Raul rời khỏi phòng, còn tôi cố gắng trèo trở lại bàn nhưng không được. Tôi khuỵu xuống. Cơn đau buốt ở cột sống khiến tôi hoàn toàn tê liệt. Tôi buồn nôn và không thể nhìn rõ mọi vật. Căn phòng quay cuồng. Tôi lăn sang một bên và rên rỉ, phát ra âm thanh nữ tính nhất mà tôi từng phát ra trong đời. Tôi không muốn rời khỏi chỗ này.

Andrea không biết phải làm gì khi nhận được cuộc gọi. Cô gọi điện đến phòng khám của Miranda và họ nói rằng cô cần được khám trước khi có thể kê đơn thuốc. Trước đó, họ khuyên cô nên nghỉ ngơi, dùng thuốc giãn cơ không kê đơn và chườm nóng chườm lạnh xen kẽ.

Khi Andrea đến, tôi đã thấy đỡ hơn một chút, nhưng tôi vẫn sợ phải rời khỏi chỗ nằm trên sàn. Raul đề nghị đỡ tôi lên bàn hoặc ghế, nhưng thấy cuối cùng tôi cũng hít được một hơi thật sâu và không còn cảm thấy đau bụng nữa, tôi quyết định nằm yên thêm một lúc nữa.

Tôi tự hỏi sao mình lại bị thương ở lưng thế này. Tôi đâu có làm gì quá sức. Mấy tuần nay tôi chẳng nhấc nổi vật gì nặng hơn một chiếc túi mua sắm. Thực ra, tôi dành phần lớn thời gian trong ngày để ngồi trên chiếc ghế Herman Miller đắt tiền, nổi tiếng với thiết kế công thái học vượt trội và kiểu dáng thanh lịch.

Trước khi tôi kịp suy nghĩ xa hơn, Andrea ngồi xuống cạnh tôi. "Bác sĩ muốn gặp anh. Tôi đã sắp xếp để ông ấy đến khám tại nhà, nếu anh có thể về nhà. Nếu không, anh sẽ phải đến phòng cấp cứu", cô ấy nói. Cô ấy thì thầm điều gì đó với Raul và anh ấy nhanh chóng quay lại với một túi chườm đá.

"Tôi sẽ chườm đá lên lưng anh xem có đỡ đau không. Hy vọng là nó sẽ giúp anh đứng dậy khỏi sàn nhà", cô nói thêm. "Anh thấy thế nào?"

Tôi lắc đầu. Cơn đau chỉ còn cách đó khoảng tám inch.

"Đây?"

"Không. Thấp hơn," tôi nghẹn ngào nói.

Cô ấy chườm đá vào phần lưng dưới của tôi, và tôi thở hổn hển. Cô ấy giữ nguyên như vậy trong vài phút, và tôi vô cùng biết ơn vì sau chín tháng, con bé đã học được cách im lặng. Nếu nó hỏi tôi có thể cử động được không, chắc tôi đã cắn đứt đầu nó rồi. Chuyện đó chẳng đẹp đẽ gì.

"Đá có giúp ích gì không? Anh có thấy lạnh không?", cô ấy hỏi khẽ sau khoảng năm phút.

"Tôi không biết," tôi nói.

Cô đứng một lúc rồi quay lại. "Tôi sẽ giúp anh mặc quần vào. Tôi nghĩ cái khăn này dày quá, anh không được chườm đá đâu", cô giải thích.

Trước khi tôi kịp phản đối, tôi cảm thấy cô ấy cẩn thận luồn chân tôi qua chiếc quần cotton. Cô ấy kéo chúng lên đến đùi trên của tôi, rồi dừng lại. "Anh có thể-?" cô ấy ngập ngừng.

Tôi cúi xuống và một lần nữa cảm thấy một cơn đau nhói, bỏng rát ở cột sống. "Aaagh," tôi rên rỉ, nhanh chóng chống người dậy và chống cả bốn chân xuống đất. Andrea vòng tay ra sau và thắt chặt dây rút ở eo quần trong khi tôi cố gắng lấy lại hơi thở.

"Tôi mang theo một chiếc áo khoác đen có khóa kéo-bạn có cần giúp không?" cô ấy hỏi và giơ chiếc áo khó chịu ra.

" Athleisure à, Andrea?" Tôi hỏi, đảo mắt.

Cô thở dài và mỉm cười. "Anh không biết em vui đến thế nào khi nghe anh nói vậy đâu. Em đã lo lắng một lúc đấy," cô nói với một tiếng cười khúc khích. "Nhưng đúng vậy, đây là trang phục thể thao và sẽ hoàn toàn phù hợp để mặc khi rời khỏi câu lạc bộ thể hình để về nhà," cô nói, quay lại với giọng điệu công việc.

Tôi cố gắng chống người lên đầu gối, nhưng góc độ hoàn toàn sai và cơn đau lại lan khắp lưng. Chắc hẳn cô ấy đã thấy tôi vật lộn, vì tôi cảm thấy cô ấy nhẹ nhàng đỡ dưới cánh tay, giúp tôi đứng dậy mà không làm cong lưng.

"Tôi ra ngoài một lát thôi", cô ấy nói, đặt chiếc áo khoác lên bàn cạnh tôi.

Tôi vội vàng mở khóa khăn tắm và thả nó xuống đất. Phải khó khăn lắm tôi mới nhét được tay trái vào trong áo khoác, nhưng tôi cũng làm được, và khi cô ấy bước vào, tôi chỉ việc kéo khóa áo lên.

"Đây," cô ấy nói rồi đặt đôi giày thể thao xuống đất cạnh chân tôi. "Anh có thể đi ra khỏi đây được không?"

"Tôi nghĩ vậy," tôi nói, xỏ chân vào giày. Cơn đau vẫn chưa thực sự biến mất, và cũng chẳng phải tư thế này hay tư thế kia đau hơn hay đau hơn. Bằng cách nào đó, tôi chỉ cố gắng chịu đựng đủ để rời khỏi tòa nhà trong tình trạng tạm ổn.

Tôi mừng vì câu lạc bộ có bãi đậu xe trong nhà an toàn. Sau khi chậm rãi bước đến xe, tựa hẳn vào cánh tay Andrea đang chìa ra, tôi nhận ra việc ngồi vào ghế sau xe sẽ rất khó khăn. Andrea hẳn đã nhận ra nỗi lo lắng của tôi, nên cô ấy đề nghị tôi ngồi ghế trước cho dễ hơn.

Tôi đã cân nhắc, nhưng biết rằng quãng đường đến nhà có thể mất hơn ba mươi phút với tình hình kẹt xe giờ cao điểm, tôi biết sẽ khó khăn hơn để thay đổi tư thế nếu ngồi ở ghế trước. Tôi đứng đó, nhìn chằm chằm vào ghế sau, cố gắng tưởng tượng làm thế nào để vào trong mà không bị đau thêm.

"Anh quỳ xuống, không sao chứ?" Andrea hỏi. Tôi gật đầu, và cô ấy nhanh chóng trèo lên ghế sau, chìa tay ra. "Đi nào," cô ấy nói.

Tôi hít một hơi thật sâu và nắm lấy tay cô ấy, ngạc nhiên trước sức mạnh của cô ấy. Tôi có thể trèo lên ghế sau mà không gặp quá nhiều khó khăn. Cô ấy nhích sang một bên để tôi có thêm chỗ, và nếu không phải vì những cơn đau nhói, tôi đã nghĩ nhiều hơn về sự gần gũi đột ngột với cô gái trẻ.

"Ở nhà bạn có thuốc giảm đau không?" Andrea hỏi.

"Vâng. Tôi không biết chúng bao nhiêu tuổi hay liều lượng bao nhiêu, nhưng chúng ở trong tủ trên lầu, trong một hộp nhựa đựng đồ trên kệ trên cùng," tôi giải thích. "Tôi không nghĩ mình có thể mang chúng lên lầu được."

"Anh có muốn đến phòng cấp cứu ngay bây giờ không?" cô hỏi.

Tôi lắc đầu. Tôi muốn về nhà, dù có phải lăn lộn trên sàn đá cẩm thạch lạnh ngắt ở tiền sảnh. Điều đó gợi cho tôi một ý tưởng. Tôi xoay người trên ghế sau, nằm ngửa ra, hai đầu gối co lên tận ngực.

"Cảm thấy dễ chịu hơn không?" Andrea hỏi.

"Một chút thôi," tôi nói, cắn môi để không rên rỉ. Mắt tôi mở bừng và tôi nhìn lên đôi mắt nâu chân thành nhất mà tôi từng thấy. Trong lúc đang mải mê, tôi không nhận ra mình đang gối đầu lên đùi cô ấy. "Em xin lỗi," tôi thì thầm, nghiêng đầu sang một bên và nhắm mắt lại.

Tôi cảm thấy bàn tay cô ấy nhẹ nhàng đặt lên vai tôi.

"Đừng xin lỗi. Tôi ước gì có thể làm gì đó để xoa dịu nỗi đau của anh," cô nói, nhẹ nhàng siết chặt cánh tay tôi.

Chúng tôi im lặng đi hết quãng đường còn lại về nhà, đầu tôi tựa vào lòng cô ấy. Tôi nghĩ cả hai chúng tôi đều nín thở, dù lý do có khác nhau. Cô ấy mặc váy ngắn, và đùi cô ấy tỏa ra hơi ấm-chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tôi quên đi cơn đau nhói ở lưng dưới. Khi xe dừng lại trước nhà, tôi nghe thấy cô ấy hỏi Roy xem anh ấy có thể lái xe vòng ra gara phía sau cho an toàn không. Cô ấy luôn nghĩ đến tôi-và tôi rất trân trọng điều đó.

Hóa ra, việc ra khỏi xe còn khó hơn cả việc vào xe. Nhưng khi đã đứng dậy, tôi đi qua gara và lên cầu thang vào nhà mà không thấy đau đớn gì nhiều.

Đứng đó trong phòng khách, tôi cảm thấy hơi lạc lõng. Tôi lúc nào cũng bận rộn , và vị trí của tôi thường phụ thuộc vào việc tôi đang làm gì. Đọc sách đồng nghĩa với việc ngồi vào chiếc ghế ở góc phòng. Đọc báo là một hoạt động được thực hiện trên đảo bếp. Xem tivi khiến tôi phải thu mình vào góc ghế da. Nhưng giờ đây, điều duy nhất tôi phải làm là đối mặt với cơn đau nhói ở lưng. Mà tôi chưa bao giờ làm điều đó trước đây, nên tôi không biết mình nên ở đâu.

Andrea bước vào . Cô ấy đặt hành lý của tôi ở sảnh, rồi nhẹ nhàng nắm tay tôi, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. "Em muốn lên lầu nằm giường không? Hay là tắm nước nóng?" cô ấy hỏi. Chắc hẳn thấy tôi nhăn mặt khi nghe tôi đề nghị tắm, nên cô ấy nhanh chóng nói thêm, "Hay em nằm trên ghế sofa với chút đá nhé?"

Tôi gật đầu và bước đến ghế sofa, cố gắng tìm tư thế tốt nhất. Cuối cùng tôi cũng chịu ngồi xuống, nín thở và chuyển sang một tư thế không quá khó chịu - nằm ngửa, hai chân co lên và vắt lên thành ghế cao.

Khi đã ổn định chỗ ngồi, tôi lại cảm thấy cô gái trẻ đang nhìn tôi bằng đôi mắt chân thành.

"Đừng nhìn tôi nữa," tôi lẩm bẩm.

"Mắt anh nhắm nghiền! Sao anh có thể-?"

Tôi cười toe toét và nghe thấy tiếng Andrea cười. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi thích tiếng cười của cô ấy, thậm chí cả giọng nói. Chắc hẳn có điều gì đó trong giọng nói ấy - âm sắc đặc trưng của cô ấy - đã có tác dụng xoa dịu hệ thần kinh của tôi. Thực sự không có lời giải thích nào khác cho sự chịu đựng bất thường của tôi đối với những lời huyên thuyên không ngớt của cô ấy, và giờ đây tiếng cười ấy - chắc chắn phải có một lời giải thích khoa học.

"Cứ nói chuyện với tôi đi," tôi nghe thấy mình nói. Tôi vội cắn môi và giả vờ hơi đau để che giấu sự ngạc nhiên khi thốt ra những lời đó. Tôi bỗng hoảng hốt - tôi đâu có nói to điều gì khác đâu nhỉ? Mọi suy nghĩ còn lại của tôi tan biến ngay khi cô ấy bắt đầu nói. Cô ấy cầm tờ Times trên bàn cà phê lên và bắt đầu đọc. Mặc dù tôi đã đọc câu chuyện đó tám tiếng trước rồi, giọng nói của cô ấy vẫn như một liều thuốc an thần.

Điều tiếp theo tôi biết là chuông cửa reo và Andrea đang dẫn một người đàn ông trung niên vào phòng khách nhà tôi.

"Miranda, tôi là bác sĩ Joseph Haller. Tôi chuyên về y học nắn xương; tôi làm việc với bác sĩ Stevens, người đã gọi cho tôi trước đó. Cô có thể mô tả cơn đau không?"

"Chắc tôi ngủ quên mất," tôi nói, lắc đầu. Tôi xoay người định ngồi dậy và bắt tay bác sĩ Haller, nhưng cơn đau ở lưng khiến tôi nghẹn thở.

"Bạn có thể cho tôi biết bạn cảm thấy như vậy ở đâu không?" anh ấy nói.

Tôi chỉ vào một vùng ở lưng dưới, ở giữa cột sống.

"Tôi sẽ yêu cầu anh thực hiện một vài động tác khác nhau. Tôi cần biết liệu cơn đau có giảm bớt hay nặng hơn sau những động tác này không, hoặc liệu nó có di chuyển không," anh giải thích trong khi đưa tay lên chỗ đau.

Tôi gật đầu và hít một hơi thật sâu khi anh ấy yêu cầu tôi nhấc chân, gập người và xoay người theo nhiều tư thế khác nhau. Anh ấy khen tôi dẻo dai, và tôi đủ tỉnh táo để giữ im lặng và không buông lời chế giễu. Tuy nhiên, lý trí của tôi đã sụp đổ khi tôi liếc nhìn Andrea và thấy má cô ấy ửng hồng.

Lẽ ra tôi phải tức giận lắm khi nhân viên của tôi lại nghĩ đến độ dẻo dai của tôi, nhưng má cô ấy lại có sắc san hô đẹp nhất mà tôi từng thấy. Tôi biết những sắc thái như vậy chỉ có trong tự nhiên, bất chấp những nỗ lực của toàn bộ ngành công nghiệp mỹ phẩm để nắm bắt sắc màu đặc biệt đó. Tôi chỉ muốn chạm ngón tay vào đôi má ấy, để cảm nhận hơi ấm dưới làn da. Liệu nó có giống như hơi ấm mà tôi cảm nhận được khi nằm trong lòng cô ấy không?

"Aa!" Tôi hét lên. Không biết là do mình bị phân tâm hay do động tác của bác sĩ thực sự gây đau đớn, nhưng dù sao thì nó cũng khiến tôi quên đi Andrea Sachs và đôi má ửng hồng vì tình dục của cô ấy. Tôi tự cười thầm - Nars nên bảo tôi gọi tên sắc thái đỏ mặt của họ.

"Miranda, nếu không chụp MRI, tôi nghĩ bạn đang gặp phải cơn đau đĩa đệm. Giữa mỗi đốt sống, có một đĩa đệm, về cơ bản đóng vai trò như một lớp đệm giữa các xương. Khi đĩa đệm này bị viêm hoặc tổn thương, nó có thể chèn ép vào các dây thần kinh, thường gây ra cơn đau nhói hoặc đau nhói", ông nói.

"Phương pháp điều trị là gì?" Tôi hỏi.

"Nghỉ ngơi thật nhiều, chườm đá. Sau đó, tập vật lý trị liệu để tăng cường sức mạnh cho các cơ cốt lõi và giúp ngăn ngừa các vấn đề về sau", ông nói.

"Không có thuốc à?"

"Tôi có thể cho anh thuốc giảm đau, nhưng nó sẽ không giúp anh mau lành hơn đâu. Nó chỉ giúp anh dễ chịu hơn thôi. Tôi đã thấy nhiều bệnh nhân quá phụ thuộc vào thuốc giảm đau, và thực sự còn tự làm mình bị thương nặng hơn vì họ không cảm thấy đau, ra hiệu cho họ nghỉ ngơi," ông nói.

Tôi đảo mắt.

"Vì anh đã yêu cầu tử tế như vậy, tôi sẽ cho anh một ít thuốc giãn cơ mạnh và thuốc giảm đau-tôi muốn anh uống chúng sáu tiếng một lần trong hai ngày tới. Sau đó, chỉ dùng thuốc giảm đau khi cần thiết."

Tôi không rõ Joseph Haller lấy đâu ra can đảm nói với tôi như vậy, nhưng lời hứa hẹn về một loại thuốc giảm đau đã khiến tôi lờ đi lời anh ta. Tôi sốt ruột chờ anh ta ghi đơn thuốc vào sổ. Khi anh ta ghi xong, Andrea tiễn anh ta ra ngoài và quay lại phòng khách nơi tôi đang ngồi.

"Tôi có thể đi lấy cái này cho anh," cô nói.

Tôi đưa cho cô ấy một tờ giấy và cố nghĩ đến bất cứ điều gì ngoài sắc hồng trên má cô ấy giờ đã phai. "Thẻ bảo hiểm của tôi chắc ở trên lầu trong ngăn kéo bàn làm việc," tôi nói trước khi cô ấy rời đi.

Cô ấy quay đầu lại và nhìn tôi với vẻ bối rối.

"Tôi không mang chúng theo bên mình mỗi ngày."

"Tôi biết mà," cô ấy nói. "Tôi có bản sao điện tử thẻ của anh trên điện thoại-thực ra là tất cả thẻ của anh."

"Ồ." Tôi sững sờ. Trợ lý của tôi thật sự làm vậy sao? "Vậy thì tôi không hiểu sao cô lại đứng đây nữa. Đi đi," tôi nói, phẩy tay xua cô ta đi.

Nghe thấy tiếng cửa đóng lại sau lưng cô ấy, tôi đứng dậy khỏi ghế sofa, thận trọng duỗi lưng xem có chỗ nào đau không. Cơn đau nhói liên tục, nhưng vẫn chịu đựng được-khác hẳn những gì tôi đã trải qua lúc nãy ở câu lạc bộ. Tôi muốn thay bộ đồ thể thao này ra, nên bắt đầu đi lên lầu. Andrea chắc chắn sẽ tìm thấy tôi khi cô ấy quay lại, và lúc đó, có lẽ tôi đã xuống dưới nhà rồi.

Tôi đang leo được nửa cầu thang đầu tiên thì cảm thấy đau nhói, đau buốt ở giữa cột sống. Tôi khuỵu xuống. Tôi không thở được nữa - cơn đau thực sự đã cướp mất hơi thở của tôi. Tôi ngồi im lặng trong vài phút cho đến khi hít được một hơi thật sâu. Thực ra, tôi không ngồi, có lẽ nói là nằm dài trên cầu thang thì đúng hơn. Tôi cẩn thận đẩy mình lên, nhưng lại ngã xuống cầu thang một lần nữa, may mắn thay cầu thang đầu tiên được trải thảm.

Tôi chỉ còn cách tầng hai khoảng sáu bậc thang nữa thôi. Giá mà tôi có thể đến đó, ít nhất tôi cũng có thể nằm thẳng, có lẽ nghỉ ngơi đủ để đứng dậy. Cơ thể tôi không chịu hợp tác. Tôi quyết định nhắm mắt lại và đếm đến hai mươi, rồi thử lại.

Cuối cùng, tôi đành phải cắn răng chịu đựng, cố gắng vượt qua nỗi đau, lên tầng hai và đến bên chiếc ghế ở hành lang. À, không hẳn là đến chỗ chiếc ghế. Mà là xuống sàn nhà, ngay trước mặt chiếc ghế. Tôi đã đổ mồ hôi hột sau bao nhiêu nỗ lực vật lộn, nên tôi mở khóa áo khoác một phần và xắn tay áo lên, mắt nhìn về phía cửa phòng ngủ với ánh mắt thèm thuồng.

Trước khi tôi kịp quyết định nên làm gì, tôi nghe thấy tiếng cửa trước mở. "Miranda?" cô ấy gọi.