Hall of Records ở Iacon đã đóng cửa cho công chúng. Trong các ngăn xếp lưu trữ, tại một máy trạm nơi ông đã được cài đặt theo truyền thống và thực hành đẳng cấp của mình, ngồi một màn hình tên là Orion Pax. Anh ta được khai thác vào Mạng lưới truyền thông vô hình bao trùm toàn bộ Cybertron, giám sát và ghi lại mọi thông tin liên lạc đi qua Lưới. Những người đáp ứng các tiêu chí nhất định, ông đã nghe, chú thích, phân loại và lưu trong một lĩnh vực khác của DataNet.

Giống như phần lớn phần còn lại của thành phố lớn Iacon, Hội trường được xây dựng bằng hợp kim màu vàng cho vay theo phong cách kiến trúc cong chiếm ưu thế ở những nơi khác trong thành phố. Các kiến trúc sư của Iacon đã ưa chuộng các tòa nhà cao chót vót, hoành tráng đứng đầu bởi các cấu trúc hình nón trông như thể chúng có thể cất cánh. Toàn bộ thành phố là tượng đài của khát vọng... chỉ có điều không còn nguyện vọng giữa các Cybertron nữa. Họ được sinh ra trong một đẳng cấp, một nơi mà họ sẽ duy trì suốt cuộc đời. Nền văn minh của Cybertron tồn tại trong một sự trì trệ hoàn hảo. Nó đã như vậy trong nhiều thiên niên kỷ. Iacon theo một cách nào đó là một đài tưởng niệm văn hóa của một người Cybertron chưa tồn tại trong ngân hàng ký ức của bất kỳ Cybertron hiện có nào.

Bên trong Hall of Records, một loại ứ đọng khác tồn tại. Lịch sử của Cybertron, từ thời đại thần thoại của các trận chiến giữa Mười ba Primes qua hàng tỷ chu kỳ, đến việc truyền tải mới nhất trên các băng tần mới nhất mà Orion Pax được giao nhiệm vụ giám sát — tất cả đều ở đây. Tất cả đều được phân loại, lập danh mục, lưu trữ, lập chỉ mục và lập chỉ mục chéo. Sau đó, ngoại trừ khi Hội đồng Tối cao hoặc một cơ quan khác quan tâm đến mối đe dọa đối với trật tự công dân, các bộ sưu tập ngày càng phát triển trong Hội trường Hồ sơ đã bị bỏ qua.

Một lần - hoặc lâu hơn Orion Pax hiểu được từ việc đọc trong các ghi chép cũ hơn - nền văn minh Cybertronia đã duy trì liên kết với các hành tinh khác bao quanh các ngôi sao khác. Thông qua một mạng lưới các cây cầu không gian được xây dựng bằng công nghệ bị bỏ rơi từ lâu, quần thể Cybertron trên các hành tinh xa xôi đã giữ liên lạc với Cybertron. Gigantion, Velocitron, thậm chí cả Hub, tất cả đều từng là một phần của nền văn hóa Cybertronian lớn hơn. Bây giờ những cây cầu không gian đã sụp đổ và xuống cấp từ lâu. Người cuối cùng trong số họ, treo trên bầu trời giữa

hai mặt trăng và vành đai tiểu hành tinh, đã không được sử dụng từ lâu, rất lâu trước đây. Ngay cả Orion Pax, người thường có thể khai thác bất cứ thứ gì từ hồ sơ của Teletraan-1 và DataNet, cũng không chắc chắn chính xác nó đã tồn tại bao lâu.

Bây giờ một Cybertronian như Orion Pax sẽ không đi đến các vì sao. Ông sẽ không chiến đấu cao thượng cho những lý tưởng vĩ đại của các số nguyên tố. Một Cybertronian như Orion Pax sẽ theo dõi, đánh giá và lập danh mục các đường truyền trên Grid bởi vì đó là những gì Cybertron thuộc đẳng cấp của anh ta đã làm. Các đẳng cấp khác được xây dựng và chế tạo, cai trị, làm luật... hoặc chiến đấu trong các hố đấu sĩ.

Từ đó, thật kỳ lạ, xuất hiện một số truyền tải thú vị hơn mà Orion Pax đã nghe gần đây. Anh ta không phải là một tín đồ tuyệt vời của đấu trường, nhưng ngay cả anh ta cũng biết về nhà vô địch gần đây nhất Megatronus. Khá là một hành động táo bạo, để giả định cái tên đó - nó không chỉ là bất kỳ bot nào có thể mang trọng lượng của một trong Mười ba số nguyên tố, mà hành động của nó vẫn còn vang vọng qua các siêu chu kỳ của lịch sử. Megatronus này đã không thua một trận đấu nào kể từ những ngày đầu sự nghiệp của mình trên đấu trường. Các đấu sĩ bắt đầu không có tên, và hầu hết trong số họ cũng kết thúc theo cách đó; Megatronus đã tuyên bố không chỉ là một cái tên, mà còn là một cái tên không thể không thu hút sự chú ý của ngay cả những đẳng cấp giả vờ không chú ý đến những trò giải trí xuống cấp như chiến đấu đấu sĩ.

Cảnh tượng hai hoặc nhiều hơn những người Cybertron xé nát nhau là điều mà ít ai thừa nhận thích thú. Tuy nhiên, các hố ở các tầng thấp hơn của Kaon là một trong những điểm du lịch nổi tiếng nhất của Cybertron và Grid vẫn sống động với các chương trình phát sóng và phát lại các giải đấu khác nhau liên tục diễn ra. Ngành công nghiệp duy nhất ở Kaon có thể cạnh tranh với giải trí đấu sĩ là phục hồi và tái thiết. Các kỹ sư cơ khí của thành phố đó - và đối thủ đấu sĩ của nó, Slaughter City - không có đối thủ. Vũ đài Chiến đấu là bất hợp pháp trên toàn Cybertron, nhưng Hội đồng cấp cao trong sự khôn ngoan của mình hiểu rằng một dân số bị giới hạn bởi đẳng cấp cần một số lối thoát nhất định. Vì vậy, các hố ở Kaon, đã bắt đầu từ lâu như một sự chuyển hướng cho các công nhân trong các xưởng đúc lớn ở đó, giờ đây đã cố thủ, ngay cả khi về mặt kỹ thuật nằm ngoài luật của Cybertron. Ở Slaughter City cũng vậy.

Vì vậy, thật kỳ lạ khi từ Kaon và Slaughter City, Orion Pax nên nghe và nhìn thấy những lập luận mà anh ta chỉ có thể gọi là triết học. Và họ đến từ những nhà vô địch bất hợp pháp vĩ đại nhất trong số các hố của Kaon: Megatronus này.

Việc truyền tải rời rạc và méo mó, bắt nguồn từ sâu bên trong ruột kim loại của Kaon. Giữa những mức thấp hơn và các thụ thể Grid, họ đã nhận được sự can thiệp rất lớn từ các quy trình công nghiệp đã thúc đẩy Kaon... và, Orion Pax biết, nền văn minh của Cybertron. Không có gì có thể được tạo ra mà không có nguyên liệu thô đầu tiên được tinh chế. Điều đó đã xảy ra ở Kaon và Badlands trải dài giữa nó và cao nguyên Hydrax. Miễn là những Badlands đó thúc đẩy nhu cầu của Cybertron, Hội đồng Tối cao sẽ tiếp tục hướng một quang học mù đến các hố đấu sĩ.

Orion Pax tự hỏi điều đó sẽ tiếp tục trong bao lâu. Anh lắng nghe những lần truyền tải gần đây nhất của Megatronus, những ngón tay lơ lửng trên giao diện sẽ xác định nơi anh lập danh mục nó.

"Không phải tất cả Cybertron đều được làm bằng cùng một chất liệu sao? Hợp kim của tôi giống như hợp kim trong khung của Ủy viên Hội đồng Tối cao; Chất bôi trơn của tôi cũng giống như chất bôi trơn khớp xương của Mười Ba!" Giọng nói của Megatronus cào và khàn khàn như một trong những cỗ máy vĩ đại trong các nhà máy của Kaon. Orion Pax nhìn lên nhìn xuống hàng của những người Cybertron khác cùng đẳng cấp với anh ta. Tất cả trong số họ sẽ dành sự nghiệp của họ để theo dõi và lập danh mục, cung cấp cho cơ sở dữ liệu rộng lớn của Iacon. Đây là cách nền văn minh của Cybertron đã có từ rất lâu trước khi tạo ra Orion Pax.

Tuy nhiên, chúng được làm bằng các vật liệu giống như Nhà lưu trữ Alpha Trion, hoặc bất kỳ thành viên nào của Hội đồng Tối cao.

Liệu một Ủy viên Hội đồng có dành cả đời để theo dõi sự lây truyền không?

"Chúng ta là cá nhân! Một khi chúng ta được tự do!" Giọng nói của Megatronus lướt qua đầu Orion Pax. Các giám sát viên đồng nghiệp của anh ta sẽ nghĩ gì nếu họ có thể nghe thấy?

Họ sẽ báo cáo Megatronus này trong một nanoklik. Đó là những gì họ sẽ làm, Orion Pax nghĩ. Như thể để đáp lại, Megatronus nói, "Hội đồng tối cao, nếu họ nghe thấy tôi bây giờ, sẽ lặng lẽ biến tôi thành xỉ. Đừng nghi ngờ điều đó. Họ có thể đang lắng nghe ngay bây giờ. Nếu tôi biến mất, hãy tiếp tục công việc của tôi. Soundwave, bạn và Shockwave sẽ tiếp tục. Ngươi là trung úy đáng tin cậy của ta."

Một giọng nói thứ hai vang lên. "Trung úy? Bây giờ ngài là tướng của một đội quân sao, Megatronus?"

Orion Pax lắng nghe chăm chỉ hơn. Anh ấy đã kiểm tra giọng nói mới — đó không phải là Shockwave hay Soundwave. Anh ta đã nghe chúng trước đây, và có hồ sơ và mục nhập cơ sở dữ liệu cho mỗi loại.

Nhưng giọng nói mới này không nằm trong danh mục mà ông duy trì để theo dõi các cộng sự của Megatronus. Đó là ai?

Đó không phải là một phần công việc của Orion Pax để điều tra. Ông theo dõi, quan sát, ghi lại. Các nhà điều tra thuộc một đẳng cấp khác.

Tuy nhiên, anh ta có thể báo cáo với Alpha Trion, giám thị. Orion Pax lấy mẫu giọng nói mới và dành một vài chu kỳ để biên soạn một báo cáo. Sẽ không có tác dụng gì nếu trình bày bản thân với Alpha Trion mà không có lý do chính đáng, và bằng chứng về lý do tốt như thế nào.

————

Nhà lưu trữ của Iacon, Alpha Trion, lớn tuổi hơn nhiều so với Orion Pax, người đã nghe những câu chuyện rằng ông đã tồn tại từ thời đại vĩ đại của sự mở rộng bằng Cầu Không gian, đỉnh cao của nền văn minh Cybertronian. Điều đó phải như thế nào, để có thể cưỡi những cây cầu chiều đến các ngôi sao khác...

"Orion Pax," Alpha Trion nói. "Điều gì đưa anh đến đây để làm gián đoạn công việc của tôi?"

"Tôi xin lời khuyên." Orion đã kích hoạt bản ghi âm của Megatronus. Alpha Trion đặt bút stylus cổ xưa mà anh dùng để ghi vào cuốn sách duy nhất đặt trên bàn. Nhà lưu trữ của Iacon có cơ sở dữ liệu và hồ sơ bản cứng vô tận về hầu hết mọi thứ đã từng xảy ra trong lịch sử của Cybertron, nhưng anh ta đã chọn bút stylus và sách làm giao diện của mình. Giống như nhiều người Cybertron lớn tuổi hơn mà Orion Pax biết, Alpha Trion đã trở nên lập dị.

Khi đoạn ghi âm đã phát ra từ một chiếc loa treo tường và Alpha Trion đã dành thời gian tiêu chuẩn của mình để gõ bút stylus của mình lên bàn và suy nghĩ về các phản ứng tiềm năng khác nhau, Nhà lưu trữ nói, "Megatronus."

"Tại sao anh ta lại tự đặt tên mình theo một sinh vật thần thoại?" Orion Pax hỏi.

"Nếu những câu chuyện cũ là sự thật, Megatronus tin rằng cho đến cuối cùng anh ta sẽ được minh oan," Alpha Trion nói. "Ông ấy tin rằng mình đang làm những gì đúng đắn ngay cả khi phương pháp của ông ấy phá hủy phần lớn những gì ông ấy tuyên bố là tin."

"Không có nhiều ví dụ nếu bạn đang âm mưu một cuộc cách mạng", Orion Pax nói.

Với một nụ cười khô khan, Alpha Trion đứng dậy. "Quả nhiên không phải. Nhưng có lẽ đó không phải là ví dụ duy nhất được lấy từ những việc làm của Megatronus. Người mới nổi này là ai?"

"Anh ấy đã từng là một đấu sĩ ở Kaon. Giống như tất cả họ, anh bắt đầu mà không có tên, một công nhân đã đến đấu trường như một cách để vinh quang. Anh ta chưa bao giờ thua, và danh tiếng của anh ta đã phát triển đến mức rất ít đấu sĩ khác sẽ chiến đấu với anh ta một chọi một. Bây giờ có vẻ như anh ta không còn bằng lòng trở thành đấu sĩ vĩ đại nhất trong Kaon; Anh ấy có

tham vọng lớn hơn".

"Tham vọng", Alpha Trion lặp lại. "Đó không phải là một chất lượng được khuyến khích trên Cybertron. Như anh đã biết." Anh ta im lặng, và Orion Pax nghĩ rằng anh ta đã phát hiện ra một cái gì đó của một giọng điệu đăm chiêu trong giọng nói của Người lưu trữ.

Hắn chần chờ, sau vài chu kỳ, Alpha Trion lại lên tiếng. "Quay lại bài viết của cậu đi, Orion Pax. Tiếp tục lắng nghe. Khi bạn biết Megatronus này đang lên kế hoạch gì, hãy quay lại với tôi và chúng tôi sẽ tham khảo thêm."

BẢN GỐC: ENGLISH

The Hall of Records in Iacon was closed to the public. In the archive stacks, at a workstation where he had been installed following the tradition and practice of his caste, sat a monitor named Orion Pax. He was tapped into the Communications Grid that invisibly spanned all of Cybertron, monitoring and recording every communication that passed through the Grid. Those that met certain criteria, he listened to, annotated, categorized, and saved in a different sector of the DataNet.

Like much of the rest of the great city of Iacon, the Hall was constructed of a golden-hued alloy that lent itself to the curving architectural style that predominated elsewhere in the city. The architects of Iacon had favored towering, monumental buildings topped by conical structures that looked as if they might take off. The entire city was a monument to aspirations... only there were no aspirations among Cybertronians anymore. They were born into a caste, a place that they would maintain for their entire lives. The civilization of Cybertron existed in a perfect stasis. It had been that way for millennia. Iacon was in some ways a memorial of aCybertronian culture that had not existed in the memory banks of any existing Cybertronian.

Inside the Hall of Records, another kind of stasis existed. The history of Cybertron, from the mythical ages of battles among the Thirteen Primes across the billions of cycles, to the latest transmissions on the latest bands Orion Pax was charged with monitoring—all of it was here. All of it was categorized, cataloged, stored, indexed, and cross-indexed. After that, save for when the High Council or another authority got interested in a threat to civic order, the ever-growing collections in the Hall of Records were ignored.

Once—or so Orion Pax understood from reading in the older records—Cybertronian civilization had maintained links with other planets that surrounded other stars. Via a network of Space Bridges constructed with technology long abandoned, populations of Cybertronians on far-flung planets had stayed in contact with Cybertron. Gigantion, Velocitron, even the Hub, all were once part of a greater Cybertronian culture. Now the Space Bridges were all long since collapsed and degraded. The last of them, which hung in the skies between the

two moons and the Asteroid Belt, had not been used since a long, long time ago. Even Orion Pax, who could ordinarily dig anything out of the records of Teletraan-1 and the DataNet, was not sure exactly how long it had been.

Now a Cybertronian like Orion Pax would not go to the stars. He would not fight nobly for the great ideals of the Primes. A Cybertronian like Orion Pax would monitor, assess, and catalog transmissions on the Grid because that is what Cybertronians of his caste did. Other castes built and engineered, governed, made laws... or fought in the gladiatorial pits.

From there, oddly enough, came some of the more interesting transmissions Orion Pax had heard lately. He was not a great follower of the arena, but even he knew of the most recent champion Megatronus. Quite a bold action, to assume that name—it was not just any bot who could carry the weight of one of the Thirteen Primes, whose deeds still echoed across the megacycles of history. This Megatronus had not lost a match since the early days of his career in the arena. The gladiators began with no names, and most of them ended that way as well; Megatronus had claimed not just a name, but a name that could not help but capture the attention of even those castes who pretended to pay no attention to such degraded entertainments as gladiatorial combat.

The sight of two—or more—Cybertronians tearing each other apart was something that few would admit enjoying. Yet the pits in the lower levels of Kaon were one of Cybertron's most popular tourist destinations, and the Grid was alive with broadcasts and rebroadcasts of the various tournaments that were constantly going on. The only industry in Kaon that could rival gladiatorial entertainment was recovery and reconstruction. The mechasurgical engineers of that city—and its gladiatorial rival, Slaughter City—were without peer. Arena combat was illegal across Cybertron, but the High Council in its wisdom understood that a population confined by caste needed certain outlets. So the pits in Kaon, which had begun long ago as a diversion for the workers in the great foundries there, were now entrenched, even if technically outside the law of Cybertron. In Slaughter City it was much the same.

So it was odd that from Kaon and Slaughter City, Orion Pax should be hearing and seeing arguments he could only call philosophical. And they were coming from the greatest of the illicit champions of Kaon's pits: this Megatronus.

The transmissions were fragmentary and distorted, originating as they did from deep inside the metallic bowels of Kaon. Between those lower levels and the Grid receptors, they picked up enormous interference from the industrial processes that drove Kaon... and, Orion Pax knew, the civilization of Cybertron. Nothing could be created without the raw materials first being refined. That happened in Kaon and the Badlands that stretched between it and the Hydrax Plateau. As long as those Badlands fueled the needs of Cybertron, the High Council would keep turning a blind optic to the gladiator pits.

Orion Pax wondered how long that would continue. He listened to the most recent of Megatronus's transmissions, fingers hovering over the interface that would determine where he cataloged it.

"Are Cybertronians not all made of the same materials? My alloys are the same as those in the frame of a High Councilor; my lubricants are the same as those that lubricated the joints of the Thirteen themselves!" Megatronus's voice scraped and rasped like one of the great machines in the factories of Kaon. Orion Pax looked up and down the row of other Cybertronians of the same caste as he. All of them would spend their careers monitoring and cataloging, feeding the vast databases of Iacon. This was the way the civilization of Cybertron had been since long before the creation of Orion Pax.

And yet they were made of the same materials as the Archivist Alpha Trion, or any member of the High Council.

Would a Councilor spend his life monitoring transmissions?

"We are individuals! Once we were free!" Megatronus's voice scraped through Orion Pax's head. What would his fellow monitors think if they could hear?

They would report this Megatronus in a nanoklik. That's what they would do, Orion Pax thought. As if in reply, Megatronus said, "The High Council, if they heard me now, would quietly render me into slag. Do not doubt it. They may be listening now. If I vanish, carry on my work. Soundwave, you and Shockwave will carry on. You are my trusted lieutenants."

A second voice came in. "Lieutenants? Are you now the general of an army, Megatronus?"

Orion Pax listened harder. He ran a check on the new voice—it was neither Shockwave nor Soundwave. He had heard them before, and had records and database entries for each.

But this new voice was not in the index he maintained to keep track of Megatronus's associates. Who was it?

It was not part of Orion Pax's job to investigate. He monitored, observed, recorded. Investigators were of another caste.

He could, however, report to Alpha Trion, the overseer. Orion Pax sampled the new voice and spent a few cycles compiling a report. It wouldn't do to present himself to Alpha Trion without a good reason, and proof of how good the reason was.

————

The Archivist of Iacon, Alpha Trion, was far older than Orion Pax, who had heard stories that he had existed since the great age of the Space Bridge-fueled expansion, the high point of Cybertronian civilization. What that must have been like, to be able to ride the dimensional bridges to other stars...

"Orion Pax," Alpha Trion said. "What brings you here to interrupt my work?"

"I seek advice." Orion activated the recording of Megatronus. Alpha Trion put down the antiquated stylus he used to make entries in the single book that sat on his desk. The Archivist of Iacon had databases and endless hard-copy records of virtually everything that had ever happened in the history of Cybertron, yet he chose stylus and book as his interface. Like many of the older Cybertronians Orion Pax knew, Alpha Trion had grown eccentric.

When the recording had played out of a wall-mounted speaker and Alpha Trion had taken his standard moment to tap his stylus on the desk and think over various potential responses, the Archivist said, "Megatronus."

"Why has he named himself after a mythical being?" Orion Pax asked.

"If the old stories are true, Megatronus believed until the end that he would be vindicated," Alpha Trion said. "He believed himself to be doing what was right even if his methods destroyed much of what he professed to believe."

"Not much of an example if you're plotting a revolution," Orion Pax said.

With a dry chuckle, Alpha Trion stood. "Indeed not. But perhaps that is not the only example to be taken from the deeds of Megatronus. Who is this upstart?"

"He has been a gladiator in Kaon. Like all of them, he began without a name, a worker who took to the arena as a way to glory. He has never lost, and his fame has grown to the point that few other gladiators will fight him one-on-one. Now it seems that he is no longer content to be the greatest gladiator in Kaon; he has

grander ambitions."

"Ambition," Alpha Trion echoed. "That is not a quality encouraged on Cybertron. As you know." He fell silent, and Orion Pax thought he had detected something of a wistful tone in the Archivist's voice.

He waited, and after several cycles Alpha Trion spoke again. "Go back to your post, Orion Pax. Continue to listen. When you know what this Megatronus is planning, return to me and we will consult further."