Có thể có một số cách để bình định nhân viên và thủy thủ đoàn của Trạm Trypticon. Megatron có thể đã thông báo sự hiện diện của hắn ta—nhưng họ đã biết hắn ta ở đó. Hắn có thể đã đưa ra một ví dụ về một vài người trong số họ—nhưng vấn đề với điều đó là bạn không bao giờ biết khi nào ví dụ có thể biến thành một cái tên cho một cuộc kháng chiến để tập hợp. Hoặc hắn ta có thể chỉ đơn giản là để mọi thứ như cũ, dưới sự kiểm soát của Starscream, và tiếp tục cuộc chiến theo cách nó đang diễn ra. Tuy nhiên, hắn không thể tự mình làm điều này. Không phải khi phần thưởng tiềm năng của Dark Energon ở ngay đó để lấy, và khi Starscream cần được dạy một bài học.

Quân đoàn đấu sĩ Decepticon hoành hành qua hành lang và phòng thí nghiệm của Trạm Trypticon, theo lệnh nghiêm ngặt để bảo tồn tính toàn vẹn cấu trúc của nhà ga cũng như giữ nguyên vẹn tất cả các phòng thí nghiệm và khu vực lưu trữ kín. Nhưng những quy tắc tham gia đó không nói gì về các công nhân Transformer . Rất ít người trong số họ chiến đấu. Những người đã bị tiêu diệt trước khi họ có thể tập hợp bất cứ thứ gì giống như một cuộc kháng chiến có tổ chức.

Trước khi trạm hoàn thành quỹ đạo xung quanh Cybertron, nó hoàn toàn nằm trong tay Megatron.

————

Đây là những gì Starscream phát hiện ra khi anh ta bay trở về từ Căn cứ Mặt trăng Một và hạ cánh xuống khoang chỉ huy. Megatron đứng trên boong chỉ huy với Shockwave. Hắn ra hiệu cho Starscream tham gia cùng họ.

Starscream đã nhận thấy rằng không ai trong số các nhân viên tại chỗ vẫn ở đó khi anh rời Trypticon và khi anh trở về. "Megatron. Tất cả phi hành đoàn đã đi đâu?", anh hỏi.

"Ta đang đảm bảo lòng trung thành", Megatron nói. "Đó là những con bot của ngươi, Starscream. Khi ngươi làm cho họ trung thành với mình, ngươi đã khiến họ trở nên nguy hiểm cho sự nghiệp Decepticon. Một cái gì đó cần phải được thực hiện."

"Ngài không biết làm thế nào để điều hành trạm này. Anh ta cũng vậy," Starscream nói, chỉ vào Shockwave.

"Tôi là một nhà thực nghiệm đầu tiên, và nhà lý thuyết thứ hai," Shockwave nói. "Điều này là đúng. Nhưng như Tam và Vos phát hiện ra, tôi cũng có khả năng hoạt động trong các lĩnh vực ứng dụng".

Starscream đã tìm đến Megatron để xác nhận liệu mối đe dọa ngụ ý trong phản ứng của Shockwave có phải là của một mình anh ta hay không. "Bác sĩ của chúng ta ở đây là một tài sản trong một số lĩnh vực," Megatron nói.

"Anh ta có biết gì về Dark Energon không?"

"Câu hỏi thú vị," Shockwave nói. "Có nhân viên nào của anh quan tâm đến việc bắt đầu giáo dục tôi về chất kỳ diệu này không? Họ rất miễn cưỡng nói chuyện với tôi khi anh không có mặt."

Nó đang xảy ra, Starscream nghĩ. Megatron và những người cố vấn của anh ta sắp phá hủy mọi thứ mà chúng tôi đã tạo ra bởi vì họ đã mua vào ảo tưởng rằng mọi thứ phải là những gì họ muốn.

Anh rời khỏi mô-đun chỉ huy và sải bước nhanh chóng về hướng phòng thí nghiệm khoa học chính, được đặt để bảo vệ nó—và của phi hành đoàn—ở cuối trạm, nơi nó treo trong một bóng đèn cách xa cấu trúc chính của Trypticon. Các lính canh, những cựu đấu sĩ điển hình được Megatron ưa chuộng vì công việc thể chất trực tiếp, đã đối đầu với anh ta tại các trạm kiểm soát được lắp đặt kể từ khi anh ta rời đi cho chuyến đi đến Căn cứ Mặt trăng Một. Starscream đẩy họ sang một bên mà không nói một lời. Khi không gian quá chật hẹp và lính canh cản trở đường đi của anh ta, anh ta hạ gục chúng và tiếp tục.

Trong phòng thí nghiệm, mọi vật thể vô tri vô giác và vô cảm đều giống như trước đây. Không ai trong số các nhân viên của Starscream có mặt, cả phi hành đoàn khoa học ban đầu của Trypticon cũng như các tùy viên mà Starscream đã cài đặt từ quân đoàn sĩ quan của Bộ Tư lệnh Không quân người Cybertron. Phi hành đoàn mới có diện mạo nhập khẩu từ Polyhex và Nova Cronum. Đây là những tầng lớp khoa học và kỹ thuật Decepticon, những người đã đổi phe thay vì đối mặt với sự hủy diệt cùng với xã hội trước chiến tranh của họ. Không ai trong số họ có bất cứ điều gì để nói với Starscream vượt quá mức tối thiểu theo yêu cầu của các giao thức. "Nhân viên của tôi ở đâu?" anh hỏi một kỹ thuật viên vận hành máy ly tâm.

"Tôi không làm điều đó," kỹ thuật viên nói.

Starscream vươn tay ra và nghiền nát máy ly tâm bằng một tay. "Cho ta hỏi lại," anh nói.

Kỹ thuật viên vẫn không nhìn thẳng vào mặt anh ta, nhưng anh ta chỉ vào một cánh cửa kín có nhãn PHÒNG LÀM SẠCH.

"Xem mọi thứ suôn sẻ như thế nào khi ngươi trả lời câu hỏi?" Starscream nói. Anh ta đi đến cửa và chạm vào nút trên ma trận điều khiển của nó để mở bảng điều khiển.

Bên trong, dựa vào bức tường, là tàn dư của đội ngũ khoa học và kỹ thuật đã phục vụ trên Trạm Trypticon từ trước chiến tranh. Một số người trong số họ trông có vẻ bị thương. Tất cả đều có vẻ mặt khiếp sợ. Họ bị khống chế và những hộp thoại của họ bị lấy ra một cách tàn nhẫn, rơi bừa bãi giữa những chiếc bàn và thiết bị phòng làm sạch.

Quá sớm, Starscream nghĩ. Còn quá sớm để đưa kế hoạch vào thực hiện. Tuy nhiên, nếu Megatron đã làm điều này, đi đến độ dài như vậy... Sẽ còn bao lâu nữa trước khi toàn bộ phong trào Decepticon tự hủy diệt trong sự hủy diệt của bản ngã và điên cuồng, nắm bắt tham vọng?

"Chà," Megatron nói qua vai anh.

Starscream chờ đợi. Khi Megatron không tiếp tục, anh ta nói, "Chà, cái gì?

"Chà, đây là những gì xảy ra khi cấp trên của ngươi thấy rằng họ không thể tin tưởng ngươi, Starscream. Họ loại bỏ trách nhiệm của ngươi." Megatron mở cửa. "Vào trong đi."

Đi cùng với Shockwave, họ bước vào phòng làm sạch. "Thật đáng tiếc, số lượng bạo lực cần thiết để dập tắt sự kháng cự trên trạm này," Shockwave nói.

"Ai có thể mong đợi các nhà khoa học chiến đấu?" Megatron nói thêm.

Starscream đã nhìn thấu nó. Họ đang chế nhạo anh ta. Không có sự kháng cự, và anh ta biết điều đó, và họ biết anh ta biết điều đó. Nhưng anh không thể chứng minh điều đó. Họ đã cố tình nói dối anh ta và xoa sự thật về lời nói dối vào mặt anh ta.

Tôi chấp nhận điều này, anh nghĩ. Bởi vì tôi có mặt vào lúc này Nhưng tôi sẽ không quên nó.

"Bây giờ, Shockwave," Megatron nói. "Những gì ngươi nhìn thấy xung quanh ngươi là một cỗ máy tuyệt vời, một máy bay không người lái quay quanh quỹ đạo, nhưng có lẽ có tiềm năng cho một chút Linh hồn bên trong."

"Và tôi phải lấy Linh hồn ở đâu? Giếng không còn tạo ra Linh hồn nữa."

Megatron quay lại, kéo Shockwave theo mình. "Không phải mỗi người trong số này đều có Linh hồn sao?" anh hỏi, chỉ các tù nhân bị xiềng xích bằng một cái khoát tay. "Ta nghĩ rằng có quá nhiều tài liệu ở đây cho một nhà khoa học về kỹ năng và năng khiếu của ngươi."

Các tù nhân, tất cả đều là những Decepticon trung thành làm việc theo lệnh của Starscream, trông có vẻ bị sốc. Nếu họ không bị bịt miệng, họ chắc chắn sẽ kêu lên.

Bản thân Starscream, đứng sau vai Megatron, không thể đưa mình ra nhìn.

Tuy nhiên, Shockwave có thể. Một ánh sáng của sự thích thú ma quỷ chiếu vào khuôn mặt anh ta khi anh ta nhìn qua những tài liệu mới mà chủ nhân của anh ta đã cung cấp cho công việc của mình. Những người lính mạnh mẽ, được thử nghiệm tốt, dưới nhiều hình thức thay thế khác nhau... "Đúng vậy." anh ta nói. "Vâng."

"Starscream, chọn hai trong số chúng," Megatron ra lệnh.

"Tại sao?"

"Trừ phi ngươi muốn tự mình kiểm tra Dark Energon?" Megatron nhắc nhở.

Starscream do dự. Megatron quan sát. Anh ta nghĩ thoáng qua rằng sự khiêu khích cuối cùng này có thể đã đẩy Starscream đi quá xa, điều này thật đáng tiếc; anh ta không muốn tiêu diệt Người tìm kiếm. Tất cả những gì anh muốn là kiểm soát.

Starscream giơ hai ngón tay. "Mang chúng đi," Megatron nói. "Và đi với tôi."

Cơ sở Dark Energon đã được trang bị thêm từ một phòng thí nghiệm từng được sử dụng để tạo ra các đồng vị mới của các nguyên tố phóng xạ. Nó nhô ra khỏi thân tàu Trypticon chính, cân bằng phòng thí nghiệm phòng sạch ở phía bên kia. Starscream đã để Hotlink và nhân viên của anh ta giám sát việc chuyển đổi, vì vậy khi anh ta bước vào Cơ sở với Megatron, Shockwave và hai đối tượng thử nghiệm, đây là lần đầu tiên cho tất cả họ, trừ khi một trong hai thành viên phi hành đoàn đã ở đó trước đó. Starscream không biết một trong hai người họ.

Nhà khoa học phụ trách Cơ sở Dark Energon tất nhiên là Shockwave, nhưng vì anh ta không biết gì về Dark Energon và không phải là một kẻ ngốc hoàn toàn, anh ta đã ủy thác phần lớn việc điều hành Cơ sở cho một trong những nhân viên khoa học của Starscream, Autoclave.

"Chúng ta đã thành công," Autoclave trả lời, không cố gắng tỏ ra lịch sự hay thừa nhận sự cân bằng quyền lực đã thay đổi trên Trypticon và trong hệ thống phân cấp Decepticon.

Starscream theo dõi khi Shockwave xem kết quả và sau đó quyết định không trả lời vào lúc này. "Chúng ta sẽ sớm chắc chắn về điều đó," anh nói, và sau đó đến gần hai đối tượng thí nghiệm.

Một lính canh mở vỏ đầu vào Energon của mỗi người khi Shockwave đến gần. Với những chuyển động khéo léo, được thực hành, Shockwave đã gửi một trong những thỏi nhỏ vào khe nạp của bộ nạp của mỗi bot.

Hiệu quả tức thời. Starscream sẽ không bao giờ quên nó. Cả hai đối tượng co thắt như thể một mặt sóng EMP vừa đi qua phòng thí nghiệm—nhưng sau đó, thay vì nhàu nát một cách khập khiễng như họ sẽ làm sau hậu quả của một cuộc tấn công EMP, họ uốn cong chân tay và bẻ gãy các dây xích ra khỏi tường phòng thí nghiệm. Những người bảo vệ của Megatron đã giải quyết chúng và cố gắng giữ chúng xuống, nhưng chúng bị kích thích bởi sức mạnh của Dark Energon và chúng ném những người bảo vệ sang một bên một cách dễ dàng. Hệ thống phòng thủ tự động trong phòng thí nghiệm được triển khai, bắn các con quay hồi chuyển và hộp magflash vào khu vực thử nghiệm. Starscream nao núng trước những tác động buồn nôn của cả hai lần phóng điện, điều này không chỉ san bằng các đối tượng thử nghiệm Darkened mà cả những người bảo vệ của Megatron và hai nhà khoa học thân cận nhất, Autoclave và Shockwave. Các đối tượng thử nghiệm nằm trên sàn nhà, cố gắng lấy lại thăng bằng; Năm bot khác trong khu vực hiệu ứng hoàn toàn lảo đảo.

"Ngươi thấy không, Starscream? Họ có Dark Energon. Họ mạnh mẽ hơn, ý chí của họ lớn hơn, sự kháng cự của họ khó khăn hơn." Megatron đã quan sát toàn bộ quá trình từ bên kia sàn thử nghiệm, nhưng bây giờ hắn ta mất kiên nhẫn. Hắn ta sải bước về phía trước và lấy một thỏi Dark Energon lớn từ giá đỡ, không cần đến kẹp. Nó cháy lạnh trong lòng bàn tay hắn. Hắn ta mở một trong những cổng nạp của mình và đặt nó vào vị trí.

Cứ như thể anh ta đã được nâng lên sức mạnh của vô tận. Mỗi phân tử trong cơ thể hắn ta hát lên một bài hát cao, giận dữ, vui vẻ—vui mừng trước sức mạnh mà nó cảm thấy đủ bạo lực mà nó có thể gây ra, và tức giận vì nó không thể thực hiện bạo lực đó ở chính xác nanoklik đó. Megatron chưa bao giờ biết đến sự yếu đuối của cơ thể. Hắn ta đã sống sót bởi vì về thể xác và ý chí, hắn ta mạnh hơn đối thủ của mình trên võ đài, và do đó mạnh hơn nhiều so với đối thủ của hắn ta trên chiến trường. Nhưng Dark Energon khiến hắn ta cảm thấy như thể hắn ta là một kẻ yếu đuối vật lộn, không có mắt trong suốt sự tồn tại của mình cho đến thời điểm chính xác khi hắn ta lần đầu tiên dự phần vào món quà bị cấm của nó. Hắn ta có thể hạ gục một đội quân Optimus Primes, một hành tinh của những người phòng thủ—nhưng anh ta không cảm thấy ham muốn giết người mà là mong muốn chiến thắng, được sợ hãi, thống trị tối cao trên tất cả những ai có thể đi ngang qua con đường của hắn ta. Dark Energon khiến người ta ý thức được sự vĩ đại của định mệnh, và về những vinh quang đang chờ đợi sự hoàn thành của định mệnh... và của chiến tranh. Hai tay hắn siết chặt và không siết chặt. Hắn ta muốn chiến đấu, hắn ta ước kẻ thù của mình sẽ hiện thực hóa trước mặt hắn ta để hắn ta có thể giết họ, và sau đó họ có thể được sửa chữa để hắn ta có thể giết họ một lần nữa.

"À," Megatron nói. "Đúng vậy. Optimus, ngươi đang ở trong một bất ngờ, người anh em. Bất ngờ cuối cùng của ngươi."

Và hắn ta muốn nhiều hơn nữa.

Hắn nhìn vào hai đối tượng thí nghiệm ban đầu, những người đang bắt đầu đứng dậy. Trên khuôn mặt của họ, hắn thấy cùng một cơn đói mà hắn đang cảm thấy. "Đúng vậy." Hắn nói. "Không đủ đúng không?"

Starscream, quan sát cách truyền Dark Energon đã thay đổi hành vi của Megatron và của hai đối tượng, chuyển sang gần trưởng nhóm khoa học hơn và bắt đầu cố gắng giúp anh ta đứng dậy. "Autoclave. Còn bao nhiêu Dark Energon nữa?" anh nhẹ nhàng hỏi.

Giọng nói của Autoclave rất cứng nhắc và khó hiểu, nhưng Starscream đã hiểu được điều đó. "Không nhiều," Autoclave nói. "Đủ để trang bị cho một vài đội tấn công."

"Ta có thể nghe thấy cả hai người," Megatron nói. Hắn quay lưng lại với đối tượng Dark Energon rồi nói thêm: "Có thể làm thêm nữa không?"

Dựa vào Starscream, Autoclave đi đến một máy tính và tạo ra một màn hình hiển thị cấu trúc hạt cơ bản của Energon. Bên cạnh đó, anh đưa ra một sơ đồ các hạt cấu thành của Dark Energon. "Thấy không?" anh nói. Giọng nói của anh nghe rõ ràng hơn; Anh ta đang rũ bỏ tác dụng của các cỗ máy phòng thủ trong phòng thí nghiệm. Anh ta đã ở xa điểm tập trung nhất; Shockwave lúc này mới bắt đầu cử động, và hai bot đấu sĩ đang di chuyển tay và chân của họ nhưng không có gì khác.

"Nhìn thấy cái gì?" Starscream hỏi. Cả Starscream và Megatron đều không phải là nhà khoa học. Họ không nhìn thấy điều gì.

"Đối với tôi," Autoclave nói, "là bất kỳ lượng Dark Energon nào cũng có thể chuyển đổi bất kỳ lượng Energon nào. Có thể làm tối nó, ý tôi là. Vì vậy, nếu anh muốn có thêm Dark Energon, tất cả những gì anh cần làm là tìm Energon."

Đó sẽ là một vấn đề. Các hồ chứa Energon đã biết trên Cybertron đang nhanh chóng cạn kiệt khi chiến tranh tiêu thụ chúng nhanh hơn các quá trình tự nhiên của Cybertron có thể bổ sung chúng.

Anh nhìn sang Shockwave, người vẫn đang hồi phục sau khi ở trong bán kính bắn của các sóng ức chế con quay hồi chuyển. Vô ích. Anh nhìn Starscream. Không đáng tin cậy nhưng hữu ích trong hoàn cảnh thích hợp. "Đưa Soundwave đến đây cho tôi," hắn ra lệnh. "Tôi cần câu trả lời. Còn Starscream?"

Người tìm kiếm dừng lại trên đường ra khỏi phòng thí nghiệm nhưng không thừa nhận cuộc gọi của Megatron. Megatron quyết định để nó đi. Đôi khi thật hữu ích khi biết khi nào nên kết thúc một cuộc biểu tình quyền lực. Đầu của anh ta đang rõ ràng từ sự vội vã ban đầu của Dark Energon. Bây giờ anh ta cảm thấy mạnh mẽ nhưng trong sự kiểm soát, bạo lực nhưng tập trung.

"Có lẽ khi cậu trở về, tôi sẽ cho cậu sử dụng Dark Energon. Nó thực sự phi thường.

BẢN GỐC: ENGLISH

There might have been several ways to pacify the staff and crew of Trypticon Station. Megatron might have announced his presence—but they already knew he was there. He might have made an example of a few of them—but the problem with that was you never knew when the example might turn into a name for a resistance to rally by. Or he might have simply left things as they were, under Starscream's control, and pushed on with the war the way it was going. He could not bring himself to do this, though. Not when the potential rewards of Dark Energon were right there for the taking, and when Starscream needed to be taught a lesson.

The Decepticon Gladiator Corps raged through the corridor and laboratories of Trypticon Station, under strict orders to preserve the station's structural integrity as well as to keep intact all of its laboratories and sealed storage areas. But those rules of engagement said nothing about the Transformer workers. Few of them fought. Those who did were destroyed before they could assemble anything resembling an organized resistance.

Before the station completed an orbit around Cybertron, it was utterly in Megatron's hands.

————

This is what Starscream discovered when he jetted back from Moon Base One and landed in the command bay. Megatron stood on the command deck with Shockwave. He motioned Starscream to join them.

Starscream had already noticed that none of the personnel in place when he left Trypticon was still there when he returned. "Megatron. Where have all the crew gone?" he asked.

"I am ensuring loyalty," Megatron said. "Those were your bots, Starscream. When you made them loyal to you, you made them dangerous to the Decepticon cause. Something needed to be done."

"You don't know how to run this station. Neither does he," Starscream said, pointing at Shockwave.

"I am an experimentalist first, and theoretician second," Shockwave said. "This much is true. But as Tam and Vos found out, I am capable of some activity in applied areas as well."

Starscream looked to Megatron for confirmation of whether the implied threat in Shockwave's response was his alone. "Our doctor here is an asset in a number of areas," Megatron said.

"Does he know anything about Dark Energon?"

"Interesting question," Shockwave said. "Would any of your staff care to begin my education about this marvelous substance? They were very reluctant to talk to me when you were not present."

It is happening, Starscream thought. Megatron and his sycophants are about to destroy everything that we have created because they have bought into the delusion that everything should be what they want it to be.

He left the command module and strode quickly in the direction of the main science lab, situated for its protection—and that of the crew—at the far end of the station, where it hung out in a bulb away from the main Trypticon structure. Guards, the typical ex-gladiators favored by Megatron for direct physical work, confronted him at checkpoints installed since he had left for his trip to Moon Base One. Starscream thrust them aside without a word. When the space was too confined and the guards obstructed his way, he beat them down and went on.

In the lab, every inanimate and nonsentient object was as it had been before. None of Starscream's staff was present, neither the original Trypticon scientific crew nor the attaches Starscream had installed from the officer corps of the Cybertronian Air Command. The new crew had the look of imports from Polyhex and Nova Cronum. These were the Decepticon science and engineering elite, who had changed sides rather than face destruction along with their prewar society. None of them had anything to say to Starscream beyond the bare minimum required by protocols. "Where is my staff?" he asked a tech operating a centrifuge.

"I didn't do it," the tech said.

Starscream reached out and crushed the centrifuge with one hand. "Make me ask again," he said.

The tech still would not look him in the face, but he pointed to a sealed door labeled CLEAN ROOM.

"See how smooth things are when you answer questions?" Starscream said. He went to the door and touched the stud on its control matrix to open the viewing panel.

Inside, lining the walls, were the remnants of the scientific and engineering crew that had served aboard Trypticon Station since before the war. Some of them looked wounded. All of them looked terrified. They were restrained and their vocoders brutally tom out, dropped haphazardly among the clean-room tables and equipment.

Too soon, Starscream thought. It's too soon to put the plan into effect. Yet if Megatron is already doing this, going to such lengths... how much longer would it be before the entire Decepticon movement destroyed itself in an annihilation of ego and mad, grasping ambition?

"Well," Megatron said at his shoulder.

Starscream waited. When Megatron did not go on, he said, "Well, what?

"Well, this is what happens when your superiors find that they cannot trust you, Starscream. They remove your responsibilities." Megatron opened the door. "Come inside."

Accompanied by Shockwave, they entered the clean room. "Regrettable, the amount of violence necessary to quell resistance on this station," Shockwave said.

"Who would have expected scientists to fight?" Megatron added.

Starscream saw through it. They were taunting him. There had been no resistance, and he knew it, and they knew he knew it. But he could not prove it. They were deliberately lying to him and rubbing the fact of the lie in his face.

I accept this, he thought. Because I have to at this moment But I will not forget it.

"Now, Shockwave," Megatron said. "What you see around you is a great machine, an orbiting drone, yet perhaps there is potential for a bit of Spark within."

"And where am I supposed to get Spark? The Well produces Sparks no longer."

Megatron turned, drawing Shockwave with him. "Do not each of these have a Spark?" he asked, taking in the shackled prisoners with a sweep of his arm. "I would think there's more than enough material here for a scientist of your skill and aptitude."

The prisoners, all of them loyal Decepticons working under Starscream's orders, looked shocked. If they had not been gagged they would surely have cried out.

Starscream himself, standing at Megatron's shoulder, could not bring himself to look.

Shockwave, however, could. A light of diabolical interest shone in his face as he looked over these new materials his master had provided for his work. Strong, well-tested soldiers, in a variety of alt-forms... "Yes," he said. "Yes."

"Starscream, pick two of them," Megatron ordered.

"Why?"

"Unless you would rather test the Dark Energon on yourself?" Megatron prompted.

Starscream hesitated. Megatron watched. He thought briefly that this last provocation might have pushed Starscream too far, which would have been regrettable; he did not want to destroy the Seeker. All he wanted was control.

Starscream pointed two fingers. "Bring them," Megatron said. "And come with me."

The Dark Energon Facility had been retrofitted from a laboratory once used to create new isotopes of radioactive elements. It protruded from the main Trypticon hull, balancing the clean-room laboratory on the other side. Starscream had let Hotlink and his staff oversee the conversion, so when he entered the Facility with Megatron, Shockwave, and the two experimental subjects, it was the first time for all of them, unless one of the two crew members had been there before. Starscream did not know either of them.

The scientist in charge of the Dark Energon Facility was, of course, Shockwave, but since he knew nothing about Dark Energon and was not an utter fool he had delegated much of the hands-on running of the Facility to one of Starscream's scientific officers, Autoclave.

"We succeeded," Autoclave answered, making no effort to be polite or to acknowledge the shifted balance of power on Trypticon and within the Decepticon hierarchy.

Starscream watched as Shockwave registered the insult and then decided not to respond to it at the moment. "Of that we shall soon be certain," he said, and then approached the two subjects.

A guard opened the Energon input housing of each as Shockwave approached. With deft, practiced motions, Shockwave deposited one of the small ingots into the intake slot of each bot's feeder.

The effect was instantaneous. Starscream would never forget it. Both subjects spasmed as if an EMP wavefront had just passed through the lab—but then, instead of crumpling limply as they would have done in the aftermath of an EMP attack, they flexed their limbs and snapped the restraints out of the laboratory wall. Megatron's guards tackled them and tried to hold them down, but they were inflamed with the power of Dark Energon and they flung the guards aside with ease. Automatic defenses in the lab deployed, firing gyroinhibitors and magflash canisters into the testing area. Starscream flinched away from the nauseating effects of both discharges, which leveled not only the Darkened test subjects but Megatron's guards and the two closest scientists, Autoclave and Shockwave. The test subjects lay on the floor scrabbling, trying to get their balance back; the other five bots in the area of effect were completely limp.

"You see, Starscream? They have Dark Energon. They're stronger, their will is greater, their resistances are tougher." Megatron had observed the entire process from across the testing floor, but now he lost his patience. He strode forward and seized a large ingot of Dark Energon from the rack, not bothering with the tongs. It burned coldly in his palm. He slotted open one of his intake ports and clicked the ingot into place.

It was as if he had been raised to the power of infinity. Every molecule in his body sang a high, angry, joyous song—joyous at the strength it felt and the violence it could do, and angry because it could not do that violence at that exact nanoklik. Megatron had never known weakness of body. He had survived because in body and will he was stronger than his opponents in the ring, and thus far stronger than his opponents on the battlefield. But Dark Energon made him feel as if he had been a struggling, eyeless weakling for all of his existence until the exact moment when he had first partaken of its forbidden gift. He could stand down an army of Optimus Primes, a planet of Defensors—yet he felt not the lust for murder but the desire to be victorious, to be feared, to reign supreme over all who might cross his path. Dark Energon made one conscious of the greatness of destiny, and of the glories that awaited the fulfillment of destiny... and of war. His hands clenched and unclenched. He wanted to fight, he wished his enemies would materialize before him so he could kill them, and then that they could be repaired so he could kill them again.

"Ah," said Megatron. "Yes. Optimus, you are in for a surprise, brother. Your last."

And already he wanted more.

He looked at the two initial experimental subjects, who were starting to get to their feet. On their faces he saw the same dawning hunger that he was feeling. "Yes," he said. "It's not enough, is it?"

Starscream, observing the way the Dark Energon infusion had altered Megatron's behavior, and that of the two subjects, shifted closer to the science team leader and started trying to help him to his feet. "Autoclave. How much more Dark Energon is there?" he asked softly.

Autoclave's voice was staticky and difficult to understand, but Starscream got the sense of it. "Not much," Autoclave said. "Enough to outfit a few strike teams."

"I can hear you both," Megatron said. He turned his back on the Darkened subjects and added, "Can more be made?"

Leaning on Starscream, Autoclave went to a bank of computers and spawned a display of the fundamental particle structure of Energon. Next to it he put up a diagram of Dark Energon's constituent particles. "See?" he said. His voice sounded clearer; he was shaking off the effects of the lab defense machines. He'd been farthest away from the point of focus; Shockwave was only now beginning to stir, and the two gladiator bots were moving their hands and feet but nothing else.

"See what?" Starscream asked. Neither Starscream nor Megatron were scientists. They did not see.

"What it looks like to me," Autoclave said, "is that just about any amount of Dark Energon can convert any amount of Energon. Can Darken it, I mean. So if you want more Dark Energon, all you need to do is find Energon."

Which was going to be a problem. Known Energon reservoirs on Cybertron were rapidly drying up as the war consumed them faster than Cybertron's natural processes could replenish them.

He looked to Shockwave, who was still recovering from being in the firing radius of the gyro-inhibitor charges. Useless. He looked at Starscream. Untrustworthy but useful in the right circumstances. "Bring me Soundwave," he commanded. "I need answers. And Starscream?"

The Seeker paused on his way out of the lab but did not verbally acknowledge Megatron's call. Megatron decided to let it go. Sometimes it was useful to know when to end a demonstration of power. His head was clearing from the initial rush of Dark Energon. Now he felt potent but in control, violent but focused.

"Perhaps when you return, I'll let you tank up on DarkEnergon. It really is extraordinary.