Chương 8: Vô phương cứu chữa

Tóm tắt: Vậy thì tại sao tất cả lại có cảm giác quen thuộc đến vậy?
Mình chưa bao giờ trải qua khoảnh khắc này,
Nhưng nó lại giống như một trong những ký ức của mình.

---

Bóng tối.

Không có cảm giác gì, và oi ả đến khó chịu. Những con sóng mềm mại vỗ về da thịt, luồn những ngón tay vô định qua tóc. Không có gì ở đây cả. Không một tia sáng, thậm chí không có mùi hương nào. Không có kích thích. Chỉ là một sự thiếu vắng vĩnh hằng.

Nhưng rồi, có một giọng nói. Nó đến từ một nơi nào đó rất xa xôi, xa đến mức - gần như là từ một thế giới khác. Có lẽ là một vũ trụ khác. Mờ nhạt đến khó nghe, khó hiểu được. Nghe nó và cố gắng nắm bắt ý nghĩa giống như cố gắng nghe ai đó nói chuyện khi tai đầy sóng biển, đầu chìm dưới nước. Nhưng giọng nói ấy ngày càng gần hơn, hoặc có thể nó vẫn ở đó và chính người nghe là kẻ đang trôi dạt trong bóng tối-

Một âm thanh, rõ ràng như ban ngày, bùng nổ bên trong đôi tai đầy nước biển. Tiếng vỗ tay. Hàng loạt bàn tay đập vào nhau từng cặp, một âm thanh vui tươi trong tự nhiên nhưng lần này lại khiến người ta đau đớn vì một lý do nào đó vẫn chưa biết, thứ gì đó để lại một cảm giác khó chịu đến tởm lợm-

"Suguru."

Và cuối cùng là, ánh sáng.

Mắt Suguru mở to hết cỡ, long lanh như đang bốc cháy, hay ít nhất thì cảm giác là vậy. Biểu cảm trên mặt hắn thật đau đớn. Vết sẹo trên ngực, dù đã là chuyện quá khứ, lại nhức nhối như mới hôm qua. Cục u to bằng nắm tay bên trong lồng ngực lại nhói lên với mỗi nhịp đập. Mọi thứ đều đau, đau đến tột cùng.

Satoru đang đứng trước mặt hắn, chỉ cách vài bước chân. Một thân hình cao lêu nghêu, vụng về trông giống như một con rối tạm bợ với cả bốn chi dài ngoằng. Mái tóc màu mây, bù xù, hàm sắc cạnh đi kèm với đôi má vẫn chưa hết nét trẻ con, tàn nhang rải rác khắp một chiếc mũi hơi lệch, mà độ cong của nó chỉ có thể nhận thấy khi đứng gần đến mức hơi thở của Satoru phả vào mặt Suguru. Và một đôi mắt kỳ lạ nhất mà con người từng biết đến, hai bầu trời xanh thẳm nhìn thẳng vào tâm hồn và thấu hiểu tất cả những gì bên trong, tất cả những gì tạo nên con người của một người. Nhưng máu đỏ thẫm nhuốm trên từng sợi lông mi trắng che phủ mắt trái, có thể là chảy xuống từ một vết thương ẩn trên trán và đọng lại thành vết ố màu gỉ sắt làm hoen ố một bên mặt đang toát lên cùng lúc nỗi buồn sâu thẳm và sự thanh thản tột cùng.

Đồng phục của Satoru, giờ Suguru mới nhận ra, cũng nhuốm màu đỏ giống hệt. Những mảng đỏ thẫm vấy bẩn trên chiếc áo sơ mi trắng nhăn nhúm, chiếc áo khoác bị cắt xé và rách rưới ở rìa, máu khô đọng lại từ vết rách trên quần cậu. Cậu đang ôm thứ gì đó trong tay, bế kiểu công chúa một thứ nhỏ bé được phủ bởi tấm vải trắng. Một bàn tay nhỏ xíu, cứng đờ thò ra từ dưới lớp vải. Đó không phải là công chúa. Đó là một tương lai bị đánh cắp, một vì sao trẻ tuổi không xứng đáng với những gì được định sẵn là số phận của mình.

Tiếng vỗ tay.

Trên những gương mặt của đám đông ấy, những nụ cười rạng rỡ, hân hoan na ná nhau. Tất cả đều mặc đồ trắng từ đầu đến chân, ngu dốt một cách tàn nhẫn.

Dạ dày hắn cuộn lại thành một cục. Những người này đang ăn mừng cái chết của Tinh Tương Thể. Những người này đang ăn mừng cái chết của Amanai Riko.

Tiếng vỗ tay.

"Suguru," giọng nói của Satoru văng vẳng bên tai, khiến hắn lạnh sống lưng, da thịt đau nhói, tim như thắt lại. Cậu thiếu niên trước mặt không còn chút gì giống Satoru mười sáu tuổi, hay cả hình ảnh kinh dị ẩn giấu bên trong. Cậu trông hệt như thiên thần chết chóc, kẻ mang đến ngày tận thế. Và trông cậu thật... trống rỗng. Kiệt quệ và chẳng còn gì sót lại của con người hắn từng quen biết. "Chúng ta có nên giết lũ này không?"

Tiếng vỗ tay.

Đôi mắt của Satoru trống rỗng.

Nếu giờ bọn mình giết chúng, chắc tớ cũng sẽ chẳng cảm thấy thương xót chút nào đâu.

(Có lẽ nên làm thế. Bọn chúng có thật sự xứng đáng để sống không? Chúng đang ăn mừng cái chết của một đứa trẻ vô tội. Chúng ta thì sao, hy sinh tất cả mọi thứ chỉ để bảo vệ an toàn cho bọn chúng, và đây là cách chúng đáp lại sao? Quá vô ơn –)

Mình đang ở đâu đây?

Suguru không hề biết nơi này. Hắn chưa từng gặp những người này hay bộ trang phục trắng toát của họ, cũng chưa từng nghe thấy tiếng vỗ tay trước đó. Hắn chưa từng thấy thi thể của Riko được bế kiểu này, con quái vật đó đã mang em theo xuống hố mà gã chui ra sau khi rời khỏi khuôn viên trường. Em thậm chí còn không được chôn cất tử tế hay tổ chức tang lễ. Chỉ còn lại một hũ tro trống rỗng. Và Suguru chưa bao giờ nhìn thấy Satoru đứng trước mặt mình như thế này, toàn thân nhuốm máu và sự trống rỗng khủng khiếp trong đôi mắt đỏ ngầu. Satoru nhìn lên hắn, chờ đợi một câu trả lời, một sự chỉ dẫn. Bảo tớ làm gì, tớ sẽ làm cái đó. Tớ không quan tâm nó xấu xa, độc ác hay tồi tệ hơn thế nữa - tớ sẽ làm bất cứ điều gì cậu yêu cầu.

Chuyện này không thể xảy ra được.

Khi Shoko kéo Suguru ra khỏi trạng thái hôn mê, Satoru đã chết. Làn da cậu đã lạnh ngắt, đôi mắt đã vô hồn. Cổ họng cậu bị xé rách, đùi trên nát bấy và trên trán có một lỗ thủng, không phải vết sẹo nhỏ chỉ nhìn thấy khi đứng rất gần đến mức hơi thở của Satoru phả vào mặt. (Làm sao Suguru biết có một vết sẹo nhỏ ở đó?)

Chuyện này không thể xảy ra được. Đây không phải là thật.

Nhưng đây cũng không phải ác mộng. Không, tâm trí Suguru không thể dựng lên thứ gì đó quá chân thực, quá hoàn hảo như thế này - ngay cả khi nó muốn hành hạ hắn, tất cả những gì nó làm là lặp lại cùng một cảnh tượng, những ngón tay lạnh ngắt và vô hồn của cả Satoru và Shoko bò lên da hắn cho đến khi hắn hét lên tỉnh dậy và nhấn chìm nỗi buồn trong ánh lửa của bật lửa-

"Không," một giọng nói nào đó đáp lại. Suguru không phân biệt được ai đang nói, nhưng giọng nói đó nghe quá quen thuộc. "Làm thế chẳng có ý nghĩa gì đâu."

Đôi mắt của Satoru trống rỗng. Thi hài của Riko đã lạnh.

Ý nghĩa...

Điều đó có thực sự cần thiết không?

Nó rất quan trọng.

Đặc biệt là đối với chú thuật sư.

Chính là hắn. Giọng nói kia thuộc về Suguru, hoặc ít nhất là một phiên bản khác của hắn đang trải qua khoảnh khắc này. Kẻ rao giảng về ý nghĩa. Như thể có ý nghĩa nào cho tất cả sự điên rồ này vậy.

Những ngón tay vô định, ấm áp đến khó chịu của bóng tối kéo Suguru ra khỏi khung cảnh đó, lần này đưa hắn đến một nơi khác. Một địa điểm quen thuộc hơn nhiều, nơi có mùi thuốc tẩy và máu nồng nặc, khiến cảm giác bất an trong dạ dày hắn cuộn lại thành một cục. Nơi này lạnh như cái chết.

Suguru nhận ra mình đang đứng trước phòng y tế hắt ánh sáng leo lét quen thuộc trên khuôn viên trường. Chiếc bóng đèn nhấp nháy ở hành lang hắt ánh sáng yếu ớt khiến bóng của hắn hắt qua khung cửa đổ dài lên nền gạch trắng phủ bóng tối. Cửa sổ mở to, mang theo làn gió thoang thoảng hương hoa, mùi hương của hoa anh đào. Nguồn sáng duy nhất trong phòng y tế trống rỗng đến khó chịu là màn hình máy tính cũ kỹ đặt trên bàn cạnh cửa sổ. Và một xác sống đang ngồi trước màn hình đó. Nó tái nhợt dưới ánh sáng trắng của máy tính, hắt lên những đường nét gầy gò trên khuôn mặt và những dải băng quấn quanh đầu. Một bát mì nóng hổi bốc hơi nghi ngút đặt trước bàn phím, nơi những ngón tay gầy guộc đang gõ lên gõ xuống, và một chồng giấy tờ cao ngất chất trên bàn.

Cái xác sống đó chính là Shoko.

Không chết, không sống. Xác sống. Đầu cô được quấn băng ngay tại nơi vết thương trí mạng lấy đi mạng sống của cô khỏi Suguru, nhưng đôi mắt cô không đục ngầu vì máu và có lẽ đó là lý do tại sao cô vẫn đang gõ phím trên máy tính.

Hình ảnh chớp nhoáng hiện lên trong tâm trí Suguru. Hắn đang ngồi ở ghế sau của một chiếc xe hơi, cố gắng trả lời tất cả những câu hỏi dồn dập của Iwata trong khi người đàn ông lớn tuổi hơn nhấn ga phóng vun vút trên đường phố, vội vã đến bệnh viện. Một bàn tay lạnh run rẩy nắm chặt lấy vải áo khoác đồng phục của hắn. Shoko, đầu cô gối lên đùi hắn, đôi mắt mở to đẫm máu - thứ mà Suguru đã cố gắng hết sức để lau đi nhưng vô ích. Môi cô mấp máy, một tiếng thì thầm thoi thóp thoát ra khỏi cổ họng. "X-xi...xin lỗi. Không... Ri-ko. Không Riko."

Tớ xin lỗi. Tớ sẽ không giống như Riko đâu.

Đây không phải là sự thật. Shoko không thể sống sót đến mùa hoa anh đào đầu tiên sau khi Riko mất. Thậm chí Shoko còn chẳng còn sống khi Iwata tìm thấy Suguru ôm lấy cơ thể bất động của cô.

Suguru không biết tất cả những thứ này từ đâu xuất hiện, nhưng có một suy nghĩ kỳ lạ lởn vởn trong tâm trí hắn, khiến dạ dày cuộn lên thành một cục. Vẫn đang miệt mài trong phòng y tế sau tất cả những gì vừa xảy ra với cậu- tất cả những điều đó, để làm gì cơ chứ?

"Cái quái gì thế này?" Giọng Suguru khàn đặc theo cách không thể nào xảy ra. Hắn không hiểu tại sao nhưng hắn nghe mệt mỏi vô cùng. "Cậu đang làm gì vậy?"

Hắn biết cô đang làm gì.

Tất cả để làm gì cơ chứ? Vì một lũ yếu đuối, vô ơn và ghê tởm chẳng quan tâm đến tình trạng của cậu hay sao? Hay vì một thế giới tước đoạt hết phẩm giá của cậu chỉ để bẻ gãy ý chí và biến cậu thành công cụ phục vụ?

Đau khổ của cậu là vô nghĩa.

Và của tớ cũng vậy.

Shoko nhét một miếng mì cay nóng hổi vào miệng, tay gõ lạch cạch trên bàn phím máy tính trong khi vẫn kẹp điếu thuốc giữa những ngón tay đó. "Đang làm việc," cô nói, giọng khàn đặc. "Đừng bắt tôi nói, tôi đang nhức đầu."

"Chính xác!" Suguru thốt lên, cảm thấy mặt mình méo mó vì không tin nổi. "Cậu đang nhức đầu vì đáng ra cậu phải nghỉ ngơi, chứ không phải làm việc. Tắt máy tính đi, Shoko."

"Trời đất ơi, tôi ổn mà," Shoko lầm bầm, nhét điếu thuốc vào miệng rồi bắt đầu gõ gì đó trên bàn phím. Tiếng gõ lạch cạch khiến Suguru phát điên, cả Suguru đang sống trong khoảnh khắc đó và Suguru đang quan sát nó. "Cậu đi nghỉ đi, được chứ? Bữa nay Gojo ném cho tôi một đống báo cáo và tôi phải nhập chúng vào đây càng sớm càng tốt."

"Chết tiệt! Đây là chuyện nghiêm trọng mà!" Suguru hét lên, vẻ mặt tuyệt vọng, mắt phải giật liên hồi. Nỗi buồn trong hắn là thứ duy nhất chế ngự được cơn giận đang sôi sục trong ngực, nhưng vì một lý do nào đó, hắn không thể nói ra. "Cậu - Ai quan tâm đến cái đống rác rưởi đó ch- Không thể tin được chuyện này. Cậu mới chỉ nằm viện một ngày thôi, Shoko. Cái đống báo cáo khám nghiệm chết tiệt ấy để sau rồi làm cũng được mà."

Shoko im lặng một lúc lâu. Cô chỉ gõ bàn phím, thỉnh thoảng rít một hơi thuốc. Cuối cùng, cô lên tiếng, "Ổn mà, Geto. Thật đấy. Cậu không cần lo lắng cho tôi đâu."

"Chả có gì là ổn ở đây hết!" Suguru cuối cùng cũng bùng nổ, giận dữ tột độ và gần như bật khóc. Họng hắn như có lửa đốt, mọi thứ đều như thiêu đốt. Hắn quá mệt mỏi rồi. Tại sao cô lại gọi hắn là Geto chứ? "Tất nhiên là tớ lo lắng cho cậu rồi. Cậu đã xuýt chết đấy, Shoko à, cậu có biết không?"

"Làm ơn," Shoko lấy mu bàn tay ấn lên trán, nhắm chặt đôi mắt đen. Mặc dù tóc và băng gạc che khuất một phần khuôn mặt, Suguru vẫn thấy môi cô mấp máy nhẹ. "Cút khỏi phòng làm việc của tôi và để tôi yên."

Lặng thinh.

Suguru, người đang sống trong khoảnh khắc đó, không thể nói bất cứ điều gì, thậm chí không thể phát ra một âm thanh nào. Không thể nói ra. Thật kỳ lạ. Người quan sát biết rằng chưa bao giờ có khoảnh khắc nào hắn không thể nói ra suy nghĩ của mình với Satoru hay Shoko, họ luôn hiểu hắn ngay cả khi hắn không đủ sức để giải thích. Nhưng ngay lúc này, ngay trong khoảnh khắc này, hắn không thể nói và cô cũng không thể lắng nghe.

Một tiếng thì thầm sâu thẳm trong tâm trí hắn mách bảo, rằng nếu lên tiếng, cô sẽ biết hắn là một kẻ tởm lợm đến mức nào. Rằng cả cô và Satoru sẽ nhận ra hắn chỉ là một kẻ dối trá bẩn thỉu, thậm chí không tin vào những lý tưởng mà mình rao giảng.

Tất cả những điều đó, để làm gì cơ chứ?

Cho lũ khỉ vô ơn đó.

Cảnh tượng lại thay đổi.

Hắn thanh tẩy rồi nuốt chửng. Satoru đã biến mất một tháng, nhảy từ nhiệm vụ này sang nhiệm vụ khác, chỉ gọi cho hắn vào đêm muộn, một hoặc hai lần một tuần. Thậm chí đôi khi còn không có. Thanh tẩy. Đôi mắt mệt mỏi của Shoko luôn dõi theo hắn mỗi khi họ nói chuyện, nhưng hắn không thể tìm thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đó. Hắn không gặp cô nhiều tuần liền. Nuốt chửng.

Hết nhiệm vụ này đến nhiệm vụ khác. Một, hai, ba. Thanh tẩy rồi nuốt chửng.

Cô độc.

Chìm trong bóng tối, Suguru lắng nghe.

Nếu cả nhân loại đều là chú thuật sư, thì nguyền hồn sẽ không sinh ra.

Vậy thì chúng ta chỉ cần giết hết những kẻ không phải chú thuật sư là được.

Từ giờ trở đi chúng ta cứ quẳng hết mọi việc cho anh ta luôn không được sao?

Đừng chùn bước.

Côđộccôđộccôđộccôđộc-

Lặng thinh.

Mắt Suguru mở to hết cỡ, long lanh như đang bốc cháy, hay ít nhất thì cảm giác là vậy. Biểu cảm trên mặt hắn thật đau đớn. Vết sẹo trên ngực, dù đã là chuyện quá khứ, lại nhức nhối như mới hôm qua. Cục u to bằng nắm tay bên trong lồng ngực lại nhói lên với mỗi nhịp đập. Mọi thứ đều đau, đau đến tột cùng.

(Lại một lần nữa à?)

Trước mặt hắn là một cái lồng.

Bên trong lồng giam, hai thân hình run rẩy đang nhìn hắn bằng đôi mắt trống rỗng nhất mà hắn từng thấy. Trống rỗng hơn cả đôi mắt của Satoru khi cậu bế xác của Riko trong tay, trống rỗng hơn cả đôi mắt của Shoko khi cô quần quật làm việc tại phòng y tế. Toàn thân chúng chi chít vết bầm tím, bụi bẩn, máu và những thứ bẩn thỉu đóng thành cục dưới móng tay. Cơ thể chúng suy dinh dưỡng đến mức hắn có thể đếm được cả xương sườn, lũ chấy rận bu đầy trên tóc. Mắt chúng sưng húp vì những trận đòn tra tấn nhưng không hề có lấy một giọt nước mắt nào. Chúng ôm chặt lấy nhau và nhìn hắn, ánh mắt cầu xin tuyệt vọng nhưng không phải để được thả khỏi lồng, không phải để được giải thoát khỏi những kẻ bắt giữ, mà là van xin được chết. Hãy làm theo lời họ và giải thoát tụi tôi khỏi nỗi đau này đi.

Chúng chỉ mới có bảy tuổi.

Quá trẻ, quá mong manh và ngây thơ. Chịu đựng những đau khổ vô nghĩa chỉ vì sự ngu muội của lũ khỉ chết dẫm đó.

Cuối cùng, có thứ gì đó vỡ vụn trong tâm hồn hắn.

Sẽ ổn thôi, lời nguyền ẩn hiện ở đầu ngón trỏ của Suguru trấn an chúng. Theo cách mà chỉ chúng mới có thể nghe thấy. Sẽ ổn thôi.

Này, hai người.

Môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười.

Ra ngoài với tôi chút nào.

Cảnh tượng lại thay đổi.

Lần này hắn đang ở trong một phòng tắm. Một nơi vô cùng quen thuộc, với những viên gạch màu ngọc trai, rèm tắm in hình cá ngựa nhàu nhĩ ở mép bồn tắm và vết nứt nhỏ xíu gần như không nhìn thấy ở mép bồn rửa mặt. Đây là ngôi nhà thời thơ ấu của hắn.

Hắn đang ngồi trên nắp bồn cầu cạnh bồn tắm, trong khi hai đứa trẻ đang chơi đùa với một vài món đồ chơi cao su cũ của Suguru trong nước. Sự do dự ban đầu khiến chúng không dám nghịch ngợm giờ đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là niềm tin tưởng và an toàn mà chúng dành cho người thanh niên mười chín tuổi đã giải cứu chúng. Bắt gặp hình ảnh bản thân trong chiếc gương treo trên bồn rửa mặt đối diện, Suguru thấy máu vấy bẩn trên gò má. Vết máu đó cũng dính đầy hai tay hắn, thậm chí đến tận khuỷu tay. Một âm thanh vang lên ngay bên ngoài cửa phòng tắm và hắn cũng thoáng nhìn thấy hành lang khi nghe thấy tiếng động đó.

Mẹ hắn nằm đó, đôi mắt đẫm máu vô hồn nhìn chằm chằm vào hắn trong khi hai lời nguyền đặc cấp của hắn đang xé nát lá phổi bà qua lồng ngực bị bẻ gãy.

Suguru di chuyển mắt xuống lòng bàn tay đang nắm chặt một album ảnh. Ngón tay hắn nhuốm đầy máu của cha. Hắn búng nhẹ gáy mở album, lật qua vài trang chứa những bức ảnh thời kỳ đầu của cuộc hôn nhân giữa bố mẹ hắn. Nụ cười rạng rỡ, những cái nắm tay và cả những vết son môi.

Và đó là hắn. Một em bé với mái tóc đen như mực và đôi mắt vàng đồng thau xếch lên thành những đường chỉ mỏng khi ngáp hoặc cười. Lần đầu tiên thử ăn dâu tây. Nụ cười hở lợi với một chiếc răng sữa sáng lấp lánh. Phản ứng của mẹ hắn khi từ đầu tiên hắn nói được là mama. Kỳ nghỉ ở Okinawa và bố hắn xây lâu đài cát cho hắn. Sinh nhật đầu tiên. Những bước đi chập chững đầu tiên. Hái rau cùng mẹ trong nông trại nhà. Lần đầu tiên cưỡi ngựa cùng cha. Chơi với những đứa trẻ khác trong công viên, khoảnh khắc tuyệt vời khi hắn bay lên không trung sau khi trượt xuống một đường trượt dốc. Hái hoa cùng mẹ. Đi câu cá với cha. Thật không may, những bức ảnh không được sắp xếp theo thứ tự thời gian chụp, mẹ hắn chưa bao giờ giỏi sắp xếp mọi thứ.

Suguru lật sang một trang khác và dừng lại, hắn ngắm nhìn trang đó một lúc khi đứa tóc vàng vô tình hắt nước vào mặt em gái. Lần đầu tiên kể từ khi giải thoát hai chị em, Suguru nghe thấy tiếng cười khúc khích của đứa trẻ kia.

Đây là những tấm hình đẹp.

Yaga-sensei, với cặp kính râm màu tím, đang ngồi trong phòng khách khi bố của Suguru dồn dập thầy bằng những câu hỏi về trường nội trú dành cho trẻ em năng khiếu. Suguru, với mái tóc dài ngang cằm hơi ngượng ngùng, mặc bộ đồng phục chưa được chỉnh sửa cho vừa vặn, hơi rộng so với hắn. Yaga-sensei trông hơi bối rối khi thầy nhoẻn miệng cười. Mẹ Suguru véo má hắn mặc cho hắn giả vờ khó chịu.

Những bức ảnh từ thời mẹ hắn gần như ép buộc bạn bè hắn đến thăm trang trại của gia đình. Satoru đang cho lũ gà ăn với nụ cười toe toét trên mặt, đội một chiếc mũ của mẹ Suguru vì đó là thứ duy nhất đủ rộng và dày để bảo vệ làn da nhạy cảm khủng khiếp của cậu khỏi ánh nắng mặt trời. Shoko ngồi xổm cạnh những cây cà chua non, tay cầm kéo cắt tỉa, giơ ngón tay chữ V và nụ cười mệt mỏi về phía máy ảnh. Cả ba tạo dáng chụp ảnh cùng nhau trước hàng rào ngăn chặn đàn bò, kiểu tóc tuổi teen ngượng nghịu và tay chân dài ngoằng của họ quấn lấy nhau. Satoru làm tai thỏ sau đầu Suguru, Shoko khoác tay cả hai vai của họ và nhón chân lên, Suguru cười tươi đến mức mắt không còn nhìn thấy nữa.

Xin lỗi, Suguru đang sống trong khoảnh khắc đó suy nghĩ. Tớ đang làm tất cả vì chúng ta. Vì các cậu. Tớ sẽ tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn, nơi các cậu không cần phải trở thành người mạnh nhất, hay xé xác bạn bè mình trên bàn mổ tử thi.

Trang khác. Mọi thứ ở đây chẳng theo thứ tự gì cả, và hắn đang tự hỏi rằng-

Ah, đây rồi. Những bức ảnh buồn.

Những bức ảnh hắn khóc. Hàng trang đầy những hình ảnh ấy. Bốn tuổi. Khuôn mặt đỏ ửng vì khóc đến nỗi trông giống hệt quả cà chua hơn là một đứa trẻ, ngón tay hắn chỉ vào hư không. Năm tuổi. Kỳ nghỉ đông vui vẻ bỗng chốc biến thành một trận khóc lóc ồn ào. Sáu tuổi. Ngày đầu tiên đi học, trong khi những đứa trẻ khác vui mừng vì được đến trường hoặc nhìn bố mẹ với ánh mắt hụt hẫng, Suguru chỉ biết khóc. Bảy tuổi. Công viên. Tám tuổi. Một sự kiện của trường. Chín tuổi. Sinh nhật bố. Mười tuổi.

Mẹ ơi, tin con đi. Mấy thứ đó ở khắp mọi nơi. Tụi nó nói chuyện với con.

Tụi nó muốn con ăn tụi nó.

Hắn không còn khóc trong những bức ảnh từ mười một tuổi trở lên. Mắt hắn vô hồn, hốc hác hơn trước. Dường như linh hồn hắn đã không còn ở đó nữa. Có lẽ đó là tác dụng phụ của hàng tá thuốc chống loạn thần bị kê nhầm, hoặc cũng có thể là bởi vòng lặp bất tận của hấp thụ và tiêu cực đã bắt đầu từ khi hắn nuốt lời nguyền đầu tiên xuống họng. Mười hai tuổi. Mười ba tuổi. Mười bốn tuổi. Có thêm vài bức ảnh với Satoru và Shoko – nhưng những hình còn lại chỉ toàn là nước mắt lăn dài trên khuôn mặt trẻ thơ.

Suguru vô thức lau ngón cái lên một trong những bức ảnh mình khóc, cố gắng lau đi giọt nước mắt lăn dài trên má. Nhưng hành động đó chỉ làm lem vết máu lên tấm ảnh, hủy hoại bất kỳ sự trong sáng nào còn sót lại từ thời thơ ấu của hắn.

Một tiếng nấc nghẹn, thoảng như tiếng rên đau đứt ruột, thoát ra khỏi cổ họng Suguru và trào lên bờ môi. Mắt hắn ầng ậng nước mắt, tầm nhìn nhòe đi nhưng giọt nào cũng không lăn xuống. Khóc lóc để làm gì? Cuối cùng, hắn đã hiểu ra sứ mệnh của mình. Sao phải khóc khi cả cuộc đời hắn đã trôi qua trong những giọt nước mắt ấy? Sao phải buồn đau khi giờ đây, hắn đã tìm thấy cách giải thoát cho bản thân và những người mình yêu thương mãi mãi?

Tiếng nấc nghẹn dần chuyển thành tiếng cười khẽ. Rồi tiếng cười ấy bùng thành tiếng cười điên cuồng, dù vậy lông mày hắn lại cau lại giận dữ và đôi mắt tràn ngập hận thù. Hắn cười, tiếng cười phát ra từ tận đáy lòng đen tối của mình, với những giọt nước mắt lăn dài trên má và vị máu đắng nghét nghẽn ngang cổ họng-

Ánh mắt hắn dừng lại trên những bức ảnh bố mẹ nở nụ cười hạnh phúc. Họ mỉm cười trong khi cả tuổi thơ của hắn đều chìm trong nước mắt, tất cả vì những lời nguyền kinh tởm chảy ra từ họ như nọc độc. Thật trơ trẽn và vô ơn làm sao.

"Lũ khỉ chết tiệt," hắn nói thầm trong kinh tởm.

(Không, Suguru bên trong đang kinh hoàng khi chứng kiến điều này, kinh hoàng khi phải lắng nghe. Mình sẽ không bao giờ làm vậy đâu. Mình sẽ không bao giờ làm tổn thương họ-

Nhưng rồi lại, mình sẽ làm thôi. Mình đã từng nghĩ đến việc đó, phải không? Chỉ để cảm nhận một thứ gì đó. Mình chỉ là... không làm thôi. Bởi vì nó chẳng có ý nghĩa gì. Đây chỉ đơn giản là một khả năng, một diễn biến khác, một điều "nếu như" trong quá khứ.

Nếu Satoru và Shoko còn sống, mình sẽ không bao giờ rời đi.

Mình sẽ không bao giờ rời bỏ họ.

Không bao giờ.)

Hắn khạc nhổ lên những bức ảnh của bố mẹ mình, quăng album sang một bên và tiếp tục cười điên cuồng một mình, ngắm nhìn hình ảnh điên loạn ánh vàng đồng thau phản chiếu trong gương. Lũ trẻ song sinh thì đang chơi đùa với đồ chơi, trong khi những lời nguyền không ngừng gặm nhấm, nuốt chửng tất cả những gì còn sót lại của gia đình cũ của Suguru.

Cảnh tượng thay đổi.

Chỉ riêng việc ra vẻ không ai hiểu mình đã khiến tôi thấy cậu trẻ con rồi.

Shoko mỉm cười khi nhìn thấy hắn, nụ cười ấm áp và chào đón như thường lệ. Nhưng trong mắt cô ẩn chứa một nỗi buồn mà chỉ mình hắn mới nhận ra, thứ gì đó giống như sự thất vọng nhưng vẫn có sự thấu hiểu. Hắn đưa cho cô chiếc bật lửa màu hồng nhưng cô từ chối.

Giải thích đi, Suguru.

Satoru nhìn hắn với ánh mắt bị phản bội. Giống như một con thú bị thương. Phần con người sâu thẳm bên trong Suguru, nơi vẫn còn chôn giấu những cảm xúc, cảm thấy căm ghét ánh nhìn đó. Bản ngã đang kiểm soát hành động hiện tại cũng vậy, thậm chí còn mãnh liệt hơn vì tất cả những gì họ đã cùng nhau trải qua. Nhưng Suguru vẫn tiếp tục bước về phía trước, bất chấp việc hắn đang làm tổn thương những người mình yêu thương, tất cả chỉ để tìm kiếm ý nghĩa cho sự tồn tại của bản thân.

(Đừng nhìn tớ như vậy.

Cậu không biết tớ đã làm tất cả vì chúng ta sao?)

Cậu là kẻ mạnh nhất vì cậu là Gojo Satoru hay cậu là Gojo Satoru vì cậu là kẻ mạnh nhất?

Cứ giết tớ nếu cậu muốn.

Việc đó cũng có ý nghĩa đấy.

Satoru không giết hắn.

Suguru chỉ biết lặng nhìn kẻ lạ kia tàn sát khắp nơi, tập hợp những nguyền sư mà hắn gọi là gia đình trong khi những người duy nhất hắn từng coi là gia đình thực sự đang cố thích ứng với sự thiếu vắng của hắn. Hắn nuôi dạy một cặp song sinh và sống – không hề có lấy một chút hối hận. Không một chút nào.

Mặt trời màu cam đang lặn xuống trên nền trời mùa đông rực rỡ, nhuộm hẻm phố một màu vàng bơ dịu nhẹ. Cảnh tượng này thoảng qua một cảm giác quen thuộc kỳ lạ, như thể họ đã từng trải qua khoảnh khắc này trước đây. Dưới một bầu trời cam khác; Suguru nằm gục trên sàn, mái tóc đen tuyền dính bết trên mặt, cánh tay phải khuất tầm nhìn. Satoru lơ lửng phía trên hắn, đôi Lục Nhãn long lanh một lớp nước mắt đau buồn tột cùng, đôi môi run rẩy mím chặt thành một đường thẳng, tay giơ ra phía hắn để giáng một đòn trí mạng.

Satoru nói điều gì đó khiến tim hắn rung động, khiến hắn bật cười, chân thành và xuất phát từ tận đáy lòng. Suguru bảo anh nguyền rủa hắn một chút vào cuối câu chuyện bởi hắn biết, nếu lỡ thừa nhận những gì vừa nghe thấy, thì điều đó sẽ mãi mãi ám ảnh Satoru- và Suguru thực sự không muốn nguyền rủa anh thêm nữa.

Và thế là, kẻ lạ kia chết đi mà không hề hối tiếc.

Bị nhấn chìm trong bóng tối, Suguru nhìn thấy con đường duy nhất phía trước mình tách ra làm hai.

Nhưng đây là sau khi chết rồi. Sau cái chết lẽ ra chẳng còn gì cả. Tại sao lại có hai con đường tách ra dẫn đến những tương lai khác nhau, những kết cục khác nhau? Lúc này, đáng lẽ hắn chẳng nên có tương lai nào nữa, hắn chết mẹ rồi còn đâu.

Cảnh tượng thay đổi. Lần này, mọi thứ đều mờ mịt, như thể hắn chỉ nghe được phân nửa những gì đang diễn ra xung quanh mình qua lớp màn của giấc ngủ. Suguru đang sống trong khoảnh khắc này cũng bị chôn vùi, đẩy xuống một hố đen thăm thẳm sâu bên trong bản thân đến mức tiếng hét của hắn không thể nào vọng ra được. Nhưng dù sao hắn vẫn cố gắng, và Suguru đang quan sát lại cảm thấy một chút ấn tượng bởi nỗ lực ấy, vì chính hắn chưa bao giờ đam mê cuồng nhiệt bất cứ điều gì đến vậy kể từ khi giết Toji.

Có kẻ nào đó đang sử dụng cơ thể của hắn. Một kẻ khác. Kẻ xâm nhập. Kẻ trộm. Hắn ta đang kìm nén bất cứ gì còn sót lại của ý thức Suguru, nhưng Suguru vẫn có thể cảm nhận sự hiện diện của hắn ta, nghe hắn ta nói bằng giọng của mình và chạm vào mọi thứ bằng đôi tay của mình.

Suguru cảm thấy rằng ngay cả phiên bản của chính mình bị kìm nén trong cơ thể này trái với ý muốn, cũng không có đủ thời gian để giải mã kẻ đã đánh cắp thân xác mình. Đây hẳn phải là một sự kiện mới xảy ra gần đây.

Ở nơi sâu thẳm tâm trí bị chôn vùi, Suguru kia thầm nghĩ - Ai đó đã đặt thứ đó vào đây. Hắn đã lấy não mình ra và thay thế bằng thứ đó. Mình phải - mình phải -

Rồi một điều gì đó xảy ra. Một giọng nói vang lên. Một giọng nói quen thuộc.

"Thật lòng xin lỗi, Suguru," Shoko lẩm bẩm, thân hình lạnh lẽo của cô áp vào bên cạnh cơ thể đáng ra giờ đã nằm trong bình tro cốt. "Hy vọng cậu có thể tha thứ cho tớ vì những gì tớ đã làm."

Shoko.

Shoko đã đặt mình ở đây, Suguru kia hoảng loạn tột độ. Gần như là cuồng loạn. Cậu ấy không cố ý nhưng cậu ấy đã làm vậy rồi, mình phải - Satoru phải giết mình lần nữa nhưng mình phải làm gì, mình phải làm gì đây-

Cái bật lửa. Suguru kia nắm quyền kiểm soát cánh tay phải của mình và đưa nó cho Shoko. Lần này, cô không từ chối, trái ngược với những gì đã xảy ra ở Shinjuku nhiều năm trước. Cô biết mình phải làm gì và im lặng.

Kẻ trộm bật cười thích thú khi nói chuyện với Shoko, y như đang trêu chọc một đứa trẻ bám víu vào những đồng xu cuối cùng: "Làm sao cô chắc chắn hắn ta sẽ nghe thấy?"

"Chú lực là một thể thống nhất với linh hồn," Shoko lẩm bẩm, và bằng cách nào đó, đó đã là đủ để giải thích. Đó là một cách xa cách để nói rằng tớ có thể cảm nhận được cậu đang ở đó, nhưng Suguru bị chôn vùi bên trong thì luôn thông thạo thứ ngôn ngữ xa cách về mặt cảm xúc mà Shoko vốn nổi tiếng. "Tớ biết cậu ở đó, Suguru. Cậu chỉ cần biết tớ xin lỗi rồi và đừng nhìn nữa."

Suguru không quay đi. Hắn chứng kiến cảnh thứ đó đâm những ngón tay thô kệch vào bụng cô, nghiền nát dạ dày Shoko trong lòng bàn tay vốn thuộc về hắn, cắt đứt mọi nguồn chú lực của cô. Hắn nhìn thấy nó đứng dậy, vạt áo cà sa bị những ngón tay Shoko nắm chặt nhằm ngăn cản nó rời đi, một hành động vô nghĩa mà kẻ trộm hoàn toàn không bận tâm. Nhưng Suguru chôn vùi sâu thẳm bên trong lại khóc vì điều đó. Và Suguru quan sát thì chứng kiến cảnh kẻ ăn trộm chém đầu Shoko bằng đôi tay trần mà nó đánh cắp được, để cắt đứt mọi liên kết với bộ não có thể tự hồi phục nhờ Phản chuyển thuật thức ngay khi cô ở một mình.

Kẻ trộm đẩy Suguru chìm sâu hơn và hành hạ những cô con gái. Những cô con gái của hắn. Một vết bàn tay đỏ ập vào mặt đứa tóc vàng, nước mắt tràn ra lấp đầy những vết nứt trên đôi môi nứt nẻ của đứa tóc nâu.

Nó không biết phải làm gì với cơ thể của Suguru, Chú linh thao thuật đòi hỏi những gì, vì vậy nó cần thời gian để thích nghi, để bẻ cong chính mình để nhét vào bộ quần áo không vừa vặn này. Suguru cố gắng chống lại nó trong toàn bộ quá trình đó, chỉ để bị im lặng và chôn vùi sâu hơn bên trong. Tất cả những tiếng la hét và than khóc đều vô ích.

Mang về một người đàn ông chết mà không hối tiếc quả là đê tiện. 

Mưu kế về chiếc bật lửa hiệu quả. Satoru nhận ra và đến giải cứu. Suguru có thể khó gọi đó là giải cứu được, nhưng dù sao thì cũng vậy.

Satoru cảm ơn hắn vì đã mang bật lửa đến cho Shoko. Suguru, từ đâu đó sâu thẳm, cầu xin được giết. Giống như Nanako và Mimiko đã làm nhiều năm trước. Thảm hại chết đi được-

"Vô nghĩa thôi," sinh vật đó thì thầm, nụ cười không hề phai nhạt. "Ta đã thay thế vị trí của hắn ta rồi. Chẳng còn lại bao nhiêu của hắn ta nữa đâu."

Đồ nói dối, đồ nói dối, đồ nói dối.

Đừng dùng miệng hay lời nói của tao để lừa dối cậu ấy. Tao vẫn còn đây mà. Gọi tên tớ đi, chuyện này không vô nghĩa đâu- Satoru, cậu có thể nhìn thấy tớ không?

"Đủ rồi," kẻ mạnh nhất lên tiếng, lời nói chạm sâu vào hố sâu mà Suguru đang bị chôn vùi và bằng cách nào đó giúp hắn thoát khỏi hố đó, dù chỉ là một chút. "Màu xanh của cậu ấy hoàn hảo. Ta biết cậu ấy đã nghe thấy ta."

Hai dòng nước mắt mặn nóng chảy dài trên khuôn mặt của sinh vật đó.

Con đường này bị Satoru chặn lại trước khi chặng đường kịp bắt đầu. 

Con đường khác thì bắt đầu theo một cách tương tự, dù không hoàn toàn giống hệt. Lần này, Shoko không đặt thứ đó vào người Suguru, nó tự kích hoạt. Suguru không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng mọi thứ diễn ra chỉ trong nháy mắt và hắn không có cơ hội chống trả, đã mất hết nhận thức trong trạng thái nửa ngủ nửa tỉnh đó. 

Những hình ảnh vụt hiện trong tâm trí hắn, những ký ức không thuộc về hắn cũng không thuộc về phiên bản kỳ lạ này của chính hắn. Một lời nguyền với những vết khâu trên mặt, một cậu trai với mái tóc hồng nhọn hoắt và một tình cảm trìu mến, gần như là tình mẫu tử, mà tên trộm cảm nhận được khi nhìn thấy đứa trẻ đó.

Suguru cảm thấy bản thể kia của mình đang cố gắng giành quyền kiểm soát, cố gắng làm bất cứ điều gì, nhưng ảnh hưởng của tên trộm quá mạnh mẽ. Bất kể hắn có cố gắng nhớ lại bản thân mình đến thế nào, cố gắng nghĩ ra điều gì đó có thể kéo hắn ra khỏi trạng thái bất động tuyệt đối này, thì vẫn không có gì hiệu quả cả. Không có gì đủ sáng để xua tan bóng tối mà tên trộm nhấn chìm hắn vào.

CẬU CÒN ĐỊNH

ĐỂ BẢN THÂN BỊ

LỢI DỤNG NHƯ THẾ TỚI KHI NÀO NỮA,

SUGURU?

Và cuối cùng, ánh sáng. 

Một con chuồn chuồn không đầu co giật.

Cơn thịnh nộ bùng cháy bên trong Suguru thức tỉnh, siết chặt cổ tên trộm. Những ngón tay trên bàn tay phải siết chặt lấy da thịt đủ mạnh để tạo vết bầm và cắt đứt lưu thông không khí đáng kể, nhưng nó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc ngắn khủng khiếp trước khi tên trộm một lần nữa phủ lên hắn tấm màn đen tối. Suy nghĩ ngạc nhiên hòa lẫn với ghê tởm ập đến, thay thế bằng một niềm vui thích méo mó, khinh thường mà tên trộm dành cho cả Suguru và Satoru ngày càng lớn hơn.

Thật thảm hại, tên trộm trầm ngâm.

Tên trộm cũng cho Suguru nhìn thấy thứ gì đó trước khi bóng tối hoàn toàn nuốt chửng hắn. Một chiếc bật lửa màu hồng lọt ra khỏi nếp gấp áo choàng của hắn và được đặt ngay đúng vị trí Gojo Satoru bị phong ấn. Để một người đặc biệt nào đó tìm thấy nó, một món quà chia tay. Có lẽ là một lời đe dọa. Một lời nhắc nhở rằng hai phần ba linh hồn của cô đã không còn và cô là người cuối cùng còn lại.

Suguru nghĩ mọi chuyện đã kết thúc. Nó đáng lẽ phải kết thúc. Chỉ còn sót lại rất ít bản ngã kia trong cơ thể, người duy nhất từng gọi tên hắn mạnh mẽ hơn cả tên trộm giờ đã không còn nữa và thứ duy nhất giúp hắn níu giữ bản thân mình không còn nằm trong túi nữa.

Trả ngài ấy lại đây.

Một tia sáng nhỏ xíu, le lói giống như ánh nến. Quá yếu ớt, khiến Suguru mất hết tinh thần. 

Đừng chơi đùa với cơ thể của Geto-sama nữa.

Cảnh tượng thay đổi.

"Có vẻ tụi nó đã khá... hỗn láo với Sukuna đấy," tên trộm lầm bầm, đôi mắt vàng đồng thau của Suguru liếc nhìn hai xác chết nằm la liệt trên nền gạch trắng của sân ga tàu điện. "Thấy chưa, Geto-kun, đó là sai lầm của cậu đấy. Dạy chúng không tôn trọng kẻ yếu thì đúng, nhưng sao cậu chưa bao giờ bảo chúng đừng tin tưởng kẻ mạnh? Làm sao cậu có thể phạm phải sai lầm như vậy, sau gần nửa cuộc đời rao giảng rằng kẻ mạnh phải loại bỏ kẻ yếu?" 

Cả hai thi thể đều không còn đầu, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là những mảng não chất lỏng màu xám, vài nắm tóc vàng óng ả ướt đẫm máu và một chiếc lưỡi. Món đồ chơi của Mimiko đẫm máu sau khi nằm trong vũng đó trong nhiều giờ, chiếc ốp điện thoại hình chú thỏ của Nanako không còn trắng tinh khôi mà đã nhuốm một màu đỏ thẫm rùng rợn. 

Congáicủamình

Congáicủamìnhcongáicủamìnhcongáicủamìnhcongái

Kẻ trộm không hề bận tâm đến mấy đứa con gái hay tiếng hét của Suguru, nó bước qua những xác chết của họ và rời đi trong khi Suguru chìm sâu hơn vào hố sâu vô tận bên trong chính mình.

Bóng tối.

Không có cảm giác gì, và oi ả đến khó chịu. Những con sóng mềm mại vỗ về da thịt, luồn những ngón tay vô định qua tóc. Không có gì ở đây cả. Không một tia sáng, thậm chí không có mùi hương nào. Không có kích thích. Chỉ là một sự thiếu vắng vĩnh hằng.

ĐỪNGĐỂCHUYỆNNÀYXẢYRANỮA

Geto Suguru thở hổn hển khi hắn giật mình tỉnh giấc, tim đập thình thịch trong tai và quần áo ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào da. Tóc lọt vào miệng, phổi hắn hít lấy từng ngụm không khí khó nhọc, nước mắt lăn dài trên má, một nỗi đau mất mát không thể chịu đựng được lan tỏa trong lồng ngực khi hắn nắm chặt áo ở vị trí có trái tim.

Và thật kỳ lạ khi tim hắn nhói đau - bởi vì đây đáng lẽ ra phải là một phiên bản tốt đẹp hơn của cuộc sống khốn khổ của hắn. Cả Satoru và Shoko đều còn sống và ở bên cạnh hắn, tất cả những gì hắn từng mong ước đều nằm ngay dưới chân mình. Hắn không nên cảm thấy mất mát to lớn như vậy, đau buồn như vậy chỉ vì những người duy nhất hắn từng đau buồn không bị tước đoạt khỏi hắn quá sớm lần này. Nhưng dù sao thì nó vẫn đau, và nó đau đến mức khiến hắn quên mất bản chất ban đầu của mình - là kẻ quan sát hay người đang sống?

"Con gái của mình," hắn thì thầm vào phòng ký túc xá trống trải. Trên những tấm poster dán trên tường, những ca sĩ khác nhau mà hắn không còn nghe nữa vì họ gợi nhớ đến hai phần ba linh hồn mà hắn đã cố gắng hết sức để quên, đang dõi theo hắn. Khoảnh khắc những từ ngữ đó rời khỏi miệng, hắn bị choáng váng bởi sự xa lạ của chúng. Hắn không biết mấy cô bé đó là ai, cả đời này hắn chưa từng gặp chúng. Nhưng bằng cách nào đó, ở một nơi nào đó, vẫn… "Con gái của mình."

Các ngón tay bên phải của hắn siết chặt lấy áo sơ mi, hy vọng cơn đau nhói trong tim sẽ dịu xuống. Hắn giơ tay trái lên định luồn những ngón tay qua những lọn tóc ẩm ướt dính chặt trên trán - nhưng hắn nhận ra tay mình đang bận cầm thứ gì đó. Một vật nhỏ hình chữ nhật. 

Chiếc bật lửa màu hồng chằm chằm nhìn Suguru, những cạnh của nó phai thành một sắc thái nhạt hơn, vết xước chia đôi nó ở giữa - và Suguru cũng nhìn chằm chằm lại nó. Hàng ngàn khoảnh khắc hắn cầm thứ đồ đó trong những đêm khó khăn ùa về tâm trí, nhấn chìm những tàn dư của cơn ác mộng sống động chỉ cách đó vài giây.

Suguru thở hắt ra một hơi mà ngay cả bản thân hắn cũng không nhận ra mình đang nín thở. Tim hắn đập thình thịch, có lẽ là do không khí bị dồn nén trong phổi. Những ngón tay phải buông lỏng chiếc áo mà hắn đã nắm chặt, hất một lọn tóc đen ẩm ướt ra sau tai. Ánh mắt vẫn không rời khỏi chiếc bật lửa màu hồng trong tay, ngón cái lướt qua lướt lại nhiều lần để lấy lại bình tĩnh. Để quay trở lại thực tại rắc rối của chính mình, thoát khỏi cơn ác mộng khủng khiếp mà tâm trí hắn dựng lên lần này - nhằm hủy hoại hắn và khiến hắn lạc khỏi con đường.

Và đó quả là một cơn ác mộng kinh hoàng như thật.

(Nhưng phải chăng đó chỉ là một cơn ác mộng?)

*

Hoa oải hương.

Một mùi hương ngọt ngào, gần như gây buồn nôn, thường gợi lên những khái niệm về sự thanh thản và duyên dáng. Xoa dịu tâm trí, giảm bớt căng thẳng. Được tạo ra bằng cách đốt lá bên trong đền thờ hoặc gói trong khăn tay rồi đặt dưới gối của trẻ em để giúp chúng dễ dàng vượt qua những đêm mất ngủ. Nhiều lá màu tím nhỏ nhắn và thanh mảnh, mang lại hương vị hoa cỏ, đắng nhẹ lưu lại ở cổ họng. Mùi hương gợi lên cảm giác hoài niệm. Mùi hương của thời niên thiếu.

Mùi oải hương phảng phất ở đây. Nồng nặc đến khó chịu. Không phải mùi nhân tạo, nhưng cũng không phải hương thơm tươi mát mà người ta có thể hít thở được khi đứng giữa một cánh đồng. Thật lạ. Không thể xác định chính xác nguồn gốc nhưng nó vẫn lơ lửng đâu đó gần bề mặt của một biển ký ức.

Nhưng rồi, một giọng nói vang lên. Giọng nói của một người vô cùng quen thuộc nhưng lại xa vời vợi. Vài từ ngữ hòa lẫn vào nhau, va chạm dữ dội hơn khi càng cố gắng giải nghĩa chúng.

Một âm thanh giống như tiếng nức nở. Mang theo sự hoài nghi, phủ nhận. Một lời cầu xin.

Mùi máu ập đến như sét đánh. Xóa tan hết vị ngọt ngào của hoa oải hương, nhấn chìm từng mảnh ký đẹp đẽ trong vị tanh kim loại lan tỏa trên đầu lưỡi tê liệt cảm giác.

"Một, hai, ba-" tuyệt vọng. "Cố lên, Gojo. Đừng ra đi bây giờ. Quay lại đi mà."

Shoko chớp mắt và nhận ra mình đang đứng giữa một địa điểm quen thuộc đến khó chịu, từng viên gạch lát nền nhuốm máu hằn sâu vào tâm trí cô. Nhưng lần này, cô không nhìn thấy khung cảnh xung quanh qua con mắt của chính mình trong ký ức, mà thay vào đó, cô bị đặt vào một bản sao chính xác đến đáng sợ của sự kiện từng xảy ra, một sự kiện vừa quen thuộc vừa xa lạ khi nhìn từ góc độ của người ngoài cuộc. Cô đứng đó, lớp vỏ bọc tuổi thiếu niên từng giống như áo giáp đã bị lột bỏ, gần như trần trụi - một người trưởng thành hoàn toàn. Thân hình khoác chiếc áo choàng phòng thí nghiệm lấm lem máu, mùi thuốc lá và thuốc tẩy xộc lên mũi, mái tóc dài quét sau lưng và quầng thâm vĩnh viễn dưới mắt. Con người thật sự của cô.

Những viên gạch trắng cứng cáp dưới chân cô, nhưng đồng thời cũng ẩm ướt, ấm nóng. Đôi giày ghim vào vũng máu đỏ thẫm, ánh mắt Shoko đăm đăm nhìn vào cảnh tượng kinh hoàng trước mặt.

Một cảnh tượng chưa bao giờ xảy ra cả.

Chính cô, mới chỉ mười sáu tuổi, đang quỳ gối bên cạnh một cơ thể bất động. Chiếc váy đồng phục học sinh và cả quần legging cô thường xuyên mặc bên trong đều ướt đẫm bởi thứ chất lỏng đỏ thẫm đặc quánh. Đôi tay cô cũng vậy, từng kẽ ngón nhuốm đầy thứ máu tương tự, thậm chí cả dưới móng tay cũng không tránh khỏi. Đôi bàn tay nhuốm đẫm chú lực Phản chuyển, đặt lên một lồng ngực đã lõm sâu do những chiếc xương sườn gãy do ép tim liên tục trong những phút dường như vô tận. Khuôn mặt cô hiện lên vẻ sợ hãi và tuyệt vọng tột cùng, đôi môi dính đầy máu phụt ra từ vết thương của người kia thành từng cục nhỏ mỗi lần ép tim, run rẩy đếm đến ba mươi hết lần này đến lần khác. Giữ lấy khuôn mặt nhợt nhạt trong tay, vô tình làm lem máu lên những nốt tàn nhang của cậu, cô nâng cằm cậu lên và áp môi mình vào môi cậu, cố gắng thổi hơi sự sống trở lại cho cậu. Chú lực Phản chuyển. Một loạt ép ngực nữa. Hai lần thổi hơi. Chú lực Phản chuyển. Lặp lại.

"Cố lên nào, Satoru," âm thanh giống tiếng nức nở tuôn ra khỏi đôi môi cô, lướt qua đôi mắt đẹp đẽ nhưng vô hồn, hé nửa chừng của cậu, mãi mãi hướng về bầu trời rộng lớn phía trên. "Đừng đi bây giờ. Cậu đã hứa rồi mà."

Đừng ngốc nghếch thế, Shoko.

Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với chúng tớ đâu.

Rốt cuộc thì, chúng tớ là những kẻ mạnh nhất mà.

Nhưng vô ích. Bất kể có ép tim hay truyền bao nhiêu chú lực Phản chuyển cũng không thể khiến người chết sống lại. Thật tàn nhẫn, thật hèn hạ, khi người lớn duy nhất cô dại dột tin tưởng hoàn toàn suốt cuộc đời lại phải tách cô ra khỏi xác chết để kéo cô trở lại thực tại đen tối, ghê rợn mà sự chấp nhận mang lại. Một phần ba linh hồn của cô đã bị lấy đi, không bao giờ trở lại, và tất cả những gì cô có thể làm là ép nát lồng ngực cậu bằng những lần ép tim và đặt nụ hôn sự sống lên đôi môi đã tắt thở. Thật vô dụng.

Shoko, hai mươi chín tuổi và đã cảm thấy già nua, kinh hãi nhìn một phiên bản khác của thời niên thiếu của mình chứng kiến chuỗi sự kiện kinh hoàng. Gia tộc Gojo mất đi phong thái thường ngày, sự cân bằng của thế giới trở lại trạng thái bình thường khi Gojo Satoru không còn nữa, biểu cảm hằn sâu trên mặt Yaga, nỗi buồn và hối hận quặn thắt ruột gan tràn ra từ đôi mắt của thầy dưới ánh đèn huỳnh quang sáng chói. Làn da cô luôn thoang thoảng mùi máu bất kể rửa tay bao nhiêu lần. Suguru gào thét tỉnh giấc mỗi đêm trong căn phòng bên cạnh, còn Shoko trừng trừng nhìn lên trần nhà với đôi mắt như thiêu đốt, chỉ đơn giản lắng nghe tiếng nức nở của cậu.

Rồi mùi sơn móng tay ập đến. Những vết sơn loang lổ trên tay cô, những ngón tay run rẩy không thể hoàn thành ngay cả việc đơn giản này một cách chính xác bởi vì, nó có làm được gì đâu nếu nó không thể đưa cậu ấy trở lại? Một điếu thuốc lá kẹp giữa đôi môi đẫm nước mắt, tiếng nức nở dâng trào trong lồng ngực sau cả tháng trời giả vờ bình thường đến đáng sợ, nước mắt tuôn dài trên má cho đến khi cánh cửa trượt mở ra - và mùi oải hương ập đến. Mùi hương thoảng qua theo luồng gió, kèm theo một chút hương mệt mỏi và mồ hôi thoang thoảng nhưng lại ngọt ngào đến mức kinh tởm, khiến cô cuối cùng cũng nghẹn ngào thành tiếng những tiếng nức nở đang dâng trào trong ngực.

Suguru lau sạch vết sơn móng tay trên ngón tay cô, cẩn thận xử lý những vết thương của cô. Họ chìm vào giấc ngủ trọn vẹn, không còn tiếng thét hay cơn ác mộng nào quấy nhiễu. Giơ tay đến khoảng trống giữa hai người, họ cố gắng trao cho nhau chút an ủi. Cảm giác ấy thật sai trái bởi vì nó quá đỗi dịu dàng, nhưng không thể sống thiếu cậu ấy, thiếu nguồn năng lượng rực rỡ và ồn ào mang đến cho những ngày của họ. Vì vậy, họ cứ thế tiếp tục, chỉ để tồn tại.

Shoko, người quan sát, tay đút sâu vào túi áo choàng phòng thí nghiệm, đứng bên mép giường và lặng lẽ nhìn họ. Một đầu đĩa CD đang phát ra một bài hát du dương, nhẹ nhàng trong nền. Họ ngồi trên chiếc giường của Shoko năm mười bảy tuổi, trong căn phòng tối mờ, và nói về những điều chưa từng được đề cập đến trước đây, chỉ để không phá vỡ nhận thức của Satoru về một thế giới hoàn toàn xa lạ với cậu: thế giới của phi thuật sư.

Những toa thuốc an thần kê nhầm, cha mẹ lo lắng và bạn học sợ hãi. Suguru nói với cô rằng hầu hết ảnh thời thơ ấu của cậu đều là cảnh cậu khóc, mẹ cậu từng thức trắng nhiều đêm để cầu nguyện bất cứ vị thần nào bà có thể nghĩ đến để xua đuổi phần tà ác đã chạm vào con trai mình. Shoko kể cho cậu về hai tuần cô phải trải qua trong khoa tâm thần dành cho trẻ em khi cô mười hai tuổi vì đã làm bị thương một bạn học khi cố gắng thanh tẩy một lời nguyền bám vào đứa trẻ đó. Việc nói chuyện thật sự giúp ích. Bằng cách nào đó họ phải lấp đầy khoảng trống im lặng do sự ra đi của Satoru tạo ra, và đó là con đường họ chọn.

Và nó hiệu quả. Cho đến khi nó không còn hiệu quả nữa.

Mùi oải hương trong lồng ngực cô bị nhấn chìm bởi mùi bụi và máu quá nồng nặc.

"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt," tuyệt vọng. "Shoko, cậu có nghe thấy tớ không? Ở lại với tớ, được chứ? Cậu phải tỉnh lại cho tớ."

Shoko chớp mắt và nhận ra mình đang ở giữa một chiến trường nhỏ nhưng vô cùng quen thuộc, từng mảnh bê tông vỡ vụn đều in sâu vào tâm trí cô. Nhưng lần này, cô không nhìn thấy khung cảnh xung quanh qua con mắt của chính mình trong ký ức, mà thay vào đó, cô bị đặt vào một bản sao chính xác đến đáng sợ của sự kiện từng xảy ra, một sự kiện vừa quen thuộc vừa xa lạ khi nhìn từ góc độ của người ngoài cuộc. Thân hình khoác chiếc áo choàng phòng thí nghiệm lấm lem máu, mùi thuốc lá và thuốc tẩy xộc lên mũi, mái tóc dài quét sau lưng và quầng thâm vĩnh viễn dưới mắt. Cô đứng đó, lớp vỏ bọc tuổi thiếu niên từng mặc giống như áo giáp đã bị lột bỏ, gần như trần trụi - và không may là, hoàn toàn trưởng thành.

Đôi giày của cô hằn sâu vào lớp đất tối om phủ bụi, mắt cô dán chặt vào cảnh tượng trước mặt.

Một cảnh tượng chưa bao giờ xảy ra. Ít nhất là không như thế này.

Đôi đầu gối của Suguru hằn sâu vào lớp đất, lưng quay về phía Shoko đang quan sát. Bộ đồng phục và làn da rám nắng của cậu phủ một lớp dày bụi bê tông, nhuốm màu xám xỉn vô hồn. Mái tóc đen tuyền không còn, đôi má ửng hồng do say rượu đã biến mất. Cậu đang ôm lấy phần thân trên của Shoko mười bảy tuổi, những ngón tay giật giật kéo ống tay áo đồng phục xuống và bàn tay run rẩy cố gạt đi dòng máu đang chảy vào mắt cô. Nửa mặt trên bên trái của Shoko bị xé nát, da thịt nát bét đẫm máu chảy dài xuống mặt. Chất xám não bộ vương vãi khắp mặt đất, những mảng chất lỏng trào ra từ hộp sọ vỡ toác mỗi lần Suguru cố lay cô tỉnh dậy. Miệng Shoko hé mở như một cánh cổng hé nhẹ để lời xin lỗi không thành tiếng thoát ra. Đôi mắt màu gỉ sắt đẫm máu đỏ thẫm của cô nhìn chằm chằm lên bầu trời giống như Satoru, làn da lạnh toát, tái nhợt. Bàn tay sơn móng tay đen tuyền buông thõng bên hông, bất động.

Làmơnlàmơnlàmơnlàmơn, đó là tất cả những gì Suguru lẩm bẩm, mái tóc đen tuyền xõa xuống che mặt Shoko, hòa lẫn với những giọt nước mắt mặn chát của cậu. Câu nói ấy cứ lặp đi lặp lại, tựa như một câu thần chú, một lời cầu nguyện, như thể lời cầu nguyện có thể mang người đã chết trở về. Làmơnlàmơnlàmơnlàmơn.

Cảnh tượng ấy thật quái dị. Shoko nhìn chằm chằm vào xác chết của chính mình, nhận thấy những dấu hiệu co cứng tử thi đang xuất hiện trên làn da trẻ trung của mình và quá trình phân hủy bắt đầu. Nhưng điều tồi tệ hơn cả là nhìn thấy Suguru như thế này, hoàn toàn mất đi vẻ điềm tĩnh thường thấy. Cậu chống trả quyết liệt khi Iwata cố kéo cậu ra khỏi thi thể mà cậu ôm chặt như một con thú hoang mất con. Bị bỏ rơi, hoàn toàn cô độc với nỗi đau vĩnh cửu, không ai có thể giúp cậu thoát khỏi hố sâu mà cậu tìm thấy sự an ủi khi chui vào. Mặc dù biết đây chỉ là một giấc mơ, Shoko không khỏi suy nghĩ, một Suguru như thế này, một Suguru đã mất tất cả, sẽ làm gì? Liệu cậu có lý do gì để lún sâu vào những phương pháp phi đạo đức nhằm loại bỏ lời nguyền khỏi thế giới, hay lần này cậu sẽ chọn cách tương đối đúng đắn, giống như cách Satoru đã chọn? (Hay cậu sẽ không còn bận tâm nữa, vì giờ đây chẳng còn ai để cậu chiến đấu vì?)

Nhưng Shoko này sẽ mãi mãi không bao giờ biết được điều đó, và cả Shoko lớn tuổi hơn nữa, bởi vì đây chỉ là một giấc mơ và Shoko mười bảy tuổi đã chết ngay cả trong giấc mơ này.

(Và cuối cùng, mọi thứ sáng tỏ trong tâm trí Shoko hai mươi chín tuổi. Mùi oải hương thoang thoảng đơn giản là đến từ mái tóc của Suguru, bởi cậu thường nhỏ vài giọt tinh dầu oải hương vào chai dầu gội. Đó là mẹ cậu mách cho, nhằm mục đích giúp tóc mọc khỏe hơn. Mỗi tháng, bà đều gửi cho cậu một chai nhỏ đựng tinh dầu tươi do hàng xóm sản xuất. Mùi hương cũng rất dễ chịu, Satoru thậm chí còn bịa ra những lý do ngớ ngẩn để vùi mũi vào tóc Suguru, chỉ để hít hà mùi hương ấy hàng giờ đồng hồ, nhất quyết từ chối mỗi khi Suguru đưa cho cậu chai dầu riêng.)

Cảnh tượng ấy thật bi thương. Nước mắt của Suguru hòa lẫn với máu và bụi khô trên môi Shoko, những ngón tay cậu cố gắng vuốt phẳng những lọn tóc rối bù và lau sạch máu trên hàng mi của cô. Môi cậu lẩm bẩm những điều vô nghĩa. Thật sự vô ích, cô đã ra đi rồi.

Nhưng rồi, mắt cô chuyển động. Đôi mắt màu gỉ sắt đẫm máu liếc nhìn và khóa chặt vào mắt của người quan sát. Shoko mười bảy tuổi đã chết nhìn thẳng vào linh hồn của bản thân lớn tuổi hơn, đưa tay lên gần mặt hơn và ấn ngón trỏ sơn móng tay đen lên đôi môi nhuốm máu của mình.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài đằng đẵng, Shoko cảm thấy một nỗi sợ hãi thực sự. Nó run rẩy trong xương cốt, len lỏi trong dạ dày, đập thình thịch ở thái dương và khiến mắt cô mở to trừng trừng. Ngực cô thắt lại.

Xác chết, xác chết của chính cô, đang bảo cô im lặng.

Shoko chớp mắt và nhận ra mình đã ở một nơi khác. Một địa điểm quen thuộc hơn nhiều, mùi hương dễ chịu nhưng cũng khiến buồn nôn hằn sâu vào những bức tường màu olive - chính là căn hộ của cô. Chiếc ghế sofa êm ái đến khó chịu, nơi Utahime thường say xỉn lảm nhảm trong khi nắm chặt tay Shoko cho đến khi ngủ gục. Hay nơi Nanami tựa đầu vào đệm, tay cầm một ly rượu vang sau khi kết thúc một buổi 'than thở về công việc'. Cũng là nơi Satoru và Shoko ngồi tựa lưng vào thành ghế, chân duỗi dài chạm vào nhau, tận hưởng cảm giác thoải mái khi được ở một mình bên nhau.

Và mặc dù không ai ngoại trừ Shoko biết về chuyện này, đó cũng chính là chiếc ghế sofa nơi Geto Suguru từng đặt hai bé gái đang sốt cao lên, vài năm sau khi hắn thảm sát cả một thị trấn và biến mất vào hư vô. Đôi mắt vàng óng ánh cầu xin xuyên thấu vào hộp sọ Shoko, một từ duy nhất mang đầy tuyệt vọng trẻ con thốt ra khỏi miệng hắn: cứu. Shoko chưa bao giờ kể cho Satoru về điều đó, cô không đành lòng nghĩ rằng anh sẽ bị ám ảnh bởi việc Suguru vẫn tin tưởng họ đủ để nhờ giúp đỡ những việc nhỏ nhặt như thế này, mặc dù hắn không tin tưởng họ đủ để nói về những gì đang diễn ra trong tâm trí mình cho đến khi quá muộn - nhưng Satoru biết, dĩ nhiên, anh sẽ luôn biết.

Nhưng ngay lúc này, trên chiếc ghế sofa đó có thứ gì khác. Không phải Utahime, không phải Nanami, không phải Satoru, thậm chí không phải hai cô bé sốt cao. Một xác chết, chính là Geto Suguru.

Shoko, hăm bảy tuổi, đang đứng trước chiếc ghế sofa đó, người cô khoác một chiếc hoodie quá khổ dường như không phải của mình và quần short. Mái tóc ẩm ướt vừa gội và đôi mắt mệt mỏi thâm quầng nhìn chằm chằm vào xác chết. Xác chết mà chính Gojo Satoru giao cho cô sau biến cố Bách quỷ Dạ hành. Một xác chết đầy máu và bẩn thỉu mà cô đã cọ rửa sạch sẽ, sau đó khóa lại trong phòng chứa xác vì cao tầng sẽ nói cho cô biết phải làm gì với nó vào sáng hôm sau. Xác chết mà cô chưa kịp hỏa táng thì bàn tay nặng trịch của Yaga đã đặt lên vai cô như một bóng ma, bảo cô cứ nghỉ ngơi cho đến khi có thông báo mới.

Trong tâm trí Shoko đang quan sát, một hình ảnh chợt lóe lên - ký ức thuộc về phiên bản hăm bảy tuổi của cô. Cái lạnh vô cảm của nhà xác, mùi thuốc tẩy và máu hoà quyện, ánh mắt Satoru như xuyên thấu vào não cô khi anh đặt thi thể nhẹ đến rợn người của một phần ba linh hồn không trọn vẹn của họ lên bàn mổ. Một lời hứa tan vỡ. Satoru xin lỗi. Shoko gạt lọn tóc đen tuyền ra khỏi trán Suguru, bảo anh không cần phải xin lỗi.

Nhưng chuyện này chưa bao giờ xảy ra cả, tâm trí của người quan sát gào thét. Satoru chưa bao giờ đưa Suguru đến chỗ mình, cậu ấy đã giao Suguru cho lũ trẻ và bảo mình nói dối về việc hỏa táng trong báo cáo-

Vậy thì tại sao tất cả lại có cảm giác quen thuộc đến vậy?

Mình chưa bao giờ trải qua khoảnh khắc này,

Nhưng nó lại giống như một trong những ký ức của mình.

"Ieiri Shoko," nó thì thầm bên tai phải cô, đôi môi gần như chạm vào má. Mắt Shoko rực lửa, tay lạnh ngắt và cô không thể rời mắt khỏi xác chết nằm dài trước mặt. "Ta cần cô giúp ta một việc."

Nó thì thầm cho Shoko biết điều nó muốn cô làm. Ngay cả trước khi đi sâu vào lý do và cách thức, mọi thứ đều cảm thấy rõ ràng như pha lê - được trình bày trước mặt cô theo cách đơn giản nhất. Rõ ràng nó muốn gì ở Shoko, nhưng cô vẫn lắng nghe từng lời một. Dạ dày cô quặn thắt, máu nóng hổi dồn dập - nhưng nó lại đang mỉm cười khi nói.

"Vậy," nó nói sau một khoảng lặng ngắn, nhìn cô chằm chằm bằng đôi mắt lạnh lẽo và tràn đầy hy vọng. Shoko không cần nhìn nó để biết biểu cảm trên khuôn mặt nó - chỉ cần nghe giọng nói thôi cũng đủ. "Cô sẽ làm chứ?"

Shoko vẫn nhìn chằm chằm vào xác chết trước mặt, sự im lặng của cô vẫn kéo dài. Xác của Suguru trông hệt như khoảnh khắc họ đưa hắn vào nhà xác. Quá trình phân hủy đã bắt đầu nhưng không có gì bất thường, chỉ có mùi khó chịu mà Shoko cũng đã quen. Thật ra, hắn trông vẫn ổn, với mái tóc buông xõa và một biểu cảm bình yên hằn lên khuôn mặt, giống như một nụ cười mỉm nhẹ nhàng.

"Tại sao phải hỏi," cô lầm bầm, "khi cả tao và mày đều biết rằng tao không có lựa chọn nào khác?"

"Đó là vinh dự cao quý nhất," nó ngân nga, thích thú. "Trong suốt những kiếp sống đau khổ mà ta đã trải qua, ta chưa từng gặp một người chữa lành nào giống như cô. Vì vậy, cô chính là người hoàn hảo cho công việc này. Thật may mắn cho cô đấy."

Bịp bợm. Sinh vật này đang nói dối trắng trợn, nhưng Shoko có vài ý tưởng về lý do đằng sau tất cả những chuyện này. Hầu hết những ý tưởng đó đều chỉ ra rằng kẻ trộm đang bị suy yếu bởi thứ gì đó. Một tình huống không mấy lý tưởng biến thành một cơ hội hoàn hảo, kết hợp với vị trí quan trọng của Shoko trong xã hội chú thuật nhờ vào thuật thức của cô.

Shoko không nói gì cả. Cô không cảm thấy gì khi nó nói, chế nhạo hay mắng nhiếc cô - nhưng ý nghĩ làm xáo trộn sự bình yên của cậu ấy... nó khiến máu cô sôi lên và đông cứng lại.

“Và mày đã phải trải qua bao nhiêu kiếp rồi?” cô quyết định hỏi.

Nó cười. "Chuyện đó không thực sự nằm trong những điều khiến cô quan tâm, phải không?"

"Tao muốn biết chính xác tao đang đối mặt với cái thứ gì ở đây," Shoko nhún vai, giọng điệu hờ hững. Dù vậy, cô vẫn không thể rời mắt khỏi hắn. "Nếu muốn dễ nghe hơn thì cứ coi như là bệnh nghề nghiệp của tao vậy."

"Đối mặt ư?" Nó khẽ cười, một cảm giác kỳ lạ pha trộn giữa sự thích thú bệnh hoạn và khoái trá rỉ ra từ từng kẽ hở. "Cô có định chiến đấu với ta không, Ieiri?"

"Không hẳn," Shoko lầm bầm. "Tao chỉ muốn biết ai sẽ là kẻ vác xác bạn tao đi khắp nơi thôi. Tao nghĩ đó là một yêu cầu hợp lý mà nhỉ."

"Đúng là vậy," nó đáp và dùng những ngón tay lạnh ngắt gạt một lọn tóc dài, đen huyền của Shoko ra sau tai. Ngón tay nó còn lạnh hơn cả Shoko - bởi vì, một tia nhận thức chợt lóe lên, cơ thể mà nó đang điều khiển đã chết. "Nhưng cô không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình, ta sẽ trở thành người mà cô quen thuộc thôi."

Nó nhẹ nhàng nghiêng người về phía cô, đôi môi lơ lửng trên vành tai cô lần nữa nhưng không chạm hẳn. Dù Shoko sẽ không lùi lại, ngay cả người quan sát bên cạnh cô cũng có thể nhận ra điều đó. Cô đang quá tập trung cố gắng ghi nhớ biểu cảm trên môi Suguru. Cô tin chắc rằng mình sẽ không bao giờ nhìn thấy nó nữa.

(Có gì đó mách bảo người quan sát rằng cô sẽ không còn sống để làm điều đó nữa.)

"Nếu cô muốn, ta sẽ ôm cô một cái," nó nói với cô. "Chắc hẳn đã hơn mười năm rồi kể từ lần cuối hắn ta ôm cô, phải không?"

"Nó sẽ không giống vậy," Shoko lầm bầm, giọng nói nghe như trẻ con. "Đó sẽ không phải là cậu ấy. Đó chỉ là... mày. Dù mày có là ai đi chăng nữa."

"Cảm giác sẽ chẳng khác gì đâu," nó trấn an cô với một nụ cười ngọt ngào. Mặc dù Shoko không nhìn thấy nhưng cô có thể nghe thấy, cảm nhận được nó - điều đó khiến cô buồn nôn. "Giọng nói sẽ giống, mùi hương sẽ giống, ngoại hình sẽ giống. Cô sẽ thích đấy."

Shoko nhắm mắt lại, thở dài và chọn cách không nói thêm gì. Rồi cô liếc nhìn khuôn mặt của nó, cuối cùng cũng chịu nhìn thẳng vào đôi mắt vô hồn, lạnh lẽo của người mà nó đang chiếm hữu. Shoko nhìn thấu bản chất thật sự của nó - và siết chặt hình ảnh an lạc của Suguru trong tâm trí hơn một chút.

"Tao sẽ đi lấy đồ," cô nói.

Nó nở nụ cười hài lòng với cô.

Mặc dù hành động này là điều kinh khủng nhất mà cô từng phải chịu đựng, nhưng cô vẫn thực hiện nó một cách hoàn hảo. Cô rạch một đường mổ gọn gàng, chính xác trên hộp sọ của hắn, hoàn toàn không làm tổn thương não bộ hay khuôn mặt, rồi khâu vá lại mọi thứ hoàn hảo như cũ.

Hắn vẫn đẹp như ngày xưa, trước khi cô dùng những ngón tay lạnh lẽo, đáng nguyền rủa kia đối xử thiếu tôn trọng với hắn. Nhưng đôi mắt của hắn giờ đây đã khác, ánh nhìn khi cô mở mắt cho hắn và nụ cười gượng gạo cô mang lại cho hắn chẳng hề giống với sự an lạc hắn từng có trước khi cô hủy hoại hắn.

Cô cố gắng không nghĩ về chuyện đó. Cô không đủ thời gian để tự giam mình trong sự ghê tởm bản thân và tội lỗi. Tất cả những gì cô muốn là được yên lặng hút một điếu thuốc và tạm thời gác lại suy nghĩ.

Mọi chuyện diễn ra chóng vánh đến mức tóc cô còn chưa kịp khô. Vậy mà, chiếc áo khoác của Satoru đã thoang thoảng mùi thuốc lá. Cô biết anh sẽ chẳng bao giờ phàn nàn, cũng chẳng chửi thề hứa là sẽ không bao giờ cho cô mượn đồ của mình nữa.

(Chiếc bật lửa màu hồng, được một bàn tay run rẩy đưa cho cô trong lúc cô khâu vá lại hộp sọ của hắn, đang nằm trên bàn uống nước cạnh cửa. Trên đó được khắc một số sáu. Lần này cô đã không từ chối, không giống như ngày hôm đó ở Shinjuku. Thứ đó chứa đựng tất cả những nỗ lực của Suguru và Shoko; tất cả hy vọng của họ rằng Satoru sẽ báo thù cho cả hai, được nén chặt vào một vật thể hình chữ nhật nhỏ xíu với con số sáu được khắc bằng móng tay cái.)

"Phải thừa nhận là hơi lạ," giọng nói của hắn vang lên khi bước ra ban công, nơi cô đã ngồi sẵn. Cô đang ngồi trên sàn nhà, hai chân buông thõng xuống khoảng trống giữa các thanh lan can. Trán cô tựa vào phần nhô ra của lan can, mang lại cho cô một chút thoải mái bằng cách hạ nhiệt đầu óc. Nó đứng cạnh cô, hệt như một bóng đen cao lớn - và tất cả những gì cô có thể nghĩ đến khi hút thuốc là thực tế rằng nó thực sự có mùi giống Suguru, mùi hoa oải hương, thay vì mùi của một xác chết phân hủy nữa. "Ta ở trong cơ thể của Kaori hơi lâu rồi, ta đoán thế. Bỗng nhiên cảm thấy có bộ phận sinh dục nam thật kỳ lạ. Nhưng thôi, chắc ta sẽ quen thôi. Shoko, cô nghĩ sao?"

"Được thôi," Shoko nhún vai, thậm chí không thèm nhìn nó, hít một hơi dài điếu thuốc và không ngừng hút cho đến khi phổi cô thực sự không thể nào hít thêm được nữa. Vị thuốc lá giờ đây thoang thoảng mùi máu. Ngón tay cô nhuốm đầy máu khô, bị oxy hóa của Suguru. "Mày trông ổn đấy."

"Suguru có một khuôn mặt rất đẹp trai, nhỉ?"

"Đúng vậy. Đã từng có."

Nó cố tỏ vẻ bị xúc phạm, "Thôi nào, đừng có thế, Shoko. Cô không nghĩ bây giờ nó trông thật đẹp sao?"

Shoko ngước nhìn nó, mím chặt môi như đang cố nhịn cười. Cô giơ ngón trỏ lên, kéo ngang trán mình một đường thẳng và nói, "Nói thật thì, mấy cái vết khâu đã phá hỏng cả bầu không khí rồi."

Nó bĩu môi, khiến một cơn đau nhói xuyên qua tim Shoko gần như ngay lập tức. Đó là biểu cảm Suguru thường hay làm hồi còn học cấp ba, đặc biệt là khi hắn ngà ngà say hoặc bối rối. "Đó là lỗi của cô đấy," nó nói, vẫn bằng giọng của Suguru. "Đáng lẽ nên dùng thứ gì đó đẹp hơn để khâu lại nó."

Shoko khịt mũi, nghe na ná như tiếng cười khô khốc, "Tao biết đó là một ràng buộc đấy. Tao hiểu đủ về chú thuật để nhận ra điều đó."

Nó trông có vẻ ngạc nhiên. Shoko đoán đó hoàn toàn không phải diễn bởi vì đây là biểu cảm chân thành và thật nhất mà thứ này có thể thể hiện cả tối nay. Nhưng rồi nó cười toe toét, môi kéo dài từ tai này sang tai kia và sự chân thành đó lại biến mất. Thay vào đó là sự say mê kinh tởm và sự ngưỡng mộ tàn nhẫn, như thể cô không hơn gì một con côn trùng chứng tỏ mình đủ thông minh để nó cân nhắc đến ý nghĩa cuộc đời của cô. "Tuyệt vời," nó nói, bước lại gần lan can hơn, cẩn thận ngồi xuống cạnh Shoko và buông thõng chân ra ngoài giống hệt cô. "Cô thông minh lắm, Shoko. Nhưng ta e là, thông minh quá ắt sẽ bị thông minh hại đấy."

Shoko mỉm cười, búng tàn thuốc bay vào màn đêm và nhìn nó. "Lẽ ra tao nên tự nhận là người thông minh nhất khi cả hai người kia tự xưng là mạnh nhất," cô trầm ngâm, không rời mắt khỏi khuôn mặt mà nó đang mang trên người, đồng thời hít một hơi dài điếu thuốc lần nữa. "Chắc chắn sẽ giúp ích cho cái tôi mong manh thời tuổi teen của tao, điều đó thì chắc chắn."

Nó cũng cười đáp lại, duy trì giao tiếp bằng mắt. Ánh nhìn của nó chứa đựng đầy sự đe dọa, thù hận và ghê tởm, nhưng đồng thời cũng chan chứa biết ơn đến nỗi Shoko cảm giác như đang nhìn chính mình qua đôi mắt của Suguru. Cô căm ghét thứ sinh vật trước mặt mình, con quái vật cô tạo ra bằng chính đôi tay trần - nhưng đồng thời, cô lại có một sự thôi thúc mãnh liệt muốn cảm ơn nó vì đã cho cô được nhìn thấy và nghe lại giọng của Suguru một lần cuối cùng.

Rồi đột nhiên, nó bật cười. Lần này tiếng cười không còn đáng sợ nữa, mà nghe na ná như Suguru thật sự vậy. Điều đó thực sự làm Shoko rùng mình, mặc dù không nhiều bằng cảnh tượng đang diễn ra trước mắt cô khiến người quan sát kinh hãi.

"Gì vậy?" Shoko, người đang sống trong khoảnh khắc đó, lên tiếng hỏi, một nụ cười thích thú nở trên môi.

"Mọi thứ đang ùa về," nó nói, thích thú trước điều gì đó mà Shoko không thể nhìn thấy. Ánh mắt lạnh lùng của nó liếc ngang dọc như đang lật giở những ký ức vô hình, toát lên vẻ mất phương hướng và trầm tư. "Ký ức của hắn ta ấy. Đặc biệt là những thứ thời niên thiếu. Một ký ức khác vừa bất chợt hiện ra khi cô nhắc đến bản thân thời tuổi teen- Thật là hấp dẫn, thật sự đấy. Giờ thì khi đã biết cả ba người hồi đó thực sự như thế nào, việc chúng đặt gánh nặng của toàn bộ xã hội chú thuật Nhật Bản lên ba thiếu niên thiếu khả năng... quả thực là đáng xấu hổ."

Shoko nhún vai, vẫn mỉm cười, "Chuyện đã như vậy rồi," rồi cô quay mặt khỏi nó nhìn về phía những ánh đèn lấp lánh của thành phố. Đêm đã muộn, hầu như ai cũng đã ngủ - nhưng cô thì không và nó cũng thế. Người duy nhất đang ngủ giữa họ là linh hồn tội nghiệp, bất hạnh của Suguru - người từng gọi cô là bạn, người mà cô đã phản bội bằng cách biến hắn thành con quái vật này. Và dĩ nhiên, còn có cả xác chết mà nó đang mặc khi đến đây và bỏ lại trong phòng khách của cô.

"Dùng chú thuật giết tao đi," rồi cô nói. "Tao không thực sự hứng thú với việc trở thành lời nguyền đâu."

"Dĩ nhiên rồi," nó ríu rít, nghe vui vẻ quá đáng. "Cô không cần lo lắng gì về chuyện đó đâu."

"Được rồi," Shoko nói, hít một hơi dài điếu thuốc lần nữa. Vị thuốc lá thoang thoảng mùi máu vẫn còn ướt dưới móng tay cô, thứ vẫn đang nhuốm đỏ điếu thuốc. "Và đừng hành hạ Satoru quá nhiều, được chứ?"

"Ta e là, ta không hứa gì về chuyện đó được đâu," nó nói. "Hứa kiểu đó... thì toàn bộ mục đích của ta sẽ sụp đổ luôn đấy."

"Đương nhiên rồi," Shoko mỉm cười. "Tất cả chuyện này đều chỉ xoay quanh cậu ấy thôi, phải không?"

Nó không đáp lại, chỉ mỉm cười và quan sát cô chăm chú - giống như một con chim săn mồi rình rập con mồi của nó. Nhưng vấn đề là, Shoko không phải con mồi ngoan ngoãn chịu chết dâng hiến mạng sống. Cô cũng không phải kiểu người dễ dàng khuất phục. Cô chính là sự yên ắng trước cơn bão, là lá bài cuối cùng còn giấu trong tay áo.

"Tao có một phỏng đoán," cô nói, lại hít một hơi thuốc, mắt nán lại thành phố thêm một nhịp trước khi liếc nhìn lại nó. "Nghe thử không?"

"Về cái gì?" nó hỏi, một nụ cười vui vẻ hiện trên môi.

"Về việc mày là ai," cô đáp.

Nụ cười trên môi nó vẫn không thay đổi, không hề phai nhạt. Những vết khâu ngang trán sáng lấp lánh, khiến nó trông như một xác sống dưới ánh trăng nhợt nhạt. Nó hơi nghiêng đầu, ra hiệu cho cô tiếp tục.

"Tao nghĩ," cô nói, giọng nói êm đềm và tĩnh lặng khi từ từ thở ra khói thuốc và lần nữa phẩy nhẹ tàn thuốc ra khỏi ban công. "Tên của mày là Kenjaku."

Lặng thinh.

Niềm thỏa mãn khi thấy nụ cười của nó thay đổi, chùn bước, biến thành thứ gì đó giống như thất bại và cơn thịnh nộ độc ác gần như khiến cô hưng phấn. Cảm giác đó chạy khắp các tĩnh mạch của cô, thắp sáng các dây thần kinh và khiến cô cảm thấy sống lại. Ngay cả đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn đang mang trên mình mống mắt vàng óng của Suguru giờ đây cũng khác. Cuối cùng, nó đang nhìn thấy con người thật sự của cô, bản chất của cô. Một con quái vật thực sự, được tạo ra bởi chính đôi tay cô.

"Tuyệt vời," nó thì thầm, gượng gạo mỉm cười lại nhưng lần này nụ cười chứa đựng sự say mê chân thành, và Shoko cũng đáp lại nụ cười. "Cái gì khiến cô đoán ra vậy?"

Shoko lại kéo ngón tay ngang trán mình một đường thẳng và giải thích, "Vết khâu trên trán, lộ ra qua lời thề ràng buộc bất kể mày có dùng loại chỉ gì. Lòng căm thù sâu sắc đối với chủ nhân Lục Nhãn. Tao đã đọc tất cả về mày trong những ghi chép về các thất bại thảm hại thời xưa."

Shoko nhận ra nó gần như đang tự hào. Mặc dù chẳng giống Suguru chút nào, nhưng sự kiêu hãnh của nó lại mang dáng dấp của hắn. Nó hơi giơ hai tay lên không trung, lòng bàn tay hướng về phía cô, vai hơi sụt xuống với một nụ cười tinh nghịch và ngại ngùng hé trên môi khi nó nhắm mắt lại - cá tính của Suguru đang dần ngấm vào nó và nó cố tình để cô biết điều đó. "Cô đã tóm được ta rồi," nó cười khẽ, không chút hài hước. "Đây thực sự là lần đầu tiên đối với ta đấy."

"Mày muốn tao chiều chuộng mày thêm một chút nữa không?" cô đề nghị, giọng điệu đầy đùa cợt.

"Làm đi," Kenjaku hơi nghiêng đầu về phía trước một lần nữa, một cử chỉ tinh tế tiếp nối thói quen cũ.

Nụ cười của Shoko vẫn phảng phất, kiên định và mang vẻ đẹp kỳ lạ. Nó không tắt đi ngay cả khi cô nhận ra điếu thuốc sắp tàn, thứ duy nhất níu giữ cô với thế giới người sống lúc này. Nụ cười ấy vẫn nở rộ ngay cả khi cô hơi nghiêng người về phía xác chết bên cạnh, vai chạm vai với nó, ánh mắt kiên định giao tiếp không rời. Giờ đây, họ gần nhau đến mức khó tin, gần hơn bất cứ thời điểm nào trong gần mười năm qua - gần gũi như khoảnh khắc ở Shinjuku, khi Suguru cúi xuống đặt một nụ hôn lên má phải của cô trước khi rời đi.

Mùi hương oải hương của hắn thoang thoảng, giọng nói của hắn vang lên, khuôn mặt của hắn ở ngay trước mắt. Nhưng cảm giác thì hoàn toàn khác - bởi vì nó không phải là hắn. Đây là con quái vật mà Shoko tạo ra và tất cả những gì cô mong muốn là xé xác nó, thiêu nó thành tro bụi và nuốt chửng những gì còn sót lại để nó đơn giản là biến mất khỏi thế gian này.

Cô không làm bất kỳ điều gì trong số đó. Cô chỉ phả khói thuốc thẳng vào mặt nó, vào đôi mắt vô hồn và nụ cười đáng khinh của nó, rồi nói, "Tao nghĩ mày đang lên kế hoạch gì đó to lớn. Có lẽ mày đã chọn Suguru làm vật chứa từ trước cả khi cậu ấy được sinh ra. Thuật thức của cậu ấy hoàn hảo để dựng lên một đội quân và cậu ấy được sinh ra gần như cùng thời điểm với chủ nhân Lục Nhãn đầu tiên sau khoảng bốn trăm năm. Nếu mọi thứ đều là trùng hợp, thì chẳng có gì là trùng hợp cả. Và tao biết mày sẽ không thích những gì tao sắp nói, nhưng cái kế hoạch vĩ đại của mày sẽ chẳng thành công đâu. Nó chẳng khác gì một bài toán với quá nhiều ẩn số và Gojo Satoru thì lại cực kỳ giỏi toán."

Lặng thinh.

Kenjaku vẫn mỉm cười khi Shoko nhẹ nhàng tách ra khỏi xác chết mà nó đang mang và không còn duy trì giao tiếp bằng mắt. Cô chỉ nhẹ nhàng tựa đầu vào vai hắn, nhắm đôi mắt bỏng rát và hít một hơi dài cuối cùng điếu thuốc trước khi tàn thuốc tắt hẳn. Thứ đang ngồi cạnh cô là sai lầm lớn nhất của cô, thứ sẽ mang đến cho cô một cái chết không mong đợi và không được chào đón - nhưng nó cũng là niềm an ủi duy nhất của cô trong những khoảnh khắc cuối cùng.

Cô có hơi giống bác sĩ Frankenstein, cô nhận ra.

"Thật lòng xin lỗi, Suguru," cô thì thầm, buông lỏng điếu thuốc đã hút hết, để nó rơi khỏi ngón tay và lăn dài trên nền linoleum. "Mong rằng cậu có thể tha thứ cho những gì tớ đã gây ra."

Giọng nói của Kenjaku nghe vừa ấm áp lạ thường vừa mang vẻ đe dọa khi nó cất tiếng, bắt chước giọng của Suguru, cho phép cô ôm lấy thi thể người đàn ông cô từng gọi là bạn và đáp lại bằng một cái ôm hờ hững chỉ để trêu chọc: "Sao cô biết chắc chắn rằng hắn ta có thể nghe thấy cô?"

"Đó là điều đặc biệt của các chú thuật sư," Shoko lẩm bẩm. "Với tụi tao, không có ranh giới giữa nơi chú lực kết thúc và linh hồn bắt đầu. Tớ biết cậu đang ở đó, Suguru. Cậu biết tớ xin lỗi rồi nên làm ơn đừng nhìn nữa."

Lặng thinh.

Kenjaku dùng đôi bàn tay chai sạn của Suguru để luồn vào dưới lớp áo hoodie Shoko đang mặc, bấu chặt những ngón tay vào bụng cô. Âm thanh ghê rợn của da bị xé toạc và máu phun ra từ vết thương nứt toác vang lên trong không khí. Người quan sát, đứng cạnh lối ra ban công, chứng kiến lời nguyền ngàn năm đang tàn phá thân thể của bản thể của mình để cắt đứt nguồn chú lực của cô. Nó chẳng hề bận tâm đến người phụ nữ đang chảy máu lênh láng trên sàn, nằm ngửa giật giật, khi những ngón tay cô nắm lấy mép áo cà sa của hắn trong một nỗ lực tuyệt vọng để níu kéo hắn ở lại thêm chút nữa. Chỉ để không phải cô đơn trong những giây phút cuối cùng. Cô đang sặc trong chính máu của mình, cố gắng chữa lành các cơ quan nội tạng bị nghiền nát và kiên cường bám trụ - cho đến khi Kenjaku lại ngồi xổm xuống cạnh cô, nở một nụ cười giả tạo và lạnh lùng như băng giá lần cuối cùng, trước khi bắt đầu cắt cổ cô bằng một chiếc cưa tay.

Người quan sát không thể suy nghĩ. Không thể chớp mắt. Không thể thở.

Dù đang bị kẻ trộm, kẻ đang khoác lên mình một phần ba linh hồn của cô như một bộ trang phục vừa vặn, chặt đầu, cô vẫn một lần nữa nhìn lên hắn với đôi mắt màu gỉ sắt, vừa tàn nhẫn vừa đau buồn. Cô lại giơ tay lên, ấn ngón trỏ lên đôi môi nhuốm máu.

Im lặng đi.

Đó là tất cả những gì mày biết làm mà.

Vào ngày mười tháng 8 năm 2006, nếu mày đã dũng cảm lên tiếng và nói với thầy Yaga rằng việc cử hai đứa nổi tiếng là hành động thiếu suy nghĩ đi vào một nhiệm vụ nguy hiểm mà không có người chữa thương trong trường hợp có chuyện gì xảy ra thì là không hợp lý, thì Amanai Riko đã không phải chết.

Trong năm ba, nếu mày chịu lên tiếng nói với thầy Yaga rằng có điều gì đó rất không ổn với Suguru, dạo này cậu ấy không còn là chính mình nữa, đang vô cùng cần giúp đỡ nhưng lại không thể tự lên tiếng, thì có lẽ Suguru đã không phải trả những tổn thương cậu ấy đã phải chịu lên những người thường vô tội bị sát hại.

Sau khi cậu ấy rời đi, khi Satoru hét vào mặt và đổ lỗi cho mày vì không nhận ra có điều gì đó không ổn với Suguru, nếu mày nói bất cứ điều gì thay vì chỉ nhìn cậu ấy bằng đôi mắt đờ đẫn của mình, thì có lẽ hai người đã không mất gần ba năm để không nói chuyện với nhau.

Và nếu mày không nói với Satoru rằng đó không phải lỗi của cậu ấy vì mọi chuyện đã đi đến nước này, rằng tất cả là do một thế giới đã thất bại với cả ba người, và nếu hai người chỉ cần hỏa táng thi thể ngay lập tức - thì Suguru đã không bị xúc phạm và Satoru cũng không bị phong ấn.

Giá như mày đừng im lặng.

Ieiri Shoko thở hổn hển, cả người giật mình tỉnh giấc, tiếng tim đập thình thịch trong tai và mồ hôi thấm ướt quần áo dính chặt vào da. Tóc cô phả vào gáy, phổi gần như trống rỗng không khí khi cô co đầu gối lại và vòng tay ôm lấy chân, cố gắng lấy lại hơi thở. Không gian xung quanh, một địa điểm quen thuộc, tràn ngập sự an ủi của tuổi trẻ đầy dằn vặt. Tranh treo trên tường, một chồng sách giáo khoa trên bàn học. Cửa sổ hé mở, mang theo làn gió thơm tho thổi vào bóng tối.

Ngực cô thắt lại. Bởi hối hận. Và đôi bàn tay đang nắm chặt lại, tràn ngập cơn giận. Giận chính mình.

Có thứ gì đó trong tay phải của cô.

Cô thận trọng đưa vật đó lên gần mặt, nới lỏng những ngón tay cứng đờ và nhìn thấy nó: chiếc bật lửa màu hồng. Màu sắc phai nhạt quanh mép và có một vết xước chia đôi chính giữa.

"Mẹ kiếp," cô khẽ thốt ra, phổi đã dễ chịu hơn một chút khi chui ra khỏi tấm ga trải giường, vội vàng với lấy gói thuốc lá đặt trên bàn cạnh giường, lao về phía cửa sổ trong lúc cố bật lửa bằng những ngón tay run rẩy. Mắt cô không rời khỏi chiếc bật lửa lấy một giây nào. "Là mày sao?"

*

Ánh nắng ấm áp trên da, cảm giác trì trệ dễ chịu len lỏi qua từng khe hở của ý thức, từng đầu dây thần kinh tê liệt dần dần.

Sắp chết - đó là một cảm giác kỳ lạ. Thật khó để miêu tả cho những người sống và những người chưa từng bước chân gần đến ranh giới giữa sự sống và cái chết. Nói cho cùng, đó là điều vượt quá tầm hiểu biết của họ. Chưa kể nó chẳng giống bất cứ thứ gì người ta có thể nghĩ đến khi nhận ra rằng một trong những ngày nào đó, hơi thở đang tràn vào phổi mình sẽ là hơi thở cuối cùng. Một nhịp tim cuối cùng trước khi sự im lặng bao trùm, một lời tử tế cuối cùng thốt ra từ đôi môi sẽ mãi mãi chuyển sang màu tím sau khoảnh khắc ấy, một lần nhìn bầu trời cuối cùng sẽ in dấu lên võng mạc và mãi mãi như vậy, đông cứng theo thời gian như một bức ảnh.

Và bây giờ khi nghĩ về chuyện đó, Satoru không hẳn cảm thấy bầu trời mãi mãi như thế này là một điều tồi tệ. Đây là một ngày tuyệt đẹp, không một gợn mây, mặt trời chiếu sáng rực rỡ hơn bao giờ hết và một bầu trời xanh bao la, vô tận trải dài đến tận đường chân trời. Đây là bầu trời đẹp nhất trong số tất cả những bầu trời cậu từng nhìn thấy, hoàn hảo nhất để hít thở lần cuối, vì vậy Satoru hoàn toàn không phiền lòng.

Nằm trong vũng máu của chính mình, phổi tràn đầy chất lỏng gào thét vì một giọt không khí khi một cơn run rẩy rung chuyển cơ thể bất lực của cậu với mỗi nhịp thở lên xuống, một cảm giác tê dại dễ chịu rỉ ra từ lỗ thủng trên trán - Gojo Satoru mười sáu tuổi lại nghĩ rằng cái chết đang tiến gần hơn từng giây là một cảm giác dễ chịu.

Có một vài lý do cho điều đó. Thứ nhất, nó đã loại bỏ cơn đau đầu khủng khiếp xuyên thủng hộp sọ ngay khoảnh khắc lưỡi dao của Toji đâm qua. Thứ hai, nó tống khứ gần như tất cả những suy nghĩ lộn xộn đang chạy đua trong đầu cậu mỗi giờ thức dậy. Và thứ ba, nó sẽ khắc ghi hình ảnh bầu trời vào đôi mắt thấu suốt tất cả của cậu.

Gojo Satoru hăm bảy tuổi hiểu điều đó rất rõ, bởi vì anh chính là cậu. Chắc chắn là không hoàn toàn, nhưng họ nhìn thế giới qua cùng một đôi mắt thấy tất cả và biết tất cả, và chính vì vậy mà họ giống nhau. Những gì Satoru mười sáu tuổi nhìn thấy thì sống động như thể có thể đối với Satoru hai mươi bảy tuổi đang chứng kiến, bởi vì họ là một.

Vì vậy, Satoru hai mươi bảy tuổi hiểu chính xác những gì đang diễn ra trong tâm trí của bản thể mười sáu tuổi của mình. Từng chi tiết nhỏ nhặt. Cảm thấy hài lòng khi chết, sự thanh thản len lỏi vào mọi ngóc ngách của tâm trí, trân trọng bầu trời.

Nhưng còn có thứ khác nữa - tội lỗi. Quá nhiều đối với một cậu trai mười sáu tuổi. Nhưng lại quá ít đối với Gojo Satoru mười sáu tuổi.

Vết thương não quá nghiêm trọng khiến cậu không thể sử dụng được Phản chuyển thuật thức dù đã cố gắng hết sức để ép buộc não bộ. Não cậu giờ chẳng khác gì một mớ thịt nát và chất dịch. Vị đắng chát của sự thất bại trong việc bảo vệ Riko lan tỏa khắp lưỡi, nghẹn cứng họng, thậm chí còn lấn át cả vị máu tanh. Thật là một cảm giác tồi tệ khi biết rằng sự thất bại của cậu sẽ mang lại cái giá đắt đỏ đến mức bản thân cậu thậm chí còn không có mặt để trả giá - một điều khủng khiếp sẽ xảy ra và gánh nặng nó mang lại sẽ đặt lên vai Suguru và Shoko, buộc họ phải gánh chịu một mình.

Cậu không thể xin lỗi vì đã khiến họ thất vọng, cũng không thể nói lời tạm biệt. Biến mất đột ngột, thất hứa hàng ngàn lần như cậu, chẳng phải là điều họ xứng đáng nhận được. Nhưng Toji đã đi rồi, không còn ai ở đây cả nên cậu không thể nhờ ai đó nói lời từ biệt thay mình - và cậu cũng chẳng thể ép nổi lấy một âm thanh ra khỏi cổ họng, dây thanh quản của cậu đã bị xé nát từ lâu.

Vậy nên, cậu nghĩ. Không phải bằng những từ ngữ hiện lên trong não nữa, mà bằng chính linh hồn mình. Bằng khối u thắt chặt, to cỡ nắm tay đang đập trong lồng ngực, thứ sẽ ngừng lại chỉ trong vài giây tới.

Anh xin lỗi, Riko. Tôi xin lỗi, chị Kuroi. Tớ xin lỗi, Shoko. Tớ xin lỗi, Suguru.

Đáng lẽ

tớ

phải là

người mà

các cậu có thể

dựa vào.

Và thế là, mọi thứ kết thúc. Đôi mắt nặng trĩu của cậu hướng về bầu trời, mãi mãi ở tuổi mười sáu. Cậu không biết liệu Suguru có hoàn thành những điều họ đã cùng khởi xướng vì một thôi thúc trẻ con hay không, cậu không biết Riko có sống sót không hay Toji có phải nhận lấy thất bại.

Nhưng đôi mắt thấu suốt của cậu vẫn mở, và chúng chứng kiến Shoko quỳ xuống người cậu, làm gãy xương sườn của cậu bằng những cú ấn ngực, cố gắng thổi sự sống trở lại cho cậu, đôi môi run rẩy lem máu cầu xin vô nghĩa. Chúng chứng kiến Suguru bò đến gần, bàn tay chai sạn run rẩy nắm lấy vải áo cậu, đặt lên ngực cậu, hy vọng cảm nhận được nhịp đập yếu ớt của trái tim dưới lồng ngực đã gãy nứt và nước mắt tuôn dài trên mặt. Chúng chứng kiến Yaga kéo Shoko ra khỏi xác chết, mặc cho cô kịch liệt phản đối rằng vẫn còn điều gì đó mà cô có thể làm, và Suguru, mặc cho cậu ấy phản đối rằng cậu không thể ra đi, chưa thể được. (Tụi em thậm chí còn không được nghe những lời cuối cùng của cậu ấy.)

Không ai bận tâm đến việc khép mắt cho xác chết trước khi hiện tượng co cứng tử thi xuất hiện, vì vậy mắt cậu vẫn mở suốt cả quá trình. Bàn tay lực lưỡng của Yaga dễ dàng nhấc cậu khỏi mặt đất và ôm vào lòng. Đầu Satoru nghiêng nhẹ dựa vào ngực người đàn ông lớn tuổi hơn khi Yaga ôm chặt cậu, siết chặt vào người mình và cố gắng để đặt cậu lên bàn mổ trong phòng lạnh, gần như thể thầy sợ phải buông ra. Gần giống như cảnh một người cha ôm con trai mình.

Satoru không biết phải nghĩ gì về điều đó.

Lò hỏa táng là nơi hành trình này kết thúc. Mãi mãi mười sáu, tro tàn nằm gọn trong hũ. Không còn karaoke ở trung tâm, không còn những buổi ngủ nhờ, những đêm chơi game hay tắm muộn nữa. Cậu không thể nhìn thấy gì ngoài điểm này, đôi mắt của cậu không còn khả năng đó nữa.

Nhưng rồi anh chớp mắt, nhận ra mình đang nhìn thấy thứ gì khác, qua đôi mắt của một phiên bản khác của chính mình. Một khung cảnh… quen thuộc hơn nhiều.

Mặt trời màu cam đang buông xuống trên nền trời đông sáng chói, những gam màu vàng óng ả đổ tràn xuống hẻm. Cảnh tượng này thoảng qua một cảm giác kỳ lạ quen thuộc. Như thể họ đã từng trải qua khoảnh khắc này trước đây. Dưới một bầu trời cam khác; Suguru nằm gục trên sàn, mái tóc đen tuyền dính trên mặt, cánh tay phải khuất tầm nhìn và Satoru lơ lửng phía trên, đôi Lục Nhãn phủ một lớp nước mắt mỏng manh của nỗi buồn tột cùng, đôi môi run rẩy mím chặt thành một đường thẳng và bàn tay đang chìa ra để giáng một đòn trí mạng.

Nhưng lần này, thay vì gánh vác trọng lượng của thi thể, mang nó cả quãng đường về chỗ Shoko trong vòng tay mình, chỉ để rồi nó bị đánh cắp khỏi nhà xác vì cao tầng mất quá nhiều thời gian quyết định phải làm gì với thi thể của hắn, và cuối cùng khiến Shoko mất mạng, anh lại chọn cách bỏ lại nó. Không thể chấp nhận sự thiếu tôn trọng từ cao tầng nhắm vào Suguru, không thể buộc Shoko phải xé xác hắn ra từng mảnh. Không thể tước đi quyền được thương tiếc, được tiễn biệt hắn một cách đàng hoàng của những đứa con gái của hắn.

Phiên bản Satoru này để lại thi thể của Suguru cho hai chị em sinh đôi tìm thấy. Và chúng tìm thấy hắn, dễ dàng như thể chúng luôn biết hắn ở đâu, giống như cách Satoru và Shoko sẽ luôn biết được. Satoru cho phép chúng mang hắn đi vì anh hiểu cảm giác của một đứa trẻ yêu Suguru tha thiết nhưng không đủ để khiến hắn ở lại.

Qua đôi mắt chung của họ, Satoru hai mươi bảy tuổi dõi theo phiên bản khác của mình sống. Thấy mình xuất hiện trước cửa nhà Shoko ba ngày sau đó, chìm vào chiếc ghế sofa êm ái đến khó chịu và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, gỡ bỏ lớp mặt nạ thờ ơ đã đeo quá lâu, chỉ để khóc nức nở. Anh nói rằng anh mừng vì mọi chuyện đã kết thúc, nhưng cũng thực sự đau khổ vì nó đã kết thúc. Và mặc dù Shoko thường khoác lên bộ giáp của sự cứng rắn và giữ khoảng cách về mặt cảm xúc để tồn tại, nhưng cô đã làm rất tốt việc an ủi anh. Cô để anh khóc, cười, khóc thêm một chút rồi lại cười. Satoru không biết phải cảm ơn cô như thế nào nên không nói gì, nhưng anh đã đắp chăn cho cô khi mặt trời mọc và cô cuối cùng cũng chợp mắt với đầu tựa vào vai anh.

Satoru phiên bản này tiếp tục sống, cố gắng hết sức để bước tiếp với cuộc đời của mình.

Satoru cho phép Yuta tham gia nhiệm vụ ở nước ngoài cùng Miguel và thậm chí còn ôm thằng bé khi tiễn cậu cùng ba học sinh năm hai khác tại sân bay, bất chấp Maki lầm bầm phàn nàn Satoru quá giống mẹ hiền so với một người đàn ông hai mươi tám tuổi. (Anh xoa rối mái tóc Maki để cô im lặng, cô đá vào háng anh và anh mặc kệ để nụ cười mãn nguyện vì chạm được vào người "bất khả xâm phạm" nở trên môi cô.)

Một ngày nọ, anh đợi trước cổng trường trung học của Megumi và bảo cậu nên chuyển vào ký túc xá của Cao chuyên chú thuật sau khi tốt nghiệp. (Chắc chắn không phải vì anh không muốn thằng bé ở một mình quá nhiều khi giờ đây Tsumiki không còn bên cạnh lấp đầy khoảng trống đó.)

Anh dành hẳn sáu tiếng đồng hồ đi tàu đến quê nhà Nobara, cãi tay đôi với bà nội của cô để thuyết phục bà cho Nobara lên Tokyo, huấn luyện dưới trướng cậu. (Bà cụ lo lắng bọn quan chức cao cấp và hiệu trưởng sẽ không cho cháu gái mình sống theo ý thích, nhưng Satoru trấn an rằng học sinh của anh sẽ không ai đụng đến được- nhờ có anh bảo vệ.)

Anh giấu một trong những ngón tay của Sukuna ở một nơi vô cùng xa xôi, không thể nào tìm thấy, để việc hành quyết Yuji không bao giờ có thể diễn ra. (Trẻ em sẽ không bị tước đi quyền được sống đúng tuổi thơ của mình. Và không, đây không phải vì một cậu trai khác, người đã bị buộc phải nuốt chửng những phần tồi tệ nhất của loài người và phải tự mình gánh chịu tất cả gánh nặng đó.)

Ba đứa trẻ ấy khiến anh nhớ quá nhiều đến một thời điểm mà đáng lẽ ra anh không nên hồi tưởng lại - ngày Suguru bỏ lại anh ở Shinjuku - nhưng anh không nói gì cả. Shoko cũng thế, nhưng đôi khi anh bắt gặp cô nhìn chăm chú vào chúng, đôi mắt màu nâu gỉ sắt đong đầy một thứ gì đó dịu dàng và ngọt ngào hiếm khi xuất hiện. Lũ trẻ đang đi từ lớp học đến phòng ăn, Nobara và Yuji cá cược xem ai có thể hạ gục người kia chỉ bằng một đòn. Megumi đi cùng chúng, dường như chẳng quan tâm đến trò cá cược, nhưng không do dự gọi to tên Nobara khi chúng hỏi ý kiến chỉ để xem biểu cảm trên mặt Yuji. (Ai đó đã từng kể câu chuyện này trước đây, nhưng mình sẽ làm bất cứ điều gì để nó không kết thúc theo cách cũ.)

Mọi thứ diễn ra theo lẽ thường. Satoru làm những gì anh phải làm, dùng những phương pháp không được phép nhưng nó giúp cho mọi người được trải nghiệm tuổi trẻ một cách tự do cho đến khi chúng trưởng thành và cùng chung chí hướng với anh trong việc thay đổi mọi thứ. Anh dõi theo lũ trẻ đến gần nhau hơn, trưởng thành hơn từng ngày, mạnh mẽ, thông minh và sắc bén hơn theo thời gian và anh cảm thấy có lẽ mình đang đi đúng hướng.

Mấy đứa trẻ sống tốt hơn rất nhiều, hơn hẳn những gì họ từng có thể. Chúng biết cách đoàn kết. Kirara bỏ đi cùng Hakari để chống lại sự thiếu tôn trọng mà chúng cùng phải đối mặt. Maki thẳng thắn nói ra suy nghĩ bất cứ khi nào bị xúc phạm, trưởng thành vượt ra khỏi cái bóng gia đình từng cố gắng bẻ gãy ý chí của cô. Nobara vừa đấm vào bụng Yuji vừa nước mắt lưng tròng, còn Megumi kéo cậu vào một cái ôm chặt, dịu dàng khi Yuji níu chặt lấy áo sơ mi của Megumi sau khi biết tin cậu trai tóc hồng còn sống sót ngay cả khi họ đã dọn dẹp phòng ký túc xá của cậu.

Shoko không nói gì cả. Thỉnh thoảng Satoru bắt gặp cô nhìn chăm chú bọn trẻ. Anh cũng chẳng nói gì. Anh khá chắc là số lần cô bắt gặp anh nhìn chúng còn nhiều hơn cả những lần anh bắt gặp cô.

Anh vẫn sống, cố gắng tiếp tục cuộc sống của mình.

Cho đến khi thế giới của anh lại sụp đổ một lần nữa, theo cùng một cách như trước khi anh xây dựng lại nó.

"Chào, Satoru!" Một giọng nói quen thuộc văng vẳng bên tai, lặp đi lặp lại như tiếng vọng bất tận dội vào thành tâm trí anh. Chân Satoru bám chặt xuống sàn, đáng lẽ phải chạy khỏi cánh cổng đó, nhưng anh lại bất động. "Lâu rồi không gặp."

Kẻ đứng đó là kẻ mà năm ngoái anh đã tự tay giết. Một phần ba linh hồn của anh. Là một kẻ giả mạo ư? Là một loại thuật thức biến hình nào đó ư?

Mọi khả năng đều bị Lục Nhãn bác bỏ.

(Và qua đôi mắt đó, Satoru chứng kiến phiên bản khác của mình trải qua cùng một nỗi tuyệt vọng và đau khổ tột cùng mà chính anh đã từng cảm thấy khi nhận ra mình sẽ phải giết Suguru một lần nữa.)

Và rồi tâm trí anh tràn ngập kí ức. Ba năm thời niên thiếu.

Tên trộm lên tiếng, bằng giọng nói và cách dùng từ của cậu ấy, nhưng hành động cử chỉ lại hoàn toàn khác. Đôi mắt của Satoru không bao giờ sai lầm, và tên trộm đã quen với cơ thể nó đang chiếm hữu trong suốt thời gian Satoru bận rộn với học sinh của mình. Màu sắc của nó gần như đạt được sắc xanh lam đặc trưng, nhưng vẫn không chính xác. Chỉ là gần như, vì có điều gì đó trong đôi mắt ấy mà Satoru không nhận ra, một thứ không thuộc về nơi này. Có thể là một vệt đen, một vệt trắng, hay thứ gì đó khác, nhưng đủ để chứng minh đây không phải là Geto Suguru. Geto Suguru có màu xanh, từng có thời gian nó phai thành màu xám vô hồn - điều mà Satoru mãi mãi tự trách mình vì đã không nhận ra, và sau đó chuyển sang tím hơn khi cậu ấy quyết định cách sống tiếp theo - nhưng dù sao thì cậu ấy vẫn mang màu xanh và mang một vẻ đẹp riêng.

Đây không phải là Geto Suguru.

Trong lòng ta biết rằng không phải như vậy!

Sinh vật kia giật mạnh một sợi dây, và một mớ não bầy nhầy mỉm cười với Satoru phiên bản này. Môi nó rỉ máu, răng trắng sáng loáng. Thật kỳ lạ, vì đó chính xác là nụ cười mà nó đã tạo ra trên khuôn mặt Suguru bằng cách xé rách đôi môi hắn khi Satoru phát hiện hắn ngồi trước lồng giam, máu của Shoko vẫn còn vương dưới móng tay. Nhưng đó là một cuộc sống khác, một thế giới khác theo như hiểu biết của Satoru. Điều phân biệt hai người này với nhau chỉ là một quyết định nhỏ bé: giao xác Suguru cho Shoko hay không. Đơn giản vậy thôi.

"Ngủ ngon nhé, Gojo Satoru." Tên trộm lên tiếng, thốt ra cái tên của Satoru hờ hững đến mức cả Satoru đang quan sát từ xa và phiên bản Satoru đang trực tiếp trải qua khoảnh khắc này đều bất ngờ. Nghe giọng nói của Suguru thốt ra tên mình như một lời nguyền rủa khiến cả hai rợn tóc gáy, ngay cả sau tất cả những gì đã xảy ra giữa họ. "Hẹn gặp lại ở thế giới mới."

Phải chăng đây là kế hoạch của Kenjaku từ đầu? Satoru tự hỏi, ở một nơi nào đó phía sau khung cảnh mà đôi mắt của anh đang nhìn thấy. Đợi đến khi mình mất cảnh giác rồi phong ấn mình trong Ngục Môn Cương?

"Ừ, có lẽ tớ cũng nên ngủ một giấc," Satoru cảm thấy nụ cười gượng gạo nở trên môi, có phần khoa trương và ép buộc, nhưng cũng toát lên một chút tự tin. Thật là liều lĩnh khi nghĩ rằng mình có thể hữu dụng trong tình huống này, hoàn toàn mất hết chú lực và bị giam giữ bởi thuật thức phong ấn, nhưng anh phải thử. Không phải cho bản thân anh, mà là cho cậu ấy. "Nhưng cậu thì đã đến lúc tỉnh dậy rồi đấy."

CẬU CÒN ĐỊNH

ĐỂ BẢN THÂN BỊ

LỢI DỤNG NHƯ THẾ TỚI KHI NÀO NỮA,

SUGURU?

Và nó hiệu quả. Chỉ cần gọi tên hắn là đủ để giật mạnh tay áo, kéo hắn đứng dậy, dù chỉ là tạm thời. Màu sắc chú lực của hắn nhấp nháy trở lại thành màu xanh lam ấm áp quen thuộc. Đôi mắt Satoru nhìn thẳng vào linh hồn Suguru, thấy người đàn ông đầy sợ hãi và giận dữ bên trong, khao khát hướng về phía Satoru như thể anh là ngọn hải đăng dẫn đường cho người thủy thủ lạc lối trở về bờ. Ngón tay phải của Suguru siết chặt lấy cổ họng mình, đủ mạnh để cắt đứt luồng khí và hằn lên làn da mật ong một vết bầm tím. Nhưng rồi lại như cũ, chỉ tình yêu thôi thì không bao giờ đủ để Suguru ở lại.

Kenjaku bật cười. Hắn vừa bị quyến rũ bởi sức mạnh của mối liên kết giữa họ, nhưng đồng thời lại cảm thấy vô cùng ghê tởm. Thông thường, Satoru sẽ có vài điều muốn nói với thằng chó đó, nhưng giờ đây tất cả đều biến mất, nhấn chìm trong nỗi đau thất bại và cơn thịnh nộ gần như khát máu hướng về tên trộm.

Một lời nguyền, và thành thật mà nói, là lời nguyền xấu xí nhất mà anh từng thấy, gọi hắn là Geto ngay trước mặt anh - và Satoru không khỏi nghĩ, Sao mày cũng dám ăn cắp tên của cậu ấy, như thể nó chưa bị vấy bẩn đủ nữa?

Hàng ngàn suy nghĩ vây lấy tâm trí anh. Việc anh bị phong ấn là không thể tránh khỏi, nhưng ai sẽ gánh chịu hậu quả đó đây? Học trò của anh, những người mới chập chững bước vào con đường trở thành chú thuật sư thực thụ, không có ai bảo vệ để khai thác hết tiềm năng của chúng? Hay là Yaga, người chắc chắn sẽ bị đổ lỗi vì đã kích động xung đột giữa chủ nhân Lục Nhãn và tên-không-phải-Geto-Suguru đang bận rộn tàn sát dân thường trong một ga tàu chết tiệt? Hay Shoko, người sẽ luôn bị cao tầng giám sát vì nỗi lo sợ về một tài năng quý giá như cô ấp ủ mong muốn hàn gắn với bạn học cũ?

Bế... môn.

Anh không thể xin lỗi vì đã khiến họ thất vọng, cũng không thể nói lời tạm biệt. Ra đi đột ngột, phá vỡ hàng ngàn lời hứa như anh, chẳng phải điều họ xứng đáng nhận. Nhưng Suguru đã biến mất, bị chôn vùi sâu thẳm đến mức Satoru thậm chí không còn nghe thấy hắn nữa. Không còn ai ở đây nữa, vì vậy Satoru cũng không thể nhờ ai đó thay mình nói lời chia tay.

Vậy nên, anh nghĩ. Lần này không phải bằng những suy nghĩ tuôn ra trong đầu, mà bằng cả tâm hồn. Bằng cục u to bằng nắm tay trong lồng ngực vẫn đong đầy vị đắng của thất bại, vây quanh bởi những bộ xương - những kẻ cũng từng bị nguyền rủa bởi đôi mắt chết tiệt giống hệt anh.

Thầy xin lỗi, Yuji, Megumi, Nobara. Em xin lỗi, sensei. Tớ xin lỗi, Shoko. Tớ xin lỗi, Suguru.

Đáng lẽ

tớ

phải là

người mà

các cậu có thể

dựa vào.

Và thế là, mọi thứ kết thúc. Gojo Satoru bị phong ấn. Thật kỳ lạ, một kẻ tự xưng là 'thiên thượng thiên hạ, duy ngã độc tôn' lại cầu nguyện với một thứ gì đó vĩ đại hơn bản thân, nhưng Satoru vẫn làm vậy. Cầu mong cho tất cả những người ở lại kiên trì cho đến khi anh tìm cách thoát khỏi đây, hoặc họ tìm cách giải thoát anh.

Satoru không quen phụ thuộc vào người khác. Anh là kẻ mạnh nhất. Anh đáng lẽ phải là kẻ mạnh nhất. Nhưng rốt cuộc, anh lại không phải.

Vị đắng chát của sự thất bại vì không thể bảo vệ học trò tràn ngập lưỡi Satoru, nghẹn trong họng anh, lấn át cả vị máu tanh trong không gian giam cầm. Thật là một cảm giác tồi tệ, biết rằng sai lầm của mình sẽ mang đến cái giá quá đắt mà anh thậm chí không còn ở đó để trả. Một điều gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra, và gánh nặng nó mang lại sẽ lại một lần nữa đè lên vai những đứa trẻ.

"Hầy, mình làm hỏng việc rồi." Satoru lầm bầm, vừa kéo lại tấm vải che mắt, cố gắng ngăn chặn bản thân nhận thức và suy nghĩ thêm. "Sẽ rắc rối đây."

Nhưng một nụ cười, lần này là chân thành, nở trên môi Satoru. Đây không phải kiểu cười gượng gạo để diễn, bởi vì, chà, chẳng còn ai để diễn trò nữa. Anh nghĩ về Yuji, người chẳng mảy may suy tính trước khi cứu người khác, ngay cả khi điều đó có nghĩa là kết thúc cuộc sống của cậu trên đoạn đầu đài. Anh nghĩ về Megumi, người luôn mang trên mình gánh nặng của sự khiêm tốn bất chấp sức mạnh, nhưng chưa bao giờ hối hận vì đã cứu một người tốt khỏi số phận bi thảm. Anh nghĩ về Nobara, người đã từ bỏ cả một cuộc sống chỉ để sống theo chân lý của riêng mình, bởi vì lựa chọn duy nhất khác là không được sống.

"Thây kệ. Sẽ ổn cả thôi." Anh nói, giọng chân thành dù trái tim nặng trĩu một nỗi đau âm ỉ, thì thầm từ sâu thẳm rằng mọi chuyện sẽ không ổn chút nào. "Tôi tin vào mọi người đấy."

Nếu mày mạnh hơn thì mọi chuyện đã khác. Nhưng rồi một giọng nói khác lại len lỏi trong tâm trí họ, vang vọng trong cả ba phiên bản của chủ nhân Lục Nhãn. Bây giờ bọn trẻ sẽ chẳng phải dọn dẹp mớ hỗn độn do mày gây ra.

Nếu như mày biết buông bỏ đúng lúc.

Nếu như mày đủ mạnh để bảo vệ Riko. Để nhận ra Suguru không ổn và cần mày chăm sóc thay vì đổ lỗi tất cả cho việc Shoko không ở bên cạnh. Để quyết định chôn cất Suguru ngay lập tức thay vì giao xác cho trường hoặc cho mấy đứa con gái của cậu ấy.

Giá như mày đủ mạnh.

Gojo Satoru thở hổn hển khi anh giật mình tỉnh dậy, tim đập thình thịch trong tai và mồ hôi ướt sũng dính chặt vào da. Phổi anh co thắt, mồ hôi lăn dài trên trán chảy vào mắt, một nỗi đau thất bại không thể chịu đựng nổi lan khắp ngực khi anh ngồi dậy. Vai sụp xuống, chân co lại và những ngón tay thon dài bấu vào mái tóc ẩm ướt, anh cố gắng hít thở lấy lại bình tĩnh.

Lại một lần nữa anh thức dậy trong phòng ký túc xá, lần này ở tuổi mười sáu nhưng vẫn còn sống. Mắt anh đảo quanh căn phòng quen thuộc, không còn giống như một chiếc hộp và chắc chắn không có bất kỳ bộ xương nào đang chiếm đóng nó. Trên bàn chất thành đống là những tập truyện tranh, đồng phục học sinh vắt trên ghế, vỏ bánh kẹo và đồ chơi giảm căng thẳng rải rác khắp sàn nhà. Trên bàn học, một tủ nhỏ chứa đầy các loại kính râm mờ đục. Tất cả đều là tàn tích của quá khứ, từ một thời điểm trước khi anh biết hối hận thực sự có nghĩa là gì.

Giữa những tấm ga giường nhàu nhĩ, chiếc bật lửa màu hồng nhấp nháy nhìn chằm chằm Gojo. Nó như một chấm nhỏ đầy màu sắc nằm gọn trên nền vải trắng nhăn nhúm. Màu sắc của bật lửa đã phai nhạt hơn ở các cạnh, một vết xước chạy dọc thân, và hằn một con số sáu do móng tay Shoko khắc nên.

"Chết tiệt," Satoru lầm bầm, giọng pha trộn sự ngạc nhiên khi anh ấn đầu ngón tay lên đôi mắt chết tiệt của mình. "Tao không biết tụi bây có thể nhìn thấy những dòng thời gian khác luôn đấy."

Satoru bật cười nhưng nghe giống như tiếng nức nở, một âm thanh nhỏ xíu khó nghe thoát ra từ phổi anh. "Wow," anh thở dài khi duỗi thẳng tay và thả mình trở lại giường, giữa những tấm ga. Biết rằng mình sẽ không chợp mắt suốt đêm, anh cứ lật qua lật lại chiếc bật lửa màu hồng cho đến khi tia nắng mặt trời đầu tiên hắt vào cái hộp - không, là căn phòng chứ không phải cái hộp đó. "Chuyện quái gì vừa xảy ra thế?"

Đôi mắt anh chọn cách tỏ ra ngây thơ. Như thể chúng chẳng hề hay biết anh đang nói về điều gì.

Và thật kỳ lạ, đây là lần đầu tiên chuyện này xảy ra. Satoru luôn có thể nhìn thấu mọi thứ, nhưng chưa bao giờ nhìn thấy điều gì ngoài thực tại của chính mình. Anh hoàn toàn chắc chắn đó không phải chỉ là giấc mơ, mà là một cái nhìn thoáng qua về hai thế giới khác nhau, nơi những quyết định của anh dẫn đến những kết cục hoàn toàn khác biệt, tạo ra những hậu quả hoàn toàn khác nhau mà những người khác phải gánh chịu.

Tuy nhiên, lý do tại sao đôi mắt anh lại chọn nhìn vào những thực tại đó thì nằm ngoài hiểu biết của Satoru. Có lẽ đó là để cho anh thấy điều gì sẽ xảy ra nếu anh đánh mất cơ hội cuối cùng này, mặc dù anh đã biết những gì có thể xảy ra từ một thất bại khác. Nhưng tại sao lại là hai dòng thời gian cụ thể đó? Liệu đó có phải là để cung cấp cho anh một số ý tưởng về những gì không nên làm sau sự cố với Tinh Tương Thể, hay còn hai biến số khác mà anh không cân nhắc đến và chính xác thì hai biến số đó là gì?

Satoru chẳng biết được.

*

Một tiếng thịch nặng nề từ cuốn sách vi tích phân rơi trúng bục giảng trước bảng. Bụi phấn bay lơ lửng trong không khí, ánh nắng mặt trời ấm áp hắt vào lớp học từ cửa sổ nhìn ra cánh đồng cỏ trải dài hàng dặm.

"Các em hôm nay yên tĩnh lạ thường nhỉ," Yaga cất tiếng, đôi lông mày hơi cau lại khi đặt viên phấn xuống bục giảng và vỗ tay để loại bỏ bụi thừa. Thầy ngừng lại ở đó một khoảng thời gian dài đến khó chịu, hy vọng học sinh sẽ hiểu ý. Nhưng suốt quãng im lặng ấy, chẳng có ai lên tiếng. Yaga hắng giọng khó khăn, giọng trầm thấp hỏi: "Có ai có tâm sự gì không?"

Lặng thinh.

Shoko đang nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt vô hồn, Suguru đang gãi chỗ ngứa không tồn tại trên đùi y hệt như cách hắn đã làm suốt cả tiết học. Satoru thì khoanh tay trên bàn, cằm vùi vào chỗ hõm do chính tay mình tạo ra, mắt nhìn chằm chằm vào những con số trên bảng với ánh mắt trống rỗng nhất mà Yaga từng thấy.

Lặng thinh.

Yaga lại hắng giọng. (Trời ơi, sao bọn trẻ này khó dạy thế?)

Suguru liếc nhìn thầy, đôi mắt trầm tư bỗng sáng ngời, hắn nhoẻn một nụ cười mỉm. "Không có gì đâu thầy," Suguru nói, giọng điệu đi kèm với nụ cười giả tạo hời hợt đang nở trên môi. Hắn thậm chí chẳng buồn che giấu, dường như biết Yaga sẽ chẳng nghi ngờ gì. Cảnh tượng mắt vô hồn cùng nụ cười gượng gạo thật rùng rợn, nhưng dĩ nhiên, Suguru đúng - Yaga sẽ không chất vấn. Ít nhất là không phải bây giờ. "Chắc chỉ là stress mùa hè thôi ạ."

Chú lực của Satoru tăng vọt lên ngất ngưởng, như thể những lời của Suguru mang một ý nghĩa ẩn giấu khác mà chỉ mình anh hiểu được. Anh nhấc đầu khỏi bàn và nhìn chằm chằm Suguru. Chú lực của Shoko cũng chùn lại một nhịp, như thể cô cũng bị bất ngờ bởi những lời nói đó và phản ứng của Satoru. Cô cũng liếc nhìn hắn, dường như đang tìm kiếm điều gì đó trong đôi mắt vô hồn ấy-

Nhưng trước khi Yaga kịp lên tiếng về bất kỳ ai trong số họ, một tiếng gõ cửa vang lên. Cánh cửa trượt ra, giáo viên chủ nhiệm năm nhất ló đầu qua khe cửa. "Xin lỗi vì đã làm phiền thầy, Yaga-san," cô ấy cúi đầu nhẹ về phía Yaga và liếc mắt về phía cô gái đang ngồi bên cửa sổ. "Ừm, Ieiri-chan, mấy đứa năm nhất đã trở lại từ nhiệm vụ. Em có thể kiểm tra tụi nó một chút không? Cô nghĩ Nanami-kun đã bị đập đầu khá mạnh và giờ em ấy đã bắt đầu nói nhảm rồi."

Shoko nhìn chằm chằm người phụ nữ trong tích tắc trước khi Suguru bật ra tiếng cười khẽ, "Nó có đang nói về các loại bánh mì khác nhau không?"

Giáo viên chủ nhiệm nhìn chằm chằm hắn trước khi cô ấy mỉm cười ngượng ngùng, "Đúng thế."

"Nghe có vẻ nghiêm trọng đấy," Shoko nói khi bước về phía cửa, khẽ gật đầu chào Yaga khi người phụ nữ lớn tuổi hơn tránh ra để Shoko có thể ra khỏi lớp học. Nhưng trước khi bước ra ngoài, Shoko quay lại nhìn hai người còn lại đang ngồi trên bàn với vẻ mặt nghiêm nghị. "Này, hai người. Biến mình thành người có ích đi và lấy túi sách với bánh mì ở căng tin cho tớ."

Mắt Yaga liếc nhìn đồng hồ. Đã đến giờ ăn trưa, nên Shoko không quá đáng khi yêu cầu điều đó. Chỉ là… giọng điệu của em ấy. Nghe khác hẳn, như thể em ấy đã quen với việc mọi người phục tùng yêu cầu của mình. Nó hoàn toàn khác biệt so với cô gái thậm chí không chống lại mong muốn của cao tầng khi bị nhốt trong nhà xác với thi thể của bốn người bạn. Gần như là một người trưởng thành.

"Đang làm luôn đây," Suguru đáp nhẹ nhàng khi hắn vươn tay về phía bàn Shoko, lấy cặp sách của cô và của mình trước khi đứng dậy. "Satoru, cầm giúp tớ mấy thứ này trong khi tớ đi mua bánh mì nhé?"

"Tớ đi mua bánh mì được," Satoru đáp, tay đút túi quần, vai căng cứng. Gần như thể anh sợ chạm vào Suguru hay bị Suguru chạm vào vậy. "Tớ biết nó thích loại nào mà."

Suguru nhìn anh chằm chằm với vẻ mặt trống rỗng."Từ khi nào vậy?"

"Từ hồi nào tới giờ mà," Satoru cố cười gượng gạo, nghe hơi lo lắng. "Loại bánh mì bện ấy, đúng chứ? Tớ không nhớ tên nó, hình như là một từ tiếng Do Thái."

(Chết tiệt, sao bọn nó lại kỳ quặc như vậy?)

"Ừ," Suguru đáp lại sau một tư thế ngượng ngập ngắn ngủi, rồi vác cả cặp sách của mình và Shoko lên vai. "Được thôi."

Suguru gật đầu chào Yaga rồi rời khỏi lớp học qua khe cửa mà Shoko tạo ra khi cô kéo cửa trượt. Chỉ sau khi Suguru khuất bóng xuống hành lang dẫn đến phòng y tế, Satoru mới với tay đến nắm cửa.

"Satoru."

Cậu trai mười sáu tuổi khẽ quay đầu nhìn người thầy qua cặp kính râm đục màu. Trên khuôn mặt đầy tàn nhang của em ấy hiện lên một cảm giác an tĩnh và kiên định kỳ lạ, thứ hoàn toàn vắng bóng chỉ một tuần trước đó. Như thể em ấy là một người khác vậy.

Nhưng rồi thầy chớp mắt một cái và mọi thứ biến mất. Lại chỉ là Satoru mà thôi. Cậu trai mười sáu, vừa ngốc nghếch một cách đáng yêu lại vừa sở hữu trí thông minh đáng sợ, đồng thời chẳng thể kiểm soát nổi tay chân sau khi phát triển quá nhanh trong một khoảng thời gian ngắn: "Có chuyện gì hả thầy?"

Lặng thinh.

Yaga hắng giọng. "Nó tên là challah."

"Dạ?"

"Bánh mì ấy. Challah."

Cả hai im lặng. Không ai trong số họ biết phải nói gì. "À," cuối cùng Satoru lên tiếng, rút tay ra khỏi túi và dùng mu bàn tay chỉnh lại kính râm. "Đúng rồi nhỉ. Cảm ơn thầy ạ."

Yaga mím môi gật đầu, ánh mắt vẫn dõi theo cậu trai bất chấp sự ngượng ngập của tình huống. Satoru cũng mím chặt môi, mắt đảo qua đảo lại thêm một phần nhỏ giây nữa trước khi anh hé cửa ra thêm một chút, như thể anh không thể nào đi qua một nơi mà Suguru dễ dàng vượt qua được: "Hẹn gặp lại thầy sau, sensei."

Và rồi, cánh cửa khép lại sau lưng anh.

Yaga Masamichi đứng đó một mình trong im lặng.

"Chết tiệt," thầy làu bàu, day day sống mũi. "Dạo này tụi nó bị cái quái gì thế?"

---

A/N: Xin chào, mình vừa được hồi sinh từ cõi chết một cách bất đắc dĩ, vì vậy đây là một mớ bòng bong 17k từ dành cho bạn.

Được rồi, chúng ta quay trở lại sau một khoảng thời gian gián đoạn, và mình không quan tâm dù khoảng thời gian đó kéo dài cả tháng. Chúng ta đã TRỞ LẠI. Mình biết chương này không tập trung nhiều vào cốt truyện hay nhiệm vụ của ba người, nhưng đừng nghĩ nó chỉ là chương phụ! Rất nhiều vấn đề quan trọng đã được đề cập ở đây, ví dụ như: Suguru giết cha mẹ mình và MimiNana; Shoko "chơi trò thượng đế" trong khoảng 5k từ; Satoru và học sinh của ảnh! Mình biết những gì xảy ra với Kenjaku và Shoko trong thế giới của Satoru hơi khó hiểu, hy vọng chương này sẽ làm sáng tỏ điều đó. Và mình thực sự xin lỗi nếu các phần cuối có vẻ hơi vội vàng, mình đã viết ổn với phần của Suguru cho đến khi bí ý ập đến như một chiếc xe tải, còn phần của Shoko thì phần lớn đã được viết trước nên ổn thôi. NHƯNG CHẾT THÔI, viết về Satoru thật khó. Nhưng mình đã nói chuyện với ảnh trong đầu và ảnh nói là ảnh ổn với việc bị miêu tả sai, nên là tụi mình ổn thôi, do đó bạn cũng phải ổn thôi haha (Tác giả đang thiếu ngủ, căng thẳng và điên loạn).

Vậy thì, có vẻ như mình đã nói hết những gì cần nói. Mình không thể hứa hẹn sẽ sớm có chương mới vì tháng Sáu sẽ vắt kiệt sức mình (mình có 9 bài thi cuối kỳ). Nhưng mình sẽ cố gắng trả lời bất kỳ câu hỏi nào các bạn có về chương này. Như mọi khi, mọi bình luận và góp ý đều được hoan nghênh, nên cứ thoải mái cho mình biết bạn nghĩ gì!

T/N: Gần 22k từ... Muốn xỉu luôn hà.

Mọi người nghĩ sao về hành động của Shoko trong thế giới của Gojo nhỉ? Có lúc thì mình giận cổ vì đã phản bội Suguru, nhưng có lúc lại đồng cảm. Khó nói thật, nhưng dù sao thì đó cũng là một hành động hoàn toàn sai lầm.

T/N 2: Mình vừa mới đào được một vài điều tác giả chia sẻ thêm nên dịch cho mọi người luôn. Mình dịch ở cuối chap vì sợ chen ngang giữa chap sẽ làm mọi người mất hứng.

Họ có gặp nhau vài lần sau khi Suguru đào tẩu và một trong những dịp đó xảy ra vài năm sau đó, khoảng hai hay ba năm sau. Suguru xuất hiện trước cửa căn hộ của Shoko với Mimiko và Nanako đang sốt và ốm yếu trên tay và nhờ cô giúp đỡ. Và Shoko đã nhận hắn vào mà không cần suy nghĩ kỹ, chữa trị cho bọn trẻ và khi Suguru hỏi hắn có thể làm gì để ngăn chuyện như thế này xảy ra lần nữa thì, Shoko chỉ bảo hắn tiêm phòng cho tụi nó thôi haha (Hắn ngốc nghếch. Và còn trẻ. Và cố gắng làm cha trong khi lại cố gắng không tiếp xúc với phi thuật sư.) Và vài ngày sau, Satoru xuất hiện tại căn hộ của cô vào lần đi chơi hàng tháng như thường lệ, anh nhận ra những tàn uế còn sót lại và họ kiểu... chỉ nhìn nhau chằm chằm thôi. Không ai trong số họ nói bất cứ điều gì về chuyện đó. Được rồi, sao tui nói nhiều vậy ta. Một ngày nào đó tui sẽ biến nó thành một one-shot nếu tui còn có ý chí sống.