Hattori Heiji không ngừng chạy. Dù cho xung quanh là ánh mắt kinh ngạc của người qua đường khi nhìn thấy một kẻ như hắn lao đi giữa phố xá, cậu vẫn chẳng mảy may để tâm. Trong đầu cậu lúc này, chỉ còn văng vẳng hình ảnh cô y tá tội nghiệp, có lẽ giờ này vẫn đang khóc tức tưởi trong bệnh viện.

Có thể lần này, chính vì thể trạng quá suy kiệt, nên Flanker mới không quá lo lắng khi để bệnh viện để cậu tự do ra vào phòng bệnh. Cũng có thể, đơn giản vì đó là bệnh viện – một nơi tưởng chừng an toàn.

Heiji chỉ âm thầm chọn một nữ hộ sĩ có vóc dáng, chiều cao, hình thể tương tự với mình – một cô gái da sẫm màu – sau đó cởi bỏ bộ đồ y tá của cô, đeo khẩu trang, rồi giấu cô ấy trong chính chiếc giường bệnh của mình, như thể người đang nằm đó là cậu.

Khi phải sử dụng kỹ thuật dịch dung tinh xảo mà Akai Shuichi từng dùng – cái kỹ thuật tinh vi đến mức như thể xảo đoạt trời đất – Heiji đã thực sự thấy hoảng loạn. Lúc băng qua cánh cửa có một bảo vệ đứng gác, chân cậu suýt mềm nhũn vì căng thẳng. Cậu chưa bao giờ biết mình cũng có thể trở nên yếu đuối như vậy. Nhưng cơ hội lần này, thật sự là quá hiếm. Heiji gần như có thể đoán trước rằng, nếu lần bỏ trốn này thất bại, thì sẽ không còn lần nào khác nữa.

Người đàn ông đó... có lẽ cũng đã phần nào đoán ra điều này.

Giờ phút này, Heiji như một kẻ phát điên, lao đi bằng tất cả những gì còn sót lại trong cơ thể. Đau đớn cứ bủa vây, cậu cảm nhận được máu đang chảy phía sau lưng mình – rỉ ra từng giọt trong mỗi bước chạy. Nhưng cậu không dừng lại. Cậu không được phép dừng lại.

Manhattan – thành phố này đối với Heiji hoàn toàn xa lạ. Ngoài vài thông tin lặt vặt mà Akai Shuichi từng giới thiệu trong một lần đưa cậu đi ăn, Heiji gần như không có bất kỳ nhận thức nào về nơi này. Cậu cứ thế lao về phía trước, như thể chỉ cần tiếp tục chạy thì mới có thể thực sự thoát khỏi mọi thứ.

Nhưng cơ thể cậu – rõ ràng là không chịu nổi áp lực của việc vận động lâu như thế. Nhịp thở càng lúc càng gấp gáp, lồng ngực thắt lại, đôi chân nặng trĩu, còn mí mắt thì ngày một sụp xuống. Cơ thể bắt đầu phản bội cậu. Và cậu chẳng thể nào kiểm soát nổi.

Khi màn đêm bắt đầu phủ xuống trước mắt, trong vô thức, Heiji đưa tay ra như muốn bấu víu ai đó. Nhưng nhìn lại mình trong chiếc áo bệnh nhân, gương mặt tái nhợt, cậu biết rõ – chẳng ai sẽ tin tưởng hay tiến đến giúp một kẻ như cậu lúc này.

"Phù... phù..."

Dù đang ở giữa con phố ồn ào và náo động, tiếng thở dốc ấy vẫn vang lên một cách rõ ràng dị thường. Đám đông nhanh chóng xúm lại, chen nhau tiến đến.

Hattori Heiji cố gắng dùng chút sức lực cuối cùng để chống đỡ cơ thể, gắng giữ mình không hoàn toàn ngã gục xuống mặt đất. Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội, yết hầu như bị đốt cháy vì thở gấp quá lâu – đau rát như bị giấy nhám mài vào từng lớp da thịt bên trong.

Đôi mắt mờ mịt nhìn lên bầu trời. Ánh sáng hôm ấy sao mà u tối, nhòa nhạt. Heiji đưa tay lên – không rõ là để chạm đến bầu trời xa xôi kia hay chỉ đơn giản là muốn tìm kiếm một sự giúp đỡ mơ hồ nào đó.

Ngã xuống ở đây... Nếu bị người ta đưa trở lại bệnh viện, thì chắc chắn cậu sẽ nhanh chóng rơi vào tay người đàn ông đó lần nữa. Ý nghĩ đó khiến trong lòng Heiji dâng lên một nỗi chán ghét chính mình – vô dụng, và quá tự cao.

Sao thể lực của cậu lại yếu đến vậy?

Mi mắt chầm chậm khép lại trong lúc những tiếng ồn ào lạ lẫm vang lên quanh tai – như thể có người đang chạy tới, hoặc gọi nhau ầm ĩ. Nhưng chỉ vài giây sau, tất cả tan biến theo ý thức đang dần rời xa cơ thể.

Cậu thấy khát. Rất khát.

Trong miệng chỉ còn lại mùi máu tanh nồng. Hương vị ấy, đối với Akai Shuichi mà nói, đã không còn xa lạ. Trong suốt những năm tháng sinh tồn, rất nhiều lần, khứu giác của hắn đã quen với thứ mùi vị này – sắt, khô, và chết chóc.

Môi khô khốc đến mức dù không hề cử động, Heiji vẫn cảm nhận được từng vết nứt đang rỉ máu. Chắc chắn là đang chảy máu...

Cậu đang ở đâu?

Cậu nhớ... họ đã cùng nhau trốn ra từ trong chiếc thùng xe bị ép kín. Sau đó, cậu vừa dìu vừa kéo người bạn đồng hành – số 1 – đi mãi, bước thấp bước cao, xuyên qua những con phố lúc rạng sáng, nơi chẳng một bóng người qua lại. Cậu đổ máu quá nhiều. Người còn lại cũng phải dựa vào vai cậu mà lê từng bước. Cứ như vậy tiếp tục... e là cả hai chẳng ai sống nổi.

Heiji có thể cảm nhận rõ ràng hơi thở của người dựa vào vai mình – đang yếu dần, mỏng manh từng nhịp một. Trước đó, "số 1" đã nói cậu hãy đi một mình. Nhưng làm sao Heiji có thể bỏ mặc đồng đội? Làm sao cậu có thể?

...Nhưng hiện tại...

Trong một góc hẻm âm u, tối tăm, Akai Shuichi ngồi đó, đầu ngửa nhìn bầu trời đen kịt. Bên cạnh hắn – người kia – đã dừng thở. Hơi ấm từ cơ thể ấy cũng tan biến dần.

Thân thể trở nên cứng đờ, lạnh lẽo.

Akai hiểu rằng nếu còn cố gắng tiếp tục, thì cái giá phải trả – có lẽ – là cái chết cho cả hai.

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu, ánh mắt Akai Shuichi liền lập tức bắt được một chiếc xe – hình dáng vô cùng quen thuộc – đang xuất hiện trong tích tắc như tia chớp.

Đúng rồi... là chiếc xe đó. Cho dù có đang ở Manhattan, Mỹ – nơi xe cộ sang trọng không thiếu – thì chiếc xe này vẫn vô cùng hiếm thấy. Không thể nhầm lẫn.

Akai Shuichi bật dậy như thể chẳng còn cảm nhận được chút sức nặng nào từ người đang dựa vào mình. Hắn lập tức kéo theo "số 1", lao thẳng về phía cuối con hẻm, nơi chiếc xe đang đỗ...

Rồi sau đó... ngay khoảnh khắc nhìn thấy người bước ra từ trong xe – gương mặt quen thuộc ấy – toàn bộ hệ thần kinh vốn đang căng như dây đàn của hắn cuối cùng cũng buông lỏng.

Sau đó thế nào? Hắn không còn nhớ rõ. Nhưng... "số 1"...

Akai Shuichi giật mình mở bừng mắt. Tuy từ sâu trong lòng đã sớm dự cảm được kết cục, nhưng hắn vẫn không thể không buộc bản thân phải đối mặt, phải xác nhận rõ ràng...

Hắn đã mang theo ra ngoài 20 người – hai mươi kẻ được tôi luyện như sắt đá, những chiến binh cứng cỏi nhất. Thế nhưng dưới sự chỉ huy của hắn...

Tất cả đều...

Không cần nghi ngờ gì, Akai Shuichi vốn không phải là người sẽ dễ dàng hối hận. Nhưng khoảnh khắc này, hắn cũng không thể nào kìm được nỗi xót xa trào dâng – bởi vì đó là hai mươi sinh mạng.

Ánh sáng trắng trước mắt cho hắn biết – hắn đang ở trong bệnh viện. Điều khiến hắn bất ngờ là: người đó – tên đó – lại không chút do dự đưa hắn vào đây.

Vì Kudo Shinichi phải không?

Quan hệ giữa hai người họ... Nếu như trước đây nghe nói thì còn cảm thấy vô lý, thậm chí là tưởng tượng hoang đường – thì giờ đây đã có thể dùng hai chữ "không thể tin nổi" để miêu tả.

Tất nhiên, Akai Shuichi không ngây thơ đến mức tin rằng một kẻ như Gin sẽ vì Kudo Shinichi mà "cải tà quy chính". Nhưng việc hắn ra tay cứu kẻ vốn là tử địch của mình – chuyện đó, thực sự không đơn giản.

Có lẽ... ở một khía cạnh nào đó, đã thực sự xảy ra điều gì đó thay đổi.

Dù vậy, trong thâm tâm Akai Shuichi, với Gin – hắn vĩnh viễn không thể chấp nhận. Hơn nữa...

Gin chính là kẻ đã sát hại người con gái hắn yêu.

"Shuichi, anh tỉnh rồi sao?"

Jodie vừa mở cửa, tay ôm một ít đồ ăn và quần áo mới mang tới, đã nhìn thấy Shuichi đang ngồi, gương mặt hiện rõ vẻ trầm ngâm suy nghĩ. Dù không biết hắn đang nghĩ gì, nhưng lúc này, chỉ riêng việc hắn tỉnh lại thôi cũng đủ khiến Judy vui mừng đến mức suýt rơi nước mắt.

Akai Shuichi nhìn ánh mắt xúc động đến nghẹn ngào của Jodie, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong rất nhỏ – như một nụ cười an ủi.

"Tôi... không sao." – Hắn nói một cách khó khăn, bởi vì môi quá khô nứt, chỉ vừa hé miệng, viền môi đã lập tức rạn ra, rỉ máu.

Jodie chỉ cúi đầu, không ngừng gật nhẹ như thể tự trấn an. Bởi vì, nếu cô ngẩng mặt lên lúc này... người ta sẽ nhìn thấy – người phụ nữ mạnh mẽ thường ngày – đang yếu đuối đến mức nào.

Cô lặng lẽ lấy bông gạc thấm nước, nhẹ nhàng lau vết khô máu trên khóe môi Akai Shuichi. Làn da khô ráp, rớm máu được làm dịu bằng từng động tác chậm rãi đầy chăm chút.

"Anh... cảm thấy thế nào rồi?" – Jodie cúi đầu, giọng nhỏ như sợ mình thốt ra sẽ không giữ được bình tĩnh.
"Vì áp lực quá lớn, nên một số bộ phận vẫn chưa thể phục hồi chức năng..." – Cô cố gắng nói hết câu, nhưng từng từ nghẹn lại nơi cổ họng. Trong âm sắc yếu ớt, vẫn nghe được sự dằn vặt.

Jodie từng tưởng rằng Akai Shuichi sẽ không thể qua khỏi. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy hắn trọng thương, thoi thóp hơi thở mà vẫn còn sống... cô lại thấy nỗi vui mừng chen lẫn sợ hãi.

Nếu... hắn chết ngay trước mắt mình thì sao?
Ý nghĩ ấy khiến toàn thân cô lạnh toát.

"Còn... 'số 1' thì sao?" – Akai Shuichi cất giọng khàn khàn hỏi.

Jodie khẽ lắc đầu, không dám nhìn hắn:
"Lúc được đưa đến... đã không còn cách nào cứu được nữa rồi."
Thực tế là... bọn họ đã cứng đờ khi đến nơi.

Gương mặt Akai Shuichi vẫn không biểu lộ quá nhiều cảm xúc. Hắn chỉ khẽ gật đầu, chậm rãi – như một cách chấp nhận sự thật mà hắn đã lường trước.

Rốt cuộc, ngoài chính bản thân mình, hắn chẳng thể bảo vệ được ai cả.

Ngay cả thiếu niên đó...
Giờ này... không biết đang ở đâu.
Tuy khi ấy thiếu niên từng nói có cách để tự rút lui, nhưng đến bây giờ vẫn không thấy bóng dáng. Rõ ràng... đáp án đã rất rõ ràng rồi.

⸻

Ở một nơi không xa bệnh viện ấy – trên chiếc Porsche đen tuyền đang đỗ ngoài khu vực cấm – Shinichi vốn định bước xuống để vào thăm Akai Shuichi.

Nhưng cánh tay rắn chắc của Gin đã giơ ra, cản lại.

Rõ ràng, ở tình thế hiện tại, Gin không thể công khai bước chân vào bệnh viện – trừ phi cải trang. Dù sao thì Akai Shuichi đang nằm trong, và rất nhiều đặc vụ FBI cũng đã quay về thăm hắn.

Mà Gin – vốn là mục tiêu truy nã của họ – không thể mạo hiểm.
Càng không thể để bị phát hiện, nhất là khi bên cạnh hắn... là thiếu niên ấy.

"Em sẽ quay lại ngay thôi..." – Shinichi nói nhỏ, mắt nhìn ra cửa xe, nơi người đàn ông đang đứng lặng hút thuốc.

Chính cậu cũng không hiểu vì sao mình lại phải nói điều đó... một cách mềm mỏng đến vậy với Gin. Nhưng lời vừa thốt ra, cậu cũng không muốn rút lại nữa.

Gin không đáp.

Đôi mắt xanh sẫm của hắn – sâu thăm thẳm, như che giấu điều gì đó không thể hiểu nổi.

Ngón tay hắn vẫn đặt trên khóa cửa xe – bất động rất lâu.
Rồi cuối cùng... cũng chậm rãi buông tay ra.