Trong phòng tập kiếm đạo, Hattori Heiji mặc trên người một bộ võ phục trắng rộng thùng thình. Tay áo và ống quần xòe rộng như váy, giúp thân thể linh hoạt hơn trong từng bước di chuyển. Một dải đai đen buộc ngang hông khiến bộ đồ tưởng như lỏng lẻo lại lập tức mang chút dáng vẻ nghiêm trang, cương nghị.

Trên tay cậu là một thanh trúc đao, đối diện là một võ sinh trong bộ trang phục khác hoàn toàn. Đối với Hattori, kiếm đạo không chỉ là môn thể thao, mà là thiên phú — một bản năng. Không chỉ mạnh ở lối tấn công chủ động và dứt khoát, cậu còn biết cách vận dụng đầu óc – điều mà Hattori Heiji luôn tự tin nhất. Một chiến binh giỏi không chỉ tấn công đúng thời điểm, mà còn biết phòng thủ đúng lúc.

"Bốp! Bốp! Bốp!" — tiếng trúc đao va vào nhau vang lên trong không khí, ban đầu còn rời rạc nhưng rồi ngày càng dồn dập, sắc bén. Và rồi, một tiếng "chát" lớn vang lên, trúc đao của đối thủ bị đánh bật lên không trung, rơi xuống mặt đất. Hattori hạ tay, hơi cúi đầu rồi lùi về vị trí ban đầu. Cậu cầm lấy chiếc khăn trắng để bên cạnh, chậm rãi lau mồ hôi trên mặt.

"Hattori-senpai, anh giỏi thật đấy!" – một đàn em ở gần không giấu được ánh mắt ngưỡng mộ, lên tiếng tán thưởng.

Nhưng chỉ có Hattori Heiji mới hiểu rõ... chấn thương nơi ngực vẫn còn ảnh hưởng đến cậu. Không chỉ là cơn đau thể xác âm ỉ, mà là cái bóng tâm lý vẫn chưa tan. Trên "chiến trường", chỉ một chút xao động trong tâm lý cũng có thể quyết định thắng bại. Dẫu vậy, Hattori vẫn nở nụ cười rạng rỡ với đàn em. Dù sao thì, được người khác ngưỡng mộ như thế này cũng không tệ.

Vì hôm nay bộ phận kiếm đạo sinh hoạt kết thúc muộn, Hattori bảo Toyama Kazuha về trước. Đến lúc cậu rời khỏi võ đường thì trời đã tối hẳn.

Đêm hè, bầu trời mang sắc lam sẫm, ánh đèn đường lờ mờ không che khuất được những vì sao rực rỡ trên cao. Gió đêm mát rượi thổi qua, mang theo chút hơi ẩm mùa hè phả lên mặt, khiến Hattori chợt thấy mình như đang trở lại bờ biển hôm ấy – bãi biển vàng óng ánh, nơi có người đàn ông kia từng ngồi trên ban công, lặng lẽ dõi theo đám đông đang vui đùa dưới bờ cát.

Nghĩ đến đây, Hattori khẽ bĩu môi. Đã lâu rồi họ không liên lạc. Có lẽ... người đàn ông ấy thật sự đã quên cậu rồi.

...Đúng là, khiến người ta khó chịu thật đấy.

Đang nghĩ miên man, Hattori Heiji bỗng rùng mình. Một tiếng động rất nhỏ phía sau khiến giác quan cậu lập tức cảnh giác – có ai đó đang theo dõi mình...

Là ai? – trong lòng Hattori thầm nghi ngờ.

Cậu làm ra vẻ bình thường tiếp tục bước đi, nhưng tai vẫn lắng nghe sát từng âm thanh phía sau. Không chỉ một người. Tiếng bước chân loáng thoáng, mơ hồ mà lạ lẫm.

Đường lúc này gần như vắng vẻ. Hattori vì muốn đi đường tắt nên rẽ vào một con hẻm nhỏ, cách khu dân cư khá xa. Cậu cắn răng, dù thể lực chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng bản thân vẫn tự tin nếu chỉ là vài tên tội phạm cấp thấp thì cậu vẫn có thể chống lại được. Dù gì, khả năng chiến đấu của Hattori không phải dạng vừa.

Nhưng điều khiến cậu khó chịu là: Không biết rốt cuộc kẻ theo dõi mình là ai?

Chẳng còn xa nhà là bao...

Trong khi vẫn giữ vẻ bình thản, Hattori Heiji bất ngờ tăng tốc, ý định dùng sự thay đổi bất ngờ này để甩 bỏ người theo dõi phía sau. Nhưng rõ ràng, cậu đã đánh giá thấp đối phương.

Ngay lúc cậu vừa rẽ qua một góc, một bàn tay cầm chiếc khăn trắng bất ngờ vươn ra từ phía sau. Hattori phản xạ cực nhanh, xoay người tránh được trong gang tấc.

Trước mặt cậu giờ đây là ba người đàn ông mặc đồ đen, cao lớn và lực lưỡng. Nhìn qua thì mang huyết thống Âu – Mỹ, và rõ ràng cậu chưa từng gặp ai trong số họ. Tư thế của ba người này... không giống dân xã hội đen thông thường. Chúng được huấn luyện.

Cổ họng Hattori khô khốc, cậu nuốt khan một cái. Chỉ cần nhìn hình thể, cậu biết bản thân không phải là đối thủ của cả ba người này cùng lúc.

"Các người là ai?" – Cậu lên tiếng, vẻ mặt giữ sự điềm tĩnh, nhưng trong lòng bắt đầu nổi sóng.

Ba kẻ áo đen không đáp. Chúng như đang đợi một tín hiệu... rồi bất ngờ lao tới trong nháy mắt.

Cậu chưa kịp phản ứng thì đã thấy bóng ba người phóng đến, gương mặt họ in rõ trong đôi mắt cậu – làn da, ánh mắt, thân thể như vách thép.

Phản ứng của Hattori không hề chậm. Cậu lùi bước, tung đá, ra quyền. Những chiêu thức quen thuộc, là niềm kiêu hãnh trong võ đạo của cậu. Nhưng giờ đây, trước mặt ba người đàn ông cao lớn như tường đồng vách sắt, những cú đánh của cậu chẳng khác gì gió thổi lên mặt nước – có tiếng động, có chuyển động, nhưng không đủ sức tàn phá.

Với thể hình và sức mạnh của đối thủ mang huyết thống Âu – Mỹ, những cú đánh của Hattori – dù không phải múa may hình thức – vẫn tỏ ra quá nhẹ, thiếu lực và thiếu sát thương thực sự.

Vì vậy, khi có kẻ trùm khăn tẩm ất mê lên mũi và miệng mình, Hattori Heiji dù giãy giụa cũng chỉ có thể thúc thủ chịu trói. Trước khi hoàn toàn chìm vào hắc ám ngọt ngào, trong đầu cậu chỉ hiện lên một suy nghĩ duy nhất:

Có lẽ... trước đây mình đã đánh giá sai về Kudo Shinichi.
Nếu nói Kudo yếu đuối, thì chính cậu cũng chẳng khác nào một cây lau bị gió thổi nghiêng. Gặp phải đối thủ là người Âu – Mỹ như thế này, e rằng chỉ có Arnold Schwarzenegger thời trẻ mới có thể đối đầu nổi!

⸻

Cùng lúc đó, tại sở cảnh sát Washington...

Một nữ đặc vụ FBI xinh đẹp tên là Jodie vừa đến nơi đã khiến không ít cảnh sát ngoái nhìn. Tuy vậy, dù ánh mắt có chút ái mộ, nhưng không ai dám buông lời trêu ghẹo – dù sao thì FBI cũng không phải tổ chức dễ đụng vào.

Trưởng sở cảnh sát đích thân bước ra khỏi văn phòng đón tiếp. Cái bụng bia nhô ra phía trước dường như nói lên rằng ông ta là kiểu người "ngồi mát ăn bát vàng".

Flanker hơi cúi đầu, lạnh nhạt chào:
"Chào ngài."

Ông trưởng sở nở nụ cười xã giao tiêu chuẩn, gật đầu đáp lại:
"Chào cô. Không biết đặc vụ FBI đến đây có việc gì?"

Ở Mỹ, FBI và cảnh sát địa phương từ trước đến nay luôn là hai tuyến khác biệt rõ rệt. Nếu không phải tình huống bắt buộc, họ hiếm khi can thiệp vào công việc của nhau.

Jodie bình tĩnh trả lời, giọng điềm đạm mà cứng rắn:
"Chúng tôi có một đặc vụ bị giam giữ trái phép trong thời gian dài. Cấp trên của tôi hy vọng tôi có thể đưa anh ấy rời đi."

Nghe đến đây, nụ cười trên mặt trưởng sở liền cứng lại. Người trẻ tuổi mà Jodie nhắc đến, rõ ràng là "cái gai trong mắt" của ông ta từ lâu. Tuy rằng để anh ta ở đây cũng chẳng lấy được lời khai nào, nhưng nếu để cho anh ta rời đi như vậy... càng khó ăn nói hơn.

Vấn đề là: Thời hạn tạm giữ hợp pháp đã hết.
Mà với tư cách là nhân chứng, người kia hoàn toàn có quyền giữ im lặng.

"Nhưng mà..." – trưởng sở cố gắng vớt vát, "Theo như tôi được biết, đặc vụ này hiện đã bị tạm đình chỉ công tác."

Câu nói ấy chẳng mang bao nhiêu khí thế, chỉ còn là nỗ lực cuối cùng của một kẻ biết mình đã thua.

Trong lòng ông ta thầm hối hận vì đã để Jodie bước vào trong văn phòng giữa ánh mắt của bao cấp dưới. Giờ thì muốn rút lại cũng không kịp.

Jodie, với cặp kính phản sáng dưới ánh nắng, mang lại cảm giác sắc sảo và đầy kinh nghiệm. Bộ âu phục đen càng tôn thêm khí chất mạnh mẽ, không thể xem thường.

Cô lấy ra một tờ giấy từ trong cặp tài liệu, giơ lên trước mặt trưởng sở:
"Đây là chứng nhận phục chức của anh ấy."

Nhìn thấy nét mặt thất vọng và bất lực hiện rõ trên khuôn mặt trưởng sở, Jodie chỉ nhếch môi cười nhẹ trong lòng:
"Vậy giờ tôi có thể đưa anh ấy đi rồi chứ?"

Đến mức này, trưởng sở không còn cách nào phản đối. Nếu Jodie kiên quyết đưa người đi, thì hành vi tạm giam trái phép có thể khiến ông bị điều tra và... mất chức.

Ông đành phải gật đầu, bất đắc dĩ buông xuôi.