Optimus Prime. Ngươi đã chiến đấu dũng cảm, nhưng ngươi đến quá muộn.

"Không," Optimus Prime nói. "Nhất định phải có chuyện gì đó tôi có thể làm được nữa."

Có lẽ có, và có lẽ không. Nhưng vẫn còn một điều ngươi có thể đạt được từ cuộc hành trình của mình ở đây.

Một độ sáng khác bùng lên trong lõi, sau đó hình thành. Optimus Prime có cảm giác rằng Lõi đang mở ra, bóc ra vô số lớp, mỗi lớp mỏng hơn một nguyên tử và tiết lộ cho anh ta những bí ẩn ẩn giấu bên trong. Hình dạng từ từ tự phân giải thành một vật thể, và vật thể từ từ bỏ các chi tiết về sự xuất hiện của nó, được bao quanh bởi ánh sáng dao động của Lõi ốm yếu. Nó có vẻ hình cầu, bề ngoài của nó nhiều mặt và ghi điểm bằng chữ runic cổ mà ý nghĩa Optimus Prime không thể giải mã.

Đầu tiên ngươi được Hội đồng Cấp cao trao danh hiệu Prime, Optimus — nhưng danh hiệu đó không phải là của họ. Alpha Trion cũng xin lỗi trường hợp của ngươi, nhưng ngay cả một người cổ xưa và được tôn trọng như ông ta cũng không thể xác định sự kế thừa của các Prime. Không phải khi Sentinel Prime vẫn còn sống. Mặc dù Sentinel Prime đã thất bại từ lâu với vai trò được bổ nhiệm cho anh ta, nhưng danh hiệu vẫn là của anh ta, và phải đến khi anh ta truyền lại cho ngươi thì nó hoàn toàn là của ngươi.

Bây giờ ngươi sẽ có một thứ khác mà Sentinel Prime, trong một thời gian quá dài, đã tỏ ra không xứng đáng.

Ma trận Lãnh đạo.

Nó thể hiện hoàn toàn từ ánh sáng của Lõi, viên ngọc từ chuôi kiếm của Prima, biểu tượng và lá bùa hộ mệnh của mỗi Prime liên tiếp kể từ buổi bình minh của lịch sử Cybertron.

Lấy nó, Optimus Prime. Hãy xứng đáng với nó, và xứng đáng với danh hiệu Prime.

Optimus Prime vươn tay ra và Ma trận Lãnh đạo nằm trong lòng bàn tay anh. Cảm giác về nó đã thay đổi một cái gì đó trong anh ta, như thể chỉ trong khoảnh khắc đó anh ta mới ý thức được toàn bộ sự tồn tại của mình, sức mạnh và quyền năng nằm trong anh ta, trách nhiệm anh ta phải đối với đồng bào Cybertron của mình.

Đưa Ma trận Lãnh đạo vào ngươi, Optimus Prime. Hãy để nó hướng dẫn ngươi như nó đã hướng dẫn các số Prime đến trước ngươi. Có thể nó bảo vệ ngươi như nó đã bảo vệ Prima cho đến khi thời điểm của ông ta đã đến để nhường nó. Nó có thể giữ ngươi trên con đường ngay chính và hướng dẫn ngươi khi ngươi không chắc chắn. Nó có thể củng cố các ngươi cả về thể xác lẫn tinh thần. Có thể đó là ánh sáng bên trong ngươi, rằng ngươi có thể là ánh sáng của các Transformer sẽ theo ngươi.

"Tôi không xứng đáng với điều này," Optimus Prime nói, giống như khi Hội đồng Cấp cao, rất nhiều thời đại trong quá khứ, lần đầu tiên trao danh hiệu cho anh và châm ngòi cho cuộc chiến mà giờ đây — chỉ bây giờ, có lẽ bây giờ — có thể sắp kết thúc.

Ngươi xúng đáng. Nhưng tùy thuộc vào ngươi để vẫn xứng đáng với nó. Đây là bản chất của Primus, nguyên tắc sống của tất cả Cybertron và mọi thứ đã từng tồn tại trên Cybertron.

Anh cảm thấy cơ thể mình hấp thu Ma trận Lãnh đạo, đem nó đưa vào trong ngực. Nó truyền cho anh cảm giác... Không phải bất khả chiến bại, mà là sự chắc chắn. Quyền lực mà không có mong muốn sử dụng quyền lực đó đối với người khác.

Bây giờ ngươi thực sự là Prime. Và bây giờ ngươi phải dẫn dắt Autobots của mình trên hành trình nguy hiểm nhất từng được thực hiện bởi bất kỳ người Cybertron nào.

Optimus Prime lắng nghe. Anh lờ mờ ý thức được rằng Jetfire đang nói chuyện với mình, nhưng giọng nói của Lõi quan trọng hơn nhiều. Anh ta đóng cửa thế giới vật chất và chỉ lắng nghe Lõi.

Dark Energon đã biến mất, Gai Tham nhũng bị phá vỡ, Phòng Năng lượng Plasma — một bệnh nhiễm trùng lây lan qua cơ thể của Cybertron — bị thanh trừng. Trong việc này ngươi đã làm tốt. Nhưng Lõi, Lõi này, bị hư hỏng khủng khiếp. Eons sẽ trôi qua trước khi nó có thể tạo ra đủ Energon để duy trì nền văn minh Transformer một lần nữa. Và nhiều kỷ nguyên sẽ trôi qua trước khi vật liệu, lớp vỏ và cấu trúc của Cybertron, một lần nữa có thể duy trì các thành phố và ngành công nghiệp của những người Cybertron. Bệnh Dark Energon rất sâu, và sự chữa lành cũng phải sâu.

Vì vậy, ngươi phải rời đi, Optimus Prime. Ngươi phải dẫn Autobots của mình ra ngoài không gian rộng lớn. Sử dụng Cầu Không gian nếu ngươi có thể, nhưng ngay cả khi không... Tuy nhiên, ngươi phải đi. Xây dựng một con tàu có thể chở mọi Autobot và đi. Vì nếu ngươi không đi, ngươi sẽ chết, và phong trào Autobot sẽ chết cùng ngươi, và tất cả những gì còn lại của nền văn minh người Cybertron là một vài Decepticon có thể sống sót qua thời đại vô tận trong đống đổ nát cho đến khi Lõi tự chữa lành và Cybertron có thể hoàn toàn sống một lần nữa.

Bất cứ nơi nào ngươi đi, bất cứ nơi nào Autobots theo dõi, ngươi phải trở lại, Optimus Prime. Ngươi phải trở về khi hành tinh đã có thời gian để chữa lành. Mang lại Ma trận Lãnh đạo. Ngươi sẽ biết khi nào. Khi ngươi mang nó trở lại, ngươi sẽ có thể khôi phục Cybertron về sự vĩ đại trước đây của nó... Nhưng điều đó chưa thể xảy ra. Lõi quá ốm yếu, cấu trúc của hành tinh bị nhiễm tàn dư của Dark Energon và các tác động gây ô nhiễm của bản chất Unicron.

Sẽ đến một ngày khi Lõi và Ma trận, phối hợp thông qua con người của ngươi, Optimus Prime, sẽ có thể khôi phục Cybertron. Và không chỉ khôi phục — ngươi sẽ dẫn dắt Cybertron vào một kỷ nguyên mới của những điều kỳ diệu chưa từng tưởng tượng. Đây là định mệnh của ngươi. Ma trận Lãnh đạo đã chờ đợi ngươi. Hãy bảo vệ sức mạnh của nó bên trong ngươi, vì một ngày nào đó nó sẽ là ánh sáng dẫn chúng ta ra khỏi giờ phút đen tối nhất của chúng ta.

Nhưng ngày đó vẫn chưa đến.

Ngày đó còn xa trong tương lai.

Bây giờ ngươi phải đi.

————

Con đường trở lại bề mặt rất rõ ràng. Cầu Energon địa đồng bộ đã chìm trong bóng tối, và kênh của nó kéo dài thẳng và đúng từ Lõi đến phần còn lại của Thành phố Crystal. Khi Lõi rơi vào im lặng, Optimus Prime dẫn Bumblebee và Jetfire đến chân trục đó. Họ bắt đầu leo lên trong im lặng, và có lẽ đã đi được một phần ba quãng đường trở lại bề mặt khi Jetfire nói, "Chuyện gì đã xảy ra trong đó?"

"Ma trận Lãnh đạo", Optimus Prime nói đơn giản. "Cybertron đã cấp nó cho tôi."

"Ý anh là gì khi anh hỏi ở đâu," Jetfire nói.

Optimus Prime im lặng.

"Cái gì ở đâu?" Jetfire hỏi.

"Ngươi đã nhìn thấy trạng thái của Lõi đúng không?" Jetfire và Bumblebee đều gật đầu. Optimus Prime dừng lại, biết rằng điều tiếp theo anh ta nói sẽ có nghĩa là sống hay chết đối với nhiều bot hơn anh ta biết. "Nếu Cybertron bị bệnh, thì chúng ta phải rời khỏi Cybertron cho đến khi nó có thể chữa lành. Đó là những gì Lõi buộc tôi phải làm. Dẫn dắt các Autobots ra khỏi Cybertron cho đến khi..." Anh dứt lời. Sự thật là, Optimus Prime không biết họ sẽ phải rời xa Cybertron bao lâu, hoặc điều gì đang chờ đợi họ trong không gian, hoặc điều gì sẽ xảy ra nếu họ sống sót đủ lâu để quay trở lại.

"Nhưng chúng ta không có nơi nào để đi," Jetfire nói. "Chúng ta chạy cho nó sao? Bay vào không gian và hy vọng có Energon ở đâu đó? Đây là bản án tử hình".

"Đó là những gì Lõi nói với tôi," Optimus Prime nói. Đóng tàu... "Dự án Thế hệ Một."

"Đó là cái gì?"

Optimus Prime lắc đầu. Anh từ chối nói bất cứ điều gì khác cho đến khi họ hoàn thành việc leo lên bề mặt của Thành phố Crystal. Trời tối, và phía trên họ ánh sáng chính xác của Trạm Trypticon vẫn đứng yên, quỹ đạo của nó giữ nó mãi mãi treo trên ống kính của Cầu Energon Địa đồng bộ ngay cả sau khi Cầu đã ngừng chuyển Energon.

Optimus Prime tự hỏi có bao nhiêu Energon được lưu trữ trên trạm, và bao nhiêu trong số đó đã được tái tạo thành Dark Energon. Làm thế nào Megatron có thể đưa nó trở lại bề mặt của Cybertron cho hàng loạt Decepticon của mình?

Hay hắn ta sẽ giữ tất cả cho riêng mình và những người thân cận của mình trong thời kỳ hỗn loạn và khan hiếm mà Core nói sắp xảy ra?

"Jetfire," Optimus Prime nói. "Có phiền cho chúng tôi đi quá giang về Iacon không?"

Bám vào cánh của Jetfire, Optimus Prime nhìn xuống khung cảnh tan vỡ của Cybertron. Bây giờ tất cả Cybertron là trách nhiệm của Optimus Prime. Anh ấy phải chăm sóc nó và dẫn dắt nó về phía trước theo cách tốt nhất mà anh ấy biết. Và nó đang chết. Phần lớn trong số đó đã chết.

Không có đội tuần tra Người tìm kiếm nào cố gắng chặn họ. Không có lực lượng mặt đất nào của Decepticon cố gắng bắn hạ họ. Nó xuất hiện cho cả thế giới như thể Megatron đang rút lực lượng của mình trở lại và chỉ đơn giản là bỏ đói các Autobots, chờ đợi nguồn cung cấp Energon giảm đủ để họ sẽ yếu khi anh ta thực hiện bước tiến cuối cùng của mình. Phong cảnh bên dưới trống trải. Không có gì sống ở đó. Một con suối Energon, mà từ lâu như Optimus Prime có thể nhớ đã cung cấp thức ăn cho một phần lớn dân số xung quanh Kalis, đã hoàn toàn khô cạn. Xung quanh nó là những dấu hiệu của một trận chiến, và những khung hình bị nổ tung của người chết.

Ma trận Lãnh đạo, hấp thu vào chính sợi cơ thể và bản thể của Optimus Prime, trong nháy mắt đã cho anh ta thấy lịch sử của tất cả những người khác đã nắm giữ nó, tất cả các con đường trở lại với chính Prima. Anh hoàn toàn hiểu phạm vi trách nhiệm của mình, và nỗi đau đi kèm với nó. Anh hiểu rằng Lõi không nói một cách nhẹ nhàng, và trách nhiệm của anh là đối với vòng cung dài của lịch sử, không chỉ đối với những người bạn sẽ nói chuyện với anh ngày hôm nay. Vào thời điểm họ đến Iacon, Optimus Prime biết rằng rời đi là khả năng duy nhất.

Tuy nhiên, không phải tất cả các Autobots đều cảm thấy như vậy. Jetfire vẫn là người ủng hộ mạnh mẽ nhất ở lại để chiến đấu với nó. "Nếu chúng ta phải chết," anh nói với bộ chỉ huy Autobot trong phòng đọc trong Hội trường Hồ sơ, "chúng ta hãy chết trên hành tinh quê hương của chúng ta, chiến đấu vì nó. Không chạy ra ngoài không gian sau khi chúng ta lãng phí, ai biết được bao nhiêu thời gian và cuộc sống xây dựng một con tàu khổng lồ khi chúng ta có thể chiến đấu! Chúng ta sẽ không bao giờ quay trở lại, và chúng ta sẽ chết khi biết rằng chúng ta đã chạy trốn và thất bại. Không phải tôi."

"Ngươi không hiểu chuyện này" Alpha Trion nói. "Trong thời gian chữa lành của Cybertron, hành tinh này sẽ không thể hỗ trợ nhiều hơn một phần nhỏ sự sống tồn tại ở đây bây giờ. Autobot, Decepticon, không liên kết... Tất cả sẽ chết trừ khi bọn chúng rời đi. Và đối với các Autobot, sự lựa chọn sẽ là chết vì thiếu tài nguyên, chết dưới tay của Decepticons — hoặc chịu thua Dark Energon, trong khi nó tồn tại, và sau đó chết khi nó biến mất.

"Cái chết, cái chết, cái chết hay cái chết," Jazz nói. "Nếu ông hỏi tôi, tôi sẽ đi tìm cái chết có một chuyến đi trên tàu vũ trụ trước. Hãy xây dựng con Tàu này."

"Jetfire," Optimus Prime nói.

"Prime," Người tìm kiếm lão luyện thừa nhận.

"Chúng ta cần thời gian để hoàn thành Dự án Thế hệ Một. Và tôi nghĩ cách duy nhất chúng ta sẽ có được nó là tạo ra sự chuyển hướng lớn nhất mà Cybertron từng thấy. Vì vậy, tôi cần anh kiểm kê mọi tàu vũ trụ mà chúng ta có thể tìm thấy. Có đủ để đưa mọi Autobot ra khỏi Cybertron không? Nếu không, chúng ta có thể đưa được bao nhiêu?"

"Nếu anh không thể có được tất cả mọi người, làm thế nào để anh quyết định ai ở lại và ai đi?" Prowl hỏi.

Optimus Prime lắc đầu khi nhìn lên và ra ngoài cửa sổ về phía miệng núi lửa của vụ tai nạn Omega Thượng Quan. "Tôi không biết," anh nói. "Và điều đó không quan trọng. Tất cả những gì quan trọng là Megatron tin rằng nó đủ lâu để hoàn thành con Tàu.

"Tất cả chúng ta sẽ chết vì con tàu này," Prowl nói. "Trong khi anh đang lãng phí thời gian và Energon xây dựng nó, Megatron đang xây dựng quân đội sẽ đến từ phía đông và tiêu diệt Iacon."

"Đó là quyết định của tôi", Optimus Prime nói. "Tôi đã làm được. Nếu anh không muốn đi cùng với nó, anh biết những lựa chọn khác là gì.

————

Và sau đó anh hỏi Alpha Trion, "Nó đã bắt đầu. Có tác dụng không?"

"Nếu anh không làm điều đó, tất cả các Autobots sẽ chết, và chính Cybertron sẽ chết", Alpha Trion nói.

"Tôi đang làm điều đó. Dự án Thế hệ Một đã bắt đầu. Tuy nhiên, không phải tất cả các Autobots đều tin vào điều đó", Optimus Prime nói.

"Không phải tất cả người Cybertron đều từng tin vào bất cứ điều gì", Alpha Trion nói. "Sự nhất trí không phải là một đặc điểm của chủng tộc chúng ta." Lưu trữ viên vẻ mặt mệt mỏi. Ông ta đã từ chối toàn bộ phần Energon của mình, lập luận rằng nó cần phải đến với những Autobots có thể được kêu gọi chiến đấu.

"Alpha Trion, ông phải sử dụng Energon mà ông được phân bổ," Optimus Prime nói. "Tôi sẽ ra lệnh nếu ông nhất quyết."

"Và tôi sẽ từ chối nó, và nếu anh ném tôi vào tù, tôi sẽ không thể làm những gì anh muốn," Alpha Trion nói. "Anh không có thời gian để làm việc trên các kế hoạch kỹ thuật. Tôi có."

Không có gì phải bàn cãi về điều đó.

"Bây giờ hãy để tôi một mình để tôi có thể lên kế hoạch," Alpha Trion nói, và Optimus Prime đã làm theo.

BẢN GỐC: ENGLISH

Optimus Prime. You have fought valiantly, but you come too late.

"No," said Optimus Prime. "There must be something more I can do."

Perhaps there is, and perhaps there is not. But there is yet one thing you may gain from your journey here.

A different brightness flared within the core, then took shape. Optimus Prime had the sensation that the Core was opening, peeling back an infinite number of layers each of which was thinner than a single atom and revealing to him what mysteries lay concealed within. The shape slowly resolved itself into an object, and the object slowly gave up the details of its appearance, surrounded by the wavering radiance of the sickly Core. It seemed spherical, its exterior multifaceted and scored with ancient runic script whose meaning Optimus Prime could not decipher.

First you were given the title Prime by the High Council, Optimus—but that title is not theirs to grant. Alpha Trion pled your case as well, but even one so ancient and respected as he cannot determine the succession of Primes. Not when Sentinel Prime still lived. Though Sentinel Prime had long since failed the role appointed him, the title was still his, and it was not until he passed it along to you that it was entirely yours.

Now you shall have one other thing of which Sentinel Prime, for far too long, proved unworthy.

Behold the Matrix of Leadership.

It manifested fully out of the Core's glow, the jewel from the hilt of Prima's sword, the symbol and talisman of each successive Prime since the dawn of Cybertron's history.

Take it, Optimus Prime. Be worthy of it, and be worthy of the title of Prime.

Optimus Prime reached out and the Matrix of Leadership settled into the palms of his hands. The feeling of it changed something within him, as if he had only in that moment become conscious of the totality of his existence, the strength and power that lay within him, the responsibility he had to his fellow Cybertronians.

Take the Matrix of Leadership into you, Optimus Prime. Let it guide you as it has guided the Primes who came before you. May it defend you as it defended Prima until his time had come to yield it. May it keep you on the righteous path and guide you when you are uncertain. May it strengthen you both in body and in spirit. May it be the light within you, that you may be the light of the Transformers who would follow you.

"I am not worthy of this," Optimus Prime said, just as he had when the High Council, so many ages in the past, had first bestowed the title on him and touched off the war that now—only now, perhaps now—might be coming to an end.

You are. But it is up to you to remain worthy of it. This is the essence of Primus, the animating principle of all Cybertron and everything that has ever lived on Cybertron.

He felt his body absorbing the Matrix of Leadership as he brought it to his chest. It infused him with its sense of... not invincibility, but certainty. Power without the desire to use that power over others.

Now you are truly Prime. And now you must lead your Autobots on the most perilous journey yet undertaken by any Cybertronian.

Optimus Prime listened. He was dimly conscious that Jetfire was talking to him, but the voice of the Core was far more important. He shut out the physical world and listened only to the Core.

The Dark Energon is gone, the Corruption Spikes are broken, the Plasma Energy Chamber—which was an infection that spread through the body of Cybertron—is purged. In this you have done well. But the Core, this Core, is terribly damaged. Eons will pass before it can generate enough Energon to sustain Transformer civilization again. And eons will pass before the material, the crust and structure of Cybertron, is again able to sustain the cities and industry of Cybertronians. The Dark Energon sickness was deep, and the healing must, too, be deep.

So you must leave, Optimus Prime. You must lead your Autobots out into the vastnesses of space. Use the Space Bridge if you can, but even if not... still you must go. Build a ship that can carry every Autobot and go. For if you do not go, you will die, and the Autobot movement will die with you, and all that will be left of Cybertronian civilization is the few Decepticons who might survive the endless ages in the ruins until the Core has healed itself and Cybertron can live fully once again.

Wherever you go, wherever the Autobots follow, you must return, Optimus Prime. You must return when the planet has had time to heal. Bring back the Matrix of Leadership. You will know when. When you bring it back, you will be able to restore Cybertron to its former greatness... but that cannot happen yet. The Core is too sickened, the structure of the planet too infected by the remnants of Dark Energon and the polluting effects of the essence of Unicron.

There will come a day when the Core and the Matrix, working in concert through the person of you, Optimus Prime, will be able to restore Cybertron. And not just restore—you will lead Cybertron into a new age of unimagined wonders. This is your destiny. The Matrix of Leadership has awaited you. Guard its power within you, for one day it will be the light that leads us out of our darkest hour.

But that day is not come yet.

That day is far in the future.

Now you must go.

————

The path back to the surface was clear. The Geosynchronous Energon Bridge had gone dark, and its channel stretched straight and true from the Core to the remains of Crystal City. When the Core fell silent, Optimus Prime led Bumblebee and Jetfire to the base of that shaft. They started climbing in silence, and had come perhaps a third of the distance back toward the surface when Jetfire said, "What happened in there?"

"The Matrix of Leadership," Optimus Prime said simply. "Cybertron granted it to me."

"What did you mean when you asked where," Jetfire said.

Optimus Prime was silent.

"Where what?" Jetfire asked.

"You saw the state the Core was in, didn't you?" Jetfire and Bumblebee both nodded. Optimus Prime paused, knowing that the next thing he said would mean life or death for more bots than he knew. "If Cybertron is sick, then we must leave Cybertron until it can heal. That is what the Core charged me to do. Lead the Autobots away from Cybertron until..." He trailed off. The truth was, Optimus Prime did not know how long they would have to be away from Cybertron, or what awaited them out in space, or what would happen if they survived long enough to return.

"But we have nowhere to go," Jetfire said. "Do we just run for it? Fly into space and hope there's Energon out there somewhere? This is a death sentence."

"That is what the Core told me," Optimus Prime said. Build a ship... "Project Generation One."

"What's that?"

Optimus Prime shook his head. He refused to say anything else until they had completed the climb back to the surface of Crystal City. It was dark, and above them the pinpoint light of Trypticon Station hung still, its orbit keeping it forever hanging over the lens of the Geosynchronous Energon Bridge even after the Bridge had stopped transferring Energon.

Optimus Prime wondered how much Energon was stored on the station, and how much of it had been re¬created as Dark Energon. How would Megatron get it back down to the surface of Cybertron for his masses of Decepticons?

Or would he keep it all for himself and his inner circle during the times of turbulence and scarcity that the Core said were on the way?

"Jetfire," Optimus Prime said. "Mind giving us a lift back to Iacon?"

Hanging on to Jetfire's wing, Optimus Prime looked down over the shattered landscape of Cybertron. Now all of Cybertron was Optimus Prime's responsibility. He had to care for it and lead it forward the best way he knew how. And it was dying. Much of it was already dead.

No Seeker patrols tried to intercept them. No Decepticon ground forces tried to shoot them down. It appeared for all the world as if Megatron was pulling his forces back and simply starving the Autobots out, waiting for the supply of Energon to dwindle enough that they would be weak when he made his final advance. The landscape below was empty. Nothing lived there. An Energon spring, which for as long as Optimus Prime could remember had provided sustenance for a large part of the population around Kalis, was utterly dry. Surrounding it were the signs of a battle, and the blasted frames of the dead.

The Matrix of Leadership, absorbed into the very fiber of Optimus Prime's body and being, showed him in a flash the history of all others who had held it, all the way back to Prima himself. He understood fully the scope of his responsibility, and the pain that came with it. He understood that the Core did not speak lightly, and that his responsibility was to the long arc of history, not just to the friends who would speak to him today. By the time they reached Iacon, Optimus Prime knew that leaving was the only possibility.

Not all of the Autobots felt the same way, however. Jetfire remained the most vociferous proponent of staying to fight it out. "If we have to die," he said to the assembled Autobot command trust in the Hall of Records reading room, "let us die on our home planet, fighting for it. Not running out into space after we waste who knows how much time and life building a giant ship when we could be fighting! We'll never make it back, and we will die knowing we fled and failed. Not me."

"You are not understanding this," Alpha Trion said. "During the time of Cybertron's healing, the planet will not be able to support more than a fraction of the life that exists here now. Autobot, Decepticon, unaligned... all will die unless they leave. And for the Autobots, the choice will be to die for lack of resources, die at the hands of Decepticons—or succumb to Dark Energon, while it lasts, and then die when it is gone."

"Death, death, death, or death," Jazz said. "If you're asking me, I'm going to go for the death that has a ride in a spaceship first. Let's build this Ark."

"Jetfire," Optimus Prime said.

"Prime," the former Seeker acknowledged.

"We need time to complete Project Generation One. And I think the only way we're going to get it is to create the biggest diversion Cybertron has ever seen. So I need you to do an inventory on every spaceworthy craft we can find. Are there enough to get every Autobot off Cybertron? If not, how many of them can we get?"

"If you can't get everyone, how do you decide who stays and who goes?" Prowl asked.

Optimus Prime shook his head as he looked up and out the windows toward the crater of Omega Supreme's crash. "I don't know," he said. "And it doesn't matter. All that matters is that Megatron believe it for long enough to finish the Ark."

"We're all going to die for this Ark," Prowl said. "While you're wasting time and Energon building it, Megatron is building the army that's going to come from the east and destroy Iacon."

"That's my decision," said Optimus Prime. "I have made it. If you don't want to go along with it, you know what the other choices are."

————

And later he asked Alpha Trion, "It's begun. Will it work?"

"If you don't do it, all of the Autobots will die, and Cybertron itself will die," Alpha Trion said.

"I am doing it. Project Generation One is begun. Not all of the Autobots believe in it, though," Optimus Prime said.

"Not all Cybertronians have ever believed in anything," Alpha Trion said. "Unanimity is not a character of our race." The Archivist looked worn. He was refusing his full portion of Energon, arguing that it needed to go to those Autobots who might be called upon to fight.

"Alpha Trion, you must use the Energon you're allotted," Optimus Prime said. "I'll make it an order if you insist."

"And I'll refuse it, and if you throw me in prison I won't be able to do what you want," Alpha Trion said. "You don't have time to work over engineering plans. I do."

There was no arguing that.

"Now leave me alone so I can plan," Alpha Trion said, and Optimus Prime did.