---

Bản tóm tắt:

Miranda bị ốm; Andy đến cứu. -

Andy phải nghiêng người sát vào Miranda mới nghe được cô ấy nói gì. Cô ấy không hỏi có chuyện gì, và cũng không yêu cầu Miranda nhắc lại dù cô ấy không chắc yêu cầu cuối cùng là gì.

Miranda dường như cảm nhận được sự bất an của cô. "Không Starbucks," Miranda nói rõ hơn, giọng khàn khàn và lạ lẫm. Trông cô như đang đau đớn.

Andy cau mày. "Ồ," cô nói, thay vì điều cô muốn nói, đó là "Có chuyện gì vậy?"

"Không có cuộc gọi nào cả. Cũng không có cuộc họp nào cả," Miranda nói, nuốt nước bọt chậm rãi, và giờ Andy chắc chắn rằng cô ấy đang đau. "Không có gì cả, rõ chưa?" Tiếp theo là một cơn ho dữ dội khiến Andy vô cùng lo lắng. Mặt Miranda đỏ bừng, toàn thân co giật. Khi cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, Andy nhận ra ẩn sau lớp trang điểm hoàn hảo thường thấy của Miranda là những dấu hiệu kiệt sức. Đôi mắt cô đờ đẫn.

"Cô bị bệnh rồi," Andy buột miệng, và lần này, cô không hối hận vì đã lỡ lời.

Miranda trừng mắt, nhưng chẳng có vẻ gì là giận dữ. "Tôi không phải."

"Miranda, em nên về nhà đi. Hôm nay yên tĩnh. Không có em thì mọi chuyện vẫn ổn. Nếu không em sẽ chỉ làm mọi chuyện tệ hơn thôi, mà biết đâu đấy, anh có thể nhặt được, hoặc Emily, hoặc Nigel—"

Miranda vung tay loạn xạ, và Andy hiểu ý cô ấy là "Im lặng ngay lập tức". Andy làm theo. Rồi Miranda vẫy tay một cách vội vã, như thể muốn đuổi Andy ra khỏi phòng.

Andy nhướn mày. "Bảo tôi đi đi cũng chẳng khiến anh thấy dễ chịu hơn đâu."

"Tôi xin phép không đồng ý," Miranda nói. Giờ Andy đã biết chuyện, cô ấy mới thấy Miranda khó khăn thế nào khi nói. Cổ họng cô ấy rõ ràng đang đau rát, và hai bên cánh mũi đỏ ửng. Andy thông cảm, nhưng cô ấy vẫn bực bội. Miranda nên hiểu rõ hơn ai hết rằng đi làm khi bị ốm là một sai lầm. Nếu Andy bị ốm, cô ấy sẽ phải ở nhà bất kể Emily có phàn nàn bao nhiêu, bất kể Miranda có gọi điện và mắng mỏ cô ấy bao nhiêu lần đi nữa.

"Thôi được rồi," Andy lẩm bẩm, và ngay trước khi quay đi, cô bắt gặp vẻ ngạc nhiên thoáng qua của Miranda.

---

Một giờ trôi qua. Miranda cố gắng giữ cơn ho ở mức tối thiểu, nhưng cuối cùng Andy cũng đưa ra quyết định. Khi Emily trở về từ Hermes, Andy giải thích về lệnh "cấm họp" của Miranda. Dù Emily có hơi bối rối, cô cũng không thắc mắc gì.

"Nửa tiếng nữa tôi sẽ quay lại. Anh cần đi vệ sinh không?" Andy hỏi.

"Ồ, làm như anh quan tâm ấy." Andy chờ đợi câu trả lời thực sự, xuất hiện vài giây sau đó. "Không."

"Không có gì," Andy nói, rồi cô đi dọc hành lang về phía thang máy.

Ba mươi phút sau, cô ấy quay lại, tay xách một chiếc túi nâu nhàu nhĩ. Trong đó có hạnh nhân, mật ong, trà cam thảo Ai Cập, giấm táo, Tylenol, chanh, kẹo ho, và tuyệt nhất là muối. Nếu cô ấy biết Miranda, cô ấy chẳng dùng bất cứ thứ gì để làm dịu cơn ốm. Cô ấy thà chịu đựng nó, không giống như những con người thấp kém khác phải dựa vào dược phẩm hoặc các phương pháp vi lượng đồng căn để giảm bớt triệu chứng.

Andy sẽ không để yên đâu. Cô ấy lướt qua Emily, tay xách túi. "Chào anh," Andy nói, đá mạnh cửa văn phòng vào. "Chúng ta có nhiều lựa chọn, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên vào nhà vệ sinh trước. Một chút nước muối sẽ rất tốt cho cổ họng của anh đấy. Sẵn sàng chưa?"

"Xin lỗi?" Miranda hỏi. Cô nhăn mặt.

Andy đảo mắt. "Không ai thích một kẻ hay than vãn, nhưng cũng chẳng ai thích một kẻ tử vì đạo. Thôi nào." Trái ngược với bản năng đã giúp cô làm việc hơn một năm nay, cô cúi xuống nắm lấy tay Miranda, kéo cô đứng dậy khỏi ghế. Miranda lắp bắp phản đối, nhưng Andy phớt lờ. "Thôi nào," Andy nhắc lại, dẫn Miranda đi qua Emily đang trợn tròn mắt về phía phòng vệ sinh dành cho giám đốc.

May mắn thay, bên trong không có ai, và Andy lấy món đồ quan trọng nhất ra khỏi túi. "Thứ tốt nhất chắc chắn là muối. Tôi muốn cô súc miệng. Nước ấm, không phải nước nóng." Andy xả nước vào bồn rửa, giả vờ như Miranda không thấy xấu hổ khi nghĩ đến việc uống thứ nước ngon nhất New York trực tiếp từ vòi. "Đừng lo, cô sẽ không nuốt đâu." Andy pha chế hỗn hợp nước và muối Morton ngon lành. Sau khi khuấy nhanh, cô đưa nó cho Miranda. "Giờ thì súc miệng đi."

Miranda mím môi.

"Cô đã từng bị đau họng rồi phải không?" Miranda im lặng. "Cô có hai con. Cô phải biết rằng đây là phương thuốc tốt nhất, ít nhất là trong thời gian ngắn." Andy chần chừ thêm một chút. "Thật đấy, Miranda, cô sẽ phải súc miệng bằng thứ này ngay cả khi tôi ép cô."

Andy quên nhắc đến việc biết Miranda đang đau đớn khiến cô ấy đau đớn tột cùng, nên chuyện này sẽ tốt cho cả hai. Miranda nổi tiếng là không biết chăm sóc bản thân, và Andy sẽ chống lại sự bướng bỉnh đó bất kể hậu quả ra sao.

"Ép buộc tôi à?" Miranda nói. Giọng cô ta có chút đe dọa.

Andy nheo mắt. Cô đã tập cái nhìn này trước gương ở nhà, chủ yếu để đối phó với Emily, nhưng giờ thì nó lại hữu ích. "Cậu mặc áo đẹp đấy. Không muốn làm ướt hết cả áo đâu."

Căng thẳng giữa họ ngày càng tăng cao. Andy không chịu nhượng bộ, và cuối cùng, Miranda cũng chịu nhượng bộ. Cô đưa tay ra nhận lấy chiếc cốc. "Ra ngoài đợi đi."

Andy mỉm cười và lắc đầu. "Không đời nào."

"Súc miệng ở nơi riêng tư đã đủ kinh tởm rồi. Tôi không muốn có khán giả đâu."

"Tôi sẽ không nói với ai đâu, Miranda. Giờ thì nói đi. Ít nhất mười lăm giây nữa mới được nói ra."

Miranda lắc đầu như thể không tin. Cô ấy lại làm vậy lần nữa và nhìn mình trong gương. Andy nhìn cô ấy ngửa đầu ra sau, đưa cốc lên miệng. Khi cô ấy súc miệng, Andy cảm thấy mình được minh oan. Đúng như Miranda mô tả, nó thật kinh tởm, nhưng cũng khá tuyệt. Andy cố giấu nụ cười.

Miranda nhổ nước ra, thở hổn hển khi áp mặt vào bồn rửa. Cô rên khẽ, đưa tay lên cổ họng. "Ồ," cô thở dài nói. "Nó hiệu quả đấy."

Andy cố nén tiếng reo hò. Cô nói, "Lần nữa thôi."

Lần này Miranda lắng nghe, rồi lại súc miệng, lâu hơn. Giờ đã cảm nhận được sự dễ chịu, cô hoàn toàn tin tưởng vào phương thuốc của Andy. Cô nhổ nước bọt, và không chút do dự, Andy đặt tay lên lưng cô. Cơ thể cô rất ấm, và dù Miranda khựng lại một lúc, cô vẫn không gạt Andy ra. Thật tuyệt vời khi được an ủi một cách nhẹ nhàng như vậy, và Andy xoa tròn. "Em bị sốt rồi," cô nói, cảm nhận hơi ấm lan tỏa từ Miranda từng đợt. "Em bị lây rồi. Hãy nghĩ đến việc về nhà đi."

Andy cảm thấy cô thở dài. "Anh cần phải ở lại."

"Cô làm gương đấy, Miranda. Cô thực sự muốn nhân viên của mình tin rằng họ phải chịu đựng ở bàn làm việc thay vì ở nhà, nơi họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục sao? Ngoại trừ Emily ra, ai mà chẳng muốn về nhà dù có cận kề cái chết chứ." Cô cười khúc khích trước câu nói đùa dở tệ của chính mình.

Miranda ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Andy trong gương. Trông cô thật thảm hại. "Đừng tưởng tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó."

Andy nghiêng đầu. "Cô thông minh lắm, Miranda ạ, nhưng cô thuộc tuýp A này không phải lúc nào cũng nhận lời giúp đỡ khi người khác đề nghị." Cô suy nghĩ một lúc rồi nói, "Không ai biết cô bị bệnh đâu. Nếu cô đi ngay bây giờ, tôi sẽ báo cho mọi người biết cô phải triệu tập một cuộc họp khẩn cấp, ví dụ như... Georgina và Keren."

"Nếu như—"

"Sẽ chẳng có ai hỏi đâu, Miranda." Chẳng ai hỏi cả, và cả hai đều biết điều đó. "Tôi sẽ chịu trách nhiệm nếu cần. Hơn nữa, trợ lý của Georgina nợ tôi một ân huệ. Tôi sẽ gọi điện cho cô ấy."

Ánh mắt Miranda dịu lại. Cô ấy mệt mỏi, và điều đó thể hiện rõ. Cô thở dài rồi đứng dậy. "Được rồi. Anh còn gì trong đó nữa không?" cô hỏi, mắt nhìn chiếc túi nâu của Andy.

"Súc miệng xong rồi tôi sẽ chỉ cho anh."

---

Đến 11 giờ, Andy đã đưa Miranda ra khỏi văn phòng, phần lớn thời gian đều tránh được ánh mắt dò hỏi của Emily. Cô để lại tin nhắn thoại trên điện thoại của Emily về cuộc họp giả và nói chuyện nhanh với Nathalie tại văn phòng của Georgina. Nathalie đồng ý nói dối một chút phòng trường hợp có ai đó hỏi về cuộc họp mà họ không có.

"Không nói một lời nào đâu Andy. Miranda thật may mắn khi có anh," Nathalie nói với cô, và Andy mỉm cười.

"Cảm ơn Nathalie. Tôi thực sự rất biết ơn. Tôi nợ cô."

"Không, hòa nhau rồi. Vài tuần nữa mình đi uống cà phê ở lều nhé. Nếu một trong hai ta có thời gian thì tốt," Nathalie nói.

"Anh hiểu rồi. Nói chuyện với anh sau nhé."

Andy quyết định đi cùng Miranda về nhà; cả hai đều im lặng suốt chặng đường. Về đến nhà, Andy mang đồ dùng và máy tính xách tay của cô vào bếp. Cô cài đặt máy tính trong khi ấm nước đang đun nóng, và sau vài phút, Miranda cũng về cùng. Cô đang mặc chiếc áo choàng tắm mà Andy vẫn nhớ từ hồi ở Paris; cô hơi choáng váng khi nhìn thấy lại nó.

"Uống cái này đi," Andy nói, đưa ra hai viên thuốc màu trắng. "Cô có thể uống thêm hai viên nữa sau bốn tiếng nữa. Chúng sẽ giúp cổ họng cô dễ chịu hơn. Hôm nay cô đã ăn gì chưa?"

Khi Miranda lắc đầu, Andy thậm chí còn chẳng buồn hỏi ý kiến cô. Cô tìm thấy bánh mì lúa mì trong hộp đựng bánh mì kiểu cũ trên quầy và thả một lát vào máy nướng bánh mì. Khi bánh mì nướng chín, trà cũng chín. Mùi cam thảo thoang thoảng, cô múc một thìa mật ong vào tách. Mặc kệ tiếng phàn nàn khe khẽ của Miranda, Andy vẫn phết thật nhiều bơ lên bánh mì nướng, chủ yếu là để làm mềm bánh. "Đây," Andy nói, đẩy đĩa sang bên kia quầy.

Miranda buồn bã nhìn bánh mì nướng nhưng vẫn cắn một miếng, khiến Andy tin rằng cô ấy còn cảm thấy tệ hơn cả vài giờ trước. Cô ăn và nhấp một ngụm trà một cách thận trọng. Andy làm việc trên máy tính xách tay ở quầy, gõ trả lời email. Căn bếp yên tĩnh khi họ ngồi bên nhau. Thật kỳ lạ, nhưng cũng tốt.

Khi bánh mì nướng xong, Andy rót thêm nước nóng và mật ong vào cốc của Miranda. "Cô nên cố gắng ngủ đi."

"Hôm nay anh ra vẻ hống hách quá đấy," Miranda nói. Giọng khàn khàn lúc nãy đã biến mất; cô ấy nghe giống chính mình hơn.

"Ngày nào tôi cũng hống hách. Chỉ trừ với em thôi," Andy nói, gửi email cho cô bằng một cú nhấp chuột cuối cùng. Cô ngước lên, và Miranda đang chăm chú quan sát. Họ nhìn nhau lâu đến nỗi Andy bắt đầu cảm thấy bồn chồn. Cô không thể ngăn được cơn nóng bừng bừng trên má, nhưng vẫn cố gắng không nhìn đi chỗ khác. Tim cô đập thình thịch.

"Tôi hiểu rồi," Miranda nói.

Andy mở miệng định bảo Miranda đi ngủ, nhưng trước khi kịp làm vậy, Miranda đã trượt khỏi ghế. "Tôi lên lầu đây. Mấy đứa nhỏ sẽ về nhà sau vài tiếng nữa." Cô liếc xuống chiếc đĩa trống trơn.

"Tôi sẽ làm đồ ăn vặt cho họ," Andy nói, mắt dán chặt vào quai hàm đang nghiến chặt của Miranda. Cô tưởng tượng ra hàng tá lời lẽ đang chất chứa trong cổ họng mình, chỉ chực chờ tuôn ra, nhưng ý chí của Miranda quá mạnh mẽ để cho phép điều đó.

"Được thôi." Miranda mang đĩa đến bồn rửa. Cô liếc nhìn Andy lần cuối, và Andy đáp lại bằng một nụ cười yếu ớt.

"Ngủ ngon nhé."

Miranda gật đầu rồi rời đi. Andy chăm chú lắng nghe khi cô leo lên cầu thang, nghe thấy tiếng cửa phòng ngủ đóng lại kẽo kẹt. Cô chưa bao giờ nhìn thấy phòng ngủ của Miranda. Dù rất muốn, cô biết mình sẽ không có cơ hội. Ý nghĩ đó để lại một nỗi buồn trong lòng cô. Thật kỳ lạ khi lại nhớ nhung một người mà cô gần như dành trọn từng khoảnh khắc bên cạnh. Cũng thật buồn, nhưng Andy đã chấp nhận rằng mọi chuyện sẽ như thế này cho đến khi cô phải bước tiếp.

Chỉ trong khoảnh khắc, cô nghĩ đến việc leo lên cầu thang theo Miranda, chui vào chăn cùng cô, vuốt ve lưng cô cho đến khi cô ngủ thiếp đi. Khoảnh khắc đó đủ để sống mãi, và Andy tận hưởng cảm giác ấm áp mà nó mang lại.

Lắc đầu, cô quay lại máy tính và tiếp tục làm việc.