"Anh muốn chúng ta làm bạn, giống như chúng ta đã từng."

"Em không làm được, em không thể làm bạn với anh như em đã từng được nữa."

↣     ✾     ↢

Mingyu trải qua sáu ngày chẳng có chuyện gì xảy ra. Những giấc mơ không còn xuất hiện nữa, và lạ thay, hắn cũng không nghe thấy bất kỳ tin tức nào về Minghao. Mingyu bắt đầu tự hỏi liệu mình có gấp gáp quá chăng khi chưa gì đã nói với Minghao về những giấc mơ. Có lẽ ba cái chuyện ngớ ngẩn này chẳng là gì cả. Hai người bọn họ có thể quay về cuộc sống như chưa từng có gì xảy ra.

Nhưng rồi, đang khi phóng giữa các tòa nhà với cặp táp che trên đầu kẻo dính mưa, Mingyu lướt ngang qua một chàng trai có gương mặt khiến hắn đột ngột khựng lại giữa lòng vỉa hè. Một cảm giác không thể diễn tả, tựa như sét đánh, tựa như lần đầu nhìn thấy mặt trời.

Trời vẫn đang mưa, mọi người bắt đầu chen lấn qua Mingyu.

Tuy nhiên, chàng trai kia cũng dừng lại, nhìn Mingyu hệt như cách Mingyu nhìn cậu ta.

Cậu ta chậm rãi nở nụ cười. Tay cậu ta cầm ô nên khi phát hiện Mingyu không có, cậu ta nâng ô cao lên một chút. Hiển nhiên là một lời mời. Mingyu bước vài bước lại gần, tách khỏi dòng sinh viên.

"Xin chào," hắn thấp giọng nói, không giấu nổi ngượng ngùng. Hắn không biết phải giới thiệu thế nào, giải thích ra sao. Mà có lẽ cũng chẳng cần. Người kia thu hẹp khoảng cách và nâng ô lên đủ cao để Mingyu chui vào.

Người kia không thấp hơn Mingyu là bao, nên ít nhất là cậu ta không quá khó chịu với tư thế này. Cậu ta đẹp trai – gần như vô thực – với chiếc mũi thẳng, viền mắt cong cong khi môi nở nụ cười. Tóc hơi rối, có thể do vô tình hoặc tạo kiểu.

Tiếng mưa rơi lộp độp trên vải dù thật ồn ào, nhưng Mingyu vẫn cảm thấy như thể mình nghe được nhịp tim của đối phương. Đồng bộ một cách hoàn hảo với tim hắn.

"Xin chào," cậu ta nói, giọng nam cao mạnh mẽ. Cậu ta cười tươi đến nỗi đôi mắt híp lại, cong như vầng trăng khuyết. "Cho tôi biết tên anh."

"Mingyu." hắn nói, vô thức tiến gần hơn một bước.

"Eunwoo." người kia đáp lại. Mingyu nhịn xuống thôi thúc muốn nghiền ngẫm tên đối phương để xem thử các âm tiết là gì.

"Anh có," Eunwoo mở lời, gương mặt ửng hồng, "Anh có bận không? Bây giờ ấy?"

Có một chồng tiểu luận đang nằm trong văn phòng Mingyu, chờ hắn tới chấm. Thông thường, Mingyu sẽ rất hào hứng với bất kỳ cái cớ nào giúp hắn khỏi chấm bài. Thế nhưng câu hỏi kia lại giáng một cú vào Mingyu, nhắc nhở hắn về hoàn cảnh thực tại. Mingyu không hào hứng nổi.

Kể từ khi có những giấc mơ, Mingyu vẫn luôn tìm kiếm một lối thoát. Dường như chẳng có cách nào để chạy trốn khỏi số phận, Mingyu thấy mình có lẽ chưa sẵn sàng để đứng dậy đối diện với định mệnh đang ở ngay trước mắt. Đối phương vẫn đang kiên nhẫn chờ Mingyu thôi sững người và thực sự trả lời câu hỏi.

"Tôi, ừm," Mingyu ngừng một hồi, cả thế giới dừng chuyển động theo hắn.

Hắn không nghĩ mình muốn tìm hiểu xem Eunwoo là người thế nào, ít nhất là chưa. Dường như còn quá sớm để kết thúc với Minghao. Sáng nay, Mingyu thậm chí còn chưa sẵn sàng thừa nhận rằng chuyện giữa hai người đã chấm dứt. Hắn hy vọng rằng, dù những giấc mơ còn đó, thì Minghao có thể cân nhắc cho hắn thêm một thời gian ngắn – dù chỉ vài ngày thôi...

"Tôi có một cuộc họp." Hắn bước ra khỏi ô và quay về trong màn mưa xối xả, "Hẹn gặp cậu lần khác."

Eunwoo chớp mắt, há miệng ngạc nhiên. Mingyu lao xuống đường chạy về hướng văn phòng mình. Hắn muốn ngồi chấm bài hơn là xem xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu đồng ý hẹn hò với Eunwoo.

Chỉ khi trở lại văn phòng chật chội ẩm mốc, Mingyu mới nhận ra mình đã không tính đến việc cho Eunwoo số điện thoại, hoặc tên họ của hắn.

Lúc choàng cái áo sweater dính mưa lên máy sưởi cũ trong góc phòng, trong một thoáng, Mingyu tự giễu với ảo tưởng rằng đây là lần cuối họ gặp nhau. Trong đầu hắn chợt lướt qua suy nghĩ rằng đời mình sẽ ra sao nếu ngay từ đầu không yêu Minghao. Dù có sao đi chăng nữa, số phận sẽ không để hắn dễ dàng trốn tránh. Hắn sẽ gặp lại Eunwoo.

↣      ✾      ↢

Có hơi thảm hại khi Minghao xuất hiện trước căn hộ Junhui thế này, với hai chai rượu trên tay vào một chiều thứ bảy. Minghao định bụng xử ít nhất một trong hai chai, và cậu muốn làm thế trên sofa nhà Junhui hơn là nhà mình.

Junhui để cậu vào với đôi mày hơi nhíu, lắc đầu.

"Anh không nghĩ em sẽ ra khỏi nhà trong vài ngày nữa á," Junhui tí tởn nói. Để che đi mối quan tâm ngầm, che giấu cái cách ánh mắt Junhui dừng trên người cậu trong chốc lát khi Minghao bước qua cửa.

Cậu biết chính xác những gì Junhui thấy – quầng thâm sậm màu dưới mắt, quần áo cậu mang, vốn đã quá lớn, nay lại càng nặng trĩu đè lên thân thể gầy gò. Cũng không ngạc nhiên lắm, trước đây Junhui đã từng chứng kiến mọi thứ trở nên tồi tệ thế nào.

"Em không chịu nổi căn hộ đó nữa," Minghao nói, đặt chai rượu xuống, "Quá trống rỗng." 

"Không phải vì thế nên em mới nuôi mèo à?" Junhui tặc lưỡi hỏi. Minghao không đáp mà chỉ ngồi phịch xuống sofa.

Cái áo sweater cậu đang mặc từng thuộc về Mingyu. Nếu tập trung, Minghao có thể ngửi thấy một chút hương nước hoa của anh còn sót lại trên mấy sợi vải. Mùi thật dễ chịu, mặc dù nó nhắc Minghao nhớ rằng cậu phải từ bỏ mọi thứ về Mingyu. Trả chúng lại. Bước tiếp.

"Tầm hai giờ rồi," Junhui nói, nhìn những chai rượu một cách hoài nghi.

Minghao cắn một bên lưỡi, nhịn xuống ý định mở miệng đấu khẩu. Chỉ tốn nước bọt, ít nhất với Junhui là thế. Anh ấy sẽ không tham gia nếu Minghao khơi mào một trận võ mồm.

"Em biết," cậu nói, tay đút vào túi áo.

"Anh sẽ cất những thứ này vào tủ lạnh." Junhui bảo, đoạn dọn cả hai chai đi. Minghao để anh đem chúng đi mà không phản đối. Vài phút sau mà Junhui vẫn chưa quay lại, nên Minghao đứng dậy theo vào trong.

Cậu hơi ngạc nhiên khi thấy Junhui hì hục lấy nồi cơm điện trên nóc tủ lạnh xuống, dây điện quấn lung tung quanh tay anh.

"Anh đang nấu bữa trưa cho mình hả?" Minghao hỏi, liếc về phía cánh cửa, "Em có thể về nếu anh–"

"Anh đang đảm bảo em phải có gì trong bụng." Junhui nói. Giọng nói anh không mang chút khiển trách nào cả, không khác gì chất giọng tí tởn lúc Minghao bước vào nhà. "Em ăn cháo không?"

Minghao mở miệng toan từ chối, thế nhưng bụng cậu chợt réo ầm ĩ.

Junhui cười hề hề, đánh mắt nhìn Minghao, "Anh cũng sẽ rán một ít thịt xông khói và trứng ăn kèm nữa."

"Được rồi," Minghao nói, bụng nghĩ giờ mình như đang quay về thời niên thiếu tự lo lấy thân cũng không xong, chỉ biết lê mình ra khỏi giường để tắm rửa và ăn món ngon mẹ đã chuẩn bị.

Tất thảy những nỗi đau tưởng chừng đã bỏ lại tại quê hương Trung Quốc, lại theo chân Minghao bay nửa vòng Trái Đất và đáp xuống phần đời này. Cảm giác lần này khác, như một phiên bản mới của cái thứ mà ban đầu cậu chạy trốn.

Cậu ngồi trên một cái quầy, xem Junhui nấu ăn. Minghao định phụ giúp nhưng Junhui xua tay ngay khi cậu đến gần.

"Cứ ngồi đi," Junhui lắc đầu nói. Lần đầu tiên Minghao không thèm vặc lại. Dù sao thì Junhui cũng nấu ăn không tồi.

"Anh có đang chờ em giãi bày tâm sự không?" Minghao hỏi, nhìn Junhui lục tủ lạnh đào ra ba quả trứng. Junhui để cả ba vào tay Minghao rồi quay đi lấy chảo.

"Em có muốn không?" Junhui vặn ngược lại, nhoẻn miệng cười nhìn cậu.

"Chẳng ích gì," Minghao nói, đầu cúi gằm.

"Em có buồn cũng không sao đâu," Junhui bảo, bắc chảo lên bếp. Minghao ép mình phải tập trung vào thao tác nhanh nhẹn tự tin của đôi tay anh chứ chẳng phải cái đầu ong ong của chính mình.

"Em vốn biết rõ kết cục hai đứa rồi sẽ đi đến đâu," Minghao lắc đầu, "Cũng chẳng ích gì–"

"Đâu nhất thiết phải có ích." Junhui liếc cậu một cái, đảo tròn con mắt, "Em yêu hắn, đúng chứ?"

Minghao há miệng định nói, nhưng rồi lại khép lại.

"Vậy thì không sao cả," Junhui chốt hạ, "Em có thể khóc nếu muốn."

"Không đâu," cậu khẽ cười, "Anh tập trung nấu nướng đi kẻo thiêu đấy."

"Anh sẽ không kể với bất cứ ai, em biết đó, nếu em khóc."

"Cám ơn anh," Minghao nói, ngả lưng dựa vào tường.

Cậu không khóc, chỉ ngồi trên quầy và nghe Junhui lảm nhảm về trò chơi điện tử anh đang chơi trong khi nấu ăn. Minghao không nắm được hết nội dung. Đến khi Jun đặt bát cháo vào tay Minghao, cậu vẫn chẳng rõ anh chơi game đó giỏi hay không nữa.

Thế nhưng tâm trạng Minghao đã thoải mái hơn nhiều. Junhui luôn mang lại một chút tia sáng bất kể chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Thay vì di chuyển đến bàn ăn sáng nhỏ của Junhui với những chiếc ghế đẩu gọn gàng, họ lại chọn ngồi chen chúc trên quầy bếp, khuỷu tay cứ đụng nhau mãi trong suốt bữa ăn.

"Ngon lắm anh," Minghao bảo, nghiêng người để bát vào bồn rửa.

Junhui ừm hửm, tựa đầu vào vai Minghao. Họ yên tĩnh ngồi cạnh nhau một hồi lâu.

"Em nhớ anh ấy," Minghao nói.

"Mingyu?" Junhui hỏi, cứ như anh cần phải hỏi vậy.

"Em không nghĩ mình còn cơ hội được yêu thêm lần nào nữa," Minghao nói, từng chữ từng chữ miễn cưỡng rút ra khỏi môi. Số người biết về Zhennan thực sự rất ít – Junhui có lẽ là người duy nhất trên lục địa này biết câu chuyện về mối tình đầu của Minghao.

Tất thảy biểu cảm trêu chọc đều tan biến trên gương mặt Junhui. Nét buồn bã lặng lẽ thế chỗ khiến Minghao nhìn mà áy náy vô vàn.

"Anh sắp khóc đấy à?" Minghao hỏi, quàng tay qua vai Junhui, Junhui đẩy eo cậu, lắc lắc đầu.

"Có khi anh sẽ làm thế," Junhui phồng má, "Nếu em không."

"Đừng khóc," Minghao nói, tựa đầu vào Junhui khi anh lại dựa vai cậu một lần nữa. Đừng bao giờ cho rằng Junhui đùa là đùa thật, dù đó là chuyện gì đi chăng nữa, với lại Minghao cũng không muốn nhìn anh khóc.

"Được," Junhui nói, vỗ nhẹ vào đầu gối Minghao, "Đi xem anh đánh bại Wonwoo trong game này đi."

Minghao nhảy xuống khỏi quầy, nghĩ ngợi một chốc rồi quyết định theo chân Junhui vào phòng khách.

↣      ✾      ↢

Cả đời Mingyu chưa bao giờ phải căng thẳng vì buổi hẹn hò đầu tiên.

Số người hắn từng hẹn hò vốn ít ỏi – thời học sinh hắn không yêu đương nhiều và hắn chưa từng có một buổi hẹn hò đầu tiên thực sự với Minghao.

Hắn đang đợi Eunwoo bên ngoài nhà hàng thuộc kiểu hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đặt chân đến. Không phải Mingyu không thích thử nghiệm những địa điểm mới, có điều nơi Eunwoo chọn lại ở tầng trệt của một khách sạn bốn sao, đèn chùm sáng rực bên trong những ô cửa kính nhiều màu.

Thật choáng ngợp. Mingyu mặc chiếc áo khoác đẹp nhất hắn có mà vẫn trông không bằng người phục vụ bên kia cửa sổ.

Có lẽ Eunwoo đang cố gây ấn tượng với hắn. Mingyu không rõ tại sao cậu ta phải để tâm chuyện ấy nữa. Dẫu sao thì họ cũng là soulmate. Cậu ta không cần phải chi quá nhiều tiền để gây chú ý với hắn. Khả năng thứ hai, đáng sợ hơn, là Eunwoo dư tiền để ném vào hẹn hò. Mingyu học đại học cũng gần sáu năm rồi... học chính xác là cách hắn kiếm từng đô được trả cho công việc trợ giảng.

Eunwoo, lúc xuất hiện từ góc cua, không ăn diện sang trọng như Mingyu tưởng. Cậu ta mặc một chiếc sweater xám mềm mại tròng bên ngoài áo thun cổ bẻ. Ấm áp tựa làn gió mơn man đùa nghịch làn tóc Mingyu.

"Anh đợi lâu chưa?" Eunwoo nói. Má cậu ta hơi ửng hồng, giọng lại có phần hụt hơi. Giống như Eunwoo đã chạy trên đường đến đây nhưng lại giảm tốc ngay khúc cua để Mingyu không phát hiện.

Có chút ngọt ngào khi nghĩ về hành động đó, Eunwoo thậm chí còn không đến trễ thời gian họ hẹn nhau.

"Tôi vừa mới đến." Mingyu nói, hắn không chờ quá lâu, chỉ đủ để tự mình dọa mình khi đứng bên ngoài. Eunwoo mỉm cười, lộ hai lúm đồng tiền trên má.

"Vào thôi," cậu ta nói, nghiêng đầu về phía cửa, "Anh đã tới đây bao giờ chưa? Thức ăn ở đây ngon lắm ý."

Mingyu lắc đầu, hơi mím môi cười. Hắn cảm nhận rõ cái nhìn khinh khỉnh bắn vào mình từ nhân viên phụ trách dẫn họ về chỗ ngồi. Eunwoo trông tự nhiên như ở nhà, chỉ hơi nhấc chân một chút khi Mingyu kéo ghế ra ngồi.

Phải một lúc sau Mingyu mới nhận ra Eunwoo định kéo ghế giúp mình. Hắn lúng túng xoay đồng hồ trên cổ tay, loay hoay tìm cách xin lỗi.

Trước khi hắn kịp mở lời, nữ phục vụ xinh xắn đã đi đến với tập bìa da đen kẹp thực đơn và hai cốc nước. Có ít nhất ba cái nĩa ở trên bàn, xếp cạnh tay Mingyu.

"Nơi này, ừm, thật tốt." Mingyu nói, nỗi e dè lấn át sự ngạc nhiên. Trần nhà hình vòm thậm chí khiến hắn thấy mình thật nhỏ bé. Eunwoo lại cười, nụ cười lần này ấm áp hơn trước.

Họ gọi món và Mingyu quyết định không ý kiến về loại rượu mà Eunwoo chọn, dù đó chẳng phải thứ hắn muốn. Đây mới chỉ là buổi hẹn hò đầu tiên, không thể yêu cầu Eunwoo nắm rõ khẩu vị của Mingyu ngay được.

Trong lúc chờ thức ăn đem lên, dường như Eunwoo không nhịn nổi tò mò nữa.

"Vậy anh là sinh viên hả?" Cậu ta hỏi, tì ngực vào bàn.

"Cao học," Mingyu xoa gáy, "Tôi đi dạy nữa, thỉnh thoảng cũng làm bartender nếu muốn kiếm thêm thu nhập."

Sau hai nhịp Mingyu mới nhớ phải hỏi lại, "Thế còn cậu?"

"Em học trường luật," Eunwoo tươi cười đáp, "Sắp năm ba rồi."

Ra thế, Eunwoo không nặng nỗi lo tiền bạc như Mingyu, có khi do vậy nên cậu ta mới không ngại chi tiền.

Người phục vụ đến, rót một chút rượu cho Eunwoo thử trước rồi mới rót cho cả hai. Mingyu lắc nhẹ chất lỏng màu trắng ngọt lịm sóng sánh trong ly, trầm ngâm quan sát nó.

Hắn không biết phải nói thêm điều gì. Không ai cho hắn hay phải làm gì sau khi gặp soulmate, khi hắn được dự định là phải yêu người này, một người hoàn toàn xa lạ với hắn.

Ngay cả khi không muốn yêu ngay tức thì, Mingyu đáng ra phải cảm thấy một điều gì khác chứ chẳng phải khó chịu. Hắn nên cảm nhận được sợi dây gắn kết, như thể đã tìm thấy nửa kia của đời mình.

Mingyu chậm rãi nhấp một ngụm rượu, nhịn xuống cái nhăn mũi trước vị ngọt quá đậm trên đầu lưỡi. Eunwoo đang nói về Hiến pháp và hắn không theo kịp.

Trong một khắc tội lỗi, tâm trí Mingyu trôi lang thang về phía Minghao.

Cậu sẽ không lạc lõng với nơi này giống như Mingyu. Cậu dành nhiều thời gian tại những địa điểm của giới thượng lưu, để gây quỹ và mở phòng trưng bày. Cậu thậm chí còn dẫn theo Mingyu khi đi chụp nhà hát opera đang được trùng tu. Mingyu cũng sẽ thấy thoải mái hơn, với đúng loại rượu và Minghao cười khúc khích mỗi khi hắn chọn nhầm nĩa.

Ý nghĩ đó khiến cả người Mingyu đau đớn, từ lồng ngực tỏa ra khắp tứ chi. Hắn đứng bật dậy, nở nụ cười có lỗi với Eunwoo khi nhận ra cậu ấy vẫn đang nói giữa chừng.

"Tôi đi toilet," hắn nói, cố gắng bước từ tốn chứ không tháo chạy ra khỏi bàn.

Nhà vệ sinh dĩ nhiên có quầy rửa mặt bằng đá cẩm thạch. Mingyu hắt nước lên mặt, chớp mắt cau mày trước hình ảnh trong gương.

Mọi chuyện đáng ra không nên khó khăn đến thế. Sẽ chẳng có vấn đề gì nếu hắn có thể tống khứ những suy nghĩ về Minghao ra khỏi đầu.

Hắn không thể, ngay cả bây giờ, hắn vẫn muốn rời đi, ngồi trên sàn nhà Minghao và ăn bít tết rẻ tiền đựng trong đĩa giấy. Hắn muốn chui lại vào thế giới của riêng bọn họ, tương lai hùng vĩ đến đâu cũng không thể chạm tới.

Mingyu cũng không thể làm vậy, hắn rửa mặt lần nữa, hít thở sâu hai lần và quay về với cuộc hẹn hò của mình.

↣      ✾      ↢

Tiếng điện thoại rung liên hồi khiến Mingyu giật mình tỉnh giấc vào lúc quá nửa đêm. Hắn không rõ bây giờ là mấy giờ, đôi mắt còn đang lờ mờ ngái ngủ không đủ tỉnh táo để nhìn rõ đồng hồ điện tử. Mingyu ngồi dậy, vươn tay lấy điện thoại đặt trên tủ đầu giường.

Hắn nhìn màn hình thật lâu để chắc chắn rằng Minghao đang gọi, rồi mới bắt máy.

"Minghao?" Giọng Mingyu trầm khàn do vừa mới thức giấc, "Chuyện gì vậy?"

Minghao lặng đi một lúc, tiếng thở dốc có phần kìm nén truyền tới từ đầu dây bên kia, "Em không nên gọi cho anh, đã trễ rồi, em xin lỗi."

"Giờ anh đã dậy rồi này," Mingyu nói, cố làm sao nghe vui vẻ hơn chút. Thật ra hắn không khó chịu về việc Minghao đánh thức hắn. Phải có lý do thì Minghao mới gọi. "Chuyện gì vậy em?"

"Chỉ là," Minghao cất lời, ngưng một chốc rồi buông tiếng thở dài, "Ác mộng, em muốn nghe giọng ai đó."

Tiếng tim đập nghe sao quá lớn trong căn phòng vắng. Mingyu nghe được cả nhịp tim hỗn loạn đập vào tường, được khuếch đại và bóp méo trước khi dội về tai hắn.

"Em muốn nghe kể về ngày hôm nay của anh không?" Mingyu hỏi, lần này dịu dàng hơn. Hắn đã làm điều này cho Minghao vô số lần, qua điện thoại và gặp trực tiếp. Nghe Mingyu nói chuyện vẩn vơ khiến Minghao bình tâm hơn. Và dù chẳng có chủ đề nào cả, Mingyu cũng có thể dễ dàng nói lâu thật lâu cho đến khi Minghao ngủ thiếp đi.

"Vậy làm phiền anh rồi," Minghao khẽ cười. Cậu không đề cập tới việc đây là lần đầu tiên họ trò chuyện suốt mấy tuần qua, Mingyu cũng không. Hai người ăn ý tự nhiên cứ như ngày trước, không cần nghĩ ngợi nhiều, Mingyu bắt đầu kể cho Minghao một câu chuyện dài lan man chẳng có điểm nhấn.

Thật khó để dằn lòng không ước rằng hắn đang ở nơi ấy cùng Minghao, ôm chặt lấy cậu, cảm nhận cái nhồn nhột do tóc dài cọ bên má. Từ nhịp thở dần thay đổi, hắn có thể biết lúc nào Minghao lại bắt đầu chìm vào giấc ngủ.

Khi ở bên nhau, Mingyu sẽ hôn lên đỉnh đầu Minghao, nhắc cậu nhớ rằng bất kể điều gì trong giấc mơ khiến cậu chấn kinh đến thế, cậu cũng không cô đơn.

Điều đó giờ vẫn không thay đổi, dù họ đã xa nhau. Tình yêu đong đầy ấp ủ trong tim hắn như đang lao ra khỏi lồng ngực hòng lấp đi khoảng cách. Với trái tim hao gầy, hắn vẫn cố hết sức vươn tay ra, nắm lấy tay Minghao một lần nữa.

Hắn suýt nữa đã đề nghị đi gặp cậu. Đã quá trễ để tàu chạy nhưng Mingyu vẫn có thể chui vào con SUV cũ và đỗ xe trên con đường bên ngoài tòa chung cư của Minghao. Hắn có thể nằm trên giường Minghao một lần nữa.

"Cám ơn anh," Minghao nói, trước khi Mingyu kịp hỏi, "Em không muốn làm phiền anh thêm nữa."

"Em biết anh không phiền mà," Mingyu bảo, tay vân vê tấm ga trải giường, "Nếu em muốn, anh có thể..."

"Không sao đâu," Minghao đáp, "Em ổn."

Cuộc điện thoại lặng lẽ là điều thân mật nhất mà Mingyu từng có trong mấy tuần qua. Không phải hắn sống khép kín, hắn cũng có những người thân thiết. Nhưng với Minghao thì khác. Hình bóng cậu cứ luôn lởn vởn trong tâm trí Mingyu. Có một chỗ trống trong cuộc sống Mingyu thuộc về Minghao và chỉ mình Minghao. Đó là một cái lỗ cứng đầu, hở ra như chỗ trống sau khi nhổ răng, mãi không thể lành do Mingyu không nhịn được cứ chọc vào nơi đó.

"Em ngủ lại à?" Mingyu hỏi, hắn sẵn lòng thức tiếp nếu Minghao vẫn cần hắn.

"Ừ," Minghao đáp. Mingyu có thể hình dung được đôi hàng mi mở hờ và nụ cười nhẹ, như có như không trên môi cậu. "Em yêu anh."

Từng chữ xuyên thẳng qua tim Mingyu. Minghao chắc không có ý đó đâu, đã trễ rồi.*

Ngay cả khi còn bên nhau, cậu cũng cẩn thận với những lời ấy. Mingyu thì chẳng thể ngăn bản thân thốt ra.

Khoảng lặng kéo dài thật dài chìm theo lời Minghao lắng xuống. Mingyu cứ lặp đi lặng lại ba từ đó trong tâm trí, ấn xuống vết thương lòng. Đau, nhưng hắn vẫn muốn nghe Minghao nói lại lần nữa.

"Em ngủ ngon," Mingyu nói, vì hắn không biết phải lấp đầy khoảng lặng bằng cái gì nữa.

(*: Minghao nói 'I love you', trong tiếng Anh đó là một cách thông dụng để thể hiện tình cảm với ba mẹ, bạn bè, những người thân thiết, tất nhiên với người yêu nữa. Mingyu nghĩ Minghao không có ý đó tức là không có ý yêu hắn như người yêu. Vì đã quá trễ rồi.

'I'm in love with you' mới thực sự là yêu như người yêu, đây là lời của Mingyu ở đoạn sau)

↣      ✾      ↢

Có một tấm ảnh chụp cậu với Mingyu đứng trong một phòng vệ sinh màu hồng, tường và gạch đều ốp một màu hồng salmon nhìn phát bệnh. Tấm ảnh chụp lệch góc nên hai người chỉ xuất hiện qua gương. Đầu Minghao rúc dưới cằm Mingyu, một tay Mingyu khoá chặt eo Minghao.

Trong tấm ảnh, trang phục của họ từa tựa nhau, áo thun trắng trơn và quần jean thoải mái. Có một điều không thể phủ nhận, hai người đang quấn quýt trong gương rõ ràng là một cặp đôi. Thể hiện rõ từ trong ra ngoài.

Nơi đó là phòng vệ sinh dành cho nam của một quán bar cũ, độc lạ mà hai người họ mới đến được vài lần. Họ phục vụ rượu ngon với giá phải chăng, địa điểm cũng chỉ cách căn hộ Mingyu một hai dãy nhà.

Lần đầu tiên Mingyu nói yêu Minghao là tại phòng tắm màu hồng ấy. Anh hơi say, đôi mắt mơ hồ ngấn nước, bám chặt một tay Minghao. Anh yêu em, Mingyu nói, giọng run run như chực trào nước mắt. Anh thực sự rất yêu em, mong rằng sẽ không sao cả.

Quán bar đã bị dỡ bỏ cách đây vài tháng. Để dọn đường cho một thứ gì đấy mới... một thứ tốt đẹp hơn.

↣      ✾      ↢

"Khi nào thì mình gặp Eunwoo vậy anh?" Minkyung hỏi, ngồi trên bàn ăn, một chân gác lên ghế.

Vai Mingyu bỗng chốc cứng đờ. Hắn nhìn lên khỏi món gà đang nấu, lúng túng cười.

"Anh không biết nữa." Mingyu nói, hy vọng con bé sẽ bỏ qua chủ đề này.

Mẹ của họ đang đứng ở quầy khác, thái hành lá nhanh đến nỗi dù có bao nhiêu năm thì Mingyu vẫn sợ bà sẽ cắt nhầm ngón tay. Bà làm như không nghe hai người nói chuyện, nhưng nếu phải đoán, Mingyu cho rằng câu hỏi kia là chủ ý của bà chứ không phải Minkyung.

Minkyung là người duy nhất từng gặp Minghao.

"Hai đứa có hợp nhau không?" Mẹ hắn hỏi, ngẩng đầu nhìn và đặt con dao sang một bên, "Con không nói nhiều về người đó."

Thực ra thì hắn không dành nhiều thời gian cho Cha Eunwoo. Hắn không biết phải giải thích sao với soulmate của mình. Sau gần ba năm gắn bó với Minghao, hắn không cảm thấy bản thân đã sẵn sàng với một mối quan hệ mới.

Giải thích với Eunwoo về chuyện này thật khó. Ít ai muốn nghe về việc soulmate của mình từng yêu người khác. Nhưng nói với mẹ hắn rằng hắn còn vấn vương tình cũ còn khó hơn.

Từ trước tới nay, tình trạng yêu đương của Mingyu luôn là chủ đề mà gia đình hắn tránh nói đến. Bố mẹ xem như hắn không hề qua lại với Minghao, Mingyu cũng tùy họ. Âu cũng là bình thường khi bố mẹ mong muốn Mingyu yêu đúng tri kỷ.

"Vẫn tốt ạ." Mingyu đáp lời, cầm một chiếc đũa chọc vào miếng ức gà trong chảo. Hắn thấy mình hệt như cậu thiếu niên khép kín bị vây quanh bởi ba cô bảy dì trong dòng họ. Ngay cả khi đã tách ra ở riêng trong nhiều năm, những bữa ăn gia đình kiểu này luôn khiến hắn như đang quay về năm mười sáu một lần nữa.

"Anh ý đẹp trai xỉu." Minkyung nói, mắt dán vào màn hình điện thoại. Rõ là con bé đang xem instagram của Eunwoo. Mingyu cũng chẳng trách cứ gì được, bản thân hắn cũng làm điều tương tự đấy thôi.

Có một lực hút như nam châm phát ra từ Eunwoo. Dù có mâu thuẫn, Mingyu cũng không thể phủ nhận rằng Eunwoo thực sự rất hấp dẫn, khó mà cưỡng được. Những giấc mơ chung của cả hai gây ra cảm giác như hắn đã nhìn qua nơi riêng tư, bí mật nhất của cậu ấy.

"Gặp nhau thường xuyên cũng khó," Mingyu lấp liếm, "Tụi con đều bận rộn mấy chuyện ở trường."

"Anh ấy học luật đấy mẹ," Minkyung tiếp lời, chân mày biến mất dưới tóc mái.

Mingyu nửa muốn trốn ra ngoài trước khi mẹ hắn bắt đầu nói về tiền đồ vô lượng của một luật sư vừa trẻ vừa đẹp trai. Xuất phát từ ý tốt, bà mong rằng cả hai anh em sẽ có một mối quan hệ tốt đẹp bên người tri kỷ tuyệt vời, đáng trân trọng.

Không phải bên nhiếp ảnh gia kiêm họa sĩ. Không phải chàng trai có đuôi tóc dài và đôi bông tai lủng lẳng trên tai. Bố mẹ hắn chưa bao giờ gặp Minghao nhưng Mingyu cũng chưa từng thúc đẩy.

Dẫu có nói gì thì bố mẹ cũng chẳng an tâm hơn với cuộc sống mà hắn đang có.

Mingyu giả lả trước những lời bàn luận kia, lật gà nghe kêu xèo xèo trên chảo bếp một lần nữa. 

Tâm trí Mingyu cố mường tượng ra hình ảnh Minghao trong căn bếp này. Ngồi cùng bàn với Minkyung, nói chuyện về thời trang và gợi ý cho nó những tip để trông thật phong cách trên instagram, hoặc bảo Mingyu chỉ đạo mình nấu ăn, miệng khẳng định rằng mình không rành chuyện bếp núc.

Ảo tưởng đó khó mà tồn tại. Tựa hai mảnh ghép không ăn khớp, Mingyu có đẩy bao nhiêu cũng chẳng thể gắn làm một được.

"Con sẽ... hỏi cậu ấy xem hôm nào ghé thăm được không," Mingyu ngập ngừng nói, "Nếu cậu ấy không bận quá."

Hắn khá chắc rằng nếu hỏi, Eunwoo sẽ đồng ý. Cậu sẽ nhanh chóng sắp xếp thời gian cho Mingyu cho dù ngần ngại vì nếu là hắn, hắn cũng sẽ làm tương tự. Mingyu vẫn không nghĩ mình muốn tiến thêm một bước trong mối quan hệ này.

Mọi chuyện đã đủ bấp bênh rồi. Hắn không cần thêm cái gì thúc đẩy nữa.

"Vậy thì tốt," mẹ nói, cuối cùng cũng dời mắt khỏi bếp mà nhìn hai anh em họ. Dù biết nãy giờ bà vẫn đang nghe, Mingyu cũng giật mình như mới bị bắt quả tang làm chuyện xấu. Bà nở nụ cười, gò má hơi nhô lên trong vui mừng, "Thật tốt khi hai đứa con cuối cùng cũng đã ổn định."

Mingyu gượng gạo kéo khóe môi cong lên, đánh mắt sang Minkyung.

Nó lắc đầu, tắt điện thoại rồi ôm một tay Mingyu, "Đi, em muốn đi dạo."

Mingyu đặt đôi đũa xuống và để Minkyung tùy ý kéo mình đi về phía cửa, dừng lại một chốc để xỏ giày rồi ra ngoài.

Hai anh em vòng qua góc nhà, men theo con đường quanh co dọc theo bờ sông gần đó. Họ bước lên cây cầu cũ kỹ có mái che, lá cây trải đầy những tấm ván lát cầu ọp ẹp. Minkyung như mọi khi ngồi giữa cầu, thò chân qua ô trống trên thành cầu gỗ, hai chân lơ lửng trên mặt nước.

Hai người họ đã từng đến đây suốt, Mingyu chân đứng chân co, tựa lưng vào thành cầu.

"Anh không thích điểm nào ở anh ấy?" sau một hồi Minkyung hỏi, tay đút vào túi áo len.

"Ai?" Mingyu hỏi ngược lại, gáy hắn đỏ bừng lên.

"Soulmate của anh, sinh viên luật xinh đẹp đó." nó nói, ngước nhìn hắn cười toe. Mingyu chẳng cười nổi.

"Anh không ghét cậu ấy. Cậu ấy có vẻ dễ mến."

"Anh cũng không thích anh ấy." Minkyung đánh thẳng vào vấn đề.

"Anh chưa muốn bắt đầu một mối quan hệ mới," Mingyu ủ rũ nói, mũi chân di di chiếc lá qua lại, "Anh không nghĩ mình đã sẵn sàng."

Hắn lại thấy mình như quay về tuổi mười sáu một lần nữa. Đứng trên cây cầu này và nghe Minkyung tư vấn chuyện yêu đương. Cứ như thể con bé bằng cách nào đó lại có thể rành chuyện tình cảm hơn dù kém Mingyu hai tuổi.

"Vì Minghao?" nó hỏi. Mingyu nhún vai không đáp. "Anh nói rằng anh ấy là người quyết định chia tay mà."

"Cũng chẳng khiến anh thấy khá hơn." Mingyu thở dài thườn thượt.

"Thế thì nói với anh ấy đi," giọng Minkyung tỏ vẻ khó chịu, "Anh cứ phức tạp hóa mọi thứ hết cả lên."

"Phức tạp thật mà," Mingyu lắc đầu, "Anh không thể...."

"Anh có thể làm bất cứ điều gì anh muốn," Minkyung ngắt lời, "Cuộc sống của anh là do anh chọn. Nó không phụ thuộc vào bố mẹ hay số phận hay bất cứ ai hết. Anh phải quyết định những gì mình có thể sống cùng và những gì mình không thể sống thiếu."

Con bé đứng dậy, phủi bụi khỏi chân rồi lắc lắc đầu, "Sắp lấy bằng Tiến sĩ rồi mà vẫn ngốc ơi là ngốc."

Mingyu nghe mà chột dạ, nhưng vẫn mím môi cười, "Cám ơn em."

"Nên về thôi, trước khi gặp rắc rối." Minkyung nói, đoạn móc lấy cánh tay hắn. Mingyu gật đầu, theo chân con bé thả bộ về nhà.

↣      ✾      ↢

Đã lâu rồi hai người họ không đứng chung một căn phòng, cứ như đó là chuyện từ mấy năm trước. Dù thực tế chỉ mới vài tháng trôi qua nhưng Mingyu đã mơ hồ quên mất cảm giác được gần Minghao đến nỗi có thể chạm vào. Hắn đã mong rằng, giống như những lần chia tay khác, tình cảm của hắn dành cho Minghao sẽ phai nhạt dần trong tâm trí. Vết thương sẽ hồi phục dù có để lại sẹo đi chăng nữa.

Nhưng lần này không giống. Nỗi khao khát được kéo Minghao vào lòng vẫn mãnh liệt như lần cuối họ gặp nhau. Hắn muốn hôn Minghao.

Toàn thân Minghao cứng đờ. Cậu đã phát hiện ra Mingyu, ánh mắt cậu lia về phía cửa rồi vòng về như thể đang suy tính nên chạy như thế nào. Điều đó gây tổn thương nhiều hơn hắn nghĩ.

"Chào em," Mingyu nói, âm tiết đơn độc thoát ra khỏi môi. Minghao vẫn cứ căng thẳng, những đầu ngón tay Mingyu thì vẫn cứ ngứa ngáy với thôi thúc muốn được chạm vào Minghao.

Minghao vẫn không nói gì. Mingyu tiếp tục, "Lâu rồi không gặp, đúng chứ?"

"Ừ." Minghao đáp. Miễn cưỡng, cứ như tiếng ừ bị ép phải chui ra vậy. Tầm nhìn của cậu không đặt hẳn lên Mingyu mà ở trên vai hắn, nhìn ra phía sau kia của phòng trưng bày.

Phải mất một lúc Mingyu mới vỡ lẽ nguyên do, "Anh không đến đây với ai hết."

Hắn đã quen với biểu hiện cứng nhắc của Minghao khi cố che giấu cảm xúc. Chợt Mingyu phát hiện, cho đến tận bây giờ, hắn chưa bao giờ học được cách nhìn thấu cảm xúc của Minghao qua lớp vỏ bọc ấy, dù cả hai đã quen biết nhau từ lâu.

"Ồ," cậu nói, giọng đều đều cố toát ra vẻ thản nhiên, "Em cũng không."

"Chúng ta có thể... đi uống cà phê hay gì đó không?" Câu hỏi đó hẳn rất ngu ngốc, Minghao đang đeo máy ảnh trên cổ cùng thẻ nhà báo được kẹp vào mép túi. Chắc chắn cậu ở đây để làm việc chứ chẳng phải để bị người yêu cũ lôi đi. Nhưng Mingyu vẫn hy vọng, ngốc nghếch thế đấy. Dẫu sao thì hắn cũng chẳng còn Minghao để mà mất nữa. Minghao gần như đã sẵn sàng từ chối hắn, Mingyu cắn mạnh một bên má, "Xin em?"

Minghao đưa mắt nhìn quanh, rồi ngó xuống máy ảnh của mình. Cậu chầm chậm gật đầu, nhích lại gần một bước, "Ừ, được."

Minghao bước ra ngoài cánh cửa kính lạ mắt trước Mingyu, dừng lại giữ cửa cho hắn. Mingyu đưa tay nắm lấy tay cầm, tay hắn gần như lướt qua tay Minghao. Suýt chút nữa – ngón tay hắn chạm khẽ vào mép ống tay áo Minghao.

Chỉ thế thôi mà tim hắn cũng đập rộn ràng, ngớ ngẩn làm sao. Trong khi kia chính là thân thể mà trước đây hắn đã sờ lên từng tấc da một.

Có một chuỗi quán cà phê gần đó. Mingyu mặc kệ Minghao mà khăng khăng tự trả tiền, gọi một phần dirty chai Minghao thường uống rồi thanh toán cho cả hai. Minghao nhìn hắn đầy bất đắc dĩ.

Có lẽ Mingyu tốt nhất là không gặp cậu một thời gian. Cảm giác trống vắng, lạc lõng trước đây chẳng là gì so với cảnh Minghao ở ngay trước mắt nhưng vẫn ngoài tầm với.

"Anh đã rất nhớ em," Mingyu nói, khi họ đang chờ đồ uống.

Lần đầu tiên kể từ khi tình cờ gặp mặt, ánh mắt Minghao nhìn hắn không như một con vật bị mắc bẫy. Cậu đượm vẻ mệt mỏi, Mingyu nhận thấy, quầng thâm dưới mắt, khuôn miệng ỉu xìu não nề. Gò má và xương quai xanh hiện rõ hơn trước, khiến các góc cạnh sắc nét lại càng nổi bật hơn bình thường. Mingyu không khỏi xót xa. Minghao không còn nửa đêm gọi điện cho hắn nữa nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ngủ ngon hơn chút nào.

"Mingyu," cậu khẽ lắc đầu. Nhân viên pha chế gọi tên Mingyu, lặp lại lời cậu, cắt ngang câu nói dở. Minghao giật mình, nhanh chóng quay lại lấy đồ uống với nụ cười lịch sự.

"Kiếm chỗ nào ngồi được không?" Mingyu hỏi, ngón tay xoay quanh nắp nhựa của ly cà phê, "Hay em phải về làm việc."

"Em có thể ngồi một lát," Minghao nhìn đồng hồ rồi nói.

Mingyu vẫn đang đeo chiếc đồng hồ đôi còn lại, giấu dưới ống tay áo len.

Họ ngồi tại chiếc bàn nhỏ cạnh một trong những khung cửa sổ lớn, đầu gối đụng nhau trong không gian hạn hẹp.

"Anh không biết em sẽ, ừm, chụp vào tối nay," Hắn chỉ đến xem triển lãm theo gợi ý của Soonyoung. Gần đây Mingyu không hay ra ngoài. Eunwoo có đưa hắn đến một vài nơi, chủ yếu là mấy trận bóng rổ ồn ào khó theo kịp hoặc những bữa tối thịnh soạn khiến hắn không thể làm tròn bổn phận của.... cái gì đó họ nghĩ họ đang là.

Đấy không phải hẹn hò, ít nhất Mingyu không cho là thế. Tuy nhiên Eunwoo vẫn là soulmate của hắn và họ là gì đó của nhau.

"Cái đấy là để làm lịch nghệ thuật," Minghao nói, khẽ mỉm cười. Những nhiệm vụ kiểu này là công việc ưa thích của cậu.

"Em, ừm, sao rồi?" Mingyu thấp giọng hỏi. Hắn không nhận ra mình đang tì ngực vào bàn, một tay đưa ra như sắp sửa lồng năm ngón vào khe bàn tay Minghao, siết chặt lấy chúng. Minghao dường như nhận ra ngay, cậu thu hai tay về và đặt lên đùi. 

"Em vẫn ổn," Minghao lịch sự đáp.

"Xin lỗi," Mingyu nói, tức thì ngồi thẳng dậy, nhanh đến nỗi chiếc bàn hơi lung lay.

"Anh thì sao?" Minghao hỏi, giọng điệu thản nhiên như không.

Trong một khắc, Mingyu im lặng. Hắn không biết làm thế nào để trả lời câu hỏi mà không quá thành thực. Hắn buồn, hắn nhớ Minghao mỗi ngày, hắn không chắc mình có điểm gì chung với Eunwoo.

"Vẫn tốt," Mingyu đáp sau một hồi trầm ngâm, "Mọi chuyện vẫn... ổn, anh nghĩ thế."

Mingyu không rõ liệu bản thân có muốn Minghao hỏi về Eunwoo hay không. Ngón tay hắn gõ lên mặt bàn, khi còn chưa nghĩ ra tiếp theo nên nói gì thì Minghao đã chuẩn bị đứng dậy.

"Rất vui khi được gặp anh." Minghao nói. Nghe không giống như cậu thực sự nghĩ thế.

"Anh không hiểu," Mingyu buộc miệng thốt lên, "Em không nhớ chuyện giữa chúng ta sao?"

Minghao thở dài, gục đầu xuống, vỏ bọc lịch sự dần biến mất.

"Tất nhiên," Giọng Minghao trầm lặng hơn trước, "Tất nhiên là em nhớ anh, Mingyu à."

"Vậy thì em giả vờ tốt lắm đấy." Mingyu ngồi phịch xuống. Môi Minghao mím chặt vào nhau. Quả là bất công với Minghao khi hắn cố thúc ép phải đưa chủ đề này ra, nhưng Mingyu không muốn cảm thấy như đây là chuyện của mỗi mình hắn.

"Anh biết ngày này rồi cũng sẽ đến mà." Minghao nói, nhắc nhở Mingyu cũng là nhắc nhở chính cậu.

"Em không hy vọng gì hơn sao?" Mingyu lại nghiêng người về phía trước. Hắn đưa tay về phía Minghao, nhưng cậu vẫn cố chấp đặt tay trên đùi.

Tư thế Minghao liền căng thẳng thấy rõ, cậu hơi ngả người ra sau như đang cố gắng thoát khỏi Mingyu, "Em đã cố không nói rồi, nhiêu đó vẫn chưa đủ sao?"

Lần này cậu đứng dậy thật, để cà phê lên bàn và chỉnh lại dây đeo máy ảnh trên cổ. Mingyu cũng đứng bật dậy, suýt nữa thì xô ngã chiếc bàn nhỏ.

"Em xin lỗi," Minghao nói. Câu này, ít nhất, Mingyu chắc chắn rằng cậu đang nói lời thật lòng. "Em không nghĩ chúng ta nên nói chuyện."

Mingyu toan tranh cãi nhưng Minghao quả thật không sai. Lần trước khi họ nói chuyện với nhau, Minghao đã lơ mơ thì thào Em yêu anh vào điện thoại. Cứ hễ nghĩ đến lời ấy là trái tim Mingyu lại nóng lên.

"Anh muốn chúng ta làm bạn," Mingyu bảo, mắt nhìn chằm chằm vào vân gỗ giả trên bàn, "Giống như chúng ta đã từng."

Hắn không ngờ tới cái chạm ấm áp từ đầu ngón tay Minghao bên má mình. Mingyu vô thức nương vào đó, để trọng lực kéo hắn lại gần hơn.

"Em không làm được," Minghao nói. Toàn bộ biểu cảm đều phơi bày trước mắt hắn, Mingyu nhìn thấy rõ ràng cậu phải khó khăn biết bao khi mở miệng thừa nhận, "Em không thể làm bạn với anh như em đã từng được nữa."

Mingyu nâng tay lên, khẽ bao lấy những ngón tay Minghao với hy vọng mong manh có thể níu giữ chúng áp vào má mình. Cử chỉ thu tay về của Minghao rất đỗi dịu dàng, nhưng dù là thế cậu vẫn rút tay ra. Cậu tránh khỏi vòng tay Mingyu và lướt qua hắn mà không hề đụng chạm.

Cậu không nói xin lỗi khi rời đi, Mingyu thoáng cảm kích vì điều đó.

↣      ✾      ↢

Mọi giấc mơ mà Mingyu có kể từ khi gặp Eunwoo đại khái đều có thể lường trước được. Chúng đều chậm rãi hé lộ thế giới được dựng nên bởi phần nhận thức chung của cả hai.

Đêm nay là lần đầu tiên giấc mơ khác trước. Giếng cổ để mở, nắp giếng bị nứt và vứt sang một bên. Mùi ẩm mốc của nước đọng lâu ngày tràn ngập khu vườn. Mingyu nghiêng mình dựa vào thành giếng đầy rêu phong, nhìn chằm chằm vào cái hố tối tăm, thắc mắc liệu có thể nhìn thấy đáy giếng.

Bóng tối vô tận bên dưới khiến hắn choáng váng lùi lại. Dù là mơ hay thực, hắn không có nhu cầu tìm hiểu xem điều gì sẽ xảy ra nếu hắn ngã vào hố sâu kia.

Những giấc mơ tri kỷ vừa rõ ràng lại vừa mơ hồ. Mingyu có thể khám phá, tương tác, ngửi và chạm vào thế giới xung quanh nhưng không thể kiểm soát được. Đấy là sản phẩm của tâm trí hắn khi lướt qua tâm trí Eunwoo trong vô thức.

Mấy sợi dây leo quấn quanh cành cây mang màu xanh rờn rợn, to bằng cổ tay Mingyu. Đây vẫn là khu vườn lúc trước. Mingyu vẫn nghe được hơi thở của gió biển trên những ngọn sóng xa xa, thế nhưng toàn bộ nơi này đều toát lên vẻ tăm tối và kì dị. Mingyu không còn cảm nhận được nắng xuân ấm áp trên gáy mình. Không khí lạnh buốt, mục rữa tựa một ngày thu khắc nghiệt.

Nếu không phải đang mơ, Mingyu sẽ tự hỏi liệu có nhầm lẫn gì chăng. Hắn tránh xa cái giếng, mặt đất dưới chân gồ ghề, cố làm hắn vấp ngã.

Tất cả mọi thứ đều mang lại cảm giác sai sai khiến Mingyu không kìm được muốn mặc kệ tất thảy mà thoát khỏi nơi này. Bản năng cố gắng cảnh báo hắn đừng đi lung tung trong vùng đất xa lạ.

Giấc mơ vẫn chỉ là giấc mơ. Ngay cả khi Mingyu thức dậy vào buổi sáng với cảm giác bất an. Ngay cả khi sự trống rỗng lạ kỳ đeo bám hắn suốt cả tuần sau đó.

↣      ✾      ↢

Kể từ khi Mingyu dọn ra ở riêng, Minkyung đã tạo thói quen ghé qua chỗ hắn bất cứ khi nào nó muốn.

Đấy là lý do con bé là người duy nhất đã từng gặp mặt Minghao. Bố mẹ ít nhất luôn báo một tiếng trước khi ghé thăm, Minkyung thì không lịch sự như thế.

Mingyu cũng chẳng mong chờ gì từ cô em gái này.

Gần đây nó ít bắt quả tang Mingyu làm gì hơn so với trước. Minghao không còn ở đây nữa, hắn cũng không có thói quen để Eunwoo sang nhà mình.

Nó tự mở cửa bằng chìa khóa dự phòng, tùy tiện đá giày thành một đống.

Mingyu đang nằm trên sofa. Minkyung đi tới đứng ở cuối sofa, hai tay chống nạnh.

"Thảm thật đấy," nó lắc lắc đầu, "Anh toàn phí phạm thời gian vào ba cái chuyện này à?"

Mingyu đặt điện thoại xuống bụng, hơi nhún vai.

"Vậy phải làm gì đây?" Hắn hỏi, từ chối dời chân ra để con bé có chỗ ngồi.

"Gì cũng được," Minkyung nói, hất cái chân ông anh qua một bên, "Vẫn thấy buồn?"

"Không," Mingyu đáp, dù hắn  chẳng rõ phải giải thích tình trạng của bản thân ra sao.

Hắn cứ lướt instagram của Minghao, lướt mãi lướt mãi. Nghĩ đi nghĩ lại những gì đáng ra phải nói trong lần cuối cùng họ gặp nhau, một lần rồi lại một lần. Hắn không kể với Minkyung bất cứ điều gì, chỉ ngồi dậy để chừa chỗ cho nó.

"Anh phiền thật đấy," Minkyung nhận xét, thoải mái ngả lưng với một tiếng thở dài, "Muốn thì nói chuyện với anh ấy đi."

"Anh không thể," Mingyu bảo, nhìn xuống chiếc điện thoại nằm trên chân mình.

"Anh có thể làm bạn với người yêu cũ nếu muốn," Minkyung đảo mắt nhìn trời, "Nếu bạn trai anh không chịu thì ảnh là đồ ngốc."

"Anh đã gặp cậu ấy cách đây không lâu," Mingyu nói, ngả đầu tựa vào tấm đệm êm ái trên sofa, "Cậu ấy nói rằng cậu ấy không làm bạn với anh được nữa."

"Cho nên?"

"Thế đấy," Mingyu chớp mắt nhìn Minkyung, "Cậu ấy bảo là–"

"Ảnh là đồ ngốc," Minkyung phồng má, "Anh mà xem đó như câu trả lời thì anh cũng là đồ ngốc luôn."

"Cái đó không tùy thuộc vào anh." Mingyu nói, một lần nữa ngồi thẳng dậy.

"Đương nhiên là tùy thuộc vào anh rồi," Minkyung thô bạo bác bỏ, "Anh mới là người đang hẹn hò với người khác, anh ấy đang cố không xen vào."

Mingyu trầm mặc hồi lâu, Minkyung nhìn hắn, "Anh muốn anh ấy xen vào."

"Không phải vậy," Đến hắn cũng không tin lời mình mới thốt ra. Một phần trong hắn nhen nhúm hy vọng rằng Minghao sẽ quay lại và làm điều gì đó điên rồ, ngu ngốc và lãng mạn như họ đã từng.

"Anh phải chủ động." Đôi mắt con bé mang nét sắc sảo được thừa hưởng từ bố, "Đừng để anh ấy dễ dàng đẩy anh ra xa."

"Em có nghĩ cậu ấy sẽ xen vào không?" Mingyu hỏi, hai tay đan vào nhau và siết chặt trong lo âu.

Một bên mày Minkyung khẽ nhướng. "Cái đó tùy thuộc vào những gì anh muốn từ luật sư xinh đẹp."

Mingyu mở miệng định nói, rồi nhận ra mình chẳng có câu trả lời cho câu hỏi này. Cảm giác khi nghe người khác xem Eunwoo là bạn trai hắn thật lạ – như đang tâng bốc quá. Hắn dành bốn tháng để tìm hiểu Eunwoo, từng chút từng chút một. Trong đầu hắn, mọi thứ sẽ diễn ra giống như mô típ của một chuyện tình bình thường: hắn sẽ gặp soulmate và ngay lập tức rơi vào lưới tình. Hắn sẽ không mất thời gian băn khoăn về mối quan hệ giữa hai người bọn họ.

Hắn sẽ không ngủ thiếp đi trong suy nghĩ về những ngón tay của Minghao, lành lạnh quanh năm suốt tháng. Hắn sẽ không cảm thấy như đang đấu tranh với nỗi tuyệt vọng muốn bùng phát, bất chấp tất cả.

Hắn nên thấy đủ, đây là số phận của hắn. Đáng ra phải thế. Hắn không thấy đủ.

"Anh không biết." Tự hắn cũng nghe ra cái não nề trong câu nói này.

"Anh vẫn còn tình cảm với anh ấy." Con bé không nói Eunwoo.

Ai có thể trách hắn đây?

"Vậy thì anh ấy không phải là người xen vào," Minkyung nói, hất tóc qua vai, "Đừng bỏ cuộc, tìm cơ hội nói chuyện với anh ấy đi."

Mingyu để điện thoại trên lòng bàn tay, cân nhắc một hồi rồi nhét nó vào túi.

"Lần sau anh sẽ nấu bữa tối cho em," Hắn nói, đoạn đứng dậy khỏi sofa, "Thức ăn trong tủ lạnh, em tự xử nhé, về nhớ khóa cửa."

"Anh đi giờ luôn hả?" Minkyung toét miệng cười nhìn hắn mang giày. Mingyu gật đầu, đưa tay vuốt tóc.

"Ừ," hắn nói, lắc lắc đầu để chỉnh tóc thêm lần nữa, "Anh sẽ đi gặp cậu ấy ngay bây giờ."

"Chúc may mắn." Minkyung nói, nụ cười thích thú dịu dàng hẳn khi thốt lên lời kia.

Nóng lòng rời đi, Mingyu quên khuấy chuyện phải cầm theo áo khác, nhưng hắn quyết định chuyện đó không đáng để quay lại.

↣      ✾      ↢

Minghao không nghĩ sẽ có khách đến thăm, tuy nhiên có người đang gõ cửa. Nhanh, phấn khích, nên khả năng cao là Jun hoặc Soonyoung. Đến để lôi kéo cậu ra ngoài chơi đâu đó.

Chịu thua, Minghao đi mở cửa, trên người vẫn mang áo sweater rộng thùng thình trễ vai, biểu cảm có phần cau có.

Không phải Jun cũng không phải Soonyoung. Là Mingyu, mặc chiếc áo len dính mưa, tay cầm túi giấy bị thấm nước.

"Chào em," Anh thở gấp, "Em có nhà."

"Ừ, em có nhà," Minghao căng thẳng nói, sống lưng cứng đờ đến mức hơi đau. "Trời đang mưa sao?'

Cậu quay đầu nhìn ô vuông đen bên cửa sổ, rụt lại khi nghe thấy tiếng gió hú. Nếu có áo khoác, Mingyu cũng không đến nỗi bị ướt như thế.

"Mưa lất phất thôi." Mặt Mingyu hơi ửng lên.

Minghao vẫn chưa mời anh vào, cậu không chắc mình nên làm thế. Một khi Mingyu bước qua cửa thì sẽ giống như anh thuộc về nơi này. Khuyên anh về sẽ dễ hơn nếu anh không vào trong.

Nhưng anh dính mưa, lạnh cóng. Chiếc túi anh đang cầm trên tay in logo của cửa hàng rượu yêu thích của Minghao, nơi đó quá xa để anh tiện đường ghé qua. Cậu cũng có vài suy đoán với những thứ trong túi nữa. Minghao mở miệng, cố gắng gom hết ý chí bảo Mingyu về đi.

Mingyu mỉm cười, khóe mắt hơi cong, "Em còn để cửa mở nữa là Tiểu Bát lẻn ra ngoài đấy."

Minghao trấn tĩnh lại, đè căng thẳng xuống. Cậu phất tay ra hiệu Mingyu vào trong. Dù sao thì anh cũng nói đúng. Bé mèo láu cá sẽ thích mê nếu có cơ hội lách qua chân cậu và chạy lạc trong tòa nhà.

Mingyu đóng cánh cửa sau lưng, tạm dừng ở huyền quan rồi mới bước vào trong. Nơi này không thay đổi gì nhiều.

"Anh có mang rượu vang syrah mà em thích." Mingyu nói. Hắn tháo giày và đặt chiếc túi xuống bàn trà thấp. Chai thủy tinh va vào mặt gỗ khi hắn buông nó ra.

Tầm mắt Mingyu dừng trên người cậu trong giây lát, đôi mày nhíu lại, "Cái áo sweater đó không phải của anh sao?'

"Vậy à?" Minghao giật lớp áo ra để nhìn vào dòng chữ lờ mờ. Mingyu nói đúng, đây là vật duy nhất của anh mà Minghao không thể thuyết phục mình từ bỏ. So với thừa nhận, vờ như không biết sẽ dễ dàng hơn. Dù chiếc áo có kích cỡ quá lớn, có nguy cơ tụt xuống vai cậu bất cứ lúc nào. Nụ cười trên gương mặt Mingyu càng thêm phần rạng rỡ.

Cậu nên bảo Mingyu về đi. Dành thời gian cho Mingyu như thế này sẽ chỉ khiến cả hai gặp rắc rối mà thôi. Nhưng câu chữ không chịu thoát ra khỏi môi, ngoan cố dính chặt trên lưỡi cậu.

Trước đây, họ có thể tùy ý ngồi đâu đó, uống một chai rượu ngon và tán gẫu hàng tiếng đồng hồ, chẳng cần thêm gì cả.

"Corkscrew ở trong bếp." Minghao vo túi lại sau khi lấy chai rượu ra. Mingyu đứng thẳng dậy, tròn mắt ngạc nhiên. Anh vội phóng vào bếp, khiến Tiểu Bát đang ngủ trên quầy bếp phải giật mình thức giấc.

Câu để Mingyu đi lấy corkscrew và hai ly rượu. Vốn dĩ anh cũng không cần chỉ dẫn. Anh chính là người đã giúp Minghao chọn căn hộ này, cũng là người giúp Minghao chuyển đồ đạc vào đây.

Minghao ngồi xuống sàn nhà ngay cạnh bàn, kéo một chiếc gối trên sofa xuống nhét sau lưng. Ngón tay cái vuốt qua nhãn chai, rồi bóc nó ra.

Khi Mingyu quay lại, một tay anh cầm hai ly rượu vào corkscrew, một tay đỡ Tiểu Bát. Cô nàng vắt ngang thân qua vai Mingyu, móng vuốt cắm sâu vào cổ anh. Mingyu chậm rãi gãi vòng tròn quanh lưng nó.

Căn hộ này chưa từng có hơi nhà đến thế trong suốt mấy tháng qua. Mingyu đưa ly cho cậu. Minghao nín cười nhìn Mingyu hít một hơi lạnh, nhẹ tay gỡ bộ vuốt quyền lực của Tiểu Bát ra.

"Nó vẫn ghét anh," Mingyu nhíu mày nói. Anh cẩn trọng tránh làm nàng mèo khó chịu khi ngồi xuống. Nhưng rồi cô nàng vẫn ngay lập tức rời khỏi vai anh mà chui tọt xuống gầm bàn. Minghao không khỏi phì cười, đưa tay xoa nhẹ những vết hằn đỏ in dấu vuốt mèo trên làn da rám nắng của đối phương.

"Anh yên tâm, không chết được." Minghao lắc đầu nói. Cậu cứ ngỡ Mingyu sẽ tiếp tục than thở thêm một hai câu nữa. Mắt anh dán chặt lên Minghao, hô hấp cũng nghẹn lại. Không dám nhúc nhích dù chỉ một chút. Minghao chợt nhận ra là vì tay cậu vẫn đang đặt trên cổ Mingyu. Cậu bình tĩnh thu tay về, gương mặt Mingyu liền toát lên niềm thất vọng.

Minghao vờ như không để ý mà đi loay hoay tập trung mở chai rượu. Nó cho cậu cái cớ phớt lờ ánh mắt chăm chú của Mingyu đặt lên cậu, niềm hy vọng và nỗi lo lắng hiện rõ trên gương mặt anh.

Minghao tự rót cho mình một ly, suýt chút nữa run tay đổ rượu ra bàn, đến lúc này Mingyu mới thu lại ánh mắt.

"Đây là lý do anh lặn lội đến đây sao?" Minghao hỏi, rót đầy ly cho Mingyu, "Giữa trời mưa bão?"

"Tất nhiên," Mingyu đáp, nghiêng người về phía trước để cầm ly, "Chúng ta từng làm điều này cả trăm lần rồi mà."

Minghao cắn môi. Cậu muốn nhắc nhở Mingyu tình trạng hiện tại của hai người bọn họ nhưng điều đó không cần thiết. Những gì cậu biết Mingyu đều biết cả.

"Muốn anh bật nhạc thêm không?" Mingyu nghiêng đầu hỏi. Minghao thoáng do dự rồi lại gật đầu.

Ly rượu của Mingyu cụng vào bàn thành tiếng khi anh đặt ly xuống để lấy điện thoại ra khỏi túi, kết nối với loa của Minghao. Nhanh chóng, theo thói quen đã lâu.

Khi tiếng nhạc jazz khẽ cất lên, Tiểu Bát liền phóng ra khỏi gầm bàn và chạy vọt vào phòng ngủ. Cô nàng trừng mắt với cả hai vì cái tội ồn ào quá đáng.

Sự khinh thường của nó khiến Mingyu phì cười, gục đầu giữa hai vai, "Nó sẽ không bao giờ thích anh."

"Nó cũng không thích em." Minghao cũng nhoẻn miệng cười theo.

Cậu nhớ nhung tất cả mọi thứ khi có Mingyu kề bên. Họ từ tốn uống hết nửa chai rượu, bắt kịp khoảng cách từ mấy tuần chia xa.

Hai người họ vẫn ngồi trên sàn, đối diện với nhau. Khoảng trống giữa cả hai bị thu hẹp dần dần dần, hầu như chẳng còn gì ngăn cách nữa. Minghao có thể cảm nhận được hơi ấm từ làn da Mingyu, ngửi thấy mùi mưa thoang thoảng còn vương trên quần áo. Đuôi tóc anh hơi quăn lại khi đã khô đi, chẳng kịp nghĩ ngợi, Minghao đã nhấc tay cuộn lấy những lọn tóc ấy.

"Tóc anh dài quá," Minghao nói, trong giọng điệu ghét bỏ còn vương chút ý cười . Mingyu cũng nhoẻn miệng cười, nghiêng đầu sang một bên để móng tay Minghao cào cào lên da đầu anh.

"Ừm." Đôi má hắn ửng lên khi Minghao khẽ thu tay về. Tóc mái lòa xòa gần như che khuất đôi mắt hắn. "Anh nhớ em," Mingyu nói, nắm lấy tay Minghao trước khi cậu kịp rụt lại, "Anh không muốn chúng ta trở nên xa lạ."

Hắn vốn đã tiên đoán phản ứng của Minghao, nhưng kỳ lạ thay, cậu trông thả lỏng, bình thản trước câu nói ấy.

"Mingyu à," cậu nói, thử rút tay ra nhưng thất bại, "Em đã nói với anh rằng em không thể–"

"Anh biết," Mingyu ngắt lời, cắn chặt môi dưới, "Nhưng anh nghĩ em muốn, và anh cũng vậy."

Ngón tay Minghao đan lồng vào kẽ ngón tay Mingyu, siết chặt để hai lòng bàn tay ép vào nhau. Cậu muốn kề sát lại, cảm nhận nhịp đập của Mingyu dưới ngón tay mình. Dù biết rõ nhịp tim hai người vĩnh viễn không đồng bộ.

"Em muốn," cậu nói, dời mắt khỏi Mingyu, "Nhưng đó là một chủ ý tồi."

Minghao chỉ đành thả tay Mingyu xuống, chậm rãi uống một ngụm rượu dài đến cạn ly. Nỗi thất vọng của Mingyu rõ ràng đến nỗi sờ thấy được, vai anh chùng xuống, bờ môi ỉu xìu.

Minghao tự rót cho mình một ly rượu khác, nhưng cậu biết mình chẳng giả vờ điềm nhiên được lâu trước ánh nhìn tội nghiệp như con cún bị bỏ rơi ấy.

"Nếu anh muốn chúng ta vẫn gặp nhau," Minghao nói, từng chữ gian nan vượt qua hàng rào phòng ngự cậu dựng sẵn, "như những người bạn, thì được."

Mingyu ngẩng đầu, khóe môi cong lên, "Thật không?"

"Em cũng nhớ anh," Minghao bảo, sự thật tuôn ra như máu trào.

Ai đó dần nghiêng người về phía đối phương, Minghao không rõ là cậu hay Mingyu bắt đầu trước. Họ nương tựa vào nhau, bất chấp tất cả, đôi môi Mingyu vừa ấm vừa mềm trên môi Minghao. Minghao nâng tay ôm lấy gáy Mingyu, ngón tay ấn xuống nhịp đập rộn ràng dưới làn da ấy. Thân thể cậu tê rần khi cảm nhận được bàn tay Mingyu đặt nơi hông mình, Mingyu nhịp nhàng và ăn ý đáp lại cái hôn.

Nụ hôn này khiến nút thắt trong lồng ngực Minghao không chịu được dần bung ra. Mingyu kéo cậu lại gần hơn, tránh làm đổ chai rượu. Minghao mặc kệ tất thảy. Cậu sấn tới hôn lên khóe miệng, mép cằm, dọc theo xương hàm anh. Cảm nhận Mingyu run rẩy, môi anh hé mở.

Chuyện này, giống như những chuyện kia, Minghao đang ngoài tầm kiểm soát. Cậu không rõ điều gì khiến bản thân buông bỏ hết thảy mà cắn vào cổ Mingyu, khiến anh thở dốc, để lại dấu vết nơi đó, làn da đỏ ửng hằn dấu răng của Minghao.

Bàn tay Mingyu lần mò nơi mép áo sweater của Minghao, vuốt ve làn da trần bên trong.

"Cái này là của anh." Mingyu nói, như vừa bắt quả tang ai. Minghao bật cười, trán đè xuống cần cổ Mingyu, rung rúc vào vai anh mà cười không thôi.

"Có thể đúng," cậu nói, khẽ giật đuôi tóc xoăn xoăn của Mingyu. "Có thể không."

Tiếng cười của Mingyu dần chuyển thành tiếng rên rỉ trầm thấp, bàn tay anh vuốt ve một đường dọc sống lưng Minghao.

"Em giữ nó cũng được." anh nói, nghiêng đầu đòi một nụ hôn khác. Minghao cho anh, chỉ chịu tách ra khi Mingyu kéo chiếc áo sweater qua đầu. Kết cục nó bị vứt bỏ trên sofa, và khi Mingyu đặt lưng trên tấm thảm, Minghao liền nhoài ra đè lên người anh. Cậu vén áo Mingyu lên, cong lưng hôn lên vùng da bụng mềm mại bên dưới.

Mỗi bộ phận trên cơ thể Minghao đều đau nhói, cơn đau run rẩy lan ra từ đầu ngón tay. Cậu cố gắng ép nó xuống, áp lồng ngực mình kề lồng ngực Mingyu, thoăn thoắt cởi áo anh ra chỉ với vài thao tác. Minghao vứt lung tung áo trên sàn nhà, hôn hôn khóe môi Mingyu, say mê với cảm giác mình và anh da thịt kề cận. Cậu nguyện ý cứ như vậy ngày này qua ngày khác, lắng nghe tiếng thở dốc của Mingyu. Nhưng trong thâm tâm có điều còn cấp thiết hơn thế, thôi thúc cậu nhổm người dậy để áp môi lên môi Mingyu một lần nữa.

Lần này, Minghao dành thời gian hôn Mingyu thật chậm rãi, tay ôm lấy quai hàm anh, lưỡi khuấy đảo vòm miệng. Cánh tay Mingyu vẫn gắt gao ôm lấy cậu, không chịu buông ra.

Minghao cũng không muốn. Khi cậu lùi lại để nhìn xuống Mingyu một lần nữa, hình ảnh trước mắt gây chấn động như ăn một cú đấm ngay dạ dày.

Mingyu, má đỏ, môi cười, cởi trần, dấu răng của Minghao còn hằn trên cổ. Đây là điều Minghao luôn muốn thấy và không bao giờ muốn chia sẻ. Tay Mingyu dời xuống hông cậu, ngón cái ấn nhẹ vào xương Minghao.

"Em có muốn–" anh mở lời, ngón tay móc vào đai lưng lỏng lẻo. Dù Mingyu chưa dứt câu nhưng Minghao đã gật đầu, háo hức thúc giục bàn tay Mingyu. Lòng bàn tay Mingyu cách lớp vải mềm bao quanh bộ phận nửa cứng của Minghao. Qua lớp trang phục, Minghao vẫn cảm nhận được sức nóng từ bàn tay ấy, cùng với ma sát ngọt ngào đánh vào nơi cậu muốn khiến lưng cậu cong lên, ưỡn vào lòng bàn tay Mingyu.

Ngón tay Minghao cào cào hông anh đáp trả, quờ quạng tìm cách cởi quần anh ra, gấp gáp mở cúc và khóa kéo cùng một lúc. Ngón tay Mingyu kéo đai quần của Minghao xuống. Tay chân họ lộn xộn rối tung lên nhưng Minghao vẫn không chịu ngừng, thở hổn hển khi những ngón tay Mingyu dịu dàng âu yếm nơi đấy.

Minghao khao khát điều này – sự gần gũi, cảm giác Mingyu vẫn thuộc về cậu. Bao nhiêu khao khát, là bấy nhiêu tường tận rằng những điều này giờ đã ngoài tầm với. Gan bàn tay Mingyu cọ quanh đầu khấc cậu, Minghao rùng mình. Thực tại ùa về tâm trí cậu một lần nữa.

"Mingyu," Minghao run giọng nói. Mingyu không còn là của cậu nữa rồi. Cậu lặng đi giữa bầu không khí ái muội, thanh âm như bị nuốt chửng trong hơi thở gấp gáp. "Dừng lại. Chúng ta phải dừng lại."

Cậu đẩy tay Mingyu ra, hay vừa định thế. Dù sao cũng không cần Minghao đẩy, ngay khi cậu bảo Mingyu dừng lại, anh ngay lập tức rụt hai tay về, đưa chúng trên không, cách xa làn da Minghao.

Trong một khắc, Minghao vẫn giữ nguyên như thế – ngồi trên người Mingyu, thở dốc, nhịn xuống khát khao trao cho Mingyu mọi thứ anh muốn.

"Em không sao chứ?" Mingyu dè dặt hỏi.

"Chúng ta không thể." Minghao lẩm bẩm, lắc đầu rời khỏi Mingyu. Cậu ngồi sụp dưới chân sofa, co hai chân lại, chôn mặt giữa hai đầu gối.

Mingyu ngồi dậy, dấu vết từ tấm thảm hằn lên lưng anh. Dường như anh không nhận ra. Nếu Minghao còn dũng khí chạm vào anh một lần nữa, cậu sẽ miết dọc quanh viền hoa văn in nơi làn da ấy.

"Anh không– Anh và Eunwoo không–" Mingyu bối rối nói. Minghao càng co rụt hơn, lắc đầu không ngừng.

"Như vậy không đúng," cậu nói, không chỉ vì Mingyu mà hơn nữa là vì chính cậu, "Anh nên về đi."

Mingyu không phản bác dù có vẻ như anh rất muốn. Anh sửa sang lại y phục trên người, từ quần tới cái áo len Minghao vứt trên sàn. Dấu răng đỏ thẫm vẫn nổi bần bật trên cần cổ anh, minh chứng cho sự thất bại thảm hại của Minghao.

Cậu nghĩ đến việc gọi taxi cho Mingyu, ngoài trời vẫn đang bão còn Mingyu thì không có lấy một cái áo khoác.

Tuy thế, Minghao lại cầm cái áo sweater trên sofa lên, cảm nhận cái nặng nề của lớp vải mềm đã sờn trong tay mình.

Cậu đưa nó cho Mingyu mà không nói một lời. Mingyu cầm lấy nhưng không mang vào, chỉ đăm đăm nhìn Minghao một hồi lâu.

"Anh không có cái áo nào," Minghao mở miệng, lạnh lùng thốt lên từng chữ, "Em có thể mặc cái khác."

Đó là thứ cuối cùng cũng Mingyu mà Minghao còn giữ, cũng là thứ cuối cùng Minghao phải từ bỏ.

Mingyu không mặc áo nhưng anh vẫn gật đầu, xỏ giày rời đi mà không nán lại một giây.

Cánh cửa rầm một tiếng đóng lại sau lưng anh, để lại căn hộ rơi vào tĩnh lặng miên man trong đêm tối.

↣      ✾      ↢

Có vẻ ngớ ngẩn khi đưa cho Mingyu một hộp đầy những tấm ảnh của anh ấy. Song có những thứ gợi nhớ cho Minghao những kí ức cậu không tài nào chịu được.

Chẳng hạn tấm ảnh duy nhất của Mingyu cậu có vào buổi sáng sau cái đêm lần đầu họ ngủ chung với nhau. Trên cổ anh trải đầy những dấu hôn đỏ thẫm, bên dưới chỉ mang độc một cái quần thể thao cũ.

Trong ảnh, anh ấy đang mỉm cười, nhìn xuống cái chảo đang được đặt trên bếp. Minghao còn nhớ, cậu đã thức giấc với tiếng động của Mingyu trong bếp nhà cậu, ngân nga hát theo mấy bài nhạc pop trên radio, tay làm món trứng ốp lết.

Mingyu không biết mình bị chụp. Minghao đã chộp lấy cái máy ảnh ở cuối bàn và bấm nút trước khi Mingyu phát hiện. Cứ như có gì thôi thúc vào thời điểm ấy. Cậu cần một thứ gì đấy lưu giữ lại khoảnh khắc này. Muốn khóa chặt nó lại, thời gian cũng chẳng thể lấy đi.

Cậu muốn sau này khi nhìn vào tấm ảnh sẽ nhớ lại cảm giác trái tim căng tràn trong lồng ngực là như thế nào. Như thể tình cảm tràn ngập trong tim cậu, căng đến phát đau.

Còn bây giờ, Minghao muốn xóa đi cả kí ức lẫn tấm ảnh ấy.

Ở dưới đáy hộp có tấm ảnh duy nhất của cậu và Zhennan. Khi họ còn là những đứa trẻ. Zhennan căng thẳng nhìn chằm chằm vào ống kính còn Minghao cau mày theo cái kiểu lúc đó cậu tưởng thế là ngầu. Bàn tay họ nắm chặt, mười ngón đan xen.

Sau vụ tai nạn, Minghao mới bắt đầu chụp ảnh. Rốt cuộc cậu đành từ bỏ việc nhảy để tập trung vào nghiệp nhiếp ảnh. Đó là cách cậu gặp Wonwoo – một nhà làm phim – và Mingyu thông qua anh ấy.

Minghao không rõ đó là may mắn hay số phận.

↣      ✾      ↢

Trong suốt sáu tháng, Mingyu dồn hết tâm trí cho mối quan hệ giữa hắn và Eunwoo. Hắn ngừng bám theo Minghao và Minghao cũng ngừng trả lời tin nhắn hắn.

Nỗi đau ấy châm chích trong nhiều tuần. Mingyu không thể ngăn bản thân mở khung chat của hắn với Minghao, đọc đi đọc lại những tin nhắn, soi kỹ từng chi tiết dù là nhỏ nhất trong đoạn tình cảm giữa hai người. Chỉ khi xóa đi toàn bộ tin nhắn, hắn mới có thể dừng lại.

Dù có khó khăn ra sao, Minghao vẫn nói đúng. Họ không thể quay về làm bạn như họ đã từng được nữa. Tốt nhất là bỏ lại tất cả phía sau, tiến về phía trước và cố gắng hạnh phúc với tương lai.

Song vấn đề là, tương lai không hạnh phúc với hắn.

Eunwoo gặp bố mẹ hắn. Mingyu gặp bố mẹ cậu. Họ hôn nhau, họ làm tình, Eunwoo bị stress vì thi cuối kỳ và Mingyu giúp cậu việc học hành trong khả năng của hắn. Hầu hết mọi mặt, đó là một mối quan hệ tương hỗ hoàn hảo.

Không phải tình yêu.

"Hợp đồng thuê nhà của em sắp hết," Eunwoo nói. Cậu ngồi trên sofa nhà Mingyu, tay cầm máy tính bảng đọc tin tức. Mingyu ngước lên khỏi cuốn sách, chớp mắt, cố hết sức che dấu việc lòng hắn chùng xuống.

"Khi nào thì kết thúc?" Mingyu hỏi, đôi mày nhíu lại.

"Còn vài tuần nữa," Eunwoo nói, khẽ mỉm cười, "Không cần lo đến thế, em chưa tới mức phải ngủ ngoài đường đâu."

Mingyu cười đáp lại, cố gắng thả lỏng bả vai đang căng lên.

"Em biết hợp đồng anh vẫn còn một thời gian ngắn," Eunwoo tiếp tục, ngồi thẳng dậy, "Nhưng chúng ta có thể tìm căn nào lớn hơn, nếu anh muốn."

Mingyu chầm chậm đóng cuốn sách trên đùi, đặt nó sang một bên. Hắn hiểu lời đó có ý gì. Gần đây những chuyện kiểu này thường xuyên diễn ra. Eunwoo cố thuyết phục Mingyu tiến thêm một bước trong khi Mingyu luôn tìm cách thoái thác.

Hắn cố hết sức để không biến nó thành một cuộc tranh cãi. Các lập luận ít có lợi cho Mingyu. Hắn có cảm giác Eunwoo hứng thú với chuyện này hơn hắn rất nhiều.

"Ý em là dọn đến ở chung." Mingyu cất lời, giọng điệu không bình thản như hắn muốn.

"Đúng thế, đó là những gì em nghĩ." Eunwoo đáp. Nụ cười của cậu càng thêm sâu, lộ ra lúm đồng tiền trên má. "Như vậy thì chúng ta có thể san sẻ tiền thuê nhà, anh cũng đỡ lo chuyện tiền bạc hơn."

Trong vô thức, Mingyu co rúm lại. Những ngày này Mingyu luôn trải qua với lời nhắc nhở thường trực rằng hắn đang nhọc lòng nhiều quá.

"Để... xem sao đã," Mingyu ấp úng. Nụ cười Eunwoo dần tắt. Cậu ngả lưng ra sofa, thở dài.

"Anh không muốn," Eunwoo nói. Rõ ràng, chỉ có chút thất vọng trong giọng nói ấy. Có lẽ cậu cũng đã đoán được rằng Mingyu sẽ từ chối.

Điều đó còn khiến Mingyu thấy áy náy hơn. Hắn đan hai tay vào nhau và đặt trên đùi. "Anh sẽ cân nhắc chuyện đó."

"Anh không muốn cũng không sao cả," Eunwoo bảo, dù bản thân vẫn ỉu xìu như quả bóng xì hơi, "Chúng ta còn nhiều thời gian."

Ý cậu không phải trước khi hợp đồng thuê nhà đến hạn.

"Đúng vậy." Mingyu nói.

Hắn đặt cuốn sách sang một bên, đứng dậy vươn vai duỗi hai tay qua đầu. Eunwoo nhìn hắn, tầm mắt đặt lên hông rồi dời lên khuôn mặt.

"Anh chuẩn bị đi ngủ đây." Mingyu nói nhanh. Hắn không hỏi tối nay Eunwoo có tính ở lại không, chỉ lấy một chiếc khăn rồi đóng cửa phòng tắm sau lưng mình.

Mỗi ngày Mingyu đều phải tự nhủ rằng mọi chuyện không nên khó khăn đến thế. Eunwoo là một đối tượng tốt, sẽ có nguồn thu nhập ổn định với tư cách là một luật sư. Cậu có một gia đình tuyệt vời. Bố mẹ cậu chào đón Mingyu như thể hắn đã là một phần trong gia đình họ.

Tình dục cũng không tệ. Mingyu cũng không phải không vui.

Song chẳng có điều gì là dễ dàng. Hắn mệt mỏi như con cá bơi ngược dòng trong sáu tháng qua.

Nhìn Seokmin và Soonyoung, hắn không thể không ghen tị. Họ không hoàn hảo, dù ở bất kỳ phương diện nào. Giữa cả hai có một đống rắc rối. Tuy nhiên họ vẫn hoà hợp với nhau, vì hai người có chung một hơi thở, chung một trái tim.

Mingyu không hoàn toàn rõ mình và Eunwoo là gì. Soulmate, đúng thế. Hai cá thể gắn kết với nhau bởi tác động của vũ trụ. Nhưng nếu không phải vì thế, Mingyu không chắc họ là gì.

Không phải yêu. Là bạn tâm giao, cơ hồ là vậy. Cả hai không chung nhiều sở thích. Mingyu đã thôi không tham gia mấy trò thể thao và Eunwoo thấy phòng triển lãm và đọc thơ rõ chán. Họ lịch sự, ngay cả khi cãi nhau. Ngay cả khi lên giường.

Hắn tắm nước nóng thật lâu, để hơi nước bốc lên ngùn ngụt trong phòng tắm nhỏ. Hắn cố hết sức lắng tai nghe tiếng nước dội xuống sàn gạch, hòng xóa sạch mọi suy nghĩ ra khỏi đầu.

Khi hắn cuối cùng cũng chịu lê bước ra ngoài buồng tắm và chuẩn bị xong xuôi để đi ngủ, đèn trong phòng khách đã tắt từ lâu và cả căn hộ chìm trong tĩnh lặng. Hắn nghe được tiếng của Eunwoo trên giường, cậu đang xem mấy video ASMR nấu ăn ưa thích trước khi đi ngủ.

MIngyu đứng đợi trong sảnh vắng vài phút. Khi âm thanh không còn và ánh sáng xanh mờ mờ trong phòng ngủ tắt đi, căn phòng tối om, hắn buộc mình bước lên giường.

"Ngủ ngon." Đó là câu nói duy nhất của Eunwoo. Mingyu không đáp.

↣      ✾      ↢

"Văn Tuấn Huy, em thề nếu anh làm gãy cái khung đó," Minghao ngoái đầu rít lên. Junhui cười tươi rói, chớ hề quan tâm. Anh chỉ thiếu vài inch nữa là đập cái khung ảnh vào cánh cửa hẹp dẫn vào nhà Minghao.

Đây đã là lần thứ mười họ lên xuống cầu thang trong hôm nay, cho đến hiện tại thì việc đưa đồ vào căn hộ vẫn diễn ra an toàn. Lần này cũng là lần vận chuyển cuối, tạ ơn trời đất. Minghao càng lúc càng cáu gắt theo từng phút từng giây.

Cậu không cố ý. Stress vì phải chuẩn bị các ấn phẩm sẵn sàng trước khi khai mạc vào cuối tuần tới khiến giấc ngủ vốn đã thiếu giờ không còn gì luôn.

Đây là một canh bạc – thôi việc và gây dựng sự nghiệp riêng với tư cách một nhiếp ảnh gia. Bây giờ Tiểu Bát thậm chí ăn uống còn đàng hoàng hơn cả Minghao. Đồ ăn ướt cho cô nàng vẫn được duy trì trong khi Minghao sống qua ngày bằng cách vơ đại món đồ tạp hóa nào đấy.

Tuy nhiên nỗ lực đang bắt đầu được đền đáp. Chí ít thì Minghao nghĩ thế. Cậu không thể khẳng định cuộc triển lãm bé tí do mình mở sẽ thành công trừ phi người ta quyết định mua vài bức tranh trong đấy.

Minghao nhấc chân khép cánh cửa lại khi Junhui đã ôm những khung ảnh cuối cùng vào trong. Họ đặt chúng xuống trên sofa với những khung ảnh khác.

Căn hộ thường xuyên ngăn nắp giờ hỗn loạn như bom hẹn giờ. Cái bàn ngổn ngang những vật dụng trải thảm, cạnh tủ quần áo là hai giỏ đồ chưa giặt. Junhui huýt sáo, lắc đầu ngán ngẩm.

"Em có muốn anh gọi dịch vụ dọn dẹp không?" Junhui gãi đầu hỏi.

"Đâu tệ lắm đâu." Minghao lắc đầu nói. Cậu tháo giày ra, chớp mắt ngạc nhiên khi Junhui cũng làm tương tự.

"Em không cần giúp gì thêm nữa." Cậu tháo dây thun trên cổ tay rồi qua loa buộc tóc. Tóc dài quá rồi, Minghao nên dành thời gian cắt ngắn đi trước khi bước ra thế giới bên ngoài một lần nữa.

"Anh đâu tới để giúp." Junhui quàng tay qua vai Minghao, "Anh tới để làm phiền em mà."

"Em không có thời gian cho ba cái chuyện đó." Minghao cố hất cái tay ông anh ra.

"Đương nhiên là em có rồi." Junhui nói, Minghao càng trốn thì anh càng bám dai như đỉa. "Nhất là khi em từ bỏ việc ngủ hơn bốn tiếng một ngày á."

Minghao không đáp. Junhui sến súa hun một cái ngay cổ cậu khiến cậu hét toáng lên, vùng vằng giãy thoát khỏi tay anh.

"Tuấn Huy." Minghao nghiêm giọng.

"Minh Hạo." Junhui nhái theo giọng điệu cậu.

"Em sẽ nghỉ một lát khi–" Minghao nói. Junhui rền rỉ đầy ngao ngán, nhanh tay bịt miệng cậu lại.

"Hôm nay," anh tiếp câu, "Em có thể nghỉ ngơi ngay hôm nay. Ngay bây giờ."

Minghao biết hiện tại cậu nói gì cũng vô ích.

Cậu gật đầu. Junhui vui vẻ bỏ tay ra, "Tốt, em muốn chợp mắt hay gọi pizza?"

Chỉ nhắc tới thức ăn thôi cũng khiến dạ dày Minghao réo lên. Junhui phì cười, nhưng Minghao không bỏ lỡ biểu hiện lo lắng hằn trên trán anh. Minghao vốn dĩ không mặn mà với đồ dầu mỡ nhưng Junhui thì lại thích, anh còn order thêm bông cải xanh trên pizza để làm cậu vui.

"Em đã quyết định nên mặc gì chưa?" Junhui hỏi khi đang ăn dở lát thứ ba. Minghao lắc đầu, dựa lưng vào sofa. Cậu đã ăn hết bốn lát và giờ cậu ngủ thiếp đi như vầy luôn cũng được.

"Chưa." Vừa thôi bận bịu một chút, những suy nghĩ chôn sâu trong tâm trí đã không nhịn được nổi lên. "Em còn chưa hoàn thành việc mời nữa."

"Cái đó không phải mời trực tuyến sao?" Junhui lắc đầu thắc mắc, "Anh làm cho này."

"Đừng làm khùng làm điên nữa." Minghao bảo, nghiêm mặt nhìn Junhui.

"Không đâu." Junhui đứng dậy lôi cái laptop của Minghao khỏi đống lộn xộn trên bàn ngay và luôn, vô tình làm xáo trộn một đống ảnh nhỏ. Không phải ảnh cỡ lớn để treo trong phòng trưng bày, mà là những tấm ảnh in liền nho nhỏ, có thể nằm gọn trong tay Minghao.

Ngay khi chúng bị xáo tung lên, tim Minghao liền thắt lại. Cậu quên mất đống ảnh cậu lôi ra sắp xếp trong một phút rỗi hơi. Junhui "a" một tiếng, ôm laptop Minghao vào ngực rồi cúi xuống nhặt những tấm polaroid.

Mất một phút, hoặc hai, anh mới tiêu hóa xong vấn đề.

"Mấy tấm này đều là của Mingyu sao?" Junhui hỏi, nhẹ nhàng đặt chúng trong lòng bàn tay. Minghao nhún vai, có những tấm khác nữa nhưng ảnh của Mingyu cũng nằm trong số chúng, nên đây là một lựa chọn an toàn.

"Mấy thứ đó, em đang sắp xếp lại." Minghao nói, né tránh ánh nhìn tò mò của Junhui.

"Em tính làm một album sao?" Giọng anh phấn khích hẳn lên.

"Em tính bỏ chúng đi."

Junhui không nhất thiết phải biết cậu dự định mang chúng cho Mingyu. Cậu chẳng biết phải giải thích sao với anh cả.

"Tất cả?" Junhui nhíu mày. Anh vòng về ngồi xuống cạnh Minghao, miết nhẹ tấm ảnh trong tay.

"Đa số," Minghao đáp, "Em có cả nghìn..."

"Em đang tính bỏ những tấm có Mingyu."

Minghao lại nhún vai, "Em không cần chúng nữa."

"Thế anh cầm đi được không?" Junhui huých vai Minghao, "Để anh vứt hộ em nhé."

"Anh không cần phải làm thế." Minghao nói, cố áp xuống biểu hiện hoảng sợ suýt lộ ra trước ý tưởng đó. Junhui đang cố chọc tức cậu, anh ấy lúc nào cũng thế.

"Em cũng tính bỏ mà." Junhui đặt laptop Minghao sang một bên rồi đứng dậy, "Chúng ở trong phòng sao? Dưới giường?"

Anh ấy vọt đi trước khi Minghao kịp đứng dậy đuổi theo. Cái hộp không ở dưới giường, nó nằm cạnh tủ quần áo, có nắp đậy lại để ngăn Tiểu Bát ngồi lên đống ảnh.

Cô nàng phóng ra khỏi phòng ngủ ngay khi Junhui bước vào, không có tâm trạng quấn quýt trên cổ anh như một cái khăn. Minghao chẳng biết làm cách nào mà anh lại dụ dỗ được nó nữa, đó là địa điểm ưa thích của nó khi Junhui ở gần.

Junhui chỉ mất một chốc là tìm được cái hộp, cạy nắp hộp ra và nhìn thấy cả đống ảnh mà Minghao nhét trong đấy.

"Em không định vứt những thứ này." Junhui lắc đầu nói.

"Em sẽ đưa chúng cho anh ấy." Cậu chẳng còn cách nào khác ngoài thú nhận. Junhui ngẩng đầu nhìn cậu, khuỵu gối trên sàn nhà với cái hộp trong tay, mắt anh sáng lên.

"Hai đứa vẫn còn nói chuyện à?" Anh hỏi. Minghao lắc đầu, dập tắt tia hy vọng trong mắt Junhui.

"Không trong sáu tháng," Minghao trả lời. Cậu co rúm người, giật mạnh gấu áo sơ mi, "Một lần cũng không."

"Vậy thứ này là sao?" Junhui lại hỏi, đậy nắp nó lại.

"Em không cần chúng nữa," Minghao lặp lại, lắc lắc đầu, "Biết đâu anh ấy lại cần."

Cậu thực sự không chắc liệu Mingyu có cần những tấm ảnh này chăng. Cũng có thể anh sẽ quăng đại chúng vào thùng rác sau khi Minghao đưa qua. Cậu nên gửi những thứ này cho Mingyu qua đường bưu điện, thế là xong.

Vốn dĩ, cậu đang tìm cớ. Nếu xuất hiện trước nhà Mingyu với một cái hộp đầy ắp những kỷ niệm cả hai có với nhau, ít nhất cậu sẽ có đề tài để nói.

"Mời hắn," Junhui nói, đôi mắt nhìn thấu hồng trần dán lên gương mặt Minghao, "Đến phòng trưng bày. Bảo hắn đến xem."

"Không." Minghao tức khắc phủ định, khuôn mặt nóng ran, "Em không muốn anh ấy ở đó."

"Đương nhiên là em muốn rồi," Junhui nhẹ nhàng khuyên bảo, "Em nhớ hắn mà, để hắn quay về cuộc sống của em đi."

"Em không thể." Minghao nói. Dù có muốn bao nhiêu, cậu không thể quên cái lần cuối cùng gặp Mingyu. Hai người quấn quýt trên sàn nhà phòng khách, miệng cậu mơn rớn yết hầu Mingyu, bàn tay Mingyu nóng rực trên da cậu.

Đó là một sai lầm. Minghao không tin tưởng bản thân sẽ không dẫm lên vết xe đổ ấy.

"Em thậm chí không cho hắn lấy một cơ hội sao?" Junhui hỏi, miệng anh nhăn nhó.

"Em sẽ không mời," Minghao chốt hạ, "Hơn nữa, anh ấy vẫn đang ở bên..."

Giọng Minghao nhỏ dần, cậu cắn răng trước cái tên ấy, từ chối nói ra. Cậu không hỏi Seokmin về cuộc sống của Mingyu, nhưng đôi khi có một vài chi tiết  vô tình xuất hiện giữa cuộc trò chuyện. Minghao không trách Seokmin. Nếu không có chút xíu tin tức ấy, cơ hồ cậu sẽ thắc mắc đến phát điên.

"Thôi nào," Minghao mở miệng khi Junhui lặng đi hồi lâu, "Em phải quay về làm việc."

"Được." Junhui từ dưới sàn đứng thẳng dậy, "Để anh nấu cho em vài món."

Dứt lời Junhui liền đi thẳng vào bếp, Minghao còn chẳng tranh luận được một câu.

↣      ✾      ↢

Hắn không rõ bằng cách nào mà lại nghe được Minghao đang tổ chức triển lãm cả đống bức ảnh tại phòng trưng bày trong thành phố, chính cái nơi hắn đã tình cờ gặp Minghao cách đây mấy tháng. Có lẽ Seokmin đã buột miệng nói ra, hay là vì hắn đã nghe thấy tên Minghao được nhắc đến trong một event sắp đến.

Bằng cách nào không quan trọng. Quan trọng là chuyện đó nghẹn lại trong lòng hắn nhưng khúc xương mắc họng. Ngày Mingyu biết chuyện, buổi triển lãm chỉ còn cách hai ngày nữa.

Hắn chẳng còn thời gian để đắn đo.

Mingyu biết hắn nên để Minghao yên, nếu muốn Mingyu đến thì cậu đã mời. Chắc hẳn Minghao đã gửi lời mời cho những người bạn khác. Nếu hắn thông minh, nếu hắn là người tử tế, hắn nên tránh ra xa.

Nhưng hắn biết, có lẽ hơn bất kỳ ai khác, rằng Minghao phải tốn bao nhiêu công sức mới có ngày hôm nay. Sáu tháng không liên lạc không đủ để xóa đi niềm tự hào rực cháy như than hồng giữa lồng ngực Mingyu.

Hắn có thể đến vào một đêm khác, khi Minghao không chắc sẽ có mặt. Hắn có thể rủ Eunwoo theo cùng, ít nhất sẽ cho bản thân hắn chút ảo tưởng rằng chuyện hắn xuất hiện ở nơi đó không hề sai.

Mingyu chẳng làm điều nào như trên. Hắn ăn mặc đẹp hơn cần thiết, lần đầu tiên sau nhiều tháng đeo lên chiếc đồng hồ Minghao tặng. Hắn đứng bên ngoài cánh cửa kính sáng bóng dẫn vào phòng trưng bày, tự hỏi có nên quay đầu bỏ về.

Hắn sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu bỏ lỡ buổi triển lãm đầu tiên của Minghao. Hắn sẽ không bao giờ có cơ hội tốt hơn để xin lỗi, hay nói với Minghao rằng hắn rất vui khi thấy cậu thành công.

Minghao xứng đáng nghe những lời ấy.

Bên trong nơi này thoáng đãng và sáng sủa, chỉ một chốc Mingyu đã nhận ra Minghao đang đứng dưới một cái khung ảnh cao gần một mét. Cậu trông khác trước, gầy hơn một chút. Tóc cậu dài hơn, được buộc gọn gàng sau đầu.

Chỉ một cái nhìn thoáng qua chàng trai đứng bên kia căn phòng cũng đủ khiến trái tim Mingyu đập rộn ràng như muốn bay lên.

Hắn không có ý định yêu Minghao nữa. Có lẽ thông điệp đó không truyền tải được đến trái tim hắn.

Hắn quay sang hướng khác trước khi Minghao phát hiện hắn đang nhìn chăm chăm như một tên ngốc. Trước đây hắn chưa từng phải gom hết dũng khí mới nói chuyện được với Minghao, cho dù là lần đầu tiên họ gặp nhau, nói chuyện với Minghao vẫn rất dễ dàng. Dễ hơn bất kỳ ai Mingyu từng biết.

Mingyu lang thang hết mười lăm phút thì có người phát hiện ra hắn. May mắn không phải Minghao. Là Seokmin. Gương mặt cậu ta sáng bừng lên như ngọn hải đăng và cậu ta suýt nữa đã xô ngã một quý bà trong bộ váy đắt tiền khi vội vàng túm lấy Mingyu.

"Ông đến rồi à?" Seokmin hỏi, dù Mingyu đang đứng ngay trước mắt. Mingyu mỉm cười, thần sắc hơi dao động.

"Ừ," hắn đáp, đưa mắt về phía Minghao rồi lại quay đi, "Nhưng tôi nên đi thôi."

"Hai người đã nói chuyện chưa?" Seokmin lại hỏi, cũng ngoái đầu nhìn Minghao.

"Đó không phải là một ý hay." Mingyu nói, rồi chợt bật cười trong căng thẳng, "Ý tôi là, tôi thậm chí còn không nghĩ rằng cậu ấy muốn tôi đến."

Nụ cười rạng rỡ của Seokmin thoáng dao động, Mingyu không bỏ lỡ. "Cậu ấy không muốn tôi đến, đúng chứ?"

"Cậu ấy đã bảo là sẽ không gửi thiệp mời cho ông," Seokmin rối rắm giải thích, "Nhưng cậu ấy không nói là không thông báo cho ông một tiếng nào cả."

Mingyu thở dài, hai vai chùng xuống. Lại một sai lầm nữa khi xuất hiện như thế này. Minghao đã bảo rằng họ không thể làm bạn nữa, Mingyu lại tiếp tục chứng tỏ dù sao thì hắn cũng không xứng đáng với điều đó.

"Tôi đi đây," Mingyu lắc đầu nói, "Để khi nào rồi tôi quay lại xem triển lãm sau."

Seokmin cắn môi dưới mạnh đến nỗi hằn dấu trắng nhợt. Mingu cũng chẳng rõ mình đến đây để cố gắng làm tròn cái gì nữa.

"Được rồi," Seokmin thở dài, "Ông có muốn tôi nói với cậu ấy rằng ông đã đến không?"

Mingyu không chắc nếu Minghao biết thì sẽ có phản ứng gì. Có lẽ là tức giận, cậu vốn đâu có mời Mingyu. Có lẽ cậu sẽ nghĩ Mingyu là một thằng hèn, dám đến mà không dám lộ mặt.

"Không," Mingyu nói, đưa tay vuốt tóc và lắc đầu, "Đừng nói với cậu ấy."

Đau buồn lần nữa hiện hữu trên gương mặt Seokmin, không chút nghĩ ngợi, Mingyu mở rộng vòng tay ôm Seokmin vào lòng.

"Không sao đâu," Mingyu an ủi, hai cánh tay ôm lấy vai Seokmin, "Tôi không muốn phá hỏng tối nay của cậu ấy. Ông cứ quay về đi."

Hắn ôm siết Seokmin trước khi buông ra và lùi lại một bước. Seokmin vẫn buồn. Nhưng ít nhất cậu ta không khóc như cái hôm Mingyu kể cậu nghe chuyện hắn với Minghao chia tay, và lý do đằng sau nó.

"Ừm," Seokmin nói, xoa xoa gáy, "Ok."

Khi Seokmin quay lưng vòng về chỗ Minghao, Mingyu đưa mắt hướng về phía cậu một lần nữa. Chí ít, hắn có thể ngắm nhìn dáng vẻ ấy trong một khắc, khắc sâu hình ảnh ấy vào lòng, vĩnh viễn không bao giờ quên.

Minghao đang nhìn hắn, đôi mắt đen sâu thăm thẳm khó dò. Mingyu chết sững tại chỗ, tay siết chặt thành nắm đấm, trái tim đập dữ dội trong lồng ngực. Nét mặt cậu không có lấy chút ý cười, môi mím chặt thành một đường mỏng, đôi mày hơi nhíu lại.

Quá trễ để giấu Minghao rằng hắn đã ở đây.

Chuồn đi sau khi Minghao đã phát hiện thì có hơi bất lịch sự quá. Hệt như con chó vừa làm sai đang cố chạy trốn vậy.

Mingyu sửa vai lại, hít sâu một hơi để làm dịu xuống cảm giác quằn quại trong dạ dày. Hắn băng qua căn phòng trước khi chút bình tĩnh kia bốc hơi đi mất. Hắn đi ngang qua ánh nhìn của Seokmin, rồi lại gần Minghao, hết đường quay đầu bỏ chạy.

"Chào em." Mingyu cất tiếng, khi đến đủ gần.

"Seokmin kêu anh đến sao?" Minghao hỏi, nét lo lắng hằn sâu giữa hai chân mày. Mingyu lắc đầu.

"Cậu ấy không nói với anh," Mingyu nói, dũng khí ít ỏi chẳng mấy chốc đã cạn kiệt, "Anh đã nghe nói về buổi triển lãm này, anh nghĩ là...."

Minghao nhướng mày trước thanh âm nhỏ dần rồi tắt hẳn.

"Hẳn là một buổi hẹn hò vui nhỉ," Minghao mở miệng khi Mingyu không nói hết câu. Cậu đưa mắt nhìn qua vai Mingyu, quét một vòng căn phòng. "Người kia đâu?"

"Anh đến một mình," Mingyu nói, đút tay vào túi, "Anh muốn đến xem... ảnh."

Hắn vốn muốn gặp Minghao. Giờ gặp Minghao rồi thì hắn lại muốn chạy trốn. Hắn sợ phải đối diện với cậu và tận mắt thấy rõ mối quan hệ giữa họ đã thay đổi đến nhường nào. Minghao hơi đứng thẳng lên, chỉnh trang áo sơ mi lại. Cậu quay đầu nhìn những bức ảnh được trưng bày đằng sau, rồi lại hướng về Mingyu.

"Được thôi," cậu nói, giọng điệu cứng nhắc, "Hãy tận hưởng đi nhé."

"Và em," Mingyu không nhịn được thốt lên, "Anh cũng muốn gặp em."

Đôi môi Minghao hé mở, và Mingyu có thể cảm nhận được, thay vì nghe thấy, cậu hít sâu một hơi.

"Anh muốn em biết rằng anh tự hào về em," Mingyu xoay xoay chiếc đồng hồ trên cổ tay, "Anh tự hào về em, hẳn phải rất khó khăn khi vừa làm việc vừa thực hiện hết những..."

"Em nghỉ làm rồi," Minghao nói. Tầm mắt cậu cũng dừng nơi cổ tay Mingyu. "Vài tháng trước."

"Thật không?" Mingyu hỏi, tiến lại gần hơn. Trước đây Minghao từng đề cập đến chuyện đó, từ bỏ công việc hiện tại và nỗ lực kiếm sống bằng nghệ thuật. Khi ấy Mingyu đã đề nghị chuyển đến sống cùng nhau, như vậy thì họ có thể san sẻ sinh hoạt phí và hắn cũng phụ giúp Minghao được nhiều nhất có thể.

Minghao từ chối hắn, không bao giờ bày tỏ cái ý định nghỉ việc nữa. Dù sao thì cậu cũng không cần Mingyu giúp đỡ.

"Tốt quá," hắn nói, "Anh mừng vì mọi chuyện thành công."

Thật vô lý khi hắn lại thấy thất vọng. Hắn nghĩ rằng Minghao sẽ suy sụp khi không có hắn ư?

"Anh thì sao?" lát sau Minghao mở lời, nâng cằm lên quay về nhìn chính diện Mingyu.

"Sao là sao?" Mingyu hỏi, hai má hơi nóng lên.

"Có làm điều gì điên rồ không?" Nụ cười mỉm nở trên gương mặt Minghao, "Cạo đầu? Học múa ba lê?"

Mingyu cười khúc khích, thế nhưng câu hỏi lại dần chìm sâu trong lòng. Hắn trải qua sáu tháng trong mù mịt, lơ mơ đi từ ngày này qua ngày khác. Cố gắng thuyết phục bản thân một ngày này đó hắn sẽ thức dậy và yêu Eunwoo.

"Không," Mingyu trả lời sau một hồi, lắc đầu, "Anh không làm gì kiểu vậy hết."

Quầng thâm hãy còn sậm màu dưới mắt cậu. Mingyu muốn hỏi xem cậu còn có gặp ác mộng không, nhưng hắn dằn xuống.

"Thế thì thảm quá," Minghao tặc lưỡi nói, "Mặc dù em đoán khó mà tìm được cái quần tất vừa với anh."

Câu nói kia làm Mingyu cười thật, dù nó chẳng quá hài hước. Dù có buồn cười hay không, ít nhất thì Minghao đang nói chuyện với hắn theo cái cách mà cậu đã từng. Như thể họ là bạn bè, không phải người lạ.

Cậu hẳn cũng rất khó khăn – phải chứng kiến người mình từng thân thuộc hóa xa lạ. Hắn không thể nói với Minghao rằng hắn nhớ cậu. Như thế không công bằng với cậu. Cho dù là nhìn cậu thế này – mạnh mẽ và đầy sức sống – khiến quãng đời còn lại của hắn dường như càng trống trải thêm.

"Anh xin lỗi, em biết đó," Mingyu nói, lặng lẽ hơn hắn nghĩ. Nụ cười vụt tắt trên gương mặt Minghao, khiến tim hắn đau, nhưng hắn vẫn cố nói tiếp. Hắn sẽ không còn cơ hội nào khác nữa. "Tại anh mà mọi chuyện trở nên rối ren. Lần trước..."

"Mingyu–" Minghao thở dài, "Anh không cần phải làm thế."

"Lúc trước anh không có cơ hội nói," Mingyu tiếp tục, ngập ngừng như muốn lại gần, "Nhưng anh xin lỗi, anh không định làm như vậy."

"Em không thể nói chuyện đó ở đây," Minghao lắc đầu, "Không phải tối nay. Không phải lúc này."

"Anh đi đây," Mingyu cúi thấp đầu giữa hai vai.

"Đừng." Minghao thốt lên, chính cậu cũng trông ngạc nhiên vì lời nói đột phát. Cậu chần chừ rồi vẫn nâng tay lên, lòng bàn tay mang hơi ấm áp bên cổ Mingyu. "Em với anh nói chuyện sau có được không? Chúng ta có thể uống một ly. Dù sao thì buổi triển lãm tối nay cũng sẽ kết thúc sau một tiếng nữa."

"Ừ," Mingyu đáp, hô hấp ngừng lại, sợ rằng Minghao sẽ lại rụt tay về mất, "Anh chờ."

Minghao ngước nhìn anh rồi khẽ mỉm cười. Ánh mắt cậu mang chút tò mò, tìm kiếm điều gì đó trên nét mặt Mingyu, hắn cũng chẳng rõ.

Chỉ có thế. Minghao thu tay về, Mingyu lùi lại một bước.

"Em, ừm," Minghao lắc lắc đầu như đang cố xua nó đi, "Em sẽ gặp anh một tiếng sau, được chứ?"

Mingyu gật đầu, nhịn xuống mong muốn nói gì thêm. Thế rồi Minghao quay sang nói chuyện với ai đó đang xem tranh ảnh còn Mingyu đi loanh quanh thưởng thức những tác phẩm nghệ thuật khác, và chờ đợi.

↣      ✾      ↢

Minghao không thể lý giải niềm thôi thúc khiến cậu mời Mingyu đi uống một ly sau buổi triển lãm. Dù cậu có muốn biện minh cho bản thân thì cũng chẳng có nghĩa lý gì.

Cậu không nên làm thế. Đáng lẽ cậu không nên nói gì với Mingyu cả. Hai bọn họ như những đứa trẻ đang đùa với lửa, bị cuốn hút đến nỗi quên mất lửa nguy hiểm nhường nào. Cậu viện cớ khi Seokmin hỏi cậu đã nói gì với Mingyu, và một lần nữa khi Junhui hỏi có muốn quá giang về nhà không.

Khi Minghao bước ra ngoài, khí trời hanh khô khó chịu. Không nhìn thấy Mingyu đâu, tim cậu chợt thắt lại.

Hóa ra Mingyu ở đằng kia, cách cửa tầm chục bước. Minghao đút tay vào túi áo khoác rồi đi qua đó.

"Mingyu," Minghao ngượng ngùng gọi, "Em cứ tưởng anh về rồi."

"Em đã nói là muốn nói chuyện." Mingyu nói. Khóe môi anh trễ xuống trong cái chau mày. Anh đứng khép nép như thể sợ cái thân mình chiếm quá nhiều chỗ.

Phải mất một lúc Minghao mới nhận ra rằng anh đang đợi cậu đổi ý.

"Ừm." Cậu hắng giọng để nói cho rõ, "Có một quán bar ở góc phố, tới đó được không?"

"Ok." Mingyu hơi thả lỏng, "Được chứ, em dẫn đường đi."

Minghao đi trước, Mingyu chầm chậm bước đến đi cạnh cậu. Đường phố vắng tanh dù chỉ mới hơn mười giờ, càng nhân đôi sự tĩnh lặng giữa hai người họ. Minghao không biết phải nói gì, phải bắt đầu từ đâu.

Cả hai dừng bước trước một quán bar, vào trong tìm một chỗ tách biệt với những người khác. Hai tay Mingyu đan vào nhau đặt trên bàn, những ngón tay siết chặt trong lo lắng.

"Anh đã không nghĩ đến việc em thực sự muốn nói chuyện với anh." Mingyu cất lời, nụ cười căng thẳng thoáng qua gương mặt anh.

"Em không giận anh." Đây là điều duy nhất cậu có thể an toàn mà thừa nhận, "Lần trước cũng thế. Đáng ra em nên nói rõ."

"Không sao." Sự nhẹ nhõm hiện trên gương mặt Mingyu lại không nói thế.

Mingyu chưa bao giờ giỏi che giấu cảm xúc, nhưng anh đang cố gắng. Minghao có thể nhìn thấu những xúc cảm ấy, dù nó có là gì.

"Nói em nghe thử, dạo này anh sao rồi." Minghao bảo, quan sát gương mặt Mingyu một hồi lâu. Anh trông khác trước, Minghao có thể kể ra từng chi tiết khác như thế nào – có chút mệt mỏi, nụ cười có chút chậm. Có chút khác anh ấy.

"Anh... mọi thứ không tệ." Mingyu chần chừ đáp.

"Mingyu," Minghao nói, đưa tay ra đặt lên tay Mingyu. Thứ bản năng diễn ra trong vô thức trước khi cậu kịp ngăn lại.

Phản ứng của Mingyu rất ân cần, hai lòng bàn tay mở ra ôm lấy tay Minghao.

"Anh nhớ em." Hắn nhìn xuống bàn tay đang nằm gọn trong tay hắn. Sự chân thật trong giọng nói ấy càn quét dây thần kinh của Minghao, khiến chúng một lần nữa rung động.

Minghao đã tự hứa với lòng sẽ không bao giờ dính dáng đến bất kỳ ai nữa. Trái tim tan nát hai lần là đã quá đủ cho suốt quãng đời còn lại. Cậu nên biết hài lòng với cuộc sống. Cậu có bạn bè, có gia đình, có thời gian để phát triển sự nghiệp. Đó hẳn phải là một cuộc sống tốt... dù không hoàn toàn đầy đủ, nhưng đã là tốt lắm rồi.

Đêm nay, hai tay Mingyu như thể đang thò vào trong vực thẳm tối tăm, lôi trái tim của Minghao ra khỏi cái nơi cậu đang cố giấu.

"Em xin lỗi," cậu nói, khẽ rút tay về khỏi tay Mingyu một lần nữa.

Chắc hẳn điều đó đã khiến Mingyu nhận ra chính xác mình đang làm gì, bởi vì anh ấy đứng bật dậy, lắc đầu. "Anh không... anh đến không phải vì thế."

"Bạn trai anh thế nào rồi?" Giọng Minghao ráo hoảnh. Cậu không muốn biết rõ từng chi tiết về người đó, nhưng cậu cần nhắc nhở cả hai rằng hiện tại họ đang ở vị trí nào. Đôi mắt Mingyu đảo sang một bên, đăm đăm nhìn vào bức tường gỗ sau đầu Minghao.

"Eunwoo vẫn khỏe."

"Sinh viên Luật, đúng chứ?" Minghao tự đâm vào vết thương của chính mình.

"Ừ." Mingyu thả tay ra khỏi bàn và đặt chúng trên đùi, "Cậu ấy muốn anh sớm tìm một căn hộ ở chung." Hắn ngần ngại nói từng chữ.

Minghao nghe mà đau thắt cả tâm can, đau đến tận xương tủy. Cậu muốn hỏi Mingyu, muốn anh chỉ rõ tường tận rằng anh rốt cuộc muốn cậu làm gì. Cậu không biết phải làm sao để làm bạn được nữa, khi cả anh và cậu dường như chẳng thể nhớ rõ hiện tại họ là gì của nhau.

"Anh có muốn không?" Minghao hỏi, cả người dựa vào bàn.

"Anh không biết," Mingyu mím môi nói. Anh nhìn sang Minghao, nhìn không chớp mắt. "Không."

Một khoảng trầm mặc lắng xuống giữa hai người – Minghao không rõ mình nên nói gì, còn Mingyu dường như đang chìm trong suy nghĩ.

"Nên là em," Mingyu bảo, với tay qua bàn, tìm đến tay Minghao một lần nữa, "Soulmate của anh... nên là em mới đúng."

Anh trông mất mát đến nỗi trong một khắc, Minghao muốn thốt lên rằng anh nói đúng. Vũ trụ đã sai, đáng ra phải là hai người họ.

Nhưng đấy sẽ là một lời nói dối. Sẽ tàn nhẫn biết bao.

"Không phải em." Minghao lắc đầu.

Nét mặt Mingyu khẽ dao động, trong một thoáng anh như sắp khóc. Tay anh cầm lấp cổ tay Minghao, kéo tay áo lên để lộ chiếc đồng hồ cậu đang đeo. Là một đôi với chiếc hiện nằm trên cổ tay Mingyu. 

"Anh ước thế," Mingyu nói, ngón cái miết nhẹ làn da mỏng nơi xương cổ tay cậu. Cái chạm khẽ đến nỗi Minghao rùng mình – chưa một ai chạm vào cậu như thế trong suốt bao tháng qua.

"Em nên về nhà," Minghao bảo, dù không đủ quyết tâm rút bàn tay khỏi Mingyu, "Sắp khuya rồi."

Mingyu nhìn xuống tay họ trước khi tự mình buông ra. "Ừ."

Minghao đứng lên, ước gì bản thân mang theo một cái áo khoác nặng hơn để tránh cái lạnh đêm khuya. Cậu tròng tay vào tay áo, bước ra khỏi quán bar nhỏ.

Mỗi bước đi cậu đều phải nhắc nhở bản thân rằng không được quay lại nhìn Mingyu.

____

To be continued.