Sàn đấu có hình chữ nhật, và đủ lớn để một trung đoàn tổ chức các hoạt động, hai trăm máy đo cơ học ở các cạnh ngắn của nó và một nửa khoảng cách đó ở các cạnh dài. Nó được làm bằng quặng, đá cuội, nghiền nát và loại bỏ khỏi các xưởng đúc vì nồng độ kim loại của chúng quá thấp để có thể hữu ích. Cách nhau không đều xung quanh sàn nhà, các mảnh vỡ cơ học và đống rác đang cháy khiến quang học trở nên khó khăn và tạo ra cơ hội vô tận cho các cuộc phục kích chiến thuật và tấn công bên mù. Bao quanh sàn nhà, bốn tầng chỗ ngồi thẳng đứng tăng lên trần nhà một trăm cơ giới trên cao. Hàng loạt ánh sáng ở mọi tần số từ hồng ngoại đến cực tím làm ướt sàn nhà trong ánh sáng tàn nhẫn. Các khán đài chật cứng công nhân trong các nhà máy và nhà máy lọc dầu nguyên tố của Kaon, dậm chân nhịp nhàng cho đến khi toàn bộ ban công của mỗi tầng nảy lên và xuống gần như giới hạn độ bền kéo của khung kim loại. Tiếng ồn đã tràn ngập, và sẽ phát triển quá lo...

Một trăm lần và hơn thế nữa, Megatronus đã đi vào một cái hố, cái này hay cái khác giống như nó. Mỗi lần như vậy hắn đều chiến thắng. Tournament of Champions - cái tên hoành tráng của đấu trường này - giờ đây đã thay đổi các quy tắc cho các đối thủ của Megatronus, cho phép họ tham gia trước và đảm nhận hình thức thay thế nếu họ chọn. Bất cứ thứ gì họ có thể quét và đồng hóa đều có thể biến thành hình dạng ngụy trang. Đó là một cách chiến đấu hèn nhát, nhưng nó có lợi cho Megatronus. Khi anh ta có thể cho đối thủ phát súng đầu tiên - cơ hội phục kích anh ta - và sống sót để giành chiến thắng hoàn toàn bất chấp điều này, anh ta trông bất khả chiến bại.

Tin tức đang lan rộng. Cách đây không nhiều chu kỳ sao, Megatronus chỉ đơn thuần là một trong những đấu sĩ đáng sợ hơn trong hố Kaon. Bây giờ không nghi ngờ gì nữa, hắn là người sợ hãi nhất. Cách đây không lâu, Megatronus vẫn không có tên. Bây giờ anh ta đã chọn một cái tên để đánh vào nỗi sợ hãi vào sự rụt rè và truyền cảm hứng cho lòng trung thành giữa những người sẽ theo anh ta. Rằng đó không phải là tên của anh ta không liên quan đến anh ta ít nhất; Người được sinh ra không có tên không quan tâm tên của mình đến từ đâu khi anh ta lấy một tên.

Ở đó, anh nghĩ. Đối thủ của mình đang ở đó.

Quang học của anh ta đã dừng lại trên một đống các bộ phận cơ thể bị loại bỏ, loại đống phế liệu được nhìn thấy sau hậu quả của một tai nạn công nghiệp, khi những người Cybertron đã chết nằm chờ khai hoang và tái tạo. Đó là điều hiển nhiên, nhưng Megatronus từ lâu đã nhận ra rằng rất ít đối thủ của mình có bất kỳ sự tinh tế về chiến thuật nào.

Phía trên và xung quanh anh ta, đám đông ầm ầm. Anh ta ngước lên nhìn họ và giơ hai tay lên đầu, vẫy họ thành một sự điên cuồng thậm chí còn lớn hơn.

Chiến thắng trước khi cuộc chiến bắt đầu sẽ khiến bất kỳ đối thủ nào tức giận với một chút tự trọng. Đối thủ tức giận là đối thủ bất cẩn. Đối thủ bất cẩn là đối thủ đã chết. Logic là hoàn hảo.

Từ đống bộ phận cơ thể phun ra không chỉ một, mà là ba con bot chiến đấu. Chúng được gọi chung là một trong những thí nghiệm kết hợp của Shockwave, anh có thể biết ngay từ cách chúng di chuyển cùng nhau - và ba thí nghiệm này là những chiếc máy bay không người lái nguyên thủy, hầu như không có khả năng mà những người Cybertron tiên tiến hơn coi là ý thức. Một chiếc ngay lập tức thay đổi thành một chiếc xe địa hình, đường ray của nó được nạm và từ tính; Nó hướng đến một bức tường của hố, tìm kiếm một điểm thuận lợi cao hơn để thiết lập một cuộc giao tranh. Megatronus tiếp tục tập trung vào hai người kia, chúng ngay lập tức lao về phía anh ta. Người đầu tiên anh ta hạ gục bằng một phát súng nổ; Lần thứ hai anh ta đập sang một bên với một cú trái tay quét. Giữ ATV trong tầm nhìn ngoại vi của mình, Megatronus xoay người để ngăn chặn hai tổ hợp dạng bot bên cạnh anh ta. Một trong số họ đứng dậy và phun một dòng chất lỏng ăn mòn vào mặt anh ta; Hắn cúi người sang một bên, cảm nhận được mùi xịt của nó trên vai mình. Người thứ hai thực hiện một đường chuyền khác về phía anh ta, bàn tay đầu lưỡi của nó búng ra về phía anh ta.

Megatronus bắt được cánh tay của người kết hợp ngay phía trên cổ tay có lưỡi. Một tia axit khác bắn tung tóe trên lưng anh. Với một tiếng gầm, anh ta bẻ gãy cánh tay và ném nó vào đám đông.

Đây là một cuộc diễn tập có tính toán. Anh ta muốn họ biết rằng anh ta nguy hiểm, rằng khi bạn đến xem Megatronus chiến đấu, anh ta luôn ở trên bờ vực hạ gục toàn bộ đấu trường trên đầu họ. Anh ta chiến đấu như thể anh ta biết mình sẽ chết và không quan tâm, nhưng cũng giống như anh ta biết mình không bao giờ có thể chết và vì vậy có thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào mà không sợ hãi. Cánh tay, phát ra tia lửa và rò rỉ cặn của bình chứa Energon của vibroblade, quay vào sàn thứ hai; Một số khán giả lao ra khỏi đường đi của nó trong khi những người khác với tay để bắt nó. Trong một klik, Megatronus nhìn thấy lưỡi kiếm chém và ăn qua cánh tay của khán giả; thấy một người khác trong đám đông nắm lấy cánh tay gần chỗ gãy và ném nó lên boong tàu phía trên anh ta; Chứng kiến những cuộc ẩu đả nổ ra sau đó...

Megatronus lấy loạt lửa năng lượng tiếp theo trên lưng khi anh ta kết thúc với bộ kết hợp bị cắt xén. Luôn luôn kết thúc một kill là triết lý của anh ấy. Hai kẻ địch bị thương vẫn là hai kẻ thù. Anh ta thu hẹp khoảng cách giữa họ trong một bước nhảy vọt và sử dụng khối lượng lớn hơn và sức mạnh lớn hơn của mình để lái tổ hợp bị thương vào đáy của một đống mảnh vỡ. Axit lại sọc vào lưng anh ta nhưng Megatronus phớt lờ nó. Anh ta đã bắn phát súng tốt nhất mà combiner có thể bắn và nó sẽ không giết anh ta - ít nhất là không sớm hơn anh ta có thể giết nó và đồng đội bánh xe của nó.

Anh ta giữ con bot bị thương xuống, đâm nòng pháo ion của mình vào khớp nơi cổ của nó chạm vào ngực nhiều tay của nó, và thổi bay nó ra. Bây giờ ba bot sẽ không bao giờ có thể giả định hình thức kết hợp của chúng; Đây là một lý do khác để kết thúc một cuộc giết. Một âm thanh hót líu lo truyền đến anh ta, thậm chí trên cả tiếng la hét tập thể cuồng loạn của đám đông ở lần giết người đầu tiên của trận đấu. Megatronus nhấc chiếc máy kết hợp đã chết lên, vung nó qua đầu và ném nó đi để đâm vào bức tường đối diện với sàn ngồi nơi anh ta đã ném cánh tay của nó. Máy phun axit đáp xuống lưng anh ta trong khoảnh khắc tiếp theo, vòi phun nhọn của nó tìm kiếm những điểm dễ bị tổn thương ở phía sau đầu và cổ của Megatronus.

Anh là Megatronus. Anh ta không có điểm dễ bị tổn thương. Anh ta đưa cả hai tay ra sau, nắm lấy vòi phun axit và đập nó xuống sàn. Những mảnh nhỏ của nó vỡ ra, và Megatronus lao vào giết. Điều này anh ta sẽ làm bằng tay không.

Nhưng những điều bất ngờ vẫn chưa xảy ra. Chiếc combiner luồn lách ra khỏi tầm tay của anh ta, sau đó trượt với tốc độ đáng kinh ngạc qua địa hình vỡ của sàn nhà để nối ATV trên tường. Hai người sau đó hợp nhất, kết hợp thành một hình dạng thay thế duy nhất nhảy lên không trung và lơ lửng.

Vì vậy, Megatronus nghĩ. Anh đã sai. Ngay cả khi chỉ có hai trong số họ, họ có thể kết hợp.

Nó dừng lại, lơ lửng có lẽ bốn mươi cơ giới phía trên trung tâm của sàn hố. Cáp tentacular ép đùn được tháo ra để bắt trên dầm và giữ cho bộ kết hợp lên không trung. Từ đó, nó dội mưa năng lượng xuống người anh ta từ hai chân thích nghi với blaster, thỉnh thoảng sà xuống thấp hơn để xả những hạt axit từ miệng nó. Những hình thức kỳ lạ của các tổ hợp là gì, Megatronus nghĩ. Để từ bỏ cá tính của họ và hợp nhất với nhau như thế. Nó đẩy lùi anh ta. Anh ghét họ, tất cả bọn họ. Bất kỳ Cybertronian nào sẵn sàng từ bỏ danh tính của chính mình đều không xứng đáng với cái tên.

Anh đã thay đổi hình thức, áp dụng hình thức alt mà anh đã học được ngay sau khi được tạo ra, một chiếc xe tăng thích nghi cho công việc khai thác và phá hủy hạng nặng. Bộ kết hợp phóng đi khi pin máy nổ proton của Megatronus phát nổ trên mai của nó và cắt đứt một trong các dây cáp của nó; Nó rơi xuống, đung đưa trở lại trên dây cáp kia về phía sàn đấu trường. Megatronus gầm rú về phía cuối đấu trường, khép lại với tốc độ mà nó không lường trước được; Nó ngoằn ngoèo qua hố, leng keng đến gần ban công đến nỗi khán giả hàng ghế đầu luân phiên né tránh hoặc đưa tay ra để lấy nó. Megatronus bắt nó lên gần đỉnh của một đống mảnh vỡ là điểm cao nhất trên sàn đấu trường, giả định lại hình dạng nguyên thủy của mình khi anh va chạm với nó và giữ chặt, một tay đặt trên cánh tay và tay kia kẹp vào ngực của nó. Quang học của anh ta trong giây lát bùng lên khi nó gây nhiễu một khẩu pháo năng lượng vào mặt anh ta và bắn. Anh ta không có mảnh vỡ. Niềm vui sướng man rợ của đám đông rung động trong tất cả các cảm biến của Megatronus.

Bây giờ là lúc để kết thúc điều này. Megatronus nâng lên trên bộ kết hợp mất phương hướng và biểu hiện chùy đôi ở cả hai tay. Hắn dậm chân xuống lưng tổ hợp, giữ nó tại chỗ. Nó nói nhảm, cố gắng chia rẽ, và thất bại. Tay chân của nó lác đác để mua và đòn bẩy, nhưng anh ta quá mạnh. Giơ cả hai cây chùy lên, Megatronus để ánh mắt của mình đi lang thang trên đám đông, điều này có gì điên rồ hơn trước. Kết hợp, hắn khinh bỉ nghĩ. Tiếp theo, họ sẽ gửi Minicons để anh ta bước lên.

"Ai đã đánh bại Megatronus?" anh ta gầm lên và tấn công. Chất bôi trơn và các mẩu chất kết hợp bắn tung tóe vào anh ta. "Không có ai! Không ai đánh bại Megatronus!" Anh ta tấn công một lần nữa, và một lần nữa, làm thịt tổ hợp nơi đó. Sau đó, anh ta buông tay và giơ tay lên một lần nữa. "TA VẪN CÒN HOẠT ĐỘNG!"

Sải bước từ đầu này sang đầu kia của hố, anh chỉ vào đám đông. "Ngươi sẽ thách thức ta sao? Mày? Bất cứ ai! Bất kỳ năm người nào trong số các bạn, bất kỳ mười người nào trong số các bạn, hãy thách thức tôi ngay bây giờ vì tất cả những gì tôi đã từng giành được! Không ai đánh bại Megatronus!" Trở lại trung tâm của hố, anh ta đá phần còn lại của tờ rơi Insecticon kết hợp và ném những mảnh vỡ của nó vào đám đông để lấy cúp. "Nhớ kỹ!" hắn kêu lên. "Hãy nhớ rằng bạn đã nhìn thấy Megatronus! Đó là ngày tuyệt vời nhất trong cuộc đời bạn! Nhớ kỹ!"

MEGATRONUS! MEGATRONUS! MEGATRONUS!

Một cái gì đó kỳ lạ đã xảy ra khi tiếng hô tăng cường. Âm tiết cuối cùng của biệt danh bắt đầu mờ dần khi đám đông đưa ra lựa chọn tập thể để kết thúc bài hát bằng một âm tiết mạnh. Megatronus lắng nghe, và cảm thấy một sự hồi hộp kỳ lạ khi tên của mình được điều chỉnh, thay đổi... Chuyển. Anh ta được đổi tên bởi những người theo dõi mình, được đặt một cái tên mà không có Cybertronian nào từng mang. Đấu trường rung chuyển với sức mạnh của tiếng hô vang.

MEGATRON! MEGATRON! MEGATRON!

Vâng, anh nghĩ. Tôi sẽ là Megatron.

Và Cybertron sẽ không bao giờ giống nhau.

Anh ta giơ tay lên giữa khói và mảnh vụn của hố, và cơ thể tan nát của đối thủ. Không có Cybertronian nào có thể chống lại anh ta.

Megatron đã được định sẵn cho những điều tuyệt vời. Chẳng mấy chốc anh sẽ không còn là một đấu sĩ nữa. Chẳng mấy chốc anh ta sẽ dẫn đầu các đấu sĩ.

Anh sải bước chiến thắng ra khỏi hố và vào khu phức hợp các đường hầm bảo trì bị bỏ hoang bên dưới một nhà máy đã từng sản xuất các thành phần cho máy móc khai thác bán tự động. Bây giờ hầu hết không gian dưới lòng đất trong khu phức hợp nhà máy đã được trao cho các giải đấu sĩ bất hợp pháp nhưng có lợi nhuận cao. Các thánh địa đấu sĩ và Cybertron đã sống, huấn luyện, chiến đấu và được sửa chữa ở đây. Những người chết đã biến thành phế liệu hữu ích.

Cho đến một chu kỳ quỹ đạo trước đây, tất cả những điều này đã nằm dưới sự kiểm soát của một tập đoàn trùm tội phạm, những người điều hành các đấu sĩ như những cỗ máy. Ai là người biết hoặc quan tâm? Đẳng cấp sản xuất công nhân trong các nhà máy của Kaon nằm dưới sự chú ý của các đẳng cấp cao hơn. Miễn là nguyên liệu thô được biến thành hàng hóa thành phẩm, các đẳng cấp kỹ thuật và chính phủ không bao giờ tiếc một suy nghĩ cho những người Cybertron đồng hương của họ, những người nô lệ trong các nhà máy lọc dầu và lò luyện. Tập đoàn tội phạm đã lợi dụng điều này theo một số cách. Một là việc tạo ra mạch đấu sĩ; Một cách khác là thao túng kết quả trong mạch đó.

Megatron đã bị khống chế dưới sự kiểm soát của các ông chủ trong một thời gian. Mọi thứ đã đến một điểm đột phá khi một ngày nọ họ đến với anh ta đưa ra một thỏa thuận. Bạn là đấu sĩ giỏi nhất mà chúng tôi từng thấy, họ nói. Một người bất tử thực sự. Nhưng khán đài không chật kín người. Họ sẽ không miễn là mọi người biết bạn sẽ giành chiến thắng.

Vào thời điểm đó, trong một căn phòng giống như căn phòng anh đang đứng bây giờ, sau một trận đấu giống như trận đấu anh vừa chiến đấu, Megatron đã biết điều gì sắp xảy ra.

Chúng tôi cần một người khác để giành chiến thắng, các ông chủ nói. Không phải lúc nào cũng vậy. Nhưng một hoặc hai lần. Bắt đầu từ lần sau khi bạn đi vào hố.

Đó là một khoảnh khắc thuộc loại chỉ xuất hiện một lần, có lẽ, trong cuộc sống của một chúng sinh. Khoảnh khắc, Megatron phản ánh, khi bạn quyết định liệu bạn có từ bỏ quyền kiểm soát cho người khác hay không... hoặc chiến đấu đến chết để giữ nó.

Anh đã quyết định chiến đấu. Chỉ chốc lát sau, các boss và vệ sĩ mạnh tay của bọn họ đã thành từng mảnh, lưu lại một cái. Megatron đã gửi anh ta ra ngoài để truyền bá thông tin: Các hố đấu sĩ nằm dưới sự quản lý mới.

Bây giờ Megatronus không còn nữa. Megatron nghĩ về khoảnh khắc đó, khoảnh khắc biến đổi đó, khi anh bước vào bệnh xá và thấy Soundwave và Shockwave đang đợi anh. "Chẳng mấy chốc bạn sẽ dẫn đầu nhiều hơn các đấu sĩ," Shockwave nói, đến để kiểm tra thiệt hại của Megatron. Shockwave là nhà khoa học điên thú cưng của Megatron, loại tâm trí sẽ lấy hai đấu sĩ bị tổn thương nghiêm trọng và cố gắng tạo ra một siêu Cybertronian ra khỏi họ. Anh ta không có ý thức đạo đức mà Megatron đã từng có thể phát hiện, và Megatron không tin tưởng anh ta; nhưng Shockwave là một tín đồ của Megatron... Ít nhất là cho đến bây giờ. Sẽ đến lúc, Megatron biết, khi Shockwave sẽ bật anh ta. Cho đến lúc đó, thiên tài Cybertronian sẽ là đồng minh trung thành nhất của Megatron.

Soundwave là một vấn đề khác. Spymaster extraordinaire, người điều khiển một đám Minicons nhỏ đến mức Megatron có thể nghiền nát vài người trong số họ bằng một bước chân, Soundwave là đấu sĩ duy nhất mà Megatron từng chiến đấu có cơ hội đánh bại anh ta — họ đã gặp nhau trong một trận đấu để gây thương tích đầu tiên chứ không phải cái chết; nếu không chỉ có một trong số họ vẫn còn tồn tại. Anh ấy gần như đơn độc như Megatron, gần như tận tâm. Anh ta sở hữu một bộ khả năng mà Megatron gần như ghen tị, với nhiều biến đổi của anh ta và ba Minicons mà anh ta chứa trong dạng nguyên thủy của mình và có thể lao vào chiến đấu bất cứ lúc nào. Đó là Rumble, Ravage và Laserbeak.

Megatron nhìn xung quanh và không thấy bất kỳ Minicons nào. Điều đó rất phù hợp với anh ấy. Hắn không tin tưởng Minicons, bất kỳ ai trong số họ. Anh ta không thích hợp để lừa dối, không thích nói dối trừ khi thực sự cần thiết, và sẽ thích lấy bất cứ thứ gì anh ta muốn trên Cybertron bằng vũ lực đơn giản.

Một phần lý do khiến anh giữ Soundwave và Shockwave gần gũi là vì anh tin tưởng họ sẽ nhắc nhở anh khi điều này là không thể. Megatron rất hùng mạnh - anh ta biết điều đó - nhưng anh ta vẫn có thể hưởng lợi từ các cộng sự có khả năng bổ sung cho anh ta.

"Sẹo tối thiểu từ các axit," Shockwave nói. "Vũ khí năng lượng có rất ít tác dụng. Như là điển hình, Megatronus, ngài nổi lên từ một trận chiến với rất ít dấu hiệu của một trận chiến. Những nguyên mẫu hấp dẫn mà tôi có thể tạo ra từ ngài."

"Megatron."

Shockwave dừng lại giữa chớp mắt, chớp mắt và trở về thế giới thực từ đội quân siêu mech lấy cảm hứng từ Megatron tưởng tượng của mình. "Cái gì?"

"Ngươi đã nghe thấy đám đông nói rồi. Ta là Megatron."

Soundwave và Shockwave nhìn nhau. "Tất cả đều hoan nghênh Megatron!" họ nói.

BẢN GỐC: ENGLISH

The pit floor was rectangular, and large enough for a regiment to hold exercises on, two hundred mechanometers on its short sides and half again that distance on the long sides. It was made of ore pebbles crushed and discarded from the foundries because their concentration of metals was toolow to be useful. Spaced at irregular intervals around the floor, mechanical debris and burning heaps of trash made optics tricky and created endless opportunities for tactical ambush and blind-side attacks. Surrounding the floor, four levels of seating rose vertically to a ceiling a hundred mechanos overhead. Banks of lights in every frequency from infrared to ultraviolet drenched the floor in merciless light. The stands were jammed with workers in the factories and elemental refineries of Kaon, stomping their feet in rhythm until the entire balconies of each level bounced up and down to nearly the limits of the metal frame's tensile strength. The noise was already
overwhelming, and would grow so loud in the course of the match that the gladiators would fight with no input from their audio arrays save a constant maxed-out white noise.

A hundred times and more, Megatronus had entered a pit, either this one or another much like it. Every time he had emerged victorious. The Tournament of Champions—this arena circuit's grandiose name for itself— had now changed the rules for Megatronus's opponents, allowing them to enter first and assume alt-form if they chose. Anything they could scan and assimilate might be turned into a camouflage shape. It was a cowardly way to fight, but it worked in Megatronus's favor. When he could give the opponent the first shot—the opportunity to ambush him—and survive to win a total victory despite this, he looked invincible.

Word was spreading. It was not so many stellar cycles ago that Megatronus had been merely one of the more fearsome gladiators in the Kaon pits. Now he was without question the most feared. It had not been so long ago that Megatronus still had no name. Now he had chosen a name to strike fear into the timid and inspire loyalty among those who would follow him. That it was not his name did not concern him in the least; he who was born with no name did not care where his name came from when he took one.

There, he thought. My opponent is there.

His optics had locked on a heap of discarded body parts, the kind of scrap heap seen in the aftermath of an industrial accident, when dead Cybertronians lay awaiting reclamation and reconstruction. It was obvious, but Megatronus had long since realized that few of his opponents had any tactical subtlety.

Above and around him, the crowd thundered. He looked up at them and raised his arms over his head, waving them into an even greater frenzy.

This had dual purposes. One, it got the crowd on his side. And two, seeing Megatronus pantomiming victory before the fight had even begun would enrage any opponent with a shred of self-respect. Angry opponents were careless opponents. Careless opponents were dead opponents. The logic was flawless.

From the pile of body parts erupted not one, but three fighting bots. They were collectively one of Shockwave's combiner experiments, he could tell right away from the way they moved together—and these three were primitive, drones barely capable of what more advanced Cybertronians considered consciousness. One immediately changed into an all-terrain vehicle, its tracks studded and magnetic; it headed for one wall of the pit, looking for a higher vantage point to establish a crossfire. Megatronus kept focused on the other two, which sprang immediately at him. The first he knocked down with a blaster shot; the second he swatted aside with a sweeping backhand. Keeping the ATV in his peripheral vision, Megatronus pivoted to prevent the two bot-form combiners from flanking him. One of them reared up and sprayed a stream of corrosive fluid at his face; he ducked aside, feeling the spray of it bum on his shoulder. The second made another pass at him, its blade-tipped hands flicking out at him.

Megatronus caught the combiner's arm just above the bladed wrist. Another jet of acid spattered across his back. With a roar, he broke the arm off and flung it into the crowd.

This was a calculated maneuver. He wanted them to know that he was dangerous, that when you went to watch Megatronus fight he was always on the verge of bringing the entire arena down on all of their heads. He fought like he knew he would die and did not care, but also like he knew he could never die and so could take any risk without fear. The arm, sparking and leaking the residue of the vibroblade's Energon reservoir, spun into the second deck; some spectators lunged out of its way while others reached to catch it. In a klik, Megatronus saw the blade slash and eat through a spectator's arm; saw another in the crowd grab the arm near the break and fling it up into the deck above him; saw fights break out in the aftermath...

But he could watch it no further, because the bot on the walls was opening up on him with concentrated energy fire beyond what he would have expected in a Cybertronian so small. The blasts knocked him off balance momentarily, and the acid-spitter closed in to take advantage.

Megatronus took the next volley of energy fire across his back as he closed with the mutilated combiner. Always finish a kill was his philosophy. Two wounded enemies were still two enemies. He closed the distance between them in a leap and used his larger mass and greater strength to drive the wounded combiner into the base of a pile of debris. Acid streaked his back again but Megatronus ignored it. He had taken the best shot that combiner could give and it would not kill him—at least not sooner than he could kill it and its wheeled comrade.

He held down the wounded bot, rammed the muzzle of his ion cannon into the joint where its neck met its multi-armed thorax, and blew it apart. Now the three bots would never be able to assume their combined form; this was another reason to finish a kill. A chittering sound reached him, even over the hysterical collective scream of the crowd at the match's first kill. Megatronus lifted the dead combiner up, swung it over his head, and flung it away to crash against the wall opposite the seating deck where he had thrown its arm. The acidsprayer landed on his back in the next moment, its pointed nozzle looking for vulnerable points on the back of Megatronus's head and neck.

He was Megatronus. He had no vulnerable points. He reached back with both hands, grabbed the acidspitter, and slammed it to the floor. Small pieces of it broke off, and Megatronus went in for the kill. This one he would do with his bare hands.

But surprises were yet in store. The combiner wriggled out of his grasp, then slithered with surprising speed across the broken terrain of the floor to join the ATV on the wall. The two of them then merged, combining into a single alternate form that leaped up into the air and hovered.

So, Megatronus thought. I was wrong. Even with only two of them, they can combine.

It stopped, hovering perhaps forty mechanos above the center of the pit floor. Extruded tentacular cables unspooled to catch on girders and keep the combiner up in the air. From there it rained energy blasts down on him from blaster-adapted legs, occasionally swooping lower to discharge globules of acid from its mouth. What strange forms the combiners were, Megatronus thought. To surrender their individuality and merge together like that. It repelled him. He hated them, all of them. Any Cybertronian willing to give up its own identity was not worthy of the name.

He changed form, adopting the alt-form he had learned soon after his creation, a tank adapted for heavy mining and demolition work. The combiner darted away as Megatronus's battery of proton blasters exploded across its carapace and severed one of its cables; it fell, swinging back down on the other cable toward the arena floor. Megatronus roared toward the higher end of the arena, closing with a speed it hadn't anticipated; it zigzagged through the pit, jinking so close to the balconies that the front-row audience alternately ducked away or reached out to grab it. Megatronus caught it up near the top of a debris pile that was the highest point on the arena floor, reassuming his proto-form as he collided with it and kept hold, one hand on an arm and the other clamped on its thorax. His optics momentarily flared out as it jammed an energy cannon in his face and fired. He ile of debris. The savage glee of the crowd vibrated in all of Megatronus's sensors.

Now was the time to end this. Megatronus reared up over the disoriented combiner and manifested twin maces in both hands. He stomped down on the combiner's back, holding it in place. It chattered, tried to divide, and failed. Its limbs scrabbled for purchase and leverage, but he was far too strong. Raising both maces, Megatronus let his gaze roam across the crowd, which was if anything more berserk than before. Combiners, he thought scornfully. Next they would send out Minicons for him to step on.

"Who defeats Megatronus?" he roared out, and struck. Lubricants and bits of combiner spattered him. "No one! No one defeats Megatronus!" He struck again, and again, butchering the combiner where it lay. Then he emptied his hands and raised his arms again. "I STILL FUNCTION!"

Striding from one end of the pit to the other, he pointed into the crowd. "Would you challenge me? You? Anyone! Any five of you, any ten of you, challenge me now for everything I have ever won! No one defeats Megatronus!" Back in the center of the pit, he kicked apart the remains of the combined Insecticon flyer and flung pieces of it into the crowd for trophies. "Remember!" he called out. "Remember that you saw Megatronus! It is the best day of your life! Remember!"

MEGATRONUS! MEGATRONUS! MEGATRONUS!

Something odd happened as the chant intensified. The last syllable of the moniker started to fade out as the crowd made a collective choice to end the chant on a strong syllable. Megatronus listened, and felt a strange thrill as his name modulated, changed... transformed. He was renamed by his followers, given a name that no Cybertronian had ever carried. The arena shook with the force of the chant.

MEGATRON! MEGATRON! MEGATRON!

Yes, he thought. I will be Megatron.

And Cybertron will never be the same.

He raised his arms amid the smoke and debris of the pit, and the shattered bodies of his opponents. No Cybertronian could oppose him.

Megatron was destined for great things. Soon he would no longer be a gladiator. Soon he would lead the gladiators.

He strode victorious out of the pit and into the complex of abandoned maintenance tunnels below a factory that had once churned out components for semi-autonomous mining machinery. Now most of the subterranean space in the factory complex was given over to the illicit but highly profitable gladiator tournaments. Gladiator mechas and Cybertronians lived, trained, fought, and were repaired here. The ones who died were turned into useful scrap.

Until perhaps an orbital cycle ago, all of this had been under the control of a syndicate of crime bosses who ran the gladiators like machines. Who was to know or care? The caste that produced workers in the factories of Kaon was beneath the notice of the higher castes. As long as raw materials were turned into finished goods, the engineering and government castes never spared a thought for their fellow Cybertronians who slaved in the refineries and smelters. The criminal syndicate took advantage of this in a number of ways. One was the creation of the gladiator circuit; another was the manipulation of results in that circuit.

Megatron had chafed under the control of the bosses for some time. Things came to a breaking point when they came to him one day offering a deal. You're the finest gladiator we've ever seen, they said. A real immortal. But the stands aren't as full. They won't be as long as everyone knows you're going to win.

At that point, in a room much like the one he stood in now, after a match much like the one he'd just fought in, Megatron had known what was coming.

We need someone else to win, the bosses said. Not every time. But once or twice. Starting next time you go into the pit.

It had been a moment of the sort that comes along only once, perhaps, in a sentient being's life. The moment, Megatron reflected, when you decided whether you were going to surrender control to someone else... or fight to the death to keep it.

He had decided to fight. Moments later, the bosses and their strong-arm bodyguards were in pieces, save one. Megatron sent him out to spread the word: The gladiator pits were under new management.

Now Megatronus was no longer. Megatron thought of that moment, that transformative moment, as he came into the infirmary and saw Soundwave and Shockwave waiting for him. "Soon you'll be leading more than gladiators," Shockwave said, coming over to examine Megatron's damage. Shockwave was Megatron's pet mad scientist, the kind of mind who would take two critically damaged gladiators and try to make one superCybertronian out of them. He had no ethical sense that Megatron had ever been able to detect, and Megatron did not trust him; but Shockwave was a believer in Megatron... at least for now. There would come a time, Megatron knew, when Shockwave would turn on him. Until then, the Cybertronian genius would be Megatron's most loyal ally.

Soundwave was a different matter. Spymaster extraordinaire, controller of a horde of Minicons so small that Megatron could crush several of them with a footstep, Soundwave was the only gladiator Megatron had ever fought who had a chance of beating him—they had met in a match to first wound rather than death; otherwise only one of them would still exist. He was nearly as single-minded as Megatron, nearly as dedicated. He possessed a suite of abilities that Megatron very nearly envied, with his multiple transformations and the triple Minicons that he contained within his proto-form and could eject into combat at any moment. These were Rumble, Ravage, and Laserbeak.

Megatron looked around and did not see any Minicons. That suited him well. He did not trust the Minicons, any of them. He was unsuited to subterfuge, disliked telling lies except when it was absolutely necessary, and would have much preferred to take whatever he wanted on Cybertron by straightforward force of arms.

Part of the reason he kept Soundwave and Shockwave close was that he trusted them to remind him when this was not possible. Megatron was mighty—he knew that—but he could still benefit from associates whose abilities complemented his.

"Minimal scarring from the acids," Shockwave pronounced. "The energy weapons had little effect. As is typical, Megatronus, you emerge from a battle with few signs of ever having been in a battle. What fascinating prototypes I could create from you."

"Megatron."

Shockwave stopped in mid-reverie, blinking and returning to the real world from his imagined army of Megatron-inspired supermechs. "What?"

"You heard the crowd. I am Megatron."

Soundwave and Shockwave looked at each other."All hail Megatron!" they said.

https://youtu.be/MDDLBdlNV0Y

https://youtu.be/2F8WaEnYAC0