Ngay khoảnh khắc ánh mắt va chạm với Akai Shuichi, Hattori Heiji cảm thấy lồng ngực mình siết lại. Chân mày hắn khẽ nhíu. Bộ dạng hiện tại chẳng khác nào một lời khẳng định sống động cho câu nói của gã đàn ông kia — rằng tính mạng hắn cần được "chịu trách nhiệm"?

Càng nghĩ, lòng hắn càng dậy sóng. Sự bất mãn cuộn trào như muốn xé toạc lồng ngực. Cánh tay đang ghì chặt lấy vai hắn không phải quá mạnh, nếu có một sơ hở... chỉ một thoáng bất cẩn, hắn nhất định sẽ tận dụng để thoát thân.

Nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, người đàn ông kia đã âm thầm rút súng. Hắn cúi đầu, hơi thở phả nhẹ bên tai Heiji:

"Đừng nhúc nhích."

Giọng nói đều đều, như một lời khuyên, không phải đe dọa. Rồi hắn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Akai, khóe môi nhếch lên nhàn nhạt:

"Xem ra bây giờ, chúng ta chỉ còn cách thi xem ai bóp cò nhanh hơn — ta, hay là ngươi?"

Nụ cười giễu cợt, ánh mắt đầy khinh bỉ. Nòng súng trong tay hắn lạnh như băng, thẳng thừng dí sát vào huyệt thái dương của Heiji.

Lần đầu tiên trong đời, Hattori cảm nhận rõ rệt sự hiện diện rùng rợn của cái chết. Thậm chí còn rõ hơn lần ở bờ biển Hoàng Kim năm đó. Họng súng đen ngòm áp sát làn da, mang theo thứ kim loại lạnh lẽo khiến sống lưng hắn ớn lạnh. Hắn muốn quay đầu né tránh — nhưng không thể. Thân thể như bị đóng băng, chỉ có thể gượng gạo nhìn gã đàn ông trước mặt đang dần trở nên u ám, trầm mặc như màn đêm trước bão.

Hắn... thật sự sẽ ngồi đây chờ chết sao?

"Sao nào, Akai Shuichi? Lùi bước, hay lại để máu nhuộm thêm một lần nữa? Có điều..."
Gã đàn ông bật cười, giọng hắn mềm mỏng đến mức kỳ lạ:
"Lần này, vật hiến tế là một thiếu niên."

Câu nói nhẹ nhàng đến mức giống như đang trò chuyện lúc uống trà, chứ không phải ép người vào cái chết. Hắn nghiêng đầu, như sực nhớ ra điều gì:
"A, suýt quên. Thiếu niên này là công dân Nhật Bản... Nếu chết ngay khi FBI có mặt... thì có vẻ sẽ thành một vụ tranh chấp quốc tế nhỉ?"

Thái độ thờ ơ đầy kịch tính khiến người ta chỉ muốn nghiến răng mà giận dữ.

Nhưng chính lúc đó, Hattori lại bất ngờ bình tĩnh lại. Phải rồi, phản kháng của hắn... chẳng qua là trò trẻ con của tuổi nổi loạn. Vì đối phương cấm cản, hắn mới cố chấp phản kháng. Thân phận của hắn thì lại quá khó xử — không có súng, không có vai vế rõ ràng, thậm chí việc hắn không mang theo vũ khí cũng đã bị kẻ kia nhìn thấu từ lâu.

Đúng là trẻ con. Hắn khinh thường chính mình trong lòng, nhưng làm sao hắn có thể dễ dàng chịu thua?

Người đàn ông bắt đầu hạ súng xuống. Heiji không rời mắt, ánh nhìn sắc lạnh như muốn xuyên thấu gã kia. Phía sau, đầu gối đối phương thúc nhẹ, ép hắn phải bước lên. Từng bước, từng bước một — nặng nề như dẫm lên ranh giới giữa sống và chết.

Hắn không biết gã đang nghĩ gì. Muốn dùng hắn làm con tin? Chờ đến khi an toàn rồi mới kết liễu? Hay đằng sau nòng súng ấy, còn ẩn giấu âm mưu nào sâu hơn?

Thời gian dường như trôi chậm lại theo từng bước chân hắn. Từng giây, từng khoảnh khắc, nặng nề kéo dài.

"Vẫn chưa chịu hạ súng sao, cảnh quan?" Gã đàn ông phía sau lên tiếng lần nữa, giọng điệu bình thản đến đáng sợ.
"Ngươi rõ hơn ai hết, cho dù không dùng thiếu niên này làm con tin, ngươi cũng không thể bắt được ta. Dù phía ta có phải trả giá đắt, nhưng một khi súng lại nổ, FBI các ngươi cũng tuyệt đối không được lợi gì."

Hắn dừng một nhịp, rồi tiếp lời, giọng điệu như đang đề nghị một cuộc trao đổi bình tĩnh:
"Ta có một cách thỏa hiệp. Phía ta có thể giao ra một người. Ngươi có thể đưa hắn về giao cho cấp trên — coi như có một cái công đạo. Dù người đó có chết, ta tin cấp trên của ngươi cũng sẽ không làm khó ngươi..."

Những lời nói nhẹ nhàng, gần như mang theo vẻ thương hại, như thể đang dạy Akai Shuichi nên xử lý ra sao.

"Hơn nữa," hắn nghiêng đầu, ánh mắt như đang nhìn xuyên thấu Akai, "ngươi tưởng dù có bắt được ta, thì sẽ thế nào? Mọi chuyện hôm nay vốn dĩ... là một vở kịch vì ta mà diễn ra. Ngươi thông minh như vậy, chẳng lẽ còn chưa nhận ra?"

Ánh mắt Hattori Heiji chuyển sang nhìn Akai. Qua biểu cảm của người cảnh sát kỳ cựu, cậu cũng mơ hồ đoán được vài phần. Thật sự là một mũi tên trúng hai đích. Hoặc đúng hơn, gã đàn ông sau lưng cậu hoàn toàn không giống cái giọng điệu nhẹ nhàng hắn thường dùng — hắn là một con sói ăn thịt đội lốt kẻ trung hậu.

Vì sao, dù FBI đã tổ chức càn quét lộ liễu như thế, hắn vẫn cố tình để giao dịch diễn ra tại địa điểm cũ? Vì sao mọi đối thủ đều bị hắn thao túng, kiểm soát? Lúc đầu, Heiji còn từng thở phào nhẹ nhõm, nhưng giờ thì đã rõ — tất cả chỉ là một phần trong âm mưu của gã đàn ông này.

FBI vốn có quyền nổ súng tiêu diệt tội phạm chống trả. Nhưng nếu kẻ tội phạm đã buông vũ khí, chủ động đầu hàng, họ sẽ không nổ súng nữa. Đó là quy tắc, là giới hạn đạo đức — dù kẻ đó có là sát nhân hàng loạt, thì luật pháp vẫn phải được thi hành.

Vậy nên khi gã đàn ông chủ động nổ súng tại thời điểm FBI xuất hiện, thậm chí khiến cả hai bên giao chiến, thì đó chính là cách để hợp thức hóa hành động của hắn — biến mình thành "kẻ bị ép phản kháng." Một khi có thương vong, FBI sẽ trở thành bên khơi mào, và Klaus — cái tên đang được nhắm đến — sẽ có cớ để "xử lý" vụ việc theo kiểu riêng.

Một cái bẫy hoàn hảo. Không cần giao tiền vẫn lấy được hàng, không cần ra tay mà vẫn có thể đẩy trách nhiệm về phía FBI. Chỉ cần rút lui an toàn, tất cả hậu quả sau đó đều không còn liên quan đến hắn.

Heiji thậm chí còn nghĩ xa hơn — khẩu súng mà gã vệ sĩ kia dùng có thể còn là đạn đặc chế của FBI, có dấu hiệu đặc biệt. Nếu vậy, hắn nhất định có đường dây đủ mạnh để khiến cấp trên phải dè chừng. Nếu Akai Shuichi chỉ đơn thuần suy đoán tính cách gã mà quyết định đến đây, thì có vẻ như hắn đã vô tình lọt vào kế hoạch được tính toán từ trước — mà gã kia chỉ đơn giản là "tương kế tựu kế".

"Thế nào rồi, cảnh quan?"
Gã đàn ông, được gọi là Phù Đức Đa, nhàn nhã lên tiếng lần nữa.

Akai Shuichi chậm rãi buông súng xuống. Trong một thoáng, sự do dự thoáng qua trong ánh mắt anh. Đầu cúi thấp, không ai thấy rõ nét mặt thật của anh lúc này. Nhưng phía sau anh, hơn hai mươi đặc vụ FBI vẫn đang chờ lệnh — mặc dù người chỉ huy chính là Judy, nhưng không ai nghi ngờ rằng tâm điểm của chiến dịch lần này vẫn chính là Akai Shuichi.

"Thả cậu ấy ra!" Tiếng Akai Shuichi vang lên dứt khoát, ánh mắt anh không rời khỏi Hattori Heiji — người thiếu niên đang bị kẻ thù kề súng sát thái dương.

Gã đàn ông — Flanker — chỉ nhếch môi cười. Nụ cười ấy không phải mỉm cười thân thiện, mà là kiểu cong khóe môi đầy tàn nhẫn, thậm chí pha chút mỉa mai:
"Ta nghĩ... ngươi đang hiểu sai vấn đề đấy, cảnh quan."
Hắn nghiêng đầu, giọng nhẹ như đang đàm đạo, nhưng lại lạnh như thép:
"Ta không phải đang thương lượng. Trong tay ta là khẩu súng đã lên đạn. Nó có thể cướp cò bất kỳ lúc nào — và điều đó... không còn do ta kiểm soát nữa."

Akai Shuichi cau mày, hàng chân mày kéo thành hình sợi chỉ, nét mặt bình tĩnh nhưng rõ ràng đang bị dồn vào thế khó. Một hồi lâu, anh mới chậm rãi giơ hai tay lên cao, ra hiệu đầu hàng. Theo sau là âm thanh nặng nề, đều đặn của hàng loạt khẩu súng rơi xuống mặt đất. Các đặc vụ FBI lần lượt buông súng theo lệnh anh, chấp nhận tạm thời hạ vũ khí.

Dù khẩu súng vẫn chĩa vào đầu Hattori Heiji, nhưng ngay khoảnh khắc Akai Shuichi buông tay — trong nhịp tim chậm lại ấy — sự cảnh giác của Flanker lơi lỏng một thoáng.

Chỉ cần có thế.

Heiji bất ngờ xoay người. Cánh tay cậu vung lên, khuỷu tay quét mạnh vào cổ tay đối phương, động tác dứt khoát và nhanh như phản xạ đã được tôi luyện. Cùng lúc đó, khẩu súng trên tay gã đàn ông rơi xuống đất, vang lên một tiếng "keng" giòn lạnh.

"Mau!" – Hattori hét lên, vừa nghiêng đầu tránh đòn tiếp theo.

Nhưng cậu đánh giá thấp tốc độ phản công của đối thủ. Chưa kịp chạy xa, gã đàn ông đã tung người nhào tới, cánh tay khóa chặt eo cậu, ghì sát cơ thể cậu lại. Mọi thứ xảy ra chỉ trong tích tắc — nhưng FBI đã quá quen với những tình huống đột biến thế này. Trong chớp mắt, khẩu súng rơi đã nằm gọn trong tay một đặc vụ.

"Bang! Bang! Phanh!"
Tiếng súng vang lên dồn dập. Lần này, nhờ sự can thiệp kịp thời, Hattori Heiji vẫn tạm thời an toàn.

"Không ngờ thân thủ của ngươi cũng khá đấy."
Giọng gã đàn ông vang lên ngay sau gáy Heiji. Dù đang ôm chặt cậu trong thế khống chế, hắn vẫn không quên cảnh giác, đôi chân đề phòng cú đá bất ngờ.

Heiji cố gắng giãy dụa, nhưng bị khóa chặt từ eo, cậu không thể thoát ra. Không chút do dự, cậu buông nhẹ đầu xuống, rồi bất ngờ ngửa mạnh ra sau. Cái đầu ấy — dù vừa hồi phục sau chấn động não — vẫn trở thành vũ khí hiệu quả trong cú đánh ngược.

Cú húc bất ngờ khiến sống mũi của gã đàn ông va đập trực tiếp, đau đến mức hắn phải buông cậu ra, hai tay ôm lấy mặt, bật ra tiếng rên khó chịu.

Hattori Heiji giành lại tự do. Trong khoảnh khắc, trên gương mặt cậu hiện lên nụ cười mãn nguyện. Nhưng nó chỉ tồn tại được một giây ngắn ngủi.

Cậu quên mất đầu mình vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Dù không còn bị băng gạc quấn quanh, chấn động não vẫn còn đó. Hành động vừa rồi — cú va chạm mạnh và bất ngờ — đã đẩy cơ thể cậu đến giới hạn.

Một bước chân chưa kịp vững đã trở nên bồng bềnh như dẫm trên mặt nước. Đầu óc cậu chao đảo. Mọi thứ trước mắt dần tối lại. Âm thanh quanh tai biến thành một khoảng ù ù mơ hồ.

Rồi, giữa tiếng súng lạc lõng và tiếng thở dồn dập, Heiji nghe được một âm thanh cuối cùng.

Một tiếng "phù", lạnh lẽo như gió lướt ngang gáy, mang theo cả một tiếng hừ lạnh, đầy sát ý — trước khi cậu hoàn toàn ngã gục vào bóng tối.