Những người tìm kiếm trung thành với sự nghiệp Autobot đều đang tuần tra, hoặc để bảo vệ ống dẫn năng lượng nhiệt hạch dọc theo đường Kali-Con hoặc xa về phía đông, nơi nguy cơ xâm nhập hàng loạt từ những người lính bộ binh Decepticon—hoặc các dạng thay thế xe cộ của họ—là một mối nguy hiểm thường trực.

Ngoại lệ duy nhất là Jetfire, kẻ đào tẩu duy nhất của Autobots khỏi những Người tìm kiếm, người đang ở sâu trong phòng thí nghiệm nghĩ ra cách cho một số Autobots để thiết kế khả năng bay của các dạng thay thế của chúng. Nó có thể là một ngõ cụt về mặt khoa học, nhưng Optimus Prime tin rằng cơ hội Autobot trong cuộc chiến sẽ cải thiện đáng kể nếu họ ít nhất có thể khai thác sức mạnh Decepticon trên không. Pin tên lửa phòng thủ tự động đôi khi hữu ích, nhưng để tạo ra sự khác biệt thực sự, Autobots cần những chiến binh thông minh trên không để phù hợp với các phi đội được đào tạo tốt và dày dạn kinh nghiệm chiến đấu của Starscream.

Họ không có những chiến binh đó ngay bây giờ, vì Starscream đã áp sát hình dạng tên lửa của Omega Supreme và hàng hóa quan trọng mà ông ta mang theo.

"Biến hình!" Optimus Prime ra lệnh cho các trung úy của mình. "Hôm nay chúng ta sẽ không đi tuần tra chống xâm nhập. Megatron vẫn còn ở Iacon hoặc đang trên đường đi. Chúng ta hãy bắt anh ta."

Vòng quay tự nhiên của Cybertron sẽ mang điểm phóng của Omega Thượng Quan đi về phía đông khi ông ta bay thẳng lên khỏi giếng trọng lực của Cybertron, nếu ông ta không phát hiện ra sự truy đuổi của Starscream và thực hiện hành động né tránh. Triển khai đôi cánh vì ông ta đã đạt đủ độ cao để độ dày của bầu khí quyển không xé toạc chúng, Omega Thượng Quan quay trở lại phía tây, ở lại trên lãnh thổ do Autobot nắm giữ trong khi vẫn cố gắng thực hiện mệnh lệnh của Teletraan-l rằng ông ta phải tiếp cận không gian và đi đến vị trí được chỉ định cho Phòng Năng lượng Plasma.

Đó là đâu, ông vẫn chưa biết. Giao thức cho điều đó sẽ được mở khóa khi ông ta đạt đến quỹ đạo và đã rũ bỏ cuộc truy đuổi Decepticon.

Đã không hoạt động trong hầu hết cuộc chiến, Omega Thượng Quan đã phải đồng hóa phần lớn lịch sử đương đại của Cybertron thông qua kết nối Grid cấp cao. Sự thật khiến ông sốc:

Tám mươi lăm phần trăm bề mặt của Cybertron dưới sự kiểm soát của Decepticon

Chỉ có ba thành viên của Hội đồng Tối cao vào thời điểm cuộc nổi loạn bắt đầu vẫn còn sống-và cả ba, bao gồm Ratbat, đã đi đến Decepticons

AllSpark bị đẩy ra khỏi giếng

Sentinel Prime hấp hối

Đó là một phép lạ, Omega Thượng Quan kết luận, rằng Autobots vẫn chiến đấu. Và phép màu đó có thể được đặt thẳng dưới chân Optimus Prime. Thật tuyệt vời khi một nhân viên dữ liệu có thể kiểm soát lịch sử và nâng cao bản thân để đảm nhận một trong những thách thức nghiêm trọng hơn mà nền văn minh người Cybertron từng phải đối mặt.

Những thách thức nội bộ luôn là nguy hiểm nhất. Điều này luôn đúng, và đối với Omega Thượng Quan điều đó đặc biệt đúng, vì ông ta có bảy Người tìm kiếm nóng hổi trên đường đi của mình.

Ông ta tiếp tục một cách nghiệt ngã, tăng tốc theo hình xoắn ốc về phía thiên đường không trọng lực—trừ khi Teletraan-1 có kế hoạch mà anh ta không biết—đang chờ ông ta ở phía bên kia của Trạm Trypticon.

————

Optimus Prime có năng khiếu với quang học cực kỳ sắc bén. Anh phóng to trận chiến trên không đang diễn ra trên Iacon ngay khi bảy Người tìm kiếm chia thành ba chuyến bay của hai người và tấn công từ trái, phải và dưới. Hàng loạt tên lửa phun ra từ cánh của cả bảy Người tìm kiếm, và một vụ nổ nanoklik sau đó bùng lên dọc theo sườn của Omega Thượng Quan.

Sau đó, Người bảo vệ bắn trả—hoặc không, Optimus Prime nhận ra ông ta đã bắn trước, nhưng vũ khí của ông ta thì khác. Các khẩu đội tên lửa bình thường của Omega Thượng Quan không thể được triển khai trong bầu khí quyển khi ông ta đang bay với tốc độ tối đa; Thay vào đó, ông có một chuỗi các vỏ tên lửa nằm gần nón đẩy của mình. Chúng mở và phóng ra các tên lửa tròn, một khi chúng đã thoát khỏi dòng trượt của ông ta, chúng tự cấu hình lại để bay và nhắm mục tiêu vào kẻ thù gần nhất. Optimus Prime đã đọc về hệ thống này trong kho lưu trữ từ lâu, khi anh chỉ là một thư ký.

Bây giờ anh ta thấy nó được sử dụng, vì một trong những Người tìm kiếm của Starscream đột nhiên dường như được bao quanh bởi một đám mây tia lửa nhỏ. Đây là những động cơ của tên lửa thả bùng lên trong cuộc sống.

Một lát sau, Người tìm kiếm biến mất trong một quả cầu lửa đen kịt. Các mảnh của nó, không lớn hơn đầu của Optimus Prime, rơi thành một vòng cung dài và nông từ điểm va chạm trở lại bề mặt của Cybertron.

Chưa đến một nanoklik sau đó, thành viên thứ hai của chuyến bay đó đã mất kiểm soát khi một trong những đôi cánh của nó nổ tung thành những mảnh đạn bay trở lại và xé đuôi của nó. Bất lực nó bắt đầu xoắn ốc đi vào khoảng cách gồ ghề.

Optimus Prime đã không nhìn thấy nó chạm vào bề mặt, bởi vì đồng thời với cú đánh chí mạng của Omega Thượng Quan vào Người tìm kiếm thứ hai là một ngọn lửa sáng từ ống xả của chính tên lửa. Optimus phóng to và thấy rằng hai trong số các vòi phun đã bị thổi bay. Hiệu quả đã được nhìn thấy; Vòng xoáy đi lên hoàn hảo của Omega Supreme đột nhiên bị san phẳng, trở nên rách rưới.

Năm Người tìm kiếm còn lại, Starscream trong số họ, cắt vào và tập trung hỏa lực vào vị trí bị hư hại. Tên lửa của họ đã bắn đi ngay cả khi một sĩ quan khác của Starscream phát nổ một nanoklik sau đó, rơi ra khỏi quả cầu lửa kết hợp không tay và với đôi chân vung vẩy vì nó đã trở lại dạng nguyên thủy trong cơn hoảng loạn vì vết thương tàn khốc của mình. Hình dạng dài của Omega Thượng Quan thoát ra khỏi trục của nó và sau đó, khi lực đẩy của nó thất bại hơn nữa, bắt đầu rơi xuống.

"Không," Jazz nói bên cạnh Optimus Prime.

Tất cả đều đứng nhìn. "Bọn họ làm sao có thể tiêu diệt Người bảo vệ?" Ironhide nói, trong một biểu hiện cảm xúc không giống bất kỳ Optimus Prime nào đã thấy từ anh ta.

Sự sụp đổ của Omega Thượng Quan lên mặt nước dường như kéo dài mãi mãi, khi bốn Người tìm kiếm quấy rối ông ta suốt chặng đường xuống, làm thủng bề ngoài bọc thép của ông ta bằng những loạt tên lửa và bu lông pháo ion.

"Nhiệm vụ lại thay đổi", Optimus Prime nói.

"Làm sao bây giờ?" Prowl hỏi.

"Di chuyển ra ngoài cho trang web tác động," Optimus Prime nói. "Nếu Phòng Năng lượng Plasma sống sót sau vụ va chạm, anh có thể tin rằng Megatron sẽ đến sau nó."

Vừa nói xong, Omega Thượng Quan liền nổi lên mặt nước. Starscream và ba Người tìm kiếm khác đã leo lên mạnh mẽ từ vụ nổ như nấm bốc lên từ vị trí va chạm. Cột lửa treo lơ lửng trên không, dường như được nuôi dưỡng bởi các vụ nổ bổ sung từ vụ va chạm. Optimus Prime tưởng tượng tất cả các tên lửa của Omega Thượng Quan phát nổ, xé toạc hình dạng thay thế của ông ta—hoặc cắt rời hình dạng nguyên sinh của ông ta, nếu Omega Thượng Quan bằng cách nào đó có thể lấy lại nó tại thời điểm va chạm.

Optimus Prime được huy động, lấy hình dạng thay thế với phần còn lại của đội hình của mình và tiến về phía vị trí va chạm, nhưng anh ta không thể tưởng tượng nhiệm vụ này có thể kết thúc thành công như thế nào. Anh ta sẽ thu hồi Phòng Năng lượng Plasma, có lẽ, và thậm chí có thể cô lập nó ở đâu đó một lần nữa, nhưng việc mất Omega Thượng Quan là thảm họa đối với hy vọng đang cạn kiệt của Autobot. Họ đến miệng núi lửa, trượt đến một điểm dừng và giả định lại hình dạng nguyên thủy ngay khi động lượng của họ không ném họ vào độ sâu bốc khói của miệng núi lửa.

Bên kia vành đai, bị che khuất một phần bởi làn khói đó, hiện ra hình bóng của Megatron, ở dạng alt, thân tàu được theo dõi của hắn ta đầy vũ khí và được bao quanh bởi các tháp pháo có bánh xe của các tay sai đấu sĩ gần nhất của hắn ta. Họ lấy lại hình dạng nguyên thủy của mình một cách thờ ơ khi Starscream và ba Người tìm kiếm khác gầm lên trên đầu.

"Chúng tôi đến Phòng Năng lượng Plasma," Megatron nói. "Nhưng chúng tôi đã tìm thấy nhiều hơn nữa."

"Ngươi sắp tìm được nhiều hơn một chút so với những gì ngươi mặc cả," Sideswipe gầm gừ.

Megatron cười toe toét, ánh sáng tím của Dark Energon chiếu vào mắt hắn. "Tuyệt vời," hắn nói.

Không có cơ hội, Optimus Prime nghĩ. Anh ta không muốn lãng phí cuộc sống của những Autobots thân yêu nhất đối với anh ta, và những người có ý nghĩa nhất đối với sự sống còn tiềm năng của Autobot. Anh chuẩn bị ra lệnh rút lui. Ba trong số những Người tìm kiếm mạnh mẽ đã ngã xuống vào ngày hôm đó, cũng như ai biết có bao nhiêu người lính khác của Megatron ở dưới mặt nước sụp đổ. Ngay cả tổng số đó cũng không thể cân bằng sự mất mát của Omega Thượng Quan, nhưng tình hình Autobot đủ thảm khốc để họ có thể coi đây là một thành công chỉ với lý do họ đã không mất bất kỳ bot nào mà họ đã bắt đầu ngày mới. Hôm qua bọn họ không biết Omega Thượng Quan có mặt. Do đó, sự mất mát của anh không quá khủng khiếp.

Và Phòng Năng lượng Plasma không thể sống sót, phải không?

"Cậu đang nghĩ tôi nghĩ gì sao?" Jazz khẽ hỏi.

Optimus Prime nhìn người bạn lớn tuổi nhất của mình. Bumblebee cũng vậy, chờ đợi bất cứ mệnh lệnh nào anh ta sẽ đưa ra.

"Tôi có thể," anh nói.

"Xuất sắc," Jazz nói với một cái nháy mắt. Anh ta quay lại và không nói thêm lời nào thổi bay tháp pháo khỏi một trong những hình dạng alt đấu sĩ của Megatron.

Không! Optimus Prime định nói—nhưng rồi anh nhận ra, vâng. Họ có thể làm gì khác? Họ có thể đi xuống chiến đấu, bởi vì nếu Phòng Năng lượng Plasma chỉ sống sót để Autobots mất nó, tất cả đã mất.

Anh ta cũng bắn, thắp sáng một loạt các vụ nổ đạn pháo trên vành đối diện của miệng núi lửa. Từ làn khói bốc lên một loạt lửa bắn trả, và xung quanh miệng núi lửa, Optimus Prime có thể nhìn thấy các đấu sĩ hình thành nguyên thủy, Hắc ám và hoạt động hết công suất. Dark Energon khiến họ cảm thấy bất khả chiến bại, và đôi khi Optimus Prime nghĩ rằng họ gần như vậy. Chắc chắn khó đặt chúng xuống khi chúng bị Hắc ám hơn những lúc khác.

Họ sẽ chiến đấu. Nếu đây là cuộc đối đầu cuối cùng của cuộc chiến, thì hãy cứ như vậy. Optimus Prime sẽ gặp Megatron và hạ gục hắn ta, hoặc anh ta sẽ chết trong nỗ lực này.

"Thủ thư!" giọng nói của Megatron vang lên từ làn khói. "Chúng ta hãy quyết định mọi thứ một lần và mãi mãi!"

Optimus Prime lùi lại phía sau và ném một mảnh Người tìm kiếm rơi xuống xoay tròn theo hướng giọng nói. Anh nghe thấy tiếng va chạm và tiếng hét ngạc nhiên và giận dữ của Megatron.

"Đến tìm tôi, người anh em," Megatron nói, trầm thấp và đe dọa.

"Anh biết tìm tôi ở đâu không, người anh em," Optimus Prime trả lời. "Một người sẽ đứng, một người sẽ ngã."

Anh ta đã sẵn sàng, với ba người bạn tâm giao Autobot gần nhất của mình, để đối đầu với hàng chục Decepticon Hắc ám trở lên này với sự hỗ trợ Người tìm kiếm của họ. Họ sẽ chiến đấu như họ biết cách chiến đấu.

Và rồi, một lần nữa, mọi thứ thay đổi khi hình dạng nguyên thủy khổng lồ của Omega Thượng Quan đứng lên một cách suy ngẫm ra khỏi miệng núi lửa.

Optimus Prime không thể nhớ một cảnh tượng đã truyền cảm hứng cho anh nhiều hơn. Trải qua tất cả thời gian dài của cuộc chiến, tất cả những thất bại và thành công tín hiệu, tất cả cái chết và sự hủy hoại của Cybertron—ở đây, sự hồi sinh này của Omega Supreme khiến anh tin rằng mọi thứ đều có thể. "Chiến đấu, Autobots!" anh ta gầm lên. "Vì Cybertron, hãy chiến đấu!"

Trận chiến đã được tham gia.

BẢN GỐC: ENGLISH

The Seekers loyal to the Autobot cause were all running patrols, either to protect the fusion-power conduit along the Kali-Con Road or far to the east, where the danger of mass incursions from Decepticon foot soldiers— or their vehicular alt-forms—was a constant danger.

The sole exception was Jetfire, the Autobots' sole defector from the Seekers, who was deep in a lab devising ways for some Autobots to engineer their alt-forms' flight capability. It might well have been a dead end scientifically, but Optimus Prime believed that the Autobot chances in the war would improve dramatically if they could at least harry the Decepticon strength in the air. Automated defense missile batteries were useful sometimes, but to make a real difference the Autobots needed intelligent warriors in the air to match up with Starscream's well-trained and battle-hardened squadrons.

They did not have those warriors right now, as Starscream closed in on the rocket form of Omega Supreme and the critical cargo he carried.

"Roll out!" Optimus Prime ordered his lieutenants. "We're not going out on counter-infiltration patrol today. Megatron is either still in Iacon or on his way. Let's get him."

The natural rotation of Cybertron would have carried Omega Supreme's launch point away to the east as he rose straight up out of Cybertron's gravity well, had he not detected the pursuit of Starscream and undertaken evasive action. Deploying wings since he had achieved enough altitude that the thickness of the atmosphere wouldn't tear them apart, Omega Supreme arced away back to the west, remaining over Autobot-held territory while still trying to fulfill Teletraan-l's imperative that he reach space and go on to the designated location for the Plasma Energy Chamber.

Where that was, he did not know yet. The protocol for that was to be unlocked when he reached orbit and had shaken off the Decepticon pursuit.

Having lain dormant for most of the war, Omega Supreme had to assimilate much of the contemporary history of Cybertron through a high-level Grid connection. The facts shocked him:

Eighty-five percent of the surface of Cybertron

under Decepticon control

Only three members of the High Council at the time

the rebellion began still alive-and all three, including

Ratbat, gone over to the Decepticons

The AllSpark ejected from the Well

Sentinel Prime dying

It was a miracle, concluded Omega Supreme, that the Autobots still fought on. And that miracle could be laid squarely at the feet of Optimus Prime. Amazing that a data clerk could take control of history and raise himself to take on one of the more dire challenges that Cybertronian civilization had ever faced.

Internal challenges were always the most dangerous. This was always true, and for Omega Supreme it was particularly true, as he had seven Seekers hot on his trail.

Grimly he went on, accelerating in a spiral toward the zero-gravity haven that—unless Teletraan-1 had plans he did not know about—awaited him on the other side of Trypticon Station.

————

Optimus Prime was gifted with extraordinarily acute optics. He zoomed in on the aerial battle taking place over Iacon just as the seven Seekers split into three flights of two and attacked from left, right, and below. Volleys of missiles spat from the wings of all seven Seekers, and a nanoklik later explosions flared along Omega Supreme's flanks.

Then the Guardian returned fire—or no, Optimus Prime realized he had fired first, but his armaments were different. Omega Supreme's normal missile batteries could not be deployed in the atmosphere while he was flying at full speed; instead he had a string of missile pods located near his thruster cones. They opened and ejected round missiles, which, once they were clear of his slipstream, reconfigured themselves to fly and target the nearest enemy. Optimus Prime had read about this system in the archives long ago, when he was merely a clerk.

Now he saw it in use, as one of Starscream's Seekers suddenly seemed to be surrounded by a cloud of tiny sparks. These were the drop-missiles' engines flaring into life.

A moment later the Seeker disappeared in a blackening fireball. Pieces of it, none bigger than Optimus Prime's head, tumbled in a long, shallow arc from the impact point back toward the surface of Cybertron.

Not a nanoklik after that, the second member of that flight spun out of control as one of its wings blew apart into shrapnel that flew back and shredded its tail. Helplessly it began to spiral away into the rugged distance.

Optimus Prime did not see it hit the surface, because simultaneously with Omega Supreme's fatal hit on the second Seeker came a bright flare from the rocket's own exhaust. Optimus zoomed in and saw that two of the nozzles were blown away. Already the effect was visible; Omega Supreme's perfect upward spiral suddenly flattened out, grew ragged.

The five remaining Seekers, Starscream among them, cut in and concentrated their fire on the damaged spot. Their missiles struck home even as another of Starscream's officers exploded a nanoklik later, falling out of the coalescing fireball armless and with legs flailing because it had reverted to proto-form in the panic of its devastating injury. Omega Supreme's long form yawed off its axis and then, as its thrust failed further, began to tumble.

"No," Jazz said next to Optimus Prime.

All of them watched. "How can they destroy the Guardian?" Ironhide said, in a display of emotion unlike any Optimus Prime had seen from him.

Omega Supreme's fall to the surface seemed to take forever, as the four Seekers harried him all the way down, stinging his armored exterior with continued volleys of missiles and ion-cannon bolts.

"Mission change again," Optimus Prime said.

"What now?" Prowl asked.

"Move out for the impact site," said Optimus Prime. "If the Plasma Energy Chamber survives the impact, you can believe that Megatron will be coming after it."

As he finished speaking, Omega Supreme hit the surface. Starscream and the other three Seekers pulled out in sharp climbs from the mushrooming explosion that rose from the impact site. The pillar of fire hung in the air, seemingly fed by additional explosions from the impact. Optimus Prime imagined all of Omega Supreme's missiles exploding, tearing his alt-form apart—or dismembering his proto-form, if Omega Supreme had somehow managed to reassume it at the moment of impact.

Optimus Prime mobilized, taking alt-form with the rest of his squad and redlining toward the impact site, but he could not imagine how this mission might end in success. He would recover the Plasma Energy Chamber, perhaps, and perhaps could even sequester it somewhere again, but the loss of Omega Supreme was disastrous for the dwindling hopes of the Autobot cause.

They arrived at the crater, skidding to a halt and reassuming proto-form as soon as their momentum wouldn't pitch them into the smoking depths of the crater itself.

Across the rim, partially obscured by that smoke, loomed the figure of Megatron, in alt-form, his tracked hulk bristling with weaponry and surrounded by the wheeled turrets of his closest gladiator minions. They reassumed their proto-forms nonchalantly as Starscream and the other three Seekers roared overhead.

"We've come for the Plasma Energy Chamber," Megatron said. "But we have found so much more."

"You're about to find a little more than you bargained for," Sideswipe growled.

Megatron grinned, the violet light of Dark Energon playing about his eyes. "Wonderful," he said.

There was no chance, Optimus Prime thought. He did not want to waste the lives of those Autobots who were dearest to him, and who meant the most to the potential survival of the Autobot cause. He was about to order a retreat. Three of the powerful Seekers had fallen that day, as well as who knew how many of Megatron's other soldiers down in the subsurface collapse. Even that total could not balance off the loss of Omega Supreme, but the Autobot situation was dire enough that they could count this a success on the mere grounds that they had not lost any of the bots they had begun the day with. Yesterday they had not known Omega Supreme was available. Therefore his loss was not so terrible.

And the Plasma Energy Chamber could not have survived, could it?

"Are you thinking what I'm thinking?" Jazz asked quietly.

Optimus Prime looked at his oldest friend. Bumblebee, too, awaited whatever order he would give.

"I might be," he said.

"Outstanding," Jazz said with a wink. He turned and without another word blew the turret off one of Megatron s gladiator alt-forms.

No! Optimus Prime was about to say—but then he realized, yes. What else could they do? They could go down fighting, because if the Plasma Energy Chamber had survived only for the Autobots to lose it, all was lost.

He fired, too, lighting up a line of shell explosions across the opposite rim of the crater. From the smoke came a fusillade of return fire, and around the crater Optimus Prime could see the proto-forming gladiators, Darkened and in full charge. The Dark Energon made them feel invincible, and sometimes Optimus Prime thought they nearly were. It was certainly harder to put them down when they were Darkened than at other times.

They would fight. If this was to be the final confrontation of the war, then so be it. Optimus Prime would meet Megatron and best him, or he would die in the attempt.

"Librarian!" came Megatron's voice from the smoke. "Let us decide things once and for all!"

Optimus Prime reared back and threw a fallen piece of Seeker spinning across in the direction of the voice. He heard the impact and the surprised and angry shout of Megatron.

"Coming for you, brother," Megatron said, low and menacing.

"You know where to find me, brother," answered Optimus Prime. "One shall stand, one shall fall."

He was ready, with his three closest Autobot confidants, to take on these dozen or more Darkened Decepticons with their Seeker support. They would fight as they knew how to fight.

And then, once again, everything changed as the gargantuan proto-form of Omega Supreme stood ponderously up out of the crater.

Optimus Prime could not remember a sight that inspired him more. Through all the long ages of the war, all the defeats and the signal successes, all the death and the ruination of Cybertron—here, this resurrection of Omega Supreme had him believing anything was possible. "Fight, Autobots!" he thundered. "For Cybertron, fight!"

The battle was joined.