Không dễ gì khiến Hermione mất thăng bằng. Sự thăng bằng chính là nền tảng cho sự ổn định tinh thần của cô, gần như trở thành triết lý sống.

Tuy nhiên, khi sáng hôm đó cô bước ra ngoài và gặp không phải là ánh nắng mà là một cơn mưa xối xả, Hermione bắt đầu ngờ rằng việc đánh mất thăng bằng có lẽ là điều không thể tránh khỏi.

Điều duy nhất khiến cô an ủi được chính mình là Elio đã duyệt bài báo, có nghĩa là cô thật sự nên nhớ ra chỗ mình cất quần áo mùa hè, và đừng quên ghé qua chỗ người quản lý báo chí của đội Vipers ngày mai để lấy chiếc Cổng Dịch Chuyển đã chuẩn bị sẵn. Cô và Draco đã nộp đơn xin trước đó rồi.

Biển hiệu Sweet Kink phát sáng màu hồng neon, trong khi một trái dâu tây bị phù phép liên tục nhúng xuống cốc sôcôla trắng. Quán cà phê nổi tiếng nhất ở Hẻm Xéo, dù cái tên nghe cứ như báo lá cải, mở ra được hai năm. Chủ quán vẫn là một ẩn số. Hermione gặp đủ loại người ở đây: đôi khi là Bộ trưởng, đôi khi là bà Zabini với người tình mới nhất. Ai cũng dường như mê mẩn món bánh bạc hà kỳ lạ của quán — thứ bánh có thể phá vỡ mọi định kiến về sự kết hợp hương vị. Hermione thấy chỗ này hơi bị đánh giá quá cao, nhưng vẫn kết thúc mỗi giờ nghỉ trưa bằng việc ngồi đây.

Một sinh vật lùn màu hồng xù xì chơi cùng một giai điệu mỗi khi cửa mở ra. Một luồng gió thổi những bông hồng đang lơ lửng bay dạt về góc trần, Hermione vòng tay ôm lấy người. Cô còn một tiếng để thưởng thức cà phê trước khi quay lại văn phòng bàn với Chris và Elio bức ảnh nào phù hợp nhất cho trang bìa.

"Như mọi khi nhé?"

Hermione quay đầu về phía giọng nói nhẹ nhàng, bắt gặp cô gái tóc xoăn đứng sau quầy. Tóc cô ấy màu hồng, hợp với bàn ghế và tường, đôi khuyên tai hình dâu tây đong đưa nơi tai. Dưới chiếc tạp dề là áo len trắng in hình kỳ lân, trông cô như thể đang giữ một bí mật. Nếu không thì tại sao mỗi lần Hermione đến gọi món, cô gái này đều cười?

Người bình thường không cười như vậy. Họ sốt ruột vì phải gặp đồng nghiệp, bực bội vì áo khoác ướt sũng, thần kinh căng thẳng, và tim nhói đau vì người họ yêu đang ở tận phương trời khác. Hơi nước bốc lên từ tách trà bàn bên, cái thìa tự động khuấy chậm rãi, và Hermione đáp:

"Chỉ cà phê đen hôm nay. Tôi sẽ uống ở đây."

"Được thôi." – Cô gái lại cười, Hermione đáp lại bằng một cái nhìn lạnh lùng trước khi kéo kính râm xuống che mắt. Cô thậm chí còn chẳng hiểu sao mình vẫn đeo cái kính này. Trời đã vào thu mấy tuần rồi.

"Cô ngồi đi. Xong tôi sẽ mang ra."

Chiếc bàn góc phòng, cách xa cửa ra vào và mọi người, là chỗ lý tưởng.

Hôm nay, xu hướng chống đối xã hội của Hermione đạt cực điểm, sự sẵn sàng giao tiếp với bất kỳ người quen nào cũng rơi xuống mức thấp nhất. Năm phút sau, một tách cà phê bay tới trước mặt cô, Hermione cầm lấy, hầu như không ngẩng đầu khỏi danh sách những thứ cần cho chuyến đi Bồ Đào Nha.

Cô vừa nhấp ngụm đầu tiên thì một giọng nữ lạnh lẽo vang lên bên cạnh.

"Chào buổi chiều, cô Granger."

Hermione ngẩng đầu, rồi từ từ tháo kính râm. 

"Ôi...ờm... chào buổi chiều, bà Malfoy."

Từ trận chiến Hogwarts đến giờ, Hermione chưa từng gặp lại Narcissa Malfoy, nhưng cô vẫn nhớ rõ cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng lần đầu tiên chạm phải ánh nhìn sắc bén ấy khi còn nhỏ. Không có gì thay đổi theo tuổi tác. Ở người phụ nữ này luôn toát ra sự hiểm nguy. Nếu Lucius cố thể hiện vẻ bề trên, thì Narcissa lại toát ra nó một cách tự nhiên.

"Tôi có thể ngồi cùng cô chứ?" – Narcissa hỏi bình thản, chỉnh lại chiếc trâm ngọc trai trên bộ áo choàng nhạt màu.

"Vâng, tất nhiên."

Khi Narcissa ngồi xuống đối diện, Hermione lập tức ngồi thẳng lưng, toàn thân căng cứng. Lần đầu tiên, cô nhận ra Draco giống mẹ đến mức nào. Cũng sự tao nhã, cũng sự tinh tế trong từng cử chỉ. Narcissa hơi nghiêng đầu, tháo găng tay da lộn và nói:

"Thời tiết hôm nay thật tệ, cô có thấy vậy không?"

Hermione gật đầu, cố đoán lý do vì sao Narcissa lại bắt chuyện với mình. Trừ phi Draco đã nói cho mẹ về mối quan hệ của họ, nhưng Hermione chưa từng hỏi hắn về điều đó.

"Tôi nghe nói cô làm ở The Ink Phoenix. Tôi có đăng ký báo. Bài viết của cô luôn khiến tôi bất ngờ, theo hướng tốt."

"Cảm ơn... Tôi nghĩ số tiếp theo không chỉ khiến bà bất ngờ mà còn khiến bà mỉm cười."

"Cô định tiếp tục làm ở đó sao?"

"Ờ... chắc vậy."

Narcissa mỉm cười khi tách trà bay tới tay bà. Hermione nhướng mày, tuyệt vọng tìm đường thoát.

"Sự nghiệp của cô, cô Granger... 25 tuổi mà đã giữ một vị trí tại một trong những tờ báo danh giá nhất giới pháp thuật Anh. Cô có định trở thành biên tập viên không?"

"Có thể. Thời gian sẽ trả lời."

"Đáng khâm phục. Nhưng... cô nghĩ bao lâu thì kết hôn? Cô cũng không còn trẻ nữa."

Cái gì—

Hermione cau mày, cắt ngang sắc lẹm.

"Tôi không thấy có lý do gì mà tôi không thể vừa xây dựng sự nghiệp vừa có gia đình, và chuyện đó không phải việc của bà— Tại sao bà hỏi tôi chuyện này?"

Narcissa ngừng khuấy trà.

"Có tin đồn rằng cô đang qua lại với Draco."

Hermione nắm chặt cuốn sổ, cố gắng không để lộ phản ứng.

"Anh ấy chưa nói với bà sao?"

Khuôn mặt Narcissa thoáng tối sầm lại.

"Đáng tiếc là dạo này giữa tôi và con trai... có phần căng thẳng."

Hermione cắn chặt lưỡi để kìm lời lẽ hối hận.

Narcissa thản nhiên tiếp tục:

"Cô biết đấy, Draco từ nhỏ vốn là đứa trẻ... đặc biệt. Tôi chẳng bao giờ chắc đó là bản chất hay do tôi và Lucius nuông chiều. Nhưng nó chưa bao giờ là người dễ gắn bó. Nó thay đổi mối quan tâm nhanh như thay chổi bay. Quidditch luôn là niềm đam mê duy nhất thật sự."

Một cơn giận nóng bừng trào lên trong Hermione.

"Cô là một phù thủy tài năng và thông minh, cô Granger. Nhưng tôi không tin cô và Draco đi cùng một hướng. Dĩ nhiên, hiện giờ nó mê mẩn cô — nhưng cho cô một năm. Nó sẽ tìm được ai đó cùng lớn lên trong thế giới của nó, cùng giá trị, cùng nền tảng, cùng nguồn lực. Một người thực sự hiểu nó. Cô hiểu ý tôi chứ?"

"Tôi không hiểu."

Narcissa nhíu mày, đôi môi mím chặt.

"Tôi nghĩ mối quan hệ của chúng tôi không liên quan đến bà, Narcissa." – Hermione đáp, giọng cứng rắn. – "Nói thẳng ra, tôi không định tiếp tục cuộc trò chuyện này. Tốt hơn hết là chúng ta nên dừng ở đây."

Narcissa nhìn cô bằng ánh mắt lạnh băng. Hermione đáp lại bằng ánh nhìn còn kiên quyết hơn. Cả phút trôi qua, chẳng ai rời mắt trước.

"Tôi tin cô đã nhầm, cô Granger." – Narcissa nói khẽ. Tay bà lấy trong túi ra một gói nhỏ, đặt gọn gàng lên bàn thay cho đôi găng. "Hẹn lần sau."

Bà bước đi, Hermione nghiến chặt răng, giật tờ Prophet từ bàn lên, mở mạnh ra.

Cân bằng. Khoảnh khắc nhìn thấy bức ảnh trên trang nhất, tim cô như ngừng đập.

--- 

Hermione cố gắng cầm cự: một cuộc họp với Elio, một tách cà phê buổi tối, một tiếng đọc sách. Cô giả vờ như chẳng có gì. Cô cười. Cô rót cả lít chữ vô nghĩa vào não. Rồi đặt sách xuống, nhấc tờ Prophet lên, đọc to tiêu đề. Rồi đọc lại. Lần nữa. Và lần nữa, cho đến khi mấy chữ ấy vang vọng trong đầu. 

Cô nhìn chăm chăm bức ảnh.

Đó là hắn. 

Không thể nhầm. Và cô gái tóc vàng từ đội Medusa kia, Hermione cũng nhận ra. Quá rõ ràng.

Cô hất gói thuốc lá trên bàn, châm một điếu. Nhìn lại mấy bức ảnh. Đọc lại tiêu đề, như thể không tin nó là thật.

Draco trông hoàn toàn thoải mái, trong khi Hermione héo mòn ở London ẩm ướt, xám xịt.

Mỗi lần nhìn những tấm hình chuyển động, cô lại trách mình. Cô biết. Cô đã cảm thấy. Lẽ ra cô nên chuẩn bị. Mắt cô cay xè.

Khốn kiếp.

Khốn kiếp. Cô sẽ không khóc vì anh ta. Phải không?

Hermione từ từ vò nát tờ báo, ném xuống sàn, kéo gối ôm sát ngực và đung đưa, mắt dán chặt vào một điểm cố định trên tường.

Cổ họng cô nghẹn lại, nỗi đau trong ngực khiến cô khó thở. Cô hình dung gương mặt hắn, nụ hôn cuối cùng, rồi lại mấy bức ảnh đó.

Và thế là nó bẻ gãy cô.

Cô thở hắt ra một tiếng nhỏ, rồi bật khóc. Nức nở.

Mình dịch sang tiếng Việt cho bạn, giữ nguyên cảm xúc và văn phong:

---

Một ngày trước đó.

Cái chuyện Bồ Đào Nha này bắt đầu khiến hắn phát điên. Mark thì không chịu ngậm miệng, Ringo thì nhảy nhót khắp khán đài trống như một con Kneazle điên. Draco cáu kỉnh và chỉ muốn về nhà. Hoặc, nếu được, mong nhà tự tìm đến hắn. Dù cách nào, hắn cũng đã quá mệt rồi.

Hắn biết sớm muộn gì cũng sẽ gặp lại cô. Nhưng chờ đợi chẳng bao giờ bớt mệt mỏi. Hắn luyện tập liên tục chỉ để giữ đầu óc tỉnh táo. Huấn luyện viên thì hài lòng, còn cả đội thì rên rỉ mỗi lần hắn gợi ý chạy thêm một vòng. Mark còn hét cái gì đó về việc hắn "khổ vì thiếu gái," nhưng hắn đứng xa quá để nghe rõ trọn câu. Chỉ cần lên không trung, mọi nỗi uể oải đều tan biến, cuốn đi như trái Snitch vừa sượt qua tai hắn.

Sau đó, bước ra khỏi phòng tắm, hắn thấy một chồng thư đặt trên tủ ngăn kéo. Chắc Dick vừa mang thư cá nhân đến.

Bức thư đầu tiên, hắn lập tức đặt sang bên – của mẹ hắn.

Bức thứ hai lại là một lời mời từ giải đấu Bồ Đào Nha. Lại nữa. Thật sự, bao nhiêu lần rồi...

Cuộn giấy thứ ba dày hơn. Draco xé lớp giấy da bọc ngoài, vài tấm ảnh rơi xuống chân hắn cùng một mẩu giấy nhỏ.

Hắn nhặt lên, liếc qua nét chữ nghiêng, gọn gàng và dứt khoát.

Granger.

Elio thích bài viết đó, nên 4m gửi anh hai bức ảnh em chọn cho bìa. Nhận thư từ Mark hôm qua về tâm trạng của anh. Mark nói đó là lỗi của em. Cậu ta năn nỉ em mau qua đó. Nghiêm túc đấy, Draco. Mới có hai ngày thôi. Hai ngày!

Sáng nay em thậm chí còn không uống nổi cốc cà phê. Cứ nghĩ rằng có lẽ... có lẽ khi không có anh bên cạnh... Thôi, bỏ đi. Không phải trọng điểm.

Em hy vọng anh sẽ sớm thôi không làm thằng ngốc nữa.

Một nụ cười ngốc nghếch lan trên mặt hắn. Trời đất, cô ấy thậm chí chẳng buồn viết lời chào hay ký tên cho tử tế.

Hắn cúi xuống nhặt mấy tấm ảnh. Sau lưng có chữ "cover" viết to bằng mực đậm. Hắn lật tấm đầu tiên: chính hắn nằm dài trên giường, hai tay buông xuôi, mắt vừa hé mở trước khi che mặt bằng cả hai bàn tay. Tấm thứ hai chụp hắn đang mỉm cười, có chút ngượng nghịu, ánh mắt liếc lên liếc xuống. Hắn nhớ khoảnh khắc ấy. Granger đã lặng lẽ nhìn hắn hồi lâu, rồi bỗng dưng bảo rằng tai hắn dễ thương.

Ngớ ngẩn hết chỗ nói. Nhưng hắn thầm thích câu đó chết đi được.

Một tiếng gõ uể oải kéo hắn về thực tại. Vội nhét phong bì vào ngăn kéo, hắn ra mở cửa.

Daphne loạng choạng bước vào, vừa khóc vừa ôm đôi giày một tay, chai Firewhisky tay kia.

"Anh ta nói tôi... quá mức, Draco." – Cô nấc nghẹn. – "Quá nhiều. Cậu tin nổi không? Anh ta còn từ chối đến đây... chỉ vì tôi."

Mất gần ba mươi phút Daphne mới ngừng khóc.

Ở cạnh Granger nhiều quá khiến hắn quên mất rằng, ngoài cô và đội tuyển, hắn vẫn còn bạn bè.

Họ đi dọc bãi biển, sóng xô rì rào vào bờ cát. Daphne ngồi phịch xuống, Draco cũng ngồi theo. Cô châm thuốc, rồi đưa cho hắn. Hắn xoay điếu thuốc trong tay một lúc rồi trả lại.

"Tôi không muốn hút trước trận đấu."

Mặt trời dần lặn. Daphne tựa đầu lên vai hắn, hắn vòng tay ôm cô.

"Cậu nghĩ nỗi đau này... có hết không?"

"Cái gì?"

"Nỗi đau ấy."

"Tôi không biết."

Sóng lăn vào chạm mũi chân. Hắn hít thật sâu mùi muối mặn của biển.

"Trong đời cậu... có ai chưa?"

Hắn ngập ngừng trước khi đáp:

"Có."

"Cô ấy... có yêu cậu không?"

Một nhói buốt dấy lên trong ngực.

"Tôi không biết."

"Còn cậu? Cậu có yêu cô ấy không?"

Hắn bật cười ngắn.

"Tôi cũng không biết luôn."

"Cậu lúc nào cũng trả lời 'không biết' thế à?"

Hắn nhún vai. Daphne mỉm cười nhạt. Hắn quay sang nhìn cô.

"Rồi cậu sẽ ổn thôi, Daph." – Hắn nói.

"Buồn cười thật." – Cô khịt mũi, lắc đầu.

"Không, thật mà. Blaise không phải người duy nhất. Nhìn cậu đi. Cậu thông minh. Và... cậu cũng xinh đẹp nữa."

"Draco..."

"Cậu ta không xứng với cậu."

"Vậy ai mới xứng?"

Hắn khép mắt lại, và gương mặt Granger hiện lên rõ mồn một sau mí mắt. Khốn thật.

Rồi bất ngờ, một làn môi mềm khẽ chạm vào môi hắn.

Draco không kịp phản ứng — không rụt lại, cũng chẳng ngăn cản. Nó chỉ bất ngờ xảy ra. Daphne liền lùi ra, hoảng hốt lấy tay che miệng.

Hắn nhìn chằm chằm. Cô nghẹn ngào bật khóc.

"Cái... cái đó là sao thế?" – Draco nhíu mày.

"Chết tiệt, tôi xin lỗi... Tôi không biết sao lúc nào cũng phá hỏng mọi thứ. Lần nào cũng vậy."

Hắn thở dài, đưa tay vò mặt, mắt vẫn dán xuống cát.

"Quên đi."

"Tớ không cố ý."

"Tớ biết."

Hắn đưa tay kéo cô lại gần.

Họ ngồi trên bãi biển cho đến khi mặt trời lặn hẳn xuống dưới chân trời. Trong khi cô lặng lẽ khóc trên vai hắn, Draco chỉ nghĩ về điều hắn đã không nói với cô.

Hắn thật sự biết.

Hắn muốn gặp Granger. Hắn muốn nói với cô rằng hắn yêu cô.

---

Hết chương 20.