã ân ái với cô gần như cả đêm. Và còn cả một khoảng thời gian khá dài trong buổi sáng nữa.

"Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu, anh biết mà, phải không?"

"Xin lỗi?"

"Những gì em đã quen. Chẳng có gì ở đây giống với những gì em đã quen cả." Bỗng nhiên cô cảm thấy bất an. Miranda đang quan sát cô, nghiêm túc và bình tĩnh.

"Điều tôi quen thuộc," cô chậm rãi nói, "là những ông chồng say xỉn. Điều tôi quen thuộc là những gã đàn ông chỉ muốn áo sơ mi được ủi phẳng phiu và bữa tối đã sẵn sàng."

Andy ngồi lo lắng, mắt đảo qua đảo lại giữa miếng bánh mì nướng cháy xém và người tình. "Và những gã đàn ông có thể mua kim cương cho em và đưa em đi khắp thế giới bằng chuyên cơ riêng."

"Đó là lý do tôi ở đây à?" Miranda đột nhiên lạnh lùng nói. "Anh cần kim cương và quà tặng đắt tiền của tôi à?"

"Cái gì?! Không! Tất nhiên là không!"

"Nhưng anh thấy đó là lý do tại sao tôi tự chọn đối tác của mình sao?"

"Ý anh không phải vậy!" Andy ngạc nhiên nói. "Nhìn nơi này xem, Miranda. Anh không thể mua cho em bất cứ thứ gì trên đời này. Ngoài tình yêu ra, anh không thể cho em bất cứ thứ gì."

Khiến Miranda ngạc nhiên khi cô bật cười; cô nhìn chằm chằm vào cô, vẻ bối rối.

"Anh chẳng thể cho em thứ gì trên đời này. Chỉ có tình yêu. Bánh mì cháy khét, cà phê dở tệ, chẳng có một xu nào trong tay anh, và tất cả những gì anh đền đáp lại chỉ là tình yêu ."

Andy hơi đỏ mặt. "Khi anh nói như thế..."

"Ừm."

Họ nhìn nhau, nụ cười thoáng qua đôi mắt người yêu. Điện thoại của Miranda reo; cô liếc nhìn màn hình nhưng không để ý. Andy nhướn mày vẻ thắc mắc.

"Emily. Cô ấy có thể đợi."

"Tôi sẽ cho anh một ngàn đô la nếu anh để tôi trả lời."

"Tôi nghĩ chúng ta vừa xác định được rằng anh thực sự đang túng thiếu."

"Tôi sẽ bán một quả thận, chắc chắn là đáng giá. Hai nghìn."

Miranda ánh lên vẻ gian xảo trong mắt, nhưng Andy lại thất vọng khi cô ta tự trả lời điện thoại. "Emily. Đừng nói nữa. Sáng nay tôi sẽ về muộn, bảo Kristen, Kirsten, Tallulah hay bất cứ ai đó điều chỉnh lịch trình của tôi nếu cần, chuẩn bị sẵn hàng Prada cho tôi ngay khi tôi đến và đừng để Nigel bắt đầu buổi chụp hình trước khi tôi lấy hết váy của Donatella, vài bộ sưu tập trước của cô ta có thể là do một con tinh tinh nghịch ngợm thiết kế đấy. Cô có muốn nói chuyện với Andrea không?"

Andy cố gắng không nhổ cà phê ra ngoài.

"Phải rồi, Emily, Andrea, cô gái Ohio đã cười rạng rỡ vì hôm nay là thứ Ba. Không phải sao? Thôi được, tôi sẽ bỏ qua sự thờ ơ của cô, chắc chắn cô ấy sẽ rất cảm động." Cô ấy cúp máy.

"Ồ, cô ấy không muốn nói chuyện với tôi à? Chúng tôi là bạn bè. Đại loại vậy. Theo một cách nào đó."

"Dù cô ấy có thích hay không thì cô ấy cũng không thể nói ra. Vì lý do nào đó, cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy tôi đi cùng anh. Có lẽ cô ấy sẽ nghĩ rằng chúng ta tình cờ gặp nhau ở Công viên Trung tâm khi đang dắt chó đi dạo vào sáng sớm."

"Cô ấy sẽ hiểu thôi. Có thể không phải hôm nay, nhưng rồi cô ấy sẽ hiểu thôi."

"Vậy thì cô ấy sẽ làm vậy."

Một niềm hạnh phúc khác lại dâng trào khi cô nhận ra Miranda sẽ không đòi hỏi họ phải lén lút. Họ ngồi yên lặng một lúc, nhâm nhi tách cà phê, Andy tự hỏi Miranda sẽ cho phép mình chạy muộn đến bao giờ và thầm cảm ơn vì bản thân không bị hạn chót.

"Tôi có thể, bạn biết đấy," Miranda đột nhiên nói.

"Ờ...có thể là gì cơ?"

"Mua kim cương cho em nhé. Nếu anh muốn."

"Nhưng tôi không bao giờ có thể-"

"Tôi sẽ mua cho anh bất cứ thứ gì tôi thích."

"Nhưng tôi-"

"Giàu có nghĩa lý gì nếu bạn không thể tiêu nó?"

"Nhưng tôi không thể mua cho anh thứ gì để đổi lại."

"Tôi không yêu cầu bất cứ điều gì đáp lại."

"Bạn biết không, tôi-"

"Chúng tôi sẽ đặt ra giới hạn nếu anh cảm thấy không thoải mái. Mười nghìn đô la, được chứ, để bắt đầu?"

"...Mười ngàn đô la? Chỉ để tặng một món quà thôi sao?"

"Đừng ngớ ngẩn thế. Mười nghìn đô la một tháng, đủ mua một chiếc túi xách tầm trung, thỉnh thoảng mua một đôi giày tạm được."

"Ờ...tôi...."

"Không được sao? Hai mươi ngàn có thể chấp nhận được không?"

"Hai mươi à?" cô ấy nói yếu ớt. "Tôi thậm chí còn không thể..."

"Ba mươi à? Trông anh chẳng có vẻ gì là hài lòng cả."

"Đừng lên nữa, dừng lại, dừng lại. Một nghìn. Một nghìn cho một món quà sinh nhật, tối đa, thế thôi."

"Mười nghìn một tháng, thêm tiền vào ngày sinh nhật."

"Một ngàn năm trăm."

"Chín nghìn."

"Một bảy giờ năm mươi, không thêm gì cả."

"Tám nghìn rưỡi mà lại cãi nhau như vậy thì thật là lố bịch. Còn cô thì đúng là đồ con gái lố bịch."

Mặc dù cô ấy nói vậy, Miranda vẫn nhìn cô như thể "lố bịch" không hẳn là từ cô ấy muốn miêu tả. Như thể một từ nào đó nhẹ nhàng hơn có lẽ sẽ phù hợp hơn nhiều.

"Thêm hai nghìn năm trăm cho sinh nhật và Giáng sinh, ưu đãi cuối cùng."

"Tám nghìn, không giới hạn vào dịp Giáng sinh và sinh nhật và đó là lời đề nghị cuối cùng của tôi ."

Andy không khỏi mỉm cười, mặc dù cô hơi lo lắng trước số tiền khổng lồ mà họ đang nói đến. "Hình như chúng ta đã đi vào ngõ cụt rồi."

"Hình như là vậy. Vậy là tám nghìn."

"Này! Mọi chuyện không diễn ra như thế này đâu, tôi tưởng sáng nay tôi đã nói rõ rồi mà."

"Tôi luôn có được thứ tôi muốn, Andrea."

"Nhưng anh không làm vậy..." cô buột miệng nói, rồi ngay lập tức hối hận.

"Cái gì? Andrea? Tôi đã không làm gì sao?"

"Anh không hề theo đuổi em. Anh nói rằng anh muốn em nhưng anh chưa bao giờ cố gắng..."

Andy dịch chuyển trên ghế, tự hỏi liệu cô có thực sự muốn biết tại sao Miranda chưa bao giờ theo đuổi cô hay không, đặc biệt là khi Miranda trông hoàn toàn bối rối trước câu hỏi đó.

"Trong những năm qua, đã có một vài lần tôi thực hiện những cuộc điều tra tinh tế, phát hiện ra bạn đang hẹn hò với một người đàn ông nào đó và kiểm tra xem người đó có đủ tốt không."

Một lần nữa, đầu Andy lại bắt đầu quay cuồng.

"Và vì sở thích của anh về đàn ông dường như chỉ bao gồm những mẫu đàn ông vô hại nhưng đẹp đẽ đến chết người nên tôi chưa bao giờ thấy cần phải can thiệp."

"Nhưng điều đó không giải thích được tại sao anh không bao giờ liên lạc với em."

Miranda nhìn đi chỗ khác. "Anh chưa bao giờ liên lạc với em cả."

Andy cười. "Đùa đấy à? Này Miranda, dạo này thế nào rồi, em còn nhớ anh trợ lý phiền phức đã bỏ em ở Paris ba năm trước không? Có muốn đi ăn tối và xem phim không?"

"Anh nghĩ là tôi sẽ nói không à?"

"Tất nhiên là tôi cho rằng anh sẽ nói không!"

Miranda hơi nghiêng đầu; phải mất một lúc cô mới hiểu được ý của cô ấy.

"Ồ. Chà. Nhưng em là... em là Miranda . Ý anh là, chẳng ai nói không với em cả. Chưa bao giờ."

"Đừng có ngớ ngẩn thế, tôi đâu có hỏi xin bộ sưu tập mới nhất của anh. Anh là trai thẳng, anh đã nghỉ việc ở công ty tôi, anh vừa mới tốt nghiệp đại học, còn tôi thì gấp đôi tuổi anh, lại còn hai con gái. Chưa kể tôi còn tệ đến mức không thể làm việc cho anh nổi một năm. Tôi chẳng có lý do gì để đoán trước được sự quan tâm của anh cho đến khi anh gửi tin nhắn đó."

"Ồ," cô ấy nói yếu ớt. "Cả hai chúng ta đều đã-"

"Lãng phí thời gian. Tất nhiên là ngu ngốc, nhưng ba năm không phải là ba mươi. Và có lẽ 27 tuổi là độ tuổi thích hợp hơn để bắt đầu, ít nhất em cũng đã có cơ hội trải nghiệm một chút về thế giới này trước khi ràng buộc mình với một người."

"Anh nói về điều này, về chúng ta , như thể nó chắc chắn lắm, như thể nó là mãi mãi..."

Gương mặt Miranda sa sầm; trong một khoảnh khắc kinh hoàng, cô thấy một nỗi buồn sâu thẳm trong mắt cô. "Tôi cứ tưởng chúng ta đã thỏa thuận như vậy rồi. Tôi nhầm rồi sao?"

"Em không nhầm đâu," Andy nhẹ nhàng nói, nắm lấy tay cô, nhẹ nhõm khi thấy nỗi buồn tan biến. "Anh đoán là anh cũng không chắc chúng ta đã đồng ý thế nào . Chúng ta chưa nói về chuyện đó. Chúng ta đã nói yêu nhau, nhưng anh đã từng yêu nhiều người rồi, và anh chưa bao giờ cảm thấy như thế này. Anh chưa bao giờ ngủ một đêm với ai rồi thức dậy... với cảm giác say đắm ."

Biểu cảm tuyệt đẹp nhất hiện rõ trên khuôn mặt của Miranda, một vẻ hạnh phúc thuần khiết.

"Cống hiến," cô ấy nói. "Một từ thật đẹp."

"Từ vựng bây giờ cũng không tệ lắm phải không?"

"Giờ thì không tệ lắm. Và để trả lời câu hỏi của anh, thì chẳng có câu trả lời nào cho câu hỏi của anh cả. Một thiết kế đẹp hay không đẹp. Một tình yêu có thật hay không. Chỉ vậy thôi."

"Chỉ vậy thôi sao ?" cô ấy trêu chọc. "Chúng ta đang nói về tình yêu đích thực và chỉ vậy thôi sao ?"

"Anh sẽ làm tôi phát cáu mất. Chưa đầy 24 tiếng mà sự hiện diện của anh đã làm tôi kiệt sức rồi. Đến lúc tôi phải đi làm rồi."

Miranda định đứng dậy nhưng Andy kéo tay cô lại. "Ở lại thêm năm phút nữa nhé."

Người phụ nữ kia dừng lại, nhìn cô với vẻ kiêu ngạo như muốn nói: "Tại sao tôi phải làm thế?"

Andy nhẹ nhàng hôn lên lòng bàn tay cô rồi lại kéo tay cô. "Ở lại thêm năm phút nữa nhé," cô nói khẽ. "Cho tôi à?"

Miranda ở lại.