Tác động của trạm Trypticon, ở rìa biển Mithric, đã gây ra một sóng xung kích có thể nhìn thấy lan truyền trên bề mặt của Cybertron như một trận động đất. Những tàn tích của Thành phố Crystal tan vỡ thành những mảnh nhỏ hơn. Titanium Turnpike phập phồng và xoắn lại thành một thứ trông giống như một tàu lượn siêu tốc. Lở đất xảy ra trên các gai nặng nề của dãy núi Mangan, và cú sốc được cảm nhận ở xa như Iacon và, theo hướng khác, Stanix và Kaon. Quả cầu lửa có thể nhìn thấy bốc cháy đến giới hạn của bầu khí quyển Cybertron trước khi nó tan biến thành một lớp khói bắt đầu bao quanh Bắc bán cầu của hành tinh, ngăn nó khỏi tầm quan sát quỹ đạo.

Trên mặt đất, các nhà quan sát ban đầu nghĩ rằng Optimus Prime và phần còn lại của phi hành đoàn của Eight Track đã bị phá hủy bằng Trypticon. Sau đó, rõ ràng là một mảnh vỡ lớn rơi ra bởi trạm ngay trước khi va chạm, khi áp lực từ hành trình của nó qua bầu khí quyển ở mức cao nhất, không chỉ là một mảnh vỡ. Nó di chuyển ngược lại trọng lực. Có thể như vậy sao? Các Autobot lắp ráp hầu như không dám tin vào điều đó.

Eight Track chuyển hướng khỏi cơn mưa của những mảnh vỡ kéo dài từ sự rơi của Trypticon qua bầu khí quyển. Khi nó hạ cánh xuống rìa của cơ sở phóng, một chi tiết từ quá trình chuẩn bị cuối cùng trong Hội trường Hồ sơ đã ở đó để đáp ứng nó. "Tôi không thể tin rằng anh đã làm được!" anh hét lên hết lần này đến lần khác.

"Chúng tôi chắc chắn đã làm," Jazz nói. "Nhưng tôi cũng không thể tin được. Jetfire, anh chưa bao giờ trả lời câu hỏi của tôi."

"Hãy nhìn xung quanh," Jetfire nói.

Optimus Prime cảm thấy bề mặt của Cybertron dưới chân mình. Đó là nhà, nó sẽ luôn là nhà... nhưng nếu anh ta và các Autobots khác ở lại, họ sẽ chết. Anh có thể làm gì?

"Và nó đã sẵn sàng!" Sideswipe kêu lên. "Alpha Trion nói rằng con Tàu đã sẵn sàng để đi!"

Một sự hồi hộp của khả năng đã đi qua Optimus Prime. Đã đến lúc nói với mọi người về kế hoạch của Lõi, mà anh ta đã chuẩn bị với cái giá khủng khiếp như vậy. "Anh chắc chứ?" anh hỏi.

"Chính Alpha Trion đã xác nhận điều đó. Ông ấy có hình ảnh." Sideswipe cho Optimus Prime thấy phác thảo của một con tàu khổng lồ, cỡ thành phố, trong các bức tường của Giếng AllSparks. Được ghép lại từ những cỗ máy tuyệt vời đã chứa AllSpark trước khi Optimus đưa nó vào không gian, Tàu nằm bên trong bức tường hẻm núi, nơi Người tìm kiếm tuần tra và quan sát vệ tinh sẽ không nhận ra nó cho con tàu. Hầu như mọi máy bay không người lái dưới sự điều khiển của Autobot đều đã dành một thời gian trên Tàu trong những quỹ đạo của quá khứ này và vật liệu cũng đã bị tiêu thụ từ đống đổ nát của Omega Thượng Quan.

Đó là một trong những thời điểm — những thời điểm thường xuyên — khi Optimus Prime sẽ đưa ra quỹ đạo của cuộc đời mình trong một khoảnh khắc chỉ để suy nghĩ. Nhưng các bot phụ thuộc vào anh ta để đưa ra quyết định đúng đắn và nhanh chóng, và thường thì không phải mọi quyết định anh ta đưa ra đều phải là cả hai. Anh takích hoạt tần số Autobot và dựa vào Alpha Trion để giữ đường truyền từ Megatron, ngay cả khi chỉ trong một vài cycle. Mỗi khoảnh khắc đều quý giá. "Nếu có bất kỳ giao thông nào trong không gian, bất kỳ giao thông nào của chúng ta," anh nói, "đóng băng nó. Không ai được tiếp cận Cầu Không gian. Nếu nó chỉ hoạt động một lần, chúng ta cần đảm bảo rằng chúng ta có thể giúp mọi người vượt qua. Đến lúc phải đi rồi!" Optimus Prime ra lệnh. Anh ta mở tần số Autobot rộng nhất mà anh ta có và nói với toàn bộ hành tinh Cybertron, "Tiến lên, Autobots! Tất cả những ai chưa lên tàu, hãy gặp nhau tại Tàu! Tọa độ luôn ở bên bạn, Autobots. Không có nhiều thời gian. Mau lên!"

Anh ta cắt đứt kết nối và chạy để bắt Eight Track cho bước nhảy dưới quỹ đạo ngắn đến Giếng AllSparks. Nó cất cánh, gây nhiễu với thủy thủ đoàn chính quy và một số nhân viên bổ sung từ Hội trường Hồ sơ và dân quân phòng thủ dân sự của Iacon, những người đã rời khỏi các tàu của hạm đội ban đầu. Họ vừa đạt đến tốc độ bay thì Jetfire, ở bộ điều khiển, nói, "Ừ ồ."

Optimus Prime nhìn lên. "Ừ, ồ cái gì?"

"Nhìn xem." Jetfire chỉ về phía một màn hình trên bảng điều khiển buồng lái, nơi một camera quỹ đạo đang nhìn xuống vị trí va chạm nơi Trạm Trypticon bị rơi.

Trạm Trypticon, ở dạng hai chân lớn hơn bất kỳ bot đi bộ nào mà Optimus Prime từng thấy, đang trỗi dậy trở lại. Nó tăng gấp năm lần kích thước của Devastator, một hình dạng to lớn hiện ra lờ mờ như một thành phố đi bộ trên cảnh quan bùng nổ xung quanh vụ va chạm của nhà ga. Ánh sáng tím tỏa ra từ đôi mắt tối tăm và các mảng vũ khí được triển khai từ vai và tay của nó. Trước khi nó hoàn thành đầy đủ giả định về hình dạng thay thế của mình, Trypticon hai chân đã bước đi, từ bờ biển Mithric về phía vực sâu của Giếng AllSparks.

Megatron ở quá xa để bắt họ trước khi họ đến Tàu. Nhưng Trypticon thì không.

"Chúng ta sẽ chiến đấu như thế nào?" Prowl tự hỏi.

Jetfire nói: "Tôi sẽ đi. Tôi và Springer" — anh ta chỉ ra một biệt kích có khả năng bay từ đơn vị của Ultra Magnus — "ít nhất có thể làm chậm hắn trong khi những người còn lại trốn thoát."

"Đó là một lời đề nghị cao quý", Optimus Prime nói. "Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể làm điều đó theo một cách khác."

"Tôi biết một cách," một giọng nói khác nói. Trước khi quay lại, Optimus Prime đã biết đó là Ultra Magnus. "Một số Autobot phải ở lại", Ultra Magnus nói. "Nếu tất cả chúng ta rời đi, làm sao chúng ta biết rằng có bất cứ điều gì để trở về?"

Ratchet đã xuất hiện giữa lời hứa của Ultra Magnus. "Và Omega Thượng Quan sẽ chiến đấu với anh, những Người phá hủy."

"Người bảo vệ còn sống?" Ultra Magnus có vẻ ngạc nhiên đầu tiên, sau đó hài lòng theo cách mà không Decepticon nào muốn thấy. "Vậy thì cuộc chiến của chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Optimus Prime hài lòng gật đầu. "Làm tốt lắm, Ratchet. Anh làm việc kỳ diệu với các nguồn lực mà chúng ta có."

"Trong một cuộc cạnh tranh giữa tài nguyên và sự khéo léo," Ratchet nói, "đừng bao giờ đánh giá thấp sự khéo léo."

Kế hoạch cho hành động cuối cùng diễn ra nhanh chóng. Nếu họ không thể tin tưởng vào Megatron không chiến đấu, họ sẽ phải giao chiến với hắn ta một cách nhanh chóng, đánh lạc hướng hắn ta, và sau đó đưa Tàu lên quỹ đạo trước khi hắn ta có thể huy động lực lượng không gian hoặc có khả năng không gian của mình để tấn công nó. Jetfire chỉ ra ở đây rằng Tàu đủ lớn để không có gì trong kho vũ khí được biết đến của Decepticon hoặc Autobot có thể phá hủy nó. Optimus Prime chống lại ý tưởng này, sau đó nhận ra rằng lý do anh ta chống lại nó là — lần đầu tiên — Autobots chiếm thế thượng phong với một vũ khí mà Decepticons không thể đáp ứng.

Có thể như vậy sao?

"Nhìn cậu kìa, O.P.," Jazz nói. "Một khi chúng ta có lợi thế, và cậu sẽ vứt nó đi vì cậu sợ nó không có thật."

"Tôi không nghĩ vậy," Optimus Prime nói. "Đưa mọi người đến Tàu. Bây giờ. Tất cả mọi người trong chế độ alt-mode được xây dựng để mang theo. Chúng ta đi qua lớp dưới bề mặt nơi chúng ta có thể, nhưng chúng ta sẽ phải ở trên bề mặt vào một số thời điểm, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải chiến đấu với Trypticon. "

"Đó là những gì chúng tôi đang làm," Ultra Magnus nói.

Optimus Prime lắc đầu, xem xét lại việc chấp nhận lời đề nghị của Ultra Magnus trước đó. "Không thể chỉ có một mình anh."

Ultra Magnus đứng, và những Người phá hủy biệt kích của anh ta đứng cùng anh ta. "Chắc chắn có thể," anh nói. "Với tất cả sự tôn trọng, Optimus Prime, không có một Autobot nào khác có thể chiến đấu như tôi, và chắc chắn không có một đội Autobot nào khác có thể chiến đấu như thế này. Anh gửi cho chúng tôi và cho chúng tôi biết khi nào cần di chuyển, chúng tôi sẽ đảm bảo rằng Trypticon không bao giờ đến gần anh trong khi anh đang trên Tàu. Đó là một lời hứa".

Optimus Prime đặt cả hai tay lên vai Ultra Magnus. "Chúng tôi không xứng đáng với sự can đảm của các anh", anh nói.

"Sự can đảm của tôi là của tôi," Ultra Magnus nói. "Và tôi cung cấp nó cho Cybertron, và cho các Autobot."

"Tôi cũng sẽ đi," Jetfire nói, bước từ bên cạnh Optimus sang Ultra Magnus. Trước sự phản đối của Prowl và Ironhide, anh tiếp tục. "Những Người phá hủy sẽ cần một Người tìm kiếm," Jetfire nói. "Ai đó phải che đậy mọi thứ khi anh ở ngoài hành tinh. Đừng lo lắng. Chúng tôi sẽ ở đây khi anh quay lại. Ultra Magnus — Tôi sẽ điều tra lại tình hình Trypticon. Hãy trở lại trong một cycle ngắn."

Anh ta chuyển sang dạng thay thế mà không nói thêm lời nào và phóng đi, thấp trên bầu trời phía trên Giếng AllSparks.

"Ừm?" Ultra Magnus nói với Optimus Prime. "Anh không định đuổi theo anh ta sao?"

Optimus Prime lắc đầu. "Không. Chúng ta đang chiến đấu cho quyền tự quyết. Và anh ấy đã đưa ra một lựa chọn can đảm. Tôi nghĩ chúng ta nên tôn trọng nó bằng cách đưa càng nhiều Autobot đến các ngôi sao một cách an toàn càng tốt."

Họ lùi lại xa nhau. "Tôi sẽ cung cấp cho bạn tín hiệu," Optimus Prime nói. Ultra Magnus, theo sau là những Người phá hủy của anh ta, rời khỏi Hội trường Hồ sơ. Optimus Prime tự hỏi liệu anh có bao giờ gặp lại họ không.

"Trước đây chúng ta không có cuộc nói chuyện này sao?" Alpha Trion hỏi. Anh không cố gắng che giấu sự cáu kỉnh của mình.

"Alpha Trion, tôi cầu xin ông. Hãy đến với chúng tôi. Sự khôn ngoan của ông sẽ giúp chúng tôi đứng vững trong suốt chuyến đi của chúng tôi. Ông nhớ khi Cybertron tiếp cận vũ trụ một lần trước đây. Không ai trong chúng tôi làm như vậy". Optimus Prime ở lại ngưỡng cửa nghiên cứu của Alpha Trion. Như mọi khi, cuốn sách nằm mở trên bàn, và Quill của Trion nằm cạnh nó. Đôi khi Optimus Prime cảm thấy như thể mọi động thái mà anh từng thực hiện đều được ghi vào cuốn sách của Alpha Trion.

"Anh muốn tôi nhìn qua vai anh trong bao lâu, Optimus Prime?" Alpha Trion hỏi. "Nếu anh muốn lãnh đạo Autobots, anh phải học rằng cuối cùng, một nhà lãnh đạo thực sự là bot biết rằng các quyết định mà anh ta đưa ra là của anh ta và của riêng anh ta."

Optimus Prime không có gì để nói. Anh ta có một phần xấu hổ, nhưng một phần anh ta tức giận.

"Đi thôi, Optimus Prime," Alpha Trion nói. "Và hãy mang theo Teletraan-1. Tôi đã gửi nó đến Tàu. Vector Sigma sẽ bảo vệ tôi trong khi Cybertron tự sửa chữa. Đây luôn là kế hoạch của tôi. Tôi sẽ xây dựng lại những phần của DataNet đã bị phá hủy, và tôi sẽ sống sót. Đó là tất cả những gì bất cứ ai cũng có thể yêu cầu trong thời đại sắp tới."

Optimus Prime đã được khắc phục. Làm thế nào anh ta có thể rời bỏ cố vấn của mình, người cố vấn đáng tin cậy nhất của anh ta Alpha Trion?

"Bất cứ điều gì bạn đang dự tính, Optimus Prime, hãy biết rằng tôi từ chối nó," Alpha Trion nói. "Tôi đã nêu ý định của mình. Hãy tôn trọng người lớn tuổi hơn anh."

"Tôi sẽ," Optimus Prime nói, mặc dù nó đau đớn như chưa từng nói gì.

Và rồi nó đến với anh ta, nhưng cho dù chỉ là trực giác hay kiến thức sâu sắc hơn chảy ra từ Ma trận, Optimus không biết. Nhưng chắc chắn, anh ta biết rằng anh ta đang đứng trước một trong Mười Ba, những Transformers nguyên thủy mà toàn bộ chủng tộc đã nảy mầm. Và anh đã bỏ lại ông ấy phía sau. Anh rời đi, đau buồn vì mất mát nhưng bây giờ chắc chắn rằng Alpha Trion biết anh đang làm gì.

————

Sau đó, với các báo cáo đến về quân đội Decepticon tràn vào từ phía đông và qua cực ở phía bắc, đã đến lúc dẫn các Autobot đến Tàu.

Optimus Prime đến cuối phía nam của Giếng AllSparks trong công ty Autobot gần nhất của anh ấy: Jazz, Bumblebee, Prowl và Ironhide. Nhìn thấy họ ở đó khiến anh nghĩ đến những người khác — có bao nhiêu chục, hoặc hàng trăm, những người mà anh đã biết tên và bây giờ đã chết. Và có bao nhiêu người khác sẽ không đến được Tàu, sẽ không tham gia vào dòng Autobot này làm việc theo cách của họ xuống bên cạnh hẻm núi đến những cánh cửa mở dẫn đến nội thất của Tàu?

Quá nhiều. Quá nhiều. Nhưng đây là quyết định duy nhất mà một nhà lãnh đạo có thể đưa ra.

Anh quay sang Sideswipe, người đang chờ ở chân lối vào chính của khu vực cầu của Tàu. "Sidewipe. Chúng ta sẽ cần một phi công".

Khi mọi Autobot trong tầm nhìn, sau nhiều lần nhìn từ chân trời này sang chân trời khác, đã được đưa lên tàu, các cửa khoang bên ngoài của Tàu đã được đóng lại và Optimus Prime ra lệnh cho nó cất cánh. Anh nghĩ đến việc nói lời tạm biệt với Alpha Trion, người thậm chí bây giờ sẽ trốn thoát qua các chiến trường dưới lòng đất của Iacon ngay trước quân đội Decepticon xâm lược. Và anh nghĩ đến việc nói lời tạm biệt với những những Người phá hủy dũng cảm, mạnh mẽ đó — bao gồm cả Jetfire — những người đã cầm chân bọn cướp bóc Trypticon, với cái giá rất lớn cho chính họ.

Con Tàu bay lên từ bức tường của Giếng AllSparks, phá hủy trục tiếp cận đã dẫn Optimus Prime xuống số phận nhận được Ma trận Lãnh đạo. Bức tường hẻm núi của Giếng đổ xuống vực sâu, che đi vết thương còn sót lại khi chính AllSpark đã bị đẩy ra khỏi Cybertron nhiều năm trước, trong giai đoạn đầu của cuộc chiến khi Optimus Prime lần đầu tiên trở thành thủ lĩnh của riêng mình. Con tàu còn nổi lên nhiều hơn nữa, và Optimus Prime có thể nhìn thấy độ cong của bề mặt Cybertron, hình dạng của thế giới bị tổn thương này là ngôi nhà duy nhất mà anh từng biết.

Và khi nó bay lên, quân đội của Decepticon đổ ra khỏi phía đông và bắt đầu cuộc cướp phá và cướp bóc cuối cùng của thành phố vĩ đại Iacon. Trên bầu trời phía trên họ, những Người tìm kiếm bay qua thành phố, tên lửa gây chết người của họ rơi xuống hàng trăm khẩu đội phòng thủ bao quanh thành phố. Sự phá hủy cuối cùng của mọi thứ khiến Megatron nhớ đến hệ thống phân chia đẳng cấp mà hắn ghét đang diễn ra.

Tuy nhiên, bản thân Megatron đã bay lên trời, với mục đích duy nhất là theo đuổi Tàu, kim khí của hắn ta là Trypticon đã được cấu hình lại.Cùng đi với hắn ta là Starscream, Lugnut, Soundwave — những thành viên ưu tú của Decepticon. Ngay cả khi quân đội Decepticon của hắn ta tràn ngập Iacon, Megatron đã kích hoạt hình dạng thứ ba của Trypticon, thiết giáp hạm vĩ đại, thuộc lớp Nemesis có khả năng mang theo một đội quân và tiêu diệt bất cứ thứ gì khác đã từng bay. Trypticon đa dạng là chiến thắng vĩ đại nhất của khoa học Shockwave. Shockwave, người, khi Megatron và Starscream đuổi theo các Autobot, đã nhìn ra một Cybertron bất ngờ — và, với tâm trí loạn trí của hắn ta, thật kỳ diệu — hắn ta và một mình hắn ta.

Cybertron sẽ khôngbao giờ giống như vậy.

BẢN GỐC: ENGLISH

Trypticon Station's impact, on the edge of the Mithric Sea, caused a visible shock wave that propagated across Cybertron's surface like an earthquake. The ruins of Crystal City shattered into even smaller pieces. The Titanium Turnpike heaved and twisted into what looked like a roller coaster. Landslides occurred across the heaving spines of the Manganese Mountains, and the shock was felt as far away as Iacon and, in the other direction, Stanix and Kaon. The visible fireball rose blazing to the limits of Cybertron's atmosphere before it dissipated into a layer of smoke that began to enclose the Northern Hemisphere of the planet, walling it off from orbital observation.

On the ground, observers initially thought that Optimus Prime and the rest of the crew of the Eight Track had been destroyed with Trypticon. Then it became clear that one largish piece of debris shed by the station just before impact, when the stresses from its journey through the atmosphere were at their highest, was not just a piece of debris. It moved against gravity. Could it be? The assembled Autobots barely dared to believe it.

The Eight Track veered away from the rain of trailing debris from Trypticon's long fall through the atmosphere. When it landed at the edge of the launch facility, a detail from the last-ditch preparations in the Hall of Records was there to meet it. "I can't believe you made it!" he shouted over and over.

"We sure did," Jazz said. "But I can't believe it, either. Jetfire, you never did answer my question."

"Look around," Jetfire said.

Optimus Prime felt the surface of Cybertron beneath his feet. It was home, it would always be home... but if he and the other Autobots stayed, they would die. What could he do?

"And it's ready!" Sideswipe cried out. "Alpha Trion says the Ark is ready to go!"

A thrill of possibility went through Optimus Prime. It was time to tell everyone about the Core's plan, which he had prepared at such terrible cost. "You're sure?" he asked.

"Alpha Trion himself confirmed it. He has images." Sideswipe showed Optimus Prime the outline of an immense ship, city-sized, within the walls of the Well of AllSparks. Put together from the great machinery that had housed the AllSpark before Optimus had sent it into space, the Ark hulked inside the canyon wall, where Seeker patrols and satellite observations would not recognize it for the ship that it was. Virtually every drone under Autobot control had put in some time on the Ark over these past orbits, and material had been cannibalized from the wreckage of Omega Supreme's activation as well.

It was one of those times—those frequent times—when Optimus Prime would have given orbits of his life for a moment just to think. But bots depended on him to make good decisions, and fast decisions, and more often than not every decision he made had to be both. He jacked open the Autobot frequency and counted on Alpha Trion to keep the transmission from Megatron, even if only for a few cycles. Every moment was precious. "If there's any traffic in space, any of our traffic," he said, "freeze it. No one is to approach the Space Bridge. If it's only going to work once, we need to make sure that we can get everyone through. It's time to go!" Optimus Prime commanded. He opened the broadest Autobot frequency he had and told the entire planet of Cybertron, "Go, Autobots! All of you who are not already on board a ship, rendezvous at the Ark! Coordinates are with you, Autobots. There isn't much time. Quickly!"

He broke off the connection and ran to catch the Eight Track for the short suborbital hop to the Well of AllSparks. It took off, jammed with its regular crew and a number of extra personnel from the Hall of Records and Iacon's civil-defense militia who had disembarked from ships of the original fleet. They had just reached their cruising speed when Jetfire, at the controls, said, "Uh oh."

Optimus Prime looked up. "Uh oh what?"

"Look." Jetfire pointed toward a screen on the cockpit console, where an orbital camera was looking down at the impact site where Trypticon Station had crashed down.

Trypticon Station, in a bipedal form larger than any walking bot Optimus Prime had ever seen, was rising again. It rose five times the size of Devastator, an immense shape that loomed like a walking city over the exploded landscape around the station's impact. Violet light shone from its Darkened optics and weapons arrays deployed from its shoulders and hands. Before it had fully completed the assumption of its alt-form, the bipedal Trypticon was already walking, from the Mithric shores toward the yawning chasm of the Well of AllSparks.

Megatron was too far away to catch them before they got to the Ark. But Trypticon was not.

"How are we going to fight that?" Prowl wondered.

Jetfire said, "I will go. I and Springer"—he indicated a flight-capable commando from Ultra Magnus's unit—"can at least slow him down while the rest of you get away."

"It's a noble offer," said Optimus Prime. "But I think we can do it another way."

"I know a way," said another voice. Before he turned around, Optimus Prime knew it was Ultra Magnus. "Some Autobots must remain," Ultra Magnus said. "If all of us leave, how will we know that there is anything to return to?"

Optimus Prime had no answer for this. "I cannot ask you to do this," he said.

"You didn't," said Ultra Magnus. "I offered. And my bots are with me. Whatever they build, we will destroy." Ultra Magnus gestured to the team assembled around him. "Meet the Wreckers, Optimus Prime. We will fight for you until you return."

Ratchet had appeared in the middle of Ultra Magnus's pledge. "And Omega Supreme will fight with you, Wreckers."

"The Guardian lives?" Ultra Magnus looked first amazed, then pleased in a way no Decepticon would have wanted to see. "Our fight will be that much easier, then."

Optimus Prime nodded in satisfaction. "Well done, Ratchet. You work wonders with the resources we have."

"In a contest between resources and ingenuity," Ratchet said, "never underestimate ingenuity."

The planning for the final act went quickly. If they could not count on Megatron not to fight, they would have to engage him quickly, distract him, and then get the Ark to orbit before he could mobilize his space-based or space-capable forces to attack it. Jetfire pointed out here that the Ark was large enough that nothing in the known arsenal of Decepticon or Autobot could destroy it. Optimus Prime resisted this idea, then realized that the reason he was resisting it was that—for the first time—the Autobots had the upper hand with a weapon that the Decepticons could not answer.

Could it be?

"Look at you, O.P.," Jazz said. "For once we have an advantage, and you're about to throw it away because you're afraid it's not real."

"I don't think so," said Optimus Prime. "Get everyone to the Ark. Now. Everyone in alt-mode who is built to carry. We go through the subsurface where we can, but we're going to have to be on the surface at some times, which means we're going to have to fight Trypticon."

"That's what we're for," said Ultra Magnus.

Optimus Prime shook his head, reconsidering his earlier acceptance of Ultra Magnus's offer. "It can't be just you."

Ultra Magnus stood, and his commando Wreckers stood with him. "It sure can," he said. "All due respect, Optimus Prime, there's not another Autobot who can fight like me, and there sure isn't another Autobot team that can fight like this one. You send us out and tell us when to make the move, we'll make sure that Trypticon never comes near you while you're getting the Ark loaded up. That's a promise."

Optimus Prime put both hands on Ultra Magnus's shoulders. "We do not deserve your courage," he said.

"My courage is mine to offer," Ultra Magnus said. "And I offer it to Cybertron, and to the Autobots."

"I'm going, too," Jetfire said, stepping from Optimus's side over to Ultra Magnus. Over the protests of Prowl and Ironhide, he went on. "The Wreckers are going to need a Seeker," Jetfire said. "Someone's got to cover things while you're off-planet. Don't worry. We'll be here when you get back. Ultra Magnus—I'm going to recon the Trypticon situation. Be back in a short cycle."

He assumed his alt-form without another word and blasted away, low in the sky over the Well of AllSparks.

"Well?" Ultra Magnus said to Optimus Prime. "Aren't you going to go after him?"

Optimus Prime shook his head. "No. We're fighting for self-determination. And he has made a courageous choice. I think we should respect it by getting as many Autobots safely to the stars as we can."

They stepped back from each other. "I will give you the signal," Optimus Prime said. Ultra Magnus, followed by his Wreckers, left the Hall of Records. Optimus Prime wondered if he would ever see them again.

"Did we not have this conversation before?" Alpha Trion asked. He made no effort to disguise his irritation.

"Alpha Trion, I beg you. Come with us. Your wisdom will stand us in good stead over the course of our voyaging. You remember when Cybertronians reached out into the universe once before. None of us do." Optimus Prime stayed in the doorway of Alpha Trion's study. As always, the book lay open on his desk, and Trion's Quill lay next to it. At times Optimus Prime felt as if every move he had ever made was inscribed in Alpha Trion's book.

"How long would you have me look over your shoulder, Optimus Prime?" Alpha Trion asked. "If you would lead the Autobots, you must learn that in the end, a true leader is that bot who knows that the decisions he makes are his and his alone."

Optimus Prime had nothing to say. He was in part ashamed, but in part he was angry.

"Go, Optimus Prime," Alpha Trion said. "And take Teletraan-1 with you. I have already sent it to the Ark. Vector Sigma will protect me while Cybertron repairs itself. This has always been my plan. I will rebuild those parts of the DataNet that have been destroyed, and I will survive. That is all anyone can ask in the times that are coming."

Optimus Prime was overcome. How could he leave his adviser, his mentor, his most trusted counselor Alpha Trion?

"Whatever it is you are contemplating, Optimus Prime, know that I refuse it," Alpha Trion said. "I have stated my intentions. Respect your elders."

"I will," said Optimus Prime, though it hurt as nothing he had ever said.

And then it came to him, but whether just intuition or a deeper knowledge flowing from the Matrix, Optimus did not know. But with certainty, he knew that he was standing before one of the Thirteen, the original Transformers from whom the entire race had sprung. And he was leaving him behind. He took his leave, sorrowing at his loss but now certain that Alpha Trion knew what he was doing.

————

Then, with reports coming in of Decepticon armies swarming in from the east and over the pole to the north, it was time to lead the Autobots to the Ark.

Optimus Prime arrived at the southern end of the Well of AllSparks in the company of his closest Autobots: Jazz, Bumblebee, Prowl, and Ironhide. Seeing them there made him think of the others—how many dozens, or hundreds, whose names he had known and who now were dead. And how many others would not make it to the Ark, would not join this stream of Autobots working their way down the side of the canyon to the open doors that led to the Ark's interior?

Too many. Far too many. But this was the only decision a leader could make.

He turned to Sideswipe, who was on standby at the base of the main entry to the bridge sector of the Ark. "Sideswipe. We're going to need a pilot."

Once every Autobot within sight, after multiple horizon-to-horizon sweeps, had been taken on board, the outer bay doors of the Ark were closed and Optimus Prime gave the order for it to lift off. He thought of saying farewell to Alpha Trion, who would even now be escaping through the subsurface warrens of Iacon just ahead of the invading Decepticon army. And he thought of saying farewell to those brave, brave Wreckers—including Jetfire—who had held up the marauding juggernaut of Trypticon, at great cost to themselves...

The Ark rose from the wall of the Well of AllSparks, destroying the access shaft that had led Optimus Prime down to his destiny of receiving the Matrix of Leadership. The canyon wall of the Well toppled into its depths, covering the wound left when the AllSpark itself had been ejected from Cybertron eons before, in the early stages of the war when Optimus Prime was first coming into his own as a leader. The Ark rose still more, and Optimus Prime could see the curvature of Cybertron's surface, the shape of this wounded world that was the only home he had ever known.

And as it rose, the army of Decepticons poured out of the east and began the final sack and plunder of the great city of Iacon. In the skies above them, Seekers overflew the city, their lethal rockets falling by the hundreds on the defensive batteries that ringed the city. The final destruction of everything that reminded Megatron of the caste-bound system he hated was under way.

Yet Megatron himself rode skyward, in single-minded pursuit of the Ark, his vessel the reconfigured Trypticon. With him were Starscream, Lugnut, Soundwave—the elite of the Decepticons. Even as his Decepticon armies overran Iacon, Megatron triggered Trypticon's third form, the great, Nemesis-class battleship capable of carrying an army and destroying anything else that had ever flown. The multiform Trypticon was the greatest triumph of Shockwave's science. Shockwave, who, as Megatron and Starscream chased after the Autobots, looked out over a Cybertron that was unexpectedly—and, to his deranged mind, marvelously—his and his alone.

Cybertron would never be the same.