Quay lại lều, Harry và Hermione vẫn đang bận rộn xem xét lại đống sách và nhật ký mà họ mang theo trên đường đi. Hermione lật nhanh từng trang, ngón tay lướt theo từng dòng chữ, miệng lẩm bẩm đọc thầm. Harry cũng cắm cúi đọc, nhưng càng đọc, đôi mày cậu càng nhíu chặt.

"Có chuyện gì sao?" Hermione hỏi, vẫn chăm chú vào trang sách trước mặt, không ngẩng lên nhìn Harry.

"Mình lo cho tất cả bọn mình," cậu đáp, đặt cuốn sách xuống. Ngả đầu ra sau, mắt dán vào đỉnh lều, cậu thở dài mệt mỏi. "Lỡ như bọn mình vừa đẩy họ vào tay bọn Tử thần Thực tử, trong khi bọn mình vẫn cứ ngồi đây, đọc đi đọc lại những quyển sách này suốt từ lúc đến đây?" Cậu đưa tay luồn qua mái tóc, vẻ bồn chồn.

Hermione khẽ liếc nhìn Harry, gương mặt dịu đi trước khi cất lời. "Mình hiểu mà, Harry. Mình cũng lo cho họ. Nhưng bồ biết mà, họ hoàn toàn có thể tự lo cho bản thân. Chúng ta không nên lo lắng quá. Giờ này chắc bọn họ vẫn chỉ đang đi thôi."

Harry im lặng một lúc, rồi gật đầu, lấy lại chút bình tĩnh. "Chắc vậy."

"AAAAAAARRRGGGGHHHHH!!" Ron hét lên, tay giơ cao một cây gậy dài.

"Tuyệt lắm, Ron. Giờ thì bồ chắc đã dọa hết mọi con thú trong cái khu rừng chết tiệt này chạy mất rồi đấy," bạn nói, ném tay lên trời đầy chán nản. Bạn liếc nhìn về phía những tán cây nơi Ron vừa chạy tới và nhận ra cậu ấy im lặng lâu hơn bình thường. Một cơn lo lắng bất chợt tràn qua bạn. "Ron? Bồ đâu rồi?" bạn cất giọng gọi, đầy lo ngại.

Bạn nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, vội quay lại, và ngay lúc đó, Ron xuất hiện với một con thỏ chết bị xiên chặt trên cây gậy. Cậu ấy cười rạng rỡ, nâng cao chiến lợi phẩm lên như một chiếc cúp. Bạn mỉm cười thích thú, giơ tay lên để tặng cậu ấy một cái đập tay xứng đáng.

"Tuyệt lắm!" bạn reo lên, bàn tay bạn chạm mạnh vào tay Ron trong không trung, như thắt chặt thêm sự tin tưởng giữa hai người.

"Mình đã bảo là mình làm được mà," Ron nói, trong lòng cảm thấy tốt hơn và có thêm chút hy vọng về chuyến đi lần này.

"Mình đâu có nói bồ không làm được, chỉ là tưởng sẽ mất thời giờ hơn thôi," bạn đáp, liếc nhìn con thỏ bị xiên. Đôi mắt vô hồn của nó nhìn chằm chằm vào bạn, khiến bạn thoáng thấy tội lỗi—nhưng ngay lập tức, tiếng sôi bụng vang lên nhắc nhở bạn về thực tế.

"Ừ, mình cũng tưởng vậy," Ron nhăn mặt, cau mày trước mùi tanh khó chịu tỏa ra từ con thỏ.

"Chúng ta nên quay về hay tiếp tục khám phá với cái mùi hương đầy mê hoặc của một con thỏ chết đây?" bạn châm chọc, nở một nụ cười đầy thích thú với câu nói mỉa mai của mình.

"Mình nghĩ cứ đi tiếp thôi, còn cái mùi... thì phải chịu đựng vậy," Ron đáp, nhún vai rồi bước sâu hơn vào bóng tối.

"Ừ," bạn nói, rồi bước theo sau cậu ấy. Một lúc im lặng trôi qua, Ron đổi tay cầm cây gậy, khiến bạn cau mày khó chịu.

"Này, mang cái đó ra xa chút đi. Mình không muốn đụng vào nó đâu," bạn rùng mình, lùi lại một bước.

"Sớm muộn gì bồ cũng ăn nó mà, có gì đâu," Ron cười khúc khích, cố tình đưa con thỏ lại gần bạn hơn.

"Ron! Đưa nó ra xa mình ngay!" bạn hét lên rồi chạy lùi về phía sau.

Ron cười phá lên và lập tức đuổi theo bạn với con thỏ trên tay. Cả hai chạy quanh, cười vang giữa khu rừng tĩnh mịch. Sự đùa giỡn này khiến bạn tạm quên đi những căng thẳng bủa vây, và cái mề đay trong túi vang lên những tiếng lách cách khe khẽ—một lời nhắc nhở rằng bạn và Ron đã đồng ý không đeo nó khi đi săn.

"Khoan đã, dừng lại, Ron," bạn đột ngột nói, giơ tay ra hiệu cậu ấy ngừng bước.

Ron lập tức khựng lại, nhìn bạn bối rối. Nhưng cậu ấy không hỏi gì, chỉ im lặng quan sát khi thấy bạn đứng yên bất động, đôi mắt mở lớn, tai căng ra lắng nghe một thứ gì đó giữa khu rừng im lìm. Cây cối xào xạc và cổ bạn giật mạnh về phía âm thanh đó. Ron cũng nghe thấy, cậu ấy liền tiến sát lại gần bạn. Bạn mở túi, lôi ra chiếc dây chuyền và đeo nó vào cổ. Nếu có chuyện gì xảy ra, tốt hơn hết là bạn nên giữ nó bên mình. Tiếng khóa lách cách vang lên trong không gian tĩnh lặng, và cả hai bạn đều nín thở, không dám nhúc nhích, chờ xem âm thanh kia có quay lại không.

"Cô gái đó... Mình-... chúng ta---không thể... thấy-..."

Ron lập tức khuỵu xuống, kéo theo cả bạn. Giọng nói vọng lại từ đâu đó cách chừng vài trăm mét, nhưng từng chữ loáng thoáng vẫn lọt vào tai bạn rõ ràng. Bạn quay sang nhìn Ron, nhưng bóng tối của khu rừng khiến gương mặt cậu ấy trở nên mờ nhạt, khó có thể nhận ra.

Mặt trời đã hoàn toàn lặn từ lúc nào trong cuộc hành trình lê thê này, khiến cho việc di chuyển càng thêm khó khăn. Đó chính là điều sẽ xảy ra khi bạn cứ mải mê tìm kiếm điều gì đó thú vị giữa khu rừng vô tận này.

Bạn áp tai xuống mặt đất, lắng nghe thật kỹ những chuyển động xung quanh. Những tiếng thình thịch khẽ vang trong tai báo hiệu có ít nhất hai người đang tiến lại gần. Bạn ngẩng đầu lên, trao đổi ánh mắt với Ron. Cậu ấy nhanh chóng đứng dậy trước, cẩn trọng không gây ra bất kỳ tiếng động nào, rồi đưa tay ra cho bạn.

Bạn nắm lấy tay cậu ấy, và cả hai lại đứng lên, chuẩn bị di chuyển.

"Mình nghĩ tụi mình nên đi thôi," Ron thì thầm, siết chặt dây túi trên vai, đôi mắt ánh lên vẻ cảnh giác tột độ.

"Ý hay đấy," bạn đáp, đã quay người lại sẵn sàng rời đi. Cả hai bạn rón rén bước thật nhẹ qua khu rừng, tăng tốc dần khi adrenaline tràn ngập cơ thể. Những suy nghĩ kinh khủng bắt đầu xuất hiện trong đầu bạn ngay lúc này:

Nếu họ đang nói về Hermione thì sao? Cô ấy có an toàn không? Harry thì sao? Mình có đang bị theo dõi không? Chết tiệt, cái mùi này—À, là con thỏ. Ron vẫn còn giữ nó à? Thật lố bịch. Nếu bọn mình chết, bạn bè sẽ nhớ đến con thỏ trước hay nhớ đến mình trước? Không, không. Tập trung!

"Y/n, bồ nghe thấy gì không?" Ron thở hổn hển.

Bạn bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ và lo lắng nhìn Ron. Cả hai dừng lại ngay lập tức khi tiếng sột soạt vang lên ngày một gần hơn từ phía sau. Bạn nheo mắt lại và thấy một ánh sáng mờ nhạt đang tiến gần hơn.

"Ron... chạy đi," bạn nói, đứng yên tại chỗ. Ron quay lại nhìn theo hướng ánh mắt của bạn, và chỉ cần một cái nhìn từ bạn cũng đủ để cậu ấy hiểu rằng bạn không có ý định bỏ chạy lần nữa. Ron do dự, không muốn bỏ bạn lại phía sau.

"Tớ không thể—"

"Đi ngay, Ron," bạn cảnh báo, ánh mắt đầy khẩn trương. Bạn mở túi, lấy chiếc mề đay ra và đưa cho cậu ấy. "Cầm lấy cái này và chạy đi," bạn ra lệnh. Ron miễn cưỡng đeo nó vào cổ, bước đi một chút rồi quay lại nhìn bạn đầy lo lắng. Nhưng chẳng bao lâu sau, cậu ấy đã khuất khỏi tầm mắt của bạn.

Bạn quay người lại, hít một hơi sâu để trấn tĩnh trước khi thò tay vào túi, rút ra cây đũa phép. Tốt hơn là nên phòng thủ thay vì làm điều gì đó có thể khiến Ron bị bắt. Ồ, và tất nhiên, cũng không nên liều mạng một cách ngu ngốc.

"Tôi thấy chúng rồi! Tôi đã bảo mà! Là thằng tóc đỏ với con bé đó!"

"Cậu bị ảo giác rồi, chúng ta chưa ngủ suốt—"

"Cậu đang nói tôi điên à?"

"Tôi chỉ nói là cậu có thể hơi... mất tập trung—"

"Đó không phải cách nói chuyện với người đang cầm đũa phép đâu."

"Cậu đang đe dọa tôi đấy à?"

Tuyệt thật, Tử Thần Thực Tử đần độn đang truy đuổi chúng ta. Vui ghê.

Bạn từ từ lùi lại, không rời mắt khỏi ánh sáng mờ phía trước. Cây đũa phép siết chặt trong tay, bạn quyết tâm không để bất cứ điều gì ảnh hưởng đến sự an toàn của bạn và bạn bè. Mình mong là Ron đã kịp báo cho Harry và Hermione rời đi. Nơi này không còn an toàn nữa.

Bạn lùi thêm một bước—crắc. Một cành cây khô gãy dưới chân bạn. Chết tiệt.

"Gì thế?"

"Chắc cậu giẫm phải cái gì thôi."

"Không, tôi không có. Tôi... tôi nghe thấy gì đó."

"Lại nữa à? Cậu chỉ đang hoang tưởng thôi."

"Tôi không hoang tưởng! Sao cậu không tin tôi chứ?"

"Bỏ đi. Tôi thấy có gì đó ở đằng kia kìa."

"Thế ai mới là kẻ bị ảo giác đây?"

"Im đi, đi kiểm tra nào."

Bạn phải cố gắng lắm mới không bật cười. Dĩ nhiên, cười vào lúc này không phải là quyết định thông minh, nhưng ít nhất nó giúp bạn bớt căng thẳng và không nghĩ đến chuyện mình-sắp-toi-mạng.

Bạn lùi thêm một chút—và đụng phải cái gì đó. Không, không phải cái gì đó... mà là một ai đó. Một cơ thể ấm nóng ngay phía sau bạn. Bạn đông cứng người lại.

"Tao đã bảo là con nhỏ này mà," giọng nói phía sau bạn vang lên.

"Xem ra tao nợ mày một lời xin lỗi," kẻ đứng trước mặt bạn đáp.

Tim bạn đập thình thịch, nhưng bạn không dám cử động. Bạn chỉ có thể cầu mong rằng bằng tất cả ý chí của mình, bọn chúng không nhìn thấy Ron đã chạy trốn phía sau. Đầu óc bạn bắt đầu quay cuồng, như thể chính nó đang cố đánh lừa bạn. Bạn siết chặt cây đũa phép khi thấy một bóng người tiến lại gần.

"Tôi không phải người các người tìm," bạn nói, giọng bình tĩnh.

"Ồ? Cô có tóc nâu. Cô ấy cũng thế," tên trước mặt nhếch mép.

"Lumos." Đũa phép bừng sáng. Khuôn mặt bọn chúng hiện lên—lạnh lùng, rình rập. Bạn nghiêng đầu, cười nhạt. "Hai người cũng có tóc nâu. Không biết các người có nhận ra không, nhưng tóc nâu khá phổ biến đấy."

Kẻ có vết sẹo dài trên má quay sang tên phía sau bạn. "Chúng ta nên nói gì với nó đây?" Hắn hỏi, ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Làm sao chúng tao biết ngươi không lừa bọn tao?"

Kẻ đứng sau lưng bạn lên tiếng. Hắn có nhiều tóc bạc hơn tóc nâu, nhưng dù sao vẫn là màu nâu.

"Những gì tôi nói có phải là lời nói dối không?" bạn phản bác, cảm thấy dễ dàng hơn khi đối phó với sự ngu ngốc tuyệt đối của bọn chúng.

Tên Tử Thần Thực Tử tóc bạc liếc nhìn kẻ có vết sẹo, cả hai nhìn nhau chằm chằm trong giây lát. Cuối cùng, hắn nói: "Không. Nhưng nếu ngươi không phải là người chúng tao đang tìm, vậy sao lại ở đây?"

"Tôi chán ngán trường Hogwarts rồi. Ngôi trường đó giờ chẳng ra gì nữa," bạn trả lời, nhún vai đầy khinh bỉ như thể câu hỏi của chúng thật ngớ ngẩn.

"Được rồi, con nhóc, bọn ta thấy có một thằng tóc đỏ ở đây. Nó là ai?" kẻ có sẹo hỏi.

"À, cái đó hả? Đó không phải tóc, mà là chiếc áo len đỏ tôi để trong túi thôi," bạn đáp nhanh.

"Cho bọn ta xem."

"Không. Các người có lệnh khám xét không? Nếu không thì tôi xin phép đi trước. Chúc các người có chuyến đi an toàn," bạn nói rồi bước xa hơn khỏi bọn chúng.

Bạn bước thêm vài bước và nhận ra bọn chúng vẫn chưa di chuyển. Ánh sáng từ đũa phép soi đường qua những tán cây, và bạn đi thẳng về hướng đó. Bạn nghĩ rằng mình đã thoát, cho đến khi cảm thấy một bàn tay lạnh băng siết chặt cổ tay mình. "Ta không ngu đâu," tên tóc bạc nói, siết chặt hơn. "Hắn thì có, nhưng ta thì không. Chính ngươi đúng không? Ngươi là kẻ mà Chúa Tể Hắc Ám đang truy lùng," tên có sẹo nói tiếp.

Bạn giật mạnh tay ra khỏi sự kìm kẹp của hắn và trừng mắt nhìn. "Tôi không phải là người các người đang tìm. Và cách cư xử như thế không hay chút nào," bạn nói, không rời mắt khỏi hắn. Bạn tiếp tục bước đi, nhưng ngay khi bọn chúng trấn tĩnh lại, bạn lập tức chạy thật nhanh.

Bọn Tử Thần Thực Tử lập tức đuổi theo. Bạn không dừng lại mà chỉ chạy nhanh hơn, cố gắng kéo chúng ra xa khỏi Harry, Ron và Hermione.

Bạn chạy miết. Cành cây quất vào da, để lại những vết rát buốt. Bóng tối dày đặc, mọi thứ nhòe đi trong hơi thở dồn dập. Những cành cây cứa vào da thịt, khiến bạn phải giơ tay lên che chắn mặt, cảm giác đau nhói dần lan khắp người.

Bạn thở hổn hển, hơi thở gấp gáp trong màn đêm, chỉ có ánh sáng từ đũa phép làm nguồn sáng duy nhất – và rõ ràng, nó không hiệu quả bằng việc chạy dưới ánh sáng ban ngày.

"Quay lại đây ngay!" Tên Tử Thần Thực Tử gào lên sau lưng bạn.

Bạn lao đi. Cành khô gãy răng rắc dưới chân, tiếng lá cây xào xạc hòa lẫn với hơi thở dồn dập. Tiếng bước chân đuổi theo sát sau lưng. Không được để lộ lều. Không được dừng lại.

Chúng ngay sau lưng bạn!

Tâm trí bạn tràn ngập những suy nghĩ tiêu cực, nỗi lo lắng khiến trí óc vẽ ra những viễn cảnh tồi tệ nhất có thể xảy ra. Bạn tự nhủ hít thở đi, hít thở đi, hít thở đi cho đến khi chẳng thể nghĩ đến điều gì khác.

Bạn tiếp tục lao đi, xuyên sâu hơn vào khu rừng. Khi tiếng chân rượt đuổi phía sau có vẻ lặng dần, bạn vội tìm một bụi cây rậm rạp rồi chui vào, ép sát người xuống mặt đất. Bạn giữ yên lặng, cố gắng điều hòa nhịp thở.

"Nó chạy về phía đó!" Một tên Tử Thần Thực Tử hét lên, tiếng bước chân của chúng vẫn rầm rập xuyên qua khu rừng.

Bạn trốn trong bụi cây, cúi thấp đầu đến mức không thể biết bọn chúng đang đi hướng nào. Chúng có thể ở bất kỳ đâu quanh bạn. Tai bạn đập thình thịch, đến mức âm thanh duy nhất bạn nghe thấy là nhịp tim của chính mình.

Bạn nín thở khi nghe thấy tiếng sột soạt và vài cành cây rơi xuống. Bạn liều mạng nhấc đầu lên khỏi bụi cây một chút và thì thầm, "Nox."

Bóng tối nuốt chửng bạn, nhưng những kẽ hở giữa những chiếc lá vẫn để một chút ánh trăng xuyên qua. Không có ai xung quanh, bạn siết chặt quai túi trên vai, thở phào nhẹ nhõm khi nhớ ra mình đã đưa mặt dây chuyền cho Ron.

Ngước lên trời, bạn cố xác định vị trí của mặt trăng. Bạn dịch người một chút, và cuối cùng, ánh sáng nhợt nhạt của vầng trăng khuyết cũng hiện ra giữa những tán cây.

Bạn thở dài, cố trấn an bản thân rằng tốt nhất nên ở yên đây. Quay lại lều ngay lúc này là quá nguy hiểm. Và thậm chí... nếu họ vẫn còn ở đó. Nếu họ chưa bỏ lại bạn mà đi.