Tôi không muốn cô ấy thấy tôi thế này. Việc tôi cần cô ấy giúp đưa tôi về nhà từ câu lạc bộ thể hình đã đủ tệ rồi, nhưng việc cần cô ấy giúp tôi rời khỏi sàn nhà thì còn nhục nhã hơn. Có lẽ chỉ cần tôi đứng im một chỗ thì cô ấy sẽ bỏ đi, tôi nghĩ.

"Miranda? Ở đâu-" Tôi nghe thấy tiếng cô ấy thở hổn hển. Trong hoàn cảnh khác, việc hít không khí đột ngột đó có thể đi kèm với cảm giác đỏ bừng tuyệt vời khi quan hệ tình dục. Chúa ơi, mình bị làm sao vậy?

Tôi vội vàng lấy lại bình tĩnh khi nghe tiếng bước chân cô ấy đến gần. "Tôi cần nghỉ ngơi vài phút," tôi giải thích. "Tôi vào phòng ngủ thay đồ."

Tôi không nhìn cô ấy, nhưng cô ấy hẳn đã cúi xuống bên cạnh tôi, vì tôi cảm thấy tay cô ấy luồn xuống dưới cánh tay tôi.

"Dừng lại," tôi nói. "Dừng lại. Anh phải đi ngay. Tôi đã bị làm nhục đủ rồi cho một ngày," tôi nói rồi quỳ xuống, cắn môi để không hét lên vì đau.

"Tôi đang giúp anh," cô ấy nói, vòng tay qua người tôi và nâng tôi đứng dậy.

Tôi vung tay, cố gắng thoát khỏi vòng tay cô ấy, nhưng cô ấy giữ chặt. Giữa lúc tôi kéo khóa áo khoác và những động tác vừa rồi, ngực trái tôi hoàn toàn lộ ra. Tôi vội vàng với tay xuống kéo khóa áo khoác lên. Tôi biết mặt mình hẳn đã đỏ bừng, nhưng sau đó tôi không thể ngẩng lên nhìn cô ấy nữa.

"Andrea, bỏ tay ra khỏi người tôi đi," tôi nói khẽ, biết rằng chính giọng nói nhỏ nhẹ nhất của mình mới là thứ gieo rắc nỗi sợ hãi lớn nhất. Chắc hẳn nó đã hiệu quả, vì tôi cảm thấy cô ấy buông lỏng tay, và tôi vội vã chạy xuống hành lang vào phòng ngủ, đóng sầm cửa lại sau lưng và khóa chặt phòng trường hợp bất trắc.

Tôi đi vào phòng tắm, rồi lập tức chạy đến nhà vệ sinh, nôn thốc nôn tháo vì cơn đau dữ dội. Ít ai ngờ việc cúi xuống bồn cầu và nôn ọe lại càng khiến cơn đau lưng trở nên tồi tệ hơn.

Khi bụng đã dịu xuống, tôi cởi áo khoác ra. Vì quần rất rộng nên tôi chỉ cần tháo dây rút là quần rơi xuống sàn. Bị làm phiền trước khi rời khỏi câu lạc bộ sức khỏe, tôi không kịp tắm sau khi trị liệu, nên tôi cẩn thận bước vào phòng tắm và dùng vòi massage để xả sạch.

Tôi đã thấy khỏe hơn rồi. Tim tôi đã ngừng đập, và cơn đau lưng cũng đã được kiểm soát - à, có lẽ từ đó không đúng lắm. Nó đã đỡ nghiêm trọng hơn trước.

Tôi chọn một chiếc áo hai dây cotton jersey mềm mại và quần short từ tủ đồ, cùng một chiếc quần lót màu nude, nhưng khi tôi cúi xuống mặc chúng vào, cơn đau nhói buốt lại tái phát, khiến tôi không thể cử động. Thay vì chiếc áo cotton jersey, tôi lấy từ ngăn kéo ra một chiếc áo sơ mi lụa ngắn cùng quần lót buộc ở hông. Ai mà ngờ được bộ đồ lót khá gợi cảm này lại có ích khi tôi gần như bất lực trong việc tự mặc đồ chứ?

Nghĩ đến chuyện chăn gối, tôi lại nhớ đến Andrea và đôi má ửng hồng của cô ấy. Tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả để được làm một con ruồi trên tường phòng ngủ của cô ấy. Tôi hình dung cô ấy thật xinh đẹp khi được cởi bỏ quần áo. Vì cô gái trẻ có lẽ vẫn còn ở đâu đó trong nhà, tôi cũng lấy chiếc áo choàng lụa cùng tông và quấn quanh người, thắt nút dây lưng cho chắc chắn và hy vọng sẽ không bị trượt ngã trong tương lai.

Tôi mở khóa cửa - nhưng vẫn đóng chặt - trước khi đi đến giường. Vì tư thế ngồi có lẽ là khó chịu nhất với tôi lúc này, tôi bò lên giường và nằm sấp, duỗi thẳng người trên nệm. Cảm giác không đến nỗi tệ, nhưng phần cong ở lưng khiến tôi khó chịu, nên tôi lấy một cái gối kê dưới hông.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Trong giây lát, nếu không động đậy một cơ nào, tôi cảm thấy... bình thường. Cảm giác nhẹ nhõm ấy bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa.

"Miranda? Tôi có thuốc cho cô, một cốc nước và một ít đá. Tôi vào được không?"

"Cửa mở đấy," tôi nói. Rõ ràng là tôi chưa nghĩ kỹ, bởi vì mông tôi, kê cao trên gối, chỉ mặc độc chiếc áo choàng ngắn và chiếc quần lụa mỏng manh, đang hướng về phía cửa ra vào. Và tôi chắc chắn cô ấy đã nhận ra.

Trên thực tế, có lẽ cô ấy lại đỏ mặt lần nữa-và tôi đã bỏ lỡ điều đó.

Tôi cần phải kiềm chế bản thân. Tôi không biết mình đã bị cái quái gì ám ảnh. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến Andrea một cách gợi dục trước hôm nay, và thậm chí chỉ cần nói to điều đó trong đầu thôi - tôi muốn gì ở cô ấy chứ? Tôi không phải là đồng tính nữ, nhưng Chúa ơi, Joan Rivers sẽ lật mình dưới mồ nếu tôi dám công khai xu hướng tính dục của mình. Tôi hít một hơi thật sâu và cố gắng gạt bỏ hình ảnh đôi má ửng hồng của cô ấy ra khỏi tâm trí mãi mãi.

"Miranda?" Giọng cô ấy vang lên cách tai tôi vài inch.

Tôi chớp mắt mở mắt, và thấy vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy. Trời ơi, tôi hy vọng mình đã không nói gì khi cô ấy đứng đây.

"Tôi có thuốc của anh," cô ấy nói nhỏ, chỉ vào chiếc khay trên giường cạnh tôi.

"Cho anh một phút-và nhìn đi hướng khác đi," tôi nói, biết rằng mình sẽ phải bò ra khỏi giường một cách vụng về. Cô ấy quay lại, và tôi làm theo. Ít nhất thì cơn đau cũng chịu được. "Được rồi," tôi nói, hắng giọng.

Cô ấy đưa cho tôi một chiếc cốc nhỏ đựng hai viên thuốc và một cốc nước lọc. Tôi nuốt nước và uống cạn cốc nước. Cô ấy đưa cho tôi một túi chườm đá để đổi lấy chiếc cốc rỗng. Đó là loại túi chườm mà bạn có thể quấn quanh người để giữ cố định. Tôi đặt túi chườm vào vị trí, hít một hơi thật sâu rồi bò trở lại giường, lần này nằm nghiêng, co hai đầu gối lên ngực, kẹp một chiếc gối giữa hai đầu gối như tôi vẫn làm hồi mang bầu.

"Anh có muốn một cái chăn hay thứ gì không?" cô ấy hỏi.

"Có một chiếc chăn mỏng trong cốp xe dưới cửa sổ," tôi nói, chỉ tay về hướng đó. "Cái màu xám ấy."

Cô ấy quay lại với tấm chăn, cẩn thận đắp lên người tôi, rồi cầm khay lên và chuẩn bị ra khỏi phòng. "Tối nay tôi sẽ quay lại với Cuốn Sách, và đã đến lúc uống liều thuốc thứ hai của cô rồi. Điện thoại di động của cô ở trên giường - chế độ im lặng - nếu cô cần gì", cô ấy nói.

Tôi đã rất ngạc nhiên khi cô ấy rời đi, nhưng rồi lại nghĩ, có lẽ cũng chẳng ngạc nhiên đến vậy. Dù sao thì cô ấy cũng có công việc liên quan đến việc đảm bảo văn phòng của tôi hoạt động trơn tru. Kể từ sau vụ Paris, mọi chuyện cứ như mơ vậy. Tôi gần như không để ý khi Emily rời đi, và ngay cả trợ lý thứ hai mới cũng rất nhanh nhạy. Tôi biết đó sẽ là một nhiệm vụ không hề dễ dàng, nên Andrea chắc chắn có rất nhiều việc đang chờ cô ấy, nhất là việc sắp xếp lại lịch trình của tôi để phù hợp với việc tôi đột nhiên mất khả năng làm việc.

Tôi nhắm mắt lại khi cơn mệt mỏi buổi chiều bắt đầu ập đến. Hoặc có thể là do thuốc. Dù sao đi nữa, tôi cũng chẳng mấy khi có cơ hội ngủ trưa trên giường vào chiều thứ Ba, nên tôi đành ngoan ngoãn nằm im.

Khi tỉnh dậy một lúc sau, tôi cảm thấy như mình đã ngủ suốt mấy ngày liền. Tôi biết mình đã không chú ý đủ đến nhu cầu của bản thân, nhưng tôi không ngờ mọi chuyện lại tệ đến mức này, khiến tôi phải nằm bẹp trên giường giữa trưa thứ Ba.

Tôi gượng dậy rồi lập tức ngã phịch xuống gối, choáng váng chưa từng thấy. Nhắm mắt lại, tôi hít một hơi thật sâu và thử lại. Tôi đã có thể ngồi dậy, và tôi khá nhẹ nhõm khi thuốc đã phát huy tác dụng, không còn cảm thấy đau lưng nữa.

Công việc chắc chắn sẽ chất đống với tôi, ngay cả khi tôi vắng mặt ngắn ngủi và bất chấp những nỗ lực hết mình của Andrea. Dù tôi có cố gắng thế nào đi nữa, dường như công việc vẫn luôn nhiều hơn khả năng của tôi. Tôi trèo ra khỏi giường và đi đến tủ quần áo để thay một bộ đồ phù hợp hơn, giờ tôi đã có thể cúi xuống, nhưng đột nhiên, căn phòng như quay cuồng. Tôi cố gắng tập trung vào cánh cửa tủ quần áo, nhưng cảm giác như thể tôi thậm chí không thể kiểm soát được mắt mình.

Tôi với tay vào tủ để giữ thăng bằng và đột nhiên có cảm giác như mình đang rơi xuống không trung-rồi mọi thứ trở nên tối đen.