Nigel ngồi vào chiếc Henry Miller Aeron mà Miranda rất thích ở nhà. Có những ngày anh tự hỏi liệu cô có dành nhiều thời gian làm việc ở đây hơn ở văn phòng không.

Nhìn vào những bằng chứng rải rác xung quanh, có lẽ điều đó đúng. Anh lắc đầu.

Anh cảm thấy trống rỗng, bồn chồn. Uống quá nhiều cà phê và ngủ quá ít trong 36 giờ qua khiến anh kiệt sức, và anh chỉ mới bắt đầu. Các con gái đang ở bệnh viện, cùng cha chờ đợi tin tức, dù tốt hay xấu. Nhưng dù Miranda nằm trên giường, dây nhợ chằng chịt, truyền dịch và Chúa mới biết còn gì nữa, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Runway cũng vậy, dù dường như nhịp đập của tạp chí đã ngừng lại ngay khi Miranda quỳ xuống hành lang hôm thứ Tư.

Đó là một cơn đau tim. Bà ấy khỏe mạnh, cân đối, ăn uống đầy đủ và làm mọi việc đúng đắn. Ngoại trừ việc ngủ nghỉ và thư giãn. Bác sĩ gợi ý là do căng thẳng, và tiền sử gia đình. Bà Priestly gần đây có đi nghỉ mát không? Nigel nhăn mặt khi anh trả lời là không. Khi Miranda đi nghỉ mát, bà ấy làm việc. Thật đơn giản. Cuộc sống của bà ấy là Runway , và mọi thứ khác chỉ là thứ yếu, kể cả bản thân bà ấy.

Bây giờ cô ấy phải trả giá cho điều đó.

Điều khiến Nigel sửng sốt là việc nhìn thấy Miranda nằm trên giường bệnh là điều kinh hoàng và đau đớn nhất mà anh từng trải qua. Mặc dù cả bố và mẹ đều khỏe mạnh, nhưng anh đã chứng kiến ông bà qua đời. Tuy nhiên, họ đã già. Và họ lúc nào cũng trông già nua, nên khi bố anh lâm bệnh và phải nằm viện Bellvue cả tháng trời vì bệnh nặng hơn hai Giáng sinh trước, anh không thấy lạ lẫm gì. Thật buồn và đau đớn, và khi bố anh mất, mọi chuyện lại ổn thỏa. Thậm chí còn nhẹ nhõm nữa.

Nhưng Miranda, người dường như thống trị cả thế giới, lại nhỏ bé hơn nhiều, nhợt nhạt hơn, và mong manh hơn anh tưởng. Trên giường, cô ấy... xẹp lép. Thất bại. Trông cô ấy đúng tuổi, mặc dù được bảo quản tốt và không hề bị biến đổi bởi phẫu thuật thẩm mỹ. Làn da cô ấy mịn màng nhưng vẫn nguyên sơ, và trông giống như sứ hơn bao giờ hết.

Anh tự hỏi liệu cô có mơ về cà phê không. Hay tờ tạp chí. Hay những đứa con của cô. Hay về một cuộc sống khác, một cuộc sống mà cô hằng mong ước.

Anh nhận ra rằng dù Miranda có khiến anh phát điên và khiến cuộc sống của anh trở nên khó khăn đến đâu, anh vẫn rất quan tâm đến cô. Nghĩ đến việc sống thiếu cô khiến lồng ngực anh thắt lại. Anh cầu nguyện cho cô sống sót. Biết đâu anh là một trong số ít người trong thành phố này sống sót đêm nay.

Không sao cả. Anh còn việc phải làm. Đâu đó trong đống giấy tờ này là những ghi chú về buổi chụp hình ở Austin, và anh phải tìm chúng. Nếu đây là một trong những số báo cuối cùng của Runway mà Miranda còn động đến, nó sẽ phản ánh mọi mong muốn của cô.

Anh bắt đầu từ góc trái bàn, cẩn thận lật từng trang và từng tập hồ sơ. Đến giữa chừng, anh vẫn chưa thấy may mắn. Một tập hồ sơ màu đỏ lọt vào mắt anh, anh rút nó ra từ dưới máy bấm ghim; trông nó có vẻ cũ kỹ và sờn rách. Có lẽ là nó đây rồi?

Khi mở nó ra, anh nhìn chằm chằm vào trang trên cùng và tự hỏi chính xác mình đã tìm thấy gì.

Chắc chắn là thứ anh không nên thấy.

Dĩ nhiên, anh biết đó là gì. Anh nhận ra những bức phác thảo cũng như bất kỳ ai. Nhưng anh nghĩ Miranda không còn cầm bút vẽ nữa; cô ấy hầu như không bao giờ nhắc đến việc mình từng là một sinh viên mỹ thuật tận tụy. Anh biết chi tiết đó bởi vì sau hai mươi năm, người ta học được những điều về sếp mà người khác không biết. Cô ấy từng là một họa sĩ tài năng, và vẫn vậy; thỉnh thoảng cô ấy phác họa một tác phẩm yêu thích từ bộ sưu tập của một nhà thiết kế, và Nigel sẽ trầm trồ trước tài năng nhanh nhạy của cô ấy.

Những bức phác thảo đó chỉ là những nét vẽ nguệch ngoạc. Cô đã dành thời gian cho việc này, cứ ngỡ là do Miranda vẽ. Nhưng ở đó, trong góc, đã có đủ bằng chứng - những ghi chú viết tay về xu hướng thời trang Nhật Bản được tập hợp chưa đầy ba tuần trước. Chắc hẳn cô đã ghi chép lại chúng khi vẽ hình ảnh cổ, tóc và vai của một người phụ nữ nhô ra từ dưới tấm ga trải giường. Mái tóc sẫm màu, khuôn mặt bị che khuất, nhưng đó là một bờ vai thanh lịch, được vẽ bằng tình cảm và sự chăm chút. Nó vừa gần gũi vừa đẹp đẽ.

Bên dưới bức vẽ đó là một bức khác vẽ cùng người phụ nữ ấy, đang ngồi bên bệ cửa sổ nhìn ra ngoài qua lớp kính. Mái tóc nàng buông xõa xuống lưng, như thể nàng đang chờ đợi điều gì đó. Hay ai đó. Nhưng có một mảng trống, và Nigel tự hỏi điều gì đã ngăn cản Miranda hoàn thành bức tranh.

Bức vẽ thứ ba khiến Nigel há hốc mồm vì anh không tin vào những gì mình đang thấy.

Gương mặt xinh đẹp của Andrea Sachs nhìn anh chằm chằm, mỉm cười dịu dàng, ánh mắt tràn đầy tình yêu.

Hình ảnh đó không thể nhầm lẫn được. Và nó hoàn toàn vô nghĩa.

Anh đã không nghe tin tức gì từ Andy từ lâu, mặc dù họ vẫn giữ liên lạc một chút sau khi cô bắt đầu làm việc tại The Mirror . Anh không biết cô ấy đang làm gì, hay thậm chí cô ấy có còn ở trong thị trấn hay không.

Nhưng Miranda đang vẽ phác họa cô ấy. Những bức phác họa lãng mạn, duyên dáng, nói lên khát khao thầm kín. Nhưng liệu đó có phải là sự đồng thuận? Liệu đây chỉ là tình cảm đơn phương hay họ... có liên quan?

Vào thời điểm đó, buổi chụp hình ở Austin có vẻ hoàn toàn không quan trọng.

---

"Đây rồi," anh ta nói với tài xế taxi và đưa cho anh ta một ít tiền mặt.

Anh lục tung Outlook tìm danh sách địa chỉ cũ, và sau mười lăm phút chửi rủa cái cấu trúc thư mục kinh khủng của mình, anh đã tìm thấy đúng danh sách. Anh cầu mong cô ấy đừng chuyển đi, vì anh muốn bí ẩn này được giải đáp. Ngay bây giờ.

Ba sinh viên đại học say xỉn đang trên đường ra khỏi tòa nhà, Nigel làm bộ mặt chán ngắt rồi bước vào trước khi họ kịp đóng cửa lại. May mắn thay, các hộp thư đều được dán nhãn họ, và đó là: 6D, A. Sachs. Không có tên đệm. Không biết đầu bếp đã ra sao? Lần cuối anh nghe nói họ đang cố gắng giải quyết vụ việc.

Thang máy nhỏ xíu, anh nín thở khi nó kéo anh về đích. Một lát sau, anh bước ra hành lang tối om và tìm thấy cửa. "Đi thôi," anh lẩm bẩm rồi bấm chuông.

Không có gì cả. Không một tiếng động nào cả, nhưng cánh cửa rất dày. Anh gõ mạnh vào cửa và gọi to: "Andy, anh có nhà không?"

Mười giây sau, anh nghe thấy tiếng chốt cửa trượt mở, và cánh cửa kêu răng rắc vài phân. "Nigel?" Andy khàn giọng. "Anh làm gì ở đây?"

Nigel lắc đầu. "Tôi không chắc. Tôi có thể vào được không?"

"Tôi không biết đó có phải là ý kiến hay không. Tôi thực sự bận rộn với công việc và mọi thứ—"

"Làm ơn đi, Andy. Chỉ một phút thôi. Tôi cần ai đó để nói chuyện." Đó là câu trả lời tốt nhất anh có thể nghĩ ra, để lấy lòng thương hại của cô. Dù chuyện gì đang xảy ra, cô chắc chắn đã nghe tin về Miranda.

Chẳng mấy chốc, anh nghe thấy tiếng xích sắt lách cách khi Andy tháo nó ra, và cô mở cửa. "Cảm ơn, Six," anh nói, và định buông một lời nhận xét ngớ ngẩn về sự lỏng lẻo của cô trong tòa nhà cho đến khi anh liếc nhìn quanh căn hộ. Thật là một thảm họa. Một chiếc gối lông vũ trông như thể đã bị xé nát ở đâu đó trong phòng, và hàng chục cuốn sách nằm la liệt trên sàn gần kệ như thể chúng đã bị quét sạch trong cơn thịnh nộ. Anh nhìn Andy kỹ hơn trong ánh sáng mờ ảo, và anh hiểu.

"Ôi, nhóc, lại đây." Cô bé òa khóc, ngã vào vòng tay anh.

Cô nức nở một lúc lâu trong khi anh vẫn ôm chặt, cảm xúc trào dâng trong cô như một dòng thác tuyệt vọng. "Cô ấy chưa chết, phải không?" Cuối cùng Andy thì thầm, giọng cô đứt quãng và khàn khàn.

"Không. Không có gì thay đổi cả. Cô ấy vẫn bất tỉnh, nhưng không hôn mê."

"Cảm ơn Chúa," Andy nói. "Tôi không thể chịu đựng được nữa—tôi sẽ không—ôi Chúa ơi, Nigel, tôi phát điên vì không biết gì cả."

"Ngồi xuống đi," anh nói, kéo cô lại ghế sofa. Trên ghế vương vãi đầy khăn giấy Kleenex đã dùng rồi, anh ném chúng xuống sàn. "Tôi sẽ nói cho anh biết những gì tôi biết, nhưng cũng chẳng có gì nhiều." Anh nghĩ mình sẽ moi được nhiều hơn từ cô nếu anh kể hết chi tiết. "Chuyện xảy ra sáng hôm qua, sau cuộc họp nhân viên. Cô ấy đang đi bộ về văn phòng, tôi đi theo sau, thì cô ấy loạng choạng, ngã xuống, rồi ôm lấy cánh tay. Emily biết ngay chuyện gì đang xảy ra—tôi đoán cô ấy đã chứng kiến bố mình lên cơn đau tim nhiều năm trước. May mắn thay, ông ấy vẫn còn sống, nên cô ấy biết chính xác phải làm gì. Cô ấy có một viên aspirin trong bàn làm việc và đưa cho Miranda, rồi nhân viên y tế đến, và thế là xong. Tôi đi cùng cô ấy đến bệnh viện, và các bác sĩ nói rằng cơn đau không nhẹ, nhưng cũng không quá nghiêm trọng. Cô ấy đã không thể làm việc kể từ đó, mặc dù họ cũng nói rằng cô ấy khó có thể bị tổn thương não vì các nhân viên y tế đã hô hấp nhân tạo và tim cô ấy đập trở lại khá nhanh."

"Ôi trời," Andy rên rỉ. "Nhưng họ không biết sao?"

"Cô ấy vẫn chưa tỉnh lại. Bác sĩ nói rằng họ không thể biết được cho đến lúc đó."

"Tại sao cô ấy vẫn chưa tỉnh?"

Lúc đó Nigel cảm thấy một nỗi đau đớn tột cùng, có lẽ cũng giống như Andy. "Tôi không biết nữa. Họ bảo chúng ta cứ chờ xem sao."

"Cô ấy không ở một mình trong bệnh viện chứ?"

"Tôi để hai đứa trẻ sinh đôi ở lại đó với Jamie, nhưng có lẽ chúng phải rời đi thôi - giờ đã quá giờ làm việc rồi."

Andy thở dài. "Chết tiệt." Cô ngã phịch xuống ghế sofa. "Tôi muốn vào đó lắm. Nhưng không được. Tôi không phải người nhà, và chẳng ai biết chuyện của chúng ta cả." Cuối cùng, mắt Andy mở to. "Nhưng anh biết mà. Sao anh biết? Cô ấy có nói với anh không?"

Nigel lắc đầu. "Tôi tìm thấy chúng trong ngăn bàn của cô ấy." Anh ta lấy ra những bức phác thảo, và với đôi mắt ngấn lệ, Andy nhìn chúng. Ánh mắt cô khao khát, và cô lại khóc, lần này nhẹ nhàng hơn. Tay cô vuốt ve những trang giấy, như thể đang chìm đắm trong ký ức.

"Tôi chưa từng thấy mấy bức này," cô nói, chỉ vào hai bức đầu tiên anh tìm thấy. Cô chỉ vào bức chân dung. "Bức này cô ấy bắt tôi làm mẫu. Tôi thấy mình thật ngốc nghếch, chỉ ngồi đó chẳng làm gì cả." Cô che miệng. "Tôi rất nhẹ nhõm khi anh tìm thấy chúng. Đây là tất cả những gì tôi có, anh biết không? Tôi thậm chí còn không để bàn chải đánh răng ở nhà cô ấy, và ngược lại. Chúng tôi đã cố gắng hết sức cẩn thận. Và rồi chuyện này xảy ra—" cô hơi nghẹn lời. "Chúng tôi không thể nói với ai. Vụ ly hôn cứ kéo dài mãi. Stephen muốn quay lại. Anh có tin được không? Ban đầu anh ấy cứ nghĩ Miranda sẽ quay lại vì anh ấy là người nộp đơn. Cứ tưởng cô ấy vẫn còn yêu anh ấy." Andy cười cay đắng. "Đồ khốn nạn. Anh ấy đã đến gặp cô ấy chưa?"

Nigel nhún vai. "Anh ấy đến tối qua. Mang theo hoa."

"Chết tiệt hắn ta," Andy nói. "Thật bất công. Ước gì hắn ta để chúng ta yên và ký mấy tờ giấy chết tiệt đó."

"Anh ấy không biết Miranda đang hẹn hò với ai sao?"

Andy lắc đầu. "Miranda chắc chắn anh ta sẽ làm mọi chuyện tệ hơn nếu anh ta nghĩ cô ấy như vậy. À mà, chúng tôi chẳng hề, ừm, bắt đầu bất cứ chuyện gì khi họ còn bên nhau cả. Chuyện đó xảy ra sau đó. Nhưng điều đó cũng chẳng sao. Cả hai chúng tôi đều biết luật sư sẽ bóp méo sự việc thành chuyện xấu. Danh tiếng của Miranda đã bị tổn hại đến mức không đến nỗi tệ, nhưng cũng chẳng quan trọng đến mức cả hai chúng tôi phải liều lĩnh. Bọn trẻ đang gặp khó khăn, và tôi cũng không muốn dính vào mấy chuyện thị phi. Giữ im lặng thì dễ hơn." Andy lau mũi. "Vui lắm. Thực ra là buồn cười lắm. Lén lút. Chúng tôi suýt bị bắt gặp vài lần. Có lần tôi phải nhảy ra cửa sổ sau ra sân, rồi trèo tường ra ngoài đường khi hai đứa sinh đôi bất ngờ về nhà." Mặt cô nhăn lại, nước mắt lại tuôn rơi. "Trời ơi, tuyệt thật. Hình như cô ta ném áo ngực của tôi xuống dưới bồn rửa trong bếp, và vài ngày sau người quản gia tìm thấy nó ở đó. Chúng tôi cười lăn cười bò về chuyện đó."

Nigel sững sờ. Thật khó mà tưởng tượng nổi cảnh Miranda lén lút đi khắp New York, cười đùa và quan hệ với Andy Sachs trong một mối tình vụng trộm mà rõ ràng là có liên quan đến chuyện chăn gối trong bếp ít nhất một lần. Anh ta sẽ không bao giờ nghĩ ra được điều đó.

"Nigel, tôi phải làm gì đây?"

"Six, tôi phải nói cho anh biết, tôi hoàn toàn không biết gì cả. Tôi không hề biết chuyện này đang xảy ra."

Cô lau nước mắt. "Xin lỗi."

"Vậy là nghiêm trọng lắm sao?"

Andy gật đầu. "Tôi biết, thật điên rồ. Mẹ tôi sẽ giết tôi nếu bà biết, nhưng điều đó không quan trọng. Cuộc sống cứ thế trôi qua. Và tôi sẽ không từ bỏ Miranda vì bất cứ điều gì trên đời. Thật đấy. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì vì con bé."

Nigel chớp mắt. "Có gì không?"

"Ừm."

Nigel nhún vai. Thôi thì cứ thử xem sao. Nếu Miranda chết mà Andy không bao giờ có cơ hội nói lời tạm biệt, anh sẽ hối hận đến tận cuối đời. "Muốn lẻn vào bệnh viện không?"

Mắt Andy sáng lên. "Ừ."

---

"Cô biết quy trình rồi đấy," anh nói với Andy, người đang chỉnh lại cặp kính râm to tướng. Giờ là New York lúc 11 giờ đêm, nhưng cô ấy vẫn có thể thoát tội. Với chiếc áo trench coat trắng, chiếc mũ nồi và mái tóc chải mượt, thẳng tắp, cô ấy trông như vừa bước xuống một chiếc máy bay thời thượng. Và đó chính xác là những gì người ta sẽ nói cô ấy đã làm. Cô ấy kéo một chiếc vali ra khỏi taxi trong khi Nigel trả tiền. "Được rồi, đi thôi."

Anh nắm lấy khuỷu tay cô và dẫn cô vào trong, và ngoài tiếng cười khúc khích nhỏ vang lên giữa nhóm phóng viên tụ tập ở sảnh chính, không ai chụp ảnh hay đến gần họ cả.

Lên tầng ba, Nigel bước ra khỏi thang máy, vẫn nắm chặt tay Andy. "Được chứ?"

"Sẵn sàng lên đường rồi," cô nói. "Đi hướng nào?"

Một y tá trông quen quen đang đi về phía nhà ga trung tâm, mỉm cười với Nigel. "Chào ông Kipling. Tôi không ngờ ông lại đến muộn thế này. Ông biết là giờ thăm bệnh đã hết rồi mà."

"Tôi biết Ronda, nhưng tôi hy vọng cô có thể làm một ngoại lệ. Andrea, em họ của Miranda, vừa bay từ Paris về, và cô ấy rất muốn gặp Miranda."

Andy tháo kính râm ra, và vẻ mặt đau khổ cùng đôi mắt đỏ hoe tuyệt đẹp rõ ràng đã tác động đến Ronda. "Tôi đã suy sụp kể từ khi nghe tin, thưa cô," Andy nói, giọng khàn khàn vì nước mắt. "Làm ơn. Chỉ vài phút thôi. Tôi đã đến sớm nhất có thể. Và ngày mai—" giọng cô nghẹn lại, "—có thể sẽ quá muộn."

Nếu Nigel không biết những giọt nước mắt tuôn rơi trong lời cầu xin của cô ấy là hoàn toàn chân thật, anh ta hẳn đã nghĩ Andy là nữ diễn viên vĩ đại nhất bên này sông Mississippi. "Điều đó trái quy định," cô ấy nói. "Nhưng tôi đã nghe rất nhiều về cô Priestly, và tôi có cảm giác rằng một khi cô ấy tỉnh dậy và nghe tin chúng tôi đã ngăn cản anh gặp cô ấy, cô ấy sẽ phải trả giá đắt."

Ánh nắng chiếu qua khuôn mặt Andy và Nigel khẽ reo lên.

Ronda vẫy tay. "Nếu ông Kipling bảo lãnh cho cô, thì cô cứ đi theo tôi. Lối này."

Căn phòng riêng rộng mênh mông, ngập tràn hoa. Nhưng tiếng máy móc thì ồn ào, còn Miranda thì vẫn nhỏ bé như anh nhớ. Cô vẫn nằm im.

"Có tiến triển gì không?" anh hỏi nhỏ Ronda khi Andy đặt chiếc vali rỗng của cô xuống.

"Chúng tôi cứ tưởng cô ấy đã tỉnh lại từ vài tiếng trước rồi, nhưng cô ấy vẫn không phản ứng gì cả," Ronda nhẹ nhàng nói. Andy ngồi xuống nhưng không đưa tay ra.

"Mùi gì thế?" Andy hỏi sau một lúc.

Nigel cau mày. "Hửm?"

"Mùi này." Andy liếc nhìn quanh phòng. Cô nhìn những giỏ hoa khác nhau và há hốc mồm. "Đó là—hoa lan Nam Phi à?" cô rít lên. Trong nháy mắt, cô bật dậy khỏi ghế, chộp lấy một bó hoa xinh xắn, tìm một tấm thiệp. Khi tìm thấy, cô nhăn mặt. "Irv! Hình như có chuyện gì đó. Nigel?"

Anh nhăn mặt nhận lấy bó hoa từ tay cô và liếc nhìn Ronda. "Em có muốn không?"

"Tất nhiên rồi. Tôi chắc chắn sẽ tìm được người nhận. Tôi biết hoa của mình, mà chúng đắt lắm." Ronda nhận hoa và mỉm cười nhẹ. "Rất vui được gặp cô, Andrea. Tôi sẽ sớm quay lại."

Andy gần như không nghe thấy cô nói gì, lại ngồi xuống. Nigel nghĩ mình nên xin phép, nhưng Andy ngước lên nhìn với vẻ than vãn. "Ở lại đi, làm ơn, để tôi không bị ngã. Cô ấy sẽ tức lắm đấy."

Anh gật đầu. "Tôi chắc chắn là cô đúng." Anh ngồi xuống ghế ở phía bên kia giường, trong khi Andy nắm lấy tay Miranda, cẩn thận không làm xáo trộn đường truyền tĩnh mạch trong tĩnh mạch của cô.

"Trông cô ấy không đến nỗi tệ," cô nói. "Tôi nghĩ lần cô ấy bị cúm vài tháng trước còn tệ hơn. Thật kinh khủng."

Nigel nhíu mày. Anh nhớ Miranda có hơi ốm yếu một thời gian trước, nhưng trông cô ấy vẫn như mọi khi. "Thật sao?"

Ánh mắt Andy không rời khỏi khuôn mặt Miranda, cô vuốt ve má cô bằng một ngón tay. "Cô ấy cố gắng giữ bình tĩnh ở chỗ làm, rồi về nhà nôn thốc nôn tháo suốt cả cuối tuần. Bạn không thực sự hiểu ai đó cho đến khi bạn dành hai ngày nằm cạnh họ trên sàn phòng tắm."

"Ha," Nigel thở hổn hển. "Nghe giống tình yêu đấy," anh nói, giọng hơi đùa, và Andy mỉm cười.

"Ừ," cô thì thầm. Rồi cô xòe tay dọc theo khuôn mặt Miranda, nhẹ nhàng nâng cằm cô lên. "Ừ."

Im lặng một lúc, rồi Nigel mới hiểu ra. "Có lẽ chúng ta không có nhiều thời gian," anh nói, dù anh ước gì điều đó không xảy ra.

Andy thở dài. Vài giọt nước mắt lăn dài trên má, cô lau đi. "Em biết." Cô thở dài sâu hơn, rồi nghiêng người lại gần Miranda. "Này, Miranda, nghe này. Là Andy đây. Em biết anh mệt mỏi, và có lẽ anh đang cảm thấy tồi tệ, nhưng em cũng thấy tồi tệ, và em rất muốn thấy đôi mắt xanh xinh đẹp của anh mở ra để chúng ta có thể nói chuyện một lát. Hoặc để em có thể nói chuyện, và biết rằng anh có thể nghe thấy em. Anh nghĩ anh có thể làm được điều đó không?"

Miranda không nhúc nhích, và Andy hôn lên trán cô. Nigel nuốt nước bọt.

"Thôi nào, cưng. Mẹ lo cho con lắm đấy. Mở mắt ra nào, được không?"

Trước sự ngỡ ngàng tột độ của Nigel, Miranda làm theo đúng lời Andy yêu cầu. Anh nín thở, còn Andy vẫn đứng im bất động trong khi đôi mi mỏng manh rung lên cho đến khi cuối cùng cũng mở ra.

"Chào buổi sáng, ánh nắng mặt trời," Andy khẽ nói, rõ ràng đang cố gắng kiềm chế. "Chào mừng trở về."

"Andy," Miranda nói. Giọng cô khàn khàn đến mức không thể nhận ra.

"Vâng, tôi đây."

Miranda hít vài hơi, rồi họ chờ đợi. "Nước," cô lẩm bẩm, và Andy vớ lấy chiếc cốc nhựa đã để bên giường hàng giờ, phòng trường hợp cần thiết. Dù tay run rẩy, Andy vẫn luồn một ống hút vào miệng Miranda cho cô uống.

"Dễ thôi," Andy nói, chạm ngón tay vào thái dương Miranda.

Khi Miranda uống xong, Andy đặt cốc trở lại bàn cạnh. "Ồ," Miranda khẽ nói. "Em vừa mơ về anh."

Nigel muốn khóc. Anh biết mình nên gọi y tá, nhưng anh cảm thấy như bị chôn chân trên ghế.

"Và tôi ở đây," Andy nói, nước mắt tuôn rơi thật sự, hoàn toàn trái ngược với nụ cười rạng rỡ của cô.

"Tôi đang ở bệnh viện," Miranda nói.

Andy gật đầu.

"Đau tim à?" Miranda hỏi.

Một cái gật đầu nữa.

"Cách đây bao lâu?"

Andy liếc nhìn Nigel. "Chiều hôm qua," cô nói. "Anh đã bất tỉnh. Các con gái đang ở nhà với bố, nhưng chúng đã ở đây cả ngày."

Miranda thở ra rồi nhắm mắt lại. "Tôi mệt rồi."

"Tôi biết," Andy nói. "Anh làm tôi sợ chết khiếp. Nigel cũng vậy."

"Nigel?" Miranda dường như nhận ra họ không ở một mình, nên nhìn anh. "Nigel," cô nói yếu ớt. "Lại gần hơn."

Anh cúi xuống, cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp người. "Tôi rất vui được gặp cô, Miranda."

"Cảm ơn anh," Miranda nói, giơ tay ra và chìa ra. "Vì đã ở đây."

Nigel cẩn thận nắm lấy tay cô, xoa nhẹ làn da mát lạnh như để sưởi ấm. "Hình như đúng rồi."

"Anh ấy biết," Andy nói đơn giản, và Miranda quay sang cô. "Anh ấy đã lén đưa tôi vào."

Miranda mỉm cười nhẹ khi nghe điều đó.

"Tôi nên gọi ai đó," Nigel nói và đứng dậy.

"Ôi không, chưa được đâu," Andy nói, mắt trợn ngược vì sợ hãi. "Họ sẽ bắt tôi đi mất. Tôi không thể đi được."

Vẻ mặt Miranda thay đổi. "Anh sẽ ở lại."

Andy nhìn chằm chằm xuống cô. "Nhưng điều đó sẽ--" Cô ngừng lại, và Nigel thấy nét mặt cô thay đổi. "Em sẵn sàng chưa?"

Nigel đã nghe hết câu hỏi chưa nói ra. Sẵn sàng cho cả thế giới biết về họ chưa? Chỉ có một điều. Sẵn sàng cho một cú sốc sẽ ập đến trong quá trình ly hôn. Để hai đứa sinh đôi tự tìm hiểu. Và ai mà biết được còn điều gì nữa.

Lông mày Miranda nhướn lên, chưa hẳn đã cao như thường lệ, nhưng vẫn đầy hứa hẹn. "Tôi có thể chết mất. Giờ tôi chẳng còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa." Cô thở dài, rõ ràng là đã mất hết hứng thú. "Nhưng tôi cần anh đi cùng. Và cả các con gái của tôi nữa. Nigel, anh có thể mang các con gái của tôi theo được không?"

"Được thôi." Anh liếc nhìn đồng hồ - đã gần nửa đêm rồi, nhưng nếu họ ngủ anh sẽ ăn mất cái mũ của mình. "Tôi sẽ quay lại ngay."

"Được rồi," Andy nói. Họ không nhìn về phía anh, và Andy cúi xuống dụi dụi vào má Miranda. Anh nhận ra mình đang xâm phạm, bèn rón rén ra khỏi phòng.

Anh gọi đến nhà và gặp Jamie, cô nhấc máy ngay hồi chuông đầu tiên. Khi Nigel báo Miranda đã tỉnh, anh thở phào nhẹ nhõm. "Cảm ơn Chúa," anh nói.

"Cô ấy muốn gặp hai đứa trẻ sinh đôi. Anh có thể quay lại không?"

"Tất nhiên rồi. Nhưng khoan đã—làm sao anh có thể vào được sau giờ làm việc?"

Nigel cân nhắc việc kể lại tình hình cho anh ta nghe, nhưng rồi lại đổi ý ngay. "Tôi sẽ giải thích khi anh đến." Hoặc có ai đó sẽ giải thích , anh nghĩ.

Ronda đang trên đường trở về phòng thì Nigel bắt gặp cô ở hành lang. "Cô ấy tỉnh rồi."

Mắt cô mở to. "Tôi sẽ gọi bác sĩ Williams. Ông ấy trực tối nay."

Vài phút sau, anh ta lảng vảng cùng Andy ngoài cửa trong khi bác sĩ kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của cô ấy, và bất cứ điều gì bác sĩ thường làm trong những tình huống như thế này. Khi người đàn ông bước ra, vẻ mặt anh ta tối sầm lại. "Cô ấy nên nghỉ ngơi, nhưng cô ấy khá bướng bỉnh," anh ta nói bằng giọng Anh nhẹ nhàng. "Cô ấy nhất quyết bắt cả hai người ở lại đây, nếu không cô ấy sẽ làm gì đó liều lĩnh. Nghe có vẻ khá đe dọa."

Nigel đáp lại nụ cười hiểu ý của Andy bằng một nụ cười khác. "Cô ấy là vậy đấy," Nigel nói. "Đừng sợ."

"Nhưng cô ấy thực sự cần phải nghỉ ngơi. Tôi biết các con cô ấy sẽ sớm đến đây, và tốt nhất là giữ chúng im lặng khi ở cạnh cô ấy. Anh có thể làm được không?"

Andy gật đầu. "Chắc chắn rồi."

Anh lắc đầu, vẻ khó chịu. "Được rồi. Ai muốn làm gì thì làm. Chúng ta có luật lệ, luật lệ sẽ bị phá vỡ." Anh liếc nhìn Nigel và Andy. "Thường xuyên."

Nigel chỉ hơi thấy tội lỗi, còn Andy thì chắc chắn chẳng quan tâm. "Cô ấy tỉnh rồi. Chỉ cần vậy thôi," cô nói một cách thách thức.

Bác sĩ Williams gật đầu. "Tôi đồng ý. Chắc hẳn là do cô đấy," ông nói một cách thản nhiên khi xem qua hồ sơ bệnh án của Miranda.

Andy mỉm cười. "Đúng lúc đúng chỗ, đúng chỗ, đúng thời điểm. Xin lỗi nhé," cô nói rồi quay trở lại phòng Miranda.

"Được rồi," bác sĩ nói. "Không quá một tiếng đâu," ông khuyên Nigel, người rất nghiêm túc với ông.

"Vâng, thưa ngài."

Khi Nigel quay lại, Andy đã dựa sát vào Miranda, và khi họ hôn nhau, sự thật đã hiện rõ trước mắt anh. Anh vẫn không hiểu họ đến với nhau bằng cách nào, nhưng sự thật đã là vậy. Họ đang yêu nhau. Đó là điều kỳ quặc nhất mà người ta có thể tưởng tượng.

Chỉ vì lý do đó thôi cũng đã tuyệt vời rồi.

Và khi anh nhìn họ thì thầm với nhau, anh biết mọi thứ sẽ thay đổi, đối với tất cả mọi người.

Điều đó ổn thôi. Một sự thay đổi sẽ tốt cho họ.

~fin