Hattori Heiji tỉnh dậy, nhưng cậu hoàn toàn không có ý thức rõ ràng về thời gian đã trôi qua bao lâu. Chỉ là cảm thấy thân thể nặng trĩu, như thể toàn bộ cơ thể đang chìm dần vào một vùng cát lún vô tận — từng chút một hạ xuống, không có điểm tựa, không thể vùng vẫy.

Cái cảm giác đó... không chỉ là sự đau đớn đơn thuần. Đó là một dạng hư không sâu thẳm, lạnh lẽo và đầy sợ hãi — giống như đang rơi vào tầng sâu nhất trong nội tâm con người, nơi tăm tối nhất mà ánh sáng không thể chạm tới.

Cậu... lại bị bắt về rồi sao? Nếu tỉnh lại... liệu sẽ phải đối diện với gương mặt lạnh lùng kia một lần nữa?

Ngón tay cậu khẽ động đậy. Cậu cảm nhận được lớp đệm mềm dưới lưng – đó là giường. Giường thật sự. Cảm giác này khiến cậu như chết lặng. Ngủ mãi có lẽ còn tốt hơn chăng? Đây không phải là lần đầu tiên ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu cậu... nhưng nó lại không giống với con người Hattori Heiji. Không giống chút nào.

Do dự rất lâu, cuối cùng cậu cố gom nhặt lại chút ý thức còn sót lại, tự kéo mình ra khỏi bóng tối đang nuốt chửng.

Cảm giác trầm lắng dần tan đi, thay vào đó là nhận thức rõ ràng về cơ thể mình. Quanh cậu có người — một ai đó đang tựa sát vào tay cậu. Hơi thở nhẹ nhàng, ấm áp. Là ai vậy? Hơi thở này... không giống với kẻ tên Flanker lạnh lẽo kia.

Hắn chậm rãi mở mắt.

Trước mắt vẫn là một màu trắng nhạt nhòa... nhưng... cậu nghiêng đầu, quan sát xung quanh rõ ràng là cấu trúc một bệnh viện, nhưng khác hoàn toàn với nơi mà hắn từng bị giam giữ. Một không gian quá quen thuộc...

Cậu đang ở đâu? Nơi này... giống như ở Nhật Bản?

Cậu đã được đưa về Nhật sao? Tại sao? Không thể nào... chẳng lẽ chỉ vì bệnh viện nơi đó có điều kiện khí hậu không phù hợp? Suy nghĩ đó thật nực cười, nhưng lại là điều duy nhất Hattori Heiji có thể bám víu để lý giải hoàn cảnh.

"Bình... Heiji, cậu tỉnh rồi sao?" — một giọng nữ vang lên, kéo hắn trở lại thực tại.

Giọng nói ấy... đầy cảm xúc — vừa kích động, vừa hoài nghi, vừa lo lắng đến mức không thể giấu được.

Hattori Heiji sững người. Cậu gần như không tin vào tai mình đó chẳng phải... là giọng của Kazuha sao?

Không thể nào... phải không?

Cậu quay đầu thật mạnh theo phản xạ — cơn đau nhói ở cổ lập tức ập đến, nhắc cậu biết tất cả những gì đang diễn ra... không phải là mơ.

Bên phải cậu, Kazuha đang ngồi đó khuôn mặt vẫn còn hằn dấu vết vì ngủ gục quá lâu, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, nhìn cậu không rời.

"Kazuha...?" – Heiji thốt lên, giọng khàn khàn vì kiệt sức, vẫn chưa thể tin rằng mình thực sự đã trở lại Nhật... hay chỉ đang trôi lạc trong một cơn mộng chân thật khác?

"Ừm..." – Kazuha khẽ gật đầu, đáp lại cậu bằng một giọng run run. Cô đứng dậy vội vàng nói: "Tớ... tớ đi gọi bác sĩ."

Dứt lời, cô cúi nhìn cậu thêm một lần nữa thật kỹ — như thể để xác nhận rằng đây là sự thật, rằng cậu thực sự đang nằm đó trước mắt cô. Rồi không chần chừ, Kazuha quay người chạy nhanh ra khỏi phòng bệnh, nước mắt vẫn còn chưa kịp lau khô.

Thực ra, mãi đến khi Kazuha rời đi, Hattori Heiji vẫn còn mơ hồ. Rốt cuộc... cậu đã trở về bằng cách nào? Tại sao lại ở Nhật Bản?

Cậu còn chưa kịp nghĩ thông suốt những câu hỏi ấy, thì bác sĩ và y tá đã lần lượt bước vào. Theo sau họ, Kazuha và mẹ cậu - bà Hattori cũng xuất hiện.

Bà Hattori mặc một bộ kimono màu tím nhạt điểm hoa li ti, đậm chất truyền thống của phụ nữ Nhật Bản. Làn da bà trắng mịn, giờ đây dưới mắt hơi hằn lên quầng thâm mờ, có lẽ vì lo lắng cho con trai. Nhưng điều đó chẳng thể che lấp được nét đẹp của bà. Dù không còn ở tuổi thanh xuân, bà vẫn xứng đáng được gọi là một người mẹ xinh đẹp, kiều diễm.

Hattori Heiji thoáng sững người. Cậu nhớ rất rõ, trước khi rời nhà, mẹ còn đang ở châu Âu. Cậu không ngờ bà đã về rồi.

Sau một lượt kiểm tra, bác sĩ chỉ nói với Kazuha và bà Hattori vài câu, rồi rời đi cùng các y tá.

Bà Hattori tiến lại gần giường bệnh, ánh mắt bà dừng lại trên gương mặt vốn khỏe mạnh, rạng rỡ của con trai, giờ lại phủ một tầng u ám. Thực tế, ngay khi nhìn thấy cảnh con trai mình bị đỡ xuống từ máy bay, bà đã suýt ngất.

Bà vốn là một người mẹ kiên cường, nếu không đã chẳng để Heiji đi phá án, đến những nơi dễ xảy ra nguy hiểm. Nhưng khi thấy con trai trắng bệch, nét mặt nặng trĩu, bà không khỏi hoài nghi: trong những ngày bà vắng nhà, rốt cuộc chồng bà đã chăm sóc đứa trẻ này thế nào?

"Heiji, con không sao chứ? Trên người còn đau không?" – bà Hattori vừa hỏi, vừa đặt tay lên băng truyền trên cánh tay con. Nơi đó, quấn quanh là lớp băng gạc thật dày.

Khi băng gạc được tháo ra, bà nhìn thấy vết thương sâu hoắm – loại vết chỉ có thể xuất hiện khi bị hành hạ tàn nhẫn. Bà không biết con trai mình đã bị ai bắt cóc, nhưng rõ ràng, cậu đã chịu đựng một sự tra tấn khủng khiếp.

Và khi bác sĩ nói với bà rằng, con trai bà... có khả năng đã bị xâm hại, cơ thể bà bỗng chao đảo. Từ năm Heiji mười hai tuổi đến giờ, chưa bao giờ bà cảm thấy choáng váng đến vậy. Lần đó, trong trận đấu kiếm đạo, cậu từng bị đánh bại và chỉ giành được hạng nhì toàn quốc với một người mẹ kiêu hãnh như bà, đó đã là một cú sốc lớn.

Nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Cảm giác đau nhói nơi trái tim khiến bà nghẹt thở. Con trai bà... rốt cuộc đã phải trải qua chuyện gì? Bà thật sự không dám nghĩ tiếp.

Bác sĩ chỉ kể chuyện đó cho một mình bà biết, và bà cũng không hé nửa lời với bất kỳ ai. Bà hiểu rất rõ tính cách kiêu ngạo của con trai mình – vốn chẳng khác gì bà. Nếu cậu không chủ động nhắc đến, bà nhất định sẽ không gợi chuyện.

"Con không sao đâu, mẹ!" – Hattori Heiji lúc này mới nhận ra, mình thật sự đã trở về Nhật Bản. Khi đối diện với mẹ, khóe môi cậu khẽ nhếch lên, cố gắng nở một nụ cười nhẹ.

"Con thật là..." – bà Hattori nói đến đây, giọng đã nghẹn lại. Bao nhiêu năm nay, nước mắt bà vốn hiếm hoi, vậy mà lúc này lại trào ra không ngừng, ướt đẫm gương mặt. Bà biết giờ phút này mình nên mỉm cười, nên tỏ ra mạnh mẽ... nhưng khi nhìn thấy nụ cười yếu ớt của con, bà hoàn toàn không làm được.

"Dì à!" – Toyama Kazuha vội chạy tới, đỡ lấy bà Hattori đang khóc đến mức suýt không đứng vững. Ngay cả cô cũng không kìm được mà rơi lệ. Lần này, sự trở về của Hattori Heiji đã khiến không ít người sợ hãi.

Nếu không phải vì đã quá lâu, có lẽ tất cả họ vẫn sẽ nghĩ cậu chỉ đang ra ngoài phá án như thường lệ. Nhưng khi bà Hattori từ châu Âu trở về và tìm mãi vẫn không thấy con trai đâu, bà lập tức tìm chồng để hỏi cho ra lẽ.

Chỉ đến lúc ấy, hai người mới phát hiện ra – Heiji đã mất liên lạc suốt mấy cuối tuần liền. Chuyện như vậy chưa từng xảy ra.

Sự lo lắng của bà Hattori khiến chồng bà – ông Hattori, Cục trưởng Cảnh sát Osaka – cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Sau nhiều hướng điều tra, họ lần theo dấu vết... và thật không ngờ, manh mối lại dẫn thẳng tới Manhattan, Mỹ.

Dưới sự chỉ huy của Hattori Bình Tàng, một nhóm cảnh sát Nhật đã có mặt tại một con phố ở Manhattan. Không ai ngờ rằng ngay ngày đầu tiên làm nhiệm vụ, họ đã tìm thấy mục tiêu. Và cũng chẳng ai quên được khoảnh khắc ấy – trước mắt họ là một Hattori Heiji toàn thân bê bết máu, ở hai cổ tay vẫn còn máu chảy ròng ròng.

Cậu lập tức được cấp cứu khẩn cấp tại Mỹ, rồi nhanh chóng đưa về Nhật. Là cha, Hattori Bình Tàng không thể không hối hận. Ông chưa từng nghĩ sự lơ là của mình lại dẫn đến kết cục như vậy. Ông đã quá mặc kệ con trai, hoặc có lẽ vì Heiji quá chín chắn so với lứa tuổi, ông quên mất rằng... con mình vẫn chỉ là một học sinh trung học mà thôi.