Akai Shuichi nhìn chằm chằm vào thiếu niên trước mặt, trong khoảnh khắc thoáng hiện vẻ không thể tin nổi:
"Cậu làm sao lại đến Mỹ?" – anh hỏi.

Shinichi thoáng suy nghĩ, sắc mặt hơi tái đi, nói nhỏ:
"Chúng ta tìm chỗ nào ngồi đi đã."

Akai Shuichi khẽ gật đầu. Là người cẩn trọng, anh tất nhiên nhận ra bước đi của Shinichi có chút bất thường – dù cậu đang cố giữ vẻ bình thản, vẫn có điều gì đó gượng gạo không tự nhiên.

"Chân cậu sao vậy?" – anh hỏi thêm.

Shinichi hơi sững người, rồi mặt như ửng đỏ – dù rất nhanh cúi đầu, giọng lí nhí:
"Không sao, vừa rồi chỉ bị trẹo một chút thôi."

Nghe vậy, Akai Shuichi cũng không gặng hỏi nữa – trong lòng anh lúc này còn đang vướng bận chuyện khác.

Hai người chọn một quán cà phê ven đường. Khi vừa ngồi xuống, Shinichi liếc nhìn Akai Shuichi rồi cất lời trước:
"Hattori cũng sang Mỹ mà, sao không đi với anh? Lại tự lang thang một mình?"

Vừa nói, cậu vừa tiện tay gọi một ly trà sắt.

Akai Shuichi thì chỉ gọi một ly nước nóng. Anh hơi cúi đầu, không ai rõ được nét mặt anh lúc ấy ra sao. Một lúc lâu sau, anh mới đáp, chậm rãi:
"Ừ, nó ra ngoài đi dạo. Mà cậu... làm sao lại sang Mỹ?"

Anh ngẩng đầu, ánh mắt nghiêm nghị, chuyển hướng câu chuyện.

Shinichi thoáng giật mình. Cậu biết sớm muộn gì cũng sẽ bị hỏi điều này, nhưng khi thật sự đối diện câu hỏi, lại không biết nên trả lời thế nào cho ổn.

Akai Shuichi nhìn sắc mặt Shinichi rất lâu rồi khẽ nói:
"Tên đó... cũng đến Mỹ?"

Biểu cảm của anh vẫn bình thản, nhưng không hề vô cảm. Dù anh chỉ thỉnh thoảng mới về Nhật, nhưng mối quan hệ giữa Shinichi và Gin – anh không thể không để tâm.

Shinichi vẫn im lặng. Trong sự im lặng ấy, chính cậu cũng hiểu rõ mình đang lún vào một trạng thái hỗn loạn – điều chưa từng xảy ra trước đây. Lý trí, cảm xúc và ký ức đan xen không rõ ràng. Không còn lý do, không còn lý trí. Có lẽ... ngay cả chính mình cũng không rõ mình đang theo đuổi điều gì nữa.

"Tôi biết hắn sẽ tìm đến cậu." – Akai Shuichi chậm rãi nói – "Nhưng Kudo, cậu thật sự định tiếp tục như thế này sao? Cậu biết rõ hắn là tội phạm bị truy nã cấp S quốc tế."

Câu nói được thốt ra nhẹ nhàng như thể một lời trần thuật, nhưng từ nét mặt nghiêm trọng của Akai có thể thấy, anh thật sự không thể hiểu nổi vì sao mọi chuyện lại thành ra thế này.

Shinichi cúi đầu, tay không ngừng nghịch chiếc thìa trên bàn cà phê, lạch cạch va vào mặt bàn trong vô thức. Cậu muốn nói... nhưng không biết nên nói gì. Tại sao lại như vậy? Rõ ràng lý trí hoàn toàn bài xích, hoàn toàn muốn bắt giữ người đó – nhưng khi hắn xuất hiện trước mắt, những suy nghĩ ban đầu kia đều mờ nhạt. Chỉ còn lại một khoảng trống khó hiểu, rối loạn, giằng xé...

Cậu biết mình nghĩ như vậy là sai. Là tệ hại. Là mù quáng. Nhưng khi ở cạnh người đó – tâm trí như bị rút cạn, mọi thứ đều trở nên mơ hồ, chỉ còn lại một bản năng không tên... gần như là buông xuôi, gần như là bất lực...

"Cậu..." – Akai Shuichi định nói gì đó, nhưng rồi lại im bặt. Anh không biết còn có thể nói gì thêm. Không biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với cậu thiếu niên lý trí ngày nào. Làm sao một người như Shinichi lại có thể rơi vào mối quan hệ chằng chịt với kẻ như Gin?

Cuối cùng, Akai nhìn thẳng vào mắt Shinichi, nghiêm túc nói:
"Nếu tôi gặp lại hắn... thì hắn vẫn là đối tượng bị tôi truy nã. Đến lúc đó, tôi hi vọng cậu đừng cản trở tôi, Shinichi."

Shinichi ngẩng đầu nhìn Akai Shuichi. Một lúc rất lâu sau, cậu mới khẽ gật đầu. Nhưng cho đến tận thời điểm này, mọi chuyện rồi sẽ đi đến đâu — có ai có thể cho cậu một câu trả lời rõ ràng? Ngoài chính cậu ra, không ai cả. Và trớ trêu thay... ngay cả bản thân cậu cũng không chắc mình đang làm gì, đang nghĩ gì.

Đúng lúc ấy, một rung động nhẹ vang lên – điện thoại di động của Shinichi sáng lên và đổ chuông.

Cậu rút điện thoại ra nhìn, rồi bất giác khẽ nhíu mày.

Từng biểu cảm nhỏ ấy không qua được mắt Akai Shuichi. Ánh mắt anh trầm xuống, không nói gì.

Shinichi do dự một chút, rồi vẫn nhấn nghe. Từ đầu dây bên kia, giọng nam trầm thấp vang lên, lạnh lùng nhưng đầy mệnh lệnh:
"Trở về." Nói xong liền ngắt máy.

Thông thường, Kudo Shinichi không phải là kiểu người chỉ cần bị gọi là sẽ lập tức nghe theo, và hiện tại chắc chắn cậu cũng không còn là thiếu niên dễ bị điều khiển nữa. Nhưng với người đàn ông kia...

Ai rồi cũng có một "ngoại lệ" của riêng mình. Và ngoại lệ của Shinichi – không nghi ngờ gì – chính là hắn ta. Nhưng điều đó có thật sự là vì cảm xúc? Hay chỉ đơn thuần là cậu đang tự đánh lừa mình?

Cậu nghĩ mình không thể quay về vì không có hộ chiếu, không thể tự mình rời khỏi Mỹ — phải phụ thuộc vào hắn. Đó là những gì cậu luôn tự nhủ. Nhưng thật sự không còn cách nào khác sao? Chỉ cần một cú điện thoại là mẹ cậu ở Mỹ có thể giúp cậu rời khỏi đây, chưa kể ngay trước mặt cậu còn có một đặc vụ FBI.

Có lẽ... đúng là cậu đã mắc hội chứng Stockholm. Nhưng cũng có thể là vì điều gì đó khác. Nghĩ đến đây, Shinichi đứng dậy, chống tay vào bàn như đang gắng lấy lại chút sức lực sau chuỗi ngày u mê.

Cậu đã tranh thủ lúc người kia ngủ say mà lén lút trốn đi. Mấy ngày qua ở Mỹ, tên đó vẫn bận rộn không ngừng. Tối hôm qua hắn mới trở về, và tất nhiên, chuyện "thân mật" là điều không thể tránh khỏi. Shinichi không hề nghĩ rằng với một cơ thể mệt mỏi như vậy, người kia vẫn còn có thể... đến mức ấy. Cũng may, sáng nay hắn ngủ rất say — điều đó giúp Shinichi phần nào an tâm rằng hắn vẫn là một con người bình thường.

"Tôi đi trước." – Shinichi nói khẽ, xoay người định rời khỏi.

Bỗng phía sau vang lên giọng Akai Shuichi, dứt khoát và đầy áp lực:
"Kudo Shinichi, hãy suy nghĩ kỹ những gì tôi đã nói. Giữa hai người, các cậu không giống nhau. Hắn là loại người cuối cùng rồi cũng sẽ bị tiêu diệt. Vậy còn cậu? Cậu định làm gì?"

Giọng anh cao lên, nhưng vì dùng tiếng Nhật nên dù một vài người xung quanh ngoái lại, chắc cũng không ai hiểu được nội dung.

Bóng lưng Shinichi khựng lại một chút, rồi lại tiếp tục bước đi. Không phải cậu không kiên định, không phải cậu chưa từng nghĩ kỹ. Chính từ lần hắn dùng hình ảnh "vực sâu" để ví hai người, cậu đã hiểu rõ sự cách biệt không thể vượt qua giữa họ.

Nhưng... vì sao, dù đã biết như vậy, cậu vẫn không thể mặc kệ hắn?

Có lẽ, trong thâm tâm mình — dù không chịu thừa nhận — Shinichi vẫn dành cho người đàn ông đó một vị trí nào đó. Nghĩ đến đây, cậu thở dài, bước chân đã dừng lại lại bắt đầu chuyển động. Chuyện tương lai cứ để sau này tính, ít nhất bây giờ... cậu vẫn chưa thể thoát khỏi người đàn ông ấy.

Akai Shuichi nhìn theo bóng lưng Kudo Shinichi khuất dần, rồi lặng lẽ ngồi trở lại ghế. Trong tay là ly nước trong suốt, anh khẽ xoay nó, ánh mắt chìm vào trầm tư. Anh không nói cho Shinichi biết chuyện của Hattori, phần vì liên quan đến Gin, phần khác là bởi vụ việc lần này dính líu đến một gia tộc quá lớn — nếu để cậu thiếu niên ấy dính vào, chắc chắn sẽ chỉ càng thêm rắc rối...

⸻

Ánh nắng hôm nay rực rỡ.

Hattori Heiji cuối cùng cũng không còn cảm giác buồn nôn, chóng mặt. Sau khi ăn xong bữa sáng do một ông lão mang đến, cậu đã có thể xuống giường.

Đứng bên cửa sổ, Hattori nhìn ra ngoài. Căn phòng cậu đang ở dường như không thuộc phần trung tâm của kiến trúc, cũng không rộng lớn lắm. Nhưng từ khung cửa sổ nhìn ra, cậu có thể phần nào hình dung được cấu trúc nơi này — không chỉ là một ngôi nhà, mà là cả một quần thể kiến trúc phức tạp. Biệt thự, khu vườn, dãy phòng, thậm chí có cả hồ bơi... tất cả đan xen vào nhau như một hệ thống khép kín.

Không nghi ngờ gì — đây là một nơi khổng lồ, thậm chí có thể xem là tài sản riêng của một gia tộc lâu đời. Với người giàu, điều này không phải điều gì quá xa lạ. Những gia đình lớn thường sống quần cư, có quan hệ huyết thống hoặc chung quyền lực, để dễ bề kiểm soát. Nhưng nếu dân số đã nhiều mà lại chia ra nhiều khu riêng biệt, thì quy củ cũng chẳng còn bao nhiêu.

Trong phòng chỉ có mình Hattori. Cậu nhìn quanh kỹ lưỡng một lượt — không thấy thiết bị theo dõi hay thứ gì khả nghi. Nghĩ đến việc nếu con tin nào cũng được đãi ngộ như thế này, thì... có khi bị bắt cũng không quá tệ.

So với những gì Kudo Shinichi từng kể, trải nghiệm hiện tại của Hattori rõ ràng là tốt hơn nhiều.

Cậu thử mở cửa — dễ dàng kéo ra, thậm chí không hề khóa.

Đây là một kiểu kiến trúc Âu châu cổ điển, trần nhà cao vút, cầu thang xoắn ốc, đèn chùm lộng lẫy. Nhưng tất cả điều đó không thể thu hút nổi sự chú ý của Hattori lúc này.

Là con tin, nhưng cậu lại có sự tự do bất ngờ. So với Shinichi, Hattori như thể một người được "cưu mang" hơn là bị "giam giữ".

Lâu lâu trong nhà xuất hiện một vài người giúp việc — cả nam và nữ. Nhưng với Hattori, họ cư xử như thể cậu vốn dĩ là chủ nhân ở đây: chỉ cúi đầu nhẹ, rồi lại lặng lẽ làm công việc của mình. Sự bình thản này khiến Hattori rợn người — có cảm giác rợn lạnh sống lưng. Cậu muốn tìm người đàn ông đã xuất hiện trước khi cậu ngất đi... nhưng không thấy đâu.

Hattori Heiji bước chân trần ra bãi cỏ xanh mướt phía sau. Cỏ vẫn còn ẩm ướt do hệ thống tưới tự động. Cậu chậm rãi bước đi. Lúc này là giữa trưa, nắng gắt. Cũng chính vì thế mà xung quanh không hề có ai — chẳng ai lại ra ngoài giữa lúc mặt trời chói chang thế này.

Trong khuôn viên rộng lớn ấy, chỉ có mình cậu. Vòng qua một dãy nhà phụ, cuối cùng Hattori cũng nhìn thấy cánh cổng. Trên chiếc cổng kim loại có vài người canh gác, nhưng khi họ trông thấy Hattori, ánh mắt họ — cũng giống những người hầu kia — chỉ hiện sự điềm đạm và một chút cung kính.

Hattori không nghi ngờ: nếu lúc này cậu muốn rời đi, có lẽ cũng không ai ngăn cản.

Tại sao?
Bởi vì cậu đã không còn giá trị như một con tin? Bị mặc kệ?
Nhưng... thường thì để "diệt khẩu", chẳng phải người ta sẽ chọn cách kết liễu luôn con tin sao?

Nếu vậy thì — cái việc cậu vẫn còn sống, lại còn được đối xử kỳ lạ thế này — chẳng phải có chút... bất thường sao?