Sự kiện về lũ chim trĩ rầm rập đến chỗ vua ngồi có ghi lại trong hồ sơ hoàng gia. Nhưng một cái điềm triều quái dị này của vua chúa trong cung đình rốt cuộc cũng không ai còn để ý nữa. Hoàng đế nhà Ðại Hán thì sau khi đã làm lễ nhương giải ở Thông Thiên đài rồi lòng cũng đã trở nên thanh thản coi như không có việc gì xảy ra.

Tóm tắt lại, đây đã là thời kỳ tuyệt đẹp bốn bể thanh bình rồi !

Lưu Ngao được những gì của tổ tông để lại, cứ việc ở trong cung đình hào hoa mỹ lệ mà an nhiên hưởng lạc.

Sau những công việc trị sự an dân bận rộn, ngài thường sinh hoạt ở vườn Thượng Lâm. Cung Kiến Chương do Hán Vũ đế xây dựng, chính là ở trong vườn Thượng Lâm đó. Cấu trúc của cung Kiến Chương và kinh đô các vua chúa nhà Ðại Hán cực kỳ hùng vĩ, có tên là cung Vị Ương, trung tâm chính trị triều Hán có muôn vạn gia đình nhà cửa, có hai con đường phức đạo thông nhau.

Về mặt cơ chế kiến trúc thì bên trong cung thành vùng chính của cung Vị Ương là nơi hoàng đế phát ra những mệnh lệnh chiếu chỉ, nhưng các đời vua kế vị, từ sau Hán Vũ đế trở đi đều thích ở cung Kiến Chương trong vườn Thượng Lâm.

Lưu Ngao cũng không ngoài cái lệ ấy, một mặt là do cung Kiến Chương tự do thoải mái hơn là ở cung Vị Ương nhiều.

Hiện nay, Hoàng đế nhà Ðại Hán đang ở mặt phía Bắc của cung Kiến Chương, trên Tiệm đài trong hồ Thái Dịch.

Tiệm đài xây dựng trên một hòn đảo nhỏ nhân tạo giữa hồ Thái Dịch ấy.

Nhà vua và vị sủng thần của ngài là Phú Bình Hầu Trương Phóng cùng sống chung ở đấy, cùng chuyện trò với nhau từ thanh sắc của con chó, con ngựa cho đến việc quốc gia đại sự.

Trên bờ hồ Dịch Trì, hoa cỏ tốt tươi, trong Tiệm đài có hơn hai mươi nữ thị hầu hạ nhà vua, nhưng Lưu Ngao lại tỏ ra vẻ buồn bực với vị sủng thần của ngài.

- Tâu bệ hạ . Trương Phóng chớp chớp đôi mắt :

- Sự thật thì thần đã tìm ra được một nơi tuyệt hảo rồi. Chỉ vì Thái Hậu đã nhắc nhở...

- Thái Hậu thì kiềm chế sao nổi ta nhiều như thế.

Nhà vua uể oải vươn lưng hỏi:

- Ỏ vùng nào mới được chứ? Ngài hỏi, nhưng lộ vẻ không mấy hứng thú.

Trương Phóng làm như vì thái độ nhà vua như thế cũng tỏ ra thờ ơ.

- Thưa, ở bên cạnh cầu Trung Vị ạ.

- Ôi ! Xa quá !

Lưu Ngao nhìn mặt nước xanh lăn tăn gợn sóng trên hồ Thái Dịch trì buồn rầu nói tiếp:

- Hay là chỗ này thôi. Nếu đem cái cô bé ở chỗ công chúa Dương A kia đến, thì dù ở đâu, ta cũng không thèm đi nữa.

- Thần đoán được ý muốn của bệ hạ, nên đã đưa cô ta đi rồi.

- Thế nào?

Lưu Ngao nhảy vụt lên :

- Cô bé kia đã rời khỏi chỗ Dương A rồi sao? Ông đã chẳng nói là công chúa coi con nhỏ ấy là của báu vô giá đấy thôi.

- Thưa đúng thế. Thần đã đem hết tâm cơ, tiêu hết cả nữa gia sản, mới giành được cô ta về tay đấy ạ.

- À... à... té ra là ông đã nhốt nó vào chỗ bên cầu Trung Vị rồi đấy ư?

Tinh thần của nhà vua được kích động lên, ngài vui vẻ nói :

- Thế thì xong rồi, chúng ta cùng đi thôi.

- Bệ hạ ơi, bây giờ thì chưa được. Giữa ban ngày ban mặt thế này, Thái Hậu sẽ biết, rồi lại có chuyện ra chuyện vào nữa chứ, thần đã mất nữa gia tài, nếu lại để xảy ra chuyện chẳng lành... Trương Phóng nói trơn tuột, lắc lắc đầu.

Hoàng đế đưa hai ngón tay ra, cười và nói:

- Nhà ngươi đã nói hai lần rằng phải tiêu mất những nữa gia sản, ngươi sợ ta không hoàn trả lại chứ gì?

- Tâu bệ hạ, thần quả không có cái ý ấy đâu mà, thần còn nữa gia sản kia nữa, thì cũng là của bệ hạ cả đấy thôi, thần được là từ bệ hạ, rồi cũng vì bệ hạ mà mất đi, có gì mà phải oán thán kia ạ. Ðúng như thế đấy! Không bao giờ thần lại dám nghĩ đến đoạn bệ hạ sẽ hoàn lại.

- Bất tất phải che đậy làm gì. Ta sẽ bồi thường rất hậu cho nhà ngươi.

Hoàng đế ngừng một lát, lại nói tiếp :

- Thôi được, vào lúc hoàng hôn mà đi thì tốt hơn thật. Con nhỏ ấy tên là Phi Yến, đúng không? Hay, hay lắm!

- Nó tên thật là Triệu Nghi Chủ, khi đang ở chỗ công chúa Dương A, vì là thần thái khi múa thì uyển chuyển, như bay lượn, thân thể kiều diễm lung linh, cho nên gọi là Phi Yến.

- Nghi Chủ, tên ấy cũng được lắm, nhưng ta thấy Phi Yến thì thật là hay. Hoàng đế mỉm cười thích thú.

- Trương Phóng . Chỗ hay của nhà ngươi là biết được nơi sâu kín của tâm phúc ta.

Vào lúc vua tôi đang thì thầm chuyện riêng ấy thì một thị nữ cúi gập người bên cạnh lan can nhỏ nhẻ gọi bệ hạ, nhà vua cúi đầu xuống, dùng ánh mắt hỏi:

- Ban Tiệp Dư đang có mặt xin chiếu chỉ kia ?

Ồ ! Lưu Ngao ngửng phắt đầu lên, nhìn sang bờ đê đối diện với Thái Dịch Trì. Trên bờ để dưới cây liễu rủ, có ba người đứng đấy, đó là nàng Tiệp Dư họ Ban mặc áo gấm, sau lưng là hai cô sử nữ.

Ban Tiệp Dư là cô gái đẹp và đoan trang trong đám giai nhân chốn hậu cung, nàng là người giành được sự sủng ái của nhà vua, không cần chiếu gọi mà tự đến thăm hỏi ngài. Nàng, cũng có thể tự đưa ra chủ trương xử lý một vài vụ việc của cung đình. Hơn nữa, nàng lại giành được lòng yêu mến của Thái Hậu, điều đó, khiến nàng có một địa vị đặc biệt ở trong cung.

Trương Phóng cũng theo mắt hoàng đế nhìn nàng Tiệp Dư họ Ban bên kia đê rồi hứng lên thuận miệng hát:

" La la la la... Móc trắng thành sương, ôi con người ấy, đứng bên bờ nước...

Nhà vua liếc sang hắn một cái, rồi nói với người thị nữ "cho Ban Tiệp Dư vào"

- Tâu bệ hạ, tiểu nhân xin cáo lui.

Trương Phóng cúi khom người thi lễ :

- Xem ra thì hôm nay không thể đi đến chỗ bên cầu Trung Vị kia được đâu ạ.

- Ði chứ! Sao lại không đi ?

Lưu Ngao nói chắc nịch :

- Vào lúc sẩm tối, ông lên xe theo cửa phía Bắc vào đây đón ta, ta cùng dùng xe chung của ông.

Khi nàng Tiệp Dư họ Ban ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ bước lên Tiệm đài, Phú Bình Hầu Trương Phóng liền bước đến . Hắn cung kính, khúm núm lễ phép chào Ban Tiệp Dư.

- Nàng sang cung Kiến Chương lúc nào thế? - Hoàng đế cầm tay nàng hỏi .

- Cũng đã khá lâu rồi đấy ạ - Ban Tiệp Dư ngồi xuống cạnh nhà vua.

Trong lúc Trương Phóng quay đầu nhìn, nàng như cố ý tỏ ra thân thiết với hắn lắm.

Sau đó, nàng đưa mắt nhìn hoàng đế, nói nhỏ :

- Trương Phóng gặp thiếp sao cứ lấm la lấm lét...

- Cái dáng của hắn ta như thế đấy - Lưu Ngao nói chống chế cho tên sủng thần của mình.

- Thiếp thấy rằng khi bệ hạ cùng ở chung với hắn, thật là quá tự nhiên. - Ðuôi lông mày của Ban Tiệp Dư khẽ nheo lại - Lần trước, ở cung Quang Minh, hắn thấy thiếp đến, cũng vẫn cái dáng hốt hoảng lấm lét như thế.

Lưu Ngao phá lên cười thoải mái.

- Ðiều đó có gì đáng cười đâu ạ? - Nàng Ban nói tiếp nhẹ nhàng nghiêm chỉnh. Nhất định là do cái tâm thuật của hắn bất chính, nếu không, việc gì phải lấm la lấm lét, sợ gặp thiếp như vậy.

- Sức tưởng tượng của nàng phong phú quá đấy!. Nhà vua nói rồi đứng lên :

- Viên cơ, chúng ta đến Kinh Phong đài đi ?

- Tiệm đài đẹp lắm rồi - Nàng kéo nhà vua ngồi xuống. Thiếp vừa mới đến đây, xin cho được nghỉ một lát. Bệ hạ thật không thể tất cho thiếp chút nào.

- Ta không thể tất với nàng? Nỡ lòng nào vậy?

Lưu Ngao sờ tay lên má nàng :

- Bao nhiêu con người trong nội cung này, nàng là thứ nhất.

Nàng kéo chàng lại, rất tự nhiên dựa chặt vào chàng.

- Viên cơ, nàng hãy xoa bóp cho ta một lúc, đêm qua ta ngủ không ngon chút nào. Hoàng đế vòng tay chỉ vào bộ phận chỗ bên sườn. Ban Tiệp Dư nhờ sự săn sóc tế nhị và chu đáo đối với nhà vua mà được sủng ái. Sau khi nghe Lưu Ngao nói ra chuyện đau ở chỗ sườn, nàng vội vàng đưa tay xoa bóp cho nhà vua. Thế là nhà vua nằm nghiêng người xuống sập. Ngài lim dim mắt, hưởng những cái vuốt ve nhẹ nhàng. Ngài đâu có phải đau lưng gì đâu mà chủ yếu là để dưỡng thân thôi, dưỡng cho tinh thần khỏe khoắn để rồi tối nay ngài hưởng đến tận cùng khoái lạc.

Triệu Phi Yến, người hầu gái trong nhà của Dương A công chúa, ngài chỉ mới trông thấy có một lần, nhưng đã in sâu trong lòng ngài mãi mãi không phai mờ. Ngài say đắm vẻ yêu kiều của nàng, ngài say đắm phong vận của nàng. Nhưng điều chủ yếu quan trọng nhất là: ngài cảm thấy Phi Yến khác lạ với tất cả bọn đàn bà con gái trong tam cung lục viện này...

Ðêm ở Quan Bình Viện

Mười hai tên lính Ngự lâm cận vệ mặc thường phục đi tuần tiễu trở về nhà để xe trong cửa Ðại môn, bốn người nội thị cũng ăn mặc thường phục đang ngồi tán gẫu trong tòa đại sảnh. Từ nhà để xe đến đại sảnh đèn đuốc sáng trưng như ban ngày.

Trong căn phòng thứ hai chỉ có hai nội thị.

Phòng thứ ba, sảnh đường xinh xắn, rèm vàng buông sát đất, ánh đèn mờ ảo. Ngoài rèm, có bốn cô ngồi trên chiếc ghế dài ở chỗ hành lang để chờ đến phiên từ bên trong gọi vào. Họ đều mặc thường phục.

Bên trong bức trướng màu tía, yến tiệc vừa bày ra, huyên náo tiếng tơ tiếng trúc. Ban nhạc gồm tám tên nhạc công đang diễn tấu trên sân khấu cao phía bên phải sảnh đường.

Hoàng đế nhà Ðại Hán ngồi ở chính giữa, bên phải là Triệu Phi Yến, bên trái là Trương Phóng. Nhà vua, từ khi mới cuộc đã uống quá nhiều, mặt ngài đỏ lựng. Có thể là do men rượu kích thích, ngài đang hưng phấn lắm.

- Thưa Trương đại nhân .

Triệu Phi Yến cầm chiếc bình Bạch ngọc, rót cho nhà vua một chén đầy. Lưu Ngao tuy đã mang theo một đoàn những nhân viên thị tùng đến Quan Bình Viện nhưng vẫn không để lộ chân tướng của mình. Triệu Phi Yến mặc dầu đã thừa biết ông ta là ai rồi, vẫn cố làm như không hay biết một tí gì. Theo lệ, lần thứ nhất gặp nhau xưng hô, cứ gọi vị khách quý này là Trương đại nhân vậy.

- Chớ có ép tôi uống thêm nữa - Lưu Ngao dùng tay đẩy chén rượu ra. Tôi muốn, trước hết là múa một lúc đã.

- Dễ thôi ạ . Triệu Phi Yến dịu dàng đáp :

- Xin ngài hãy xơi cạn chén này. Trương công tử cũng xin mời cạn một chén.

- Trương công tử - Anh uống trước đi? - Lưu Ngạo dùng khẩu khí của bậc đế vương bảo Trương Phóng, thấy hắn đã uống cạn rồi liền đẩy luôn chén của mình lại trước mặt hắn - Chén này của tôi, cũng tặng anh luôn.

Trương Phóng không cần suy nghĩ gì tiếp luôn chén đó nhưng Triệu Phi Yến đã đưa tay ra ngăn lại, lấy cái vẻ giận dỗi của phái đẹp nói với nhà vua.

- Không được! Em mời Trương đại nhân cơ. Làm sao lại đem nhường cho Trương công tử nhỉ?

Vẻ giận dỗi của nàng thật đáng yêu khiến ai cũng muốn được nàng giận dỗi như thế. Vì vậy, Lưu Ngao cười hì hì, lấy chén rượu kia lại.

- Ðể em cầm chén cho, còn ngài thì uống.

- Ðược! Lưu Ngao há miệng ra, đăm đăm nhìn cô gái.

Triệu Phi Yến cầm chén rượu đưa lên kề tận môi ngài, lại rụt tay bỏ chén xuống.

- Không được, tự ngài uống lấy! Em không thích đôi mắt của ngài đâu.

Triệu Phi Yến bĩu môi, chuyển sang Trương Phóng :

- Trương công tử mắt đại nhân của ngài! Khá... bẩn.

- Bẩn! Sao lại bảo là bẩn?

Lưu Ngao không làm chủ được mình túm lấy tay cô gái :

- Nói ta nghe? Sao lại bảo ta là bẩn?

Triệu Phi Yến rút được tay ra, rồi lại vỗ liên hồi vào lưng bàn tay của khách:

- Bàn tay này của ngài cũng bẩn.

- A! Bẩn là thế đấy! Phi Yến, bản tính của ta là do tự nhiên sinh ra, xem chừng không thể có phép gì thay đổi được.

Lưu Ngao lại đưa tay ra chộp bắt Phi Yến lần nữa.

Trương Phóng ngồi bên cạnh đã lấy làm sốt ruột lắm, liền kín đáo dùng mắt để ngăn chặn Phi Yến khỏi phóng túng bừa bãi, hẳn rằng hành động hôm nay của Triệu Phi Yến là đã quá trớn rồi. Ðối với hoàng đế thì không thể cứ tùy tiện đưa tay ra mà đánh! Thế nhưng Phi Yến lại biết rất rõ và cố tình phạm lỗi, nàng lại đánh vào tay nhà vua, đã vậy, lại còn đánh mạnh hơn lúc nãy.

- Phi Yến! - Trương Phóng sốt ruột kêu lên.

Nhưng tiếng kêu của hắn bị tiếng cười của Lưu Ngao át mất, Triệu Phi Yến hoàn toàn không nghe gì hết, hơn nữa, trong tiếng cười như phá, Lưu Ngao đã tóm được cả hai tay của Phi Yến rồi, lúc này thì nàng không còn vùng vẫy để rút tay ra mà đôi cặp mắt lại nhìn vào nhau.

- Ðôi con mắt của cô em cũng rất bẩn nữa kia.

- Ðôi mắt của em đẹp chứ, không bẩn đâu?

Phi Yến ngang nhiên nói :

- Em làm sao mà so sánh với ngài được.

Nói vậy rồi đột nhiên ngã xuống cạnh Lưu Ngao, rên lên:

- Em bị ngài bôi lên rồi, cho nên cũng bẩn nốt.

Tiếng cười của Lưu Ngao lại càng vang lên!

- Không nên để Trương công tử nghe thấy - Nàng khe khẽ nói.

Giọng của nàng, hơi thở của nàng êm ru như mật rót vào tai, thấy khoan khoái bội phần. Vì thế, ngài nghiêng nghiêng đầu rồi phục xuống cạnh nàng.

- Bây giờ thì nàng có thể chuốc cho ta một chén.

Nàng mỉm miệng cười gật đầu, lấy bình rượu, trước hết nhấp một ngụm, rồi đưa chén đến tận môi ngài. Ngài dùng cả hai tay ôm lấy bàn tay cầm chén của nàng . Bây giờ ngài mới nhận ra là những ngón tay của nàng lung linh mà dài. Nhìn qua thì khí gầy, nhưng khi tiếp xúc thì lại rất mềm mại, vì thế ngài dùng bàn tay mình nhẹ nhàng ve vuốt mãi lên mu bàn tay nàng, ngài chậm rãi, từng hớp từng hớp một uống cạn chén rượu.

Tiếng đàn cùng tấu vang lên như trợ hứng cho họ.

Rượu uống đã cạn rồi, Lưu Ngao vẫn nắm chặt bàn tay nàng không chịu buông ra! Ngài đắc ý quay đầu lại nhìn Trương Phóng . Ngài muốn báo cho hắn biết, tự ngài hoàn toàn không phải là chỉ dựa vào địa vị mà chiếm được trái tim say đắm của một người con gái. Nhưng, Trương Phóng đã biến mất tăm dạng rồi. Ngài gọi một tiếng, Triệu Phi Yến cũng gọi một tiếng, sau tiếp đó lại hỏi bọn thị nữ:

- Trương công tử đâu?

- Vào trong thay áo rồi ạ.

- Mặc hắn! - Lưu Ngao bảo cô gái ngồi bên cạnh mình:

- Có thể là Trương công tử giận rồi đấy - Triệu Phi Yến thì thầm nói :

- Anh chàng thấy chúng ta như thế bên cạnh không còn ai nữa, nhất định là rất khó chịu.

- Cứ để mặc hắn! - Lưu Ngao nhắc lại một lần nữa.

- Không được, em chẳng muốn như thế này đâu - Triệu Phi Yến cúi đầu như nói với mình rồi tiếp:

- Tất cả đều tại ngài cả. Ngài đã gây rắc rối cho em rồi.

- Ta quấy rầy nàng bao giờ?

Triệu Phi Yến lại đưa bàn tay lên, khí thế thì rất mạnh, nhưng khi buông xuống thì lại rất chậm, bên má Lưu Ngao lại được ve vuốt êm ái, ngài khúc khích cười, lại chụp lấy bàn tay nàng, nhẹ nhàng nói:

- Phi Yến, nàng biết hôm nay là ai muốn đến thăm nàng rồi chứ?

- Em không biết. Nàng vờ giận dữ nói :

- Ngài còn hư hơn cả anh ta nữa kia.

- Nhưng chính như thế mới chứng tỏ tôi yêu nàng hơn anh chàng ấy nhiều chứ!

Lưu Ngao nói nhanh :

- Báo cho nàng biết, ta muốn gặp nàng đã từ rất lâu rồi, chính là ta nhờ Trương công tử lo liệu cho nàng, đem nàng ra khỏi phủ đệ của công chúa Dương A đấy chứ.

Nàng nhếch mép như để tỏ ý không thể tin được. Nhưng nàng lại có vẻ rất vui.

- Xưa nay ta không lừa dối ai cả!

- Không lừa dối ai, thì có điều gì tốt đâu cơ chứ. Nàng nũng nịu :

- Em sẵn sàng để bị ngài lừa dối lắm nhé! Nàng xúc động một tay xoa lên vai chàng :

- Trương đại nhân, ngài đem em ra khỏi phủ đệ của công chúa Dương A, vậy ngài muốn gì?

- Ta muốn .

Chàng xoa xoa tay vào má nàng, nhưng Triệu Phi Yến lại hất mạnh tay ra. Vì thế, Lưu Ngao kêu lên :

- Ai dà. Nàng hạ tay quá mạnh làm ta đau lắm đấy nhé.

- Ngài tưởng là em không muốn ngài đau hả? Em muốn ngài đau cơ, nên mới đánh cho như thế đấy chứ!

- Phi Yến! Hà tất nàng phải làm như thế?

- Nếu thế thì cứ ngồi cho ngay ngắn nghiêm chỉnh vào, không được động đậy bàn tay đâu đấy .

Nàng nói nhích ra một chút, làm vẻ sửa áo quần ngồi ngay ngắn.

- Phi Yến, nàng cũng đã đón Trương công tử như vậy ư?

- Không! Ông ta không bẩn như ngài.

Nói xong, nàng đưa tay ra xô vào vai chàng.

- Bây giờ, chính là nàng động thủ trước đấy nhé.

- Em có thể, nhưng ngài thì không được .

Phi Yến dùng cái tính ngang tàng của phụ nữ để áp chế chàng. Vì thế, Lưu Ngao chỉ còn cách nháy nháy mắt cam chịu như tự nói với mình: "Không ngờ, ta lại bị làm nhục ở đây như thế này".

- Nếu ngài không muốn bị nhục thì xin mời .

Nàng vung tay một cái, dướn lông mày làm một động tác đuổi khách ra.

- Ôi, chao ôi! Lại vô tình vô nghĩa đến thế sao?

Lưu Ngao buồn rầu vì nét phong tình của nàng đã biến mất, ngài rên lên vẻ cầu xin.

- Chúng ta vừa mới biết nhau! Em làm sao mà hiểu được tình nghĩa của ngài đối với em kia chứ?

- Nàng có muốn ta thề không?

- Không ạ! - Nàng đột nhiên di chuyển người, dựa gần chàng, đưa tay ra, tựa hồ như muốn bịt miệng chàng lại - Em không cần ngài thề thốt đâu, ngày tháng còn dài, em sẽ biết ai tốt ai xấu đối với em.

Ðúng lúc nàng đang nói đó, Trương Phóng từ trong nhà đi ra. Cùng đi còn có Hợp Ðức cô em gái của Phi Yến, Lưu Ngao đưa mắt nhìn, không để ý cô bé còn vắt mũi chưa sạch ấy, nhưng ngài lại tỏ vẻ tươi cười đắc ý đối với Trương Phóng.

Triệu Phi Yến không nhìn đến ánh mắt trao đổi với nhau của hai người, chậm rãi rót một chén rượu, nói với Lưu Ngao giọng nhỏ nhẹ.

- Ngài dùng chén rượu này đã rồi em sẽ múa. Bấy giờ, Lưu Ngao có một cảm nhận sai lầm, tưởng là Triệu Phi Yến trong sự đối đãi bình đẳng, giữa Trương Phóng và mình, nàng chọn mình trước. Ðó là thắng lợi, đó là điều đáng kiêu hãnh.

Thế là, Triệu Phi Yến bắt đầu vũ, nàng nhẹ nhàng múa một vũ khúc xoay trong của vùng Hàm Ðan, thật là thanh thoát phiêu diêu, trong khi nàng múa, lượn, dải áo tung bay, váy dài xòe rộng, khi vũ khúc vào nhịp tay hạ xuống chuyển bước nhanh, quay về, nàng tình tứ đưa mắt nhìn vị hoàng đế. Ðó là vẻ yêu kiều mà bất kỳ cô gái trong cung đình không bao giờ có được. Trong ấn tượng của Lưu Ngao, nàng giống hệt một đóa hoa, một đóa hoa kỳ lạ mà ngài có thể tưởng tượng ra chứ không thể gọi là thành tên.

Khi hồi múa sắp đến phần kết, ngài tự rót rượu cho mình uống một hơi cạn chén.

Thế rồi do một ý niệm vụt bay bổng nảy sinh ra, ngài đưa tay vẫy gọi Trương Phóng:

- Ðêm nay, ta có thể lưu lại ở đây được chăng?

Trương Phóng lắc lắc đầu, cũng nhỏ giọng nói:

- Có thể không ổn đâu? Nàng chắc gì đã chịu, mà nàng có bằng lòng đi nữa, bệ hạ không trở về trong cung thì cũng chẳng hay lắm đâu. Ngày mai, sẽ chuốc lấy phiền muộn thôi.

- Mặc xác cái sự phiền muộn của ngày mai? Anh không có cách gì làm cho ta thành công đêm nay cả?

- Sứ mệnh bệ hạ giao cho không dễ thực hiện được đâu ạ. Triệu Phi Yến hơn hẳn người thường, tuy xuất thân nghèo hèn nhưng cô ta giữ mình, rất nghiêm, ép buộc cô ta đương nhiên là có thể, nhưng như thế thì có được điều gì tốt đẹp đâu kia ạ.

- Ồ... ồ... Lưu Ngao thấy cũng phải, lắc đầu rồi lại đưa tay ra ngăn không cho Trương Phóng nói nữa. Lúc này, ngài đang muốn xem điệu múa của Phi Yến.

Nàng đang múa đến một tiết mới của điệu vũ khúc Hàm Ðan, nhanh vun vút tròn xoay nhưng thân thể nàng vẫn giữ được cái thế vững vàng điềm tĩnh. Cuối cùng, nàng chuyển mình đến trước án, cầm chén rượu lên, ngừng lại, ngập ngừng giây lát, nàng nhè nhẹ thở, nâng chén đưa rượu mời Lưu Ngao.

Tất cả đều đạt đến tuyệt mỹ.

Nhưng giây phút đẹp đẽ qua đi quá nhanh, mội thị rón rén bước vào mời hoàng đế hồi giá, Trương Phóng cũng thấy đúng lúc phải dừng lại. Nhà vua còn bịn rịn nhưng không còn biết làm gì hơn liền đứng lên:

- Phi Yến, ta sẽ lại thăm nàng.

- Tùy ngài .

Nàng liếc nhìn vị hoàng đế tâm thần đang hoảng hốt ấy, quả thực nhà vua chẳng muốn ra về chút nào.

- Ta sẽ không bao giờ quên đêm nay . Lưu Ngao trân trọng nói :

- Phi Yến, rồi ta sẽ trở lại.

Nàng nở một nụ cười mơ hồ, hạ giọng nói:

- Xin vâng. Chào đại nhân.

Sau khi ra khỏi Quan Bình Viên, hoàng đế nhà Ðại Hán ngồi trên xe trịnh trọng nói vị sủng thần của mình:

- Trương khanh, để ta nói trước cho nhà ngươi biết, người con gái ấy, ta rất cần đấy.

- Tất nhiên là thần biết bệ hạ cần - Trương Phóng nháy nháy mắt cười :

- Tình hình hôm nay thần đã biết cả rồi.

- Còn điều này, nhà ngươi bất tất phải tuyên bố cho cô ta biết về cá nhân ta nhé.

- Cho đến lúc này thần vẫn chưa tiết lộ điều gì, nhưng thần ngầm cho nàng biết sơ sơ, bệ hạ là nhân vật tầm cỡ trong triều đình.

Tâu bệ hạ, trong mắt của họ, thì tiểu thần Phú Bình Hầu là một đại nhân. Ý ngầm của tiểu thần thì chỉ để cho mỗi Triệu Phi Yến biết bệ hạ là quý nhân thôi ạ.

- Ừ .

Nhà vua dần dần nghe ra, xe ngựa đi trên đường lớn gập ghềnh vị hoàng đế ngồi trên xe lắc lư từ bên này sang bên khác phải bíu chặt lấy thành xe, thốt nhiên, ngài vỗ hai tay vào nhau, cao giọng nói :

- Trương Phóng, ta muốn đưa nàng vào cung!

Trương Phóng đổi sợ thành vui, nhưng lại làm ra vẻ buồn rầu, giọng trầm trầm nói:

- Tâu bệ hạ, tiểu thần nghĩ rằng hãy cứ xem gió bỏ buồm đã.

- Tự ta sẽ có cách.

Nhà vua đã nói tự ngài có cách rồi. Trương Phóng chỉ còn biết cười hì hì, không thể nói thêm được lời nào nữa. Nhưng hắn biết nhà vua đã ngầm tính toán đâu vào đấy rồi. Hắn nghĩ bụng: "Nếu Triệu Phi Yến vào cung. Xem ra thì cô ta cũng có thể được sủng ái đấy, mình rồi cũng nhờ thế mà được phú quý lâu dài, đó là suy nghĩ về mặt thuận. Nhưng lại nghĩ về một phương diện khác: quan hệ trong cung đình vô cùng phức tạp. Triệu Phi Yến xuất thân hèn mọn, sau khi vào cung, liệu có thể giành được sự sủng ái lâu dài của nhà vua không?

Lại nữa, người ta có thể tẩy chay cái cô gái hàn vi này hay không, điều đó khó ai có thể đoán chắc. Nếu như Triệu Phi Yến có xảy ra chuyện gì thì nhất định là bất lợi lớn cho mình rồi! Càng nghĩ hắn càng không tìm ra lối thoát ".

Trước giờ ngọ ngày thứ hai, Trương Phóng lại đến Quan Bình Viên.

Triệu Phi Yến vẫn chưa dậy, cô em gái Hợp Ðức tiếp hắn trong phòng, cả hai cùng ngồi, nét mặt cô ta khá nặng nề như có chuyện gì vừa xảy ra.

- Hợp Ðức, cô hãy còn ngái ngủ? - Trương Phóng buột miệng hỏi.

- Em dậy đã từ sáng kia - Hợp Ðức lạnh lùng trả lời.

- Thế thì có chuyện gì vậy? Hay là bị bà chị mắng?

- Chị ấy xưa nay có bao giờ trách mắng gì em đâu - Vẻ mặt của Hợp Ðức vẫn lạnh lùng :

- Em cũng chẳng có chuyện gì cả. Một đứa con gái nghèo hèn, làm gì có chuyện tâm sự nọ kia!

- Ồ! Hợp Ðức, xem ra, cô có vẻ khó chịu với tôi hả?

- Ðâu dám ạ - Từ vẻ lạnh nhạt, Hợp Ðức đã trở nên tươi cười, cô ta thong thả đi vào trong phòng, lát sau, quay trở ra nói:

- Chị em mời công tử vào.

Triệu Phi Yến vừa mới từ phòng thay áo bước ra, mái tóc dài buông xõa, thấy Trương Phóng, vẻ như cười như không, chào khe khẽ "Trương công tử", rồi đi đến chỗ đài gương soi mặt, tỉ mỉ kẻ lông mày.

- Phi Yến - Trương Phóng trông thấy vẻ lãnh đạm của nàng đối với mình, từ từ bước lên, hai tay đặt lên vai nàng hỏi :

- Cô đối với tôi, có điều gì không bằng lòng vậy?

Nàng ngẩng đầu lên, nhìn Trương Phóng trong gương, buồn bã lắc đầu, nước mắt rưng rưng:

- Phi Yến . Trương Phóng kinh hoàng hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

- Em thương cho thân phận của mình quá - Nàng thỏ thẻ nói :

- Em cứ tưởng là, em sẽ trở thành người thân thiết của Phú Bình Hầu kia đấy...

- Phi Yến, tôi đã nói cho nàng biết chân tướng của con người kia rồi đấy thôi thậm chí...

- Ngài không có gì sai, đây là tự em mơ mộng hão huyền.

Nàng hất mái tóc dài :

- Trước ngày hôm qua, em còn cho rằng ngài chỉ cần em làm đẹp lòng nhà vua, quang cảnh ngày hôm qua... hừ... trong khi em đang múa, ngài và ông ta nói những lời... Nàng tức tưởi khóc, nhưng rồi nàng vội kìm chế, mỉm cười trong tiếng thở dài . Trương công tử, cũng có thể là ngài có nỗi đau khổ riêng của mình.

- Phi Yến - Trương Phóng nghĩ đến những lời nói giữa mình và nhà vua có thể do Hợp Ðức nghe được mà đến tai nàng, hắn vội nói :

- Người đó chính là hoàng đế đấy.

- Em biết chứ. Ngài đem em dâng cho nhà vua, đợi đến khi ông ta chán chê rồi, thì lại hiến cho kẻ khác, đúng thế không? Em sẽ là một cái lưỡi câu cho ngài câu cá đến khi ngài đạt được yêu cầu thăng quan tiến chức rồi, thì ngài lại để em chết già trong cái Quan Bình Viên này chứ gì?

- Phi Yến, nàng không thể nói về ta như thế được! Ta lại phải nói cho nàng biết, Hoàng Thượng muốn đem nàng vào cung đấy! Ðêm qua, chính miệng ngài nói ra mà.

- Vào cung?

Nàng cảm thấy ngoài ý muốn không ngờ tới, rồi nàng lắc đầu :

- Người con gái xuất thân như em, vào cung chắc gì đã hạnh phúc?

- Phi Yến, xuất thân của người con gái, có khi cũng không can hệ một chút gì hết.

Nàng thở dài, cầm lược lên chải mái tóc dài óng mượt, sau một lúc khá lâu mới nói, giọng trầm trầm:

- Trương công tử, ngài hoàn toàn không hiểu gì tâm sự của em cả.

- Ta biết, nhưng, ông ta là hoàng đế.

- Nếu ngài không đem ông ta đến gặp em, ông hoàng đế ấy, với em thì có quan hệ gì ?

Nàng cay đắng nói tiếp :

- Trương công tử lần đầu tiên, khi chúng ta gặp nhau ở phủ Dương A, ngài đã từng nói với em những gì?

Tự nhiên Trương Phóng nhớ lại, hồi đó, hắn muốn nàng vào phủ, là để làm thiếp cho Phú Bình Hầu. Hồi đó, hai người đã chỉ non thề bể. Hồi đó, Trương Phóng cũng đã tính chắc chắn như thế. Nhưng sau khi hoàng đế nhà Ðại Hán nhảy vào, lập tức hắn thay lòng đổi dạ ngay, hắn vừa múon làm quan to, vừa muốn có sự nghiệp, tất hắn cần làm đẹp lòng nhà vua. Hoàng đế có thể cho hắn vinh hoa phú quý, hoàng đế cũng có thể làm cho hắn thân bại danh liệt. Hắn, xưa nay, có bao giờ hiểu được ý nghĩa của chữ yêu, trong lòng hắn, chuyện mất hay được của một người con gái thì quan trọng gì! Thậm chí hắn cho rằng đem cô gái mình yêu thích đến tiếp cận với nhà vua là cho cô ta một cơ hội bước tới chốn cao sang, cô ta phải cảm kích mà không oán hận gì mới đúng chứ. Do khoảng cách trong suy nghĩ khác xa nhau như thế, Trương Phóng, tất nhiên không thể không hiểu được sự oán giận của Phi Yến.

- Có thể là do hi vọng của em quá viển vông đấy thôi.

Triệu Phi Yến trong lúc thương cảm lẩm bẩm nói.

- Em không thể hiểu được ý muốn tiến thủ của ngài, em cho rằng, đời người đã bước đến cái bậc phong Hầu, là tột cùng danh vọng rồi.

- Phi Yến .

Trương Phóng nói một cách khó nhọc :

- Trong triều nhà Ðại Hán, tước vị đâu có chắc chắn gì. Nếu không được sự sủng tín của nhà vua, sự bao che của bọn quyền thần, thì tước vị chưa biết mất lúc nào như chơi.

Phi Yến đưa mắt nhìn hắn không tỏ ý gì.

- Trong thời Vũ Ðế, có một hồi, khi tế lễ tôn miếu, hiến vàng không đúng phép, hàng trăm vị mất tước hầu, thậm chí có người hiến bò dê gầy cũng bị mất tước .

Trương Phóng thâm trầm nói :

- Phú Bình Hầu, phong đến ta là đời thứ tư, thời tằng tổ của ta, phong Hầu, hương ấp có một vạn ba nghìn sáu trăm bốn mươi hộ, thu nhập hàng năm hơn ngàn vạn, thời tổ phụ ta, giảm đi một nửa. Ðến thời của ta, chỉ còn hơn một nghìn trăm hộ, trước đây mấy năm, hoàng thượng tăng thêm cho năm trăm hộ. Tình hình như thế, ta tưởng nàng phải biết rõ. Phong Hầu tuy là chỗ cực thân. Nhưng hôm nay không biết có ngày mai! Nếu không thể tự bảo vệ mình và khuếch trương ra, như vậy, có khi đến chỗ trắng tay.Nàng lại đưa mắt nhìn hắn rồi thở dài:

- Phi Yến, tự nhiên ta thấy yêu quý nàng quá! Sự sắp đặt của ta, một mặt chính là vì ta, đồng thời, ta cũng vì nàng nữa. Giả dụ, nay nàng có được tiến vào cung đi nữa thì tương lai biến chuyển ra sao cũng không thể định liệu trước được.

Vấn đề Trương Phóng đưa Phi Yến vào cung, đầy rẫy những mâu thuẫn, lại nửa mừng nửa lo. Nhưng với Phi Yến, hẳn cũng không thể không nói ra như vậy được.

- Ủa .

Nàng quay người lại, chăm chú nhìn Trương Phóng từ từ thở một hơi dài cay đắng, hai tay ôm đầu gối : - Trương công tử, em biết rồi . Nhưng em nghĩ rằng em với ngài là một kia!

Trong phút buồn thương, Trương Phóng cúi thấp người xuống, trán của hắn cùng chạm với trán của nàng.

Triệu Phi Yến từ từ nhắm mắt lại, Trương Phóng như người cùng cơn mộng, khe khẽ gọi tên nàng.

Rất lâu, rất lâu, hắn cảm thấy sự thôi thúc của tình yêu. Ðó là sự giăng mắc, đồng lõa với nhau thậm chí là cùng dựa dẫm vào nhau.

Hắn theo bản năng ghì chặt lấy Phi Yến.

- Phi Yến, sự tình vẫn chưa đến kết thúc cuối cùng đâu, có thể...

Nàng bịt chặt miệng hắn, bồng bột nói:

- Không nên nói đến chuyện mai sau, Trương công tử, hãy cho em biết ngay bây giờ đi . Em sẽ làm theo cách của ngài. Tuy vậy, bản thân em rất không muốn vào cung chút nào.

Nàng dừng lại một lát, hai tay ôm lấy vai hắn :

- Em vì chàng mà dấn thân. Trương công tử, em cũng sẽ mãi mãi nhớ đến chàng.

- Phi Yến!

- Khi còn ở phủ đệ của công chúa Dương A, chàng đối xử với em thật tốt .

Má nàng áp vào má hắn :

- Trương công tử, chàng là người đàn ông thứ nhất đã đem đến sự ấm áp cho em.

Ðó là nỗi đắng cay, tình yêu không có tiền đồ, nhưng nàng Triệu Phi Yến tuyệt thế giai nhân đã uống cạn giọt rượu đắng tình yêu của nhân loại tối sơ.

Trương Phóng đi rồi, nàng đem câu chuyện gặp gỡ ấy nói cho cô em biết.

Triệu Hợp Ðức vẫn còn là một cô gái vị thành niên, nhưng về mặt suy nghĩ thì lại vượt hẳn sức phân tích và nhận thức của lứa tuổi mình. Khi được báo cho biết, cô ta cảm thấy lạ lùng cho cái ông khách Trương đại nhân kia, liền nháy mắt hỏi:

- Chị ơi, người đó, có phải là hoàng đế không? Thường thì vua chúa không thể cứ ra khỏi cung tùy tiện như thế được đâu ạ.

- Ðêm qua em nghe họ nói riêng với nhau...

- Em chỉ lõm bõm một vài câu thôi, nghe trong giọng nói của Trương công tử thì biết rằng cái nhà ông Trương đại nhân kia là có địa vị.

Hợp Ðức thì thầm có vẻ chắc chắn; rồi sau đó, lại lộ ra vẻ tươi cười :

- Chị ơi, nếu quả thật như thế, đối với chị thì tốt quá đi chứ! Chúng ta xuất thân từ trong cảnh bần cùng, hèn mọn. Phúc may mà được vời vào cung thì quá tốt, nếu có gì không như ý thì cũng có thể trở về như cũ thôi.

- Hợp Ðức này, trong hoàng cung có đến mấy nghìn cô gái, thêm một mình chị vào nữa, khác nào ném một hòn đá xuống hồ, có nên trò trống gì.

- Chị ơi. Việc là ở con người! Chỉ cần cố gắng, tại sao lại không được nhỉ ? Theo em thì hoàng đế hình như muốn đưa chị vào cung, với chị, đương nhiên là đã được lọt vào mắt xanh của ngài rồi đấy. Rồi từ bước đầu đó, biết đâu là sẽ giành được sự sủng ái của vua .

Hợp Ðức cười ranh mãnh :

- Chị ơi, đêm qua, chị rất thành công.

- Chị mệt quá đến đứt hơi rồi đấy .

Triệu Phi Yến thở dài :

- Nếu cứ kéo dài thế này mãi chị sẽ đến suy sụp mất thôi. Hợp Ðức, tuổi của chị em mình còn trẻ nhưng từng trải của chúng ta lại chẳng thua kém gì ai hết! Khi còn ở làng...

- Chị ơi, đến nay, chúng ta chỉ mới đi được nửa đường, nếu như không chịu gắng sức thêm nữa thì rồi cả hai chị em mình sẽ rơi xuống vũng bùn mất thôi.

- Trương công tử làm chị hận quá.

- Chị Phi Yến, theo em biết thì đàn ông đều một giuộc như thế cả, không thể dựa được.

- Ðồ quỷ! Triệu Phi Yến cười phá lên . Mày biết nhiều quá rồi đấy.

- Em trông thấy không phải ít .

Hợp Ðức cũng cười theo :

- Năm ấy, chị ấy vẫn chưa lớn như em bây giờ, cái thằng nhãi con kia đã chẳng xun xoe bên cạnh chị, rồi mê mệt chị đấy sao? Sau đó, nửa đêm hắn lại mò đến...

Hợp Ðức lắc đầu quầy quậy:

- Chị Phi Yến, hiện nay chị quả thực là đã quá nhiều chuyện rầy rà rồi, hồi ấy chị yêu hắn biết bao nhiêu, nhưng rồi, hắn cũng đã chẳng cút xéo mất tăm đấy thôi.

- Hắn .

Triệu Phi Yến cắn chặt môi, nhớ lại một gã con trai, nhưng nàng lắc đầu :

- Ðó không phải là yêu. Lúc đó, chị quá bé. Cái gì chị cũng không hiểu. Chỉ có thể nói là do tò mò. Chỉ thích thì đúng hơn, hắn đi rồi, chị không còn nhớ đến hắn nữa. Vả lại, hắn cũng không nhất định đem chị đi. Em có lẽ cũng đã quên rồi . Hắn đi làm ăn, từ đấy không ngoảnh cổ lại nữa.

- Quên đi ! Những chuyện đó đã quá xa rồi .

Ðôi lông mày Hợp Ðức khẽ dương lên :

- Chị Phi Yến, hãy chớp lấy bất kỳ một cơ hội nào, làm cho hoàng đế mê mẩn đi.

- Mày thật quả là táo tợn .

Triệu Phi Yến thở dài :

- Tao thì chỉ muốn biển êm sóng lặng, làm một kẻ thân thuộc của Phú Bình Hầu thôi, thế mà hiện nay, xem ra cái nguyện vọng ấy cũng đã tiêu tan rồi! Vào cung, nếu muốn vào cung thì phải thật hết sức khẩn trương.

- Em tin là chị có thể làm được điều đó, xem như từ đêm qua, chị Phi Yến, chị có thể làm một gã đàn ông xin chết cho chị một cách dễ dàng.

- Với Trương công tử, chị đã thất bại rồi.

- Trương công tử có một mục đích cực kỳ trọng đại kia .

Hợp Ðức nói vẻ trang nghiêm :

- Nếu không, ngài ta cũng sẽ xin chết cho chị như vậy thôi.

Nàng cười, đưa hai tay bưng lấy mặt người chị gái lắc lấy lắc để.

Gió mát thổi hề trời tan sương

Nhớ quân tử hề xa không quên

Lo lắng lòng ta nhiều khảng khái

Gió tụ về đây hề rồi cuốn xa

Triệu Phi Yến lướt tay trên phím đàn, miệng hát bài từ do nàng soạn. Tiếng hát của nàng khác hẳn với các ca kỹ trong giáo phương. Gió tụ lại rồi cuốn đi xa là đúng, cách luật, nhưng khi nàng hát "trời tan sương" "xa không quên", "nhiều khảng khái" thì lại nâng cao lên nửa phách, chuyển biến cung nghe có vẻ như không được hài hòa nhưng lại chứa đầy ý vị mang một nỗi ngang trái buồn đau, khiến người ngồi đối xướng cảm động nhức nhối tận đáy lòng.

Vị hoàng đế nhà Ðại Hán ngồi trên bên trái nàng cách năm thước lịm người đi như một vật bằng gỗ, có thể là ngài không muốn động đậy, cũng có thể, ngài cảm nhận sâu sắc cái hay của tiếng hát lời ca, ngài rất xúc động.

Thái độ ấy không giống như đối với một người ca kỹ khác.

Lưu Ngao chỉ khi ở triều đường hoặc khi ở cạnh mẹ, mới có cái vẻ nghiêm nghị như thế.

- Trương đại nhân, ngài ngồi y như là một khúc gỗ vậy.

Lưu Ngao mở đôi mắt đang lim dim nhưng vẫn còn giữ vẻ xúc động của mình.

- Thì chính nàng muốn ta như thế đấy thôi? Nàng bảo khi nghe đàn thì phải đoan trang, ta ngồi đoan trang như thế nàng lại trách ta giống khúc gỗ.

- Ôi thế thì em có lỗi .

Nàng đập tay vào đùi của ngài rồi nói tiếp :

- Trương đại nhân, khi ngài ngồi nghiêm chỉnh như thế, tuy có giống khúc gỗ thật, nhưng thần khí của ngài thì lại có dáng vẻ của bậc đế vương.

Nàng khôn ngoan ám chỉ một cách kín đáo. Nàng hy vọng sẽ làm cho đối phương tỉnh khỏi cơn mê.

Lưu Ngao khẽ giật mình lắc đầu nói:

- Trương đế vương, cái đó không thể nói tùy tiện được đâu đấy nhé.

- Sợ gì nhỉ? Nàng duỗi dài đôi chân đang xếp bằng tròn . Ở đây chỉ hai con người chúng ta thì cho phép em gọi ngài là đế vương nhé.

- Thế là phạm phép nước.

- Trương đại nhân, không nên câu nệ như vậy! Tướng mạo trời sinh của ngài có khí chất của bậc đế vương, thế thì cũng có phép tắc nào?

Nàng nghiêng người buông tiếng cười vui vẻ :

- Thôi được, em không nói huyên thuyên nữa. Xin hỏi ngài, tại sao mấy hôm nay không thấy ngài đến? Lại vì sao, người ta đem em đến đây nữa?

- Mấy hôm nay ta không đến là để nàng soạn khúc từ "Gió tụ lại rồi cuốn đi xa" đấy chứ, thế thì có điều gì không tốt hả? Phi Yến, bài hát ấy sẽ còn bay đi xa hơn nữa kia đấy! Thật là tuyệt vời.

- Em không phải thích được ngài ca ngợi đâu ạ! Ðiều em hỏi thì ngài chẳng trả lời thẳng vào.

- Mấy hôm nay ta có chuyện đặc biệt, không thể đi đâu được. Còn như việc muốn nàng chuyển chỗ ở Lưu Ngao xoa xoa bộ râu ngắn dưới cằm :

- Ta cho rằng, chính nàng đã hiểu được ý tứ của ta.

Nàng khép mắt lại, lắc đầu.

- Em không biết thật đấy!

- Quan Bình Viên, do Trương công tử xây cho nàng, đất này là của ta.

- Ồ !

Cặp lông mày của nàng từ từ nhướn lên rồi chau lại :

- Trương đại nhân, em không rõ, ngài muốn nghĩ...

Ngài ngăn nàng lại, thân mật nói.

- Ðây là nhà của ta với nàng.

Triệu Phi Yến kêu lên một tiếng nhỏ, rồi từ từ đẩy Lưu Ngao ra. Như thể, nàng có điều gì thương cảm. Ðiều đó khiến Lưu Ngao ngạc nhiên. Trong ý thức, ngài tưởng rằng, Triệu Phi Yến phải sướng mê đi, nhà, đấy là tất cả! Vì thế, ngài hỏi:

- Phi Yến, nàng không thích sao?

Nàng trầm ngâm, rồi dần dần lộ vẻ tươi cười.

- Em thích chứ!

Nàng nhỏ nhẹ, rồi nói tiếp, vẻ ảm đạm :

- Làm sao mà em lại không thích cơ chứ? Trương công tử mua em ra khỏi phủ đệ của công chúa Dương A. Ngài bảo, đây là ngài sai ông ta xây như thế này. Vậy thì, chính ngài đã là ông chủ của em rồi sao?

- Phi Yến, ta không có ý ấy, sự thực thì ta rất thích nàng! - Lưu Ngao vội nói :

- Là bởi vì ta thích nàng, Phi Yến.

Nàng cúi đầu xuống, lại khe khẽ thở dài:

- Thích, đó chỉ là mối tình si của em, mấy hôm nay ngài không đến, em cứ si tưởng hoài, em vì ngài mà soạn bài ca... Giọng nói của nàng mỗi lúc một hạ thấp xuống. Giống như tiếng vĩ cầm của cây đàn nức nở trong gió, thoang thoảng tan đi.

- Phi Yến, ta biết nàng đối với ta...

- Ðó chỉ là mối tình si của em thôi.

Nàng quay người lại, giơ tay, giọng cao lên :

- Còn với ngài, Trương đại nhân, vị quý nhân mà em không hay biết một chút gì, vì một lúc cao hứng, tìm kẻ quản gia xây một ngôi nhà, đem em về đấy, rồi một hôm, ngài chán ngấy, sẽ không bao giờ đến nữa, em không bao giờ còn có thể tìm được ngài, ngày lại ngày mỏi mắt chờ đợi. Có thể, rồi một hôm nào đó, một vị quý nhân khác do người quản gia của ngài sai đến nói với em: "Cô và ngôi nhà này thuộc về ông ta". Ðúng không? Thưa Trương đại nhân...

Lưu Ngao đờ người ra, lại tức giận nữa, xua xua tay, nói lí nhí:

- Phi Yến, ta không có ý ấy.

Nàng quay người, vẻ bực dọc.

- Phi Yến, ta đối với nàng, không như nàng vừa nói đâu.

Nàng coi thường điều đó, thốt nhiên, hai tay nàng ôm lấy mặt ngài, bằng một thứ âm thanh mạnh mẽ, đầy kích động nàng kêu lên:

- Tùy ngài muốn thế nào cũng được! Tùy ngài! Dù là sau một tháng ngài không cần đến em nữa, em cũng không oán ngài. Em yêu ngài! Em rất yêu ngài!

Nói rồi nàng lại đẩy mạnh Lưu Ngao một cái .

Ðó có lẽ cũng là do ý trời . Trương công tử trẻ hơn ngài, nhưng sau khi em gặp ngài thì không còn hiểu ra sao nữa, em đã bị ngài bắt mất cả hồn vía rồi. Ôi! Nàng thở dài não ruột rồi nói tiếp :

- Trương đại nhân, bắt đầu từ hôm nay, em không hỏi ngài nữa, tùy ngài lúc nào đến thì đến, lúc nào đi thì đi. Tất nhiên, em cũng không còn hỏi ngài là ai nữa.

- Phi Yến... Phi Yến - Lưu Ngao cảm động nói rất nhanh :

- Ta là ai, hoàn toàn không cố ý giấu nàng. Ta...

Nàng vội vàng đưa tay bịt miệng Lưu Ngao:

- Trương đại nhân, không cần nói nữa em đoán được rằng, ngài nhất định có điều gì khó khăn.

Ngài ngửi thấy mùi phấn đặc biệt từ bàn tay nàng toát ra, khiến ngài mê mẩn tâm thần. Ngài hôn vào lòng bàn tay nàng.

Nàng đẩy ngài ra lại vờ đánh ngài. Lưu Ngao cũng vờ co rúm lại làm ra vẻ sợ sẽ bị nàng đánh đồng thời, ngài cất tiếng cười khanh khách, so vai rụt cổ, kêu lên: Phi Yến... Mới đây, họ vừa nói đến những chuyện rất nghiêm túc, nhưng chỉ trong nháy mắt, tình thế hoàn toàn thay đổi.

Triệu Phi Yến tránh xa ngài gần như là giận dữ, nhưng thân thể của nàng lại dần dần tiến sát vào, cuối cùng để cho chàng ôm ghì lấy.

- Trương đại nhân ...

Nàng nũng nịu kêu lên trong phút giây bối rối, thân thể mềm nhũn ra, toàn bộ sức nặng của con người nàng đè cả lên người của Lưu Ngao.

Sức ép đó làm cho Lưu Ngao trong phút chốc cảm thấy tim của ngài bùng lên như phá tung cả lồng ngực.

Ngài tới tấp hôn nàng như một chàng trai trẻ tuổi, vuốt ve nàng, luôn miệng rối rít gọi tên nàng. Triệu Phi Yến rên khe khẽ khoái trá như để khiêu khích như để khêu gợi, mà Lưu Ngao lúc này, như một con thiêu thân thấy ánh lửa. Ngài tự nguyện chịu để bị thiêu đốt thành tro. Giống như chỉ có lửa thiêu mới phát huy được nguyên khí của sinh mệnh ngài .

Hiện tượng này về mặt sinh lý khiến Lưu Ngao sợ . Ở trong cung, ngài đã có nhiều cô gái trẻ, ngài cũng thường đi tìm những thứ kích thích mới lạ làm cho mình hưng phấn. Nhưng từ sau khi làm vua, thì từ đấy ngài không giành được nguồn hưng phấn của thời niên thiếu nữa.

Ban Tiệp Dư được ngài thích, hầu hạ ngài, thì triền miên rồi, thỉnh thoảng, trong sự triền miên cũng có kích động. Nhưng so với thời trẻ khác nhau xa lắm.

Hồi mới trông thấy Triệu Phi Yến lần đầu tiên, ngài đã có ngay cảm giác một sự thích thú thanh tân, trong ý niệm của ngài, Triệu Phi Yến là một quả mai đã lên mật mà vẫn còn vị chua. Cũng lại giống như một con chim non vừa mới rời khỏi mẹ, còn ngơ ngác. Ngài thích vị chua của nàng, cũng thích cái ngơ ngác ấy của nàng, hai thứ ấy thì trong cung đình không một cô nào có được.

Hơn nữa hồi trông thấy ở Quan Bình Viện, ngài lại phát hiện ra ở nàng như có một thứ rượu nồng. Một sức khêu gợi tràn trề làm say đắm lòng người, ngài đã mê mệt rồi. Mà hôm nay, ngài nhận ra sức cuồng nhiệt của nàng . Sức cuồng nhiệt ma quái của nàng, giống như một thứ cuồng nhiệt tự thân thể nàng truyền vào trong cơ thể của ngài, làm cho sinh mệnh của ngài tràn trề tinh lực thịnh vượng, khôi phục lại những gì của tuổi thanh xuân.

Quyền lực vua chúa có thể thu về bao nhiêu của cải nhân gian. Quyền lực vua chúa có thể đổi thay vận mệnh của bao nhiêu con người. Nhưng quyền lực vua chúa lại không có phép gì làm cho mình trẻ lại được. Chính lúc này, Triệu Phi Yến lại khiến ngài tự giác lấy lại được sức thanh xuân. Tuổi trẻ! Ðó là thời gian đáng yêu nhất của đời người. Bỗng nhiên, ngài cảm thấy hào quang rực rỡ trước mắt mình... Lúc này, tấm thân nàng như một con rắn, cuốn chặt lấy ngài.

Lúc này, sức trai trẻ được khơi trở lại, làm cho Lưu Ngao cuồng phóng lên, ngài bắt đầu dùng sức mạnh thân thể để chinh phục, nàng đã không còn sự chống đỡ nữa.

Nàng kín đáo chống đỡ, đó hiển nhiên là một cách chống cự. Nhưng, nàng hoàn toàn không biểu đạt ý niệm của mình ra. Chỉ là ngấm ngầm, rồi thôi hẳn. Lưu Ngao khôi phục sức thanh xuân, rất nhanh chóng chế ngự được sức chống đỡ ngấm ngầm. Hơn nữa, chính vào lúc này, nàng đã buông thả. Ngẫu nhiên, ngài nhìn thấy trong đôi mắt nàng một dòng lệ chảy ra. Trong phút chốc, Lưu Ngao cảm thấy ngạc nhiên. Lúc này đâu phải là lúc con người phải khóc, sức mạnh của tuổi thanh xuân coi là thường tất cả. Nhưng Lưu Ngao thì hoàn toàn không còn ở cái tuổi đó nữa, thói quen của những người vào lứa trung niên đã khiến ngài phải hiểu về nước mắt, vì sao?

ý niệm đó làm động tác dừng lại. Vì vậy, nàng mở to đôi mắt nhòa lệ, nhìn chàng, mỉm cười hoài! Sau đó, nàng ghì chặt lấy chàng.

- Phi Yến, em làm sao thế?

- Không sao cả, em yêu ngài .

Nàng lại ghì chặt chàng, nhưng giọng nàng êm nhẹ không kích động, cũng không ham muốn. Ðiều đó làm cho ngọn lửa tình của Lưu Ngao hạ xuống. Nhưng tình cảm trầm lắng của tuổi trung niên lại sống dậy, ngài ôn tồn hỏi.

- Phi Yến, nói cho ta hay, nàng có điều gì?

- Em đã nói rồi, chẳng có điều gì cả.

- Nhưng sao nàng lại khóc?

- Ðiều đó không liên quan gì đến ngài cả. Nàng dụi nước mắt lên người chàng, rồi bỗng nhiên nàng nói một cách thê thiết. Hồi còn nhỏ vì sinh kế khó khăn phải đến ca kỹ ở phủ Dương A, em gặp không ít những chàng trai say đắm em, nhưng em hết sức giữ gìn mình, không để buông thả, cha em đã làm quan, gia thế xưa kia cũng không đến nỗi nào, em mong được có một cuộc hôn nhân đẹp đẽ .

Nàng lại nức nở, đôi mắt nhòa lệ. Nhưng nàng vẫn nói, tiếp tục nói trong nước mắt :

- Em biết, một cô gái như em, có bắt đầu với một người con trai thì sẽ nối tiếp không thể dừng được, vì vậy em phải giữ mình.

- A, Phi Yến .

Chàng cảm thấy xúc động dữ dội. Ðiều nàng thổ lộ, tuy Lưu Ngao không thể cắt nghĩa nổi, nhưng lời nói uyển chuyển của nàng mới cảm động làm sao.

- Trương đại nhân, em yêu ngài . Em xin nguyện cùng ngài bắt đầu, nhưng em không thể không nghĩ đến ngày mai... Nước mắt nàng lại tuôn ra lã chã.

- Phi Yến .. Phi Yến .

Chàng đẩy nàng ra trong sự chấn động.

- Ðừng trách em, đừng trách em, Trương đại nhân ơi...

- Ta biết, ta không trách nàng đâu, Phi Yến . Ta sẽ sắp xếp.

Chàng chân thành nói hai tay ôm lấy má nàng.

- Phi Yến! Ta sẽ sắp xếp ổn thỏa. Bây giờ, ta đi đã.

- Chàng giận em rồi sao?

- Không phải, chàng nói chắc nịch tinh thần nghiêm túc . Phi Yến, đến ngày mai, nàng sẽ biết.

Nàng lau nước mắt, còn chàng, chàng sửa lại quần áo, rồi đi.

Triệu Phi Yến giống như một người lính lăn lộn trên trường đấu, mệt phờ và rời rã nằm lăn ra giường, lát sau cô em rảo bước vào.

- Hợp Ðức .

Nàng buồn rầu gọi tên em gái . Mệt đến đứt hơi.

Hợp Ðức nhìn chị lạnh như tiền.

- Thế nào? Thành công chứ?

- Chị chưa biết, xem tình hình thì giống như có thể là thành công. Nhưng ông ta vẫn chưa lộ rõ chân tướng.

- Ồ! Chính chị tống ông ấy đi.

Triệu Phi Yến lắc đầu, như thể nàng không bằng lòng cái khẩu khí tra vấn của cô em gái.

- Hợp Ðức .

Nàng hổn hển nói :

- Em không được đối với chị như thế. Chị là một con người chứ, em không biết, như thế thật khốn khổ vô chừng, như đóng kịch...

- Chị ơi, ông ta là hoàng đế chứ!

- Hoàng đế, hoàng đế .

Nàng giận dữ nói tiếp :

- Vậy thì sao? Ðối với chị... Thực tế là chị đang rất hận ông ta.

- Chị ơi, chị phải nghĩ đến quá khứ của chúng ta .

Hợp Ðức vẫn cái giọng lạnh như tiền :

- Trương công tử không đáng dựa bằng nhà vua đâu nhé. Chị ơi. Quá khứ của chúng ta...

- Quá khứ ? Triệu Phi Yến đưa hai tay lên ôm đầu đắm chìm vào trong hồi ức.

Quá khứ chị em họ có quá nhiều chuyện đắng cay không sao kể xiết.

Quá khứ, chị em họ sống trong cảnh tối tăm vô cùng.

Tuổi trẻ buồn đau, chị em họ vì thân thế không mấy minh bạch của mình mà đau khổ triền miên.

Bà mẹ, làm thiếp cho Triệu Mạn một Viên Uý ở Giang Tô, nhưng cả hai chị em lại không phải là con gái của ông ta. Chuyện đó, chị em Triệu Phi Yến đều biết cả, hơn nữa, họ mãi mãi không bao giờ quên.

Viên Uý Giang Tô Triệu Mạn cùng với Phùng Vạn Kim một gã nhạc công nổi tiếng nhất thời bấy giờ là đôi bạn thân thiết. Phùng là một tay kỳ tài kiệt xuất mà cũng là một nhân vật sống hết sức phóng đãng. Hắn ở nhà Triệu Mạn, tùy ý ra vào không phải giữ gìn ý tứ gì, một lần Triệu Mạn xa nhà lên quan, Phùng Vạn Kim và người thiếp thông gian với nhau. Hơn thế, lại ngang nhiên sống với nhau trong nhà Triệu Mạn, chim câu chiếm tổ chim sẻ, hắn lấy luôn vợ bạn. Khi Triệu Mạn trở về, Phi Yến đã ra đời rồi. Phùng Vạn Kim vẫn mặt dạn mày dày như không. Triệu Mạn tuy có nghi hoặc nhưng không truy cứu gì. ít lâu, ông ta bỏ nhà ra đi. Rồi từ đấy không trở về nữa. Phùng Mạn Kim cùng với người đàn bà đó đi tìm Triệu Mạn nhưng không sao tìm được. Nghe người ta đồn đại thì, sau khi bỏ nhà ra đi ít lâu Triệu Mạn mất.

Hợp Ðức lại ra đời.

Có thể là do thương nhớ chồng cũ, cũng có thể là vì đã chán ghét nhau, người đàn bà ấy đột nhiên thay đổi thái độ, chia tay với Phùng Vạn Kim, Bà để lại hai đứa con gái ấy lại cho cái anh chàng tình duyên bèo bọt ấy, tự mình đem tấm thân của người quả phụ nhà họ Triệu giáp mặt với đời.

Thế là Phùng Vạn Kim đem hai đứa con gái đi phiêu lãng giang hồ. Bấy giờ, Phi Yến đã lên năm, Hợp Ðức vừa đầy tuổi thôi. Hai chị em theo gót giang hồ của người cha cùng nhận được tình cảm lẫn cái sự giáo dục của ông ta. Họ cùng với người cha phóng đãng ấy dựa vào nhau, chung một số mệnh.

Năm Phi Yến lên chín tuổi, Phùng Vạn Kim chết trên bước đường giang hồ lưu lạc. Hai chị em trôi giạt về Lạc Dương sống dựa vào bạn bè của Phùng Vạn Kim. Ít lâu sau, một người bà con của người mẹ chú ý đến hai chị em này, tìm kế đem bán đi. Triệu Phi Yến mười một tuổi dắt em chạy trốn. Cô bé Phi Yến mười một tuổi ấy có đầy một thứ dũng khí bẩm sinh để chạy trốn. Nhưng, không biết rồi sẽ đi về đâu. Trên cõi nhân gian này, hai chị em bé bỏng ấy chỉ còn một người mẹ thân thiết. Nhưng, Phi Yến không nghĩ rằng sẽ đi tìm con người đó để dựa. Nàng không muốn dựa vào người mẹ đã bỏ hai chị em và người cha của mình.

Chính trong lúc nguy biến ấy. Phi Yến lại tìm được một người bạn của Phùng Vạn Kim, đó là một người nhạc công già tính kỳ quặc khác thường. Không còn hợp thời nữa. Phi Yến nhớ lại, ngày cha còn sống thường vẫn gọi là lão Chu già. Bây giờ thì gọi là bác Chu. Quỳ mọp dưới đất, cô gái ấy cầu xin lão già ấy thu nạp hai chị em mình.

Lão Chu nhận ngay. Nhưng tình cảnh của lão đang rất tồi tệ, muốn nuôi cả hai chị em trong thành phố thật hết sức khó khăn. Vì thế, lão đêm hai chị em cô bé ấy trở về nhà mình trong một cái thôn xóm gần đấy.

Lão Chu già tuy là hết sức quái dị nhưng đối xử với hai cô bé ấy rất từ hòa, dạy cho thanh nhạc, lại còn nhờ bè bạn đến dạy cho múa nhảy nữa.

Hai chị em sống vui vẻ trong hoàn cảnh khó khăn ấy. Coi lão Chu như cha. Ba năm như thế. Phi Yến dần dần phát triển đẹp lên. Tuy sống trong nghèo khổ, lại ở thôn quê, nhưng sức thanh xuân của nàng, lại vượt lên trên mọi hoàn cảnh đơn bạc và vật chất thiếu thốn đó. Mười bốn tuổi, nàng đã có đầy đủ phong vân của một thiếu nữ. Ðến cả lão Chu già xưa nay không tán dương con gái cũng phải thừa nhận sắc đẹp của Phi Yến. Thế mà vận mệnh của hai chị em bỗng đổ sập xuống, đến một người bảo vệ cùng khốn, thượng đế cũng giật nốt đi. Vào năm Phi Yến mười bốn tuổi, lão già Chu sau một trận nhậu say, chếnh choáng ngã từ trên bờ xuống ruộng, khi người đi làm phát hiện ra, lão đã thoi thóp rồi, đem về nhà một lúc sau thì chết.

Lão không vợ con, để lại một mảnh đất nhỏ trồng rau và một ngôi nhà nát. Do Phi Yến thừa kế. Khi lão Chu còn sống, hai chị em tuy có khó khăn nhưng vẫn được nuôi nấng, bây giờ, chị em chỉ còn biết dựa vào nhau.

Phi Yến ở cùng với em gái, qua một thời gian trong ngôi nhà nát ấy, nghèo đói thôi thúc, nếu cứ sống như thế, tương lai chưa biết dẫn vào đâu. Cuối cùng, nàng quyết định đành tâm bán mình đi, lợi dụng dòng dõi của Triệu Mạn, nàng làm một ca kỹ cao cấp.

ít lâu sau, cả hai chị em chuyển bán đến phủ đệ của Dương A công chúa.

Ðó là chuyện đã qua...

Khi rời khỏi căn nhà đổ nát ấy, Phi Yến đã thề rằng, bất luận dùng thủ đoạn nào cũng phải đạt cho được tự do huy hoàng, bất luận ở hoàn cảnh nào, đều phải nhẫn nhục nghiến răng mà chịu.

Nhưng sau khi gặp Trương Phóng, tâm lý cầu an và tình ý lông bông của con gái khiến nàng lười biếng ỉ lại. Nàng hi vọng làm một kẻ quyến thuộc vào Phú Bình hầu mà sống êm ả qua ngày đoạn tháng. Lập chí lúc này coi như ảo tưởng trẻ con. Nàng cho rằng, sự yên ổn của mình là cầu lấy một chỗ đi về thì hợp với hoàn cảnh mình hơn cả. Vậy mà, vận mệnh của nàng chủ định lại có bao giờ được êm ả cho đâu.

Trương Phóng đã đem một ông vua đến khuấy động cuộc đời của nàng.

Nàng trẻ, nàng có dung nhan xinh đẹp. Nhưng trong lòng nàng, đã sớm chán chường. Nàng sợ phải đem sức chống đỡ. Sinh hoạt trong cung đương nhiên là đáng mơ ước, một người con gái bước trên con đường huy hoàng chính đáng chỉ có dựa vào vua chúa thôi. Nhưng nàng lại khiếp hãi những biến hóa âm hiểm của chốn cung đình.

Hợp Ðức kiên nghị hơn nàng. Hợp Ðức yêu mến và lo lắng cho chị, tỏ ra không bằng lòng. Triệu Phi Yến nhớ về quá vãng, thở dài trầm giọng nói: - Chị chỉ có như thế này thôi - Ngược lại chị lại không muốn rời nó, để làm gì nhỉ? Người ta muốn chị đi vào con đường hầu hạ vua chúa cơ đấy! - Nàng nói giọng ai oán.

Ai oán, cũng chẳng làm đổi thay được hoàn cảnh.

Hoàn cảnh, biến hóa đến chóng mặt. Buổi trưa ngày thứ hai, một người tự xưng là người quản gia của Trương đại nhân đến, ông ta nói với Triệu Phi Yến rằng Trương đại nhân chính là đương kim Hoàng đế, mà ông ta chính là thị trung Thuần Vu Trường. Tiếp đó, ông ta lại nói với Phi Yến:

- Kính mừng đại nương, hoàng thượng sai tôi đón nàng vào cung, nhân viên chấp sự, đã sắp đến rồi.

Nàng cố làm ra vẻ kinh hoàng, nàng cũng cố làm ra vẻ mừng. Mà sau khi tỏ lộ sự kinh hoàng lẫn vui mừng đó, nàng khéo léo nêu lên vấn đề thiết thực.

- Thưa Thị trung đại nhân còn em gái của tôi nữa thì giải quyết ra sao đây ạ?

- Thưa, hoàng thượng chỉ sai đưa đại nương vào cung thôi - Thuần Vũ Trường cười hì hì đáp.

- Tôi và em tôi lâu nay vẫn ở chung với nhau - Triệu Phi Yến buồn rầu nói - Nó không thể xa rời tôi được. Thưa Thị trung đại nhân, tôi muốn ngài tâu lên trước, kính mong hoàng thượng thuận tình cho tôi đem nó vào cung.

- Không có điều kiện nào như vậy! Thưa đại nương, cung đình, khác hẳn với bất kỳ ở đâu, cung đình có bao nhiêu luật lệ, ai ai cũng phải tuân thủ, đến bản thân hoàng thượng cũng phải thế đấy ạ.

Triệu Phi Yến cúi đầu suy nghĩ, nàng và em gái, từ bé đến lớn, đều cùng chung số phận, cả những lúc khốn quẫn nhất cũng không rời nhau.

Lần thứ nhất khi bán thân làm ca kỹ, người ta cự tuyệt không thu nạp em, nàng đã hết lòng đấu tranh, tuyên bố thẳng thừng là nếu không để em gái đi một thể, thì không thể chấp nhận được. Người ta vì nhan sắc của nàng mà phải miễn cưỡng chịu điều kiện đó.

Lúc này, Phi Yến lại muốn dùng mẹo cũ. Nàng muốn nêu chuyện đó với Thuần Vu Trường nếu không cho Hợp Ðức đi theo, nàng sẽ cự tuyệt chuyện vào cung.

Khi đang nêu ý đó ra, thì Hợp Ðức từ sau màn gió đi ra. Nàng nói rất thành thực với chị.

- Em sẽ tự khắc lo được cho em. Thôi chị cứ yên lòng mà vào cung. - Nói xong, nàng tủm tỉm cười cúi mình thi lễ với Thuần Vu Trường. - Thưa đại nhân, em mong rằng, khi nào có cơ hội tốt, cũng xin cho em được vào cung, ở chung cùng chị.

Thuần Vu Trường thốt nhiên phá lên cười.

- Hay quá! Cô em cũng muốn được kết hôn với hoàng đế nữa cơ đấy.

Hợp Ðức xin được vào cung, không có ý điều đó. Nhưng Thuần Vu Trường hỏi một câu làm cho cô ta ngớ ra, thậm chí rất bất bình. Nàng thầm nghĩ: "Ông tưởng tôi không xứng sao? Hừ". Tuy nhiên, nàng không để lộ điều đó ra, cười vang lên một tiếng.

- Ha ha! - Thuần Vu Trường lại phá lên cười. - Hợp Ðức, cô thật là bé người lớn gan quá đấy. Ðể tôi nghĩ một cách xem sao, nhưng muốn mệnh của cô cũng như của chị thì hay quá. Ha ha!

Hợp Ðức bị xúc phạm sắc mặt tái lại. Thuần Vu Trường không để ý đến vẻ mặt thất sắc của cô bé. Nhưng Phi Yến thì thấy rất rõ vẻ mặt giận dữ của em gái. Vì thế nàng nhẹ nhàng nói.

- Thưa Thị trung đại nhân. Chuyện của em gái tôi hãy để sau sẽ hay! - Nàng khôn khéo hỏi lại. - Thế có thể để em nó tiếp tục ở đây được không ạ?

- Cứ tự nhiên, đây coi như là nhà của đại nương - "Nàng đã từ đây vào cung mà" - ý Thuần Vu Trường muốn nói như thế nhưng trong giọng nói, đối với thân phận của Phi Yến thì ngầm một ý coi thường. Triệu Phi Yến thì đã thuận tình như thói quen xưa nay của mình. Nàng chấp nhận vô điều kiện bèn cảm tạ Thuần Vu Trường. Lúc ấy, một nhóm nghênh sứ gồm bốn tên cầm kích và tám nội thị bước vào ngôi nhà của Triệu Phi Yến đang ở. Thuần Vu Trường đưa tay nói:

- Thưa đại nương, mời nàng đi trang điểm. Xe đã đến đón ở ngoài cửa.

Triệu Phi Yến vẫy tay gọi em, từ từ đi vào phòng trong. Nàng rất xúc động sau khi vào phòng rồi, nàng ôm lấy em gái, thân thiết gọi một tiếng "Hợp Ðức". Rồi bật khóc lên nức nở.

Hợp Ðức xiết chặt lấy chị, trong giờ phút ly biệt, nhớ đến những lúc cùng chung sống vừa qua, cũng cảm thấy buồn đau, không nói nên lời.

- Hợp Ðức - Phi Yến xúc động nói - Hoàn cảnh ở trong cung không thể lường trước được. Chị không hiểu vào cung rồi thì sẽ ra sao, một mình em... - Nàng nức nở, cố trấn tĩnh nói. - Hợp Ðức em phải sống một mình, cố gắng tìm được một con người hợp ý với mình mà xây dựng, chớ có suy nghĩ nhiều.

Hợp Ðức khi nghe đến chuyện đó liền trấn tĩnh lại, cô buông hai tay đang ôm chị, chậm rãi và lạnh lùng nói:

- Chị ơi! Xưa nay em vẫn dựa vào chị. Chỉ cần chị tốt, em không thể không tốt được. Trong cung, rất nhiều những tiệc tùng hoa lệ. Chị ơi, em nghĩ rằng, vì cuộc đời mình, chị hãy biết sử dụng mọi thủ đoạn, em ở ngoài vẫn thường nghe Trương Phóng nói về tình hình ở trong cung, mong rằng chị thừa sức áp đảo được bọn con gái kia. Chị ạ, chị hãy nhớ, mình không áp đảo người ta thì người ta sẽ áp đảo mình thôi.

Lời huấn thị của em thật đáng tức cười nhưng rồi dần dần, nàng nhận ra, nó thật là cơ trí và sâu sắc, nhưng cái ý nghĩ cho là đáng buồn cười ấy lập tức bay biến. Thậm chí nàng quá ngạc nhiên và buồn phiền vì cái thứ cơ trí đáng sợ ấy của em gái.

Trong quan niệm của nàng, một người con gái, không nên có ý nghĩ ấy.

Hợp Ðức nhận ngay ra cái ánh mắt kinh dị của người chị gái nhìn mình, cô ta lại nói:

- Chị ơi, chị còn nhớ lời nói của Chu lão bá nữa không? Một con người có thể sống hòa nhập với thánh hiền, nhưng cũng có thể sống chung với ma quỷ được.

- Hợp Ðức - Nàng thở dài một tiếng - Chị thử gắng sức. Còn như em...

- Em biết xử lý cho em, chị ạ - Hợp Ðức run rẩy - Em thấy cái lão Thuần Vu Trường kia là một kẻ tiểu nhân, chị cần ứng xử thật khéo với hắn.

Lòng Phi Yến như mớ bòng bong, vô cùng bối rối. Vì vậy Hợp Ðức nói vẻ hưng phấn:

- Thôi được. Em trang điểm cho chị đây, chỉ mong chị thuận buồm xuôi gió.

Triệu Phi Yến qua cơn xúc động dữ dội đó đã trở lại bình tĩnh, để cho em gái trang điểm, nhìn vào trong gương, nghĩ mãi về sự tình cờ kỳ lạ trên đường đời của mình.

Bất giác nàng nghĩ đến Trương Phóng. Trong sự biến chuyển ngắn ngủi và đi đến một ngày mai chưa thể biết được ấy chính là do Trương Phóng đã tạo nên! Nàng nghĩ: Con gái trong cung thật khó gặp gỡ với người bên ngoài. Từ nay về sau, có thể không còn được gặp Trương Phóng nữa sao? ở tận sâu thẳm của lòng mình, đối với Trương Phóng, nàng đã giành một phần tình cảm kín đáo. Tuy vậy đối với cái không may của hắn ta, nàng thấy cảm kích vô cùng.

Bất giác, nàng nhìn bóng đứa em gái trong gương, buồn rầu nói:

- Hợp Ðức, em sẽ tìm gặp Trương công tử, em nói với chàng hộ chị: chị rất nhớ chàng, chị mãi mãi không bao giờ quên chàng.

- Em sẽ nói, nhưng chị có thể quên anh ta được rồi đấy, bất tất phải mãi mãi nhớ đến con người ấy - Hợp Ðức lạnh lùng đáp.

- Hợp Ðức, chị không đồng ý với cách suy nghĩ của em đâu, một con người phải có phần tình cảm chân thực mới được, chẳng lẽ, chúng ta thích mãi mãi lừa gạt người khác sao? Lừa gạt người khác thì chính mình chẳng bao giờ có hạnh phúc đâu!

- Có tình cảm chân thực, cũng đã dễ gì có hạnh phúc.

- Hợp Ðức! Hợp Ðức! - Nàng gọi to, lắc đầu, rồi lại nói vô cùng cảm khái - Chị em ta, muốn có lại như ngày hôm nay, chỉ sợ không dễ dàng gì đâu.

- Chị ạ, chỉ cần nói tới Trương đại nhân, em cho rằng, em vào cung thăm chị, sẽ không thành vấn đề gì, hoặc giả cho em làm một cung nữ hầu hạ chị

Hợp Ðức hăm hở nói.

- Không được, không thể để em làm cung nữ. - Phi Yến nói đúng đắn. Vì thế, Hợp Ðức bật cười lên, vỗ vỗ nhẹ tay lên vai chị:

- Thay áo quần đi, thời gian cần kíp quá rồi.

Khi Triệu Phi Yến từ buồng trong điểm trang rồi bước lên nhà thì Phú Bình hầu và Thuần Vu Trường đang đứng ở đấy.

Trông thấy Trương Phóng, lòng nàng xúc động vô cùng.

- Ðại nương đại hỉ rồi - Trương Phóng chắp tay về phía nàng - Hoàng thượng sai tôi đến thăm nàng, cùng nghênh đón nàng.

Nàng không còn cách nào tự trấn tĩnh được mình, chỉ miễn cưỡng nói: "Ða tạ".

Trương Phóng cũng có những điều riêng cần nói, nhưng trước mặt Thuần Vu Trường, ông ta không làm gì được, vì vậy chỉ còn biết im thin thít.

- Trương công tử, cô em gái tôi ở lại đây, xin ngài chiếu cố. Tôi cũng đã gửi ngài Thị trung đại nhân - Triệu Phi Yến nói giọng cao hơn.

- Em vợ của hoàng đế, lại sợ không có sự trông nom sao? Nàng cứ yên tâm đi - Thuần Vu Trường nói.

Trương Phóng nhìn nàng, chỉ mỉm cười gật đầu. Tình duyên xưa đã cắt đứt rồi. Trương Phóng, chính hắn tự cắt, mà Triệu Phi Yến đã đi rồi. Tình xưa duyên cũ, cũng mất nốt.

Vì thế, nàng nhìn em gái, nhớ đến thời ấu thơ cùng khổ, chầm chậm bước ra ngoài!.

- Chào em. Hợp Ðức, Hợp Ðức - Nàng nuốt nước mắt, bước lên xe vào cung...

Hoàng cung nhà Ðại Hán nguy nga tráng lệ, lớp quý tộc đất Tràng An không ai không biết. Một con người tự cho là khôn ngoan, lịch lãm như Triệu Phi Yến, mà khi đã rơi vào cung thành, cũng phải cảm thấy như lạc vào mê hồn trận Hoàng thành Vị Ương với tất cả vẻ kiêu sa mênh mông của nó, đã hằn lên trong nàng một ý niệm sợ hãi mơ hồ.

Cung Vị Ương nằm ở phía tây thành Tràng An, đối diện với cung Trường Lạc. Hai cung chiếm tới một nửa diện tích kinh thành. Khu vực giao cách ở giữa chưa đầy 1 dặm (1/2 km) là kho vũ khí.

Hai cung điện, trên thực tế có hình thể như hai tòa thành. Cung Vị Ương, ngoài một tòa thành trì bao bọc, có tới 40 tòa điện các, ao, hồ, sông lạch, với những con đường lát toàn đá trắng, những bức tường có hàng lan can sơn đỏ, xen kẽ giữa các điện là những khu vườn thoáng đãng, hoa lá xanh tươi, ngoài ra còn có phi kiều, phức đạo, địa đạo, thạch kiều với rất nhiều đồ vật được sắp xếp trang nghiêm, mỹ lệ - Những tượng người và ngựa bằng vàng. Ðó là những lời do Thuần Vu Trường thưa cùng Phi Yến.

Xe đi theo con đường trong cung Vị Ương một hồi lâu, tới đầu phía ngoài phòng đón tiếp là cửa Trường Thu mới dừng lại. Thuần Vu Trường hướng dẫn nàng tiến vào gian ngoài phòng khách rồi bẩm rằng:

- Thưa đại nương, lúc còn ở bên ngoài, đại nương có thể tự do, tự tại, một khi đã vào cung, hoàn cảnh đã hoàn toàn khác. Một người con gái nhập cung, cần phải trải qua các thủ tục chính thức. Bây giờ tôi xin giao đại nương cho các quan trung hoàng môn tiếp nhận. Tên đại nương sẽ được đăng ký vào trong sổ, giao cho Dịch đình, sau đó họ sẽ hộ tống đại nương tới chiêm yết hoàng hậu, chiểu theo nghi lễ cung đình, từ nay đại nương sẽ thành nữ quan trong cung, hầu hạ hoàng hậu - Ðó là chức phận tài nhân.

Những lời nói dài dòng, hoa mỹ của Thuần Vu Trường, chỉ khiến tâm hồn Phi Yến bồi hồi, chờ ông ta nói xong, Phi Yến mới rụt rè hỏi:

- Ðến lúc nào ta mới gặp Hoàng đế?

- Bây giờ hãy chưa bàn đến chuyện đó - Thuần Vu Trường cười nhạt - Hoàng đế không thể tự mình tuyển phi tần, phải thông qua hoàng hậu, vì thế ở giai đoạn đầu mới nhập cung, bà phải phụng sự hoàng hậu, dần dần, chờ một dịp may, hoàng đế sẽ có lệnh tuyển, lúc ấy danh phận của bà mới được rõ ràng, bà sẽ được liệt vào hàng các phi tần.

Triệu Phi Yến khẽ nhíu mày, thất vọng:

- Thị trung đại nhân, hay là cho tôi... trở lại, ở đây nhiêu khê thế này, tôi không hiểu được, hơn nữa, như lời ông nói, tôi chưa thể gặp mặt hoàng đế, tôi sợ, hay là cho tôi trở về nhà?

- Thưa đại nương, không được đâu ạ. Ðã tới đây, không thể đổi thay được nữa - Thuần Vu Trường cười khì khì rồi nói tiếp - Bà không nên quá sợ hãi, hoàng đế có quý yêu, mới vời đại nương vào cung, bà sẽ không bị bỏ rơi đâu!

- Tôi không...

- Bà yên tâm, bây giờ họ đã đến rồi, tôi đã hoàn thành trách nhiệm.

Lúc ấy, Triệu Phi Yến nhìn thấy ba viên nội thị đang tiến đến, Thuần Vu Trường nói gì đó với một người trong số họ, rồi dẫn nàng đi vào trong nội thất. Từ phía sau, Thuần Vu Trường cất lời chào tạm biệt nàng.

Thời khắc ấy, Triệu Phi Yến vô cùng bối rối. Nàng như quên đi tất cả, trong đầu nàng chỉ còn lại một ý tưởng làm thế nào để thoát khỏi nơi đây.

Hai viên nội thị đưa nàng tới gặp quan Trung hoàng môn.

Ðó là một viên hoạn quan, mặt trắng, không có râu, trạc tuổi trung niên, giương đôi mắt lươn ti hí, ngạo mạn nhìn nàng từ đầu tới chân.

Triệu Phi Yến lại gặp phải nỗi thất vọng mới. Nàng nghĩ: "Người trong cung sao lại thiếu lễ độ như vậy? Nàng cúi gằm mặt, không nhìn viên thái giám. Viên Trung hoàng môn sau một hồi nhìn ngó, mới cười nhạt, chậm rãi nói:

- Tốt lắm! Nàng là trưởng nữ của quan đô úy Triệu Mạn ở Giang Tô, cháu quan chủ bạ Triệu Thanh, được lắm! Tên của nàng, hừ! Triệu Nghi Chủ! Nói xong hắn quay lại hai viên thái giám kia ra lệnh:

- Ðưa nàng vào nơi hoàng hậu!

Như thế Triệu Phi Yến đã qua một cửa, tiếp đó hai viên nội thị dẫn nàng đi trên con đường từ cửa Trường Thu, chuyển sang hướng đông, đường sạch sẽ, thỉnh thoảng lại gặp từng tốp cung nữ và nội thị, Triệu Phi Yến bỡ ngỡ, không dám nhìn, nhưng bọn họ tò mò, nên vẫn đứng túm tụm nhìn theo.

Một hồi lâu, nàng được đưa tới một gian điện lớn, nhưng trải qua mưa nắng nên đã có phần cũ kỹ. Ðó là cung Tăng Thành. Người nữ quan giúp việc lễ tân cho Hoàng hậu tiếp nàng ở gian phía đông cung Tăng Thành. Lại một hồi tra vấn dài dòng. Sau đó nàng lại được dẫn đi.

Triệu Phi Yến trong lòng buồn bực nghĩ: Ta bị dẫn tới, dẫn lui, xoay như chong chóng, nếu lúc này có gặp hoàng đế cũng không nhận nổi.

Nhưng đó là khuôn phép của cung đình, nàng không thể húy mệnh.

Lại trải qua hai lần thẩm vấn nữa, mới tới một căn phòng lâu ngày bị đóng kín, từ trong toát ra mùi ẩm mốc. Viên nội thị chỉ tay: "Ðây là phòng nghỉ của nàng". Nói rồi liền quay đi.

Triệu Phi Yến thấy lòng thổn thức, những tưởng hoàng cung là nơi nguy nga, mỹ lệ, dè đâu lại là căn phòng hôi hám và ẩm ướt. Nàng tự hỏi: "Chẳng lẽ hoàng đế vời ta vào cung, lại cho ta ở lại nơi này sao?".

Nàng cảm thấy buồn phiền, lo lắng.

Bốn bề yên tĩnh, không gặp một mặt người để hỏi han. Một lần, nàng mở cửa phòng, hy vọng trông thấy một thị nữ, kết quả là vẫn chẳng có ai. Bứt rứt, nàng mở tung các cánh cửa sổ ra.

Gió lùa vào phòng, hơi ẩm mốc bớt dần, nàng bước đi chậm rãi, hít thở làn khí trời ấy.

Một hồi lâu, có tiếng chân người đi lại nặng nề. Hai cung nữ bước vào, mỗi người trong tay đều mang theo các vật dụng, đặt chúng lên mặt ghế, đưa mắt nhìn ra nơi cửa sổ đã mở.

Phi Yến hướng vào hai cung nữ, nở nụ cười làm thân nhưng họ như không hề nhận thấy, thái độ còn tỏ ra khó chịu, bước tới cài then cửa sổ lại. Phi Yến thoáng giận. Nàng nghĩ: "Hai tên thị nữ này thật vô lễ, chúng làm như trước mắt không người, sao có thể chịu được". Nàng nén giận cất giọng ra lệnh:

- Mở cửa ra, không cần phải đóng như thế!

Ðó là mệnh lệnh thứ nhất của nàng kể từ lúc vào cung, nhưng gặp thất bại. Hai cung nữ làm như không nghe tiếng, sau khi đóng chặt cửa sổ, một tên quay lại cất giọng đanh đá:

- Trên đã dặn, không được mở cửa sổ, lỡ gió từ ngoài thổi vào, làm xô lệch các đồ vật trong phòng.

Lời đáp lạnh lùng và ngạo mạn, giống như tiếng quạ kêu trong ngày băng tuyết.

Phi Yến vô cùng tức giận, chỉ muốn cho chúng vài cái tát cho hả giận.

Hai cung nữ nghiêng ngó một hồi, rồi lại tiến đến trước mặt Phi Yến, nhìn nàng một cách vô lễ. Phi Yến cũng nhìn lại, dữ dội như rách cả mắt. Ngày đầu vào cung đình Phi Yến ngán ngẩm cho hoàn cảnh mới mẻ này.

- Có việc gì, xin bà cứ gọi, chúng tôi sẽ tới. Cần thay áo, bà hãy ra phía sau, phía sau bức rèm, có một cánh cửa - Một cung nữ hướng về nàng lạnh lùng nói.

Bây giờ Phi Yến nhìn lại bọn chúng bỗng phát hiện ra rằng, cả hai đều mặt mũi xanh xao, hai bên thái dương chúng đều dán băng, môi khô xác, nứt nẻ.

Trông hình dáng đáng sợ ấy, nàng đoán rằng tuổi tác của hai người phải ngoại tứ tuần.

Buổi đầu lạc vào nơi "đất khách quê người", gặp cảnh ngộ thật đáng sợ, nàng đành nhẫn nhục nín lặng, miễn cưỡng cười nói với chúng cho xong.

Tuy nàng đã cố gây thiện cảm nhưng hoàn toàn vô ích. Sau đó chúng đi ra cửa.

Nàng buồn bực, không chịu nổi căn phòng ngột ngạt, bèn mở toang cửa sổ, rồi bước vào buồng sau vén bức rèm quan sát gian trong. Rất lâu rồi, nơi này không có người ở, bụi đã bám dày, trên cánh cửa mạng nhện chăng đầy, và vô số sâu non đang nở.

Ðó là hoàng cung ư? - Nàng nghĩ, chính ta đang ở đây thôi.

Rồi hai viên cung nữ mang đồ ăn tới, cả cơm và thức ăn đều không được ngon lành, dường như đã nấu từ lâu rồi mới đem đến.

Nàng im lặng, cố kìm nén và tránh sự lãnh đạm của hai người, mặc dù lòng nàng ngổn ngang trăm mối, vẫn phải nhẫn nhục chịu đựng.

Ban đêm, các thị nữ đổi phiên. Hai người mới đến thái độ có tốt hơn đôi chút. Triệu Phi Yến im lặng một hồi lâu, rồi cất tiếng hỏi:

- Nghe nói tôi phải đến chào hoàng hậu, không biết vào lúc nào?

- Không rõ, có thể phải đợi mấy ngày - Một cung nữ còn trẻ đáp - Bà mới nhập cung ngày hôm nay phải không?

- Như vậy bà còn phải ở đây mấy hôm nữa!

- Ðúng vậy, có khi là mấy tháng cơ đấy! Giọng trả lời lạnh nhạt, vô tình.

Ðêm đầu tiên, âm u, lạnh lẽo trong chốn cung đình đang đến... Phi Yến bồi hồi, trằn trọc không sao ngủ được, nỗi sợ cứ dần lên, bao nhiêu ham muốn tiêu tan hết.

Nàng nghĩ: Nếu phải đợi mấy tháng, có lẽ ta sẽ chết tại nơi đây. Sao hoàng đế lại để ta ở chốn này? Tuy là chốn cung đình nghiêm ngặt, nhưng hoàng đế là người nắm quyền lực tối cao, người có thể thay đổi... Chính hoàng đế muốn đón ta vào cung! Tại sao lại để ta lạnh lẽo ở đây?

Nơi này giống như một lãnh cung. Chưa gặp hoàng đế, ta đã bị đầy vào lãnh cung rồi.

Bao nhiêu mối ngổn ngang, mấy lần nàng vừa chợp mắt, bỗng gặp những giấc mộng ma quỷ hãi hùng, lại bừng tỉnh.

Ngày hôm sau, tâm trạng nàng hoàn toàn u uất. Buổi sớm nàng miễn cưỡng chải đầu, ngồi im lặng để mặc thời gian nặng nề trôi.

Tới gần trưa, có hai cung nữ, nét mặt vô cảm đến truyền lệnh, tới yết kiến hoàng hậu. Dường như việc tuyên triệu này là điều quá mau chóng, chưa từng xảy ra, khiến họ kinh ngạc, vì vậy thái độ đối với Phi Yến có phần tử tế hơn. Khi Phi Yến hỏi có cần đi ngay không, họ tỏ ra niềm nở đáp:

- Tất nhiên là phải đi ngay, chẳng nhẽ Hoàng hậu lại phải đợi bà sao?

Nàng chỉ im lặng, theo bước hai người cung nữ.

Phía bên ngoài đã có một viên nội thị đứng chờ, hướng dẫn Phi Yến đường tới cung Thang Tuyền.

- Bà hãy tắm gội và thay áo tại đây.

Mấy cung nữ thái độ lạnh nhạt và thô bạo, vây quanh nàng, đưa tới phòng tắm. Họ không nói không rằng mang nước thơm tới gội đầu nàng. Một cung nữ đem tới một tấm vải thô, trùm lên đầu tóc nàng, đưa nàng tới thay áo, toàn bộ từ áo khoác tới áo lót đều thay hết, rồi đem trâm cài lên mái tóc còn ướt, và giục nàng hóa trang. Phi Yến ngăn lại, nói:

- Cần phải hong khô dầu, mới đánh phấn được, đầu ta còn ướt thế này!

- Hoàng hậu đang nóng lòng đợi bà.

- Chả lẽ đưa ta đến yết kiết hoàng hậu với mái đầu ướt sũng nước thế này sao? Nàng tức giận nói. Rồi tự nghĩ: Thế này là tự sát ư?

- Không được húy mệnh! Hoàng hậu lệnh triệu kiến!

- Ta không thể như thế này được! Cuối cùng nàng tức giận thét lên: Các ngươi hãy đi tìm nữ quan thiêm sự của hoàng hậu lại đây mới được.

- Chúng tôi không dám - Một cung nữ già đáp: Chúng tôi phụng mệnh giúp bà đánh phấn rồi đưa tới Dịch đình, bà muốn đánh phấn cũng được, bà không muốn đánh phấn cũng được, chúng tôi chỉ theo lệnh trên mà làm việc thôi.

Phi Yến cơ hồ sắp điên tiết lên, nhưng bọn thị nữ không cần giảng giải, cùng xúm vào buộc nàng phải trang điểm. Chúng tô son, vẽ mày, khiến nàng không sao cưỡng lại được.

Thế rồi chúng đưa nàng lên một chiếc xe đẩy.

Từ đi bộ, đến lên xe, hiển nhiên là một bước tiến dài. Nhưng nàng vẫn ưu tư, phiền muộn. Gặp hoàng hậu trong tư thế này, không biết kết cục sẽ thế nào?

Thế là nàng được đưa tới Dịch đình.

Thế là tình hình đã thay đổi ngoài ý muốn xuất hiện.

Viên trông coi Dịch đình nét mặt niềm nở đón nàng, cúi chào rạp đất, gọi nàng là Triệu tài nhân.

Nàng cũng nghiêng mình đáp lễ.

Viên coi Dịch đình rước nàng ngồi lên chiếu.

- Có phải là đến yết kiến hoàng hậu không? - Nàng hỏi.

- Triệu tài nhân! Ðầu nàng vẫn chưa khô - Viên coi Dịch đình ôn hòa đáp - Triệu tài nhân, bà cũng cần điểm trang thêm một chút.

- Ôi! Không sợ muộn ư? Bọn họ cứ thúc bách ta. Phi Yến như gặp người thân, nàng cười nói: Họ chẳng cho ta nghỉ lấy một giây.

Viên coi Dịch đình lại cười đáp lễ, dặn các cung nữ giúp nàng quạt hong khô tóc, rồi đem son phấn trang điểm cho nàng, sau đó quay sang giải thích:

- Trong cung nội, có một lũ tiểu nhân, chuyên bắt nạt những người mới đến, vì quá đông nên tôi cũng không trông coi hết, xin Triệu tài nhân bỏ quá cho - Nói xong viên coi Dịch đình lại khom mình thi lễ, tỏ ý khiêm nhường. Cơn giận cả một ngày đêm trong con người Triệu Phi Yến lập tức tiêu tan. Nàng tươi thắm như đóa phù dung, nhẹ nhàng đáp:

- Bọn họ thúc bách ta một hồi, nhưng cũng không sao.

- Quan Thị trung Thuần Vu Trường có dặn, chả là trong cung có một số thủ tục, sáng hôm qua tôi mới được biết, sớm nhất cũng chỉ kịp thu xếp vào sáng hôm nay.

Tiếp đó các viên nội thị hiến đồ ăn.

Tâm hồn Phi Yến hoàn toàn thanh thản, nàng ăn bữa trưa một cách ngon lành, nghỉ ngơi một lát, rồi viên coi Dịch đình đưa nàng tới cung Chiêu Dương.

Cung Chiêu Dương - Nơi ở của Hứa hoàng hậu - Cực kỳ cao sang, quyền quý, kiến trúc thanh y, mỹ lệ. Bà đang đứng trên thềm cửa chính, mặc xiêm hoa, cả bốn cánh cửa cung màu xanh đều được mở rộng, hai bên bốn viên nội thị đứng hầu.

Bà cất giọng ôn tồn truyền viên coi Dịch đình tiến nhập.

Một tầng cửa, lại một tầng cửa, nàng tiến vào trong nội thất.

Viên coi Dịch đình tấu cáo hoàng hậu xong, mới dẫn nàng đến yết kiến.

Hứa hoàng hậu ngồi trên đôn gấm, có gối tựa, khiến khi bà ta nhận lễ của các phi tần vào bái yết, có vẻ chăm chú nhìn mà không nhận rõ.

Phi Yến theo lời dặn của quan Dịch đình cúi lạy, sau đó không biết phải làm tiếp những gì, nàng đành đứng khom lưng.

Hoàng hậu nói khẽ điều gì, khiến Phi Yến chỉ đứng cách độ hơn mười thước mà vẫn nghe không rõ.

Sau đó viên Dịch đình truyền lệnh:

- Tài nhân Triệu Nghi Chủ lưu lại cung Chiêu Dương, tạ ơn.

Triệu Phi Yến vội vàng sụp lạy, đúng lúc bên ngoài truyền đến tiếng hô: "Vạn tuế".

Trong cung Chiêu Dương, những kẻ thị tòng hoàng hậu đều cảm thấy run sợ trước tiếng hô "vạn tuế", đích thị là hoàng đế đang tới, một sự "tập kích" đột ngột. Theo thông lệ, mỗi khi hoàng đế giá lâm, các viên nội thị phải làm nhiệm vụ truyền lệnh trước, rồi báo đợt hai, rồi tiền hô, hậu ủng.

Hoàng hậu và viên Dịch đình đưa mắt nhìn nhau. Như một cái máy, quan Dịch đình vội lên tiếng: "Hoàng hậu mời...".

Thế là hoàng hậu từ từ đứng lên, ra cửa cung kiến giá, các cung nữ lục tục theo sau. Triệu Phi Yến còn lại một mình không biết phải làm gì.

- Triệu tài nhân - Viên coi Dịch đình bước sau, đến bên nàng khẽ nói - Xin bà cùng ra nghênh giá, hành lễ xong, bà phải đứng bên người thấp lùn kia, xem bà ta ứng xử mà theo, đợi hoàng đế và hoàng hậu an tọa, bà sẽ cùng Trần tài nhân, đứng hầu sau hoàng hậu, bà đứng hầu bên trái.

Ðang lúc dặn dò, hoàng đế đã bước đến bên thềm, hoàng hậu dẫn các thị tòng đứng cúi đầu nghênh giá, viên Dịch đình vội kéo Phi Yến tiến lên nhập vào đoàn đón tiếp.

Nghi thức đón vua diễn ra thật giản đơn, nhưng vì lần đầu vào chốn cung đình, nên Phi Yến vẫn tỏ ra sợ sệt. Nàng nhìn theo mọi người để hành động, đến lúc phải đứng sau hoàng hậu, nàng mới dám liếc nhìn hoàng đế.

Tuy Lưu Ngao không phải là con người khôi ngô lỗi lạc, song do nghi lễ cung đình, khiến nàng thấy hôm nay hoàng đế là một con người khác.

- Bệ hạ từ Thông Thiên đài giáng lâm? Hứa hoàng hậu ôn tồn nói.

Triệu Phi Yến nhìn sang hoàng hậu, nàng cũng nhận ra đó là một con người khác hẳn lúc bà tiếp kiến mình, bất giác nàng thở dài, tự nghĩ: Hoàng hậu cũng không phải là người tốt, nịnh trên nạt dưới, nàng khẽ nhíu mày.

- Bệ hạ từ bên Thông Thiên đài giáng lâm? Hoàng hậu nhắc lại câu hỏi. Nhưng hoàng đế cũng không đáp trả lời.

Lưu Ngao vẫn im lặng.

Một tiếng nói bỗng vang lên tai Triệu Phi Yến, đột nhiên, trong tâm trí nàng nảy sinh một cảm giác tức cười. Nàng vội vàng im lặng, cúi đầu.

- Bệ hạ có được khỏe không? - Hoàng hậu lại cất tiếng. Câu hỏi ấy, chứng tỏ Hứa hoàng hậu không phải người khôn ngoan, lịch duyệt.

- à... hoàng đế buông một lời, giọng kéo dài.

Hai câu hỏi đáp nhát gừng mau chóng biến thành im lặng, Phi Yến cảm thấy Hứa hoàng hậu còn muốn nói nhiều, nhưng có lẽ bà ta không biết nên nói điều gì, hay là do bà ta ngốc nghếch? Lưu Ngao dường như đã chán mọi xã giao, nghi lễ, nên chỉ ngồi yên lặng.

- Hôm qua thiếp vào thăm Thái hậu - Hứa hoàng hậu cuối cùng đã tìm ra lối thoát bằng thái độ hết sức quan tâm nói - Thái hậu bảo Ngũ hầu nhà họ Vương đắc tội, xin bệ hạ khoan tâm đối với mẫu tộc, mở lòng nhân, hiếu, từ, thứ... Bà ta muốn tìm một lời tâng bốc hoàng đế, song không biết tiếp nối làm sao sau bốn từ trên.

Quay lại, bà bỗng phát hiện thấy hoàng đế không mảy may chú ý đến lời mình. Ngài đang chăm chú nhìn về phía bên trái, sau lưng bà. Kinh ngạc, hoàng hậu nhìn xuống, thấy tài nhân Triệu Nghi Chủ, khiến bà ta cảm thấy khó chịu.

Hoàng đế không để ý, chỉ chằm chằm nhìn Triệu Phi Yến. Hoàn cảnh đã thay đổi, ăn mặc cũng khác, và tư thái lại càng khác. Trong mắt ngài, Triệu Phi Yến là một con người mới lạ. Trước đây nàng chỉ là người đáng yêu, thậm chí phong lưu nhưng lúc này nàng còn biểu hiện là một con người nghiêm túc, đoan trang với vẻ đẹp đằm thắm. Tự nhiên hoàng đế mỉm cười.

Viên Dịch đình vội đón ý, bước lên khom lưng thưa:

- Bệ hạ...

Ông chỉ nói vậy và tuyệt nhiên không thêm một lời nào khác ý muốn nhắc khéo hoàng hậu. ở trường hợp này, chỉ có hoàng hậu giới thiệu "ứng cử viên" là nặng cân nhất.

Hứa hoàng hậu, tuy không phải là người nhạy bén, nhưng trước thực trạng ấy, đành cúi mình thưa:

- Bệ hạ! Ðây là tài nhân Triệu Nghi Chủ mới tuyên nhập. Nói rồi bà ta quay mình lệnh cho Phi Yến ra mắt hoàng đế.

Phi Yến bước khoan thai lên phía trước, cúi lạy, giây phút ấy, Hứa hoàng hậu ở phía sau, nhìn lên Lưu Ngao, chau mày.

Tình cảnh ấy, khiến hoàng đế khó chịu. Ngài phải gắng lắm mới kìm được cơn giận, tươi cười nói:

- ồ! Triệu tài nhân, miễn lễ - Bình thân! Rồi vui vẻ quay sang hoàng hậu nhẹ nhàng và tự nhiên nói: Công nàng rất lớn; người tài nhân này. ồ! người tài nhân này.

- Thiếp đã lưu lại cung Chiêu Dương làm nữ quan - Hứa hoàng hậu, không còn cách nào khác đành miễn cưỡng đáp, nhưng lòng quặn lên niềm chua xót. Hoàng đế đến đây trước khi gặp Triệu tài nhân, không nói lấy một lời, bây giờ thì lại tươi cười dương ấy. Bà biết rõ ràng là không phải vì mình mà vì Triệu tài nhân.

Hứa hoàng hậu xót xa đến đau đớn. Bà cảm thấy hoàng đế bắt đầu lạnh nhạt với mình. Vậy là ngài muốn thôi thúc bà sớm đem Triệu Phi Yến dâng lên! Thật cay đắng! Trong bà bỗng nảy sinh lòng oán hận, không muốn tự mình nói tới việc dâng hiến lên nữa.

Phi Yến lạy xong, đứng trước mặt nhà vua, do không được hướng dẫn, nên nàng không biết ứng phó ra sao. Vì vậy nàng lại ngẩng đầu, ngắm nhìn hoàng đế một lần nữa.

Lưu Ngao cũng đang bực bội, trước vẻ không muốn dâng Triệu tài nhân của hoàng hậu, bản thân ngài tự thấy cũng không thể đề xuất một vấn đề thuộc loại tế nhị và nhạy cảm dường này. Một vị hoàng đế tôn nghiêm không được làm như vậy. Ngài đành ậm ừ một hồi, rồi mới hỏi:

- Hậu lưu Triệu tài nhân tại cung Chiêu Dương làm nữ quan, như vậy nàng có tài văn bút.

Hứa hoàng hậu, mặc dù có đọc được lá thư của Triệu Phi Yến do viên Dịch đình dâng lên, nhưng cũng chỉ coi đó là công việc sự vụ trong cung, nên chỉ xem qua qua. Bây giờ hoàng đế hỏi tới, bà đâm ra lúng túng. Theo tập quán không thể không trả lời hoàng đế. Nàng đành đưa mắt cầu cứu viên Dịch đình.

- Bệ hạ! Triệu tài nhân tinh thông hàn mặc. Viên Dịch đình nhớ lời dặn của Thuần Vu Trường, và xem qua ý tứ hoàng đế là đủ biết thánh ý. Ông ta vội vàng hết lời ca ngợi Phi Yến, mặc dù chính ông ta cũng không rõ tài năng Phi Yến thế nào.

- Hừ! Hoàng đế đưa tay vuốt chòm râu đã được xén tỉa công phu - Một mình Ban Tiệp Dư lo việc giấy tờ sao xuể.

Lời nói ấy, rõ ràng là lời tuyên Triệu tài nhân. Nhưng Hứa hoàng hậu đang lúc đau lòng nên vẫn cố ý như không hiểu.

Viên Dịch đình liền đến trước hoàng hậu, cúi người thưa:

- ý hoàng thượng muốn vời Triệu tài nhân giúp thêm việc giấy mực.

Khuôn mặt Hứa hoàng hậu như bị kéo dài, thuỗn ra. Bà nghĩ: "Triệu tài nhân nay nhập cung, không hiểu triều đình điển lệ, xin chọn ngày đưa dâng bệ hạ". Nghĩ vậy, song bà ta không sao nói được lên lời, cổ họng như bị nghẹn tắc lại. Bà nghĩ tới cái bề sâu, bề xa của sự tình, xem tình hình trước nhân tiền, hoàng đế quyết giành cho được Triệu tài nhân, nếu mình ngăn trở, tránh sao khỏi điều phiền toái. Hơn thế, hoàng đế là người tính cách mạnh mẽ, dám trị tội cả người nhà thái hậu, đắn đo lợi hại, bà ta đành nuốt giận, tươi cười nói:

- Xin dâng Triệu tài nhân để hầu hạ bệ hạ!

Hoàng đế lập tức lộ vẻ hoan hỉ, hướng về phía viên Dịch đình khoát tay.

- Hãy đưa nàng đi!

Triệu Phi Yến vừa gặp hoàng hậu, chưa bao lâu lại từ biệt bà rời điện. Nàng nghĩ mọi việc xảy ra giống như một trò đùa vậy. Ra khỏi Chiêu Dương, viên Dịch đình đưa nàng tới thục phòng an nghỉ.

Qua lần yết kiến hoàng hậu và hoàng đế, Phi Yến tự nhiên gặp may lớn. Nàng ngồi trên đôn gấm, duỗi đôi chân, quay sang phía viên Dịch đình biểu thị lòng cảm tạ, và nói:

- Lệnh công, ông có mệt không? Giọng nàng thân mật như nói với người bạn cũ.

Nhưng viên Dịch đình là người lõi đời trong cung cấm, nhìn vẻ kiều diễm, sung mãn của Phi Yến, cất tiếng thở dài.

- Lệnh công, ta có điều gì không đúng sao? Nàng dịu dang nói - Ông hãy hướng dẫn ta nhé! Nói thật, mọi việc ta đều còn bỡ ngỡ lắm.

- Triệu tài nhân, bà là người cực kỳ may mắn đó. Việc bà vào cung, có thể nói là kỳ tích của triều ta. Ðã có biết bao người con gái, cũng nhập cung với chức phận tài nhân, mà ba bốn năm ròng không được một lần gặp mặt hoàng thượng. Nàng Vương Chiêu Quân của tiên triều chẳng hạn, nổi danh tài sắc, cũng là tài nhân nhập cung, nhưng không được gặp hoàng đế, nên phẫn chí, tự xin xuất quan lấy chúa Hung Nô là Thiền Vu! Chuyện này, chắc bà đã biết. Thế mà bà chỉ trong khoảnh khắc đã thành công.

- Cũng nhờ có ông đó! Lệnh công! Ta muốn nói với ông một điều bí mật thực sự - Ta với hoàng đế là...

Viên Dịch đình sợ hãi, vội đưa tay bịt tai, lắc đầu.

- Lệnh công! Ông làm sao vậy? Nàng cười hỏi.

- Không dám nói! Không dám nói! Thưa Triệu tài nhân. ở trong cung, ngàn vạn cũng không được nói đến hai chữ bí mật. Dù cho nó không có gì bí mật, cũng không được nói. Tóm lại, càng ít nói càng tốt - Viên Dịch đình thành thật thưa.

Nàng lộ vẻ tư lự, nửa như muốn nghe tiếp lời ông ta nói. Nàng hiểu rõ ý nghĩa của những lời gan ruột ấy, đối với mình trong những ngày sinh hoạt tại nội cung, đó là những lời bổ ích.

- Triệu tài nhân! Tình hình trong cung rất phức tạp, bà phải giữ lòng như băng tuyết trong trắng của mùa đông, có nhiều việc, bà còn chưa từng gặp phải. Lạy hoàng thiên phù trợ, để bà tại Hán cung vô tai nạn, mọi việc thuận buồm, xuôi gió. Ông ta dừng lại giây lát và nói tiếp: Sống trong cung, rất dễ bị lỗi lầm, buổi sáng bên hoàng đế, không kể xiết vinh hoa, phú quý, song xế chiều đã thấy khói và tro lả tả bay.

- Thật là đáng sợ.

- Triệu tài nhân, xin bà đừng trách tôi nói thẳng, khiến bà mất hứng thú.

- Không! Tất cả đều rất tốt, một chút giận cũng không; liền nắm tay áo viên Dịch đình: Lệnh công, ta còn ít tuổi, chưa hiểu việc đời, được ông bảo ban, ta rất cảm kích.

- Mọi cung nữ đều ngày đêm mơ tưởng đến việc tiếp cận với hoàng đế. Việc hôm nay, ngày mai sẽ loan khắp cung, sẽ không ít kẻ đố kỵ, rồi mồm, đi buôn chuyện. Họ muốn bà thất sủng, để tấn công bà...

- à! Nếu biết sớm điều này, ta sẽ chẳng vào cung. Nàng lộ vẻ buồn rầu.

- Triệu tài nhân, cũng không cần phải bi quan, trong cung cũng có người đặc biệt may mắn - Viên Dịch đình an ủi.

Phi Yến lim dim mắt, bước từ tốn, tựa hồ như cân nhắc từng vấn đề từ trong thẳm sâu tâm tưởng, lại hỏi:

- Lệnh công, làm thế nào để tự giữ mình?

- Ðiều này... - Ông ta trầm ngâm giây lát rồi nói - Triệu tài nhân, vừa rồi tôi khuyên bà không nên đề cập đến những việc bí mật, bây giờ chính tôi lại muốn thưa chuyện cùng bà. Hoàng thượng bạc vàng không thiếu, nhưng đến nay vẫn chưa có người nối dõi Triệu tài nhân, nếu bà sinh được một quý tử thì địa vị bà ở trong cung sẽ vững như bàn thạch.

- Ôi! Nàng cảm kích thốt lên lời.

- Triệu tài nhân, tôi nói quá nhiều rồi - Tôi phải đi đây, có lẽ hoàng đế đã ra khỏi điện Chiêu Dương rồi, tôi phải đến phục mệnh, thăm dò tình thế rồi sẽ trở lại đón bà, tới gặp hoàng thượng.

- Lệnh công, xin cám ơn ông! Ta không biết lấy gì để tạ ơn này? Nàng cúi mình chào - Ta ở đây đợi ông chứ?

Viên Dịch đình mỉm cười, gật đầu, bước ra.

Phi Yến nhắm mắt, ngồi yên lặng, nghĩ lại công việc trong ngày, thật đáng mừng. Nhưng nàng vẫn chưa hết lo âu. Từ những lời Dịch đình nói, nàng thấy sợ hãi, trước những mầm họa đang rình rập ở khắp các xó xỉnh của chốn cung đình.

Nàng buồn bã thở dài.

Nhưng chỉ ít lâu sau, nàng đã bước vào nỗi vui mừng, cực lạc của thế giới.

Sau khi Triệu Phi Yến rời điện Chiêu Dương hoàng đế miễn cưỡng ngồi nán lại chỗ hoàng hậu, rồi ra lệnh trở về.

Hứa hoàng hậu trong cơn đau đớn, một mình ôm hận không biết gỡ lối nào. Bà nghĩ "Hoàng đế vội vã bỏ đi, tất nhiên là vì Triệu tài nhân. Bà không biết gây bè, kết đảng để sắp đặt âm mưu, nhưng bà oán hận Triệu tài nhân và viên Dịch đình. Nếu ngài không sắp xếp để tài nhân yết kiến hoàng đế, thì đâu đến nông nỗi này.

Thế là ngay từ lúc tiễn hoàng đế, Hứa hoàng hậu đã nghĩ đến chuyện làm sao phá vỡ mối dây ân ái giữa tài nhân và hoàng đế. Giữa những người đàn bà trong cung, chuyện tranh ân, đoạt ái, là điều thường gặp. Hứa hoàng hậu cảm thấy kế hoạch của mình là việc tự nhiên, chính đáng.

Lại nói Lưu Ngao, sau khi rời điện Chiêu Dương, lòng vui phơi phới. Ngài nghĩ tới báu vật vừa tiến cống, đã bị ngài phỗng tay trên mất. Hoàng hậu chưa hề nghĩ sự việc diễn biến mau lẹ đến như vậy, cho dù có nằm mơ cũng chưa nghĩ đến.

Ngài tự mỉm cười đắc thắng... và cảm thấy chân tay nhanh nhẹn như có cánh, bản thân ngài như muốn nhảy múa, và có thể bay lên, muốn gì được nấy... ngài về ở lại một biệt diện, cạnh cung Thang Tuyền chờ viên Dịch đình đưa Triệu Phi Yến tiến dâng - Ðể nàng hiểu được nghi biểu của hoàng gia - Lưu Ngao lệnh triệu tập tám người kỹ nữ, tấu nhạc huyền sau bức trướng ở một góc điện. Hơn nữa lại dùng màn the che kín cả mặt 8 người.

Phi Yến theo viên Dịch đình vào biệt điện của cung Thang Tuyền.

Tám viên nội thị, mặc gấm vóc đứng đón ở bên thềm. Bước vào cửa, nàng nhìn thấy trên hành lang dài, đèn nến sáng trưng - Lúc ấy ánh chiều còn chưa tắt, nhưng khắp cung đèn đuốc đã tưng bừng, như muốn tranh vẻ sáng cùng ánh mặt trời. Nàng bỗng thấy ngại ngùng, thậm chí còn có phần sợ sệt.

Trên sảnh có hơn mười viên nội thị, cũng đồng thanh hô lớn: Triệu Nghi Chủ tấn kiến!

- Lệnh công - Nàng hổn hển nói - Ta cảm thấy sợ.

- Gặp hoàng đế, thì không có điều gì, bà cần thật tự nhiên. Viên Dịch đình hạ thấp giọng: "Trong cung, các phi tần sơ kiến hoàng đế, đều có tâm trạng ấy".

Hai người đi tới một cánh cửa sơn màu đỏ, hai viên nội thị nhẹ nhàng mở cửa.

Phi Yến bước vào một căn phòng huy hoàng, trang nhã. Ðiều đầu tiên khiến nàng thấy lạ lùng là cả căn phòng đều toàn một màu đỏ, cả đến ánh sáng từ các ngọn đèn tỏa ra cũng đỏ. Nàng nhìn thấy bốn dãy đèn đỏ, mỗi dãy 6 chiếc, phía chính diện có hai ngọn nến rất to.

Nhưng trong căn phòng rộng mênh mông ấy, không có chủ nhân.

- Chúng ta hãy vào phòng - Viên Dịch đình khẽ nhắc.

Vượt qua căn phòng màu đỏ, qua một đoạn đường ngắn, nàng bỗng nghe thấy tiếng nhạc vẳng lên.

Cánh cửa và tấm rèm đồng thời được mở ra. Một viên nội thị tốt giọng tuyên lệnh:

- Tuyên Triệu Nghi Chủ!

Viên Dịch đình đưa nàng cúi mình đi vào.

Nàng làm theo như một cái máy. Ði được chừng mươi bước, viên Dịch đình nhắc nàng hành lễ.

Bỗng có tiếng cười quen thuộc của đàn ông vọng đến tai nàng, ngay sau đó, nàng bỗng nghe rõ câu:

- Bình thân, miễn lễ.

Nàng ngẩng lên nhìn.

Lưu Ngao vẻ tươi cười hớn hở đã đứng ngay trước mặt.

- Bệ hạ! giọng nàng trong lúc sợ hãi, vừa đượm vẻ vui mừng vừa pha lẫn ngạc nhiên.

- à! Không nhận ra ta sao? Khà! Khà! Trương đại nhân đây. Nàng không ngờ, đúng vậy không? Lưu Ngao không kìm được lòng, khi nói ra những lời ấy.

Mọi nỗi ưu phiền trong lòng Phi Yến bỗng tiêu tan! Vị hoàng đế nghiêm trang, đường bệ mà chính nàng đã gặp ở điện Chiêu Dương, tưởng như lẫm liệt bất khả xâm phạm. Nhưng lúc này, nàng lại thấy gần gũi quá nàng cười khe khẽ đồng thời giơ tay bật lên một tiếng kêu "Người...".

Quang cảnh ấy khiến viên Dịch đình rất thích thú dễ chịu. Ông ta cảm thấy một không khí ấm áp bao trùm và biết rằng giữa hoàng đế và Triệu tài nhân đã có một mối quan hệ ngọt ngào từ lâu rồi, sự có mặt của mình đã trở nên không cần thiết. Nếu ở lại ắt là ông ta không thể nào tránh được sự tiếp xúc với những bí mật của hai vị. Những bí mật trong cung là húy lệnh, không được biết, không được biết quá nhiều. Mỗi điều bí mật như con dao hai lưỡi đều bộc lộ hai mặt lợi hại của mình. Vì thế, viên Dịch đình xin cáo lui. Theo lễ tiết, ông ta phải nán lại một ít nữa.

Vào giây phút viên Dịch đình xin cáo lui, hoàng đế đã ân cần nắm tay Phi Yến.

- Nàng có nghĩ tới không? - Lưu Ngao hỏi.

- Ôi! Thiếp tưởng như một giấc mộng - Nàng nhìn quanh bốn phía - Ðây là thực hay mộng, giấc mộng trong cung điện ư?

Lúc đó, viên Dịch đình đã lui ra đến cửa, lại được hai viên nội thị đứng sau bức trướng dẫn đi.

- Phi Yến! Ta không biết dối lừa ai đâu.

- Hoàng thượng, người biết - Nàng nhướng cao lông mày lên - Biết lừa người.

Lưu Ngao nhìn nàng lộ vẻ ngạc nhiên; ngài hỏi bằng ánh mắt.

- Người nói người là Trương đại nhân.

Lưu Ngao cười vang lên, nắm cả bàn tay nàng, bóp chặt:

- Ðó không phải lừa dối, chỉ là điều bất đắc dĩ thôi. Nàng có hiểu không? Một vị hoàng đế, trên lý thuyết không được ra khỏi hoàng thành.

- Ôi... ôi... bệ hạ, hôm qua lúc mới nhập nội, thiếp thật là sợ hãi, lạnh lẽo quá...

- Từ nay nàng không còn phải lạnh lẽo nữa. Vừa nói, ngài vừa sấn đến ôm riết nàng.

Nàng lùi lại, ngước lên nhìn hoàng đế với một vẻ mặt thật đáng yêu.

- Ðừng sợ! Lưu Ngao muốn bộc lộ uy quyền của hoàng đế có ý bộc lộ thần khí của mình bằng ánh mắt - Bây giờ ta không còn là Trương đại nhân nữa... ở đây mọi việc đều có thể làm.

- Bệ hạ, thiếp xấu hổ lắm! Nàng cúi đầu, khẽ thốt lên, sau đó xoay người nói tiếp nhỏ nhẹ - Bệ hạ, có phải trong hoàng cung đều có quy định, khi chỉ có hai người, thiếp có thể đứng hầu chuyện bệ hạ?

- Chuyện vặt! Ngài kéo nàng ngồi lên chiếc đệm gấm. Lúc ấy, Phi Yến mới chú ý đến những tiếng nhạc vọng ra, dường như các nhạc công đều đứng sau các tấm rèm. Nàng cảm thấy thích thú với lối sắp đặt ấy, nàng nghĩ: "Nhân gian phú quý, đứng đầu là hoàng gia!". Nhưng đồng thời trong nàng cũng xuất hiện một ý nghĩ khác. "Trong cung sung sướng thế này, việc gì hoàng đế phải ra ngoài?".

- Phi Yến - Lưu Ngao cọ má thơm vào bên tai, và hôn lên mái tóc nàng, nói nhỏ: "Ta nhớ nàng, nhớ đến cháy gan, cháy ruột!".

- Thiếp cũng nghĩ tới hoàng thượng suốt đêm qua - Nàng khẽ nghiêng đầu - Mà hoàng thượng lại không đến cùng thiếp.

- Ðiều đó chưa được! Trong cung có nhiều quy định chặt chẽ lắm - Ngài kéo tay và hôn lên vai nàng, rồi nói: - Nào, chúng ta hãy cùng đi ăn tối, đến giờ rồi.

Nàng nhìn sang hoàng đế và nghĩ: "Hoàng thượng giục ăn tối, chính là vì công đoạn đằng sau bữa ăn này".

Chiếc rèm bên trái mở ra, hai người cùng bước vào phòng ăn màu xanh đậm.

Phi Yến như bị choáng ngợp trước cảnh bài trí và sắp đặt của các đồ ngự thiện, nàng ngả người, tựa vào hoàng đế.

- Phi Yến, ta muốn đem nàng vào cung - Lưu Ngao đắc ý, đặt tay lên vai nàng - Mà cũng chỉ có nàng mới đáng được như vậy - Phi Yến! Nàng do trời sinh...

- Ðội ơn hoàng thượng, hoàng thượng thân yêu của thiếp, nàng nói khẽ, cùng theo nhà vua đến bàn ăn, cầm bình rượu vàng, rót đầy chén bạc: "Xin kính dâng hoàng thượng một chén ngự tửu".

- Nàng hãy múa đi, thì ta mới uống - Nhà vua lim dim mắt.

- Không - Phi Yến nũng nịu - Thiếp muốn hoàng thượng uống trước cơ.

- Thôi được - Lưu Ngao nhận chén rượu, ngồi uống.

- Xin chờ một chút - Phi Yến bỗng đổi ý - Thiếp sẽ xin múa trước, thiếp sẽ múa với một chén rượu đầy trong tay và sẽ không một giọt nào sóng ra ngoài. Xin hoàng thượng hãy đứng dậy, khi thiếp tới gần, hoàng thượng hãy uống một hớp... cứ thế, cứ thế...

"Sáng kiến" này khiến Lưu Ngao thích thú, ngợi khen luôn miệng.

Thế là Phi Yến dùng hai ngón tay cầm chén rượu, chân phải lùi về sau nửa bước, chân trái vạch nửa vòng tròn, nhanh nhẹn chuyển chân, vòng quanh bàn, biểu diễn một vũ khúc phương nam...

Lưu Ngao nhìn say đắm, khi Phi Yến vòng lại, kề chén rượu vào môi, ngài mở to miệng, nhưng Phi Yến đã như một cái bóng, lướt qua. Một lần, hai lần. Ngài cười! Lần thứ ba khi nàng đang tiến lại, Lưu Ngao vươn tay, ôm chặt lấy nàng, khiến chén rượu đổ tung tóe. Phi Yến mỉm cười xoay người muốn vùng thoát ra.

- Nhóc con - Nhà vua kêu lên, dùng sức giữ chặt lấy - Bây giờ nàng còn định trốn trẫm ư?

- Bệ hạ - Nàng cười ròn rã.

Lưu Ngao nhìn rõ hàm răng phô trắng bóng và đều đặn, cặp môi đỏ tươi quyến rũ và con mắt đen sâu thẳm. Khiến lòng thèm muốn dâng tràn. Kể từ buổi đầu gặp mặt ở phủ đệ Dương A đến nay đã trải bao nhiêu ngày tháng. Ðã bao lần ngài tìm cách chiếm đoạt... Lần này thì không thể...

Lưu Ngao xoay nàng lại, hôn lên cặp môi đỏ tươi, nuốt ừng ực, cho đến khi từ miệng nàng một dòng nước thơm như sữa trào ra...

Sự lảng tránh ban đầu của Phi Yến chỉ là một cử chỉ nũng nịu, hoàng đế càng hôn điên cuồng, man dại, nàng càng như mê đi, toàn thân khẽ run lên từng hồi, trong hơi thở nồng nàn, mềm mại.

Hoàng đế hận không thể hòa nhập được nàng vào cơ thể mình. Hơn nữa, khi ôm tấm thân mềm mại của người đẹp vào lòng, một thứ máu nam tử anh hùng bùng lên trong ngài, ngài nghĩ đến hiệp giao đấu sấm vang chớp giật dữ dội. Một cuộc chiến tranh...

ý niệm vụt ra khỏi đầu óc, đôi tay ngài bỗng trở nên hùng mạnh. Ngài ôm xốc Phi Yến lên, bước ra khỏi phòng ăn đi qua căn phòng khách màu đỏ, sáng rực, các cung nữ đứng cúi đầu im lặng, đưa Phi Yến vào phòng ngủ màu vàng.

Ngài đặt nàng len lòng sàng, chăm chú ngắm nhìn.

Ngực nàng khẽ phập phồng, đôi tay mềm mại, mân mê tấm đệm gấm, miệng hé mở, mắt lim dim, đầy quyến rũ.

- Phi Yến! Lưu Ngao gọi khẽ.

Nàng khẽ đáp, khiến Lưu Ngao như nhìn thấy từng âm thanh đang đi ra từ hàm răng ngọc. Lưu Ngao hổn hển thở... Ngài nhẹ nhẹ cởi áo nàng. Ðó là lần đầu tiên trong một cuộc đời, ngài làm cái việc ấy thay một người con gái. Một vị hoàng đế xưa nay chưa từng biết cái động tác này. Vì vậy, Lưu Ngao phải loay hoay mãi mới hoàn thành được công việc. Rồi ngài lại giúp nàng trút bỏ đôi giày thêu hoa hình củ ấu đỏ, đôi tất màu hồng, ngài ôm chặt cặp đùi nõn nà, dần dần ngược lên...

Phi Yến bỗng mở mắt, thốt một tiếng kêu kinh ngạc và sợ hãi, khiến Lưu Ngao như được kích thích, ngài nhìn nàng bằng đôi mắt điên cuồng.

Phi Yến xoay người vào giữa long sàng, Lưu Ngao nhào tới. Nàng rên rỉ qua hơi thở:

- Bệ hạ, thiếp sợ... không nên như vậy...

- Phi Yến - Ngài hổn hển - Nàng là của ta... là phi tần của ta, Phi Yến, có điều gì khiến nàng phải sợ? Ðó là điều tất nhiên mà! Phi Yến! Ngài vừa nói vừa vươn tay vồ lấy nàng.

Phi Yến vừa hổn hển vừa rên khe khẽ, nhưng hoàng đế đâu có thèm đếm xỉa tới, ngài cho mình là kẻ đã làm nên sự nghiệp kinh thiên động địa, đã từng là tráng sĩ tung hoành giữa chiến trường; cuộc đời ngài đang mở ra một tương lai huy hoàng, xán lạn...

Giây phút ấy, nàng cảm thấy ngọn lửa dục đang đốt tâm can nàng cháy bỏng, từ ngoài da thịt, ngấm vào trong tạng phủ. Nàng biết một điều ly kỳ, bí mật, mặc dù với nàng không phải là lần đầu, nhưng nàng vẫn phải cố nhập vai như vậy, nàng phải tự cải biến mình.

- Bệ hạ! Bệ hạ... Phi Yến bỗng run rẩy, nước mắt chứa chan.

- Phi Yến, Phi Yến... Hoàng đế thở dốc lên như sấm.

Tất cả quay cuồng như vạn con ngựa phi, cả nỗi đau cùng tột và niềm hoan lạc vô biên, niềm huy hoàng của đời người đạt tới cực điểm. Ðó là thế giới của nóng bỏng và sức lực. Giàu sang và quyền lực đều tiêu tan trong đó. Phi Yến giống như con gà nhỏ giữa cơn lốc ái tình.

Giây phút mây mưa dữ dội đã trôi qua, mây tan gió tạnh Phi Yến mềm nhũn, ngả vào lòng hoàng đế.

- Hoàng thượng thật là bạo liệt - Phi Yến khẽ lên tiếng vẻ ai oán - Bình thường thì văn nhã như thế. Ôi! Hoàng thượng, Người... vừa... mới rồi lại giống như hổ dữ, giống như một bạo chúa.

- Hổ dữ... bạo chúa - Lưu Ngao nhắc lại. Ngài đắc ý trước lời so sánh của nàng, vỗ nhẹ trên đôi bờ vai tròn lẳn: Phi Yến, ta không bao giờ quên nàng!

- Thiếp suốt đời sợ bệ hạ rồi!

Hoàng đế cười đắc ý, ôm chặt nàng vào lòng.

Nàng khẽ kêu lên.

- Cổ thiếp - Phi Yến đưa tay xoa lên cổ "Ôi! vừa mới đây; hoàng thượng đã cắn thiếp... Ôi! Bạo chúa cắn thiếp.

- à! Lưu Ngao nhè nhẹ nắm bàn tay nàng, nhổm người lên, nhìn nơi cổ, giữa làn da trắng như tuyết, còn lưu bốn năm vết răng, ngài không thể giải thích được sự cuồng dã ấy. Nghĩ lại trận mây mưa, vật lộn, ngài lại mỉm cười.

- Người cười ư? - Phi Yến dùng móng tay khẽ cấu nhẹ lên vai hoàng đế.

Lưu Ngao bắt chước tiếng kêu đau đớn của nàng.

Nàng đánh vào Lưu Ngao mấy cái rất nhẹ nhàng, nũng nịu.

- Phi Yến! Phi Yến!... Hoàng đế thầm thì bên tai, ta thấy đói rồi, chúng ta chưa ăn mà.

- Vâng - Phi Yến khẽ duỗi người trong lòng hoàng đế - Quay lại ư? Cần gọi chúng chuẩn bị.

- Không cần phải sai bảo gì, bọn chúng nhất định sẽ chuẩn bị.

- Thiếp xin hầu bệ hạ. Nàng nửa ngồi dậy, khẽ kêu đau thất thanh, hoàng đế nhại theo nàng, Phi Yến lườm Lưu Ngao một cái vẻ bực mình nói - Tất cả là tại bệ hạ!

- Ta hầu hạ nàng nhé! Nương nương - Ngài cũng ngồi dậy.

- Không! Thiếp không cần. Phi Yến bỗng lộ vẻ yêu kiều, e thẹn, kéo xiêm áo che thân - Bệ hạ, xin hãy quay mặt đi.

- ồ, quay mặt, việc gì, chúng ta đã...

- Không, - Nàng kêu lên đúng giọng của một người đàn bà - Xin bệ hạ quay mặt đi.

- Ðược, tuân lệnh.

Thế là nàng mặc áo, sau đó quay sang giúp hoàng đế chỉnh đốn lại y phục. Trong khi hầu bên hoàng đế, nàng bỗng phát hiện ra rằng phía trước vạt áo bào có một vết máu đỏ, quanh đó vẫn còn vương mấy giọt máu tươi.

Ðó chính là máu của nàng, biểu tượng của sự trinh trắng. Nàng bỗng lo ngại nghĩ tới điều kỵ húy... theo tập tục này, đó là điều bất thường.

- Bệ hạ! Nàng cố làm ra vẻ vất vả - Bệ hạ! Ðể thiếp giặt...

Lúc ấy, chính Lưu Ngao cũng không để ý tới, thậm chí khi nghe nàng làm ra vẻ nghiêm giọng; mới cúi đầu xuống nhìn vạt áo bào dính máu - Ðó là bằng chứng của sự dâng hiến trọn vẹn.

Lưu Ngao quên tất cả, chỉ thấy trong lòng phơi phới.

- Bệ hạ! Ðể thiếp giặt sạch vết máu, việc này rất dễ dàng - Người sẽ thay áo khác.

- Không sao! Không phải giặt đâu! Ðó là của nàng, Phi Yến, cứ để đó làm kỷ niệm! Hôm nay là một ngày quan trọng, cần có một vật làm tin.

Nàng do dự, nhưng hiểu rằng hoàng đế đã dành cho nàng một tình cảm nồng hậu, Nàng nghĩ thầm: "Ðây là một sự khởi đầu hết sức tốt đẹp" và để bộc lộ tất cả vẻ biết ơn, cảm kích, nàng quỳ sụp xuống, ôm lấy chân hoàng đế, thổn thức.

- Bệ hạ! Bệ hạ!

Hoàng đế trong tâm trạng giống như người nông phu, gặp mùa bội thu, cúi xuống đỡ nàng dậy, đằm thắm hôn lên môi nàng.

- Bệ hạ! Nàng thẹn thùng.

- Phi Yến! Nàng thật đáng yêu, bây giờ ta đi ăn nhé! Chúc mừng đêm nay, Lưu Ngao giơ tay đỡ lưng nàng.

- Bệ hạ! Xin người thay áo.

- ồ! Không cần, ta thích mặc chiếc áo bào này cho mọi người được nhìn thấy, ngày mai, ta sẽ mặc nó để thiết triều.

- Ôi! Bệ hạ... không nên... Ðiều đó sẽ không hay! Người không được mặc nó để thiết triều.

Lưu Ngao cả cười, lại ôm nàng đứng lên.

- Thôi, ta đi uống rượu nhé.

- Bệ hạ, xin tha lỗi cho thiếp.

Lưu Ngao hôn lên mái tóc nàng, sau đó ghé tai nàng nói nhỏ: ta không mặc thiết triều đâu, làm sao ta lại cho mọi người nhìn thấy những giọt máu cao quý của nàng.

Nàng bẽn lẽn xúc động đẩy nhẹ Lưu Ngao ra.

Hoàng đế cất tiếng cười vang.

Ðó là một đêm tân hôn đặc biệt. Song đối với Lưu Ngao, mọi nghi lễ cung đình đã làm tiêu ma mất cả. Nhưng đêm nay, trước giờ ăn tối, cuộc truy hoan cảm động đã khiến ngài hiểu ra một điều mới, vui vẻ, lạ lùng. Trong giây phút ấy, ngài cảm thấy sự tồn tại cá thể của mình trong đời thường, chỉ có những cái đó mời có ý nghĩa, tất cả cái quá khứ huy hoàng, so với khoảnh khắc này, đều trở nên tẻ nhạt biết chừng nào.

Lưu Ngao bỗng nhớ lại hình ảnh Phi Yến lúc chung chăn gối...

Cơn thèm khát lại nổi lên, ngài ôm chặt lấy nàng.

- Ư, ư... Nàng khẽ rên, xấu hổ nhưng vô cùng thích thú - Người chưa dùng hết sinh lực ư? Vẫn còn nhớ tới thiếp sao? Nàng vừa nói vừa gục vào lòng hoàng đế. Thiếp không thấy đói, thiếp nghĩ tới hôm vào cung, đã đủ sợ rồi.

- ồ! Phi Yến! Ta muốn nàng trẻ mãi không già.

- Thôi, chúng ta đi ăn tối nhé.

Ðây là một sự khởi đầu, một sự kỳ lạ, một sự bắt đầu mới tinh khôi. Triệu Phi Yến trong cung đinh Ðại hán, một bước nhảy lên bậc thang đại thành. Nàng - dù muốn dù không - đã viết vào cung Hán một trang sử mới.

Năm ngày sau, Hoàng đế mới tiếp sủng thần Phú Bình hầu Trương Phóng tại cung Bồ Ðào. Ðây là cuộc tiếp kiến đầu tiên kể từ ngày Phi Yến nhập cung.

- Kính chúc vạn tuế! Ðó là câu chúc tụng quen thuộc của Trương Phóng mỗi lần nghe hoàng đế kể về Phi Yến.

Lưu Ngao cuối cùng hiểu ra thân thiết hỏi:

- Nhà ngươi có chuyện gì mới không?

- Thần, ngoài việc chúc mừng bệ hạ ra, còn có điều gì đáng nói nữa? Của tốt đã thuộc về hoàng gia cả rồi... Trong lời nói của Trương Phóng, lộ rõ vẻ đau khổ.

Lưu Ngao cười lớn:

- Trương khanh, mọi việc dường như ngoài ý muốn con người, việc này, cũng là điều ngoài ý muốn! Nói thực cùng khanh, lúc đầu ta cũng muốn giúp khanh với Triệu gia một tay, song sự thực đã không xảy ra như thế. Ta là người thứ nhất của Phi Yến! Thật kỳ quái! Nàng vừa đẹp vừa từng trải biết bao! Tất nhiên ta biết nàng chưa hề tiếp xúc với một người đàn ông nào...

Trương Phóng trầm ngâm một hồi, hắn đang mải nghĩ về chuyện Phi Yến đã chơi món kịch gì. Bản thân Trương Phóng cũng thấy ngạc nhiên, không dám nói tiếp vào, chỉ à lên một tiếng.

- Mấy hôm nay ta mệt mỏi vô cùng? Nhưng thân thế ta bỗng cảm thấy như đột ngột khỏe lên lạ kỳ. Trương khanh - Lưu Ngao khẽ vặn tấm lưng đang mỏi nhừ:

- Hôm nay, sau khi tan triều, ta phải ngủ một giấc cho lại sức. Ôi! Trước đây ta thường ngủ rất ngon, thế mà mấy hôm nay không sao chợp mắt nổi. Thật vậy, ta muốn có một giấc ngủ say.

- Kính chúc bệ hạ vạn tuế. Trương Phóng lại nói:

- Khanh tâm thành như thế - Lưu Ngao vừa cười vừa nói tiếp - Khanh muốn ta ban thưởng cho khanh vật gì?

- Vật tốt nhất thuộc về bệ hạ, thần còn cầu xin được thêm điều gì nữa? Trương Phóng nhướng đôi lông mày, nét mặt đau khổ thưa - "Muôn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, huống chi là người đẹp".

- Hay! Người nói hay lắm! Trương khanh, ta sẽ đền bù xứng đáng cho khanh, khanh có công thật lớn.

- Bệ hạ! Nàng ở trong cung như thế nào? Có quen không?

- Cũng tự nhiên thôi, nàng trước đây như một đóa hoa. Bây giờ đang độ mãn khai. Nói chung, nàng và ta rất hợp nhau. Ta nói cho khanh một chuyện - Lúc ấy nàng khóc...

- Bệ hạ, chuyện ấy không nên kể.

- ồ! Sự tôn nghiêm đối với bậc vua chúa kể cũng thiệt thòi - ha ha! Hoàng đế đứa tay vuốt râu, như nhớ lại giấc mộng - Những chỗ tuyệt thú trên người nàng đâu có cần đến sự tôn nghiêm của hoàng đế... Trương khanh, có lúc, hoàng đế tôn nghiêm giống như pho tượng gỗ, còn lý thú gì?

- Bệ hạ dạy rất chí lý.

- Trương khanh! Lưu Ngao như đột nhiên nhớ ra. Có một việc, khanh cần lưu ý thực hiện - Gia tộc Phi Yến, hẳn còn có nhiều người nữa, ta có hỏi qua, nàng nói có các ông chú, khanh cần xem xét để cất nhắc cho họ.

- Bệ hạ! Việc đó có gấp lắm không ạ?

- Tất nhiên không phải vội, chỉ cần khanh lưu tâm là được - Hoàng đế a một tiếng - Khanh có thể về được rồi đấy.

- Xin vâng, kính chào! Vạn tuế!

Hoàng đế vui vẻ nhìn theo Trương Phóng từ tạ lui ra rồi nằm xuống, nhớ lại những phút giây hoan lạc, không kìm được lòng, từ miệng ngài phát ra những tiếng rên rỉ, khiến các nội thị phải cố nén mới khỏi bật ra những tiếng cười.

Năm ngày qua, hoàng đế luôn ở trong trạng thái mệt mỏi, hầu hết thời gian trong ngày đều dành cho việc ngủ bù, trong đó có một ngày thác cớ cho bá quan thoái triều rất sớm. Ðó là mệt mỏi trong sự hưng phấn, thỏa mãn, mơ màng trong hạnh phúc. Ngài vui sướng như cỏ cây vừa thoát khỏi băng tuyết mùa đông, sang xuân, tràn trề ánh sáng và mưa móc.

Tự sửa lại y phục, săm săm bước tới cung Thang Tuyền. Hoàng đế không muốn dùng kiệu - đường từ cung Bồ Ðào tới cung Thang Tuyền không xa, ngài muốn thư giãn gân cốt, vừa đi vừa nhớ lại! Hiện thực đan xen hồi ức, tất cả đều tươi đẹp, khả ái.

Phi Yến dường như đã đón trước cuộc gặp gỡ, nàng đứng bên sảnh lớn đợi chờ.

Hoàng đế nhìn cảnh vật tốt tươi, trải dài đôi bờ sông quanh co, uốn khúc. Một viên nội thị đã nhìn thấy Phi Yến, vội tâu:

- Bệ hạ! Triệu Tiệp Dư đang đứng ở nội sảnh chờ nghênh giá!

Trưa hôm qua, hoàng đế đã tấn phong Phi Yến lên chức Tiệp Dư. Ðó là điều chưa từng xảy ra ở trong cung nhà Hán, một người con gái, mới tuyển vào cung được ba ngày, đã chuyển từ danh phận tài nhân lên ngôi Tiệp Dư. Mọi người trong cung đều ngạc nhiên theo dõi. Họ do vậy mà biết mốn quan hệ đặc biệt giữa Phi Yến và hoàng đế, vì thế đám quan nội thị theo xe kiệu khi nhìn thấy bóng nàng đứng trông ngóng ở chỗ hành lang đã vội tấu trình.

- ồ! - Hoàng đế đưa mắt giục giã. - Nhanh lên! Nhanh lên chứ!

Lúc ấy trên đường nhánh, có ba người bước vội ra, tên đi đầu bước gần như chạy, cất tiếng: Bệ hạ!

Lũ thị tùng theo xe vội dừng bước. Lưu Ngao nhìn lơ đãng, hối thúc:

- Ta bảo các ngươi nhanh lên! Dừng lại làm gì?

Thế là cả bọn lại hối hả đẩy xe nhanh lên phía trước.

- Bệ hạ! - Thần thiếp... Tiệp Dư họ Ban...

Ðám lính đã bước quá hơn chục bước, không đếm xỉa gì đến Ban Tiệp Dư, khiến nàng chỉ nghẹn ngào: - Bệ hạ!...

Tiếng gọi cứ lùi dần, xa dần về phía sau.

Tủi phận, thấy mình bị bỏ rơi, vì đây là lần đầu tiên sau 3 năm nhập cung, Ban Tiệp Dư mới gặp. Nàng là phi tần được sủng ái bậc nhất trong cung, vì thế các cung nữ và nội giám đối với nàng đều nể sợ. Nàng chẳng những đoan trang, tài mạo, mà còn là người đức hạnh, sống bên hoàng đế không bao giờ buông lời thêu dệt thị phi. Ngoài ra nàng chỉ có liên lạc với Hứa hoàng hậu, hoàng thái hậu, mọi người với nàng đều có cảm tình, chính Hứa thái hậu, có lúc còn kể công cùng hoàng thượng trong việc đưa nàng tiến cung để tranh thủ ân sủng cho gia tộc.

Từ kẻ có quyền thế, được sủng ái, bỗng nhiên trở nên ghẻ lạnh! Nàng đứng trân trân, đầy bi thương, oán hận, không sao tin được sự thay đổi quá phũ phàng của nhà vua. Nàng buồn bực trở lại cung, cất bước nặng nề giữa vườn ngự uyển, cuối cùng nàng muốn tìm viên Dịch đình để hỏi cho ra nhẽ.

Lúc nàng đi về phía Dịch đình, một cung nữ vội vã va phải nàng. Ban Tiệp Dư đương bực tức, liền mắng:

- Ngươi là ai? Sao lại đi bát nháo như vậy.

- Ôi! Xin lỗi, tôi vội quá nhìn không rõ... người cung nữ đáp vội vã, cũng không kịp hành lễ đã bước mất hút.

- Thật thế nữa - Ban Tiệp Dư cười nhạt - Lệ trong cung hai ngày qua đã đổi thay rồi. Hừ, nó nhìn không rõ ta - Nàng lẩm bẩm, bỗng chợt nhớ tới sự việc mới xảy ra trong cung: "Hoàng thượng cũng không nhìn thấy ta!". Ðiều đó khiến nàng nảy ra ý định đến cung Thang Tuyền gặp hoàng thượng. Nàng muốn được chứng minh tận mắt rằng hoàng thượng đối với nàng vẫn còn chưa phai nhạt. Ðối với nàng đó là điều quan trọng nhất trong đời.

Viên nội thị túc trực tại cửa cung Thang Tuyền thấy nàng vội cung kính thi lễ, nhưng không trở vào tấu cáo. Ban Tiệp Dư cảm thấy sợ hãi, nàng cười nhạt và hỏi hoàng thượng có ở trong cung hay không?

- Ban Tiệp Dư - Hoàng thượng có chiếu mệnh không tiếp kiến bất kỳ ai - Sợ mắc tội, một viên nội thị liền tiếp - Nhưng Tiệp Dư có thể là ngoại lệ, có cần tôi vào tâu không?

Nàng lưỡng lự, cũng không muốn lui gót, cũng không tiện cất tiếng nhờ tấu cáo. Nàng biết húy nghịch hoàng đế sẽ gặp điều bất hạnh. Nhưng nàng là người đang được sủng ái, nếu im lặng quay gót, cũng mất thể diện, liền làm vẻ lãnh đạm hỏi thăm người mới vào cung là ai?

- Ðó là Triệu Tiệp Dư vừa mới được tuyển vào cung...

- Ôi!- Nàng thấy đau nhói - Một phi tần vừa tới mà khiến một vị hoàng đế cự tuyệt mọi người. Ðối với nàng đây là tín hiệu nguy hiểm. Nàng ngần ngại không yên, cân nhắc giây lâu mới đáp:

- Thôi được, người vào tâu, có ta kiến giá.

- Vâng - Viên nội thị vừa nói vừa bước vào, qua sảnh ngoài, vào phía ngoài thẩm cung nói nhỏ với người cung nữ đứng hầu bên cửa: "Ban Tiệp Dư, ở bên ngoài muốn kiến giá".

- Không tâu được đâu! Người cung nữ đáp khe khẽ - Vạn tuế gia gia vừa mặc quần áo ngủ cùng với nàng Triệu Tiệp Dư mới đến vào phòng ăn dùng rượu - nghe nói nàng Tiệp Dư mới này đang giận hoàng thượng, thế mà người còn cười xin tha tội, hãy nghĩ xem, lúc này làm sao mà vào bẩm được? Ðừng chuốc lấy vạ vào thân.

Viên nội thị thè lưỡi sợ hãi:

- Làm thế nào bây giờ? Chả lẽ Ban Tiệp Dư cũng đắc tội sao?

ở trong cung, địa vị đặc biệt của Ban Tiệp Dư, ai ai cũng biết. Bốn tên thị nữ hầu hạ phía ngoài đưa mắt nhìn nhau rồi một người bọn họ nói: "Thôi được, cứ thử vào xem!".

- Tâu hoàng thượng - Viên nội thị cố cất giọng thật ôn tồn tâu lên: - Ban tiệp dư đang đứng hầu tại cung ngự chờ tuyên.

Hoàng đế chính lúc đang cùng Phi Yến nói chuyện ái ân màn chiếu, ngài vui vẻ uống liền mấy chén, lòng xuân đang rạo rực, vì vậy không hề nghe thấy tiếng viên nội thị bẩm trình, một tay ôm eo Phi Yến, âu yếm hỏi:

- Phi Yến, nàng sao vậy? Buổi tối... ồ. Chỉ toàn khóc lóc, lúc ấy... hèm, chính phải cực kỳ hoan lạc mà.

- Thiếp không biết bệ hạ nói điều gì - Phi Yến đỏ bừng mặt - Bệ hạ chỉ giỏi lừa gạt thiếp, suốt đêm như hổ đói... thiếp không muốn nói với bệ hạ...

Hoàng đế càng ôm chặt Phi Yến, cười ha hả.

Phía ngoài rèm, viên nội thị lại cất tiếng tâu một lần nữa, song hoàng đế vẫn không đáp.

- Bệ hạ, có người tâu bẩm ở bên ngoài - Phi Yến nhè nhẹ gỡ tay.

- Không tiếp nó - Hơi thở của hoàng đế phả lên mái tóc nàng - Có nàng, ta đủ rồi, mãn nguyện rồi.

- Thế ư? Thật vậy sao? - Nàng nghi ngờ hỏi.

- Ðúng vậy, ta đâu có nói dối. Nói rồi hoàng đế lại siết chặt lấy nàng.

- Thiếp hiểu rồi! Vạn tuế - Người ôm chặt quá, thiếp đến nghẹt thở mất, nàng vừa gỡ tay, vừa thở hổn hển.

Hoàng đế không rời tay, cảm thấy đắc ý trước sự mềm yếu của nàng, ngài đắc ý khi chạm vào da thịt mỹ nhân và nghĩ: Nàng yêu kiều, mỹ lệ, thân nàng mềm như không có xương vậy... Viên nội thị nghe vọng ra trận cười ròn rã, sợ hãi không dám cất lời thưa tiếp, song cũng chưa dám bước ra, cứ trù trừ bên cửa. Sự việc đã quá rõ ràng, hoàng đế đang say cái mới, sẽ không tiếp bất cứ ai. Bốn tên cung nữ đứng canh cửa, lấm lét nhìn, tay chỉ trỏ ra hiệu cho nhau đến xem trộm. Bên trong vọng ra tiếng cười lảnh lót, xen lẫn tiếng đập vỡ cốc chén, tiếng Phi Yến nũng nịu, tiếng hai người bỡn cợt...

Ði thôi! Kẻo mang họa vào thân - Một cung nữ khẽ kéo tay áo viên nội thị.

Chính lúc đó có tiếng Phi Yến cười ré lên, bóng nàng chạy vọt ra - Hoàng đế hứng tình, chọc vào nách khiến nàng chịu không nổi, bỏ chạy. Ông vua già bỗng thấy mình như trẻ lại, dốc sức đuổi theo. Thế là Phi Yến không còn đường khác, đành chạy về phòng ngủ, phía sau nhà vua đang lịch bịch chạy theo, bỗng nhiên thấy viên nội thị, liền dừng lại.

Có việc gì? Không đợi được à? - Ngài nổi giận - Ta đã lệnh, cấm tấu bẩm, ngươi không biết à? - Cút đi ngay!

Vâng, thưa bệ hạ.

Viên nội thị quá hoảng sợ, vừa nói vừa đi giật lùi trở ra.

Hoàng đế lập tức chạy vào phòng ngủ - từ trong vọng ra một chuỗi cười ròn rã.

Ngoài cung, Ban Tiệp Dư đợi hồi lâu đã cảm thấy chóng mặt, nàng nhìn thấy bộ mặt đầy sợ hãi của viên nội thị, cũng vội vàng hốt hoảng rút lui.

Ba năm qua, nàng đã tạo cho mình một địa vị vững chắc trong cung, thế mà một phút bỗng tan tành, nàng căm giận Triệu Phi Yến. Rồi vừa nghĩ vừa đi về điện Chiêu Dương, cầu cứu Hứa hoàng hậu.

Suốt trong năm ngày, nàng nghỉ trong vườn Thượng Lâm, đợi đến ngày hôm qua, mới biết hoàng đế vừa nạp phi, khi mọi người nói với nàng cũng chỉ mô tả qua, vì vậy nàng cho sự việc không có gì ghê gớm, nàng chỉ nhớ được họ tên người con gái vừa tuyển vào cung. Nàng là người có địa vị đặc biệt trong cung, và tự cho rằng nàng có một phong độ tuyệt vời, không ai có thể sánh được với nàng - Ðệ nhất phi tần, lẽ nào lại phải nếm mùi cay đắng dường này! Nàng vạch kế hoạch kiến diện hoàng đế để hỏi cho ra lẽ, bọn thị tòng sao hiểu hết nguồn cơn.

Hôm nay, biết tin hoàng đế nghỉ tại cung Bồ Ðào, nàng vội đi ngay. Theo lệ cũ, cho phép nàng bỏ qua các thủ tục cần thiết khi chưa kịp chờ tấu chuẩn, nàng đã được gặp hoàng đế ngay trên đường đi về. Trước đây mọi lần gặp hoàng đế chỉ cần nàng gọi lên một tiếng cũng dễ dàng mời ngài hồi giá, nhưng sự việc hôm nay quả là nhục nhã quá! Sự việc đã chứng tỏ nàng đã bắt đầu bị ghẻ lạnh, mấy lần tâu lên, vẫn không được triệu.

Mang cả mối hận trong lòng, nàng đến cung Chiêu Dương. Trước mặt Hứa hoàng hậu. Ban Tiệp Dư vẫn không kìm nổi sự bực bội.

Tiệp Dư, có điều gì vậy? Hứa hoàng hậu cất tiếng hỏi. Trong cung Ban Tiệp Dư vốn có địa vị cao đặc biệt. Mặc dù trong lòng có ít nhiều ghen tức, song Hứa Hoàng hậu bề ngoài cư xử vẫn tỏ ra coi trọng nàng.

Thưa Hoàng hậu - Ban Tiệp dư kêu lên một tiếng cố ý lộ rõ vẻ bất bình, tức giận, muốn dùng bàn tay Hoàng hậu rửa hận cho mình.

ồ! Nàng làm sao thế? Hứa hoàng hậu ngạc nhiên khi thấy nàng xuất hiện - Người uống nước đi.

Ôi! Ban Tiệp Dư gượng cười, ra lệnh cho thị nữ mang tới một cốc nước, vừa uống vừa cố dồn nén cơn tức giận xuống.

Hoàng hậu vẫn nhẫn nại, bà im lặng, im lặng chờ đợi Ban Tiệp Dư.

Cạn cốc nước, Ban Tiệp Dư chuyển giọng cung kính.

Hoàng hậu, thiếp thất lễ, đường đột vào điện Chiêu Dương như thế này.

Chúng ta có khác gì chị em một nhà đấy thôi!

Ðiều đó có hề gì? Tiệp Dư, nàng không biết có chuyện gì sao?

Thưa vâng! Thiếp thật không thể tưởng tượng nổi lại có chuyện như thế. Nàng vừa nói vừa rào đón - Lúc tới điện Chiêu Dương, nàng đã vạch kế hoạch để trình lên Hoàng hậu, nhưng sau khi cân nhắc, nàng thấy điều đó không ổn, sẽ làm mình mất thể diện. Hơn nữa, nàng cũng đã nghĩ tới hoàn cảnh hiện tại, Hoàng hậu gần gũi, quý trọng nàng, rõ ràng là do việc hoàng đế gia ân cho nàng, nếu đem chuyện bị thất sủng nói ra, biết đâu Hoàng hậu sẽ thay đổi thái độ, tin này mà lan ra khắp trong cung, sẽ càng thêm bất lợi, người ra sẽ coi thường nàng ngay. Thế tình ấm lạnh trong chốn cung đình, so với bên ngoài kinh khủng hơn nhiều.

Lúc cầm chén nước uống chầm chậm, nàng đã kịp nghĩ vậy. Nàng quyết định nuốt giận, thay đổi chiến pháp, biến sự tình thành một cuộc chiến tranh, nhằm hạ bệ thần tượng của Triệu tiệp dư. Vô luận hoàng đế đối với nàng như thế nào, nàng vẫn phải dốc sức tranh thủ sự sủng ái của Hoàng đế và chỉ có những biểu hiện nhỏ được sủng ái cũng rất cần thiết. ở trong cung mà một người đàn bà bị thất sủng, thì đó là điều đau đớn nhất!

Nghĩ vậy, nàng cất giọng đầy cảm khái kể lại đầu đuôi câu chuyện.

Thưa hoàng hậu, thiếp còn chưa nhìn rõ mặt Triệu tiệp dư mới đến. Nhưng sự việc hôm nay nghe chuyện cuộc đời cô ta đã khiến mọi người khó có thể tưởng tượng nổi.

ồ, đó là người tài nhân vừa tuyển vào cung. Không rõ vì sao mà hoàng thượng lại say mê nó đến vậy? Chớp mắt đã phong làm tiệp dư rồi - Hứa hoàng hậu tuy là người nông cạn, song bản năng đố kỵ của đàn bà vẫn trỗi dậy; trong lúc nói về Triệu Phi Yến, hoàng hậu không rõ vô tình hay cố ý, phần nào cũng lộ vẻ coi thường Ban tiệp dư. Một mặt bà như coi thường các chức danh của kẻ vừa từ địa vị tài nhân, trở thành một tiệp dư, của các đối thủ mình, mặt khác cũng muốn nhân đó mà đề cao ngôi Hoàng hậu chí tôn của bản thân.

Ban Tiệp Dư cảm thấy rõ rệt vẻ châm chọc trong lời hoàng hậu, song vì mục đích mà nàng đang dự định, nên đành phải thản nhiên, nói:

- Cái nhà cô Triệu tiệp dư này có lai lịch thế nào ấy ạ? Làm sao lại quê mùa ngu ngốc như bọn thợ cày, một chút lễ nghi trong cung mà cũng không biết.

- Nàng gặp cô ta rồi sao? Cô ta đã xúc phạm đến nàng hả? Hứa hoàng hậu cũng muốn Ban tiệp dư đang được hoàng đế sủng bị hoàng đế xúc phạm.

- Thiếp đã bẩm với Hoàng hậu là thiếp chưa hề gặp mặt Triệu tiệp dư! Thiếp chỉ nghe các cung nhân bàn tán ở bên ngoài thôi ạ.

- Chúng nói điều gì?

- Thưa buồn cười lắm cơ ạ! - Bọn cung nữ nói, - Triệu tiệp dư bảo với chúng rằng hoàn cảnh trong cung đã thay đổi, hoàng đế đã lệnh cho thiếp rời cung. Chúng nó nói chắc như đóng đanh là Ban tiệp dư sẽ phải ra khỏi cung. Thưa hoàng hậu, thật có đáng buồn cười không chứ.

Hứa hoàng hậu càng bị hút vào câu chuyện, cũng thuận miệng đáp: Nhảm nhí thôi!

- Còn có chuyện hoang đường hơn nữa cơ ạ! Triệu tiệp dư còn nói chỉ sau hai tháng sẽ làm hoàng hậu, lại còn nói với đám cung nhân rằng, hoàng thượng đã bỏ rơi Hứa hoàng hậu rồi!

Lời nói ấy dĩ nhiên là vu vơ, nhưng đối với Hứa hoàng hậu tôn nghiêm thì đấy là một sự tổn thương khủng khiếp. Hứa hoàng hậu vốn vừa đắc ý trước việc Ban tiệp dư bị hạ nhục, bây giờ câu chuyện nguy hại ấy lại rơi xuống đầu mình, mặt bà tái mét lại. Ban tiệp dư thấu hiểu rằng đơn thuốc của nàng đã bắt đầu hiệu nghiệm, liền vội vàng bắn thêm một mũi tên báo thù ngầm nữa hướng vào Hoàng hậu.

- Như thiếp thì không kể làm gì. Nhưng bọn tiện tỳ kia lại dám nói tới hoàng hậu. Hoàng hậu là chúa của sáu viện, bậc mẫu nghi thiên hạ, sao chúng dám càn rỡ! Lúc ấy thiếp không chịu nổi, đã quát mắng bọn chúng. Lũ cung nhân nhìn thấy thiếp bèn sợ hãi, quỳ xuống kêu xin. - Nàng vừa nói vừa nhìn hoàng hậu thăm dò.

- Hừ! Lại có chuyện vậy sao! Nhảm nhí! - Hứa hoàng hậu không kiềm chế nổi hầm hầm nét mặt nói. - Con tiện nhân vừa mới tiến cung đã dám nói những điều xằng bậy.

- Thiếp vô cùng tức giận. - Ban tiệp dư thấy rõ sự kích động của hoàng hậu biết mình đã thành công, vì vậy lại nói tiếp - Lũ cung nhân dầu có khấu đầu xin tha tội, nhưng vẫn phải trị thật nặng.

- Nàng có hỏi chúng về chuyện Hoàng đế với Triệu Tiệp Dư không?

- Dạ, thiếp cũng đã hỏi, bọn chúng nói Hoàng đế với Triệu tiệp dư hành lạc tại cung Thang Tuyền. Hoàng đế ban đầu cám mọi người đến cung Thang Tuyền - Ban tiệp dư ngừng một lát nói tiếp - Khi nhận được chiếu mệnh, thiếp đã định tới nơi đó xem rõ thực, nhưng nghĩ lại, thiếp thấy trước hết phải bẩm Hoàng hậu mới đúng ạ.

- Hừ... hừ... Hoàng hậu không biết nên tỏ thái độ ra sao.

- Thiếp có nhớ tên bọn cung nữ nói những điều xằng bậy kia. Xin Hoàng hậu trị tội. Hứa hoàng hậu tuy không phải người mẫn tiệp, song cũng đủ kinh nghiệm để hiểu rằng, trong trường hợp này nếu trách phạt bọn cung nhân chuyện sẽ bay loang ra, thanh danh bà sẽ bị tổn hại chẳng có lợi gì. Vì vậy bà lắc đầu nói:

- Trách phạt bọn cung nữ, không phải là điều quan trọng, cần truy xét kỹ nơi Triệu tiệp dư - Con tiện nhân này thật vô lễ.

Ban tiệp dư hiểu rằng cá đã cắn câu, liền biểu thị sự đồng ý, nên vội tiếp lời:

- Thưa Hoàng hậu, người biết lai lịch, xuất thân của Triệu tiệp dư như thế nào?

- Con đó nó... - Hứa hoàng hậu cũng không thể nói được lai lịch của Phi Yến. Lúc viên Dịch đình dẫn Phi Yến tới, bà có nghe giới thiệu qua, nhưng cũng không để ý, lúc ấy Hoàng đế lại ghé thăm, sau đó Triệu tài nhân lập tức biến thành Triệu tiệp dư, theo Hoàng đế về cung Thang Tuyền, thậm chí khi tấn phong, Phi Yến cũng không hề trở lại điện Chiêu Dương để tạ ơn. Ðó là một lỗi rất lớn trong chốn cung đình. Nghĩ đến đó, Hứa hoàng hậu càng thêm tức giận. Bà đáp:

- Ta cũng không biết rõ nó từ đâu đến nữa kia.

- Hoàng hậu - Ban tiệp dư cố ý làm ra vẻ kinh ngạc - Như vậy, nó làm sao tiến cung được? Chẳng lẽ ngài Dịch đình lại không trình báo rõ ràng cơ ạ?

Hoàng hậu biết mình có lỗi, vội vàng nói tiếp.

- Cũng cần xem lại. Nhưng cái con đó đã nói những điều càn rỡ như vậy, thì địa vị xuất thân của nó cũng chẳng cao quý gì?

Thế là Ban tiệp dư đã hoàn thành công việc "mượn gió bẻ măng" mọi cho ra thân thế của Triệu tiệp dư, hơn nữa, còn ngỏ muốn làm một trợ thủ đắc lực cho Hoàng hậu trong cuộc điều tra nữa.

ở vào địa vị như Ban tiệp dư, nếu điều tra một phi tần mới về tới sẽ gặp rất nhiều trở ngại, huống chi một người đang gặp vận may như Phi Yến! Ban tiệp dư sai ba tên nộ thị thu thập tình hình. Mấy ngày sau, nàng đã có thể nắm được tin tức.

Những tin tức quan trọng nhất được thu thập từ lũ thị tòng của Thuần Vu Trường. Vả lại trong đó còn có một số điều còn bị nhiễu.

Là người thâm trầm, khôn khéo, Ban tiệp dư chưa vội báo ngay cho Hứa hoàng hậu - Nàng thấy yên tâm, nhận thấy cuộc chiến tuy còn âm thầm, nhưng đã cầm chắc thắng lợi. Một kẻ kỹ nữ mà trở thành phi tần trong cung đình, đó là một điều húy kỵ. Nếu tấm màn bí mật này được vén lên, Phi Yến tránh sao cái chết. Nàng nghĩ: Nếu Phi Yến chết rồi Hoàng đế sẽ trở lại với nàng như xưa.

Vì tương lai của chính mình, nàng lao thân vào cuộc một cách quyết liệt, nàng không vội vã, hấp tấp, vì vậy nàng muốn các tin tức này sẽ đi theo như đường thông tin "bí mật đến với Hoàng hậu.

Chẳng bao lâu, những kẻ thị tòng ở cung Chiêu Dương bắt đầu bàn tán về Triệu Phi Yến, tất nhiên những chuyện đó lọt vào tai Hoàng hậu. Lập tức có lệnh triệu Ban tiệp dư vào điện Chiêu Dương hỏi cho ra ngọn ngành.

- Thưa Hoàng hậu, Triệu Tiệp Dư bị mọi người gọi là Triệu Phi Yến, là một kỹ nữ, không rõ bằng cách nào lại lọt vào được trong cung.

- À! Ngươi cũng biết rồi, vì sao không tới cho ta biết? Hứa hoàng hậu hỏi vặn vẻ kích động dữ dội.

- Thưa hoàng hậu - Ban tiệp dư thở dài. Phi Yến và thiếp địa vị như nhau, nếu nói ra thiếp sẽ không tránh khỏi hiềm khích thế này, thế nọ... Nàng lắc đầu và ngừng lại song cử chỉ ngầm biểu lộ: Ðây là vấn đề quan trọng, đồng thời còn kéo theo nhiều điều quan trọng khác - Ngừng một lát, nàng buông tiếp thêm một câu: Việc này lớn lắm, thưa Hoàng hậu.

Trong quan niệm đẳng cấp ở chốn cung đình thâm nghiêm, một kỹ nữ, trở thành phi tần, là điều không thể tưởng tượng nổi. Nếu việc này bị phát giác, Hoàng hậu cũng khó tránh khỏi liên lụy. Trên danh nghĩa, Hoàng hậu là chủ ở lục cung. Hứa hoàng hậu sau khi biết tin trên, cũng đắn đo suy tính, băn khoăn. Vì thế mới quyết định gọi Triệu Tiệp Dư đến hỏi.

Phi Yến trong lúc say mê hoan lạc ở cung Thang Tuyền, hưởng mọi ân sủng của Hoàng đế, nên quên mất mọi nỗi nguy hiểm đang rình rập, nàng tưởng rằng từ đây mình như thuyền gặp gió, khi Hoàng hậu tuyên triệu, nàng nghĩ rằng Hoàng hậu muốn lấy lòng mình, nên thản nhiên tới điện Chiêu Dương. Lúc ấy Ban Tiệp Dư đã lui gót.

Hứa hoàng hậu đợi nàng lễ xong, liền vẫy tay cho các cung nữ lui hết. Phi Yến cảm thấy vẻ căng thẳng, nghiêm trọng, nàng đưa mắt nhìn Hoàng hậu, nét mặt lo lắng.

- Triệu Tiệp Dư - Hoàng hậu trang trọng nói: Ta có một số việc không thể không hỏi cô, trong cung đình có biết bao nghi lễ...

- Thưa hoàng hậu - Phi Yến mở to cặp mắt - Người nói, thiếp thất lễ.

- Không! Hoàng hậu lắc người, ta nhận được tin báo liên quan đến thành phần xuất thân của cô. Có người nói cô xuất thân ca kỹ, sau khi tới Trường An, cô vẫn hành nghề, bị người đời gọi là Phi Yến... đúng không.

Lời nói ấy như lưỡi gươm cắm vào tim nàng, khiến nàng trở tay không kịp.

- Triệu Tiệp Dư, nguồn gốc xuất thân của ngươi, gây tổn hại cho thanh danh của cung đình, mong rằng ngươi tự trọng, đem mọi việc nói lại cho ta rõ.

- Thiếp... thiếp... - Phi Yến ngập ngừng. Nàng nhớ tới lời dặn của Trương Phóng, nên cứng cỏi đáp - Thiếp không biết những điều như Hoàng hậu nói, chỉ biết ở nhà tên thiếp là Nghi Chủ, không phải là Phi Yến! Có thể mọi người thấy hình dáng thiếp nên gọi sau lưng thiếp là những con chim yến, con bươm bướm, thiếp không được biết ạ.

Hoàng hậu cười nhạt mấy tiếng, từ từ đứng dậy, đi đến trước mặt nàng.

- Trước mặt ta không được nói dối, hãy nói rõ thân thế nhà ngươi, ba đời...

- Thưa hoàng hậu - Phi Yến cứng cỏi đáp - Thân thế thiếp đã được ghi chép, hiện lưu giữ ở chỗ Dịch đình, hoàng hậu có thể xem xét.

- Ta cần nghe ngươi nói, cần gì phải đọc tờ khai? Hoàng hậu lạnh nhạt tiếp: Người nên biết tội lừa dối của mình...

- Thưa hoàng hậu - Phi Yến đỏ mặt - Sự bức bách của hoàng hậu khiến nàng bị ép đến chân tường. Nàng chưa có đủ kinh nghiệm ở chốn cung đình, vì vậy tỏ vẻ tức giận, nàng nhìn hoàng hậu đáp ngạo nghễ - Việc này do hoàng thượng tuyển thiếp vào cung, nếu thiếp xuất thân ti tiện, không đáng mặt phi tần, hoàng hậu cứ phế bỏ thiếp, không cần phải hỏi thiếp nữa.

Sự quật cường của nàng khiến Hoàng hậu kinh ngạc gầm lên một tiếng, nhưng Phi Yến đột nhiên nói lớn:

- Thiếp như vậy đấy! Hoàng hậu hãy trị tội thiếp đi!

- Triệu Tiệp Dư - Hoàng hậu với tay cầm chiếc chùy nhỏ, gõ lên chiếc chuông đồng, mấy cung nữ liền tiến vào. Hoàng hậu chỉ Phi Yến, từ từ ra lệnh: Hãy giữ lấy hắn chờ ta đến gặp Hoàng thái hậu. Bà đi được mấy bước, liền quay lại, ra lệnh gọi viên Dịch đình tới cung.

Phi Yến quay mặt vào tường, không hề xin xỏ, cũng không đếm xỉa đến cung nữ. Nàng chờ số phận. Thậm chí cũng không nghĩ đến chuyện cầu báo đến hoàng thượng nữa. Nàng nhớ lúc mới nhập cung, nàng quá giận thái độ lạnh nhạt của Hoàng hậu.

Hoàng hậu cũng tỏ ra bối rối, và cảm thấy mâu thuẫn. Nếu gặp thái hậu, nói rõ sự tình, Phi Yến sẽ lập tức bị tội. Nhưng làm như thế Hoàng đế sẽ vĩnh viễn căm giận mình. Mấy ngày nay, bà nhân thấy tình cảm của Hoàng đế dành cho Phi Yến, hơn hẳn với Ban tiệp dư trước đây, vì vậy bà không muốn đẩy sự việc đến mức quá quyết liệt. Bà chờ đợi sự van xin của Triệu tiệp dư, lúc ấy bà sẽ tỏ ra nhân từ, khoan thứ, hoặc sẽ biến Triệu tiệp dư thành kẻ tâm phúc, hoặc gợi ý cho nàng tự sát. Thế nhưng Phi Yến hoàn toàn không như vậy.

Sự ngạo mạn của Phi Yến, khiến Hoàng hậu thấy bế tắc, đành đến bên Phi Yến, sau khi đã đuổi các cung nữ ra ngoài mới nói:

Triệu tiệp Dư, đây là việc rất nghiêm trọng, nếu tâu lên Thái hậu, ngươi sẽ chịu tội nặng, hối không kịp nữa. Ngươi tự nhận tội, ta có thể...

- Thiếp đã nói rồi, thiếp do Hoàng đế tiến cung, thiếp không có tội. Thiếp gia đình thanh bạch, cha thiếp làm đến chức úy, ông nội cũng làm quan, lộc tới 2000 thạch, lai lịch của thiếp là như thế - Rồi nàng không quay lại, nói tiếp giọng mạnh mẽ - Việc này tùy Hoàng hậu định liệu.

- Ta có ý tốt - Hứa hoàng hậu cười gượng gạo - Nếu người tự viết tờ trình, ta sẽ vì ngươi giảm nhẹ tội, có thể đưa ra ngoài cung...

- Hoàng hậu - Phi Yến bỗng xoay người lại, nàng nhận thấy rõ sự lừa dối của hoàng hậu, liền nảy ý giễu cợt - Viết như thế nào cơ ạ?

- Ta đọc, ngươi viết, ngươi có biết viết không?

Phi Yến cố nén giận, gật đầu, hoàng hậu lệnh cung nữ đem bút, mực tới.

Phi Yến, bằng kinh nghiệm từng trải của mình đã phát hiện ra ý đồ muốn thêu dệt tội danh ở phía Hoàng hậu, đồng thời cũng hiểu rằng Hoàng hậu không phải người khôn ngoan, vì vậy nàng nảy sinh ý định dùng sự giễu cợt để trả thù, dùng những cú "đòn âm", nặng đòn nhưng không gây thương tích. Nàng chưa thật hiểu hết các quy chế trong cung, tươi cười, chậm rãi hỏi:

- Thiếp có thể ngồi viết được không ạ?

- Ðược! - Hứa hoàng hậu bước lại trước an, - Bắt đầu cất giọng đọc, - Thần thiếp cô hàn...

- "Thần thiếp cô hàn..." Phi Yến nhắc lại, bỗng gác bút đứng lên thưa: - Hoàng hậu, thiếp nghĩ không cần phải viết, thiếp có tội, xin cứ phán xử là xong.

- Triệu tiệp dư - Hứa hoàng hậu lộ vẻ giận dữ quát lên.

Vừa lúc ấy, viên Dịch đình nhận chiếu bước vào, Hứa hoàng hậu thấy mình bị giễu cợt đang cơn tức giận, lạnh lùng ra lệnh:

- Triệu tiệp dư khi quân, vòng thượng, phải giam cấm!

- Vâng, thưa Hoàng hậu - Viên Dịch đình hết nhìn Hoàng hậu lại ngó sang Phi Yến.

- Dẫn nó đi! - Hứa hoàng hậu xua tay - Mọi việc chờ tra vấn rồi định tội.

Viên Dịch đình vội khom mình, dẫn Phi Yến bước ra ngoài điện Chiêu Dương, khi xuống hết bậc tam cấp, y quay đầu kín đáo nhìn lại, rồi mới hỏi Phi Yến nguyên do.

- Ta cũng không rõ, Hoàng đế đến Thông Thiên đài, hoàng hậu vô duyên vô cớ gọi ta và nhục mạ ta.

- Không hề gì, chắc có kẻ xúc xiểm định hại bà đó, bà yên tâm, tôi sẽ lập tức tìm cách báo lên Hoàng thượng, xin bà hãy nán lại phòng khách chờ tôi một lát.

Tại điện Chiêu Dương, sau khi ra lệnh phát lạc Phi Yến, Hoàng hậu vẫn còn chưa hết tức giận, thì Triệu tiệp dư đã bước vào, hỏi thăm tình hình, rồi cầm lấy tay áo Hoàng hậu và nói:

- Sự việc này, theo thiếp, không nên chậm trễ, cần tâu ngay lên Thái hậu, vạn nhất một khi Hoàng thượng biết, mọi trách nhiệm đều thuộc nương nương.

Hứa hoàng hậu đắn đo một lát, vội vã ra đi. Viên Dịch đình cũng phái một viên nội thị tới Thông Thiên đài tâu lên Hoàng đế.

Triều đình nhà Hán từ Lã Thái hậu, có mấy vị mẹ vua chuyên quyền, nắm giữ triều chính, Vương Thái hậu tuy bề ngoài không tham dự, nhưng gia tộc của bà đã theo túng triều đình, giữ hết các chức vụ trọng yếu. Trong thành Tràng An ai có còn không biết năm vị vương hầu nhà họ Vương.

Song Vương thái hậu đối với việc chung ít hứng thú, nhất là các công việc sinh hoạt của con cái bà càng ít quan tâm. Việc các hậu phi, bà không hề để mắt tới, chỉ một lòng thu xếp sao cho dòng họ Vương ngày càng bành trướng, mong muốn một ngày kia họ Vương sẽ thay thế họ Lưu.

Vì vậy, khi nghe Hứa hậu tâu việc Triệu Nghi Chủ xuất thân bần tiện dối trá vào cung, bà chỉ lạnh lùng đáp chiếu lệ.

- Nếu như vậy, cho được chết toàn thây, miễn mang ra thị chúng.

- Xin thái hậu hạ chiếu - Hứa hoàng hậu cúi đầu thưa.

Thái hậu thản nhiên rút ra một chiếc kim bài, giao cho viên chấp sự, chỉ nói một câu: "Giao cho viên Dịch đình khám nghiệm tiệp dư Triệu Nghi Chủ sau khi chết".

Viên Dịch đình vốn đã bố trí nhiều tai mắt trong cung thái hậu, lệnh của thái hậu chưa kịp có hiệu lực, ông ta đã biết trước, vội nhào vào nội thất, kéo áo Phi Yến!

- Hỏng rồi, Hoàng hậu đã thỉnh được chiếu mệnh của Thái hậu, hoàng đế còn chưa trở về, chiếu mệnh Thái hậu, không ai có thể ngăn được.

Triệu Phi Yến thấy toàn thân ớn lạnh, nàng không hề nghĩ tới kết cục bất ngờ ấy, nên luống cuống mở to cặp mắt nhìn, tuyệt vọng.

- Bà hãy tạm lánh vào phòng thay áo, Viên Dịch đình thở dài - Tôi sẽ tìm cách ứng phó với số phận của bà, chờ Hoàng đế trở lại, may ra sẽ cứu được.

Phi Yến bỗng thấy sợ hãi, lúc ở cung Hoàng hậu, sự tức giận đã lấn át nỗi sợ, bây giờ, đối mặt với cái chết, càng bỗng run rẩy sợ hãi, quỳ trước mặt viên Dịch đình.

- Lệnh công, xin cứu tôi, cứu tôi với!

- Bà cứ vào đi, để tôi nghĩ cách!

Lúc ấy lệnh bên ngoài đã truyền vào: Chiếu mệnh của Thái hậu đã tới. Viên Dịch đình vội chỉnh đốn y phục, chỉ kịp an ủi nàng mấy câu, rồi bước ra.

Ðang khi ngàn cân treo sợi tóc, thì Hoàng đế cũng kịp về. Viên Dịch đình lên tiếp giá, bẩm hoàng đế về chiếu mệnh. Hoàng đế kinh ngạc nhìn, cầm lấy chiếc kim bài trong tay ông ta.

- Có việc gì vậy? Triệu tiệp dư vô lễ với mẫu hậu sao?

Cả viên Dịch đình và viên nội thị mang chiếu mệnh tới đều sợ hãi, không dám trả lời, hoàng đế lại hỏi hiện giờ Phi Yến ở đâu? Viên Dịch đình chỉ vào phía trong. Hoàng đế liền sai tên nội thị truyền chỉ và mọi người cùng bước vào. Bấy giờ viên Dịch đình mới thở phào cất tiếng gọi vọng vào trong phòng.

- Triệu tiệp dư, vạn tuế giá lâm, tiếp giá!

Triệu Phi Yến từ phòng thay áo bước ra vừa trông thấy Hoàng đế đã nức nở khóc, rồi sụp xuống chân vua.

- Ðứng dậy! Mau nói ta nghe, sự việc này rốt cuộc là như thế nào?

- Xin hoàng thượng hỏi ông ấy - Phi Yến vừa nói vừa chỉ tay về phía viên Dịch đình.

Thế là quan Dịch đình đem việc Hoàng hậu hạ chiếu đòi Phi Yến, đem nàng giam cầm và khởi tấu Thái hậu, bức tử nàng kể lại, Phi Yến đem việc hoàng hậu tra vấn lai lịch của nàng nói thêm vào.

- Hoàng hậu ư? Việc gì đến bà ấy? Hoàng đế giận dữ, tay cầm lá kim bài - Ðể ta đến gặp mẫu hậu.

- Hoàng thượng, xin người cứu thiếp. Hoàng hậu muốn giết thiếp đó! - Phi Yến vừa khóc vừa nắm chặt vạt áo bào, không chịu buông ra.

- Nàng cứ yên tâm chờ ta - Hoàng đế nhìn vẻ run rẩy, hoảng hốt của nàng, nhẹ nhàng cầm tay nàng - Cứ đợi ta đi gặp mẫu hậu đã.

- Hoàng thượng - Thiếp phải chết sao? Nàng biết cơn tai biến đã qua, nhưng để làm mủi lòng Hoàng đế, nên càng làm bộ sợ hãi bội phần.

- Nàng yên tâm, sẽ không sao đâu. - Hoàng đế vừa mỉm cười vừa dặn viên Dịch đình chăm sóc Phi Yến, sau đó lại hỏi:

- Chiếu mệnh hoàng hậu lệnh xử ngay lập tức, hay tra xét xong mới xử.

- Bệ hạ, lệnh yêu cầu tra xét, có chậm một chút cũng không sao, ngày mai cũng được. Hoàng đế gật đầu, đi tới cung Thái hậu. Song trên đường đi, chính hoàng đế lại thấy do dự, sợ hãi. Ngày thường Thái hậu không chú ý đến triều chính, mọi việc đều tự nhà vua quyết định, nhưng có lúc thái hậu hạ chiếu đòi thay đổi khiến nhiều lúc rất khó xử. Mấy năm trước, chính Hoàng đế đã có lần phản kháng, nhưng không thu được kết quả, huống chi mọi cương vị trọng yếu trong triều đều do những người bà con của mẫu hậu nắm giữ, mọi việc đều do bọn người nhà họ Vương quyết định. Giữa chốn triều đình, Hoàng đế có khác chi một gã bù nhìn, cái câu "Ðấng tối cao vô thượng" chỉ là danh hão, chính Hoàng đế cũng đâu có được tự do hành động. Việc của Triệu Phi Yến, nếu Thái hậu không nghe, thì biết làm sao? Nghĩ vậy, hoàng đế liền hỏi nội thị:

- Mẫu hậu có tức giận lắm không? Vì chuyện Triệu tiệp dư ấy?

- Dạ không, thưa bệ hạ. Khi Hoàng hậu vào tâu Thái hậu liền hạ chiếu, người không giận dữ.

- ồ, thế thì tốt rồi! Người hãy về cung trước tâu Thái hậu, chỉ nói là đã lĩnh chiếu, tuyệt nhiên không được nói gặp ta nhớ chưa? Ta sẽ trọng thưởng ngươi.

- Dạ, tâu Hoàng thượng - Viên nội thị vừa nói vừa cúi rạp người bước ra.

Lưu Ngao hết sức bối rối, ngài thấy khoan khoan hãy gặp Thái hậu để Thái hậu không cho là vì chuyện Triệu Phi Yến mà đến. Ngài đã thấu hiểu quá rõ cá tính của thái hậu, nếu vì chuyện ấy mà đến xin là nguy to. Nhưng nếu như tình cờ mà nêu ra may còn hy vọng.

Men theo bờ nước vòng vèo của ngự hoa viên, Lưu Ngao đứng dựa lan can, ngài đảo nhìn ngắm đàn cá tung tăng trong dòng nước để giết thời gian.

Khoảng hơn một khắc đợi chờ, Lưu Ngao mới tới gặp Thái hậu, sau một hồi hàn huyên mới thưa:

- Mẫu hậu, hôm nay con tới Thông Thiên đài vừa mới trở về, nghe nói hoàng hậu... con tới gặp mẫu hậu thỉnh tội.

- Con có việc gì? Thái hậu ngạc nhiên hỏi.

- Hoàng hậu nói Triệu tiệp dư đắc tội với thái hậu khiến người không vui - Hoàng hậu bịa đặt đó.

- Triệu tiệp dư? Thái hậu cau mày. Ta chưa hề gặp nàng mà, tại sao... a, đúng rồi, nàng mắc tội khi quân. Thái hậu chỉ nhớ mang máng sự việc nên tiếp - Nghe nói cô ta xuất thân...

Thái hậu vừa tạm dừng, Lưu Ngao đã vội nói:

- Ông nội nàng đã làm quan thị trung, cha nàng, chắc mẫu hậu cũng biết, còn quan tiên triều Triệu Quảng Hán, chính là tổ tiên nàng, làm sao nàng có thể lừa dối được mẫu hậu?

- Ta có gặp nàng ở đâu? Thái hậu giận dữ nói. Tại sao Hoàng hậu lại ăn nói hồ đồ như vậy? Chính Hoàng hậu lại tâu để định tội. Ðúng rồi! Hoàng hậu cũng không hỏi kỹ càng, đã vội nói...

- Thưa mẫu hậu. Lưu Ngao cung kính chắp tay đứng hầu.

- Hừ, ta vừa hạ chiếu, lệnh tra xét Triệu Phi Yến, thế thì phải tha nàng! Con đến chỗ Dịch đình truyền lệnh tha ngay nàng đi! Triệu tiệp dư nhân phẩm như thế nào?

- Thưa mẫu hậu, Thuần Vu Trường vẫn ca tụng tài đức của nàng, vì vậy mới đưa nàng tiến cung. Phủ Bình hầu Trương Phóng cũng khen nàng là người đức hạnh - Hoàng đế cố ý nêu tên Thuần Vu Trường vì thừa biết hắn là thân thuộc của Thái hậu.

- ồ! Ðúng vậy à? - Thái hậu ngạc nhiên hỏi. Vốn là người cố chấp nên phàm đã là người thân kẻ thuộc thì đều được coi là hay cả, đúng cả. Vì vậy, khi Lưu Ngạo bịa ra chuyện Thuần Vu Trường tiến cử Phi Yến, lập tức Thái hậu có cảm tình với Phi Yến, và ác cảm với hoàng hậu. Thái hậu trầm ngâm một lát mới nói - Không ngờ hoàng hậu cũng là người hồ đồ, ăn không, nói có, con phải cẩn thận, trong chốn cung đình không thể dung tha những chuyện này.

- Thưa vâng, con sẽ khiển trách Hoàng hậu. Hoàng đế trả lời rất nghiêm chỉnh. Nói rồi vái lạy, bước ra, qua ngự uyển, rảo bước về cung Thang Tuyền. Viên Dịch đình đứng trực ở bậc thềm, từ xa trông thấy Hoàng đế, vội vàng quỳ tâu:

- Bệ hạ, Thái hậu đã xá tội cho Triệu tiệp dư?

- Tất nhiên. Nàng vốn vô tội. Hoàng đế đắc ý trả lời, rồi giơ tay vẫy với vẻ tức giận - Ngươi đi triệu Hoàng hậu, truyền lập tức tới đây.

- Bệ hạ, như vậy đối với Triệu Tiệp Dư...

- ở - Hoàng đế vừa chầm chậm bước lên thềm - Thôi được chuyện đó sẽ nói sau. Rồi mở rèm bước vào, cất tiếng gọi Phi Yến.

Nghe tiếng Hoàng đế, Phi Yến tự biết mình đã thoát tội, nhưng vẫn cố ý làm ra vẻ lo sợ, run rẩy ra tiếp giá.

- Phi Yến, ta thương con chim yến nhỏ bé quá - Hoàng đế dang hai tay ôm lấy nàng - Nàng yên tâm, hoàn toàn vô sự, nhưng... Ngài ghé tai nàng nói nhỏ - Nàng định tạ ơn ta thế nào đây? Ta đã xin với Thái hậu.

- Xin vâng, tùy ý Hoàng thượng - Nàng vươn chiếc cổ trắng ngần và khuôn mặt dịu dàng nhìn hoàng đế, âu yếm nói - Thiếp có gì để hiến dâng xin hiến dâng hết cả. Nói rồi nàng cất tiếng cười vang.

- ồ! Ðiều đó có gì đáng cười? - Lưu Ngao đưa tay nâng cằm nàng. Hãy nói cho ta biết, vì sao nàng cười một mình?

- Thiếp cười hoàng thượng đó! Nói rồi nàng hạ giọng - Thiếp đã thuộc về Hoàng thượng, còn có gì để hiến dâng.

- Ồ! - Lưu Ngao ôm Phi Yến vào lòng - Ta thật không biết đòi nàng đền đáp điều gì. Ta ngốc quá. Nàng vội ư?

Phi Yến mỉm cười, gật đầu lim dim đôi mắt nũng nịu.

- Còn Hoàng thượng, có gấp không?

- Nhóc con! Dẫn ta đi!

- Bệ hạ. Ðó cũng là thiếp báo tạ ơn người - Rồi ghé tai Hoàng đế - Bệ hạ, người không thích sao?

- Ta thích nàng khóc.

Nàng vỗ nhẹ vào người Hoàng đế khúc khích cười tiêu tan nỗi xa cách ngắn ngủi vừa qua, vẻ suy nghĩ rồi đoan chính thưa:

- Bệ hạ, thiếp vẫn còn một vật báu có thể tạ ơn người - Thiếp muốn dâng bệ hạ người em gái yêu kiều, không rõ ý bệ hạ thế nào?

- Em gái nàng, ta đã gặp rồi - ồ, có lẽ còn rất nhỏ.

Mỗi người phụ nữ đều muốn độc chiếm một người đàn ông. Phi Yến cũng không ngoài quy luật ấy. Song nàng đã vừa giành được thắng lợi thứ nhất trong cung, vì thế việc tiến cử người em gái lại thuộc về những nguyên nhân phức tạp trong nội tâm nàng. Trước hết, đối với Hoàng đế, nàng thực sự không có một tình yêu. Hơn nữa nàng linh cảm thấy sợi dây số phận đã gắn bó nàng với người em gái. Từ giây phút đầu tiên vào cung, nàng đã nuôi hy vọng đưa em gái cùng vào, bây giờ thấy hoàng đế tỏ vẻ không mặn nồng, nàng cũng không dám nài thêm, chỉ mỉm cười nói:

- Em gái thiếp cũng không còn nhỏ nữa - Lúc gặp, bệ hạ chỉ chú ý tới thiếp. Nếu bệ hạ để mắt tới em gái thiếp, có thể thiếp sẽ không được vinh hạnh hôm nay.

- Không đâu! - Lưu Ngao quả quyết nói - Dẫu có là mỹ nữ, cũng không sao sánh được với nàng.

- Thật vậy ư, bệ hạ! Nàng nhíu cặp lông mày, xúc động nhắc lại - Thật ư? Trong mắt hoàng thượng, thiếp lại quan trọng đến dường ấy sao?

- Trong cả cuộc đời ta, nàng là người phụ nữ quan trọng nhất.

- Ðiều đó hoàng thượng đều có thể nói với bất kỳ người phụ nữ nào.

- Phi Yến, nàng vẫn còn chưa đủ khôn ngoan, một người đàn ông tầm thường đối với một người đàn bà có thể là như vậy. Nhưng ta đã là một hoàng đế, không thể như vậy. Hoàng đế không thể quá sa đà với mọi người con gái, mặc dù trong cung có biết bao người ai cũng muốn ân sủng của ta.

Nói xong Lưu Ngao dang tay ôm lấy trán nàng - Bây giờ nàng đã hiểu rõ chưa?

Nàng khẽ nhếch môi, tỏ vẻ hoài nghi.

- Thế nào, ta không hề nói sai, đúng không?

- Hừm - Cặp môi nàng lại chếch cao hơn nữa cho biết nàng hoài nghi lắm. Có điều nàng không nói ra đấy thôi.

- à, ta rõ rồi, nàng muốn ta chiều chuộng nàng chứ gì! Lưu Ngao đã đoán đúng tâm lý nàng - Phi Yến, nàng là ngoại biệt, có nàng, ta không cần một người đàn bà thứ hai nào.

- Thật ư? Nàng xúc động - Hoàng thượng, người thật lòng như vậy sao?

- Ta có thể thề cùng trời đất - Lưu Ngao giơ một ngón tay.

Ða số những người đàn ông thường có thói quen thề bồi, hoàng đế cũng không ngoài quy luật đó, có điều ở thời điểm này, ông ta thành thực chỉ mỗi mình Phi Yến là đủ, những người con gái khác như bùn như đất cả lũ mà thôi!

Hiểu rõ hoàng đế tâm thành, Phi Yến trở nên vui vẻ.

- Thiếp không cần hoàng thượng phải phát thệ, chỉ cần người giữ được lòng yên như vậy là đủ, còn việc em gái thiếp là do thiếp chủ ý, xin hoàng thượng để mắt tới một lần, thiếp đảm bảo đó là trong quốc sắc thiên hương.

- Ta vừa nói chỉ cần một mình nàng, sao nàng lại định hiến em gái?

- Thiếp muốn hai chị em được gần nhau.

- Có khó gì, để dặn viên coi Dịch đình, đưa em nàng vào cung, ta phong cho em nàng chức Bát tử.

- Tạ ơn hoàng thượng. Thiếp tin rằng hoàng thượng nếu gặp em thiếp sẽ rất hài lòng. Xin hoàng thượng nhớ tên em thiếp là Hợp Ðức.

- Hợp Ðức, Hợp Ðức - Lưu Ngao lẩm nhẩm nhắc lại.

Trong Hán cung, từ hoàng hậu trở xuống có 19 chức danh, chia ra 14 bậc. Bậc một là chiêu nghi, ngôi thứ đứng liền sau hoàng hậu, tương đương với tước lộc của quan thừa tướng, hoặc tước vương của chư hầu, sau đó đến tiệp dư, ngang với quan thương khanh, tước liệt hầu, dưới tiệp dư là bậc kinh nga, dung hoa. Thuở Lưu Ngao mới lên ngôi, cả hai bậc chỉ có một người, nay bị phế bỏ, sau đó đến ngôi mỹ nhân hoặc tài nhân, tước vị ngang với quan đại phu lương 2000 thạch. Các hàng cung nữ cấp dưới có: bát tử, sung y, thất sử, lương nhân, trường sử, thiểu sử, ngũ quan, thuận thường, vô quyên, cộng hòa, ngu linh, bảo lâm, lương sử, dạ giả, sáu cấp cuối cùng chỉ là hàng cung nhân.

Phi Yến lúc mới tiến cung mới là hàng tài nhân; được tấn phong lên ngay hàng tiệp dư - Một hiện tượng ít thấy trong chốn cung đình. Hiện thời, hoàng đế chỉ thuận cho Hợp Ðức chức tử, một chức vị nữ quan, chưa được vào hàng phi tần, lương chỉ vào 1000 thạch, tuy vậy cũng không phải là nhỏ, song Phi Yến cũng thấy chạnh buồn. Nàng đối với tiền đồ của em gái, đã có chút niềm tin, cho rằng em nàng sẽ mau chóng giành được lòng sủng ái của hoàng đế, và sẽ vượt qua hàng nữ quan trở thành phi tần.

Tuy vậy, nàng cũng có chút đau riêng. Nàng tự nghĩ: Cả hai chị em ta nhập cung, cùng hầu hạ chung một người đàn ông bất kham!

Triệu Phi Yến ở cung Thang Tuyền - Nơi trạch đệ thường được ơn mưa móc nhiều nhất của thiên tử.

Ban tiệp dư đã thất sủng! Nàng sau khi "phản công" thất bại, liền ra sức tập hợp lực lượng, mong cứu vãn tình hình. Song hoàng đế chỉ tưởng nhớ Phi Yến khiến nàng trong suốt ba tháng, chỉ được hoàng đế ngự hai ngày, mà cả hai lần đó hoàng đế đều tỏ vẻ không vui. Là người thông minh, biết tình hình không thuận, nàng đành nuốt hận, chờ cơ hội, cho rằng lòng người đàn ông thường thay đổi, Triệu Phi Yến tuy được đắc sủng, nhưng cũng không được lâu bền, lúc ấy nàng sẽ được trở về vị trí ngày xưa.

Về phần Hứa hoàng hậu, sau khi bị Ban tiệp dư lợi dụng và xúi bẩy, cũng phải sống ba tháng ròng thê thảm. Ðiện Chiêu Dương, nhìn bề ngoài tuy không tàn tạ, nhưng trên thực tế đã trở nên lạnh lẽo. Hoàng đế như vầng thái dương, dẫu vẫn "soi" vào trong điện, song đã giảm hẳn hơi ấm.

Tất cả sự hối hận và giận dữ của Hứa hoàng hậu đều dồn cả vào Ban tiệp dư, bà biết mình cũng đã bị thất sủng, bà âm thầm nuôi mối hận Ban tiệp dư. Ðã có đôi lần không kiềm chế được, bà đã bộc lộ ra điều ấy.

Vì vậy Ban Tiệp Dư cũng ít lui tới cung Chiêu Dương.

Suốt ba tháng qua, ở trong cung mọi dư luận đều xoay quanh Phi Yến, dường như khắp tam cung lục viện giữa đám quần thoa, chỉ có một mình Phi Yến là người sống mà thôi.

Viên coi Dịch đình sau khi đưa Phi Yến nhập cung, cũng chuẩn bị đón thêm một nữ quan.

Ðó là Triệu Hợp Ðức. Nàng là một nữ quan đặc biệt trong cung đình. Tiến cung được hơn hai tháng, lại xuất cung, tại ngoại. Ðó không phải là trả về, mà chính là nhằm vào một việc khác. Lúc bấy giờ, Phi Yến dâng em gái, hoàng đế cự tuyệt.

Nhưng cách hai tháng, chính vào lúc Triệu Phi Yến thấy rằng bất tất phải có cả em gái cùng mình, hầu hạ một ông vua, Lưu Ngao lại chú ý đến Hợp Ðức.

Thế là hoàng đế làm một cuộc xếp đặt tuyệt vời. Ngài sai nữ cung đi về các nơi, tìm thêm một phi tần nữa vào cung. Hoàng đế báo cho Phi Yến biết, sẽ ban cho Hợp Ðức danh vị tài nhân.

Phi Yến nửa mừng, nửa lo. Nàng nghĩ tới quá khứ chỉ mới cách đây chưa đầy ba tháng. Lúc ấy nàng cũng mới lên chức tiệp dư tháng thứ ba, viên Dịch đình nói với nàng mọi thủ tục tuyền triệu đã hoàn thành, chuẩn bị đưa Hợp Ðức nhập cung.

Phi Yến khẽ buông tiếng thở dài.

- Triệu Tiệp Dư - Từ nay chị em bà đều là bậc hiển quý - Bà thành công rất nhanh đó - Viên Dịch đình cười nói với nàng.

Nàng chạnh buồn, điều đó không cần giấu giếm viên Dịch đình. Sau tiếng thở dài, như cảm thấy lo lắng, nàng chuyển sang nói:

- Quý hiển là một chuyện, nhưng mọi nỗi nguy hiểm luôn rình rập là chuyện khác. Như việc hoàng hậu định hại ta - Nàng cố nén sự đố kỵ đối với người em gái.

- Triệu Tiệp Dư, viên Dịch đình khẽ cúi mình nói: Bà lại bàn đến chuyện họa phúc rồi!

- Nhờ có họa phúc? Hoàng thượng sủng ái thái giám... Nàng ngừng lời giữa chừng, song viên Dịch đình hiểu tất cả. ở chốn cung đình đã biết bao người chỉ vì vạ miệng mà chung thân khốn khổ.

- Tất cả phụ thuộc hoàng đế, thưa bà! Viên Dịch đình đáp lại rất tự nhiên, ai có thể kỳ vọng hoàng đế chỉ yêu thích một người?

- Hoàng thượng... hoàng thượng đã từng phát thệ... nàng không giấu vẻ ngượng ngùng kể lại những điều bí mật: - Thề với chính ta rằng, trừ ta ra, không yêu một người đàn bà nào khác...

- A hô hô - Những lời ấy là sự thật sao?

- Sao không thật? Ðó là lời thề của hoàng đế.

- Trái lại, chính là hai chị em bà. Triệu Tiệp Dư - Viên Dịch đình buồn rầu nói. Nếu cả hai chị em bà đều được hoàng thượng sủng ái, với bà, điều đó càng có lợi chứ sao.

- Có lợi - Phi Yến nhắc lại hai tiếng đó.

- Bà thấy không, ngay các quan đại thần trong triều cũng gây bè, kết đảng, trong cung cũng vậy. Nếu chị em bà được hoàng thượng tin yêu, sớm tối bên hoàng thượng. - Ô - Viên Dịch đình chậm rãi tiếp: Một người sao địch nổi hai người!

Phi Yến im lặng, tay mân mê giải áo.

Trong nội tẩm của tiểu điện thuộc cung Khánh Nguyên, Lưu Ngao đang nóng lòng chờ Hợp Ðức. Ngài uống luôn mấy tuần rượu vẫn không dịu cơn khát - Lưu Ngao nhớ lại lần cùng Phi Yến đến thăm Hợp Ðức đúng lúc nàng đang tắm gội chưa mặc quần áo cách đây không lâu, tất cả vẻ đẹp tự nhiên của thân thể phơi bày lồ lộ. Từ đó ý tưởng thèm khát xác thịt nàng luôn dày vò ngài.

Lưu Ngao dùng móng tay, gõ lên thành chén, tự nghĩ: chỉ chốc nữa tấm thân ngà ngọc kia sẽ hiện ra trước mắt, ngài lại uống thêm một chén nữa.

- Hợp Ðức đã tới - Hai viên quan vén rèm tâu. Hợp Ðức nhẹ nhàng tiến vào, nhưng không chịu theo luật lệ quỳ lạy, Lưu Ngao từ từ đứng lên vẻ mặt rạng rỡ.

- Hoàng thượng, chị thiếp đâu? Hợp Ðức giương to mắt hỏi.

- Lúc này chỉ có ta và nàng, cần gì đến Phi Yến?

Ngài vừa cười, vừa kéo tay áo nàng - Lại đây, nàng bây giờ đã là phi tần của ta.

- Không! Thiếp cần gặp chị - gương mặt xinh đẹp của nàng đầy vẻ thơ ngây, ương bướng.

Lưu Ngao đắc ý cười, rồi nhẹ nhàng muốn cho nàng hiểu đôi chút về quyền uy của một hoàng đế - Không cần hỏi! Nàng là phi tần của ta.

- Thiếp cần hỏi chị - Nàng ngoan cố nhắc lại.

- Làm gì có luật lệ như vậy? Một vị hoàng đế nạp phi, xưa nay chưa ai làm thế. Ôi - Hợp Ðức, nàng hãy còn trẻ con quá!

- Thiếp muốn hỏi chị mà - Lời nói của nàng đâu còn là sự thơ ngây, bản thân nàng hiểu rõ hậu quả của sự bất tuân thánh chỉ, mặt khác nàng cũng biết rằng: Một người đàn ông, đơn độc đợi một người đàn bà ở trong phòng, bất luận đó là hoàng đế, hay một kẻ ăn mày, thì đó cũng là một gã đàn ông, giữa cái yêu và ham muốn thì nam nữ đều bình đẳng. Nàng muốn tranh thủ cái giây phút hiếm hoi ấy.

- Ta đã truyền chỉ cho viên Dịch đình tuyển nàng làm tài nhân rồi.

- Thiếp đã biết - Thiếp hiểu đây cũng là ý của chị thiếp, song đâu có nghĩ tới việc hoàng thượng lén lút hạ chiếu thư. Nàng liếc mắt nhìn hoàng đế.

- Lén lút hạ chiếu thư? - Lần đầu tiên hoàng đế nghe thấy câu nói ngộ nghĩnh. Nàng thật đáng yêu. Nàng chưa được rèn cặp lễ nghi cung đình, vì thế nói năng chưa có khuôn phép.

- Ðúng vậy! Cho thiếp nói rõ, hoàng đế anh rể.

- Chị nàng muốn như vậy, chị nàng muốn ta...

- Nói dối! Nói dối! - Chị thiếp chưa hề nói cùng thiếp lần nào.

- Hợp Ðức - Hoàng đế vươn tay ôm lấy lưng nàng - Rồi thong thả nàng sẽ hỏi chị. Hoàng đế xưa nay chưa bao giờ nói dối.

- Ðúng vậy không? Hợp Ðức tủm tỉm cười - Thiếp sẽ dần dần trở thành phi tử ư? Nàng liếc nhìn hoàng đế, vì vậy Lưu Ngao ghì chặt nàng. Hợp Ðức nũng nịu kêu lên - Hoàng đế anh rể có nhẹ tay một chút không? Thiếp đau đấy.

- Sao lại hoàng đế - Anh rể? Ta chính là chồng nàng mà... Hoàng đế vừa cười, vừa hôn lên vầng trán, lên mái tóc nàng.

Nàng bất động. Thế là hoàng đế hôn vào cặp môi nhỏ của nàng. Nàng gạt đi, hoàng đế điên cuồng lao vào.

- Thiếp sẽ cắn đây - Vừa nói nàng vừa đấm hai tay lên vai hoàng đế - Cắn chỗ nào thật đau ấy.

- Nàng cắn đi! Cắn đi!

- Không! - Hợp Ðức bỗng lùi lại - Vùng ra khỏi áo bào nhà vua, đến bên trường kỷ - Hoàng thượng thật là...

- Hợp Ðức! Lại đây, ta sẽ thưởng cho nàng.

- Người chỉ lừa dối - Ðể thiếp hỏi chị xem.

- Hợp Ðức, ngươi đã là phi tần của ta, ta đã hạ chỉ.

- Không nên vội vàng như vậy - Người không nên đối xử thô bạo. Thiếp chưa tình nguyện, xin đừng cưỡng bức, dầu là hoàng đế, cũng không thể thất lễ trong cư xử.

Lưu Ngao nhận thấy sự bất kính trong hành vi của Hợp Ðức. Nàng nhìn một vị hoàng đế như một người đàn ông, không hiểu rõ quyền uy tối thượng. Vì thế ngài cũng không thể dùng quyền uy để chế ngự. Từ khi chiếm lĩnh được Phi Yến, ngài hiểu ra rằng, quyền uy không thể hòa nhập với tình yêu. Chỉ trong sự bình đẳng, tương kính mới có sự hưởng thụ trọn vẹn. Quyền lực chỉ đem lại sự phục tùng, ở trong cung không thiếu những kẻ yêu vì sự phục tùng, nhưng ngài không muốn vậy. Hoàng đế chuyển sang khẩn cầu Hợp Ðức.

- Hợp Ðức, ta triệu Phi Yến, hay nàng tự đi hỏi chị ấy?

- Lúc này, Hợp Ðức lắc đầu ngúng nguẩy tấm thân - Thiếp không thích, cũng chưa vội gì, hay là để đến ngày mai, khi thiếp gặp chị xong sẽ nói.

- Ngày mai ư, thôi cũng được. Hợp Ðức nàng cứ đi, nàng hãy nghe một lời của hoàng đế nói.

- Không! Nàng quay đầu lại - Thiếp muốn hoàng thượng nghe lời thiếp.

- Ta nghe, ta nghe nàng. Hoàng đế cười dễ dãi.

- Thứ nhất, bây giờ không được...

- Ta tuân lệnh, song nàng có thể hầu rượu ta được chứ?

- Dạ đương nhiên là được, nhưng không được làm như trước. Thứ hai... Ngực nàng chuyển động - Phải tùy thiếp hứng, hoàng thượng không được cưỡng bức.

- ồ! Hoàng đế bước đến trước mặt nàng! Ta chấp thuận, chấp thuận hết - Nói xong đột nhiên Lưu Ngao vồ lấy Hợp Ðức hôn như mưa lên nàng.

- Người lại lừa thiếp, thiếp không tha đâu. Nói rồi Hợp Ðức đấm lên vai, song Lưu Ngao không hề cảm thấy đau đớn.

Hợp Ðức thật tươi non, hoàng đế nghĩ: Phi Yến giống như một đóa phù dung kiều diễm, còn Hợp Ðức giống như một đóa mai khôi đang được sương móc tươi nhuần mới mẻ, có điều đóa hoa ấy lại có gai...

- Sao hoàng thượng không buông thiếp ra? - Hợp Ðức kêu lên.

- Ta không buông! Lưu Ngao sung sướng ngắm nhìn những dòng nước mắt tuôn trào, thè lưỡi liếm khe khẽ đôi vành tai xinh xắn của Hợp Ðức, rồi xô nàng ngã ra giường. Hợp Ðức bị nhột, bật lên một tiếng cười, nàng chỉ chống cự yếu ớt, nàng không dùng nắm đấm nữa mà dùng hai tay vuốt ve đùi ngài. Cử chỉ ấy càng như kích thích ngọn lửa dục trong lòng hoàng đế. Ngài cảm thấy cơn thèm khát điên cuồng đang trào dâng, ngài rên lên ư ử.

Trong cơn thèm muốn, Lưu Ngao đã thể hiện tất cả sự cuồng dại mãnh liệt, ngài thở như kéo bễ, ngốn ngấu, khiến tất cả mọi sự kháng cự đều trở nên vô ích. Lưu Ngao trườn lên trước, tiến sâu vào xung đột, xung đột... Ngài nghĩ thầm: "Cô em và cô chị tính nết thật khác nhau, cô em thì khít chặt, mỗi phân ly trên da thịt nàng đều vô cùng hấp dẫn"...

Nàng cảm thấy một sự đau đớn khốc liệt, mơ hồ như thấy mình đang chơi vơi trên miệng vực, thần trí của nàng như cảm thấy bị nén dưới một sức ép vô biên, nàng dùng răng cắn ngập vào đôi bờ vai trần của ngài.

Ngài là hoàng đế, từ thuở lọt lòng tới khi trưởng thành, thân thể ngài chưa hề một lần bị xây xát, đây là lần đầu tiên ngài cảm nhận được sự sung sướng mê muội, trong chớp mắt hình ảnh thiên binh vạn mã, âm vang trong tiếng chiêng trống, máu chảy, đầu rơi...

Hợp Ðức trong cơn đau đớn dữ dội phiêu diêu lại cảm giác thấy niềm khoái cảm huyền ảo, nàng cảm thấy mỏi mệt rã rời, đến kiệt sức không thể kháng cự, linh trí nàng như du dương bên ngoài nhục thể, phiêu động trên tầng gió nhẹ. Trận giao đấu sinh tử kết thúc.

Hoàng đế lao vào cuộc hoan lạc như một con hổ xám, với đôi vết thương nhỏ, xước trên da mặt, như là sự trang điểm cho chiến tích, ngài giống như người trong cơn say, xoa nhẹ tay trên bả vai... ngài biết nơi ấy còn hằn mấy vết răng, máu đã ứa qua lần vải áo, đó là lần hưởng thụ thứ nhất. Giống như máu của Phi Yến để lại trên áo bào sau lần chăn gối. Ngài nhìn Hợp Ðức đang khóc tức tưởi, những giọt nước mắt lăn trên má như những giọt sương đang trên những cánh hoa mai khôi dĩ nhiên là thứ mai khôi hãy còn những giọt hồng tươi. Những giọt sương và những giọt nước mắt huyền ảo, hòa vào những trận cười hoan lạc lớn lao.

- Hợp Ðức - Nhà vua nhẹ nhàng gọi... Nàng hãy nhìn ta.

Nàng ngừng khóc, mở mắt nhìn,

- Hợp Ðức, nàng và chị nàng...

- Thiếp không muốn nghe hoàng thượng. Giọng nàng cảm thấy ít nhiều giận dữ, tuy vậy nàng vẫn giang hai tay ốm lấy Lưu Ngao.

Lưu Ngao lim dim mắt, ngài thấy rõ ràng, lời nói lúc này trở nên thừa, im lặng hưởng thụ mọi khoái cảm, nhớ lại cuộc chiến, đồng thời nhớ tới Phi Yến. Mỗi người, mỗi vẻ, thật tuyệt diệu, mà cả hai, điểm nào cũng thật đáng yêu thay.

- Hoàng thượng - Một hồi lâu Hợp Ðức lên tiếng: Thiếp không hề nghĩ tới việc... hôm nay. Ôi! Nàng thở một hơi dài rên rỉ: Người đi đi...

- Vì sao nàng đuổi ta? Hoàng đế ngạc nhiên nhìn nàng.

- Hoàng thượng là anh rể, là hoàng đế. Nàng nói, lòng đầy oán giận. Mọi người bảo với thiếp, tình cảm của hoàng đế luôn thay đổi, hoàng thượng đã thỏa mãn rồi, người cứ việc đi đi!

- Hợp Ðức, nàng nghe những lời xằng bậy ấy từ đâu? Lưu Ngao cười hì hì, sung sướng.

- Những lời xằng bậy ư? Nàng cười gượng gạo nói. Mọi người đều bảo hoàng đế nếu cao hứng, gặp ai cũng vui vẻ, lúc không thích thấy mặt như người lạ, thiếp từ bé đã nghe nói: quen vua như quen hổ, nếu không cẩn thận sẽ bị ăn thịt.

Lưu Ngao lần đầu được nghe một lời nói ví von như vậy, cảm thấy rất thích thú, mỉm cười tiếp lời:

- Nàng thấy ta có giống hổ không? Vừa nói, Hợp Ðức đánh mắt nhìn, nhà vua cười vang lên. Hợp Ðức ngang nhiên hỏi.

- Người còn chưa đi sao?

- Không! Hợp Ðức, ta không bao giờ thay lòng đổi dạ. Với nàng, với chị nàng nữa.

Hợp Ðức quay phắt đầu. Thiếp không muốn nghe đâu.

- Nàng muốn mổ bụng moi gan dâng nàng chăng? Lưu Ngao cố ý phanh áo ngực.

- Hay lắm, nàng vỗ vỗ nhẹ vào bụng của nhà vua. Nếu hoàng thượng mổ tim gan ra, thiếp xin ăn hết.

- Nàng đến cả con người ta cũng ăn hết. Lưu Ngao ôm chặt lấy nàng.

- Thôi mà. Hợp Ðức bĩu môi. Nếu người thật lòng với chị em thiếp, nàng run rẩy. Biết đâu ngày mai, thiếp sẽ bị đày vào lãnh cung rồi.

- Hợp Ðức! Hai chị em nàng khiến trẫm rất đẹp lòng.

- Chị em thiếp đã bị lừa dối. Nàng đỏ mặt, cất tiếng thở dài - Thôi được, chuyện đã qua, thiếp không nói nữa.

- Từ nay về sau, trẫm chỉ cần hai chị em nàng.

- Thật không? Hợp Ðức ôm lấy nhà vua. Nếu thiếp nhìn thấy một người đàn bà thứ ba, hừm, thiếp sẽ giết chết tươi ngay người đó.

- Ðược! Nhà vua đáp chắc nịch.

- Thưa Hoàng thượng - Hợp Ðức nhìn thẳng vào ngài và hỏi: Tại sao hoàng hậu lại định hại chị thiếp?

- Ai biết được. Bây giờ mọi việc đã ổn rồi. Hoàng đế cố ý lái câu chuyện sang hướng khác.

- Hoàng thượng. Hợp Ðức nghiêm nghị nhìn nhà vua. Vì sao người không phong chị thiếp làm hoàng hậu?

- ồ! Chuyện ấy phải từ từ.

- Hoàng thượng! Người vừa nói chỉ cần hai chị em thiếp? Hợp Ðức tiến thêm một bước: tại sao còn để một kẻ ác như hoàng hậu?

Hoàng đế mỉm cười, không đáp. Những điều hôm nay ngài nghe, quả thật đều mới lạ, dám nghị luận về hoàng hậu trước mặt hoàng đế, dám đòi bãi truất hoàng hậu, trong đời ngài, những việc chưa từng có.

- Xin hoàng thượng trả lời thiếp. Hợp Ðức mạnh mẽ lắc lắc nhà vua.

- ờ, ờ, hoàng đế trả lời qua quýt.

Hợp Ðức vén áo bước xuống, nhưng vừa chạm đất, nàng bỗng cảm thấy đau ở vùng thắt lưng, nàng vội khom người, kêu đau. Lưu Ngao cười lớn. Ðó là "thành tích" của ngài.

- Tại người, Hợp Ðức cau mình giận dữ - nắm tay nhỏ nhắn đấm lên vai hoàng đế. Trong cuộc đời hoan lạc của Lưu Ngao, đấy cũng là sự lạ. Với Phi Yến, ngài để lại vết răng trên cái cổ trắng ngần nõn nà của nàng, giống như một sự hưởng thụ dữ dội, song xưa nay hoàng đế chưa hề cảm thấy cái ý vị của sự phản kháng, mà cơn đau trên cơ thể của ngài do Hợp Ðức gây nên. Ngài thấy vừa đau lại vừa sướng, giống như là bão tố...

Như kẻ bước vào cơn mê, từ hoàng hôn đến đêm khuya, suốt tới sáng, hoàng đế nhà Ðại Hán cứ ôm ấp nàng Hợp Ðức kiều diễm, non tơ quên hết tất cả mọi sự đời.

Sớm hôm sau ngài không thiết triều, cũng không ra khỏi cung. Kể từ khi lên ngôi, trừ những khi đau ốm, đây là điều ít thấy. Cả triều đình đều kinh ngạc. Phi Yến hỏi viên Dịch đình, ngài nhăn mặt làm trò, đáp.

- Thần cảm thấy xuất hiện một kỳ tích. Em gái bà khiến hoàng thượng như vậy.

- Ôi! Số em gái ta cực kỳ may mắn! Trong lòng nàng pha chút đố kỵ, tuy vậy nàng cũng thấy vui mừng trước thành công của Hợp Ðức.

- Chẳng qua hoàng thượng đối với lệnh muội... dẫu thế nào cũng không sánh được với bà. Viên Dịch nói nghiêm túc. Hai ngày qua người hầu đều thấy rõ hoàng thượng rất yêu quý bà và lệnh muội, - Ông ta cười đầy ngụ ý - Lại có việc Trương Phóng hôm nay yết kiến hoàng thượng nói với Phú Bình hầu, chị và em có nhiều chỗ tương đồng, điều đó đủ chứng tỏ hoàng thượng đối với tiệp dư thật là thâm tình...

Nghe đến tên Trương Phóng, lòng nàng xao động, nàng như quên đi tất cả. Nàng cúi đầu thở dài. Tình xưa duyên cũ, bỗng nhiên dội đến. Trong sâu thẳm lòng nàng, vẫn còn giữ gìn tất cả mọi điều bí mật về tình cảm với Trương Phóng. Lúc rời khỏi phủ đệ của công chúa Dương A, nàng sẽ trở thành người nhà Phú Bình hầu. Nhưng sự đời tiến triển khác đi, nàng được đem tiến vào cung, ngoài ý muốn. Việc nhập cung, phải đâu là sở nguyện của nàng!

Nàng nhếch mép như để tỏ ý không thể tin được. Nhưng nàng lại có vẻ rất vui.

- Xưa nay ta không lừa dối ai cả!

- Không lừa dối ai, thì có điều gì tốt đâu cơ chứ. Nàng nũng nịu - Em sẵn sàng để bị ngài lừa dối lắm nhé! Nàng xúc động một tay xoa lên vai chàng - Trương đại nhân, ngài đem em ra khỏi phủ đệ của công chúa Dương A, vậy ngài muốn gì?

- Ta muốn - chàng xoa xoa tay vào má nàng, nhưng Triệu Phi Yến lại hất mạnh tay ra. Vì thế, Lưu Ngao kêu lên.

- Ai dà. Nàng hạ tay quá mạnh làm ta đau lắm đấy nhé.

- Ngài tưởng là em không muốn ngài đau hả? Em muốn ngài đau cơ, nên mới đánh cho như thế đấy chứ!

- Phi Yến! Hà tất nàng phải làm như thế?

- Nếu thế thì cứ ngồi cho ngay ngắn nghiêm chỉnh vào, không được động đậy bàn tay đâu đấy - Nàng nói nhích ra một chút, làm vẻ sửa áo quần ngồi ngay ngắn.

- Phi Yến, nàng cũng đã đón Trương công tử như vậy ư?

- Không! Ông ta không bẩn như ngài.

Nói xong, nàng đưa tay ra xô vào vai chàng.

- Bây giờ, chính là nàng động thủ trước đấy nhé.

- Em có thể, nhưng ngài thì không được - Phi Yến dùng cái tính ngang tàng của phụ nữ để áp chế chàng. Vì thế, Lưu Ngao chỉ còn cách nháy nháy mắt cam chịu như tự nói với mình: "Không ngờ, ta lại bị làm nhục ở đây như thế này".

- Nếu ngài không muốn bị nhục thì xin mời - Nàng vung tay một cái, dướn lông mày làm một động tác đuổi khách ra.

- Ôi, chao ôi! - Lại vô tình vô nghĩa đến thế sao? Lưu Ngao buồn rầu vì nét phong tình của nàng đã biến mất, ngài rên lên vẻ cầu xin.

- Chúng ta vừa mới biết nhau! Em làm sao mà hiểu được tình nghĩa của ngài đối với em kia chứ?

- Nàng có muốn ta thề không?

- Không ạ! - Nàng đột nhiên di chuyển người, dựa gần chàng, đưa tay ra, tựa hồ như muốn bịt miệng chàng lại - Em không cần ngài thề thốt đâu, ngày tháng còn dài, em sẽ biết ai tốt ai xấu đối với em.

Ðúng lúc nàng đang nói đó, Trương Phóng từ trong nhà đi ra. Cùng đi còn có Hợp Ðức cô em gái của Phi Yến, Lưu Ngao đưa mắt nhìn, không để ý cô bé còn vắt mũi chưa sạch ấy, nhưng ngài lại tỏ vẻ tươi cười đắc ý đối với Trương Phóng.

Triệu Phi Yến không nhìn đến ánh mắt trao đổi với nhau của hai người, chậm rãi rót một chén rượu, nói với Lưu Ngao giọng nhỏ nhẹ.

- Ngài dùng chén rượu này đã rồi em sẽ múa. Bấy giờ, Lưu Ngao có một cảm nhận sai lầm, tưởng là Triệu Phi Yến trong sự đối đãi bình đẳng, giữa Trương Phóng và mình, nàng chọn mình trước. Ðó là thắng lợi, đó là điều đáng kiêu hãnh.

Thế là, Triệu Phi Yến bắt đầu vũ, nàng nhẹ nhàng múa một vũ khúc xoay trong của vùng Hàm Ðan, thật là thanh thoát phiêu diêu, trong khi nàng múa, lượn, dải áo tung bay, váy dài xòe rộng, khi vũ khúc vào nhịp tay hạ xuống chuyển bước nhanh, quay về, nàng tình tứ đưa mắt nhìn vị hoàng đế. Ðó là vẻ yêu kiều mà bất kỳ cô gái trong cung đình không bao giờ có được. Trong ấn tượng của Lưu Ngao, nàng giống hệt một đóa hoa, một đóa hoa kỳ lạ mà ngài có thể tưởng tượng ra chứ không thể gọi là thành tên.

Khi hồi múa sắp đến phần kết, ngài tự rót rượu cho mình uống một hơi cạn chén.

Thế rồi do một ý niệm vụt bay bổng nảy sinh ra, ngài đưa tay vẫy gọi Trương Phóng:

- Ðêm nay, ta có thể lưu lại ở đây được chăng?

Trương Phóng lắc lắc đầu, cũng nhỏ giọng nói:

- Có thể không ổn đâu? Nàng chắc gì đã chịu, mà nàng có bằng lòng đi nữa, bệ hạ không trở về trong cung thì cũng chẳng hay lắm đâu. Ngày mai, sẽ chuốc lấy phiền muộn thôi.

- Mặc xác cái sự phiền muộn của ngày mai? Anh không có cách gì làm cho ta thành công đêm nay cả?

- Sứ mệnh bệ hạ giao cho không dễ thực hiện được đâu ạ. Triệu Phi Yến hơn hẳn người thường, tuy xuất thân nghèo hèn nhưng cô ta giữ mình, rất nghiêm, ép buộc cô ta đương nhiên là có thể, nhưng như thế thì có được điều gì tốt đẹp đâu kia ạ.

- ồ... ồ... Lưu Ngao thấy cũng phải, lắc đầu rồi lại đưa tay ra ngăn không cho Trương Phóng nói nữa. Lúc này, ngài đang muốn xem điệu múa của Phi Yến.

Nàng đang múa đến một tiết mới của điệu vũ khúc Hàm Ðan, nhanh vun vút tròn xoay nhưng thân thể nàng vẫn giữ được cái thế vững vàng điềm tĩnh. Cuối cùng, nàng chuyển mình đến trước án, cầm chén rượu lên, ngừng lại, ngập ngừng giây lát, nàng nhè nhẹ thở, nâng chén đưa rượu mời Lưu Ngao.

Tất cả đều đạt đến tuyệt mỹ.

Nhưng giây phút đẹp đẽ qua đi quá nhanh, mội thị rón rén bước vào mời hoàng đế hồi giá, Trương Phóng cũng thấy đúng lúc phải dừng lại. Nhà vua còn bịn rịn nhưng không còn biết làm gì hơn liền đứng lên:

- Phi Yến, ta sẽ lại thăm nàng.

- Tùy ngài - Nàng liếc nhìn vị hoàng đế tâm thần đang hoảng hốt ấy, quả thực nhà vua chẳng muốn ra về chút nào.

- Ta sẽ không bao giờ quên đêm nay - Lưu Ngao trân trọng nói - Phi Yến, rồi ta sẽ trở lại.

Nàng nở một nụ cười mơ hồ, hạ giọng nói:

- Xin vâng. Chào đại nhân.

Sau khi ra khỏi Quan Bình Viên, hoàng đế nhà Ðại Hán ngồi trên xe trịnh trọng nói vị sủng thần của mình:

- Trương khanh, để ta nói trước cho nhà ngươi biết, người con gái ấy, ta rất cần đấy.

- Tất nhiên là thần biết bệ hạ cần - Trương Phóng nháy nháy mắt cười - Tình hình hôm nay thần đã biết cả rồi.

- Còn điều này, nhà ngươi bất tất phải tuyên bố cho cô ta biết về cá nhân ta nhé.

- Cho đến lúc này thần vẫn chưa tiết lộ điều gì, nhưng thần ngầm cho nàng biết sơ sơ, bệ hạ là nhân vật tầm cỡ trong triều đình.

Tâu bệ hạ, trong mắt của họ, thì tiểu thần Phú Bình hầu là một đại nhân. ý ngầm của tiểu thần thì chỉ để cho mỗi Triệu Phi Yến biết bệ hạ là quý nhân thôi ạ.

- ừ - nhà vua dần dần nghe ra, xe ngựa đi trên đường lớn gập ghềnh vị hoàng đế ngồi trên xe lắc lư từ bên này sang bên khác phải bíu chặt lấy thành xe, thốt nhiên, ngài vỗ hai tay vào nhau, cao giọng nói - Trương Phóng, ta muốn đưa nàng vào cung!

Trương Phóng đổi sợ thành vui, nhưng lại làm ra vẻ buồn rầu, giọng trầm trầm nói:

- Tâu bệ hạ, tiểu thần nghĩ rằng hãy cứ xem gió bỏ buồm đã.

- Tự ta sẽ có cách.

- Phú Bình hầu Trương Phóng... nàng chậm rãi, nhắc lại tự nhiên nghĩ đến cái kết thúc như thế. Nhưng nàng chỉ nói đến nửa chừng, sực nhớ tới thân phận và cảnh ngộ của mình, đành im lặng.

- Trương Phóng là người được hoàng thượng tin cậy. Viên Dịch đình nói thêm giọng bình tĩnh. Ngoài ra Thuần Vu Trường cũng rất được tin dùng.

- Phải. Nàng thuận miệng đáp.

Vừa lúc đó, từ ngoài có lệnh truyền vào.

- Hoàng thượng giá lâm Thang Tuyền cung...

- Tiệp dư, bà mau tiếp giá! Viên Dịch đình cười đưa tay ra.

Phi Yến vừa đứng lên bên ngoài đã tiếp lệnh từ ngoài lại có lệnh vào:

- Thánh dụ, miễn nghênh.

- Tiệp dư, đó là đặc ân của hoàng thượng với bà.

Phi Yến cười khẽ, quay lại phía viên Dịch đình:

- Lệnh công, lúc khác sẽ nói tiếp, nhớ đến luôn nhé, ở bên ngoài, ông được tin gì, hãy bảo cho ta biết, ta ở đây thiếu người tâm phúc, mọi việc bên ngoài cung Thang Tuyền, ta đều không rõ.

Viên Dịch đình vâng lời bước ra theo cửa ngách, thì hoàng đế đã tới bên thềm.

Phi Yến ra ngoài cửa tiếp, khi nàng cúi mình thi lễ khom mình tiếp giá, hoàng đế đã vội nắm tay nàng.

- Phi Yến, không cần! Lưu Ngao cười rất thực lòng.

Phi Yến liếc nhìn, như thế nàng muốn tìm cho ra được lý do đến đây chí thành và thanh thản của hoàng đế.

- Phi Yến. Lưu Ngao vừa nói thủng thẳng, vừa nắm chặt tay nàng, kéo nàng vào gần lại nói: Nàng xem, mỗi lần đến nàng đều có vẻ mới.

- Thiếp thấy bệ hạ cũng như vậy. Phi Yến cúi đầu thưa.

Khi nàng cúi đầu. Lưu Ngao nhìn thấy trong ánh mắt nàng có vẻ u uẩn. Lập tức ngài nghĩ tới Hợp Ðức. Có lẽ đây là duyên cớ.

- Phi Yến, về chuyện Hợp Ðức ấy mà... Ngài không biết phải giải thích thế nào, cũng không rõ phải lộ vẻ ca ngợi hay coi thường, vì vậy một hồi sau, vẫn không nói tiếp được.

Nàng đón hoàng đế vào trong điện, ngả vào lòng nhà vua, thẽ thọt:

- Bệ hạ, về Hợp Ðức, thiếp vô cùng cảm kích. Nàng chậm rãi nói, sau đó ngửng đầu lên nhìn hoàng đế với cặp mắt mơ màng. Bệ hạ! Không biết người còn tưởng nhớ tới thiếp không?

- Ô! Phi Yến sao nàng nói vậy? Lưu Ngao nhẹ nhàng lay lay nàng, nàng là giai nhân đệ nhật của trẫm. Ta chỉ yêu mỗi nàng thôi.

Nàng mỉm cười đê mê, dựa sát vào hoàng đế.

- Ta yêu nàng, cũng yêu em nàng nữa.

- Thiếp biết rõ, bệ hạ! Nàng tự kìm chế nói.

- Phi Yến! Ta thấy nàng có vẻ không vui, Lưu Ngao hỏi tiếp... Vì sao vậy? - Mặc dù chính ngài cũng đã thừa biết nguyên do, nhưng không tiện nói ra.

- Người muốn biết là ta không hiểu, ta muốn hỏi nàng kia. Lưu Ngao nhè nhẹ ôm hôn Phi Yến: Phi Yến có việc gì khiến nàng buồn?

- Trừ khi đó là ý nguyện của bệ hạ, thiếp không hề biết đến buồn chán. Nàng cười, đưa hai tay ôm má nhà vua. Thiếp chẳng buồn đâu, xin ngài yên tâm, xin người cần giữ gìn thân thể. Mấy hôm nay, thiếp thấy hoàng thượng có vẻ mệt mỏi.

- Mệt mỏi, cũng có phần đúng, nhưng thân thể ta rất tốt, đó là sự mệt mỏi của hạnh phúc. Lưu Ngao quả thực là đang mệt lử, nhưng sự sĩ diện của giới tính, khiến ngài phủ định chuyện đó, trái lại tinh thần ngài rất hưng phấn; mặt khác, ngài lại hết sức tỏ ra mình rất mạnh mẽ khi đứng trước mặt nàng.

Phi Yến mỉm cười kín đáo luồn tay, xoa nhẹ trên ngực nhà vua...

Rõ ràng cả hai chị em nàng đều tuyệt diệu. Lưu Ngao biết rằng, Phi Yến có nhiều chỗ trên thân thể nàng hấp dẫn hơn Hợp Ðức. Hợp Ðức có đôi hàng mi thật diễm lệ, còn Phi Yến có đôi mắt sáng trong như ngọc. Ngài nghĩ, ta nhường mẫu hậu nắm quyền, ta chỉ cần hai nàng là đủ.

Thái hậu, từ khi nuôi mộng tiếm quyền, để mặc Lưu Ngao tự do sinh hoạt, không hề quan tâm, vì thế mọi việc trong cung, Lưu Ngao mặc sức tự do tự tại. Chị em Phi Yến mang đến cho ngài những lạc thú mới, bổ sung vào sự khuyết thiếu của quyền lực. Trong lòng ngài như vừa trưng lên một vườn hoa, mà chị em Phi Yến là hai đóa hoa đẹp nhất.

Lục cung cũng xôn xao! Do vậy mà mất hết mầu sắc!

Ðúng như lời viên Dịch đình đã nói. Hai người hơn hẳn một người. Bây giờ, hoàng đế chỉ suốt ngày vui thú cùng hai chị em Phi Yến, không màng đến bất cứ điều gì. Thậm chí, giữa hai chị em, ngài cũng có lúc thấy khó xử. Càng ngày, Hợp Ðức dần dần xuất hiện như một con người giàu cá tính, như một thứ thanh mai, chỉ cần một chút không chu đáo, nàng đã dùng đủ mọi cách gây chuyện với đấng chí tôn. Mà Lưu Ngao lại thích bị gây chuyện.

Mà càng bị gây chuyện, ngài càng say đắm điên cuồng Hợp Ðức. Ban tiệp dư vừa bị đả kích lại đang bị ghẻ lạnh. Lưu Ngao, trong những giờ phút rảnh rỗi giữa hai chị em nàng, một mình tới Thông thiên đài, dưỡng thần trong tĩnh thất. Ngài chọn nơi này làm chỗ nghỉ ngơi, bù đắp lại những cơn thiếu ngủ. Nơi này, Ban tiệp dư cũng không thể quấy nhiễu.

Ban tiệp dư vô cùng đau khổ. Song thực tại không cho nàng cơ may để gặp riêng hoàng đế. Nàng tin rằng cần một lần được bệ kiến, nàng sẽ chắp nối lại sợi dây tình đứt đoạn bấp bênh.

Nàng phái khá nhiều tay chân đi dò thám tin tức hoàng đế, cuối cùng nàng đã tìm ra cơ hội để tới Thông thiên đài.

Thấy nàng, các quan thị tòng không ai ngăn trở. Ðó là do có mối quan hệ trước kia, Ban tiệp dư bước vào nơi Lưu Ngao tĩnh dưỡng. Lưu Ngao đang lúc mơ màng, hai cung nữ đang xoa bóp, Ban tiệp dư bước tới bên long sàng, cất tiếng gọi, "Bệ hạ" như tiếng xưa kia vẫn gọi, rồi phủ phục bên giường, đặt tay lên vai hoàng đế.

- Bệ hạ - Người quên thiếp rồi ư? Nàng cố cất giọng thật êm ái!

- Không đâu - Lưu Ngao miễn cưỡng mở mắt - Không đâu!

- Bệ hạ, thiếp những đêm ngày mong đợi bệ hạ.

- ồ! Ngài dài giọng, rồi nhắm mắt lại.

Ban tiệp dư bỗng run sợ tự nghĩ: "Ta đến ngay trước mặt, hoàng thượng nhìn thấy ta mà cũng không thèm đếm xỉa tới. Nàng cố nuốt nỗi đau, tiếp tục nói với giọng êm ái:

- Bệ hạ, xin nói với thiếp vài lời đã từ lâu rồi thiếp không được đến bên bệ hạ, nàng nói xong, khe khẽ lay gọi. Bệ hạ, thiếp nhớ bệ hạ lắm! Bệ hạ, thiếp có điều muốn nói cùng bệ hạ...

- ồ! Không được làm ồn - Lưu Ngao cất giọng lạnh nhạt, mắt tuy có hơi hé mở, song không thấy gì và đã lập tức nhắm lại. Ban tiệp dư sợ hãi, không dám lên tiếng.

- Không được quấy rầy! Ta muốn ngủ một lát. Ngài trở mình quay mặt vào trong. Ban tiệp dư như kẻ trượt từ trên đỉnh núi xuống, nàng đứng ngây người nhìn hoàng đế.

Lưu Ngao tựa hồ như vô cảm, phút chốc đã cất tiếng ngáy vang.

Ban tiệp dư nghĩ! "Thôi thế là xong! Mình đang ở bên cạnh ngài, đang nói với ngài mà ngài chỉ ngủ. Từ nay, ta không sao còn hy vọng nữa?". Nỗi thất vọng lớn dần trong lòng nàng. Tất cả đã thành tro bụi, trong khoảnh khắc, nàng cảm thấy đất dưới chân đang sụt xuống, nàng đã thành người không chốn dung thân. Một ý nghĩ vụt hiện. Ðánh thức hoàng đế. Trước đây, nàng đã từng gặp sự tình như vậy, hoàng đế chưa hề có lần nào bị nàng đánh thức mà tức giận. Nhưng so với quá khứ, tình cảnh bây giờ khác rồi! Bây giờ đánh thức hoàng đế, hậu quả sẽ khôn lường. Nàng không biết suy nghĩ cách nào?

Vốn thông minh, quyền biến. Ban tiệp dư đành nuốt hận, lặng lẽ trở ra.

Mắt đẫm lệ, nàng tự nói với mình. Thế là hết rồi! Thế là hết rồi!

Một kẻ đã hết rồi! Vẫn còn một người nữa, đó là Hứa hoàng hậu, trong cung Chiêu Dương cũng đang trải qua cơn sóng dập gió vùi. Hứa hoàng hậu bị Phi Yến căm giận, điều đó không quan trọng lắm, điều quan trọng hơn nữa là: bà lại bị chính Hợp Ðức giận.

Ðó là việc ngẫu nhiên. Lúc Hợp Ðức tới điện Chiêu Dương yết kiến, nhân chưa qua các nghi lễ nên bị quở, thế là Hợp Ðức không hề tạ tội, chỉ cười nhạt, ngang nhiên bước ra khỏi điện Chiêu Dương.

Hứa hoàng hậu tức giận, liền cho viên Dịch đình luận tội. Nhưng ông ta vốn biết hai chị em Hợp Ðức là ái phi của hoàng đế, nên không dám hé răng, vì thế lệnh của hoàng hậu trở thành vô hiệu.

Trong nội cung, đó là dấu hiệu thể hiện sự lung lay của cái ghế quyền uy. Trước đây, mặc dù không phải là người được sủng ái, song tước vị hoàng hậu đã khiến nhiều kẻ phải nể sợ. Bây giờ thời thế đã đổi thay, một tên đàn bà vừa nhập cung, nhờ ân sủng của hoàng đế, đã dám đối mặt với nàng.

Trong cung nhà Hán đang có sự thay đổi...

Một chiều, viên Dịch đình tới cung Chiêu Dương. Vốn có điều bất mãn với ông ta nên bà tỏ ra lạnh nhạt.

- Thưa hoàng hậu. Viên Dịch đình cúi chào nói trầm trầm trong nỗi đau đớn. - Ðịa vị của Ban tiệp dư đổi thay rồi.

Hứa hoàng hậu kinh ngạc, thất thanh.

- Ban tiệp dư có chuyện gì vậy?

- Ban tiệp dư xin gặp hoàng hậu, tự xin đến cung Trường Tín, đã được thái hậu chuẩn tấu. Ban tiệp dư vì có nỗi u buồn, nên không đến cáo từ hoàng hậu! Nàng có làm một bài thơ, nhờ thần dâng lên hoàng hậu. Nói rồi mở hộp lấy một tấm lụa, dâng lên.

Chờ cho viên Dịch đình lùi bước phía sau một bước, Hứa hoàng hậu mới mở ra được. Ðó là một bài thơ oán giận:

Tề chỉnh nếp tân trang

Trắng tinh như sương tuyết.

Xinh thay quạt hợp hoan.

Vành vạnh vầng minh nguyệt

Người hết lòng đắm say

ủ trong tay áo đẹp

Phe phẩy gió nhẹ bay

Chỉ sợ vào thu tiết

Quẳng đi chẳng đoái hoài

Ôi ân tình đã tuyệt.

Hứa hoàng hậu chỉ thở dài không nói.

- Thưa hoàng hậu, Ban tiệp dư có nói cùng thần, nhờ hoàng hậu dâng bài thơ này lên hoàng thượng. Viên Dịch đình chậm rãi nói.

- Hừ - Hoàng hậu lại cầm tấm lụa đọc-sợ chính ta cũng sẽ biến thành chiếc quạt mùa thu. Ban tiệp dư chọn lầm người. Bà hạ giọng nói. - Thôi để ta lựa cơ hội!

- Hoàng hậu, xin thứ lỗi cho điều thực của thần - Viên Dịch đình xuýt xoa nói - Tình hình trước mắt, chỉ nên nhẫn nại chờ đợi, đối đầu với chị em họ Triệu, tạm thời sẽ không có lợi gì.

Hoàng hậu đăm chieu, thừa nhận sự thực ấy. Nhưng bỗng thảng thốt nghĩ: Bộc lộ điều này trước mặt viên coi Dịch đình thì còn ra thể thống gì nữa.

Vì vậy bà chỉ cười nhạt. Ðợi cho viên Dịch đình đi khỏi, bà giận dữ xé nát tấm lụa; bà cho rằng, tất cả là do Ban tiệp dư gây nên. Bà oán Ban tiệp dư thoái lui. Bà nghĩ: Ta phải tự gánh chịu lấy tất cả.

Trong cung bỗng truyền đi một câu chuyện đến chết cười. Tiệp dư Triệu Hợp Ðức mới tiến cung, không chịu tiếp giá nhập phòng, khiến hoàng đế cũng phải ra ngoài cung, hết lòng cầu khẩn, hiện vẫn chưa có kết quả.

Các cung nữ và nội thị xôn xao bàn tán trước hiện tượng chưa từng có bao giờ ấy. Ðến như Vũ Hoàng đế ngày trước, sủng ái Lý phu nhân, nàng cũng không hề dám ngăn trở hoàng thượng, chỉ lấy tay che mặt, không cho hoàng đế nhìn tỏ tường đường nét; thế mà mấy chục năm qua, mọi người đều cho đó là một việc động trời. Bây giờ, Hợp Ðức dám cả gan chống lại lệnh vua, thật là vượt quá tưởng tượng, ai ai cũng lắc đầu, lè lưỡi.

Hoàng đế tìm mọi biện pháp để thuyết phục nàng, mặc dù sống với nàng trong một phòng, ngoài việc chuyện trò, thân mật, không sao tiếp cận hơn nữa trong việc gối chăn, điều đó, khiến ngài hết sức phiền não, nhưng có một thứ dục vọng khiến ngài không thể sử dụng đến quyền uy, ngài đành chịu khuất phục, phải khôn khéo, tìm trăm phương bách kế để đáp ứng những yêu cầu của nàng.

Nhưng đòi hỏi của Hợp Ðức cũng khiến hoàng đế cảm thấy khó xử; nàng đề nghị truất bỏ Hứa hoàng hậu dành ngôi đó cho Phi Yến.

Lời thỉnh cầu được nêu ra hết sức tự nhiên, đơn giản, giống như việc trục xuất một cung nữ. Bảy ngày qua, tiếng nói ấy lúc nào cũng vang lên trong tâm tưởng hoàng đế; cả tiếng cười, sóng mắt long lanh, sâu thẳm của nàng nữa, thật là bậc khuynh quốc, khuynh thành, khiến Lưu Ngao luôn cất tiếng thở dài. Bảy ngày, Lưu Ngao sống cùng Phi Yến đầy hoan lạc. Nhưng lúc nào lòng ngài cũng nghĩ tới Hợp Ðức. Hợp Ðức - người đã thật sự trói buộc, khóa chặt tâm hồn ngài, không nghĩ tới nàng, không được.

Cũng không thể bàn bạc được cùng ai, việc phế bỏ hoàng hậu, mặc dù thuộc phạm vi quyền lực của hoàng đế, song không phải không gặp trở ngại. Quyền lực của Lưu Ngao bị hạn chế bởi sự can thiệp từ nơi thái hậu, nếu ngài manh động, hậu quả sẽ khôn lường, kể cả việc tồn tại của vương vị, mâu thuẫn giữa tình cảm và chính trị dồn nén lại khiến ngài vô cùng lo lắng.

Tại triều đình lại vừa đúng lúc nảy sinh ra một sự kiện hết sức nghiêm trọng nữa.

Những người thân thích thuộc họ Vương của thái hậu, nắm hầu hết quyền bính. Họ Vương chiếm tới 5 tước hầu, thao túng hết thảy mọi việc trong kinh thành, trong số đó Bình A hầu Vương Ðàm, thống lĩnh cầm quân, hoành hành ngang ngược, khiến các nguyên lão đại thần cả giận. Họ đứng tên liên danh với hơn hai chục người dâng biểu đòi trừng phạt họ Vương. Bọn Ngũ hầu họ Vương cả sợ, vội sai Thuần Vũ Trường vào cung thỉnh cầu thái hậu, một mặt bỏ ra nhiều vàng bạc mua chuộc, chia rẽ các đại thần, gây hậu thuẫn.

Ðọc bản tấu chương Lưu Ngao nửa mừng, nửa sợ, đây là cơ hội diệt trừ họ Vương lộng quyền. Nhưng thực lực họ Vương hiện đang lớn mạnh, lại có thái hậu đứng sau, khiến ngài đâm ra hoài nghi cả khả năng thực hiện, lo sợ khi nghĩ tới hậu quả. Ngài trầm ngâm, day dứt.

Cả triều thần văn võ đều chờ đợi ý kiến của thừa tướng Tiết Tuyên, quan đại phu Lưu Phủ, ngự sử Ðịch Phương Tiến, thị trung Trương Phương... Các vị này đứng một bên, phía bên kia, chính là ngũ hầu họ Vương. Tình hình căng thẳng, khiến Kinh triệu doãn Vương Tuấn cũng cảm thấy sợ hãi.

Hoàng Ðế trù trừ không quyết, ngài muốn diệt trừ họ Vương giành lại thực quyền, song lại lo sợ thất bại. Nếu thất bại, tình thế sẽ rất lôi thôi không tưởng nổi. Chính lúc đó, hình ảnh chị em Phi Yến lại hiện ra. Phế bỏ hoàng hậu...

Từ từ đứng lên Lưu Ngao tuyên bố thoái triều.

- Vạn tuế - Thừa tướng Tiết Tuyên xuất ban bước ra - Tấu chương của chúng thần...

- Ta biết rồi! - Sáng mai sẽ bàn. Nói rồi Lưu Ngao đi vào nội tuyển, tới cung Trường Tín. Khi đến cửa cung, Lưu Ngao ra lệnh cho tả hữu lui ra ngoài, trịnh trọng thưa cùng thái hậu, việc năm vị hầu bị đàn hặc. Thái hậu nét mặt đăm đăm, im lặng. Lưu Ngao đợi một hồi lâu mới thưa...

- Họ Vương ta gặp sự đố kỵ, con biết các chứng cớ cũng không chắc chắn, con cho rằng việc này chỉ cần ngũ hầu tạ tội trước triều thần là đủ - Vừa nói, ngài vừa quan sát thái hậu để thăm dò - Trong triều cũng như trong cung, đang có mối ngờ vực, bữa trước hoàng hậu đã lừa dối mẫu hậu - ý con muốn... thưa mẹ, muốn phế bỏ hoàng hậu! Hoàng hậu đã có biểu hiện xúc phạm mẫu hậu, nếu phế bỏ, sẽ bớt được sự phiền phức.

- ồ... Vương thái hậu chỉ nói một lời, rồi im lặng.

- Các đại thần muốn tranh giành quyền lực - Hoàng đế chậm rãi nói - Trước đây, con cứ nghĩ Tiết Tuyên là bậc hiền tướng, ai ngờ chính hắn lại cầm đầu các quan chống lại họ Vương gia, con muốn truất bỏ hắn.

Vương thái hậu đối với Lưu Ngao, cảm thấy có điều khó xử. Bà hiểu rằng họ Vương đang xâm phạm tới đế quyền. Việc các đại thần nhất trí phản đối, chính là họ muốn lợi dụng thời cơ, dùng bàn tay các đại thần để tiêu diệt quyền thế họ Vương. Ai ngờ ông con lại ủng hộ họ bà, chống lại các đại thần. Thái hậu chưa hiểu rõ tại sao như vậy, nên nghĩ một hồi mới chậm rãi đáp.

- Tùy con định liệu cho tốt, nhưng các quan đại thần đồng tâm hiệp lực như thế, con cũng không được xem thường, cần phải hết sức thận trọng, tạm thời chưa cần bãi miễn Tiết Tuyên, sẽ gây nên sự phiền hà. Còn đối với họ ngoại, con cũng nên trừng phạt một đôi người, để tỏ rõ sự công bằng. Hoàng đế luôn miệng vâng dạ, thái hậu thở dài, tiếp:

- Mọi việc trong cung, tùy con định liệu! Ban tiệp dư xin ta, ta cũng thuận cho tới ở đây, còn hoàng hậu, con nên chọn lấy một người vừa ý.

Thế là hoàng đế đã được mục đích, nhưng lại để mất đi cơ hội tru triệt họ Vương, song vào thời điểm ấy, đối với Lưu Ngao, hai chị em Phi Yến còn quan trọng hơn cả quyền lực. Buổi thiết triều hôm nay, ngài chỉ tước một vài chức vị dòng họ Vương, đồng thời ra chiếu phế bỏ Hứa hoàng hậu.

Cung đình lập tức sôi động lên, viên Dịch đình liền đưa Hứa hoàng hậu rời Ðông cung, sau đó tới cung Thang Tuyền ra mắt Triệu Phi Yến.

Hợp Ðức nhận được tin trước nhất. Nàng đang cùng Phi Yến bàn bạc về "kiệt tác" của mình. Viên Dịch đình bước vào chúc mừng, Phi Yến không ngờ tình hình xoay chuyển theo hướng tốt đẹp mau lẹ đến vậy, nàng ngây người nhìn Hợp Ðức - đứa em gái nhỏ vừa chân ướt, chân ráo đến cung đã làm nên chuyện kinh thiên động địa.

Vào lúc đó, hoàng đế giáng lâm.

- Chị không phải tránh mặt - Hợp Ðức cười nói - Chị ơi, chỉ ít lâu nữa chị sẽ là hoàng hậu thôi.

- Chị ư? Phi Yến ngạc nhiên - Ðiều đó không thể có - Chúng ta xuất thân...

- Hoàng thượng ngự giá - Viên Dịch đình khẽ nhắc rồi đứng tránh ra bên đường.

- Hà hà... Vừa trông thấy Hợp Ðức, Lưu Ngao đã cất tiếng cười - Nàng tiên của ta đã giáng trần rồi! Vừa nói ngài vừa bước tới, dang tay kéo Phi Yến và Hợp Ðức - Bây giờ hai chị em nàng là chủ của nội cung rồi đó.

- Tâu bệ hạ - Phi Yến cúi đầu biểu lộ sự biết ơn và niềm vui.

Hợp Ðức đưa mắt nhìn hoàng đế, tươi cười.

- Hợp Ðức, nàng đã vừa lòng chưa? - Hoàng đế cũng sảng khoái cười vang.

- Thiếp vừa lòng ư? - Hợp Ðức làm bộ chưa hiểu - Có điều gì khiến thiếp được vui vẻ đâu?

Nàng nở nụ cười bí hiểm, toàn thân rung động. Hoàng đế mê đắm giữa hai giai nhân tuyệt thế. Thật khó so sánh giữa hai người. Ngài nhìn Phi Yến nét nét rỡ ràng, đường đường kiều diễm, Hợp Ðức mặn nồng đào lý, có lúc như băng giá, tự nghĩ: Thật may mắn, cả hai chị em nàng đều thuộc về ta, bằng không cũng thật khó mà tuyển chọn.

Bên chiếu rượu, hoàng đế, tay ôm hai người đẹp, đang cất chén quỳnh tương - thứ rượu bồ đào do Hung Nô tiến cống.

- Phi Yến! Lâu nay ta không nghe nàng đánh đàn - Phi Yến! Em nàng đã đánh lừa ta, nàng phải chịu phạt đền nghe. Hãy an ủi ta!

Hợp Ðức mỉm cười.

- Xin hoàng thượng uống chén rượu này - Phi Yến dâng lên một chén rượu.

Lưu Ngao đón lấy, một hơi uống cạn, quay sang đặt tay lên vai Hợp Ðức:

- Nàng gắp cho ta một miếng thịt đùi gà rừng nhé.

- Ôi! Hoàng đế đại lãn! - Hợp Ðức cầm lên một chiếc đùi gà, đưa lên gần miệng hoàng đế dứ dứ, song liền giật tay về.

Hoàng đế bị hụt, thấy ngộ nghĩnh, bật cười lên. Phi Yến rời chiếu, đến bên đàn, Lưu Ngao giơ tay phải nắm lấy cổ tay Hợp Ðức.

- Thiếp tự ăn - Hợp Ðức dùng đũa gắp một miếng thịt gà vàng rộm đưa lên miệng, phô ra hai hàm răng trắng như ngọc, nàng ngậm nửa miếng thịt và giục hoàng đế - Xin mời.

Hoàng đế sấn tới, dùng miệng tiếp lấy phảng phất trong miếng thịt gà có hương thơm của son phấn.

Tiếng đàn cầm thánh thót vang lên, ngân nga.

- Hợp Ðức - Lưu Ngao ghé vào tai nàng thầm thì - Tối hôm nay, tối hôm nay...

Hợp Ðức không nói, đưa mắt lườm một cái và véo lên đùi hoàng đế.

- Ðiều nàng yêu cầu ta đã làm xong, còn yêu cầu của ta - Hoàng đế vừa xoa đùi vừa cười, nói - Cách một lần quần áo, không đau đâu.

- Hoàng thượng - Xin hãy im lặng, lắng nghe chị thiếp đàn - Ðây là khúc đàn do thần tiên truyền lại.

- Nàng cũng từ chốn Bồng Lai xuống với ta. Rồi giơ tay chỉ vào ngực nàng - Phẩm vật này so với Phi Yến còn tuyệt mỹ hơn...

Hợp Ðức se sẽ gạt tay hoàng đế, thuận tay ngài ôm chầm lấy nàng:

- Chị ơi! Chị xem này!

Tiếng đàn bỗng loạn nhịp, vẳng lên một tiếng rồi im bặt. Phi Yến buông đàn, trở lại bên chiếu rượu, Lưu Ngao liền ôm chặt cả nàng.

- Người thật chẳng giống một vị hoàng đế chút nào - Phi Yến khẽ véo nhẹ vành tai hoàng đế.

- Không đau! Không đau! Hoàng đế ngả người tựa vào ngực nàng.

- Này thì không đau này! Hợp Ðức cúi xuống cắn khẽ vào cổ Ngài.

- Ôi! Thế này là cắn rồi! Hoàng đế vừa kêu, vừa ôm chặt cả hai - Ta thật không thể rời được, tốt nhất là - gối dài, chăn lớn...

- Thật đáng chết! Hợp Ðức làm bộ giận dỗi.

- Như vậy có gì không tốt! Uyên ương chăn gối, má kề...

Hợp Ðức đưa mắt ra hiệu cho Phi Yến, hai người tản ra hai phía Lưu Ngao ngăn không kịp, bèn ngồi xuống đôn gấm, cười khà khà.

- Tốt lắm! Hai chị em nàng thông đồng với nhau chống lại ta? Thật quá quắt, hai người hãy cẩn thận, ta sẽ trị tội đó.

Phi Yến lò dò đứng dậy, hai tay chống nạnh, đứng giữa phòng, dẩu môi:

- Hoàng thượng lại đây, thiếp không sợ.

- Thật à?... Lưu Ngao vụt đứng lên.

Phi Yến vội nhẹ nhàng bước lại gần, gục vào lòng Lưu Ngao, thỏ thẻ.

- Hoàng thượng, xin tha tội cho thiếp! Tha cho thiếp.

- Mỹ nhân - Lưu Ngao vừa nói vừa vuốt ve mái tóc dài mượt của nàng, kéo nàng tới đôn gấm - Nàng muốn ta tha tội, nhưng không thể tha được - Ngài liếc mắt nhìn Hợp Ðức.

- Nàng không muốn tạ tội ư? Hợp Ðức?

- Không! Là không mà!

- Ðược, ta cũng tha nàng - Hoàng đế vẫy tay - Ta sẽ xá tội cho nàng như Phi Yến.

Phi Yến tựa vào người hoàng đế, người mềm mại, nhu mì.

Hợp Ðức bước tới đứng cạnh hoàng đế, hoàng đế tóm lấy tay nàng, kéo lại gần, thầm thì.

- Hợp Ðức, ta đã sắp đặt rồi, từ nay về sau sẽ lần lượt, hôm nay ngày lẻ, dành cho Phi Yến, ngày mai sẽ tới nàng.

- Thôi! Thiếp không cần!

- Thật ư?

- Hoàng thượng là anh rể thiếp - Hợp Ðức bỗng cười phá lên - Một ông anh rể láu cá thấy hoa thơm xơi cả cụm.

Hoàng đế cười ngất, lúc ấy Phi Yến đang ngồi trong lòng ngài, liền ngước mắt nhìn lên, đôi môi hồng hé nở, từ từ hôn lên mặt Lưu Ngao.

- Phi Yến, nàng có nghe ta nói không?

Nàng nhìn đăm đăm, im lặng.

- Phi Yến! Lưu Ngao gọi trong mông lung.

- Ôi! Anh rể - Hợp Ðức hích nhẹ vào hoàng đế - Xin hãy nể mặt, còn có thiếp ở đây.

- Nàng, nàng - Ngài kéo Hợp Ðức - Có nàng nữa thì có sao đâu? Ta không ngán gì cả?

- Thiếp xấu hổ - Hợp Ðức vừa nói vừa lấy tay che mặt.

Lưu Ngao ôm lấy nàng, hôn lên má nàng. Hợp Ðức cười khanh khách, nhè nhẹ gỡ tay ra.

- Hoàng thượng đã ôm chị, lại còn muốn ôm em, đó là sự tham lam quá thể. Nếu có thêm hai người nữa biết làm thế nào?

- Ta cũng không rõ - Lưu Ngao nhún vai, rồi xúc động tiếp lời - Có hai chị em nàng, ta không mơ tưởng đến người đàn bà nào khác nữa!

- Trước mặt những người đàn bà khác, người cũng có thể nói như vậy - Phi Yến đáp.

- Không đâu, trước đây có như vậy, nhưng từ nay chỉ có hai nàng.

- Hừ! Hợp Ðức dẩu mỏ - Bệ hạ, bệ hạ có tin vào lời nói của mình không?

- Mỹ nhân, nàng thật là đáo để.

- Không nên đánh trống lảng như vậy - Hợp Ðức tiếp tục truy bức.

- Hừ - Lưu Ngao lắc đầu - Thật ghê gớm.

- Thiếp đâu dám độc ác trước mặt hoàng thượng? - Hợp Ðức thè lưỡi - Bệ hạ, thiếp chỉ hỏi cho ra lẽ thôi, vì sao bệ hạ không trả lời câu thiếp hỏi?

- Hợp Ðức - Lưu Ngao ôn tồn, tay vẫn ôm chặt Phi Yến - theo quy chế, vây quanh hoàng đế có rất nhiều người phụ nữ, ta không thể thải họ về, bọn chúng sánh với hai nàng có khác gì bùn đất. Từ khi có hai nàng, ta chẳng còn mơ tưởng gì nữa, chắc chắn là như vậy.

- Thật ư? - Phi Yến ngước lên nhìn - Bệ hạ, thiếp không dám đòi hỏi nhiều, chỉ mong chị em thiếp là một trong những người được bệ hạ yêu quý, nếu bệ hạ yêu một trăm người, thiếp nguyện là một người đó.

- Thiếp không muốn vậy - Hợp Ðức tiếp lời - thiếp không muốn đánh đổi cả cuộc đời thiếp lấy một phần trăm.

Ðó là sự khác biệt giữa hai chị em, nhưng trong lòng hoàng đế, cả hai đều rất đáng yêu, cả hai đều có sắc đẹp mê hồn, Ngài thầm nghĩ - có hai nàng, ta cũng đủ rồi.

Là kẻ từng trải, Ngài đã gặp và được nhiều người đẹp trong đám quần thoa, có kẻ còn đẹp hơn hai nàng, nhưng Ngài vẫn say đắm hai nàng hơn cả! Ưu điểm của hai nàng là thật đáng yêu, còn sự khiếm khuyết lại khiến Ngài thấy vui vẻ.

Ðó là duyên phận, một duyên phận nghiệt ngã.

Tuy hoàng đế đã mê đắm, Ngài vẫn cảm thấy chỉ có lúc ở bên hai người đàn bà này, Ngài mới trẻ trung, đầy sức sống.

Bên hai nàng tiên ấy, Ngài tận hưởng mọi lạc thú thanh xuân. Thế là trong chốn cung đình, tình hình sinh hoạt của hoàng đế bắt đầu thay đổi.

Như một bệnh truyền nhiễm, điều đó kéo theo sự thay đổi trong triều đình.

Từ một vị hoàng đế vô quyền, Lưu Ngao bỗng trở thành kẻ có thực quyền, đó là kết quả của cụoc đấu tranh quyền lực giữa các đại thần và ngoại thích.

Các quan đại thần đã giương cao ngọn cờ tôn quân và tập quyền, buộc bọn ngũ hầu cũng phải gượng gạo làm theo.

Giữa chốn triều đình, quyền của Lưu Ngao ngày càng được đề cao. Ngài cho rằng đó là vượng khí của hai chị em họ Triệu, ngoài ra còn có một hiện tượng khiến Ngài hưng phấn. Trong những giây phút thiết triều Ngài thấy mình minh mẫn, khỏe mạnh hơn. Ngài nghĩ đó là do hai chị em nàng giúp mình khôi phục nguyên khí.

Do tình hình biến chuyển, vương quyền được tôn trọng đồng thời để Thái hậu và ngũ hầu khỏi nghi ngại, Ngài đem kẻ thân tín nhất là Phú Bình hầu Trương Phóng ra ngoài, phong làm Bắc địa úy, cách làm này khiến cả hai bên đều bị áp chế, chứng tỏ hoàng đế vô tư, thực ra chỉ có họ Vương bị thiệt, Trương Phóng chỉ là kẻ phản đối Vương tộc, trên thực tế cũng không có thực quyền.

Ngoài ra, Lưu Ngao còn thăng cho Thuần Vu Trường - Kẻ thân thích nhất của dòng họ mẹ lên chức Vệ úy cửu khanh, biểu thị sự đề cao hết mức những người thuộc mẫu tộc. Kỳ thực, từ lâu Thuần Vu Trường đã là kẻ tâm phúc của hoàng đế.

Mọi biến đổi ấy, Vương Thái hậu đều thấy rõ. Bà ta biết đứa cháu ngoại đã vào bè kết đảng cùng Hoàng đế, song bà cũng không thể trở tay, bởi lẽ vương tộc đã xúc phạm các vị thần, nếu không tạm lùi, thất bại sẽ khôn lường, hơn thế, Vương Ðàm "Vị đặc tiến lãnh thành môn binh" vừa chết, mấy vương hầu còn lại tranh giành quyền bính, Vương Thái hậu cảm nhận được nguy cơ, bà không thể ra mặt bảo vệ cho những kẻ đó, trầm ngâm suy nghĩ, tìm trong đám họ hàng, những người còn trẻ, tính kế lâu dài, hy vọng sẽ đến ngày họ Vương thay thế họ Lưu. Bà phát hiện ra Vương Mãng. Hắn là con người em trai của chính bà... Song bà không vội vàng. Cần kiên quyết chờ đợi.

Cuối cùng, cơ hội đã tới.

Vì việc Hoàng hậu, Hoàng đế tới cung Trường Tín thỉnh cầu Thái hậu. Hứa hoàng hậu bị phế bỏ đã lâu, Triệu Phi Yến còn chưa được phong hậu, song Lưu Ngao đặt hy vọng ở nàng, người sẽ sinh cho ngài một hoàng tử. Chính Lưu Ngao đã hứa cùng Phi Yến, song vẫn trì hoãn chưa công bố. Ngài muốn chờ Phi Yến sinh nở xong, mới báo cho nàng biết.

Nhưng việc phong hậu cũng đã tới lúc cần kíp - Phi Yến đã yêu cầu, hơn một năm qua, Lưu Ngao như bị giam lỏng trong vòng tay chị em họ Triệu, khó lòng chối bỏ, vì thế ngài đành đến xin lệnh Thái hậu.

Thái hậu không nói gì cụ thể. Bà biết Lưu Ngao không muốn người họ Vương làm Hoàng hậu, nên không tiện đề xuất, nhưng cơ hội này cũng không thể bỏ qua, bà ngấm ngầm thay đổi điều kiện tự do tuyển hậu.

- Ta có người cháu là Vương Mãng, tuổi còn trẻ, con xem có thể ban cho hắn một chút bổng lộc?

- Xin mẫu hậu hạ chỉ, phong hắn vào chức gì?

Tùy con! Cho tước hầu là được.

- Vâng, thưa mẹ có thể phong Tân đô hầu chăng?

Thái hậu khẽ gật đầu, cười vui vẻ. Lưu Ngao lập tức cáo từ. Ngài không được trực tiếp đề xuất chuyện lập Hoàng hậu, song chính thái hậu cũng thấy không thể bỏ qua, bèn hỏi:

- Con định lập ai làm Hoàng hậu?

- Triệu tiệp dư - Lưu Ngao cúi đầu đáp - Xin ý chỉ của mẫu hậu.

- Ðược, đó là công việc của con.

Tin Triệu tiệp dư được phong hậu, lập tức loan truyền từ cung Trường Tín ra. Ðược tin này, Ban tiệp dư buông tiếng thở dài. - Mọi hy vọng trở lại đều đã chết; Hoàng đế không còn đoái tưởng gì tới nàng nữa! Trong lúc cung đình huyên náo, lo chăng đèn, kết hoa đón mừng lễ tấn phong Hoàng hậu, một mình Ban tiệp dư ngậm ngùi, chua xót. Còn một người đau đớn nữa, đẫm lệ trong chốn lãnh cung. Ðó là Hứa hoàng hậu.

Cung Chiêu Dương được trang hoàng lộng lẫy, người ta sơn lại từng chiếc cột, từng bức vách, chạm khắc thêm hoa đá, trưng bày các đồ tiến cống, minh châu, dệt thành mũ miện, lông chim khổng tước dệt áo, kim tuyến Nam phương may quần.

Hai chị em Phi Yến cả mừng trước thắng lợi của mình.

Những cung nữ từ thời Vương Chiêu quân nhập triều, đều thấy lạ lùng... Họ đã trải qua hai triều hoàng đế, giờ mới trông thấy hai người đàn bà xưa nay chưa từng có, thật là:

Kẻ mới cười hớn hở,

Người cũ khóc sụt sùi:

Vì việc lập hậu, Lưu Ngao không thiết triều, Ngài hạ chiếu dành một nửa tháng chào mừng. Cung đình náo nhiệt như ngày Tết. Một người họ xa của Phi Yến là Phàn thị cũng được tuyển vào, giúp nàng làm tai mắt.

Mỹ nhân Hợp Ðức được tấn phong Chiêu Nghi, chức vụ chỉ đứng sau hoàng hậu. Nhà họ Triệu được tới cực phần ân sủng xưa nay chưa từng có. Hoàng đế đổi hai nàng thành Nga Hoàng, Nữ Anh, ý muốn bắt chước đế thuấn ngày xưa.

Kẻ xiểm nịnh, a dua là Thuần Vu Trường đón được ý của nhà vua, nên vừa kiến giá, hắn đã phủ phục hô: Ðại thuấn hoàng đế!

Thực ra cơ nghiệp của tân "Ðại Thuấn hoàng đế" đã bị hai chị em họ Triệu làm nghiêng đổ - Hoàng đế chỉ là một tên bợm rượu, ngày đêm vui trong hoan lạc, chẳng còn biết trời đất là gì nữa.

Ngày lẻ thì ngài hú hí cùng với hoàng hậu, ngày chẵn truy hoan với Chiêu Nghi. Cuộc sống như bông hoa lúc nở, lúc tàn, như ánh sáng lúc soi, lúc tắt. Thế là hoàng đế tại triều đường bắt đầu mỏi mệt, lúc mơ màng, lúc gà gật.

Một buổi sáng, thiết triều xong, Thuần Vu Trường theo nhà vua vào một gian điện. Lưu Ngao muốn tìm sự thư dãn.

- Bệ hạ, thánh thể... Ôi! Cần chú ý - Thuần Vu Trường se sẽ thăm dò.

- Ôi! Ta thật mệt mỏi. Chẳng qua muốn thôi mà chẳng được! - Hoàng đế cười tỏ ý đùa cợt.

Thuần Vu Trường chỉ cười tỏ vẻ hiểu ý, Hoàng đế tiếp lời:

- Không rõ ngày xưa Ðại Thuấn khu xử thế nào? Có lẽ ông ta khỏe mạnh hơn ta?

- Cũng có thể lúc ấy Nga Hoàng, Nữ Anh không bằng Hoàng hậu và Chiêu Nghi bây giờ.

- Hà hà hà - Lưu Ngao cười phóng túng - Có thể, có thể, hai nàng có những điểm hơn người; ta có lúc mệt muốn chết, nhưng nhìn thấy hai nàng, bỗng lại thấy lòng xao động, ta không rõ là cớ gì...

- Thần nghe nói, Ðại Thuấn theo Hoàng đế mà được đan dược, uống vào sẽ cường tráng.

- Thật ư? Biết tìm được ở đâu? - Nhà vua giờ tay ngoắc ngoắc. Ngáp một cái - Có tiên đan, ta không hề tiếc bất cứ điều gì.

- Xin để hạ thần thư thả tìm kiếm - Nghe nói Hiếu Vũ hoàng đế đã từng cầu được.

- Ta cũng nghe nói vậy, không ngại điều gì, khanh hãy vì ta lưu tâm sau này, chuyện quan tước. ồ! Tự ngươi cũng biết... Nhà vua ngầm hứa hẹn.

- Tâu bệ hạ - Thuần Vu Trường khom lưng, suy nghĩ một lúc thẽ thọt hỏi: - Việc trong cung, thần có thể biết được không ạ?

- à! việc ấy không thể nói cùng ngươi. Nói chung hai chị em họ Triệu về khoản ấy là bậc thiên cổ vô song. Trên đời này làm hoàng đế, chưa hẳn là điều khó nhất, "thắng" được hai nàng mới là chuyện lạ. Từ Ðại Thuấn tới nay, có lẽ chỉ có ta! - Hoàng đế đắc ý vặn lưng đứng lên. - Hôm nay đến Chiêu Nghi, ta phải đi đây, nàng còn dữ dằn hơn Hoàng hậu. Ta phải đến sớm một chút.

Thuần Vu Trường đứng thẳng lên, cung kính cúi đầu tống tiễn. Ðó là một tư thế trang nghiêm. Nhưng ngài Vệ úy cửu khanh vừa khoái trá vừa có hàm ý sâu xa. Lưu Ngao vẫy tay, bước đi. Ra tới phòng ngoài nhà vua còn quay lại nhắc với ra:

- Thuần Vu Trường, nhớ kỹ đan dược, nhớ lưu ý tìm tòi nghe!

- Vâng, thưa bệ hạ - Hắn quỳ mọp xuống đáp.

Giống như định mệnh lịch sử. Mỗi vị hoàng đế đều thèm muốn một loại linh dược. Xưa các hoàng đế nhà Ðại Hán anh minh, anh hùng vũ dũng cũng vậy, nay Lưu Ngao cũng như vậy, muốn dùng đan dược làm phương tiện kích thích, để tập trung nguyên khí.

Ðó là một sự tự lừa dối, một sự tìm cách thỏa mãn cơn khát, nhưng Lưu Ngao vẫn muốn...

Trong tĩnh thất của Thông thiên đài.

Một mình Lưu Ngao nằm trên long sàng, để bốn cung nữ giúp ngài xoa bóp, Ngài mặc chiếc áo ngủ rộng thùng thình, tóc dài buông lõa xõa, cả tinh thần và thể xác đều mệt mỏi. Ngài nằm co, ngáp dài hai mắt ươn ướt, phải dùng khăn bông để thấm, nom thật thảm hại. Cứ thế, ngáp một cái, ngài lại dùng khăn lau mắt.

Ngài quá mệt, tinh thần phiêu diêu mơ hồ, song không sao chợp mắt, ngài thấy rất nóng ruột.

Ðó là những năm tháng sung mãn trong sự hoan lạc, nhưng những yếu tố sinh lý thường không hỗ trợ cho sự ham muốn. Hoàng đế tuy là bậc chí tôn, nhưng chuyện hưởng lạc và chăn gối cũng không loại trừ, bởi lẽ trong cung nhà Ðại Hán, giữa đàn ông, đàn bà, không mấy dính dáng tới vấn đề quyền lực.

Giờ đây Lưu Ngao trước hai chị em họ Triệu đã mất đi sức mạnh của giống đực. Một mặt ngài sung sướng trong hoan lạc, mặt khác ngài bắt đầu khiếp hãi, mỗi giờ, mỗi phút, ngài đều muốn gần gũi hai nàng, song lực bất tòng tâm.

Trong tĩnh thất của Thông thiên đài, ngài nằm lặng lẽ thở dài không ngớt:

- Thượng đế có thể giúp Hoàng đế có được một thân thể cường tráng được chăng?

- Thượng đế không thể coi một Hoàng đế như một người thường được!

Song Thượng Ðế đâu có thể thấu được lời thỉnh cầu ấy. Trước thượng đế thì một Hoàng đế đâu có khác biệt với một thằng dân đen!

Chính vì chuyện lực bất tòng tâm, hoàng đế phải tới Thông thiên đài tĩnh dưỡng, sự thực là tạm lánh hai chị em nhà họ Triệu.

Trong tình hình mới, Phi Yến dường như đã chinh phục được Hoàng đế, song trên ngôi Hoàng hậu, nàng vẫn cảm thấy lo lắng.

Nàng đã vào điện Chiêu Dương, đã quen với lối sống của một Hoàng hậu, nhưng càng ngày càng cảm thấy sự bất ổn trên địa vị của nàng.

Người cô họ Phàn thị mới nhập cung thường khuyên nàng: Phi Yến, cháu phải luôn luôn thận trọng! Lời hoàng đế không phải đều đáng tin cậy, sự việc của Hứa hoàng hậu, bất cứ lúc nào cũng có thể tái diễn.

Nghe những lời ấy, Phi Yến càng phiền não, nàng chau mày đáp:

- Cháu phải làm gì? Cô dặn cháu phải cẩn thận, nhưng cẩn thận thế nào?

- Hoàng hậu, - Phàn thị ghé tai nói nhỏ - Hoàng thượng vẫn chưa có thái tử, việc sinh người nối dõi là quan trọng nhất.

- Ta còn chưa sinh nở, biết làm sao! - Nàng thở dài, vỗ vào mặt bàn - Ta hàng ngày, đều mong mình có thai, đáng giận vẫn chưa thấy thay đổi gì.

- Cần tìm biện pháp! - Phàn thị cười vẻ bí hiểm - Cháu là người thông minh, lại không mấy bị câu thúc, sao không nghĩ ra cách?

- Cách gì? - Phi Yến căng mắt dò hỏi.

- Lúc cháu tiến cung, cũng đã chơi bời sành sỏi, bây giờ có thể như vậy.

- Chơi bời để sinh con ư? - Phi Yến ngạc nhiên thốt lên.

Phàn thị ghé tai thì thầm:

- Phi Yến, trước mắt cháu, ta cũng không cần bóng gió xa xôi nữa, để ta nói cho cháu rõ, hoàng đế chỉ đến với cháu vào những ngày lẻ, trừ ngày rằm, mồng một phải trai giới, một tháng chỉ kiến giá có 13 ngày; còn bao nhiêu ngày trống vắng. Cháu hãy tìm người thích hợp. ồ! một người có khả năng cùng cháu sinh hoàng tử thay vào, còn ai biết được...

- Việc này rất nguy hiểm, nếu tiết lộ ra, mạng ta đi đứt - Phi Yến cả sợ lắc đầu - Cháu không thể làm điều đó, đây là cung cấm, đâu có như ở bên ngoài.

- Thâm cung à? Hừ! - Phàn thị cười gằn - Chỉ cần cháu đồng ý, ta sẽ có cách vẹn toàn, thâm cung hơn được cái gì? Quyền lực, vinh hoa, tiền bạc...

- Thôi đừng nói nữa, ta không muốn mạo hiểm, phú quý do mệnh. Việc ta làm theo mệnh trời thôi!

- Thôi được, cháu cứ nghĩ đi, Hoàng hậu - Phàn thị quay ra.

Những điều Phàn thị nói cứ xoáy vào tâm tư nàng, nàng nghĩ tới một đứa con trai kế thừa vương vị. Nàng nghĩ tới những người đàn ông trẻ trung, gần gũi, những ham muốn xác thịt đích thực, hiện tại nàng đối với Hoàng đế đã kém phần hứng thú.

Lòng nàng xao động, nhớ lại quá khứ, những người đàn ông khả ái... những tháng năm nghiêng ngả, giữa chốn bình khang. Một khuôn mặt thanh xuân vụt hiện lên... nàng nhớ đến những lần cùng Trương Phóng... Ðó là những tháng ngày đẹp! Hoàng đế đáng thương không hay biết một chút gì. Nàng bỗng bật cười, tự cười tài nghệ của mình, chỉ một khúc ruột lợn chế thành, trong đựng một ít máu không phải của nàng, khiến hoàng đế tin rằng nàng trinh bạch! Việc ấy, trừ Phàn thị, ngay đến Hợp Ðức cũng không thể biết...

- Hoàng đế thật dễ lừa! - Nàng tự nghĩ, mà nói chung, người người đàn ông cũng thật dễ lừa...

Quá khứ hiện về ngổn ngang, nàng bắt đầu khao khát một người trai trẻ có thể cùng nàng sinh ra bậc chí tôn.

Tuy vậy, trước mặt Phàn thị, nàng phải làm bộ nghiêm nghị, cố giấu lòng mình. Nàng là Hoàng hậu, bậc mẫu nghi thiên hạ, không để Phàn thị có thể đọc được ý nghĩ của nàng.

Một ngày vọng, khi nàng vừa từ cung Trường Tín trở ra, trước điện Chiêu Dương, bỗng nhiên thấy Phàn thị đi cùng với một viên nội thị trai trẻ, khôi ngô.

- Hoàng hậu - Phàn thị bước tới thi lễ, khẽ chỉ tay vào chàng trai - Ðây là viên nội thị mới tuyển vào, có đẹp đẽ không?

Phi Yến đưa mắt nhìn trong khoảnh khắc, nàng hiểu, đó không phải là một viên thái giám, mà chính là một người đàn ông tráng kiện.

Từ trong lòng nàng nổi lên ngọn gió, nàng không dám trả lời, cũng không dám nhìn lại, vội vã bước lên thềm, vào cung. Phàn thị mỉm cười, nhìn viên "nội thị", giục đi, dẫn hắn tới một gian phòng vắng, sau đó mới trở lại tẩm cung, cho lui hai tên cung nữ, mới đánh tiếng, vén rèm bước vào.

- Hoàng hậu, đó là Trần Thanh, con của túc úy Trần Sùng đó - Phàn thị thì thầm giới thiệu, rồi gọi Trần Thanh ra lạy chào.

Phi Yến toàn thân run rẩy, nàng không muốn nhìn Trần Thanh, nhưng một ý niệm lạ lùng khiến nàng phải liếc qua.

- Hoàng hậu, tôi ở ngoài cung gác - Nói xong Phàn thị quay gót trở ra.

Phi Yến lòng như lửa đốt, nàng muốn gọi Phàn thị trở lại, nhưng họng nàng như tắc nghẹn, không sao gọi lên lời, trong giây phút ấy Trần Thanh đã bỏ mũ, cất tiếng chào Hoàng hậu.

Phi Yến nhìn thấy có vẻ quen quen.

Hoàng hậu, - Trần Thanh quỳ xuống, hai tay ôm lấy chân nàng - Tôi muốn gần gũi Hoàng hậu đã mấy năm nay, nhưng chưa có cơ hội.

- Hừ - Phi Yến cười gằn - Nhảm nhí, ta là Hoàng hậu.

- Ðúng vậy, Hoàng hậu, tại một nơi... hắn lắp bắp không dám nói toạc ra tên phủ Dương A, tôi đã có tìm đến nhưng lúc tới, hoàng hậu đã...

- ồ, gặp ta lúc nào? - Phi Yến đã điềm tĩnh lại, nhưng trong lòng thầm oán Phàn thị dẫn tới một kẻ biết quá rõ về nàng.

- Hoàng hậu, lúc ấy tôi chỉ giận mình địa vị thấp hèn, không đáng...

- Ðứng lên! Thôi đừng quanh co nữa, ta đã gặp ngươi ở đâu đó. Ngươi đến đây, không sợ chết sao?

- Ðến với Hoàng hậu, chết có gì đáng sợ? - Trần Thanh từ từ bước lên, hai tay đặt nhẹ lên đùi nàng - Hoàng hậu, nếu phải chết, tôi cũng cam lòng.

Trong lòng rối bời, Phi Yến nhìn Trần Thanh, đoan trang, đĩnh tú, nàng nghĩ: "Phàn thị đã tốn bao công sức", lửa dục khiến nàng bạo dạn, nàng vuốt mặt hắn.

Thế là Hoàng hậu nhà Ðại Hán và sự vô giác đã rơi vào sự trụy lạc của dục tình.

Phi Yến tuy là kẻ đã từng trải phong trần, song thuở ấy do tuổi còn nhỏ, trên phương diện dục tính, nàng còn chưa hoàn thiện, những ngày tháng gửi thân theo cung đàn, nhịp sáo, điệu múa, chưa có những nhu cầu xác thịt.

Trong cung đình, địa vị nàng đã thay đổi, nhưng mọi cái vẫn như xưa, nàng chỉ là kẻ phải cung phụng, hiến thân cho Hoàng đế chí tôn. Trong chốn thâm cung phồn hoa, tịch mịch, có lúc nỗi khát khao sinh lý nổi lên, giữa đêm khuya tỉnh dậy, nỗi thèm muốn dày vò nàng đau đớn như đói, như khát, nàng muốn một sự cảm thông, san sẻ, nàng cũng biết rằng không thể lấy vật chất để khỏa lấp một tâm hồn trống trải.

Ôm trong tay một thân hình trai tráng, nàng bỗng nhận ra rằng, sự thèm khát kia chính là tổng hợp của tâm linh và nhục thể, là tiếng gọi thôi thúc của nhu cầu làm người.

Thế là trào lên một dục vọng điên cuồng, nàng vật lộn với con bò đực tráng kiện Trần Thanh, giây phút ấy, nàng không nghĩ đến hai chữ Hoàng hậu, quên cả sự yếu đuối của bản thân, ngọn gió xuân tình, hứng khởi đã nổi lên, mưa sa gió táp, nàng cùng với con bò đực ấy giao hoan.

Trần Thanh gầm thét, nàng rên rỉ...

Như triều dâng, thác cuốn, như mặt trời chính ngọ, đời nàng trong phút chốc đã đạt đến cực điểm huy hoàng.

Nàng cắn vào đôi vai vạm vỡ, như muốn xé rách toạc từng đường gân, thớ thịt ấy. Nhân loại buổi hồng hoang, đã từng nhiều phen thách đấu cùng mãnh thú, con người đã từng dùng răng cắn ngập vào da thịt chúng, uống lấy từng dòng máu nóng từ trong huyết quản chúng, dòng máu hoang dã đã hòa lẫn máu người, kích thích những cơn thèm khát, dẫn tới những sự hoan lạc tận cùng.

Có những cuộc tình chỉ ngắn ngủi, nhưng cả đời không thể nào quên.

Lúc ấy Phi Yến trong cơn mông lung và hoan lạc, toàn thân mềm nhũn, đưa mắt mệt mỏi nhìn xuống bên mình, con bò đực Trần Thanh đã đại bại đang thở hổn hển.

Nàng cảm thấy hài lòng, từ từ nhắm mắt.

Lát sau, Phàn thị bước vào, khẽ lay gọi Trần Thanh, hắn lồm cồm bò dậy, cúi xuống nhặt quần áo vất ngổn ngang trên mặt đất.

- Ngươi - Phi Yến bỗng nắm lấy hắn lưu luyến nói - Hôm khác nhớ lại đây.

Hắn cúi người hôn lên má nàng, thay lời đáp.

Phi Yến ôm lấy cổ hắn, không muốn chia tay.

- Hoàng hậu - Phàn thị nhẹ nhàng khuyên giải - Ðến giờ rồi, để anh ta đi!

- Ôi, nàng miễn cưỡng buông tay, từ từ ngồi lên, cầm hai viên minh châu trang sức đặt vào tay hắn.

Trần Thanh theo Phàn thị lặng lẽ rời thẩm cung.

- Ðưa ta - Phàn thị giơ tay trước Trần Thanh.

- Cái gì? - Hắn ngạc nhiên hỏi.

- Vật hoàng hậu cho ngươi đó, ngươi không hối lộ ta đâu có được?

- Hừ! - Trần Thanh luyến tiếc đưa hai viên minh châu cho Phàn thị, dặn với theo: Lần sau nhớ dẫn ta tới...

- Chỉ cần ngươi biết cái thú... Phàn thị giấu minh châu vào trong ngực áo rồi dục - mau thay áo.

Khi Trần Thanh đã đi khuất vào một góc vườn rồi biến ra sau cửa hậu cung, Phàn thị mới yên lòng trở lại cung Chiêu Dương.

- Hoàng hậu, có gì tạ tội không? - Phàn thị tới bên giường.

Phi Yến không đáp, trên mặt nàng lộ vẻ mãn nguyện của hạnh phúc. Ðó là giây phút đánh dấu bước ngoặt của đời người, chuyển biến mau lẹ. Nàng có lúc giống như một con chim cao hứng, cất tiếng khe khẽ hát, khiến Hoàng đế nhận ra sự khác thường ấy, hỏi nàng.

Phi Yến nhìn Hoàng đế, cất tiếng cười.

- Có việc gì vậy? - Nhà vua ôm ghì lấy nàng.

Nàng hơi khom người, để tóc dài chấm đất, hoàng đế ôm ngang lưng nàng, hoảng hốt luôn miệng gọi.

Nàng mau chóng chuyển thân, chân phải rộng mở, khoác xiêm áo xòa ra như một đóa hoa, đó là điệu múa do Lý phu nhân sáng tạo ra mừng Hán Vũ đế. Nàng xoay người hai vòng, mới trở lại bên cạnh nhà vua.

- Hoàng thượng có biết vì sao thiếp vui không?

- Ta ư? - Lưu Ngao lắc đầu - Thấy nàng vui vẻ, ta cũng đẹp lòng.

- Ðúng vậy sao? Thiếp vui mừng vì Hoàng thượng. Mấy ngày nay, ân tình của Hoàng thượng thật sâu đậm.

- ồ! Hoàng đế không hiểu rõ mấy ngày qua có sự gì xảy ra, đắm đuối nhìn theo vẻ yêu kiều của Hoàng hậu.

- Thiếp muốn, chúng ta sinh một hoàng tử - Thiếp nghĩ rằng...

- Nàng có rồi ư? Có rồi ư? - Hoàng đế bỗng biến sắc, lộ vẻ mừng rỡ vô cùng.

Phi Yến không ngờ một lời như vậy khiến Hoàng đế đặc biệt quan tâm, nàng hơi hối hận về sự tùy tiện của mình, nhưng nói rồi đâu có thể lấy lại, nàng đành mượn gió bẻ măng.

- Thiếp muốn vậy. Ðêm qua thiếp gặp một giấc mộng...

- Lập tức gọi quan thái y lại xem mạch! - Không đợi nàng nói xong, Hoàng đế đã gọi lớn.

- Còn chưa thật chính xác - Nàng cười vui vẻ - Thiếp mới nằm mộng thôi! Thiếp mộng thấy sinh một hoàng nam...

- Ôi! Một giấc mộng...

Mấy lời nói ấy, khiến Phi Yến thấu hiểu đến tận ruột gan nhà vua, nàng thầm nghĩ: mọi người đã từng nói với nàng, chỉ cần sinh con trai, mọi thứ vinh hoa, phú quý sẽ được dài lâu, xem tình hình hiện tại, điều đó hoàn toàn chân thực, hoàng đế mới chỉ mong manh nghe nói, đã phấn chấn lên bao nhiêu!

Dòng suy nghĩ của Phi Yến bỗng đổi hướng, nàng nghĩ tới việc Phàn thị và Trần Thanh, song trong cuộc mây mưa với hắn nàng đã quên mất việc trọng đại này, nghe hoàng đế nói, ý định liền trỗi dậy, đồng thời cũng tăng thêm sự ưu lo. Nàng bắt đầu nghĩ tới người khác có mang trước nàng, cuối cùng hoàng đế chắc ngài sẽ đổi thay lòng.

Nếu Hợp Ðức có mang, còn khá, nhưng nếu là người khác, thì số phận chị em nàng coi như đã hết. Niềm vui biến thành lo lắng. Ngay cả việc Hợp Ðức có mang, nàng cũng là bất lợi, nàng ghen ghét cả với người em gái.

Nàng thấy thật sự khổ tâm trong sự dày vò. Trần Thanh đã khiến nàng sung sướng, nhưng bốn ngày sau không thấy hắn tới, cuối cùng nàng hỏi Phàn thị.

- Hoàng hậu cần hắn tới không?

Phi Yến không đáp chỉ đỏ mặt, gật đầu.

- Hoàng hậu, điều này có mấy phần nguy hiểm.

Phi Yến vốn không ưa mụ, song trước việc tầy đình này, phải nhờ cậy mụ ta, nên đành cười nhạt.

- Ngươi làm chu đáo, giống như lần trước, quỷ cũng không thể hiểu biết. - Nàng ngừng một lát rồi tiếp - Một mai nếu sinh thái tử, hai ngươi sẽ được cậy nhờ! Mà hiện tại ta cũng không hề quên ơn các người đâu!

- Vâng, hoàng hậu - Phàn thị làm vẻ nghiêm trang - Ðể tôi đi thăm dò xem sao, dù sao đó cũng là một việc khó.

Việc khó ấy, với Phàn thị lại quá dễ dàng. Mụ rời Tẩm cung, lệnh cho một viên nội thị tâm phúc đi gọi Trần Thanh.

Thế là trong cung lại đầy vẻ xuân tươi.

Phi Yến là người chu đáo, nàng sợ việc Trần Thanh lọt vào cấm cung buổi tới sẽ bại lộ, nên mọi cuộc hẹn hò đều vào ban ngày, nhằm những khi Hoàng đế không thể tới điện Chiêu Dương, mới mật ước Trần Thanh. Tuy vậy, nàng vẫn dặn dò Phàn thị, cử người coi giữ ngoài cung, đề phòng trường hợp đột xuất.

Một tháng trôi qua, tuyệt nhiên không ai hay biết chuyện hoàng hậu đã vụng trộm đi lại với một người đàn ông ngoài cung. Trong cung cấm, không ai nghĩ rằng có người cả gan vượt qua hàng rào túc vệ vào tới ngự uyển. Ngay Phi Yến, tự mình cũng đã yên tâm, song qua tháng mà nàng vẫn không hề thấy dấu hiệu thai nghén. Sự hoan lạc lại cuốn nàng vào quên lãng mất điều quan trọng là phải có một thái tử, vả lại nàng tin tưởng vào sự khỏe mạnh, trẻ trung của người tình, tháng rộng ngày dài, việc gì cần vội vã!

Ngày tháng trôi đi. Việc Trần Thanh ra vào đã thành thông lệ, việc canh phòng có phần trễ nải.

Một ngày, đúng dịp trai giới, Phi Yến đã ước hẹn với Trần Thanh trước hai hôm, trước ngọ hắn sẽ vào ngự uyển, dọc theo hàng lan can bằng đá trắng, Phàn thị đã thắp hương làm hiệu an toàn, Trần Thanh yên tâm cất bước.

Phi Yến đang tùy hứng gảy đàn cầm, thỉnh thoảng nẩy lên vài tiếng thánh thót. Nàng chỉ tập trung đón đợi tiếng bước chân tới bên thềm, tiếng đàn đã loạn nhịp, không thành giai điệu.

- Tới rồi! Phàn thị từ ngoài khẽ vén rèm nói vọng vào. Phi Yến quay người, nhảy trên đệm, Trần Thanh đã bước vào, quỳ lạy xong ngồi bên cạnh, cất tiếng gọi Hoàng hậu, như khêu gợi, như buông thả, tiếng gọi như lưỡi kiếm xuyên thấu tâm nàng.

Phi Yến ôm lấy mặt hắn, nhìn thân thể tráng kiện của hắn, hé môi cười như đóa phù dung vừa nở, Trần Thanh cầm tay nàng, gục sát người nàng hôn hít:

- Giữa trưa, thật khó vào đây, may bọn cấm binh đã quen mặt, chúng dẫn tôi tới, phòng bảo vệ, mới qua được cửa ải thứ nhất, cửa ải thứ hai còn khó khăn hơn.

- Ta không muốn nghe những lời ấy - Phi Yến đỡ tay bịt mồm hắn lại - Ta đợi đã lâu rồi.

- Ðàn cầm giải muộn ư? - Hắn hôn nàng, khẽ hỏi.

Nàng không nói nhìn xuống bụng hắn, tình và dục vọng trong nàng lại bừng lên, khiến mặt nàng ửng hồng.

- Hoàng hậu, tôi lúc nào cũng tưởng nhớ Hoàng hậu, lúc rời xa, tôi như kẻ không hồn vậy.

- Ðể ta sắp rượu, chúng ta chưa hề dùng cơm với nhau một lần.

- Tôi không muốn uống rượu, chỉ muốn uống nàng. - Hắn ôm nàng, hôn nồng nàn lên môi và vành tai nàng.

Lòng nàng đắm đuối, người như nhẹ bông...

Hắn ôm xốc lấy nàng, bắt đầu cuộc mây mưa. Nàng như trôi miên man trong khúc nhạc ái tình nồng thắm.

Chính lúc ái ân, bỗng bức rèm lay động, Phàn thị ào tới như một cơn lốc. Phi Yến quên cả hổ thẹn vội vã hỏi:

- Hoàng thượng tới ư?

Câu hỏi giống như tiếng đứt của sợi dây đàn. Phi Yến kéo xiêm đắp lên người, Trần Thanh sợ hãi nằm như hóa đá.

- Nhanh lên! Hoàng thượng đang tới - Phàn thị hốt hoảng kéo Phi Yến dậy - Còn ngồi đó đợi chết sao? - Vừa nói vừa đẩy Phi Yến bước đi. - Mau chỉnh đốn xiêm y, con người này để tôi tìm cách đối phó.

Phi Yến hồn phi, phách tán, vừa ôm mái tóc xõa xượi, vừa cởi bộ xiêm áo ố bẩn, Phàn thị vội kéo Trần Thanh đang khiếp đảm dậy, giúp hắn thắt lại dây áo.

- Theo ta - Mụ vừa nói vừa với tay cầm một nắm trầm hương, đặt vào lò.

- Có thể ra được không? Tôi sợ quá! - Trần Thanh lắp bắp - Chân tay tôi nhũn cả ra rồi.

- Hừ! - Phàm thị túm lấy vai hắn - im ngay, theo ta!

Vừa lúc đó ngoài cung, tiếng nội thị vọng vào:

- Hoàng thượng giá lâm!

Phàn thị biến sắc, không dám nhìn Phi Yến. Phi Yến nghe tiếng nội thị cũng bủn rủn khắp người vội giơ tay chỉ vào phòng quần áo, Phàn thị nhanh như cắt đẩy Trần Thanh tiến vào, kéo rèm che kín, khi quay mặt lại, trán mụ đã ướt đẫm mồ hôi.

Tiếng cung nữ tung hô lại vọng vào, Phàn thị thấy Phi Yến đầu tóc rũ rượi vội vàng rít lên.

- Ðầu tóc bù xù quá.

Phi Yến không kịp đáp, cung nữ ở bên ngoài lại gọi tiếp giá. Phi Yến không còn thì giờ sửa sang nữa, chỉ bước tới bên rèm, cất tiếng, "Bệ hạ"!

Hoàng đế vẻ mặt tươi cười, bước vào, nhè nhẹ vén ống tay áo.

- Nàng không nghĩ rằng ta sẽ đến sao? Ta ở Thông Thiên đài, buồn quá nên về đây thăm nàng, Lưu Ngao vừa nói, vừa cười, không chút hoài nghi.

Phàn thị chờ dịp, lẻn bước ra ngoài, Phi Yến cả kinh, trên nét mặt lộ vẻ lo lắng, hoàng đế thấy nàng đầu tóc rũ rượi, quần áo xộc xệch, khác hẳn mọi lần gặp mặt, lại thấy nét mặt Phi Yến khác thường, liền vỗ nhẹ lên vai nàng.

- Nàng vừa ngủ dậy sao? Hôm nay dáng vẻ...

- Ôi thiếp mỏi mệt, vừa nằm... Phi Yến lộ vẻ bất an.

- ồ! - Lưu Ngao dắt tay nàng tiến vào - Nằm tiếp ta cũng được. Hợp Ðức chưa hề ra cửa đón, ta cũng không giận.

- Hợp Ðức... Phi Yến lái câu chuyện sang hướng khác, nhưng trong cơn hoảng hốt, không sao nói được, đành dừng lại.

- Nàng với Hợp Ðức như nhau - Lưu Ngao âu yếm giơ tay - Ta yêu chị và em - Ta với nàng đã nói tới bao lần.

Phi Yến liếc nhìn, vẫn không yên lòng, Lưu Ngao phát hiện ra người nàng run rẩy, ngạc nhiên hỏi.

- Phi Yến có chuyện gì vậy?

- Không đâu! Nàng dốc hết sức để nén sự sợ hãi xuống, đó là việc sống chết, không được lộ ra chút gì hốt hoảng. Nàng nói, Thiếp cũng không biết tại sao, vừa nằm xuống, tim đập thình thịch, hoàng thượng thử để tay xem...

Nàng cầm tay hoàng đế, đặt lên ngực mình... chính lúc hoàng đế hết nghi ngại, số phận lại đẩy Phi Yến đến chuyện mới, thằng cha Trần Thanh từ trong tủ treo quần áo, bật ra một tiếng ho.

Lập tức gương mặt Phi Yến tái mặt lại, Lưu Ngao nhìn quanh, nghi ngờ hỏi:

- Ai vậy?

Phi Yến mở to mắt, lắc đầu, tay nàng run rẩy, cầm lấy cánh tay hoàng đế đang đặt lên vai mình, trong giây lát, hoàng đế nổi cơn thịnh nộ:

- Nàng: - Hoàng đế chỉ nói được một lời, bốn mắt nhìn nhau, tất cả sự yêu thương của hoàng đế, còn kịp ngăn cơn lửa giận.

- Ai vậy? - Nàng lắp bắp nói theo, nhưng vì quá nhỏ nên không nghe rõ.

Lưu Ngao nhìn lạnh nhạt, đợi nàng giải thích. Song Phi Yến không đủ sức nói nữa, mặt nàng xạm lại như tro.

Lúc ấy bức rèm phía tủ treo áo khẽ lay động. Lưu Ngao tức giận nhìn trừng trừng, Phi Yến không thể ngăn cản được tình hình, chỉ cất tiếng kêu:

- Bệ hạ!

Lưu Ngao nghiến răng, "hừ" một tiếng, bỗng nhiên quay người, bước ra thật nhanh.

Phi Yến đứng ngây người, tự biết đời nàng đã hết - Hoàng đế đi rồi, cái chết sẽ lập tức tới bên.

Vừa lúc Phàn thị tiến vào, trách nàng:

- Thật ngốc nghếch, sao không nói là ta ho từ bên ngoài? Sao chân tay run rẩy thế? Hỏng rồi! Hỏng to rồi! Phi Yến thấy trời đất quay cuồng, ngã vật xuống long sàng, Phàn thị vội chạy vào trong, kéo Trần Thanh ra, toàn thân hắn ướt đầm đìa giống một chú gà con bị săn đuổi, mồm hắn cứ lắp bắp xin tha mạng. Phàn thị giận dữ, tát vào má hắn:

- Không xéo đi à, ở đây chờ chết sao? Vừa nói vừa đẩy hắn ra khỏi cửa.

Một mình Phi Yến nằm trên giường, chờ chết...

Tức giận sôi lên sùng sục, ra khỏi điện Chiêu Dương, hoàng đế dẫm bừa lên cây cỏ, một viên nội thị trông thấy, vội quỳ rạp, bị hoàng đế cho một cái đá, theo sau hoàng đế, hai viên nội thị khác đều lắc đầu lè lưỡi.

Con đường dẫn tới cung Chiêu Nghi, Lưu Ngao hầm hầm bước lên thềm, các cung nhân tung hô vạn tuế, hoàng đế quát mắng, bước vào phòng, như vừa bắt gặp sự dan díu của chính Hợp Ðức.

Hợp Ðức đang tại phòng ăn, nàng cầm đũa chỉ vào bàn tiệc:

- Hoàng thượng đến lúc thiếp ăn cơm sao?

Lưu Ngao không đáp, ngồi phịch xuống đôn gấm.

- Bệ hạ, người tức giận ư? Hợp Ðức lo sợ nhìn vua, rót một chén rượu bước tới: hôm nay trai giới, xin hoàng thượng cạn một chén rượu này.

- Hừ! Lưu Ngao giơ tay ngăn lại, lạnh nhạt lắc đầu.

- Bệ hạ! Hợp Ðức cả kinh, đây là lần đầu tiên nàng thấy sự tức giận của nhà vua, nàng muốn cất lời đùa cợt, song nhìn nét mặt vua, nàng tự biết mình không phải lúc, thế là nàng cũng run sợ bước tới bên vua:

- Có điều gì khiến hoàng thượng phiền não? Lưu Ngao trợn tròn hai mắt nhìn nàng. Trong lòng Hợp Ðức thực sự sợ hãi, đôi mắt hoàng đế đầy sát khí, khiến nàng ý thức rõ nguy cơ, nàng nghĩ tới mọi sự đổi thay trong chốn cung đình, lòng yêu bất kỳ lúc nào cũng có thể biến thành căm giận, ân sủng có thể dẫn tới cái chết, nàng quỳ xuống:

- Bệ hạ, thiếp đắc tội, nàng khóc rưng rức nước mắt như xối - Bệ hạ, thiếp xuất thân hèn kém, may được vào chốn cung đình, được bệ hạ đoái thương, đứng trên các phi tần, hoặc giả ân sủng ấy khiến thiếp kiêu sa, không biết kỵ húy, xúc phạm thánh uy... Nàng nức nở - Thiếp nhờ ơn mưa móc, chắc có nhiều người ghen ghét, nhất định sẽ xúc xiểm, đơm đặt. Bệ hạ! Xin người bớt giận, thiếp sống trong cung đã đủ đầy, thiếp nguyện một chết, để đẹp lòng hoàng thượng. Bệ hạ! Nếu thiếp có điều gì lầm lỗi, xin người ban cho thiếp được chết!

Lưu Ngao không chịu đựng nổi những giọt nước mắt đáng thương ấy, ngài thấy việc trút cơn tức giận lên Hợp Ðức là không phải lẽ, liền cúi xuống đỡ nàng dậy:

- Nàng đứng dậy! Không có gì liên quan tới nàng. - Trong giọng nói của hoàng đế vẫn chứa đựng sự tức giận.

- Bệ hạ! Bệ hạ! - Hợp Ðức run rẩy, lệ rơi lã chã, không dám ngồi.

- Nàng không có tội, không liên can tới nàng mà. - Lưu Ngao thở dài, kéo nàng ngồi xuống, đấm tay lên mặt bàn - Việc này liên quan tới chị nàng, hừ, hắn! - Hoàng đế nghiến răng - Ta muốn bêu đầu Phi Yến, chặt bỏ chân tay, treo tại cửa khuyết để thị chúng, giống như Lã Hậu, trừng phạt Thích phu nhân ta mới hả lòng! - Tim nàng đau nhói, nàng cố trấn tĩnh hỏi:

- Hoàng hậu đắc tội gì, thưa bệ hạ?

- Hắn - Lưu Ngao nâng chén rượu uống cạn rồi tiếp - Hắn dắt trai vào trong cung! Giấu trong tủ áo, ta nghe rõ tiếng ho, ta nhìn rõ nét mặt chị nàng. Hừ! Hừm! Lưu Ngao vung tay, đập chiếc chén ngọc xuống nền nhà.

- Bệ hạ - Hợp Ðức biết rằng đó là chuyện sống chết, nếu sơ suất, đời hai chị em nàng thế là xong, nàng quỳ xuống, ôm lấy chân hoàng đế - Bệ hạ, thiếp cũng nhờ hoàng hậu tiến dẫn mới được thế này. Hoàng hậu chết đi, thiếp đâu ham sống một mình? Hơn nữa, bệ hạ vô cớ giết hoàng hậu, thiên hạ sẽ nghi ngờ, việc này mộ lại loang ra, đối với bệ hạ sẽ bất lợi. Bệ hạ! Xin để thiếp được chết thay! - Nói rồi nàng khóc rống lên.

Lưu Ngao chăm chú nhìn nàng, giây phút ấy những lời Hợp Ðức khiến ngài không mấy cảm tình song ngài biết đó là những lời gan ruột, đó là khẩn cầu của hai chị em nàng. Bản thân Lưu Ngao cũng chưa quyết định giết Phi Yến, nhưng cũng không biểu thị sự nhu nhược.

Hợp Ðức chờ nhà vua nâng dậy, trước đây nàng chỉ khóc một tiếng, mọi việc sẽ tiêu tán, bây giờ hoàng đế kông hề phản ứng, chứng tỏ sự việc là vô cùng nghiêm trọng.

Nàng ngừng khóc, ngẩng mặt nhìn hoàng đế.

- Bệ hạ, thiếp biết đó là điều người không thể kìm nén nổi. Bệ hạ dành cho chị em thiếp sự sủng ái, mà chị thiếp lại như vậy, bệ hạ, thiếp xin một chết tạ thánh ân, để cho khỏi oan uổng, xin bệ hạ tra xét lại. - Nói rồi nàng vái lậy, bước vào trong.

Lưu Ngao trong lúc buồn phiền không mấy chú ý, chỉ khi Hợp Ðức quay gót đi mấy bước, mới sực nghĩ ra rằng nàng bái từ là để đi tìm cái chết, liền vội vàng gọi lớn:

- Hợp Ðức, quay lại đã.

Nhưng nàng vẫn kiên định bước vào, không đoái tưởng đến lời hoàng đế.

Bất ngờ trước sự việc, Lưu Ngao vội đứng lên đuổi theo nàng kéo lại.

- Bệ hạ - Nàng bình tĩnh, lạnh nhạt nói. Thiếp xin chết báo đức.

- Hừ, việc này không can dự tới nàng, sao lạ vậy, nàng chết vô cớ - Lưu Ngao giận dữ, hoàn toàn đầu hàng.

Hợp Ðức cúi đầu, nhà vua nhắc lại khe khẽ: "Nàng chết vô cớ", rồi cất tiếng thở dài, ngước nhìn lên, cặp mắt đẫm lệ, những giọt nước mắt tinh khiết thật đáng thương, đáng yêu sao.

- Hợp Ðức - Nhìn thấy tình cảnh ấy, ngọn lửa giận trong lòng hoàng đế bỗng vụt tắt, nổi lên một tình yêu muốn dồn hết cho nàng! An ủi nàng. Hoàng đế cất tiếng gọi thất thanh, rồi lao tới, ôm lấy vai nàng, ân cần:

- Hợp Ðức, dẫu cho có chuyện, nàng cũng vô can!

- Thiếp vô can - Mắt nàng tràn thêm những giọt lệ, nàng lắc đầu, nói khẽ - Sự thật thiếp vẫn chưa rõ, nhưng bệ hạ đã thấy, chắc không thể sai, xảy ra như vậy, mọi người sẽ nghĩ ra sao? Chị đã thế, em làm sao có thể tốt được! ít ra, hoàng thượng đã nghi ngờ, thiếp... nước mắt nàng trào ra như suối... thiếp còn sống làm gì nữa?

- Hợp Ðức, ta có nghi kỵ nàng đâu? Hợp Ðức! Hợp Ðức! Việc đã qua rồi, không nên để bụng nữa.

Trong lúc nóng vội, hoàng đế bỏ cả việc điều tra. Chính Hợp Ðức nghe hoàng đế nói rằng vấn đề đã qua rồi. Nhưng nàng chưa thể coi là sự việc đã xong, bởi nàng biết rõ tính nghiêm trọng của nó. Hoàng đế nhất thời có thể bỏ qua, nhưng bất kỳ lúc nào cũng sẵn sàng trở lại, nàng không rõ mọi chi tiết cụ thể đã xảy ra ở điện Chiêu Dương, song nàng tin những điều hoàng đế nói, vì vậy cần phải tiếp tục dấn tới. Nàng làm vẻ kinh ngạc nói cùng hoàng đế:

- Bệ hạ không trừng trị chị em thiếp sao?

- Hợp Ðức, ta đã nói nàng không can hệ đó sao! Chuyện đã qua rồi! Không nên nói lại.

- Bệ hạ - Nàng mềm người, gieo vào lòng Lưu Ngao, khóc ầm lên.

- Hừ! Tại sao vậy? Hợp Ðức, ta nói không sao cả, sao nàng còn khóc? - Lưu Ngao xoa nhẹ lên trên lưng nàng, ôn tồn nói.

Nàng khóc, buông tiếng thở dài, như cố kìm nén sự bi thương, quay nhìn nhà vua:

- Thiếp được chị nuôi dưỡng trưởng thành, từ nhỏ đã một lòng theo chị. Khi chị vào cung, cũng tìm mọi cách đưa thiếp vào theo, thiếp biết lúc ấy, hoàng thượng còn chưa đồng ý...

- Không có, không có chuyện ấy...

- Không cần phải thanh minh, hoàng đế của thiếp! Bất luận thế nào, thiếp cũng đồng tình cùng Phi Yến. Nếu Phi Yến phải chết, thiếp nguyện chết theo.

- Hợp Ðức, ta đã nói là không truy cứu nữa. Nếu truy cứu, Phi Yến tất nguy, nhưng ta không muốn hành hạ Phi Yến đâu. Lưu Ngao dằn từng tiếng.

- Không truy cứu - Hợp Ðức lộ rõ giọng oán trách - Xem cách hoàng thượng nói, hoàng thượng thật vô tình, vô nghĩa...

- Trời ơi! Ta tận mắt nhìn thấy hoàng hậu như vậy, chẳng lẽ ta lại cười được sao? Mỹ nhân của ta, nàng thử nói xem. - Nghe hoàng đế gọi mình thân thiết vậy, biết ngài còn rất nặng tình, nàng bật một tiếng cười, thế là hoàng đế ôm chầm lấy nàng, song sự cố chấp đàn bà vẫn nổi lên:

- Thiếp muốn hoàng thượng cười lên. Thiếp rất vui khi hoàng thượng cười. Người cười lên thì thiếp mới yên lòng, khi hoàng thượng nổi giận thiếp sợ muốn chết.

- Như vậy ta vẫn còn làm nàng sợ ư?

- Dạ đúng, thiếp sợ muốn chết.

- Chết ư. Ta đâu có muốn nàng như vậy.

Bây giờ mọi cơn giận dữ đã qua, Hợp Ðức mừng thầm vì sự thắng lợi của mình, nhưng không dám lộ ra, nàng khẽ chép miệng, rồi cất giọng nũng nịu.

- Bệ hạ, cho thiếp nhổ ba sợi râu của bệ hạ.

- Vì cớ gì vậy. Hay thật, tại sao?

- Thiếp thích vậy mà, mỗi khi thiếp sung sướng, đều muốn làm một việc gì đó, xin bệ hạ cho thiếp ba sợi râu.

Lưu Ngao cười khoái trá. Ngài đã qua tuổi trưởng thành, tất cả đều tới lúc xế chiều, mà nàng còn rất trẻ con, sự thơ trẻ ấy đã làm xiêu lòng ngài, ngài đành phục tùng.

Thế là Lưu Ngao đồng ý để nàng nhổ ba sợi râu.

Rất vui vẻ, nàng bật cười lên.

Nàng dang hai tay ôm lấy hoàng đế, cất nhịp nhảy vài bước...

Bị chinh phục bởi sự thanh xuân, hồn nhiên, Lưu Ngao cũng phải bật cười. Ngài dang hai tay, ôm xốc nàng lên, cùng vào phòng ăn sáng.

Lúc sau, hoàng đế trở lại vườn Nghi Xuân, phía nam cung Thang Tuyền, cùng Hợp Ðức vui đùa, nhưng nỗi đau từ điện Chiêu Dương lại nổi lên giày vò tâm can ngài.

Hoàng đế nghĩ, chắc kẻ đó phải là một gã đàn ông, nghe tiếng hắn ho, không thể là tiếng hoạn quan.

Nếu không vì việc tìm của lạ, việc gì Phi Yến phải cuống cuồng như vậy?

Ta phòng nàng là hoàng hậu, đối đãi với nàng thật tốt, thế mà nàng phản bội ta, tìm kẻ khác.

Ðó là sự dối trá đáng hổ thẹn.

Thế là cơn giận vừa tạm tiêu tan, bây giờ lại bùng lên, Lưu Ngao nắm chặt tay, giận dữ, không thể tha thứ cho nàng được? Lừa dối ta quá lắm! Ta không trị tội, còn ra thể thống gì?

Hợp Ðức đành bó tay, hoàng đế tức giận không nguôi, có thể nhất thời khuây đi, nhưng bất kỳ lúc nào cũng có thể trỗi dậy.

Vừa giận Phi Yến, nhìn tới Hợp Ðức, hoàng đế cảm thấy rất đau lòng. Với Phi Yến, hoàng đế dường như đã mất lòng yêu, nhưng với Hợp Ðức, tình càng sâu nặng. Trị tội Phi Yến tất sẽ liên lụy tới Hợp Ðức, việc ấy quả là bất nhẫn, ngài đành tạm gác việc Phi Yến lại.

Nhà vua trù trừ không quyết. Ngài nhớ lần đầu tiên gặp Phi Yến, lần đầu tiên cùng nàng vui vầy...

Phi Yến người đàn bà khả ái, điều đó không thể phủ nhận, nàng có nhiều điều hấp dẫn mê hoặc trời phú. Một vẻ đẹp trời ban.

Nghĩ như vậy, lòng yêu lại trỗi dậy. Hừ, ta phải giết nàng, thật là chuyện tầy trời, chưa từng có! Tại sao ta lại như vậy? Nghĩ thế rồi ngài tha tội chết cho Phi Yến nhưng lòng ghen tuông thường tình vẫn không thể nguôi ngoai, hoàng đế dằn vặt, cân nhắc, dần dần thực tế của sự việc lại nổi lên, đó là hậu quả của việc phế truất hoàng hậu...

Tuy không giết nàng, chỉ phế truất là đủ. Nhưng hoàng đế thở dài tay nắm lại, đấm vào tay trái, nghĩ ngợi hồi lâu - Thái hậu! Thái hậu chắc sẽ không thể cho ta lần thứ hai này!

Nghĩ đến Thái hậu, Lưu Ngao bỗng ngần ngại, không muốn làm to chuyện. Ngài không muốn nhân việc hoàng hậu tư tình mà động chạm tới chiếc gậy quyền lực. Nếu thay hoàng hậu, chắc Thái hậu đã có chủ ý đem con cháu họ Vương tiến cử vào, đến lúc ấy sẽ trở tay không kịp.

Thật là húc đầu vào đá!

Bỗng một ý nghĩ lóe lên, hoàng đế nghĩ: ta bỏ qua cho hoàng hậu, nhưng sẽ không tha thứ cho tên đàn ông khốn kiếp nọ! Loại dòi bọ ấy dám động đến hoàng đế tôn nghiêm, tất phải phanh thây vạn mảnh.

Hoàng đế tuyên đòi viên Dịch đình.

Vấn đề nảy sinh từ điện Chiêu Dương, viên Dịch đình không hề hay biết, nhưng cũng có nghe nói mong manh, vì vậy khi được đòi tới ông ta rất sợ, run lên như cầy sấy.

- Ngươi có biết rằng, có một gã đàn ông đột nhập vào Chiêu Dương điện không - Hoàng đế nghiêm trang hỏi. Viên Dịch đình vừa toan mở miệng, lập tức bị ngài ngăn lại - Tên đàn ông ấy lập mưu kế, ta và hoàng hậu đều không biết, hoàng hậu đã quá sợ hãi. Hừ! Ngươi quản lý Dịch đình, có biết tội không? - Hoàng đế đã tự bao che cho hoàng hậu.

- Bệ hạ, đó là do cung Vi cục.

- Ngươi hãy thân điều tra, bắt tên đàn ông kia lại cho ta. Ta hạn đến ngày mai - Hoàng đế nói xong liền xua tay - Thôi cho đi!

Viên Dịch đình nhận một vụ án vô cung, định cất lời kêu ca, song trước tình cảnh ấy, không dám mở mồm ra hỏi nữa.

Tại gian ngoài, ông ta vội tìm tên tiểu nội thị tháp tùng hoàng đế tới điện Chiêu Dương, thăm dò tin tức. Biết được nội dung vụ việc, khiến ông ta sợ toát mồ hôi.

- Lệnh công, hãy đi mau - tên tiểu nội thị kia nói nhỏ - Nhưng ngài phải cần thận trọng khi tiến hành công việc. Hoàng thượng vừa ghé lại thăm Chiêu Nghi, xem vậy đủ biết người chưa ra tay đối với hoàng hậu đâu.

Viên Dịch đình sợ toát mồ hôi, ra khỏi vườn Nghi Xuân, hoang mang nghĩ, việc của hoàng hậu, ta làm sao bắt được gian tề? Ông ta cẩn thận phân tích tâm lý hoàng thượng, suy ngẫm lời nội thị, hoàng đế chưa quyết việc trừng phạt hoàng hậu, nếu ta làm tới, sẽ đắc tội với hoàng hậu, ân sủng của chị em họ Triệu chưa bị tiêu tan, nếu mang tội với họ, sẽ chết không có chỗ chôn. Ông ta bàng hoàng đi tới đi lui trên con đường giữa ngự hoa viên.

- Ngài Dịch đình - Phàn thị gọi khe khẽ.

Viên Dịch đình cả kinh, nhìn trước sau, không một bóng người, mới yên tâm theo mụ tới một góc tường. Phàn thị cũng mau chóng kéo ông ta vào phòng xép của cung Thang Tuyền nơi để các đồ lặt vặt.

- Hoàng thượng truy xét rất khẩn cấp - Viên Dịch đình sợ hãi tái mặt lắp bắp.

- Hoàng thượng muốn thế nào? - Phàn thị lau mồ hôi hỏi - Ðã có chiếu xử hoàng hậu chưa?

Viên Dịch đình lắc đầu.

- Hoàng thượng muốn bắt gã đàn ông nào đó dám mò vào cung đình, xem tình hình này, thì hiện tại hoàng hậu còn chưa phải quở trách, tôi cũng không biết nên làm gì?

- Ðã như vậy - Phàn thị tiếp lời, lôi từ trong tay áo một viên trân châu - đây là của hoàng hậu gửi ông, ông hãy lo cho chu toàn mọi việc!

- Không dám! Không dám! Tôi xin hết sức nhưng vật này thì không dám nhận.

- Tùy ông - Phàn thị bỗng đổi giọng - Nếu ông không thật lòng hợp tác, đến khi thành cháy vạ lây, ngọc đá đều tan, hoàng hậu sẽ tính sổ cùng ông đó.

- ấy, ấy, viên Dịch đình sợ hãi lắp bắp - Tôi không phải là không muốn hợp tác, thực lòng là không dám nhận vật này. Ðã như thế, tôi xin nhận vậy.

- Ðược, chúng ta sẽ bàn cách đối phó, hoàng hậu nói với ta phú quý cùng chung hưởng - Phàn thị cất tiếng cười ranh mãnh.

- Chẳng qua hoàng thượng đã dặn dò ngày mai cần bắt được kẻ gian - Viên Dịch đình ngần ngại - Nếu ngày mai không bắt được hắn, thì thật tai vạ.

- Bắt người ư? Phải chối phắt ngay! Phải phủ nhận việc đàn ông vào cung.

- Ðiều này thì không được, hoàng thượng đã tự nghe thấy, hừ, khó thật - Viên Dịch đình chau mày nhăn nhó - Lúc ấy gây ra chuyện, bây giờ biết làm sao? Hay là bà tự đi xin ý kiến hoàng hậu! Tôi xin tận lực.

- Ðược ta sẽ đi, tối nay sẽ có hồi âm.

Chia tay viên Dịch đình, Phàn thị đến Tây cung thăm Hợp Ðức, gặp viên tiểu nội thị Vương Thịnh đang đứng ở cửa ngoài. Vương Thịnh chính là kẻ được Phàn thị đề xuất với Phi Yến triệu vào cung, cũng là một trong những kẻ tâm phúc của hai chị họ nhà Triệu. Vì hắn mới vào, nên tạm xếp làm tạp vụ.

- Chiêu Nghi có ở nhà không? - Phàn thị hỏi hắn.

- Vừa mới đi đến điệu Chiêu Dương rồi, có việc hệ trọng lắm! Hoàng thượng qua đây rất giận dữ, về sau có đỡ hơn.

- Ngươi nghe được những gì? - Phàn thị vội hỏi.

- Cũng không rõ lắm, tôi đứng xa quá, chỉ hiểu là việc của hoàng hậu, còn Chiêu Nghi vô can.

- Còn hoàng thượng - Chiêu Nghi rời điện Chiêu Dương, nếu hoàng thượng biết sẽ bất lợi.

- Không sao, tôi đã thám thính, biết hoàng thượng từ vườn Nghi Xuân tới điện Vị Ương, gặp quan hiệu thư Lưu Hướng gì đó, còn một người nữa là Doãn Hàm, tinh thông thuật số... Vương Thịnh ngừng một lát - Tôi nghĩ hoàng thượng có nhanh cũng phải hai giờ nữa mới xong công việc.

- Thôi được! Hãy theo ta! - Phàn thị kéo hắn đi về điện Chiêu Dương.

Phi Yến mặt mày ủ rũ, cố kìm lệ, không để sự sợ hãi lộ ra trước mặt người em gái, trước giờ từ biệt nàng muốn cứu vớt lại sự tôn nghiêm của ngôi hoàng hậu, điều đó khiến Hợp Ðức vô cùng thương cảm.

- Không sao đâu, việc này không ảnh hưởng tới em.

- Chị ơi! - Hợp Ðức khóc rưng rức - Chúng ta gắn bó với nhau là số phận, việc của chị có khác gì việc của em? Thế rồi nàng đem mọi chuyện gặp hoàng đế tại Tây cung.

Phi Yến im lặng, hoàng đế tha tội nàng, không phải vì nàng đẹp, cũng không phải vì ân tình của nàng với hoàng đế, mà chính nhờ Hợp Ðức cầu xin. Dầu nàng có được miễn tội, thì trên thực tế sự phế bỏ là lẽ đương nhiên. Như vậy, trong cung đình, thứ bậc của em nàng cũng cao hơn nàng nữa, nàng không thể trở lại ngôi chí cao vô thượng, cũng không thể giúp được Hợp Ðức, ngược lại chính nàng lại phải nhờ vào Hợp Ðức. ý nghĩ đó làm cho nàng hết sức đau xót.

- Chị Nghi Chủ! - Hợp Ðức đã nhìn thấu cả gan ruột nàng chua xót nói - Hiện tại đối với chị em ta vô cùng nguy hiểm, chúng ta bị biết bao kẻ ghét ghen. Chị ơi! Ðược phú quý đâu có dễ dàng! Nghĩ tới chị em mình ngày trước, lúc còn thơ dại, bện dép kiếm ăn, có một bận mưa to gió lớn, mái nhà ta bị dột, không nấu nổi cơm, giữa lúc cơ hàn, chị em mình ôm nhau khóc, chờ cho trời sáng... Chị ơi! Chị có nhớ không.

Phi Yến xúc động, mắt nàng chứa chan hàng lệ. Hợp Ðức cùng khóc theo, nàng cất giọng bi ai:

- Chị ạ! Em được như ngày nay, là nhờ ơn chị, nếu chị không còn, em biết dựa vào đâu? Hoàng thượng vì việc chị, mà càng quý yêu em, chúng ta không thể ngồi chờ chết! Việc này nếu qua khỏi, em nghĩ hoàng thượng có thể còn nghĩ tới em, từ nay về sau chị nên cẩn thận nếu còn xảy ra, không có chỗ chôn cả hai chị em mình.

Phi Yến không còn kìm nén nổi, ôm lấy Hợp Ðức khóc òa lên.

Một ngày cùng khốn, điếm nhục, nàng đâu có nghĩ tới, nàng hối hận, tự thấy hổ thẹn, nghẹn ngào nói:

- Hợp Ðức, chị đã tự bôi nhọ mình, nhất thời hồ đồ. Hợp Ðức, chị làm khổ em, ôi Hợp Ðức...

- Chị! - Hợp Ðức lau nước mắt cho nàng, hạ giọng an ủi - xin cầu hoàng thiên phù trợ, việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa không...

Phàn thị đứng ngoài rèm nghe hai chị em trò chuyện đến lúc ấy mới lên tiếng gọi: - Hoàng hậu!

Phi Yến đưa mắt nhìn Hợp Ðức, đứng dậy bước tới bàn trang điểm.

- Hoàng hậu, Chiêu Nghi - Mụ ta bước tới đứng ngây người.

- Ðã hỏi quan Dịch đình chưa? - Phi Yến đã đánh phấn xong hỏi.

- Rồi ạ - Mụ nhìn sang Hợp Ðức - Chiêu Nghi đã nói trước mặt hoàng thượng là...

- Quan Dịch đình nói sao? - Hợp Ðức cầm lòng hỏi tiếp.

- Hoàng thượng chỉ cần bắt Trần Thanh, còn việc khác không nói đến.

- Bắt người à? Sắc mặt Phi Yến trắng bệch ra, trừng mắt nói: - Cần có chứng cứ.

- ờ, Hợp Ðức gật gật đầu, tròng mắt chuyển động, em nghĩ hoàng thượng quá tức giận! Chúng ta phải tìm cách giải tỏa việc này.

- Chiêu Nghi, tôi nghĩ - Phàn thị tiếp lời - Việc này chỉ cần hy sinh hắn! Giết người bịt miệng, tôi nghĩ... như Chiêu Nghi nói, để hoàng đế nguôi giận.

- Chúng ta giết người sao được! Hợp Ðức chau mày.

- Không phải chúng ta, hoàng thượng sẽ tìm cách bí mật giết hắn. Chúng ta tìm lấy một kẻ hi sinh làm vật thế mạng - Lúc này mụ mới tỏ rõ sự sâu sắc, túc trí đa mưu của mụ.