Giống như hầu hết các mối quan hệ xã hội khác, tình bạn của tôi với Miranda Priestly bắt đầu bằng chủ đề ẩm thực. Giờ đây, việc gặp nhau ăn tối đã trở thành thói quen của chúng tôi, và hầu như lúc nào Miranda cũng là người chủ động mời. Cuộc trò chuyện tập trung hoàn toàn vào sự nghiệp của chúng tôi và thỉnh thoảng chuyển sang những chủ đề tôi cho là an toàn, như Caroline và Cassidy. Chúng tôi chia sẻ quan điểm về những thứ mà người ta thường có ý kiến, như nghệ thuật và âm nhạc. Sự ngượng ngùng dần tan biến, mặc dù đôi chút băn khoăn của tôi vẫn còn đó.

Lần đầu tiên ngồi trước Miranda trong bữa sáng muộn Chủ nhật, tôi cứ ngỡ mình đã làm đúng. Suy cho cùng, nếu cô ấy không ngại bị nhìn thấy đi cùng tôi giữa ban ngày ban mặt thì hẳn đó là một dấu hiệu tốt.

"Tối qua thế nào?"

"Có thể chấp nhận được. Người ta chỉ có thể tham dự một số bữa tối từ thiện nhất định trước khi dành cả buổi tối để tính toán giá trị tiền tệ của một bữa ăn bốn món và tự hỏi tại sao số tiền đó lại không được quyên góp ngay từ đầu," Miranda bình tĩnh giải thích với ánh mắt ranh mãnh.

Tôi gật đầu và trả lời: "Tôi luôn thắc mắc về điều đó."

"Những người đồng cấp thuộc tầng lớp thượng lưu của tôi muốn giúp đỡ những người kém may mắn hơn nhưng chỉ khi họ có thể công khai gắn tên mình vào số tiền đó."

Tôi cười khúc khích. Suy cho cùng, tôi mới là người quyết định cô ấy sẽ quyên góp cho tổ chức từ thiện nào mà không cần tên tuổi. Tôi biết cô ấy hơi tự hào, và cô ấy có quyền tự hào. Cô ấy là một phần của trò chơi người nổi tiếng nhưng không phải lúc nào cũng tham gia.

Nụ cười của tôi càng rạng rỡ hơn khi cô phục vụ mang cà phê đến, và tâm trạng của Miranda lập tức thay đổi. Cô ấy cười toe toét, nghiêng người về phía trước để cầm lấy cốc.

Cô gái thích cà phê.

"Cuối tuần của bạn thế nào?"

Tôi nhún vai rồi cầm lấy cốc đồ uống nóng của mình. "Ước gì nó thú vị hơn. Hôm qua tôi đã dọn dẹp cả căn hộ rồi."

Miranda nhấc chiếc cốc gốm nhỏ lên và đổ một ít kem vào cà phê.

"Đầu bếp không giúp anh sao?"

"Đầu bếp nào?" Tôi hỏi trước khi kịp nhận ra điều đó. "Ồ, Nate. Chúng ta chia tay trước Paris rồi." Cô ấy không thấy buồn cười sao khi tôi không nhắc đến anh ấy trong ba tuần qua?

Tôi thậm chí còn không biết Miranda biết đến sự tồn tại của anh ta. Cô ngừng xoay thìa. Ánh mắt cô dời khỏi chiếc cốc rồi nhìn vào mắt tôi, một bên lông mày nhướn lên vẻ dò hỏi. Tôi không thể cưỡng lại nụ cười ngượng ngùng, gần như ngượng ngùng đáp lại cô.

"Anh ấy không thích sự bận rộn của tôi. Cứ như thể giờ làm việc của anh ấy tốt hơn vậy," tôi lẩm bẩm, "mặc dù tôi đoán mình có thể cố gắng hơn hoặc làm gì đó."

Miranda nhẹ nhàng đặt thìa lên đĩa. "Không phải ai cũng hiểu được kỳ vọng của tôi."

"Anh ấy nói rằng bất cứ cuộc gọi nào tôi trả lời đều là người tôi đang hẹn hò."

Tôi nghịch khăn ăn, gần như sợ nhìn thấy phản ứng của cô ấy.

" Runway là bước đệm cho sự nghiệp mơ ước của em. Anh ta thật ngốc khi bỏ rơi em."

Tôi ngước lên thấy cô ấy đang nhấm nháp cà phê một cách nhẹ nhàng, như thể việc chúng tôi nói về những mối quan hệ cũ là hoạt động thường thấy nhất trên đời. Liệu cô ấy có đang khen tôi không nhỉ?

"Chuyện với Stephen, anh ổn chứ?" Tôi ngập ngừng hỏi, nhưng vì quá tò mò và lo lắng nên không thể im lặng.

"Andrea, em có thể nói từ ly hôn , anh sẽ không bùng cháy đâu," cô ấy nói chậm rãi, đặt tách cà phê xuống, "Đó là một cuộc hôn nhân vì lợi ích. Nó kết thúc một cách thuận lợi. Mối bận tâm duy nhất của anh bấy lâu nay là—" giọng cô ấy nhỏ dần và dường như lạc đi. Tôi nhớ lại căn phòng khách sạn ở Paris.

"Các cô gái. Tuần này các cô thế nào?"

"Lớn nhanh hơn nhiều so với những gì tôi muốn thừa nhận," Miranda thở dài với một nụ cười nhẹ, quay lại nhìn ra cửa sổ.

Ánh nắng đầu xuân rực rỡ, háo hức xuyên qua tấm kính bên cạnh chúng tôi. Nhìn nghiêng, bà để lộ chiếc mũi dài và đôi môi đầy đặn. Bà hơi nheo mắt vì ánh sáng, khóe mắt hằn lên những nếp nhăn. Mái tóc bạc trắng của bà sáng lên như một vầng hào quang, hay có lẽ, theo tôi nghĩ, là một vương miện băng giá, phù hợp hơn với giới truyền thông.

Tôi lại một lần nữa phải lòng Miranda Priestly.

Chúng tôi đã hình thành một thói quen. Ăn tối. Ăn sáng muộn vào cuối tuần. Uống nước ở một quán bar sang trọng nào đó. Thỉnh thoảng tôi nhận được tin nhắn hỏi về bữa trưa và vui vẻ nhận lời. Tôi để cô ấy sắp xếp thời gian khi nào rảnh. Việc dành thời gian cho Miranda bắt đầu trở nên bình thường nhưng vẫn rất khác so với những người bạn khác. Sau khi tôi trở về từ Paris, Lily và tôi đã tìm ra cách giải quyết, và giờ chúng tôi vui vẻ đi mua sắm hoặc xem phim. Tôi uống nước với Nigel và Emily và tham dự tiệc tại nhà của đồng nghiệp. Tôi rất vui.

Nhưng đôi khi tôi đang chạy việc vặt và thấy mình đang đi bộ đến Elias-Clark và lo lắng tự hỏi tình bạn của tôi với Miranda có ý nghĩa gì.

Bạn bè ghé qua chào hỏi. Lily và tôi vẫn thường làm vậy. Nhất là vào giờ nghỉ trưa. Chỉ có điều không ai trong chúng tôi là sếp, người đưa ra những quyết định quan trọng. Thời gian của Miranda rất quý giá.

Một lần nữa, tôi quay lưng lại với công ty xuất bản và đi bộ xuống vỉa hè để trở về căn hộ của mình.

Làm sao tôi có thể làm điều gì tử tế khi cô ấy đã trả hết mọi thứ? Kể cả khi tôi có thể nghĩ ra một cử chỉ tử tế, nếu nó tiết lộ quá nhiều thì sao? Tôi không dám mong ước gì hơn ngoài tình bạn. Rõ ràng đó là một dấu hiệu từ vũ trụ khi nhìn vào những gì đã diễn ra.

Dòng suy nghĩ đó chỉ kéo dài trong hai phút.

Tôi mới đi được một dãy phố thì thấy một người bán hàng rong bán thứ gì đó khiến tôi nghĩ ngay đến Miranda. Thôi kệ. Tôi là tín đồ của Priestly mà, phải không? Tôi biết cô ấy sẽ thích mà. Cô ấy đã cởi mở hơn rồi. Tôi sẽ là chính mình. Bạn bè có thể là chính mình khi ở bên nhau, phải không?

Tôi thò tay vào túi xách lấy điện thoại ra. Vừa bấm số, vừa áp máy lên tai, tôi vừa bước tới ngắm nghía hàng hóa của người bán hàng.

Sau vài hồi chuông, một giọng nói trả lời: "Văn phòng của Miranda Priestly."

"Này, Andy đây."

"Tôi sẽ cố gắng kiềm chế sự phấn khích của mình," Emily càu nhàu một cách mỉa mai, giọng điệu vui vẻ, chuyên nghiệp của cô tan biến.

"Miranda hiện đang ở trong hay ngoài?"

"Tôi không được phép tiết lộ thông tin công ty."

"Mấy tuần trước trông anh vẫn ổn khi làm vậy. Và tối thứ Sáu ở quán bar nữa," tôi phản bác, lướt qua các ô để tìm đúng ô.

Cô thở dài, "Cô ấy đang họp với người của Ralph Lauren đến tận hai giờ. Anh không bao giờ đi làm việc thực sự của mình sao?"

"Các phóng viên làm việc vào thứ Bảy, nên đôi khi tôi được nghỉ vào các ngày trong tuần."

"Tuyệt vời. Ta-ta." Sau đó, tất cả những gì tôi nghe thấy chỉ là tiếng chuông điện thoại.

Cất điện thoại đi với nụ cười trên môi, tôi quay sang người đàn ông lớn tuổi đang ngồi trên chiếc ghế gấp bên cạnh xe đẩy.

"Những thứ này giá bao nhiêu?"

Tiền được trao đổi và tôi mang chiến lợi phẩm của mình trở lại khu nhà, mỉm cười khi rẽ vào góc phố và nhìn thấy tòa nhà cao tầng tráng lệ mà trước đây tôi từng cảm thấy nhỏ bé.

Chính trực giác đã giúp tôi trở thành một nhà báo giỏi. Nó đã giúp tôi trở thành một trợ lý giỏi. Nó sẽ giúp tôi trở thành một người bạn tốt. Tôi đã thôi suy nghĩ quá nhiều về mọi khía cạnh của cuộc sống, bao gồm cả Miranda.

Dĩ nhiên, lòng tự hào và sự tự tin cá nhân của tôi lại gặp thêm một trở ngại nữa. Khi tôi bắt đầu cuộc hành trình quen thuộc đến hang rồng, người hầu trung thành của bà ta đã nhanh chóng khiển trách tôi.

"Anh làm tôi khó chịu."

Tôi đáp trả lời chế nhạo của Emily bằng một nụ cười. "Ai cũng làm phiền cậu."

"Em làm anh khó chịu nhất. Ý anh là, hoa thật á?"

Tôi nhìn xuống bó hoa cẩm chướng vàng nhỏ xíu. Phải rồi, cô ấy đã khiến tôi hiểu ra; hoa có thể gửi gắm một thông điệp rất riêng. Nhưng tôi biết rõ mình cần gì.

"Tuần này cô ấy căng thẳng vì buổi dạ tiệc sắp tới. Tôi đang cố gắng trở thành một người bạn tốt."

Emily thở dài, "Trời ơi, anh không mang hoa cho em và Nigel sao," nhưng sau khi nhìn thấy đôi mắt nheo lại của tôi, cô ấy chỉ thở dài, "Em sẽ lấy bình hoa."

Sau khi đặt bó hoa lên bàn làm việc của cô ấy và chào tạm biệt Emily, tôi rời khỏi tòa nhà với cảm giác nhẹ nhõm.

Vâng, tôi cảm thấy nhẹ nhõm trong giờ đầu tiên.

Sau khi về nhà và cố gắng làm việc nhà cho khuây khỏa, những nghi ngờ bắt đầu xuất hiện. Có lẽ Emily đã đúng. Tôi thật ngốc nghếch. Hy vọng chúng chỉ bị vứt vào thùng rác và không bao giờ được nhắc đến. Hoặc tệ hơn. Miranda sẽ không muốn giao du với tôi nữa. Tôi sẽ trở thành một cô nàng đáng sợ. May mắn của tôi có thể đã cạn kiệt; sự tự tin ban đầu đã giúp tôi có được tình bạn với cô ấy. Nhưng lần thứ hai có thể khiến tôi ngã lăn ra đất.

Tôi gần như bị đột quỵ khi điện thoại của tôi bắt đầu đổ chuông trong lúc tôi đang rửa bát.

Tôi nhanh chóng lau khô tay và cố gắng trả lời một cách bình thường: "Này".

"Những bông hoa thật đẹp."

Ôi, tạ ơn Chúa.

"Mừng là anh thích chúng. Công việc thế nào?" Hoàn toàn thoải mái và bình thường. Đó chính là tôi.

"Thật khó chịu. Dành thời gian ở lớp của Caroline và Cassidy đáng được ở cùng những người chín chắn và chu đáo hơn thế này."

"Tối nay anh sẽ được gặp họ thôi," tôi lạc quan nói, dựa vào quầy.

"Giá mà đêm nay là đủ." Có một khoảng lặng ngắn. "Các con gái đang nghỉ hè với bố."

Có rất nhiều tin xấu được viết trên đó.

"Tại sao?"

"Anh ấy sắp đi du lịch nước ngoài, đó sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời cho họ. Có bạn gái mới, vợ mới hay gì đó," cô lẩm bẩm lơ đãng, "Tôi sẽ đón họ vào kỳ nghỉ đông năm nay."

"Tôi xin lỗi, Miranda, tôi biết cô ghét khi họ rời đi."

"Buổi dạ tiệc ngày mai lại là một đêm nữa tôi không thể ở bên các con. Và giờ thì bảo mẫu đã quyết định báo cho tôi biết chiều nay cô ấy không thể trông các con được nữa."

"Cô ấy có nói lý do không?"

Miranda chế nhạo, "Đi thăm bà ngoại ốm yếu của cô ta hay làm điều gì đó đáng ghét tương tự."

"Tôi hiểu lý do của cô ấy, nhưng cô ấy có thể báo trước cho anh sớm hơn," tôi lý luận, vừa lấy một mẩu vụn bánh mì trên quầy.

"Không tham dự là điều không thể."

"Đây là bữa tiệc xa hoa mà bạn có thể mời mọi người đưa tiền đúng không?"

"Nguồn tài trợ rất quan trọng", bà trả lời chắc chắn.

Có một khoảng lặng ngắn ngủi. Rồi tôi nảy ra một ý tưởng.

"Tôi sẽ trông chừng họ, Miranda."

Cô ấy ngay lập tức trả lời: "Không, Emily đang tìm người thay thế."

"Ừ, rồi anh sẽ ghét họ hoặc không tin tưởng họ trong nhà với con cái anh, và Emily sẽ nổi điên khi cô ấy phải làm vậy. Ý tôi là, có thể anh không tin tôi, điều này tôi hiểu, nhưng tôi đã giám sát một hoặc hai lần khi tôi làm việc cho anh rồi."

"Tôi hoàn toàn tin tưởng anh giao chúng cho tôi. Tôi không tin tưởng giao chúng cho anh."

Tôi cười, "Tôi là người cứng rắn. Tôi nghĩ mình có thể xử lý được hai đứa học sinh lớp năm."

Lại một khoảng lặng. Tôi có thể thấy cô ấy đang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ văn phòng, băn khoăn suy nghĩ.

"Bạn có chắc chắn không?"

"Đúng vậy. Bạn bè để làm gì?"

"Tôi thật may mắn khi có được tình bạn của cô." Lại im lặng. "Andrea, hoa đẹp quá."

"Họ làm anh nghĩ đến em," tôi đáp lại với một nụ cười mà tôi biết cô ấy không thể nhìn thấy, "Anh sẽ để em đi."

"Cho đến đêm mai."

"Hẹn gặp lại."

Tôi ước gì mình đã tìm thấy chỗ dựa vững chắc trong thời gian ở Runway . Tôi đã từng là một thằng ngốc vụng về trong nhà sếp khi lần đầu gặp hai chị em sinh đôi nhà Priestly. Họ được nuông chiều và thông minh. Một sự kết hợp chết người. Nhưng cũng như tôi đã thành thạo cách làm việc cho mẹ của họ, tôi cũng đã tìm ra cách tránh xa cuộc chiến của họ trong vài lần tiếp xúc với họ.

Khóa đào tạo nâng cao này đã chuẩn bị cho tôi khi tôi gõ cửa ngôi nhà vào đêm hôm sau và thấy mình đối mặt với một trong hai kẻ khét tiếng đó.

"Này, Cassidy."

"Mẹ ở trên lầu," cô ấy nói một cách dứt khoát, rồi quay người bước đi khỏi cửa sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ mở cửa cho tôi vào.

Bắn cảnh cáo. Tôi có thể làm vậy. Cô ấy biến mất đến nơi tôi tưởng là chị gái cô ấy.

Cảm giác hơi lạ khi trở lại nhà Priestly. Một cảm giác lạ thú vị, tôi đoán vậy. Tôi đã từng nghĩ Miranda hiếm khi đến đây, nhưng càng nói chuyện với cô ấy như một người bạn, tôi càng nhận ra cô ấy thực sự thích thư giãn vào cuối tuần như bao người khác. Khi nhìn kỹ hơn, ngôi nhà dường như rất hợp với cô ấy. Khi tôi bước vào sảnh vài bước, Patricia xuất hiện, bế theo một thứ trông giống như một con mèo nhồi bông, và tôi bật cười khi thấy nơi này trước đây đối với tôi thật đáng sợ.

"Có gì buồn cười không?"

Tôi ngay lập tức quay lại nhìn giọng nói vọng xuống cầu thang, trầm trồ khen ngợi chủ nhân, vì dường như cô ấy cũng đang bước xuống cầu thang. Miranda sinh ra để leo cầu thang và tạo dáng ấn tượng. Sau đêm đầu tiên tôi thấy cô ấy bước vào một bữa tiệc, người phụ nữ đang bước xuống phía tôi chính là hình ảnh cô ấy xuất hiện trong giấc mơ của tôi.

Nhưng bây giờ chắc chắn không phải là lúc để nghĩ về những tưởng tượng lúc nửa đêm của tôi.

"Con chó của anh," tôi giải thích, nghiêng đầu về phía con thú đang đi lang thang ở cuối hành lang.

Cô đảo mắt với vẻ thích thú, và khi đến tiền sảnh, cô quay lại phía gương để đeo hoa tai.

"Hào hứng?"

Ánh mắt cô ấy nhìn tôi qua hình ảnh phản chiếu. Chúng sáng lên một cách đầy mỉa mai, điểm xuyết bằng cái nhíu mày đầy kịch tính.

"Tuyệt đối."

Hoàn thành nhiệm vụ và tự kiểm tra lần cuối, bà gọi hai con gái lại. Hai cô gái ùa vào tiền sảnh; không ai bắt Miranda phải chờ đợi.

"Hãy đối xử tốt với Andrea nhé, các cô gái. Hôn tôi nhé."

Tôi không thể nhịn được cười khi họ chào tạm biệt, dù đã tự hứa sẽ cố gắng tỏ ra bình tĩnh với các con. Nhìn Miranda với các con gái luôn khiến ngực tôi nhói đau; cô ấy yêu chúng biết bao.

Khi tôi tiễn Miranda ra cửa, cô ấy bảo: "Ngôi nhà này là của anh. Anh cứ thoải mái xem Jeopardy như một trò tôn giáo vậy."

"Anh tốt bụng quá," tôi lẩm bẩm nói đùa.

Cô cố giấu nụ cười. "Ai cũng nói thế."

Khi chúng tôi đến cửa, cô ấy kiểm tra lại ví lần cuối trước khi đưa tay ra mở cửa. Tay cô ấy dừng lại trên tay nắm cửa, rồi liếc nhìn tôi.

Đột nhiên, cô ấy trông nghiêm túc.

"Cảm ơn."

Tôi mỉm cười. "Lúc nào cũng được. Trông em thật tuyệt vời."

Cô ấy nhìn tôi thêm một lúc nữa, nhưng ánh mắt dịu lại. Rồi, với một cái gật đầu chắc nịch, cô ấy bước ra khỏi cửa.

Tôi quay về phía cặp đôi chuyên gây rối gian xảo kia.

Tôi nghĩ họ sẽ chỉ rút lui lên lầu và trốn tôi, nhưng thay vào đó, tôi lại được Cassidy chào đón bằng một động thái tấn công.

"Chúng ta quá già để thuê người trông trẻ."

Những nụ cười nhẹ và sự tin tưởng của Miranda đã khiến tôi tự tin hơn; tôi hoàn toàn có được điều này. Tôi tự nhiên né tránh và phòng thủ.

"Tôi không đến đây để trông trẻ. Tôi đang trông chó. Phải đảm bảo Patricia ăn tối."

"Anh không làm việc cho mẹ chúng tôi sao?"

"Không. Giờ thì không còn nữa."

Caroline vẫn tiếp tục cuộc đấu khẩu. "Vậy tại sao anh lại ở đây?"

Tôi đỡ đòn của họ. "Tôi tưởng chúng ta sẽ chơi trò chơi điện tử."

"Anh không chơi trò chơi điện tử," Caroline phản bác.

"Muốn cược không? Chọn ván nào, tôi sẽ thắng anh."

"Bạn đã vào rồi!"

Lời thách thức của tôi được chấp nhận, và cả hai chạy ào lên phòng chơi của chúng, nơi sẽ diễn ra trận chiến của chúng tôi. Tôi mỉm cười. Chúng hệt như những đứa em họ nhỏ mà tôi phụ trách tiếp đãi mỗi dịp Giáng sinh.

Họ chọn một trò chơi đua xe để bắt đầu, và tôi đoán là vì Cassidy có vẻ rất giỏi trò này. Dù vậy, tôi cũng đoán trước được điều đó. May mắn thay, những buổi tiệc tùng say xỉn ở trường đại học đã giúp tôi chuẩn bị tinh thần; trò chơi điện tử có thể giải quyết mọi bất đồng.

Tôi nhớ lần đầu tiên tôi thắng, và sau khi giành được sự tôn trọng của họ, Cassidy đã trở lại, và điều này khiến chúng tôi ngang hàng. Việc đổi trò chơi sau đó đã mang lại cho Caroline lợi thế với một trò chơi đối kháng mà tôi chưa từng chơi trước đó, nhưng lúc đó, tôi nghĩ họ thực sự đã vui vẻ. Dù sao thì họ cũng cười vào màn hình khi tôi vô tình chết. Tôi đã cười cùng họ.

Sau đó, họ cứ đi theo tôi. Chúng tôi xem TV. Chúng tôi gọi đồ ăn tối. Tôi cho họ chọn phim. Họ ngủ thiếp đi khoảng nửa chừng, và tôi bảo họ lên lầu sau khi phim kết thúc. Thực ra, tôi hơi chán khi họ đi ngủ. Tôi đi loanh quanh nhà và ngắm nghía những bức ảnh gia đình treo trong khung. Hầu như toàn là ảnh của các con gái. Một hoặc hai tấm ảnh đã phai màu của một người phụ nữ lớn tuổi mà tôi không quen. Khi bước vào phòng khách, tôi để ý thấy bức ảnh một người phụ nữ trẻ được đặt gọn gàng trên bàn cạnh giường. Cô ấy bế hai đứa bé.

Miranda. Tôi mỉm cười khi nhìn thấy mái tóc đen ôm lấy khuôn mặt cô ấy.

Tôi thả mình xuống ghế sofa và đắm mình trong sự sạch sẽ, yên tĩnh của căn nhà. Khi không còn lo lắng cho tính mạng của mình khi ở bên Book, căn nhà thực sự rất yên bình. Bảng màu sắc thật êm dịu.

Một chồng tạp chí nhỏ nằm trên bàn cà phê, và tôi chọn ngẫu nhiên một tờ ở giữa. Tờ Marie Claire nằm trên cùng có lẽ là dấu hiệu cho thấy những tờ còn lại sẽ như thế nào.

Tôi đã vẽ bản báo cáo tháng trước của tạp chí Time . Thật thú vị.

Và thế là buổi tối của tôi chuyển sang việc thỏa mãn lật giở từng trang sách và đọc những bài báo mà tôi hy vọng một ngày nào đó có thể viết được. Patricia lạch bạch bước vào phòng và nằm vật ra ghế sofa, ngay trên đôi chân dang rộng của tôi. Khi nghe tiếng cửa trước đóng mở, chúng tôi gần như không nhúc nhích. Mắt tôi rời khỏi tờ tạp chí, và con chó ngẩng đầu lên. Tiếng gót giày lách cách. Một khoảng lặng. Nó đang kiểm tra phòng khách cạnh tiền sảnh. Tiếng lách cách vẫn tiếp tục và lớn dần.

Miranda xuất hiện ở cửa phòng khách, nụ cười thích thú hiện rõ trên khuôn mặt.

"Bạn trông thoải mái quá."

"Nó cứ ngồi đè lên người tôi," tôi cười giải thích, xoa xoa bộ lông đồ sộ của con chó. Nó cứ tưởng mình là chó cưng.

"Cô ấy là người rất giỏi đánh giá tính cách", người phụ nữ kia nói, đặt ví lên chiếc ghế bành gần đó, "Buổi tối của cô thế nào?"

"Khi họ thấy tôi đủ bình tĩnh, chúng tôi đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Còn anh thì sao?"

"Thật kinh khủng. Bạn đã ăn tối chưa?"

"Chúng tôi đã gọi pizza. Vẫn còn đồ ăn thừa trong tủ lạnh."

Mắt Miranda từ từ nheo lại, cô ấy ngẩng cằm lên nhìn tôi với vẻ thách thức đúng mực. Cô ấy khoanh tay.

"Cả hai chúng ta đều biết em thích nó trong thâm tâm," tôi tuyên bố, vui vẻ lờ đi cơn thịnh nộ của cô ấy, "Và có lẽ cả đêm em chỉ nhấm nháp những con tôm nhỏ hoặc bất cứ thứ gì họ phục vụ với cocktail nên bây giờ em đang đói."

Cô ấy giữ chặt ánh mắt của mình.

"Pepperoni à?" cô ấy lẩm bẩm một cách do dự.

Tôi thực sự đã gọi như vậy.

"Xúc xích," tôi đáp lại với một nụ cười, biết rõ đó là món ăn kèm ưa thích, "Đi thay đồ đi. Tôi sẽ hâm nóng cho anh một miếng."

Tôi phát hiện ra bí mật nhỏ này từ Nigel, người đã từng kể lại một buổi tối Miranda và đoàn làm phim Runway bị mắc kẹt trong một cơn bão khi đang đi chụp ảnh.

Cô ấy cảm thấy cần phải lườm tôi thêm một cái nữa, nhưng rồi đành phải chịu thua, cầm lấy túi xách và quay người đi về phía cầu thang. Tôi thấy khóe miệng cô ấy hơi nhếch lên trước khi khuất khỏi tầm mắt.

Khi cô ấy quay lại tầng dưới với chiếc áo choàng lụa màu xám, chiếc đĩa nóng đã chờ sẵn. Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ bước tới và mang đĩa thức ăn lên bàn bếp. Nhưng thay vào đó, cô ấy lại lướt qua tôi, gần như thách thức, đặt khuỷu tay lên quầy bếp, và sau một cái liếc mắt tinh nghịch về phía tôi, cô ấy bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Tôi ngồi xuống một trong những chiếc ghế đẩu cạnh quầy bar và ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt. Trời ơi, thật là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng.

Nước sốt dính vào khóe miệng cô ấy. Tôi cố không nhìn chằm chằm vào môi cô ấy; đó đã là một cuộc đấu tranh thường trực mà tôi phải đối mặt mỗi khi chúng tôi ở bên nhau.

"Anh luôn muốn trở thành một biên tập viên nổi tiếng phải không?"

Đầu lưỡi cô lướt nhẹ trên môi, loại bỏ phần pizza còn sót lại.

"Tôi muốn trở thành một nhà thiết kế nổi tiếng", cô trả lời, rõ ràng là cô đầu tư nhiều hơn vào công việc hiện tại hơn là những giấc mơ mơ hồ trong quá khứ.

"Nhưng chủ yếu là nổi tiếng?" Tôi hỏi với một tiếng cười khúc khích, dựa vào quầy giữa chúng tôi.

Cô ta nhíu mày, liếc nhìn tôi một cách ranh mãnh: "Nếu anh là người giỏi nhất, anh cũng thường là người nổi tiếng nhất."

"Cũng đúng thôi."

Ánh mắt cô ấy dành cho bữa tối thực sự rất khiêu gợi trước khi cô ấy quay sang tôi với ánh mắt tinh nghịch.

"Tôi không thể diễn tả hết được mức độ căm ghét của tôi dành cho anh lúc này."

"Tôi rất cảm động."

***

Khi các con gái về nhà bố, Miranda có vẻ hơi buồn, hoặc ít nhất là với tôi. Cô ấy có tính cách mạnh mẽ, nhưng căn nhà đó vẫn quá lớn so với cô ấy. Giờ thì việc gặp nhau ở nhà cô ấy phổ biến hơn nhiều so với việc ra ngoài ăn tối. Cố gắng xoa dịu tâm trạng u ám của Miranda là công việc toàn thời gian của tôi.

Chúng tôi đã thử nấu ăn một hoặc hai lần, nhưng sau một sự cố liên quan đến việc người giúp việc nhà Miranda sử dụng bình chữa cháy khẩn cấp trong khi Miranda cười khúc khích ở góc bếp, chúng tôi quyết định không khám phá ẩm thực nữa. Tuần sau, tôi cố gắng khám phá những chương trình truyền hình và phim yêu thích của Miranda. Tôi đã cho cô ấy xem một hoặc hai bộ phim tài liệu mà tôi rất thích trên Netflix. Cô ấy chiều theo sở thích của tôi dành cho Jeopardy . Hóa ra cô ấy biết nhiều điều thú vị hơn tôi nghĩ. Tôi dần yêu những buổi tối bình thường của chúng tôi hơn cả những nhà hàng và bữa trưa sang trọng.

Nhân tiện, tôi cực kỳ khuyến khích những ai chưa từng thấy Miranda Priestly mặc quần jeans thì nên xem thử. Nhất là khi nó được kết hợp với cổ chữ V tuyệt đẹp.

Ngôi nhà của cô bắt đầu mang lại cảm giác như ở nhà.

"Muốn uống thêm rượu không?"

Miranda ngẩng lên khỏi công việc xoa bụng Patricia khi con chó nằm dài giữa chúng tôi trên ghế sofa.

"Lời đề nghị hấp dẫn."

"Tôi chưa bao giờ thấy anh lùi bước trước bất cứ điều gì hơn thế."

"Đó có phải là một thử thách không?"

Tôi đảo mắt. "Có lẽ vậy. Muốn tôi cược với anh tiền ăn trưa và hai thẻ bóng chày xịn nhất của tôi không? Anh dám cược gấp đôi không?"

"Được rồi, được rồi, rót đi. Đòi hỏi nhiều quá."

"Thật sao? Anh định gọi em là người hay đòi hỏi à?" Tôi trêu chọc, rót thêm rượu vào ly của Nữ hoàng Đòi hỏi.

"Hách dịch."

Tôi há hốc mồm. Tôi biết cô ấy ghét từ thường được dùng để miêu tả những người phụ nữ nắm quyền lực.

Cô ấy lắc đầu. "Ngay cả phần nổi của tảng băng chìm cũng không, anh yêu ạ."

Ngực tôi rung lên khi nghe cái tên thân mật ấy; thật mới mẻ. Có lẽ mỗi người chúng tôi đã uống nhiều hơn thường lệ vài ly.

Tôi đặt chai rượu xuống bàn và nhìn sang bạn tôi. Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào ly rượu, vẻ mặt lơ đãng, có lẽ đang hồi tưởng lại những biệt danh đi kèm với "hách dịch" và "hư hỏng". Hay là do mấy cô gái kia? Trông cô ấy buồn bã, và tôi không thể chịu đựng được vẻ mặt u sầu đó.

"Bạn cần phải di chuyển. Huấn luyện viên yoga của bạn đã hủy lịch tuần này. Bạn sẽ thấy bồn chồn khi điều đó xảy ra."

Tôi đứng dậy và đi về phía tủ đựng đầy ắp các thiết bị giải trí; thật khó để phân biệt cái nào với cái nào. Miranda cần một chút nhạc sôi động. Dù chỉ là nhạc nền. Cảm thấy hơi bất khả chiến bại vì rượu, tôi chọn bừa một nút.

Không có chuyện gì xảy ra cả.

Tôi cảm nhận được bà chủ nhà đang chăm chú quan sát mình. Tôi nheo mắt tìm kiếm bất cứ thứ gì gợi ý nó là dàn âm thanh nổi. Nhìn thấy một núm điều chỉnh âm lượng lớn và các nút bấm số, tôi chụp thêm một tấm nữa, nhấn mạnh nút nguồn.

Loa phát ra âm thanh sống động và căn phòng tràn ngập giai điệu tuyệt vời của đàn piano.

Thực ra đó không phải là điều tôi nghĩ.

"Người ta vẫn thường nhảy theo thể loại nhạc này, đúng không?" Tôi lẩm bẩm, quay sang Miranda với vẻ hơi ngại ngùng. Tôi thực sự không biết chúng tôi đang nghe gì.

Người phụ nữ trên ghế sofa mỉm cười theo phong thái lịch sự thường thấy của bà, đặt ly rượu lên bàn và đứng dậy.

"Điệu valse đấy," cô ấy gần như ngân nga, nụ cười không hề lay chuyển khi bước về phía tôi. Tay cô ấy tìm thấy tay tôi. Tay kia tìm thấy hông tôi. Tôi ngập ngừng đặt tay còn lại lên vai cô ấy.

Tôi nín thở. Đây quả là một điều bất ngờ.

Miranda dẫn chúng tôi đi qua tấm thảm trải sàn trong phòng khách rộng lớn của cô ấy, khiến tôi lúng túng và lẩm bẩm khi kỹ năng kém cỏi của tôi cản trở nhịp điệu uyển chuyển, nhẹ nhàng của cô ấy. Tuy nhiên, với mỗi bước chân trôi qua, việc buông bỏ, để được dẫn dắt trở nên dễ dàng hơn. Cuối cùng tôi cũng thôi nhìn chằm chằm xuống chân mình đủ lâu để chiêm ngưỡng người bạn đời của mình.

"Bạn học nhảy ở đâu?"

Nụ cười mỉm của Miranda vẫn còn đó. "Đại học."

"Có câu lạc bộ khiêu vũ hay gì đó tương tự không?" Tôi chắc chắn không được học bất kỳ điều gì như thế này ở trường đại học, và Miranda cũng không quá già.

"Những trường chuyên về nghệ thuật thường thu hút nhiều nhân vật khác nhau", cô giải thích, dừng lại để quay sang tôi, "Nhiều người có năng khiếu về nghệ thuật trình diễn".

Tay tôi háo hức đặt trở lại vai cô ấy. "Vậy là bạn cô dạy cô à? Hay là ai khác?"

"Người khác."

Có điều gì đó trong giọng nói của cô ấy khiến tôi đột nhiên cảm thấy ấm áp khi cô ấy đặt tay lên hông tôi. Chắc hẳn cô ấy cảm nhận được vẻ ngượng ngùng của tôi; cô ấy nghiêng đầu dò hỏi. Tôi bật cười, xấu hổ vì chính suy nghĩ của mình.

Tôi rụt rè liếc nhìn đi chỗ khác và giải thích, "Tôi đang tưởng tượng cảnh một người tình trong phòng ký túc xá."

"Phòng tập trống không."

Lời thú nhận đó khiến trí tưởng tượng của tôi bay cao, và người phụ nữ độc ác kia trông rất hài lòng.

Tôi không hề ghen tị, không hẳn vậy. Tôi chỉ tò mò muốn biết về quá khứ của cô ấy, đặc biệt là về những mối tình đã qua. Chúng như thế nào? Cô ấy là người thế nào khi còn trẻ và đang yêu? Cô ấy tìm kiếm điều gì ở một người bạn đời?

Miranda, em đã từng yêu một người phụ nữ nào chưa?

Giọng nói bình tĩnh của cô ấy cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. "Chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi."

Tôi cười, "Thôi kệ."

"Tôi già rồi," cô ấy tuyên bố một cách kịch tính, khiến tôi cười khúc khích. Mới tuần trước thôi, cô ấy còn cười ngặt nghẽo vì được xếp hạng trong Top 10 người nổi tiếng quyến rũ nhất của tạp chí People . Tôi đã khóc khi cô ấy cho tôi xem, cười rất to. Dĩ nhiên là tôi đồng ý, nhưng tôi vẫn cố tình trêu cô ấy cả ngày.

Không cần phải nói, Miranda Priestly không hề thiếu tự tin về ngoại hình hay tuổi tác của mình.

"Anh cổ hủ thật. Theo một cách nào đó, nó giúp anh trẻ trung hơn—Ồ!" Bạn nhảy của tôi nhanh chóng hạ tôi xuống trước khi xoay tôi một vòng, và tôi lại bật cười.

Nụ cười ranh mãnh của Miranda vẫn còn đọng lại trên khuôn mặt. "Tôi vẫn còn vài điều bất ngờ."

"Cuộc sống của tôi đầy rẫy những điều đó, kể từ khi tôi gặp anh," tôi trầm ngâm, cảm thấy lâng lâng thích thú vì rượu và việc quay sợi, "Anh có tin vào số phận không?"

"Tôi tin vào cơ hội," Miranda đáp, nghiêng đầu đầy vẻ uy nghiêm và trầm ngâm, "Tuy nhiên, luôn có một sự lựa chọn. Thật là một câu hỏi sâu sắc," cô trầm ngâm, mắt không rời khỏi tôi.

Bài hát dần tắt, nhường chỗ cho một giai điệu chậm rãi hơn. Người tôi cứng đờ, lúng túng không biết điệu nhảy nào đang đi kèm với giai điệu này.

Miranda nắm lấy bàn tay đang đan vào tay cô và đặt lên vai. Tôi bất giác vòng tay ra sau gáy cô. Có đúng không nhỉ? Cảm giác thật tuyệt.

Cảm giác ấy gần như hoàn hảo và chính xác như cách bàn tay Miranda lướt nhẹ trên lưng dưới của tôi. Cả hai chúng tôi cùng tiến lại gần hơn.

Cô ấy lắc lư chúng tôi theo điệu nhạc. Mùi nước hoa đặc trưng của Miranda bao trùm lấy tôi, và tôi nghiêng đầu để má chúng tôi áp vào nhau. Tôi quá sợ hãi khi phải đối mặt trực tiếp với cô ấy. Đôi mắt sắc sảo và đôi môi hồng của cô ấy quá nổi bật để có thể nhìn gần đến thế. Những lọn tóc của cô ấy khẽ chạm vào mặt tôi, và làn da cô ấy mềm mại đến khó tin.

Miệng cô ấy chạm vào tai tôi, và cơ thể tôi run lên một cách ngốc nghếch. Chắc hẳn cô ấy cũng cảm nhận được điều đó.

"Andrea."

Tôi cảm thấy cô ấy lên tiếng. Tên tôi ngân nga trong cổ họng cô ấy, thật hoàn hảo.

"Ừ?" Tôi không chịu rời khỏi bờ vai an toàn của cô ấy. Chỉ cần nhìn thôi là cô ấy biết ngay. Tôi cảm thấy má mình nóng bừng. Khuôn mặt tôi rõ ràng nói rằng tôi yêu cô ấy.

"Muộn lắm rồi. Chắc anh mệt lắm."

"Tôi đã nốc cạn cả chai rượu đó, phải không?" Tôi cười khúc khích, hy vọng cô ấy sẽ cho rằng khuôn mặt đỏ bừng của tôi là do uống quá nhiều.

Cô ấy lùi lại, lùi một bước, và khi tay tôi buông khỏi vai cô ấy, cô ấy đã bắt lấy tay tôi.

Và thế là chúng tôi ở đó. Đứng trong phòng khách, nhìn thẳng vào mắt nhau, mặt đỏ bừng vì rượu và đang khiêu vũ, tay trong tay. Nếu đây là một bộ phim quyến rũ, thì đây chính là cảnh cô ấy hôn tôi. Khi cô ấy nói với tôi rằng tôi không đơn độc với cảm xúc của mình.

Nhưng tôi không quyến rũ.

"Phòng khách đã sẵn sàng cho quý khách."

Cô ấy siết chặt tay tôi một cách thân thiện rồi buông tay, quay về phía bàn để bắt đầu dọn sạch ly của chúng tôi.

"Cảm ơn."

Tôi giúp dọn bàn. Xong xuôi, tôi theo cô ấy lên cầu thang. Cô ấy chỉ tay mơ hồ về phía phòng khách, nhưng tôi đã biết đó là phòng nào. Chúng tôi chào tạm biệt. Chỉ vậy thôi.

Và thế là tôi bước vào phòng một mình.

Chiếc giường dành cho khách thì to đùng, quá khổ so với một mình tôi. Cạnh đó là một phòng tắm cũng to không kém. Tôi đến đó trước, thèm khát được tắm mát. Tôi lấy khăn tắm treo trên tường thấm khô mặt, rồi mở mắt ra thì thấy mình đang đối diện với hình ảnh phản chiếu của chính mình.

Liệu có đáng không? Tôi không còn nhắn tin cho Emily với bàn chải đánh răng lủng lẳng trên miệng, ước ao dù chỉ một cơ hội nhỏ nhoi được xuất hiện trong cuộc đời Miranda nữa. Giờ đây, tôi đang ở đây, ngay trong chính ngôi nhà của cô ấy. Chẳng phải tôi rất biết ơn sao?

Tôi tắt đèn và trèo lên chiếc giường lớn. Tôi không tài nào ngủ được. Tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà, sợ hãi khi trái tim đập thình thịch thúc giục, nài nỉ tôi chạy qua hành lang đến bên vòng tay Miranda.

Những phím đàn piano ngân vang trong tâm trí tôi, đếm từng phút trôi qua.

Cổ họng tôi nghẹn lại mỗi khi chúng tôi ở bên nhau, nhưng điều đó không ngăn cản tôi dành nhiều thời gian hơn cho cô ấy. Đó không phải lần cuối cùng tôi ngủ lại phòng khách, và sớm muộn gì tôi cũng có một bộ quần áo thay thế được cất gọn gàng trong ngăn kéo. Một túi cà phê rang xay yêu thích của tôi xuất hiện trong tủ bếp, không phải do tôi tự tay làm.

Tình bạn của chúng tôi không chỉ giới hạn trong ngôi nhà của cô ấy, và vào ngày sinh nhật của tôi năm đó, vòng tròn xã hội riêng biệt của tôi cuối cùng cũng đã giao thoa.

Sau khi bước sang tuổi hai mươi mốt, sinh nhật dường như chẳng còn là vấn đề gì to tát nữa. Làm người lớn thật là chán. Mọi người tầm tuổi tôi đều bận rộn, hoặc túng thiếu, hoặc cả hai, nên tôi quyết định không tặng quà, và bữa tiệc sẽ diễn ra đơn giản tại quán bar yêu thích của tôi. Nếu muốn, ai cũng có thể mời tôi uống.

Khi Miranda thong thả bước vào sau giờ làm, tôi đã thưởng thức khá nhiều đồ uống nhờ lòng hảo tâm của bạn bè. Mọi người đều tạm dừng cuộc trò chuyện riêng và ngước nhìn vị nữ hoàng đã làm chúng tôi vui vẻ khi được đồng hành. Nhìn bà trong không gian mờ ảo, thoang thoảng mùi vodka và những quyết định sai lầm, tôi thực sự mỉm cười.

Tôi vui vẻ gọi: "Chào Miranda."

"Chào buổi tối", cô ấy đáp lại và gật đầu với tôi.

"Để tôi giới thiệu nhé. Mấy người biết mấy đứa thua cuộc này rồi đấy," tôi nói giọng say xỉn, vẫy tay chào Nigel và Emily. "Đây là đồng nghiệp của tôi, Jackson và Debbie. Bạn gái của Jackson, Stacy. Đây là Lily và Doug. Tôi đã kể hết cho mọi người rồi. Bạn cùng phòng của Doug, Josh," tôi chỉ từng người một, đi vòng quanh bàn, "Mọi người, chào Miranda nhé."

Có một tiếng chào đón chung chung, ngượng ngùng. Nigel có vẻ không hề nao núng. Emily ngồi thẳng dậy một chút. Mọi người khác dường như đều sững sờ. Tôi thực sự không biết chuyện này sẽ diễn ra thế nào. Đây là một vùng đất chưa từng được khám phá ngay cả với tôi.

Vâng, nếu có một thời điểm để nói "thôi kệ" và tận hưởng khoảnh khắc đó, thì đó chính là ngày sinh nhật của bạn. Say xỉn cũng có ích đấy.

Và buổi tối cứ thế tiếp diễn. Tôi quay sang Debbie, lịch sự cho phép cô ấy tiếp tục câu chuyện. Tôi nghe thấy tiếng cười giòn giã của Lily. Liếc mắt, Miranda đang nói gì đó với Doug với một nụ cười tinh nghịch, và tôi gần như ngất lịm đi bên kia bàn. Nigel vẫy tay bác bỏ bất kỳ lời bình luận nào của Miranda, và giọng nói vang dội của Lily át hẳn tất cả. Tôi quay lại cuộc trò chuyện ở đầu bàn mình; Jackson đang kể một câu chuyện khiến bạn cùng phòng của Doug khịt mũi và những người còn lại trong chúng tôi đảo mắt. Chúng tôi đã từng nghe rồi.

Thỉnh thoảng, câu chuyện ồn ào của cô bạn thân khiến cả bàn tiệc xôn xao, hoặc tôi bị ra lệnh phải uống thêm một ly nữa để ăn mừng. Những cuộc trò chuyện riêng tư của chúng tôi vẫn tiếp diễn. Thỉnh thoảng tôi lại nhìn sang kiểm tra mọi thứ, và ánh mắt Miranda lại chạm phải ánh mắt tôi.

Họ kéo tôi ra khỏi chỗ ngồi, và tôi xin phép rời khỏi cuộc trò chuyện nhỏ đang diễn ra ở một bên bàn để ngồi cùng phía bên kia.

Tôi bước tới và quỳ xuống giữa ghế của Nigel và Miranda, cố gắng hết sức có thể, xét đến chiếc váy tôi đang mặc. Tôi vẫn còn vài món đồ quan trọng từ Runway trong tủ quần áo. Tay tôi đặt lên cánh tay Miranda bên cạnh bàn. Cô ấy có một ly đồ uống trước mặt. Cô ấy gọi món đó khi nào vậy?

Lời chào lịch sự của tôi là "Xin chào".

"Xin chào."

"Sáu, anh hơi say rồi."

Emily khịt mũi, "Ý anh là cô ấy tức giận."

"Hôm nay là sinh nhật tôi," tôi bĩu môi, "Tôi được phép."

"Đúng vậy. Hôm nay của bạn thế nào?"

"Tuyệt vời. Sáng nay tôi đã nói chuyện với bố mẹ. Tôi cố tình không làm gì cả ngày. Tôi tắm bồn, đọc sách và nhận được những cuộc gọi khen ngợi tôi tuyệt vời thế nào. Thật tuyệt vời." Tôi không nhắc đến chuyện tôi đã lo lắng đến phát điên suốt hai tiếng đồng hồ sau khi Miranda nhắn tin bảo cô ấy sẽ đến quán bar tồi tàn đó để uống rượu với mọi người.

"Đọc sách, thật thú vị," Nigel nói một cách vô cảm, khiến Emily bật cười và tôi thì càu nhàu.

Miranda nheo mắt nhìn người đàn ông trước khi quay sang nhìn tôi.

"Tắm rửa nghe có vẻ tuyệt vời."

Tôi thấy mặt mình đỏ bừng khi nghe cô ấy bình luận. Gộp tôi, Miranda và cả bồn tắm vào cùng một cuộc trò chuyện thì quá đủ rồi – đến lúc phải đổi chủ đề rồi.

Tôi đứng dậy và tự hào tuyên bố rằng đã đến lúc uống ly rượu cuối cùng trong buổi tối và bắt đầu đi về phía quầy bar.

Tuy nhiên, Lily chỉ tay vào tôi với vẻ buộc tội và ngay lập tức đứng dậy.

"Này, cô gái sinh nhật không trả tiền."

Tôi thở dài một cách kịch tính để trêu cô ấy nhưng rồi mỉm cười khi chúng tôi khoác tay nhau và đi đến quầy bar.

Sau khi chúng tôi gọi đồ uống và đợi đồ uống, cô ấy bỗng im lặng một cách lạ thường, nhìn vào những chai rượu được trưng bày phía sau quầy bar.

"Tôi nghĩ mình hiểu rồi," cô ấy nói khẽ, liếc nhìn tôi qua khóe mắt, "Những gì anh thấy ở cô ấy. Những gì mọi người thấy ở cô ấy. Cô ấy hút anh vào, đúng không?"

Tôi không chắc chuyện này sẽ đi đến đâu nhưng có vẻ không ổn.

"Lily."

Cô ấy vẫy tay chào tôi và cười toe toét.

"Cẩn thận nhé."

Thật buồn cười khi bạn thân tôi hiểu ngay lập tức. Ý tôi là, tôi chắc chắn đã bóng gió, cố gắng giải thích cảm xúc của mình, cố gắng hết sức để không phá vỡ sự cân bằng mà chúng tôi đã cố gắng lấy lại. Nhưng cô ấy hiểu. Và cô ấy ủng hộ tôi. Đơn giản chỉ có vậy.

Miranda tiếp tục thành công vang dội trong mắt bạn bè tôi, và điều đó thực sự khiến tôi tự hào khi cho họ thấy hình ảnh người phụ nữ đích thực, chứ không phải một bà chủ điên khùng mà cô ấy cần phải trở thành để tạp chí của mình thành công. Người phụ nữ kể những câu chuyện hài hước về lần Snoop Dog xuất hiện trong trạng thái phê thuốc tại một bữa tiệc, người phụ nữ đảo mắt khi ai đó gọi tôi là Andy. Người phụ nữ không ngại ngần đề nghị chở Doug và anh bạn cùng phòng say xỉn của anh ta về nhà, dù điều đó có nghĩa là tất cả chúng tôi phải chen chúc ở ghế sau chiếc xe hơi.

Chiếc xe lúc này đã yên tĩnh vì Jeff không còn lảm nhảm và cười khúc khích nữa.

"Cảm ơn anh đã lái xe đưa họ về nhà."

Miranda liếc nhìn tôi từ cửa sổ. "An toàn luôn là ưu tiên hàng đầu của tôi."

"Ừ, đúng rồi," tôi cười khẩy, ngả người vào chiếc ghế da êm ái, "Tôi đã thấy mấy đôi giày cao gót của anh rồi. Nếu tôi từng thấy thì đó là mối nguy hiểm mất an toàn đấy."

"Không dành cho những bậc thầy trong thế giới thời trang như tôi."

Tôi đảo mắt nhưng không thể cưỡng lại nụ cười hiện rõ trên môi. Tôi huých vai cô ấy; chúng tôi vẫn ngồi như thể xe vẫn còn đông người.

"Tôi nhớ mình suýt gãy mắt cá chân trong vài tuần đầu tiên. Nhưng sau khi anh nhìn tôi chằm chằm, tôi sợ đến mức không dám mang chúng nữa."

Miranda chớp chớp hàng mi một cách ngây thơ. "Tôi không hiểu anh đang ám chỉ điều gì."

"Cái Nhìn Tử Thần," tôi rít lên đầy ma mị, cố gắng hết sức để trừng mắt nhìn người phụ nữ bên cạnh. Một nhịp trôi qua, và khuôn mặt Miranda vẫn không thay đổi.

"Thật hung dữ," cô ta lẩm bẩm, nụ cười nham hiểm của cô ta không chứng minh được quan điểm của tôi.

"Ừ, ừ, làm thế thì tốt hơn. Hơn nữa, lúc này tôi hơi mơ hồ."

"Bạn có mệt không?"

"Một chút. Nhưng tôi thấy rất vui."

Sau một hồi im lặng, Miranda hỏi: "Mệt quá không nhận được quà à?"

Ồ, không.

"Tôi đã bảo là không có quà mà."

Phớt lờ lời phàn nàn của tôi, cô ấy gõ hai lần vào vách ngăn. Tấm chắn từ từ hạ xuống, Roy lấy ra một chiếc hộp khá to và dài. Nó màu đen, được buộc bằng một sợi dây vàng mỏng. Miranda nhẹ nhàng nhận lấy, và tấm chắn lại trở về vị trí cũ. Miranda vẫn giữ vẻ mặt vô cảm khi đưa nó cho tôi. Tôi cau mày nhìn cô ấy, nhưng cô ấy gật đầu bảo tôi mở nó ra.

Vậy nên có lẽ tôi cũng chẳng thể nào giận cô ấy vì đã tặng quà cho tôi. Sự tò mò đã thắng thế, tôi quay sang nhìn vật đang nằm trên đùi mình. Sau khi kéo sợi dây, tôi nhấc được nắp hộp lên, để lộ một lớp giấy lụa dày che giấu phần thưởng thực sự.

Tôi đã từng mở nhiều lô hàng như thế này trong Tủ quần áo hùng vĩ

"Cô mua quần áo cho tôi à?" Tôi hỏi đùa người phụ nữ bên cạnh. Chắc hẳn cô ấy thấy điều đó thật mỉa mai. Hay đó chỉ là mồi nhử?

Miranda đảo mắt nhưng lại gật đầu về phía hộp. Và thế là tôi mở tờ giấy lụa ra để khám phá món quà của mình.

Tôi đã đúng, đó là quần áo. Nhưng từ "quần áo" không hề phù hợp với bộ đồ tôi đang cầm trên tay. Tay tôi gần như run lên khi cầm nó; chất vải như muốn được chạm vào, không, phải là được vuốt ve nhẹ nhàng. Nó như nước vậy. Thân áo lấp lánh một chút dưới ánh đèn đường hắt qua cửa sổ. Khi tôi kéo nó ra xa hơn nữa, tôi có thể thấy đường cắt trẻ trung nhưng vẫn cổ điển. Nhưng chất vải! Tôi chỉ có thể tưởng tượng nó sẽ chuyển động, tỏa sáng và lấp lánh như thế nào. Tôi không biết mình nên cười hay nên khóc.

Đó là một chiếc váy màu xanh lam.

"Ồ, Miranda."

"Valentino rất vui khi được làm món này cho bạn," Miranda nói, liếc nhìn chiếc hộp, "Anh ấy nhớ bạn từ Tuần lễ thời trang."

"Không đời nào. Anh nghiêm túc đấy à?"

Một nụ cười nhỏ hiện lên trên khuôn mặt cô, cô đưa tay vuốt ve chiếc váy một cách nhẹ nhàng.

"Màu sắc khá khó quyết định. Em đã từng trông rất thanh lịch với màu đen rồi. Em hoàn toàn có thể diện màu đỏ táo bạo. Màu đất sẽ làm nổi bật đôi mắt và mái tóc của em, nhưng màu xanh dương này lại tôn lên nước da của em," Miranda ngừng lại rồi nhìn tôi, "Dù sao thì đây cũng là một màu sắc đặc biệt.

Đó là màu sắc của chúng tôi.

Tôi nhìn cô ấy và món quà trên đùi mình. "Tôi không biết cảm ơn cô thế nào cho đủ."

Cô ngửa đầu ra sau, thản nhiên nói: "Vớ vẩn. Anh cần gì đó để mặc đến buổi ra mắt chứ."

"Khoan đã, cái gì cơ?"

"Bộ phim tài liệu mà anh vừa nhắc đến," Miranda giải thích bằng một cái vẫy tay, "Buổi ra mắt của đạo diễn và nhà sản xuất sẽ diễn ra vào tháng tới."

Miệng tôi há hốc.

"Anh không làm thế."

"Tôi chắc chắn đã làm vậy," cô ngân nga, một nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, "Chúc mừng sinh nhật, Andrea."

Giữa lúc vừa khóc vừa cười, tôi hành động theo bản năng thuần túy.

Tôi ôm Miranda Priestly.

Phải đến một tháng sau tôi mới nhận ra hết giá trị món quà của mình.

Đối với Miranda, sự kiện này diễn ra rất nhẹ nhàng. Về mặt kỹ thuật, đây là buổi ra mắt phim và có máy quay, nhưng một bộ phim tài liệu về tội ác của động vật bị nuôi nhốt khó có thể là bom tấn Hollywood. Một vài khách mời nổi tiếng khác cũng có mặt, nhưng Miranda Priestly là một trong những cái tên lớn hơn, và tôi là khách mời riêng của Miranda Priestly. Cô ấy đã dễ dàng giới thiệu tôi với đạo diễn và các nhà sản xuất mặc dù bản thân cô ấy chưa từng gặp họ. Họ có vẻ vui vẻ trả lời các câu hỏi của tôi (mặc dù cuối cùng Miranda đã phải kéo tôi đi sau câu hỏi thứ mười). Cảm giác như được vào hậu trường tại buổi hòa nhạc của ban nhạc yêu thích của bạn trước khi âm nhạc bắt đầu. Miranda cười rạng rỡ khi có người khen chiếc váy của tôi, và tôi cũng vui vẻ khoe nó. Khi tất cả chúng tôi ngồi xuống trong rạp, miệng tôi đau rát vì cười quá nhiều vì niềm vui thực sự khi được ở đây.

Đạo diễn đứng dậy và tự hào giới thiệu bộ phim. Khi ánh đèn mờ dần, tôi đặt tay lên tay Miranda và nghiêng người về phía cô ấy để cô ấy có thể nghe thấy tiếng thì thầm của tôi.

"Đây là món quà sinh nhật tuyệt vời nhất mà tôi từng nhận được."

Chúng tôi mỉm cười trước khi quay lại màn hình và để giọng kể chuyện ru chúng tôi vào giấc ngủ. Cả hai chúng tôi đều quên bỏ tay ra.

Tôi là một cô gái may mắn.

Có một buổi tiệc sau buổi chiếu, và chúng tôi xuất hiện theo phong cách Priestly, rời đi ngay sau khi uống một ly. Đạo diễn đã tử tế chiều lòng tôi và hỏi ý kiến tôi về bộ phim. Chúng tôi quyết định để những người đã làm việc cho bộ phim tự do ăn mừng ngày ra đời chính thức của nó. Hơn nữa, đã muộn rồi, và dù bộ váy của tôi có đẹp đến đâu, tôi cũng cần đồ thể thao và giường.

Ngắm nhìn người phụ nữ ngồi cạnh tôi trên đường về cũng thú vị như xem phim. Tiếc là cô ấy hẳn đã cảm nhận được ánh mắt tôi nhìn mình, nên quay lại nhìn tôi với ánh mắt dò hỏi.

"Sao bạn không để tóc như thế này thường xuyên hơn?"

Tóc cô ấy được chải ngược ra sau và bóng mượt. Tôi nhận thấy cô ấy chỉ để kiểu tóc này khi đến những sự kiện trang trọng.

"Tôi thấy nó không truyền tải được thông điệp phù hợp trong văn phòng."

"Ý anh là gì?"

"Điều này phù hợp hơn khi tôi cố tỏ ra quyến rũ," cô ấy gừ gừ, nghiêng đầu một cách uy nghiêm.

"Anh lúc nào cũng quyến rũ," tôi đáp lại với giọng cực kỳ ngọt ngào, có lẽ hơi mỉa mai.

Miranda đảo mắt trước câu nói đùa của tôi trước khi nói rõ hơn, "Nó không đáng sợ đến thế đâu."

"Tôi không nghĩ vậy," tôi không đồng ý, lại nhìn cô ấy, "Thậm chí còn đáng sợ hơn khi cô lịch thiệp như vậy."

"Lạ thật. Trông anh chẳng có vẻ gì là run sợ cả."

"Anh không biết sao? Tôi là bằng chứng của Linh mục."

Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi một lúc, khóe mắt nhăn lại khi cô ấy cố gắng không cười.

"Phiền phức."

Tôi đã cười đủ cho cả hai chúng tôi.

Cả hai đều không có vẻ gì là bối rối khi chúng tôi đến căn nhà. Có lẽ chúng tôi đã quên bảo Roy đưa tôi về. Có lẽ anh ấy chỉ nghĩ là tôi sẽ ở lại. Tôi gần như sống ở đó hầu hết thời gian.

Khi chúng tôi bước vào, Patricia chậm rãi chạy vào sảnh, và tôi háo hức cúi xuống vuốt ve đầu nó. Chủ của nó gầm gừ, rõ ràng là không hài lòng. Tôi được đáp lại bằng một lời chào trước. Con chó ngây thơ đi theo Miranda lên cầu thang, và tôi, cũng chẳng ngây thơ gì, cũng đi theo cả hai. Cả buổi tối thật hoàn hảo, vậy mà, khi chúng tôi bước lên cầu thang, một nỗi buồn chậm rãi, tê tái bắt đầu dâng lên trong lồng ngực.

Chúng tôi cứ như một cặp vợ chồng sắp cưới trở về nhà với chú chó cưng, và mỗi bước chân đưa chúng tôi đến gần hơn với căn phòng riêng của mình lại nhắc nhở tôi rằng điều đó không phải, và sẽ không bao giờ xảy ra. Lên đến đỉnh cầu thang, tôi thấy Patricia vẫn tiếp tục đi theo người phụ nữ xinh đẹp xuống hành lang trong khi tôi đứng trước cánh cửa đầu tiên tôi nhìn thấy.

"Miranda à?"

Cô ấy quay lại nhìn tôi. Tóc cô ấy vẫn được chải ngược ra sau một cách tao nhã, và lớp trang điểm không hề có dấu hiệu lem nhem. Chiếc váy của cô ấy cũng tôn lên vẻ đẹp của tôi, một màu xanh hoàng gia. Nhưng đôi mắt cô ấy! Đó mới là điều đáng chú ý. Chúng ở đó, hơi mệt mỏi, nhưng vẫn tỉnh táo, hỏi tôi muốn gì. Đôi mắt từng phán xét tôi, thách thức tôi, và giờ đây chào đón tôi bằng những nếp nhăn chết tiệt ở khóe mắt khiến tôi ấm áp.

Khi tôi đứng trong văn phòng của cô ấy, tôi chẳng có gì để mất.

Bây giờ tôi có thể mất tất cả mọi thứ.

"Cảm ơn lần nữa."

Một nhịp trôi qua trước khi Miranda đáp lại bằng một cái gật đầu chắc nịch. Tôi mỉm cười nhẹ với cô ấy rồi quay người bước vào phòng mình. Phòng khách .

***

"Trời bên ngoài thật kinh khủng."

Tôi nhìn người phụ nữ đang đứng bên cửa sổ từ chỗ tôi ngồi trên ghế sofa.

"Chỉ là mưa phùn thôi mà," tôi bắt chước giọng the thé. Phần thưởng của tôi là một cái lườm; chắc cô ấy cũng nhớ cuộc gọi đó.

Tôi mỉm cười, không trêu chọc nữa. "Tôi cũng thích lắm. Nghe tiếng mưa thật thư giãn."

"Giống như tiếng vo ve vậy," cô lẩm bẩm, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Anh là một người lái xe hummer giỏi."

Cô ấy đột nhiên ngẩng đầu lên nhìn tôi chằm chằm lần nữa. "Tôi không ngân nga."

"Hôm nọ anh ngân nga bài gì thế? Ở công viên à?" Tôi thử ngân nga lại. Bài hát chậm rãi, dài dòng và ngân nga. Buổi dã ngoại của chúng tôi thật sự rất thư giãn, và tôi vẫn còn nhớ giọng hát nhẹ nhàng, du dương của Miranda khi tôi ngủ trưa trên tấm chăn dưới bóng râm.

"Đó là nỗ lực để át đi tiếng ngáy của anh."

"Tôi không ngáy."

Cô nghiêng đầu và phản bác, "Và tôi không ngân nga."

"Có lẽ anh vẫn còn đang phàn nàn về người phụ nữ bế con và cách chọn giày tệ hại của cô ta," tôi cười khúc khích, tiếng cười của tôi càng lớn hơn khi Miranda đảo mắt và cố gắng che giấu nụ cười của mình.

"Mọi người nên nghe theo lời khuyên về thời trang của Miranda, phải không Patricia?" Tôi xuýt xoa, đưa tay vuốt ve chú chó lông xù nằm dưới chân mình.

Nhưng Patricia không trả lời. Cô ấy thậm chí còn không nhúc nhích.

Miranda cảm nhận được sự bối rối của tôi và bước về phía ghế sofa.

"Patricia?" Cô vẫn không nhúc nhích.

Thì ra cô ấy không bao giờ chuyển đi nữa.

Ngày Patricia Priestly qua đời cũng là ngày tôi biết được một khía cạnh khác của Miranda khiến trái tim tôi tan nát hơn cả cái đêm tôi tình cờ bước vào phòng khách sạn Paris của cô ấy. Mất Stephen làm tổn thương lòng tự trọng của Miranda. Mất chú chó cưng khiến tâm hồn Miranda luôn được bảo vệ chặt chẽ.

Tôi lại trở thành trợ lý. Sau khi chia buồn cùng Miranda, tôi lập tức gọi điện thoại, sắp xếp và chuẩn bị mọi thứ cho những ngày tiếp theo. Tôi nhắn tin cho Emily rằng không một ai trong văn phòng được nhắc đến chó hay thú cưng. Tôi đặt làm một khung ảnh đặc biệt có hình gia đình Patricia. Tôi đã đóng gói và cất giữ cẩn thận vòng cổ của cô ấy và một hoặc hai vật dụng quan trọng khác trước khi dọn dẹp nhà cửa, nơi còn sót lại quá nhiều kỷ vật. Tôi thậm chí còn bảo Miranda ngồi xuống và đưa điện thoại cho cô ấy, nắm tay cô ấy khi cô ấy kể cho các con gái nghe chuyện gì đã xảy ra. Trong vài đêm, tôi luôn chắc chắn rằng mình sẽ đợi cô ấy ở nhà khi cô ấy về nhà. Chúng tôi ăn tối, ngồi trong im lặng và đi ngủ. Sự im lặng của cô ấy thật sâu sắc và trọn vẹn; khuôn mặt cô ấy dường như trống rỗng.

May mắn thay, tình trạng này không kéo dài quá lâu. Phải mất khoảng một tuần thực hiện thói quen đơn giản này, Miranda mới lấy lại được tinh thần. Một tuần nữa trôi qua, mọi thứ dường như trở lại bình thường. Cảm giác thèm ăn và cả khiếu hài hước của cô cũng trở lại.

Một đêm nọ, khi chúng tôi ngồi trên ghế dài sau bữa tối, cô ấy thực sự có thể nói về Patricia với nụ cười mãn nguyện.

"Có lẽ tôi nên làm các cô gái ngạc nhiên bằng cách mua thêm một con chó nữa khi họ trở về."

Nữ hoàng thời trang thực sự đang ngồi phịch xuống ghế sofa. Tôi từng đọc ở đâu đó rằng ngựa chỉ nằm hoàn toàn trên mặt đất khi chúng cực kỳ thoải mái. Thật tuyệt khi biết rằng sau ngần ấy thời gian bên nhau, con vật oai vệ của tôi không hề cảm thấy bị đe dọa bởi sự hiện diện của tôi.

Tôi nhìn người phụ nữ bên cạnh. "Cô luôn có thể hỏi họ cảm thấy thế nào về chuyện này."

Cô ấy gật đầu, đồng ý với quan điểm của tôi. "Tôi đưa Patricia về nhà ngay sau khi ly hôn với bố của các bé gái."

"Cô ấy có giúp họ không?"

"Caroline và Cassidy vẫn còn rất trẻ. Chuyện đó ít nhiều cũng ảnh hưởng đến tôi," bà trầm ngâm rồi thở dài, "Tôi không thể chịu đựng thêm một cuộc ly hôn nào nữa nếu không có con bé."

Tôi cười khẩy. "Anh định kết hôn rồi ly hôn lần nữa à?"

"Xét hai trường hợp vừa qua, khả năng đó rất cao." Giọng điệu của cô có vẻ vui tươi hơn là tự trách.

"Ồ, dừng lại đi."

Cô khẽ cười, chuyển hướng suy nghĩ. "Nếu tôi tái hôn, tôi sẽ kết hôn vì những lý do chính đáng. Không phải vì sự đứng đắn, hình ảnh hay kỳ vọng."

Tôi biết nói gì đây? Tôi muốn cô ấy được hạnh phúc.

"Em xứng đáng có được mọi hạnh phúc mà em có thể tìm thấy, Miranda."

Có lẽ giọng điệu của tôi hơi nghiêm túc nên cô ấy quay lại nhìn tôi, mắt mở to. Tôi nói thật, thật lòng đấy. Nhưng dù sao thì tôi cũng không định làm quá lên như vậy.

Miranda vẫn nhìn chằm chằm vào tôi và nói, "Anh đã đóng góp rất nhiều vào việc khôi phục nó trong vài ngày qua."

Tôi mỉm cười và nhún vai, không biết phải đáp lại thế nào. Tôi đoán đó là cách cô ấy nói lời cảm ơn, và khi đã nói ra rồi, chủ đề sẽ chuyển sang hướng khác, như thường lệ.

Nhưng lần này thì không.

"Tình bạn của chúng ta là một trong những báu vật quý giá nhất trong cuộc đời tôi."

Mắt tôi mở to ngạc nhiên. Tôi biết chúng tôi làm bạn là có lợi cho cả hai bên và cô ấy quan tâm đến tôi, nhưng nghe cô ấy nói điều đó một cách chân thành như vậy khiến tim tôi đập nhanh hơn.

Cô ấy nhìn khắp phòng và tiếp tục, "Trí thông minh của anh thách thức tôi. Lòng trắc ẩn của anh sưởi ấm tôi. Lòng dũng cảm của anh truyền cảm hứng cho tôi. Suy cho cùng, đó chính là điều đã thuyết phục tôi thuê anh. Để làm bạn với anh," cô ấy quay sang tôi, ngồi thẳng dậy, "Giờ đến lượt tôi mạo hiểm."

"Anh không hiểu. Chẳng có gì phải mạo hiểm cả. Anh sẽ luôn ở đây vì em."

"Sự an toàn mà anh mang lại có lẽ là điều đáng sợ nhất", cô phản bác, thực sự tỏ ra bối rối, "Tôi có tất cả mọi người nhưng lại không thể có tất cả mọi người".

Cô ấy nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt tôi. "Em vừa là niềm hạnh phúc lớn nhất, vừa là nỗi thất vọng lớn nhất của anh, Andrea."

Cô ấy hôn tôi.

Không phải vì tuyệt vọng hay đói khát. Ban đầu, môi cô ấy chỉ chạm nhẹ vào môi tôi, và tôi vẫn còn choáng váng, bất động. Sự cứng đờ của tôi chắc hẳn đã khiến cô ấy hoảng sợ nên cô ấy cố rụt tay lại.

Tôi không dám để cô ấy làm vậy.

Tôi ôm lấy má nàng và kéo nàng lại gần, hôn sâu hơn và đáp lại lời thú nhận của nàng bằng chính nụ hôn của tôi. Nụ hôn của nàng lịch sự, một lời tuyên bố hào hiệp, cho phép tôi từ chối. Nụ hôn của tôi là sự chấp nhận hoàn toàn, kèm theo một sự chắc chắn.

Tôi nghĩ cả hai chúng tôi đều thở phào nhẹ nhõm. Cô ấy áp má vào tôi, và tôi bám chặt vào vai cô ấy, muốn cảm nhận cô ấy và biết tất cả đều chân thật đến nhường nào. Chúng tôi bắt đầu chậm rãi, nhẹ nhàng, có chút do dự. Thận trọng. Môi chúng tôi lướt nhẹ, hôn lên sự mới mẻ cho đến khi một thứ gì đó khác mọc lên thay thế. Một thứ gì đó đã ở đó từ lâu nhưng cuối cùng cũng được phép thở, phát triển và tiêu thụ.

Nhiệt.

Những nụ hôn ngày càng sâu đậm. Cơ thể chúng tôi hòa quyện vào nhau. Một tay cô ấy tìm thấy chân tôi, và tôi nắm chặt lấy cánh tay cô ấy. Răng và lưỡi tôi chạm vào môi dưới. Thêm những tiếng thở dài. Những tiếng thở hổn hển mới. Chúng tôi tiếp tục nhích lại gần nhau hơn nhưng nhanh chóng hết chỗ. Ma sát quá nhiều. Chúng tôi cần nhiều hơn nữa. Tôi cần nhiều hơn nữa. Những nụ hôn tiếp tục trở nên thường xuyên hơn, ướt át hơn và thô bạo hơn.

Bây giờ nó tuyệt vọng, đói khát và đam mê – tôi phải rút lui.

"Chúng ta có thể lên lầu được không?" Tôi buột miệng nói trong hơi thở gấp gáp.

Ánh mắt quyến rũ của cô ấy khiến tôi càng khao khát cô ấy hơn. Cô ấy dừng lại, chớp mắt một lúc rồi nhìn tôi chăm chú.

"Anh chắc chứ?" cô ấy hỏi và nắm lấy tay tôi.

Một quý bà đích thực cho đến phút cuối cùng.

"Chỉ còn một căn phòng trong nhà này mà tôi chưa từng vào. Và tôi muốn vào đó. Ngay bây giờ."

Màn sương mù đầy dục vọng lại bao trùm lấy đôi mắt cô, và cả hai chúng tôi đứng dậy, tiến về phía tiền sảnh.

Một tay cô ấy vòng ra sau lưng tôi, đúng mực dìu dắt. Cô ấy hôn lên đốt ngón tay tôi khi chúng tôi leo lên cầu thang. Ánh mắt cô ấy không rời khỏi tôi, và tôi chỉ có thể mỉm cười. Tôi chỉ nghĩ được một điều: Cuối cùng thì ...

Tôi thực sự không kỳ vọng gì khi cô ấy mở cửa phòng ngủ, và tôi chỉ nghĩ nó trông hơi giống phòng khách, có lẽ chỉ khác tông màu một chút. Miranda thích màu xanh. Cả căn nhà phố đều màu xanh.

Tôi bước vào và thấy nó gần như y hệt những gì tôi đã hình dung. Màu kem, chút trắng, điểm xuyết chút xanh nhạt. Nhưng tôi chẳng quan tâm. Phòng ngủ chỉ là một biểu tượng, một ẩn dụ ám ảnh tôi trong giấc mơ.

Tôi hướng tới giải thưởng thực sự.

Miranda nói đùa một cách mỉa mai: "Mọi thứ anh mong đợi đều như vậy sao?"

Tôi tiến lại gần hơn một bước, nắm lấy cả hai tay cô ấy.

"Chúng ta hãy cùng xem nhé."

Tôi biết rất nhiều điều Miranda thích, nhưng tối nay tôi sẽ tìm hiểu thêm một điều mới về cô ấy.

Vậy nên, tôi đã hôn cô ấy. Tôi kéo cô ấy lại gần. Tôi biết cô ấy rất kỹ tính với tóc tai, nhưng tôi biết cô ấy sẽ thở dài sung sướng mỗi khi tôi luồn tay vào tóc. Tôi đã biết cảm giác tay cô ấy trên hông mình khi khiêu vũ, nhưng tôi biết cô ấy thích lướt tay qua chúng để nắm lấy đùi tôi. Những nụ hôn sau tai khiến cô ấy thở hổn hển, và chạm vào bụng khiến cô ấy rên rỉ. Cô ấy muốn để đèn sáng. Khi chúng tôi vô tình va vào nhau hoặc đôi môi cử động tạo ra một âm thanh ngượng ngùng, cô ấy ngân nga trong khi tôi cười khúc khích. Tôi đã học được rất nhiều điều.

Bàn tay nàng thật dịu dàng. Tôi đã chứng kiến cách nàng chạm vào những bộ trang phục, vải vóc và quần áo, và dường như chính những cái chạm ấy đã làm nên vẻ sang trọng và đắt giá của chúng. Chính cái chạm ấy đã tác động lên tôi. Tôi quấn mình quanh nàng như lụa, khao khát chạm vào từng đường nét và ghi nhớ hình dáng nàng. Dưới bàn tay nàng, những hơi thở của tôi mềm mại như nhung.

"Làm tình" là một thuật ngữ lỗi thời từng khiến tôi rùng mình. Nhưng thực sự không có từ nào hay hơn để mô tả cách Miranda thì thầm vào tai tôi khi cô ấy chạm vào tôi, một sự dịu dàng tuyệt đối hiện rõ như những nét cọ trên vải. Cô ấy là một nghệ sĩ minh họa cơ thể tôi bằng những nét vẽ của lưỡi và ngón tay. Cô ấy thật chậm rãi; chúng tôi có rất nhiều thời gian. Về mặt tinh thần và trí tuệ, chúng tôi đã trở nên gần gũi nhau đến vậy, và cơ thể chúng tôi chỉ đơn giản là đang bắt kịp một nhịp điệu quen thuộc mà chúng chỉ nghe thấy từ xa hoặc trong mơ. Cảm giác như vừa thức dậy nhưng lại dễ dàng như chìm vào giấc ngủ.

Khi tôi chạm vào nàng, nàng mỉm cười. Không phải nụ cười quyến rũ hay tiếng cười khúc khích ma mị, mà là một nụ cười chân thật khiến đôi mắt nàng nheo lại. Tôi hôn nàng ở đó. Tôi hôn môi nàng. Với mỗi nụ hôn, nàng vẫn mỉm cười, thở dài sung sướng, và tôi tiếp tục hôn từng bộ phận trên cơ thể nàng, cho đến khi nàng không thể kìm nén được niềm vui của chính mình.

Tôi biết rằng người phụ nữ mạnh mẽ, cứng đầu này đã tìm thấy sự bình yên và ấm áp chỉ bằng hành động đơn giản là tựa đầu vào ngực tôi.

Nghĩ lại thì, cách chúng tôi đến với nhau chẳng hề hào nhoáng chút nào. Chẳng có một bữa tiệc linh đình hay một lời tỏ tình kịch tính nào giữa lòng Paris. Nhưng tôi cũng chẳng hào nhoáng. Suy cho cùng, ý tưởng của tôi về một lời tỏ tình chỉ là cầu xin tình bạn. Hóa ra đó chính xác là điều chúng tôi cần. Tôi đã yêu sếp của mình, rồi lại yêu cô ấy như một người bạn thân thiết.

Cuối cùng, tôi thực sự vui mừng vì đã không chọn Auto Verse .