Cảm giác như kết thúc.

Vào thời điểm Optimus Prime và Jazz đã trở lại bề mặt và lấy một số chất dinh dưỡng trong sở chỉ huy, báo cáo của Bumblebee đã đánh một ghi chú về sự diệt vong thông qua Hội trường Hồ sơ. Thật khó để duy trì bất kỳ cảm giác lạc quan nào trong phòng đọc chính, nơi các cửa sổ vẫn nhìn ra đống đổ nát của Tháp Hội đồng Tối cao về phía đám khói lơ lửng trên địa điểm của trận chiến giành Omega Thượng Quan và Phòng Năng lượng Plasma.

"Anh chắc chứ?" Optimus Prime hỏi.

"Anh đang hỏi tôi hay Bumblebee? Bởi vì anh ta hầu như không thể nói chuyện", Prowl đáp lại.

"Prowl. Tôi không nghĩ bất cứ ai ở đây cần phải mỉa mai ngay bây giờ", Optimus Prime lặng lẽ nói. "Tôi sẽ hỏi lại. Anh có chắc là anh đã nghe từ Sentinel Prime không?"

"Có," Prowl nói.

Khi anh ta không giải thích, Optimus Prime đã thúc giục anh ta. "Điều gì khiến anh chắc chắn?"

"Tín hiệu truy tìm đến rơle cuối cùng từ Badlands, vệ tinh quỹ đạo thấp phục vụ mọi thứ từ Thành phố Slaughter đến Hydrax. Ngoại trừ sân bay vũ trụ. Đó là một phần riêng của Lưới điện, nhưng nó đã bị cắt đứt kể từ khi trở lại. Gần như bắt đầu chiến tranh." Prowl bắt đầu chìm vào các báo cáo và thu thập thông tin tình báo của mình, đó là những gì anh ta luôn làm khi các mối quan hệ cá nhân trở nên khó đàm phán.

"Đó có phải là điểm dữ liệu duy nhất của anh không?" Alpha Trion hỏi. "Còn gì nữa?"

"Tần số thường được sử dụng bởi các vòng tròn đấu sĩ ngầm, thường là cho thông tin liên lạc nội bộ mà họ không muốn thu thập bởi Lưới điện thông thường. Điều đó khiến tôi nghĩ rằng nó có nguồn gốc từ Kaon hoặc Thành phố Blaster", Prowl nói. "Và khi tôi bắt đầu quay lại tín hiệu, dấu vết đã bị loại bỏ bởi một giao thức chống theo dõi có từ lúc—có ai muốn đoán không?"

"Bắt đầu chiến tranh, có thể? Được viết bởi các băng đảng xã hội đen đấu sĩ để ngăn mọi người theo dõi các trận đấu của họ?" Jazz nhắc nhở.

Prowl nghiêng đầu về phía Jazz. "Chính là như vậy." "Chúng tôi đã từng gặp phải điều này mọi lúc khi tôi ở trên đường đua Hydrax-Badlands." Prowl đã từng là một sĩ quan cảnh sát dân sự, làm việc như một liên lạc viên giữa dân quân của các quốc gia thành phố khác nhau và Lực lượng Bảo vệ Hội đồng Tối cao, trên danh nghĩa kiểm soát luật dân sự.

"Vì vậy, Sentinel Prime đang ở Kaon," Sideswipe nói.

Không ai trả lời.

"Làm sao bây giờ?" Prowl khẽ hỏi.

Optimus Prime không biết. Nhưng anh nghĩ rằng bước đầu tiên sẽ là rút tất cả các nhóm du kích Autobot khỏi giới hạn bên ngoài lãnh thổ của họ. Đã đến lúc phải đứng vững cuối cùng tại Iacon, và họ sẽ cần mọi Autobot để làm điều đó.

Anh không nhớ đã trực tiếp đưa ra ý tưởng này, nhưng nó đã đi vào cuộc trò chuyện. Nó được tranh luận qua lại, với cường độ ngày càng tăng, cho đến khi một giọng nói bất ngờ phá vỡ cuộc trò chuyện và tập hợp lại nó theo những dòng mà tất cả họ đều xấu hổ vì đã không theo dõi ngay từ đầu.

Bumblebee đang vật lộn với việc sửa chữa được cấu hình vội vàng cho giọng nói của mình, và bài phát biểu của anh ấy bị hỏng và hầu như không nghe được. Nhưng biết rằng việc sửa chữa Ratchet tốt nhất chỉ là tạm thời, anh buộc mình phải tham gia cuộc tranh luận.

"Đứng cuối cùng? Chà, chúng ta không thể để Sentinel Prime chết", anh nói. "Chúng ta sẽ là loại Autobots nào?"

Tình cảm đơn giản—một số người có mặt, trong những khoảnh khắc yếu đuối, thậm chí có thể gọi đó là ngây thơ—tình cảm khiến mọi người trong phòng im lặng. Sự im lặng kéo dài đủ lâu để Bumblebee trẻ tuổi bắt đầu trông vô cùng khó chịu. Sau đó Prowl nói: "Anh ấy nói đúng."

"Sentinel Prime chưa bao giờ là Autobot. Anh ấy không quan tâm đến phong trào ngay từ đầu", Jazz nói.

Ironhide bước lên, khuôn mặt vẫn sáng bóng với những mối hàn mới nơi Ratchet đã đặt anh ta lại với nhau. "Anh ấy đã đến," Ironhide nói. "Không phải ai cũng nhận được tin nhắn ngay lập tức."

"Ừ," Cliffjumper nói.

Jazz không bị thuyết phục. "Nhưng anh ta mất bao lâu? Làm thế nào để chúng ta biết toàn bộ điều này không phải là một kế hoạch của Megatron? Hay bởi Starscream, thậm chí? Người tìm kiếm đó có nhiều mưu đồ trong anh ta hơn là Ironhide có những vết sẹo."

Ratchet thò đầu vào giữa cuộc tranh luận đủ lâu để mang lại chút tin tốt đầu tiên mà họ đã có trong một thời gian. "Omega Thượng Quan vẫn còn sống," anh nói. "Tôi đã đưa ngài ấy trở lại. Ngài ấy sẽ sống. Và ngài ấy biết, ngài ấy sẽ buộc mình phải quay trở lại chiến trường."

Người bảo vệ còn sống. Tất cả họ đều có thể nhận được một chút an ủi từ đó. Và khi Ultra Magnus báo cáo rằng anh ta và nhóm biệt kích của mình - được gọi một cách lỏng lẻo là những Người phá hủy—đã chặn và phá hủy một đoàn xe bọc thép Decepticon trên đường Iacon-Hydrax, mọi người đều thư giãn một chút. Tình hình vẫn còn thảm khốc; vẫn không có đủ Energon và quá nhiều Dark Energon; Decepticons đông hơn và vượt trội so với Autobots, kiểm soát hầu hết Cybertron và tài nguyên của nó, chưa kể đến không gian của nó.

Tuy nhiên, miễn là có Autobots sống để tiếp tục cuộc chiến, tất cả đều không bị mất. "Liệu ngài ấy có thể chiến đấu bất cứ lúc nào không?" Optimus Prime hỏi.

Ratchet nhìn xuống sàn nhà. "Điều đó phụ thuộc vào những gì anh muốn nói sớm. Tôi sẽ nói không. Ít nhiều, tôi đặt anh ta lại với nhau sau khi anh ta bị thổi bay giữa không trung, rơi từ độ cao gần quỹ đạo, bị bắn từ rất nhiều bot, và sau đó lục lọi cơ thể của anh ta để tìm Phòng Năng lượng Plasma. Nếu anh nghĩ rằng ngài ấy nên chiến đấu ngay sau khi tôi vá cho ngài ấy khỏi tất cả những điều đó, có lẽ anh cần một bác sĩ khác."

Và với điều đó, Ratchet rời đi. Không ai chắc chắn phải nói gì. Họ chưa bao giờ thấy Optimus Prime thiếu suy nghĩ một cách tự nhiên như vậy trước đây. Bây giờ anh cũng ý thức được điều đó, và không biết phải xử lý nó như thế nào. Anh nợ Ratchet một lời xin lỗi. Tuy nhiên, điều đó sẽ phải chờ đợi. Trước khi anh có thời gian để xoa dịu cảm xúc bị tổn thương, anh đã có một cuộc chiến để chiến đấu và một hành tinh để cứu. "Bumblebee nói đúng," Optimus Prime nói. "Chúng ta cần phải đi đón Sentinel Prime. Alpha Trion, điều đó có nghĩa là chúng ta cần biết anh ấy đang ở đâu."

"Tôi đã nói cho anh biết anh ta đang ở đâu rồi," Prowl nói.

Optimus vươn tay ra và đặt tay lên vai Prowl. "Tôi biết. Đó là công việc tốt. Nhưng hãy chắc chắn, và ngay khi chúng ta chắc chắn, chúng ta sẽ đi."

Alpha Trion quay trở lại nghiên cứu của mình để làm bất cứ điều gì anh ta đã làm trong đó mà anh ta sẽ không để phần còn lại của Autobots nhìn thấy, và Optimus Prime trở lại bàn đọc lớn mà anh ta vẫn giữ các biểu đồ và báo cáo anh ta cần. Tất cả dữ liệu trên các biểu đồ đó cũng tồn tại trong đầu anh, nhưng Optimus Prime thích nhìn thấy mọi thứ trước mặt anh, trong thế giới thực.

"Bumblebee," anh nói, "hãy kể cho tôi nghe những gì anh đã thấy ở Thành phố Crystal."

Sau khi anh ta đã thực hiện một vài chu kỳ để xử lý ý nghĩa của nó, Optimus Prime bước đến cấp dưới Autobot của mình và vỗ vai anh ta. "Cảm ơn vì báo cáo, Bumblebee. Đó là một hành động táo bạo, và nó đã được đền đáp. Thật tốt khi chúng ta biết điều này mặc dù kiến thức không mang lại niềm vui." Nhìn quanh phòng, Optimus Prime nghĩ lại—anh đã nghĩ điều này bao nhiêu lần rồi? —rằng anh ta có năng khiếu với những người theo dõi tuyệt vời. Không có nhà lãnh đạo nào có thể tồn tại mà không có họ.

"Bây giờ chúngta đến Kaon," anh nói. Nhìn lại Bumblebee, anh nói thêm, "Và khichúng ta trở về, chúng ta phải làm gì đó với Trạm Trypticon. Trừ khi chúng tađã chờ đợi quá lâu."

BẢN GỐC: ENGLISH

It felt like the end.

By the time Optimus Prime and Jazz had gotten back to the surface and taken some nourishment in the command post, Bumblebee's report had struck a note of doom through the Hall of Records. It was difficult to maintain any sense of optimism in the main reading room, where the windows still looked out across the ruins of the High Council Tower toward the pall of smoke that hung over the site of the battle for Omega Supreme and the Plasma Energy Chamber.

"Are you sure?" Optimus Prime asked.

"Are you asking me or Bumblebee? Because he can barely talk," Prowl snapped back.

"Prowl. I don't think anyone here needs sarcasm right now," Optimus Prime said quietly. "I'll ask again. Are you sure that you heard from Sentinel Prime?"

"Yes," Prowl said.

When he didn't elaborate, Optimus Prime prodded him. "What makes you sure?"

"The signal traces to the last relay from the Badlands, the low-orbit satellite that serves everything from Slaughter City to Hydrax. Except for the spaceport. That was on its own part of the Grid, but it's been cut off since way back. Beginning of the war, almost." Prowl started to sink into his reports and intelligence-gathering, which was what he always did when personal relationships got difficult to negotiate.

"Is that your only data point?" Alpha Trion asked. "What else?"

"The frequency is commonly used by the underground gladiator circles, usually for internal communications that they don't want picked up by the regular Grid. That makes me think it originated from Kaon or Blaster City," Prowl said. "And when I started to backtrack the signal, the trace was eliminated by an antitracking protocol that dates from—anyone want to guess?"

"Beginning of the war, maybe? Written by gladiator gangsters to keep people from tracking their matches?" Jazz prompted.

Prowl inclined his head in Jazz's direction. "That's it," he said. "We used to run into this all the time when I was on the Hydrax-Badlands circuit." Prowl had been a civilian police officer, working as a liaison between the militias of various city-states and the High Council Guard, which was nominally in control of civilian law.

"So Sentinel Prime is in Kaon," Sideswipe said.

No one had to answer.

"What now?" Prowl asked quietly.

Optimus Prime did not know. But he thought that the first step would be to withdraw all of the groups of Autobot guerrillas from the outer limits of their territory. It was time to make a last stand at Iacon, and they would need every Autobot to do it.

He did not remember bringing the idea up directly, but it entered the conversation. It was debated back and forth, with increasing intensity, until an unexpected voice broke the conversation apart and reassembled it along lines that they were all ashamed they hadn't followed in the first place.

Bumblebee was struggling with the hastily configured repair to his vocoder, and his speech was broken and barely audible. But knowing Ratchet's fix was at best temporary, he forced himself to join the debate.

"A last stand? Well, we can't let Sentinel Prime just die," he said. "What kind of Autobots would we be?"

The simple—some of those present, in moments of weakness, might even have called it naive—sentiment shut everyone in the room up. The silence went on long enough that young Bumblebee started to look deeply uncomfortable. Then Prowl said, "He's right."

"Sentinel Prime was never an Autobot. He didn't care about the movement back at the beginning," Jazz said.

Ironhide stepped up, his face still shiny with fresh welds where Ratchet had put him back together. "He came around," Ironhide said. "Not everyone gets the message right away."

"Yeah," Cliffjumper said.

Jazz wasn't convinced. "But how long did it take him? How do we know the whole thing isn't a setup by Megatron? Or by Starscream, even? That Seeker's got more schemes in him than Ironhide's got scars."

Ratchet poked his head into the middle of the argument long enough to bring the first bit of good news they'd had in some time. "Omega Supreme is alive," he said. "I put him mostly back together. He'll live. And knowing him, he'll force his way back onto the battlefield."

The Guardian lived. They could all take a little solace from that. And when Ultra Magnus reported in to say that he and his band of commandos—loosely known as the Wreckers—had intercepted and destroyed a Decepticon armored convoy on the Iacon-Hydrax road, everyone relaxed a little. The situation was still dire; there was still not enough Energon and far too much Dark Energon; the Decepticons outnumbered and outgunned the Autobots, controlling most of Cybertron and its resources, not to mention its space.

Yet as long as there lived Autobots to carry on the fight, all was not lost. "Will he be able to fight anytime soon?" Optimus Prime asked.

Ratchet looked down at the floor. "That depends on what you mean by soon. I'm going to say no. More or less, I put him back together after he was blown apart in midair, crashed from a nearly orbital height, took a whole lot of shots from a whole lot of bots, and then had his trunk rummaged through for the Plasma Energy Chamber. If you think he should be fighting soon after I patched him up from all that, maybe you need a different medic."

And with that, Ratchet left. No one was sure what to say. They had never seen Optimus Prime be so offhandedly thoughtless before. Now he was conscious of it, too, and wasn't sure how to handle it. He owed Ratchet an apology. That would have to wait, though. Before he had time to soothe hurt feelings, he had a war to fight and a planet to save. "Bumblebee is right," Optimus Prime said. "We need to go get Sentinel Prime. Alpha Trion, that means we need to know where he is."

"I already told you where he is," Prowl said.

Optimus reached out and put a hand on Prowl's shoulder. "I know. It's good work. But let's be certain, and as soon as we're certain, we'll go."

Alpha Trion went back into his study to do whatever it was he did in there that he wouldn't let the rest of the Autobots see, and Optimus Prime returned to the large reading table on which he still kept the charts and reports he needed. All of the data on those charts also existed in his head, but Optimus Prime liked to see things in front of him, in the real world.

"Bumblebee," he said, "tell me what you saw in Crystal City."

After he had taken a few cycles to process what it meant, Optimus Prime stepped up to his Autobot subordinate and clapped him on the shoulder. "Thank you for the report, Bumblebee. That was a bold action, and it was rewarded. It is good that we know this even though the knowledge brings no pleasure." Looking around the room, Optimus Prime thought again—how many times had he thought this?—that he was gifted with superb followers. No leader could survive without them.

"Now we go to Kaon,"he said. Looking back at Bumblebee, he added, "And when we return, we must dosomething about Trypticon Station. Unless we have already waited too long."