Ngày 6 tháng 9, buổi trưa.
Hattori Heiji ngồi dậy từ trên giường, ánh nắng đã len qua rèm cửa sổ. Những tia sáng nhè nhẹ của cuối hè tràn vào thành từng đợt, trông có vẻ sẽ là một ngày thời tiết đẹp.

Cậu tiện tay khoác vào một chiếc áo ba lỗ, mặc một chiếc quần đùi trắng rồi bước xuống giường.
"Xoạt" một tiếng, kéo mạnh rèm cửa.

Khách sạn cậu đang ở có độ cao tầng thấp, khoảng tầng 20, tại Manhattan thì độ cao này không quá nổi bật, nhưng so với ban công nhà Akai Shuichi thì vẫn có thể nhìn thấy nhiều cảnh quan hơn.

Ngoài đường, dấu tích của trận mưa to đêm qua đã biến mất. Người người vội vã qua lại, thành phố vẫn sôi động như thường lệ.

Hattori Heiji đứng lặng bên cửa sổ hồi lâu, cho đến khi bụng cậu phát ra tiếng "ọc ọc..." cậu mới xoay người đi vào phòng tắm.

Sau khi rửa mặt xong, Hattori Heiji cầm lấy điện thoại định xuống dưới tầng ăn trưa. Nhưng đúng lúc ấy, điện thoại rung lên — là một tin nhắn từ Akai Shuichi.

"Đến chỗ tôi." Chỉ vỏn vẹn sáu chữ, nhưng ẩn chứa rất nhiều tầng ý nghĩa:

Là sự đồng tình của Akai Shuichi với hành động lần này của thiếu niên. Là sự quan tâm mà Akai Shuichi dành cho cậu. Và cũng là sự thiếu tin tưởng vào năng lực của cậu, một cách rất đặc trưng.

Hattori Heiji bật ra một tiếng "Hừm", rồi cất điện thoại vào túi. Có lẽ chính bản thân cậu cũng không nhận ra nụ cười trên gương mặt vẫn còn đó, không hề biến mất.

Không nghi ngờ gì, chỉ riêng việc được người đàn ông kia thừa nhận, dù chỉ một chút, cũng đủ khiến cậu cảm thấy bản thân có giá trị và vượt trội.

Nhưng ở phía bên kia, Akai Shuichi đang ngồi trên ghế sofa lại không hề nghĩ như vậy. Với anh, đó không phải là sự tán thành, mà là bất đắc dĩ. Anh từng chứng kiến sự bướng bỉnh và kiêu ngạo của thiếu niên đó từ khi còn ở Bờ Biển Vàng, và nếu đã không thể thuyết phục cậu ta lùi lại, thì ít nhất cũng để cậu ở gần mình — để có thể chắc chắn rằng cậu vẫn còn an toàn. Chỉ vậy thôi.

Đêm hè thường đến muộn. Khi kim đồng hồ chỉ 6 giờ, bầu trời mới chỉ hơi chuyển sang màu cam nhạt. Mặt trời ngả về phía tây, nhưng vẫn tỏa ra cái nóng dữ dội của cuối ngày.

Vì trời mưa lớn tối qua, nên hôm nay không khí không còn oi bức. Nhưng khi bước đi trên đường, Hattori Heiji vẫn cảm nhận rõ cái nóng hầm hập bốc lên từ dưới chân. Lỗ mũi cay nóng — thứ cảm giác này vốn không nên có. Cậu biết, đây là di chứng của chấn động não còn chưa hồi phục. Nhưng dù thế nào, cậu cũng không phải là kiểu người yếu đuối như Kudo Shinichi...

6:30 PM, khu bến tàu nơi vận chuyển hàng hoàn toàn vắng người. Nhóm đặc vụ FBI từng rải rác tuần tra quanh đây giờ đã lui về giữ vị trí gần một nhà kho số Một.

So với kho số Hai và Ba, kho số Một đổ nát hơn nhiều, điều này buộc các đặc vụ phải tập trung cao độ hơn nữa, nín thở mà quan sát.

"Shuichi, anh nghĩ bọn họ thật sự sẽ xuất hiện chứ?" — Jodie vừa mấp máy môi hỏi, nhưng lại không phát ra tiếng, chỉ là khẩu hình.

Khoảng cách giữa họ đủ gần để Akai Shuichi hiểu cô đang nói gì. Anh chỉ lắc đầu. Thật ra anh cũng không chắc chắn. Nhưng lúc này, ngoài việc "ôm cây đợi thỏ", họ chẳng còn phương án nào khác. Dù sao, đây cũng là nhiệm vụ đã được cấp trên phê chuẩn chính thức.

Jodie còn định hỏi thêm — rằng vì sao Akai lại tin như vậy, dù biết anh luôn có lý do riêng. Nhưng giờ đây, không chỉ có cô là người đặt nghi vấn. Là người phụ trách chính trong nhiệm vụ lần này, Jodie dẫn theo không dưới 20 đặc vụ tinh nhuệ của FBI. Và rõ ràng, lúc này trong lòng mọi người đều đầy nghi hoặc.

Thế nhưng, ngay khi Judy định lên tiếng lần nữa, cô thấy Akai Shuichi bỗng sững người — ánh mắt hướng ra phía ngoài từ một khe hở nhỏ của kho hàng số Một. Không ai rõ anh đang nhìn gì.

Ngay sau đó, Akai rút điện thoại ra và gửi đi một tin nhắn nhanh chóng. Trong lúc đang thi hành nhiệm vụ, hành động như vậy từ anh là vô cùng hiếm thấy.

Ngay khi vừa đặt chân đến khu vực đầu cầu cảng, Hattori Heiji liền nhận được tin nhắn từ Akai Shuichi. Cậu cúi mắt liếc qua một cái — chưa đầy một giây — rồi gập điện thoại lại, nhét vào túi áo.

"Kho hàng số Một à..." Hattori khẽ lẩm bẩm, khóe môi hơi nhếch lên thành một nụ cười giễu. Làm sao cậu có thể ngốc đến mức thật sự ở yên bên cạnh người đàn ông kia chứ? Như vậy khác gì chưa từng đến, cũng chẳng khác gì việc bị giám sát, bị kìm kẹp từ đầu đến cuối?

Thực ra, từ hôm qua cậu đã tìm được một nơi ẩn nấp rất tốt: bên phải khu đầu cầu, gần một đống container xếp chồng lộn xộn. Dưới một chiếc thùng lớn bị bỏ hoang, bị thời gian và mưa gió ăn mòn tạo thành một lỗ hổng không đều, cao khoảng một thước, rộng nửa thước — vừa đủ để chui vào.

Hattori bật đèn pin cầm tay, rồi chui vào cái hốc ấy. Không gian bên trong thùng đủ rộng, nhưng với FBI mà nói, cái lối vào nhỏ xíu và khép kín gần như hoàn toàn như thế này vừa là lợi thế, vừa là bất lợi. Nếu có xảy ra giao tranh, nơi đây sẽ thành "điểm nghẽn tử thần" — một khi bị chặn cửa, không ai có thể thoát ra.

Bên trong thùng đựng hàng bỏ hoang vốn là nơi ẩm thấp và hoang lạnh, cộng thêm trận mưa đêm qua, giờ đang bốc lên một thứ mùi ẩm mốc, nóng nực pha lẫn mùi gỉ sét. Thi thoảng, vài tiếng "tách tách" vang lên trong bóng tối — chắc là chuột.

Hattori lặng lẽ đứng trong bóng tối, rồi tắt đèn pin. Cậu rút điện thoại ra từ túi quần, nhanh chóng gõ một dòng tin nhắn:

"Tôi có chỗ của tôi, sẽ không làm phiền đến anh."

Phần sau của câu đó là do cậu nghĩ một lúc mới gõ thêm, mang theo vài phần cố ý khiêu khích.

Thế nhưng, ngay sau khi gửi đi, Hattori lại có chút chột dạ. Cảm giác như mình vừa hành xử chẳng khác gì một đứa trẻ con không được nuông chiều thì cố tình gây chuyện. Bực bội, cậu nhét điện thoại lại vào túi một cách mạnh tay hơn bình thường.

6:45 PM, khu vực cầu cảng vẫn yên tĩnh. Bầu trời đã bắt đầu tối dần. Hattori liên tục vung tay quạt lấy quạt để, nhưng ở nơi bán kín như thế này thì làm gì có gió lọt vào. Mùa hè vốn đã oi bức, thêm cả lớp mồ hôi dính bết vào người khiến cậu càng thêm khó chịu.

Đúng 7:00, cuối cùng cũng có tiếng động. Hattori nghe thấy tiếng thắng xe — dường như là vài chiếc dừng lại cùng lúc. Cùng với đó là âm thanh của ca nô hoặc du thuyền vang vọng từ xa đến gần.

Tiếng bước chân vang lên rõ ràng giữa không gian trống trải của bến cảng. Dựa vào độ lộn xộn của âm thanh, Hattori phán đoán: ít nhất cũng phải khoảng mười người đang di chuyển.

Lúc này, tại khu vực đầu cầu, ba chiếc xe Ford Mustang màu đen bóng loáng lần lượt tiến vào — dáng xe uy nghi, mạnh mẽ, rõ ràng thể hiện thân phận không tầm thường của chủ nhân.

Từ chiếc xe đi đầu, một người đàn ông bước xuống trước, dường như đang quan sát và giới thiệu tình hình xung quanh xe. Sau đó, cửa chiếc xe ở giữa mới được mở ra.

Một đôi giày da đen bóng bước ra đầu tiên, tiếp theo là một chiếc quần tây đen kiểu dáng đơn giản, phối cùng sơ mi trắng kiểu dáng thanh lịch. Một mái tóc vàng cắt ngắn nổi bật ngay cả dưới bầu trời tối âm u. Người đàn ông ấy rất cao, vai rộng, vóc dáng cân đối, đôi chân dài thẳng tắp. Dáng đi sau khi bước xuống xe khiến người khác không khỏi liên tưởng đến người mẫu – hoặc chí ít cũng là nhân vật có khí chất siêu phàm.

Ở một góc khác, nơi Hattori Heiji đang ẩn nấp, cậu hơi rướn người ra quan sát. Cùng lúc đó, cậu nhìn thấy một chiếc ca nô phóng nhanh trên mặt biển, tiếng động cơ rít lên vang dội. Chiếc ca nô lướt nhanh vào bờ, thậm chí nước bắn tung tóe đến gần vị trí Hattori đang nấp.

Sau chiếc ca nô là một du thuyền cỡ lớn, tuy tốc độ không nhanh nhưng lại mang theo vẻ cố ý khoa trương – như thể đang đợi khoảnh khắc được tất cả mọi ánh mắt chú ý, cố tình thể hiện sự khác biệt và đẳng cấp.

Khi chiếc du thuyền chậm rãi cập bến, nhóm người trên ca nô đã bắt đầu di chuyển, quan sát khắp khu vực đầu cầu. May mắn thay, nơi Hattori ẩn nấp có một thùng hàng lớn phía trước che chắn, cộng thêm không gian nhỏ hẹp và ẩm ướt khiến các vệ sĩ không muốn lại gần — một chỗ ẩn rất lý tưởng.

Bỗng một giọng nói vang lên, thuần hậu và nhã nhặn, dù rõ ràng có khí thế của người đứng đầu nhưng lại không hề lộ vẻ kiêu căng:

"Sao vậy? Ngài Klaus không tin vào nhân cách của tôi sao?"

Dù không nhìn thấy rõ mặt người vừa nói, Hattori vẫn cảm thấy ngạc nhiên khi nghe giọng.

"Haha, sao có thể, sao có thể?" Giọng người đàn ông đối diện vang lên — mượt nhưng giả tạo, như đang gượng cười lấy lòng. "Tôi chỉ lo ngài Fukuda kinh nghiệm còn non, nếu có gì sơ suất, để người bị thương thì tôi khó ăn nói với ngài Adams."

Người này đứng đối diện ánh đèn nên Hattori có thể thấy rõ — một người đàn ông trung niên với bụng bia phình to, khuôn mặt bóng dầu, tay cầm điếu xì gà bốc khói nghi ngút. Nét cười trên mặt đầy vẻ giả tạo, khiến Hattori vô thức nhíu mày.

"Cũng đúng, vậy thì nhờ ngài Klaus nhẹ nhàng chỉ giáo." Người đàn ông tên Fukuda vẫn giữ thái độ ôn hòa, giọng nói khiêm tốn.

Thái độ nhún nhường của Fukuda rõ ràng khiến người tên Klaus rất hài lòng. Ông ta mỉm cười, khoát tay ra hiệu. Đám vệ sĩ xung quanh lập tức dừng lại mọi động tác.

"Xem ra ngài Klaus đã kiểm tra xong rồi. Vậy mời vào trong."
Fukuda hơi nghiêng người, lịch sự đưa tay ra làm động tác mời.

Nhưng Klaus chỉ khẽ lắc đầu, nói:
"Không cần phải nghi thức như vậy. Chuyện này cũng chẳng phải giao dịch lớn gì. Tôi thấy nói chuyện ngay ở đây là được."
"Tôi nghĩ tiền thì ngài cũng đã mang đến rồi. Tôi chỉ cần gọi một cuộc xác nhận đã nhận đủ tiền, bên kia xử lý ô nhiễm tự nhiên sẽ cho người thả hóa chất."

Nói đoạn, Klaus phất tay ra hiệu cho một trợ lý châm lửa xì gà, nhưng lại buông rơi điếu thuốc đang cháy xuống, rút điện thoại ra từ tay kia.

Hattori Heiji âm thầm quan sát người đàn ông trung niên, trong lòng nghĩ: Xem ra hắn cũng không phải loại chỉ ngồi mát ăn bát vàng.

Với tình hình hiện tại, nếu tiến vào nhà kho thì rõ ràng Klaus sẽ ở thế bất lợi. Dù hắn dẫn theo hơn hai mươi vệ sĩ, nhưng một khi đã vào kho, thì muốn rút ra sẽ không dễ chút nào — đặc biệt là trong trường hợp bên trong đã bố trí sẵn mai phục, điều mà Klaus cũng không thể chắc chắn.

Thông thường, trước khi giao dịch, cả hai bên đều sẽ cho người đi thăm dò địa điểm trước. Nếu FBI đã nắm được thông tin, chắc chắn họ đã phong tỏa vòng ngoài — điều đó có thể là lý do khiến Klaus quyết định đổi địa điểm.

"Cũng được."
Fukuda sảng khoái gật đầu, sau đó ra hiệu cho người phía sau mở thùng hàng chứa trong xe.

Klaus vẫn tiếp tục đảo mắt quan sát xung quanh, sau đó bật cười:
"Không hổ danh là gia tộc Adams. Mấy hôm trước tôi còn nhận được tin báo nói khu vực đầu cầu này có người của FBI theo dõi. Lúc đó tôi đã chuẩn bị sẵn kế hoạch đổi địa điểm."
"Nhưng giờ nhìn thấy có thể diện của nhà Adams ở đây, tôi thấy mình đúng là lo thừa rồi! Ha ha ha..."

Hattori Heiji bĩu môi, thầm nhủ: Akai Shuichi, còn chưa ra tay sao?

Ngay sau đó, cậu mới giật mình nhận ra: mình không mang theo bất cứ vũ khí nào, trong khi phía bên kia tuy không công khai vũ trang, nhưng chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết tất cả đều mang theo đạn thật, hàng thật.

Cảm giác áp lực đè nặng trong lòng Hattori. Chẳng lẽ... mình không nên đến sao?