NIGEL.

Nigel nhìn Andy từ đầu đến chân và gật đầu. Cô ấy táo bạo hơn thường lệ một chút, với chiếc túi Vivienne Westwood và đôi giày Louboutin mà Nigel đã mua tặng cô ấy trong lần ghé thăm văn phòng của Christian gần đây nhất. Môi cô ấy đỏ thẫm, và với đôi mắt được kẻ viền kohl, hiệu ứng tổng thể thật ấn tượng. Miranda sẽ được chiêu đãi một bữa tiệc thịnh soạn.

Họ thỉnh thoảng trò chuyện trong xe, Andy kể về những nhiệm vụ mới nhất của cô, và việc cô rất thích cuộc sống độc thân. Giờ Nate đã chuyển đến Boston, cô thích được tự do. Nhất là khi Miranda không còn gọi điện vào ban đêm nữa.

Trong giây lát, Nigel tự hỏi liệu mình có bị điên khi đồng ý với kế hoạch này không. Có lẽ Andy đã đúng, và một cuộc sống xa Miranda sẽ tốt đẹp hơn cho cả hai. Nhưng rồi chiếc xe dừng lại bên ngoài khách sạn St. Regis, và Andy đã đứng dậy và ra vỉa hè đợi anh. Họ đến đúng giờ.

Khi họ đi bộ đến phòng, Nigel gửi tin nhắn cuối cùng cho Emily.

Đang vào. Sẽ có mặt ở đây trong vòng chưa đầy 5 phút.

Lên lầu, Nigel mở khóa cửa. Tiền sảnh không dài lắm, mở ra một căn phòng chính lộng lẫy, lung linh ánh nến. Một chiếc bàn ăn nhỏ được bày biện ly tách và đồ ăn nhẹ, Nigel vừa nhìn thấy là đã chộp ngay lấy một món.

"Ồ," Andy nói. "Hình như chúng ta đến sớm nhỉ?"

"James nói anh ấy sẽ đến đây sau vài phút nữa."

"Nơi này tuyệt đẹp. Tôi chỉ mới đến quán bar ở tầng dưới thôi." Cô bước ra ngoài nhìn qua rèm cửa để ngắm quang cảnh Đại lộ số 5.

Nigel nhìn quanh. "Chắc chắn là ngon hơn tôi tưởng rồi," anh lẩm bẩm, tự hỏi hóa đơn này sẽ ngốn của anh và Emily bao nhiêu. Thôi kệ.

Trong lúc họ trò chuyện, Nigel đi quanh phòng một vòng để chắc chắn mọi thứ đều ổn. Anh hy vọng Andy không nhận ra mọi điện thoại trong phòng đều bị mất, kể cả điện thoại trong phòng tắm. Anh cũng để mắt đến túi xách của Andy, trong đó anh biết là có điện thoại di động của cô.

Nghe thấy tiếng chìa khóa tra vào ổ, một vài chuyện đã xảy ra. Tim anh bắt đầu đập loạn xạ, và anh đột nhiên muốn đi tiểu. Nhưng anh vẫn tập trung, chộp lấy túi xách của Andy và lao ra cửa. "Tôi sẽ quay lại ngay," anh nói, vừa đóng sầm cánh cửa thứ hai lại.

Miranda đứng trước mặt anh, lộng lẫy trong chiếc váy Donna Karan màu đỏ tía khoét sâu. Chiếc bùa hộ mệnh Phật giáo vô giá nằm gọn gàng giữa đường viền cổ áo - Andy không thể rời mắt khỏi nó. "Chúc mừng lễ Hanukah Miranda, rất vui được gặp em," anh thì thầm.

Cô ấy lập tức tỏ vẻ bối rối. Emily lách vào sau cô, ánh mắt kinh hãi. "Anh làm gì ở đây?"

"Ồ, Irv mời tôi đấy. Tôi là chuyên gia chơi Dradle, và tôi tự làm bánh latkes. Mời vào."

Năm giây sau, anh ta đóng sầm cửa lại sau lưng Miranda. Emily đóng sầm cửa một cách thành thạo và cả hai lùi lại.

Tiếng thở của họ vô cùng lớn trong căn phòng yên tĩnh.

Không đầy một phút sau, anh nghe thấy tiếng đấm dữ dội của một nắm đấm cách đầu mình chưa đầy một bước chân. "NÀY!" tiếng hét bị bóp nghẹt vang lên.

"Là Andy đấy," Emily thì thầm, tay vẫn ôm chặt chiếc túi Marc Jacobs to đùng của Miranda. "Ra ngoài và nói với em là anh không nghe thấy gì đi!"

Anh chạy ra cửa và lách qua. Hành lang thật yên tĩnh. Tường chắc hẳn được cách âm ba lớp, đó là một trong những lý do Emily chọn nơi này. Khách sạn St. Regis nổi tiếng với sự sang trọng và kín đáo.

"Không một tiếng động nào cả," anh nói khi rón rén quay trở vào bên trong.

"Ôi, cảm ơn Chúa."

Có tiếng động như ai đó đá cửa. "Nigel, anh CHẾT RỒI VỚI TÔI!"

Anh lắc đầu. "Quá kịch tính."

Emily rùng mình. "Tôi phải đi đây. Tôi đã bảo Caroline là tôi sẽ đến đó lúc 7:30. Tôi đã nhận được ba mươi tin nhắn từ họ trong mười phút qua."

"Tốt. Đưa túi cho tôi." Cô đưa túi cho anh, và anh xác nhận điện thoại di động và Blackberry của Miranda đều ở bên trong.

"Điện thoại khách sạn ở trong tủ kia." Emily gật đầu về phía một cánh cửa hẹp. "Trước khi đi, nhớ cắm lại nhé?"

"Hiểu rồi."

"Hãy gọi cho tôi khi bạn biết điều gì đó. Bất cứ điều gì. Ngay cả khi bạn đang ở trong tù."

"Thật vui vì em tin vào sức mạnh của suy nghĩ tích cực, Em. Hẹn gặp lại em sớm nhé."

Họ bắt tay nhau.

Nigel ngồi xổm trên chiếc ghế Louis XVI ở tiền sảnh và chờ tiếng la hét và tiếng đập phá im bặt.

Anh ngồi đó mười phút, mồ hôi nhễ nhại.

Không có chuyện gì xảy ra cả.

Cuối cùng, anh ta đi đến quán bar và đặt báo thức điện thoại reo sau 90 phút. Chắc chừng đó là đủ rồi.

Ngồi xuống chiếc ghế đẩu cao trong quầy bar, anh gọi một ly martini. "Tôi cần thêm một ly nữa trong khoảng năm phút nữa", anh nói với người pha chế.

---

NIGEL, SAY XỈN.

Anh cho họ thêm mười lăm phút, chủ yếu vì muốn uống hết ly rượu thứ tư. Như vậy, Andy sẽ không đau đớn đến thế nếu anh đá chết anh, hay móc mắt anh bằng đôi giày cao gót mà anh đã tặng cô vì lòng tốt.

Chết tiệt.

Anh loạng choạng bước vào thang máy, và trong giây lát, cảm giác như những bức tường đang khép lại. Nghĩ rằng rượu sẽ giúp ích thì thật vô ích. Giờ anh vừa say vừa hoang tưởng.

Thôi kệ, anh nghĩ. Cứ mở cái cửa chết tiệt đó ra và đón nhận bất cứ thứ gì đến. Vừa đến tiền sảnh, anh thoáng nghĩ đến việc nôn vào chậu cây cảnh ở góc phòng.

Anh mở cửa theo cách Emily chỉ và gõ nhẹ. Khi anh đặt tay lên nắm đấm, nó giật mạnh ra và bật mở. Miranda đứng đó, vẻ mặt nghiêm nghị và im lặng. "Túi xách," cô nói. Nigel đưa nó cho anh.

"Còn của tôi?" Andy hỏi, giọng đều đều khi theo Miranda vào sảnh. Anh cũng đưa luôn tờ đó cho cô.

Không ai nói một lời khi bước ra khỏi cửa.

"Mày đùa tao đấy à?" anh ta nói với hành lang trống không.

---

EMILY, CAROLINE, CASSIDY.

"Ý anh là họ không nói gì sao?" Emily kêu lên. Cả hai đứa sinh đôi đều dí đầu vào mặt Emily khi cố gắng nghe lén cuộc trò chuyện. "Ồ, được rồi," cô nói và bật loa ngoài. "Kể lại cho em nghe chuyện gì đã xảy ra đi?"

"Tôi mở cửa và họ bước ra ngoài. Thế là hết. Thật kỳ lạ." Nigel nấc cụt.

"Anh say à?" Cassidy hỏi.

"Ừ. Nhưng điện thoại đã về hết rồi, và tôi sẽ quay lại quán bar. Chắc anh sẽ sớm biết tin thôi, nên cứ gọi cho tôi nhé. Nếu tôi không trả lời, nghĩa là tôi đã ngất rồi. Đừng nhắn tin trừ khi là tin tốt."

"Họ không cho bạn biết bất cứ điều gì sao?" Emily hỏi.

"Không có gì. Xin lỗi. Tôi phải đi đây." Nigel cúp máy.

Cassidy ôm chặt Emily. "Ôi trời, chúng ta tiêu đời rồi!"

"Cẩn thận lời ăn tiếng nói," Emily nói một cách gay gắt. Cô lắc đầu. "Tôi không hiểu."

Caroline nép chặt hơn vào lòng Emily. "Cô ấy sẽ giận lắm đây. Emily, em không muốn anh chết!"

Emily xìu xuống. "Tôi cũng vậy."

Caroline phải chờ đợi mười lăm phút dài đằng đẵng cho đến khi nghe thấy tiếng xe. Cô nắm lấy tay Emily và cùng nhau đi xuống chân cầu thang. Cả ba đứng đó, tay nắm chặt tay nhau như để bảo vệ nhau khi Miranda mở cửa và bước vào trong.

Khuôn mặt cô ấy trở nên vô hồn khi nhìn thấy họ.

Không ai di chuyển.

Emily nghĩ rằng có lẽ cô sẽ bị sa thải và cô sẽ phải quay trở lại Anh nếu thẻ xanh của Miranda bị thu hồi.

Cassidy tin rằng mọi hệ thống trò chơi và hình thức giải trí trong nhà sẽ sớm biến mất.

Caroline quyết định cô có thể sống mà không cần tivi, nhưng nếu mẹ cô lấy máy tính, cô sẽ bỏ trốn.

Một tiếng động dường như làm cả bốn người giật mình, Andy loạng choạng bước vào và đóng sầm cánh cửa lớn lại. "Trời ơi, cảm ơn Miranda đã đợi. Cô đúng là một người lãng mạn..." Andy lúc đó mới nhận ra họ có khách. "-tic."

Caroline hét lên vì vui sướng.

Cassidy vỗ tay.

Emily bắt đầu thở lại.

"Hiệu quả rồi!" Cassidy hét lên, nhảy cẫng lên, giật mạnh cánh tay Emily. "Ôi trời ơi, hiệu quả rồi! Chúng ta làm được rồi!" Cô bé nhảy bổ vào Emily, ôm chặt lấy cô bé. Khi Caroline cũng ngã xuống, Emily khom người xuống, vẫn không thể rời mắt khỏi Miranda.

"Con không thể tin được!" Caroline thốt lên, tim thắt lại trong lồng ngực. Ngay từ những giây đầu tiên, cô đã biết mẹ mình đang vui hơn. Vẻ mặt tuyệt vọng ấy đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt vui sướng khiến Caroline cảm thấy an toàn và bình yên.

"Vậy là anh biết hết chuyện này à?" Andy nói cộc lốc. "Đáng lẽ tôi phải biết chứ."

"Thực ra đó là ý tưởng của tôi", Cassidy nói.

Emily và Caroline đều gật đầu. Đúng vậy.

Miranda nhướn mày và trừng mắt nhìn Emily. "Tôi nên đuổi việc cô. Và trục xuất cô."

Emily nuốt nước bọt.

Andy huých cô. "Dừng lại đi. Em, em ổn mà. Em thật lố bịch, nhưng công việc của em vẫn ổn."

"Vậy bây giờ cô đang nói cho nhân viên của tôi biết công việc của họ là gì à?" Miranda hỏi cô ấy.

Andy đảo mắt.

Emily lúc đó hoàn toàn thư giãn. Nếu Andy đảo mắt với Miranda, thì họ gần như đang hẹn hò.

Miranda cởi áo khoác và ném túi xách lên bàn ngoài hành lang. "Về nhà đi, Emily. Cô đã làm việc vượt quá cả bổn phận rồi. Và dù tôi có phán đoán đúng đắn đến đâu, cô cũng không bị đuổi việc. Hãy làm ơn cho chúng tôi một việc và giữ kín chuyện này cho riêng mình nhé, được không? Còn lại thì tôi không hứa hẹn gì cả."

"Tất nhiên rồi, Miranda." Emily mỉm cười và ôm hai đứa trẻ sinh đôi. "Làm tốt lắm!" cô thì thầm.

"Tạm biệt, Em," cả hai đều nói với cô, nụ cười rạng rỡ trên môi. "Cậu đã cứu chúng tôi," Caroline nói.

Emily nghĩ, điều đó thật ngọt ngào.

Các cô gái ùa vào vòng tay Miranda và nhận được cái ôm thực sự đầu tiên từ cô sau nhiều tuần. Caroline và Cassidy nhìn nhau và vỗ tay chào nhau trong vòng tay Miranda.

Emily mặc áo khoác và quay lại nhìn một lần trước khi bước ra ngoài.

Andy đang nhìn cô. "Em nợ anh," cô khẽ nói.

Emily gật đầu. "Chắc chắn rồi," cô lẩm bẩm rồi rời khỏi nhà. "Mọi người đều nợ tôi."

---

NIGEL, VẪN SAY, VÀ EMILY.

Emily rón rén đến gần Nigel, người đang dí mũi vào một chiếc cốc. "Này anh thủy thủ, mới đến thị trấn à?" cô ta cười khẩy.

Anh ngước lên và dường như không nhận ra cô. "Trông cô quen lắm."

"Tôi nên làm vậy. Kế hoạch nhỏ của tôi đã thành công mỹ mãn."

"Thật vậy sao?" Câu nói đó làm Nigel phấn chấn, đến nỗi anh cau mày. "Ý anh là sao khi nói đến kế hoạch nhỏ của anh? Tôi nghĩ đó là kế hoạch nhỏ của chúng ta ."

"Ồ, được thôi. Anh đã giúp em mà," Emily nói. "Em nghĩ chúng ta xứng đáng được nghỉ qua đêm ở phòng trên lầu. Chúng ta đã trả đủ rồi."

"Bao nhiêu?"

Emily nhún vai. "Tiền thưởng Giáng sinh của tôi đủ để trang trải rồi."

"Bạn nghĩ năm nay bạn sẽ được thưởng sao?"

"Tốt hơn là cả hai chúng ta nên mua một cái. Chúng ta vừa cứu cả tập đoàn khỏi thảm họa."

Nigel phải đồng ý. "Tôi nghi ngờ Runway sẽ không có nhân viên vào cuối tháng nếu không có gì thay đổi."

Với cảm giác thành tựu thực sự chỉ có được khi hoàn thành tốt công việc, Emily thở dài. "Tôi thích nhất là khi một kế hoạch được thực hiện thành công." Cô liếc nhìn chiếc ly rỗng của Nigel. "Anh đã uống bao nhiêu rồi?"

"Ừm, bốn. Không, năm," anh nói.

"Bartender," cô vẫy tay. "Cho tôi năm ly nhé—anh dùng gì?"

"Martini," Nigel nói với nụ cười ngày càng rạng rỡ.

"Tôi muốn thêm năm ly Martini nữa." Cô gõ nhẹ lên bàn. "Cứ xếp chúng ngay đây."

Phần lớn là kết thúc.

Nhưng khoan đã, vẫn còn nữa! Những cảnh bị cắt sẽ xuất hiện trong chương cuối.