Cuộc chiến đã tạm dừng, như thể cả hai bên đều cho phép mình thở trước khi bắt đầu chiến dịch tiếp theo. Optimus Prime nghĩ rằng anh biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Iacon đã bị bao vây đủ lâu để Decepticons hoặc phải kết thúc nó hoặc từ bỏ cuộc bao vây và rút lui về thành trì của họ ở Badlands và ở phía nam. Trước mặt anh ta có một bản đồ của Iacon, và trong đầu anh ta giữ một hình ảnh về mối liên hệ quan trọng giữa lò phản ứng ở Kalis và thủ đô Autobot ngốn năng lượng.

Nếu Dark Energon đúng như những gì Alpha Trion nói, thì cuộc xâm lược Iacon sẽ đến sớm hơn là muộn. Optimus Prime có ấn tượng rằng Decepticons sẽ sử dụng tài nguyên mới này một cách thiển cận như họ có mọi thứ khác mà họ gặp phải. Họ cướp bóc và phá hủy, để cho sự thèm ăn phàm ăn của họ đối với Energon làm cạn kiệt nguồn nhiên liệu mang lại sự sống đó. Đã hơn một lần Optimus Prime suy đoán rằng cuộc chiến có thể kết thúc không phải bởi một trong hai bên chiến thắng trên chiến trường, mà bởi không bên nào có thể tiếp tục vì họ thiếu Energon để tiếp tục.

Bây giờ việc phát hiện ra Dark Energon dường như đã thay đổi tính toán đó.

"Chúng ta có thể làm gì?" anh hỏi Alpha Trion.

"Chúng ta có thể làm hai việc," Alpha Trion nói. "Hoặc cố gắng phá hủy Trạm Trypticon, hoặc nhận ra rằng chiến lược ngắn hạn của chúng ta liên quan đến việc sống sót sau sự tấn công dữ dội của Dark Energon và sau đó phản công khi nó cạn kiệt. Vũ trụ đòi hỏi sự cân bằng. Không có gì có thể tăng sức mạnh và sự hung dữ nếu nó không một cái giá chính xác sau này."

"Tuyệt," Jazz nói. "Tất cả những gì chúng ta phải làm là không bị tiêu diệt bởi các siêu Decepticon? Tính tôi vào."

"Chúng ta cần thay đổi cục diện trận chiến", Ironhide nói.

Optimus Prime gật đầu. "Đó là những gì tôi đã nghĩ. Những gì chúng ta cần làm là đảm bảo rằng họ sử dụng hết Năng lượng Hắc ám này, nếu họ thực sự có nó, nhanh nhất có thể chúng ta có thể tạo ra chúng."

"Tôi phát ngán với việc chạy trốn này," Sideswipe nói. "Chán ghét! Khi nào chúng ta đứng lên đánh nhau?"

"Khi chúng tôi có thể giành chiến thắng. Không sớm hơn, không muộn hơn." Optimus Prime nhìn vào những đồng đội đáng tin cậy nhất của mình. Anh ta không muốn lãng phí cuộc sống của họ, hoặc cuộc sống của bất kỳ Autobot nào. "Trong khi họ có Dark Energon còn chúng ta thì không, ưu tiên của chúng ta phải là san bằng chiến trường. Vì vậy, chúng ta tấn công bọn chúng, khiến chúng đuổi theo chúng ta và lãng phí năng lượng của chúng. Sau đó, khi nó cạn kiệt, chúng ta tấn công một lần nữa, mạnh mẽ hơn. Alpha Trion, liệu bọn chúng có xâm chiếm Iacon vì họ có Dark Energon không?"

"Giao ước không nói, Optimus. Anh biết điều đó", Alpha Trion nói. "Nhưng nếu anh hỏi ý kiến của tôi, tôi sẽ nói với anh rằng tôi nghĩ cuộc xâm lược cuối cùng vào Iacon sẽ đến sớm hơn là muộn. Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng Megatron sẽ tiến hành một cuộc xâm lược toàn diện trước khi hắn ta khóa đủ nguồn cung cấp Energon. Dark Energon sẽ sớm cạn kiệt đến mức hắn ta sẽ không thể trông cậy vào nó."

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Jazz hỏi. Bumblebee thêm một cử chỉ chất vấn.

Optimus Prime nghĩ về nó. "Chúng ta tạo ra các đội du kích. Mỗi người sẽ đứng đầu một đội."

"Một cái gì đó thú vị ở đây," Prowl nói khi anh bước vào từ mối quan hệ Bang hội bên dưới nghiên cứu của Alpha Trion.

"Anh cũng đang chỉ huy một người," Optimus Prime nói.

"Một cái gì?"

"Một đội du kích để làm việc với Decepticons và buộc bộn chúng phải lãng phí Dark Energon của chúng để đuổi theo chúng ta."

"Đúng vậy," Prowl nói.

Optimus Prime đã xem qua một danh sách các nhân sự khác mà anh ấy muốn có trong các đội này, nhưng trước khi đi quá xa với điều đó, anh ấy muốn nghe những gì Prowl đã mang lại từ DataNet. "Bây giờ anh đang nói cái gì? Cái gì thú vị, thú vị như thế nào?"

"Thật thú vị vì đó là thông tin liên lạc từ Starscream," Prowl nói. "Anh ta đề nghị một cuộc họp."

Nhìn qua các thông tin liên lạc mà Prowl chỉ ra, Optimus Prime thấy rằng Starscream trên thực tế đang gợi ý rằng họ nên gặp nhau. Có hai khả năng ở đây, theo như anh ta có thể thấy. Đầu tiên là Megatron đã sử dụng danh tiếng của Starscream cho tham vọng không được kiểm soát như một cách để thiết lập một cuộc phục kích. Thứ hai là Starscream thực sự muốn gặp, điều này chỉ có thể là do anh ta đang cố gắng để ngỏ khả năng đào tẩu sang Autobots.

Và điều đó chỉ có thể có nghĩa là có khả năng Autobots có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Optimus Prime không chắc chắn làm thế nào điều này có thể xảy ra. Do đó, bản năng của anh ta là tin rằng cuộc họp được đề xuất là một cái bẫy nào đó.

"Tôi sẽ đi," Prowl nói. Bumblebee bước về phía trước và biểu thị mong muốn đi cùng Prowl, nhưng Optimus Prime đã lắc đầu.

"Không, tôi không thể để mất một trong hai người," anh nói. "Và đó không phải là một ý tưởng tốt để gặp anh ta. Prowl, gửi tin nhắn cho anh ta. Nói với anh ta rằng hãy đến một nơi nào đó có kênh liên lạc mà anh ta hoàn toàn có thể tin tưởng. Nếu anh ta muốn nói chuyện với tôi, đó là cách nó sẽ xảy ra." Optimus Prime đi về phía cửa. "Tôi sẽ ở trong Hội trường Hồ sơ."

Trở lại máy trạm cũ của mình, được bao quanh bởi các thiết bị đầu cuối, màn hình và giao diện mà từ lâu đã là của anh ấy, Optimus Prime suy ngẫm một lúc về việc anh đã đi được bao xa. Anh ta đã bị buộc phải đi bao xa, là một cách khác để đặt nó. Kênh dẫn đến Starscream đã mở, được bảo vệ bởi sự bảo mật tốt nhất mà Alpha Trion và các Hội trưởng của cơ quan quản lí Hồ sơ có thể kết hợp với nhau, và chỉ chờ sự hiện diện của chính Starscream.

Optimus Prime cho phép mình xem xét một khả năng có vẻ thái quá đến mức lãng phí thời gian để suy ngẫm. Điều gì sẽ xảy ra nếu Starscream muốn đổi bên? Việc bổ sung anh ta và đội ngũ Người tìm kiếm của anh ta sẽ giúp Autobot có lợi vô cùng. Liệu nó có đủ để xoay chuyển cán cân của cuộc chiến ra khỏi Decepticons hay không... Điều đó thật khó nói. Nhưng nó chắc chắn sẽ không làm tổn hại đến cơ hội của họ.

Một giao diện phát ra tín hiệu và Optimus Prime tự mình nhấp vào đó. Không chút nghi lễ, Starscream nói: "Hai điều. Một, nếu anh không biết Dark Energon là gì, anh cần phải tìm hiểu. Hai, tôi cần biết những gì tôi có thể mong đợi từ anh nếu có điều gì đó xảy ra với Megatron."

Không có thời gian để phản ứng, Optimus Prime nói, "Một nền hòa bình công bằng là những gì tôi đang tìm kiếm."

Có một chút do dự mờ nhạt trong giọng nói của Starscream trước khi anh ta trả lời. "Đã hiểu."

Kết nối bị ngắt và Optimus Prime tự hỏi chính xác thì Starscream nghĩ gì đã được hiểu.

Cái chết được xác định, Starscream nghĩ. Còn hai việc phải làm, còn hai tài sản để phát huy tác dụng. Anh ta đã phải suy nghĩ kỹ lưỡng và chính xác về cách tốt nhất để sử dụng từng loại. "Hotlink," anh nói với kỹ sư công nghệ của mình, một trụ cột cũ của Bộ Tư lệnh Không quân. "Loại bỏ tất cả các bản ghi của kênh đó. Sau đó phá hủy máy chủ."

Sau đó, đã đến lúc cho một chuyến đi nhanh đến Kaon. Trên đường đi, Starscream đã bay ngang qua tàn tích của Sòng bạc Altihex, nhớ lại những ngày đầu tiên của cuộc chiến, khi nó vẫn có thể được gọi là một cái gì đó khác. Anh ta đã bảo vệ Sentinel Prime, đảm bảo rằng các Decepticon khác không bị cuốn đi trong quá trình hoạt động của chúng. Và kể từ đó, theo mặc định cũng như theo thiết kế, Bộ Tư lệnh Không quân đã phụ trách Sentinel Prime. Thỉnh thoảng, Megatron dường như muốn kéo Prime già ra và tra tấn ông ta đến chết, hoặc một cái gì đó khó coi không kém. Starscream không muốn tham gia vào một kế hoạch như vậy. Ý tưởng của anh ta là giữ Sentinel Prime cho đến khi anh ta cần thiết như một con bài mặc cả, có lẽ là một giao dịch tiền chuộc cho một Decepticon có giá trị rơi vào tay kẻ thù.

Về điều này, cũng như mọi thứ khác, Starscream và Megatron không đồng ý. Sự thỏa hiệp đạt được dường như là Starscream sẽ giữ Sentinel Prime bị nhốt trong Căn cứ Mặt trăng Một, và Megatron sẽ không nhận được bất kỳ ý tưởng thù hận nào cho đến khi chiến tranh giành chiến thắng.

Hôm nay Sentinel Prime đang đứng lặng lẽ trong phòng giam, trở lại cửa. Ông ta không di chuyển hay phản ứng khi Starscream bước vào. "Các Autobots tin vào hành động cứu chuộc, chuộc lỗi cho những thất bại của ý chí, những thứ như vậy, phải không?" Starscream hỏi.

"Tôi không phải là Autobot", Sentinel Prime nói. "Tôi là Prime. Tôi không có động thái gì."

"Đủ công bằng. Nhưng nếu tôi cho anh một cơ hội để bù đắp cho việc trở thành một kẻ hèn nhát như vậy ở Altihex, anh sẽ nắm lấy nó."

Sentinel Prime vòng qua Starscream, người đã lùi lại một bước theo phản xạ bất chấp xiềng xích trói cánh tay của Sentinel Prime vào hai bên thân mình. "Ngươi dám?" Sentinel Prime gầm gừ.

"Tôi dám," Starscream nói, lấy lại tinh thần. "Anh là một kẻ hèn nhát. Anh đã chạy trốn khỏi một cuộc chiến thay vì bảo vệ những người tin tưởng anh lãnh đạo." Anh bước thẳng đến trước mặt Sentinel Prime. "Tại sao anh nghĩ tôi quyết định cam kết với Decepticons?"

Trước sự ngạc nhiên của anh, câu hỏi cuối cùng này khiến Sentinel Prime cười toe toét.

"Ngươi cam kết với Decepticon đến mức nào, Starscream?" ông nhẹ nhàng hỏi. "Từ những gì tôi nghe được, đó là một câu hỏi mở xung quanh đây."

Starscream cười khúc khích. "Từ những gì anh nghe thấy? Và chính xác thì anh nghe thấy gì trong phòng giam của mình?"

Sentinel Prime cười ngay vào mặt Starscream. "Tôi không nghe thấy cái gì? Tôi nghĩ anh sẽ ngạc nhiên về lượng thông tin mà người ta thu thập được từ cách người ta tiếp cận bởi những người thấp kém hơn. Mọi tương tác tôi có với một người thẩm vấn, hoặc một công nghệ đến để bổ sung Energon của tôi, hoặc máy bay không người lái đi qua để làm sạch... cộng chúng lại qua hàng tỷ chu kỳ và tôi biết chính xác những gì đang xảy ra. Cả trên Căn cứ Mặt trăng này và, tôi đề nghị, trong đầu anh."

Sentinel Prime lùi lại một bước, sau đó tiếp tục. "Đã rất lâu rồi kể từ khi anh đưa tôi đến đây. Tôi không giống như tôi lúc đó. Thời gian và sự cô độc là những người thầy tuyệt vời".

"Vậy thì không còn là kẻ hèn nhát nữa sao? Đó có phải là những gì tôi nghe thấy anh nói không?"

"Hãy cởi xiềng xích cho tôi và tôi sẽ trả lời anh," Sentinel Prime bình tĩnh nói.

"Tôi chắc chắn sẽ ghi nhớ điều đó," Starscream nói. Anh rời đi để Sentinel Prime ở đó và trở lại mô-đun chỉ huy tại Moon Base One. Có những nhiệm vụ phải lên kế hoạch, Autobots để chuyên chế, và một dự án đặc biệt cụ thể sẽ phức tạp hơn một chút so với suy nghĩ ban đầu của anh ta.

Nó cũng sẽ bổ ích hơn một chút.

Giọng nói của Megatron phát ra từ bộ thu âm thanh bên trong của Starscream. "Ngươi đang ở đâu?"

"Căn cứ Mặt trăng Một," Starscream nói nhẹ nhàng. "Trang bị thêm và sửa chữa trong khi ngài tìm ra cách phải làm gì với tất cả Dark Energon đó."

"Thật thú vị, ngươi nên đề cập đến Dark Energon. Quay trở lại Trypticon. Có những điều ngươi nên xem."

BẢN GỐC: ENGLISH

There had been a pause in the war, as if both sides were allowing themselves to breathe before starting the next campaign. Optimus Prime thought he knew what was coming next. Iacon had been under siege for long enough that the Decepticons either had to finish it off or abandon the siege and fall back to their strongholds in the Badlands and in the south. In front of him he had a map of Iacon, and in his head he held an image of the vital connection between the reactor at Kalis and the energy-hungry Autobot capital.

If Dark Energon was what Alpha Trion said it was, then the invasion of Iacon would be coming sooner rather than later. Optimus Prime had the impression that the Decepticons would use this new resource as shortsightedly as they had everything else they came across. They plundered and destroyed, letting their voracious appetites for Energon deplete the sources of that life-giving fuel. More than once Optimus Prime had speculated that the war might be ended not by either side winning on the field of battle, but by neither side being able to continue because they lacked the Energon to go on.

Now the discovery of Dark Energon looked to have changed that calculus.

"What can we do?" he asked Alpha Trion.

"We can do two things," Alpha Trion said. "Either try to destroy Trypticon Station, or realize that our short-term strategy involves surviving the onslaught of Dark Energon and then counterattacking when it runs out. The universe demands balance. Nothing can grant increased strength and ferocity if it does not exact a price later."

"Great," Jazz said. "All we have to do is not get exterminated by super-Decepticons? Count me in."

"We need to change the ground of the battle," said Ironhide.

Optimus Prime was nodding. "That's what I was thinking. What we need to do is make sure they use up this Dark Energon, if they really have it, as fast as we can make them."

"I'm sick of this running," Sideswipe said. "Sick of it! When do we stand and fight?"

"When we can win. No sooner, no later." Optimus Prime looked at these, his most trusted comrades. He did not want to waste their lives, or the lives of any Autobot. "While they have Dark Energon and we don't, our priority has to be leveling the battlefield. So we strike them, make them chase us and waste their energy. Then when it is gone, we strike again, harder. Alpha Trion, will they invade Iacon because they have Dark Energon?"

"The Covenant does not say, Optimus. You know that," Alpha Trion said. "But if you are asking me for an opinion, I will tell you that I think the final invasion of Iacon is coming sooner rather than later. I do not think, however, that Megatron will mount a full-scale invasion before he has locked in a sufficient supply of Energon. Dark Energon will be exhausted soon enough that he will not be able to count on it."

"So what do we do?" Jazz asked. Bumblebee added an interrogative gesture.

Optimus Prime thought about it. "We create guerrilla teams. Each of you will head one."

"Something interesting here," Prowl said as he came in from the Grid nexus below Alpha Trion's study.

"You're heading one, too," Optimus Prime said.

"One what?"

"A guerrilla team to work the Decepticons over and force them into wasting their Dark Energon chasing us."

"Right," Prowl said.

Optimus Prime ran through a list of other personnel he would want on these teams, but before going too much further with that he wanted to hear what Prowl had brought back from the DataNet. "Now what were you talking about? Interesting what, interesting how?"

"Interesting because it's a communication from Starscream," Prowl said. "He proposes a meeting."

Looking over the communications Prowl indicated, Optimus Prime saw that Starscream was in fact suggesting that they meet. There were two possibilities here, as far as he could see. The first was that Megatron was using Starscream's reputation for unchecked ambition as a way to set up an ambush. The second was that Starscream genuinely did want to meet, which could only be because he was trying to keep open the possibility of defecting to the Autobots.

And that could only mean that he thought there was a possibility the Autobots might win this war.

Optimus Prime was not sure how this could be possible. Therefore his instinct was to believe that the suggested meeting was a trap of some sort.

"I'll go," Prowl said. Bumblebee stepped forward and indicated his desire to go with Prowl, but Optimus Prime was already shaking his head.

"No, I can't afford to lose either of you," he said. "And it's not a good idea to meet him. Prowl, send him a message. Tell him to get somewhere that has a communication channel that he can absolutely trust. If he wants to talk to me, that's how it's going to happen." Optimus Prime headed for the door. "I'll be in the Hall of Records."

Back in his old workstation, surrounded by the terminals and screens and interfaces that for so long had been his, Optimus Prime reflected for a moment on how far he had come. How far he had been forced to go, was another way to put it. The channel to Starscream was open, protected by the best security that Alpha Trion and the Records Authority Guildmasters could put together, and awaiting only the presence of Starscream himself.

Optimus Prime allowed himself to consider a possibility that seemed so outrageous that it was a waste of time to contemplate. What if Starscream wanted to switch sides? The addition of him and his Seeker contingent would help the Autobot cause immensely. Whether it would be enough to swing the balance of the war away from the Decepticons... that was hard to say. But it sure wouldn't hurt their chances.

An interface pinged and Optimus Prime patched himself into it. Without ceremony Starscream said, "Two things. One, if you don't know what Dark Energon is, you need to find out. Two, I need to know what I can expect from you if something should happen to Megatron."

With no time to react, Optimus Prime said, "A just peace is what I'm looking for."

There was the faintest hint of hesitation in Starscream s voice before he answered. "Understood," he said.

The connection broke off, and Optimus Prime wondered what, exactly, Starscream thought had been understood.

The die is cast, thought Starscream. There were two things left to do, two assets left to put into play. He had to do some hard and exact thinking about how best to use each. "Hotlink," he said to his tech engineer, an old Air Command mainstay. "Eliminate all records of that channel. Then destroy the server."

Then it was time for a quick trip to Kaon. On the way, Starscream did a flyby of the ruins of Altihex Casino, remembering those first days of the war, when it could still be called something else. He had guarded Sentinel Prime, making sure that the other Decepticons didn't get carried away during the course of their operation. And since then, by default as much as by design, the Air Command had been in charge of Sentinel Prime. From time to time, Megatron seemed to want to drag the old Prime off and torture him to death, or something equally unseemly. Starscream wanted no part of such a plan. His idea was to keep Sentinel Prime until he was needed as a bargaining chip, perhaps a ransom trade for a valuable Decepticon fallen into enemy hands.

On this, as on everything else, Starscream and Megatron disagreed. The compromise arrived at seemed to be that Starscream would keep Sentinel Prime locked away in Moon Base One, and Megatron wouldn't get any vindictive ideas until after the war was won.

Today Sentinel Prime was standing quietly in his cell, back to the door. He did not move or react when Starscream walked in. "You Autobots believe in redemptive action, atoning for failures of will, things like that, right?" Starscream asked.

"I am not an Autobot," said Sentinel Prime. "I am Prime. I ally myself with no movement."

"Fair enough. But if I gave you a chance to make up for being such a coward at Altihex, you'd take it."

Sentinel Prime rounded on Starscream, who took a reflexive step back despite the shackles binding Sentinel Prime's arms to the sides of his torso. "You dare?" growled Sentinel Prime.

"I do dare," Starscream said, recovering his aplomb. "You were a coward. You ran away from a fight instead of protecting the people who trusted you to lead." He stepped right up to Sentinel Prime's face. "Why do you think I decided to commit to the Decepticons?"

To his surprise, this last question made Sentinel Prime grin.

"Just how committed are you to the Decepticons, Starscream?" he asked softly. "From what I hear, that's an open question around here."

Starscream chuckled. "From what you hear? And what, exactly, do you hear in your cell?"

Sentinel Prime laughed right back in Starscream's face. "What don't I hear? You would be surprised, I think, at how much information one gleans from the way one is approached by one's inferiors. Every interaction I have with an interrogator, or a tech come to replenish my Energon, or the drone that comes through to clean... add those up over billions of cycles and I know exactly what is going on. Both on this Moon Base and, I suggest, inside your head."

Sentinel Prime took a step back, then continued. "A long, long time has passed since you brought me here. I am not the same being I was then. Time and solitude are great teachers."

"Not a coward anymore, then? Is that what I hear you saying?"

"Unshackle me and I will answer you," Sentinel Prime said calmly.

"I will certainly keep it in mind," Starscream said. He left Sentinel Prime there and returned to the command module at Moon Base One. There were missions to plan, Autobots to tyrannize, and one particular special project that was going to be a little more complex than he had originally thought.

It also was going to be quite a bit more rewarding.

Megatron's voice boomed from Starscream's internal audio receiver. "Where are you?"

"Moon Base One," Starscream said smoothly. "Retrofitting and getting repairs done while you figure out what to do with all that Dark Energon."

"Interesting you should mention Dark Energon. Returnto Trypticon. There are things you should see."